Muy pocas en cantidad con respecto al resto de su obra, las historias de ciencia ficción de Howard son como joyas, quizá por ser esa mínima parte de su producción. Lo mismo podemos decir de sus novelas, que se pueden contar con los dedos de una mano. Almuric es una de esas pocas novelas y además es una novela de ciencia ficción. La fantasía científica al estilo Howard ahonda en los temas que más le atraían. Hombres abandonados en islas desiertas donde se ven enfrentados a la aniquilación, luchadores infatigables que buscan ayuda científica para impedir la victoria de sus enemigos, personajes que vuelven de algo peor que la muerte para aterrizar en un mundo al borde del abismo, sabios que crean monstruos sin ningún tipo de miramiento moral, genios que pretenden dominar el mundo, investigadores que pueden salvar nuestro planeta pero se muestran reacios a hacerlo, guerreros que huyen de la Tierra para llegar a un mundo donde su salvajismo les haga triunfar...

Si en Almuric el héroe «aterriza» en un planeta salvaje que tanto recuerda los mundos perdidos de Edgar Rice Burroughs, en los relatos cortos es, como siempre, donde Howard se desenvuelve mejor, alcanzando clímax inalcanzables para otros escritores, a veces con una gran economía de medios y de páginas. La recopilación que tiene en sus manos el lector reúne la práctica totalidad de los cuentos completos de Howard con la temática siempre esquiva de la ciencia ficción.

Robert E. Howard

Almuric

y otros textos de ciencia ficción

ePub r1.2

Epicureum 05.06.14

Título original: Almuric

Robert E. Howard, 1939

Traducción: Francisco Arellano

Diseño de cubierta: Ken Kelly

Editor digital: Epicureum

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Introducción

De Robert Ervin Howard ya hemos dicho casi todo lo que se podía decir en cuanto a sus aspectos biográficos. Además, como complemento a todo ello, hemos publicado la novela autobiográfica El rebelde hace muy poco tiempo, lo que nos ha permitido adentrarnos en las interioridades de la vida de nuestro escritor en sus primeros tiempos, cuando intentaba vender las primeras historias y poemas a Weird Tales y convertirse en escritor profesional. Los cuentos que presentamos en la presente antología no corresponden a esa primera etapa, sino a la última de su vida, cuando la idea del suicidio ya empezaba a rondarle por la cabeza.

Escrita muy al final de su vida (aunque ya sabemos que no al final de su carrera), la novela podría haber tenido ciertos toques pesimistas que pudieron ser eliminados de la versión publicada en The Unique Magazine para aligerarlo suavemente. La misma traducción que están a punto de leer estuvo a punto de ser publicada hace muy pocos años en una editorial que creo que ni siquiera llegó a ver la luz (o alguna historia igual de triste en la que no quiero entrar); para ella escribí un texto muy breve que me gustaría recuperar entero, ya que allí no pudo aparecer. Dice así:

Siempre he sido un amante de las novelas de aventuras más descabelladas. Siempre he pensado que el punto álgido de la literatura de acción es el ciclo de Marte de Edgar Rice Burroughs. Quizá por eso y no por otra cosa siempre he sentido una atracción irresistible por las novelas que se desarrollan en esos mundos llenos de intriga, de alta intriga, y aventuras sin fin ni principio. No sé cuántas veces habré dicho que no he visto mejor arranque para una novela que el del segundo volumen del ciclo marciano: Los dioses de Marte. De buenas a primeras, casi sin saber cómo, nos vemos envueltos en una aventura en un mar muerto de un planeta desconocido luchando por nuestra vida y por la de nuestros seres queridos. La continuación de ese comienzo no desmerece.

Sthephen Fabian. En esta página y en la siguiente, dos de las láminas del portafolio Almuric publicado en 1977 por Jonathan Bacon de Stygian Isle Press, del que solo se hicieron 350 copias.

Y lo mismo pasa con esta novela de Robert E. Howard. Un luchador, un hombre excepcional en nuestra Tierra (un hombre que no deja de recordarme al Den de Richard Corben, aunque al Den del mundo de llegada: un gigante entre los hombres y todo un campeón), da con sus huesos sin saber cómo ni por qué en un mundo donde puede desarrollar al máximo todas esas características que hacen de los héroes de Howard el paradigma del bárbaro y el del bravo combatiente que todos deseamos ser (al menos, eso era lo que pasaba antes de estas sesiones de castración a la que nos vienen sometiendo desde hace un tiempo).

Si el resto de la obra de Howard no es enmarcable en el terreno de la ciencia ficción —salvo por los pocos cuentos que aquí presentamos—, Almuric tampoco puede serlo más que con cierto esfuerzo. La ciencia ficción necesita una cierta dosis de especulación que aquí no encontramos. Son aventuras del estilo de las de Otis Adelbert Kline, John Buchan o Leigh Brackett. Que ocurran en Venus, en la llanura de Pamir o en Marte, no son más que accidentes para unos y para otros. Lo que cuenta no es la especulación —y creo que eso es importante para calificar a una novela como de ciencia ficción—, sino la acción. Quizá por eso las novelas de Leigh Brackett, de quien acabo de terminar una magnífica serie —otra vez— marciana, son traspasables del espacio al lejano oeste (y si no me creen, lean la novelización de Río Bravo que publicó Cénit hace ya tantos años) sin que ninguna de ellas sufra la menor merma.

De modo que, si no es ciencia ficción, la novela de Howard es... Pues es eso, lo de siempre, es una novela de Robert E. Howard. Con todo lo bueno y lo malo que siempre podemos esperar de él.

Howard, que en su vida escribió tan sólo tres textos que puedan ser considerados como novelas (la que aquí presentamos, Cortan el conquistador y La maldición de la triple hoja), fue capaz de conseguir una fama que muy pocos hombres de su profesión han logrado mantener hasta tanto tiempo después de su muerte. Posiblemente la fortuna de que sus temas sean intemporales (porque, después de todo, aunque Howard se mueva en un territorio donde la barbarie y la destrucción reinan por doquier, sus héroes parecen animados por unos ideales que, aunque salvajes y primitivos, están revestidos de la misma nobleza y romanticismo viril que los personajes que tan sutilmente plasmaran Jack London y Joseph Conrad) le ha permitido llegar hasta nosotros a pesar de la intensa labor de zapa que sobre su obra han realizado hombres de gran valor, pero de escaso escrúpulo: L. Sprague de Camp, Lin Cárter, Bjorn Nyberg..., por citar sólo unos pocos. Y si los demás mundos de Howard siempre han estado rebosantes de ese salvajismo del que apenas nos separan dos comidas, en esta novela la brutalidad de la acción, la sanguinaria condición de todos los participantes en la trama es tan desbordante, tan agotadora, que no podemos dejar de pensar en si todo esto no sería un canto de cisne de un hombre que ya pensaba en la muerte, que ya atisbaba el suicidio como solución cuando empezó a escribir.

Hoy por hoy ignoramos el verdadero final de la novela. Quizá sea el que Tim Conrad y Roy Thomas plasmaron en la versión tebeo de este Almuric y que hace, otra vez, muchos años publicó la revista Epic. Lo que es seguro es que no es el final que conocemos. Lo cierto es que parece verse la mano de Otis Adelbert Kline en las últimas líneas de la novela, donde se hace un intento para que nuestro héroe se aproveche finalmente de las ventajas de una hipotética civilización olvidando el destino de bárbaro que, después de todo, le corresponde. En breves palabras: sustituyendo la negrura del abismo del que no se vuelve por un final feliz más acorde con los gustos (no acabo de entender este comportamiento) del público.

En fin, si no conocéis la obra, os espera un buen rato lleno de aventura y romance. Si la conocéis, os espera lo mismo, pero con ese alegre gustillo del que ya sabe lo que va a pasar y lo aguarda lleno de emoción. Dejando de lado los rebuscados estereotipos de la literatura moderna, esas enormes y voluminosas novelas donde nunca pasa nada, esas eternas series de puerilidades sin cuento, esas sagas supuestamente de fantasía que no dejan de ser más que memeces, ¿qué más le podéis pedir a la vida que un buen par de bíceps, una novia maciza y un montón de enemigos a los que matar? A mí me vale con menos.

Digo (o dije) un poco más arriba que Almuric no es una novela de ciencia ficción, y puede que no lo sea en cuanto a su desarrollo, pero la arrancada de la misma, donde el doctor Hildebrand teje los hilos para enviar a Esau Cairn al lejano planeta Almuric, es claramente ciencia ficción, pero ciencia ficción al estilo Burroughs: muy poca ciencia y esta muy descabezada y sin sentido. No hay explicaciones, más que las que pueden desprenderse de la propia acción de la obra. En cierta manera, Howard escribía estilo Howard, esto no lo podemos negar, y adentrarse en especulaciones científicas no creemos que estuviera en su mente, ni en este ni en ninguno de los cuentos que siguen. De hecho, las dos únicas apariciones que conozcamos en revistas del genero de la ciencia ficción son «El pueblo de la Costa Negra» en Spaceways y Science Fiction y la de «Por el amor de Barbara Alien» en The Magazine of Fantasy and Science Fiction, aunque puede haber más (pero lo dudamos). De todos modos, lo que es cierto es que Howard, pese a estar en lo más alto de su carrera, nunca publicó nada en Astounding, Wonder o Amazing, por poner algunos ejemplos sueltos, pero destacados.

En cuanto al resto de los relatos que componen esta antología tenemos pocas cosas que decir.

«El negro sabueso de la muerte», aparecido en Weird Tales, nos recuerda en su comienzo, y mucho, a las aventuras de Steve Harrison, tanto por el ambiente donde se desarrolla la historia, esos pinares oscuros y tenebrosos llenos de amenazas desconocidas, como por la brutalidad de algunas de sus escenas, especialmente aquella en la que el protagonista, llamado Kirby Garfield, lucha a muerte con un gigantesco negro huido de la prisión... un duelo que acaba con una brutal sesión de estrangulamiento que no deja de recordar una de las más celebradas aventuras de Conan el cimerio: «Sombras en Zamboula» («Shadows in Zamboula», en Weird Tales, noviembre de 1935). Sin dejar de anotar, de pasada, una nueva aparición del nombre Gloria asignado nuevamente al principal personaje femenino. El relato, además, trata de nuevo de los adoradores de Erlik, el dios de las montañas de Mongolia, que convierten al personaje «malo», si tal cosa es posible, de la historia en un auténtico monstruo (aquí entra la ciencia ficción de la historia) mediante los procedimientos de cirugía reconstructiva de los satánicos adoradores del dios.

Cabecera para un posible cómic basado en el relato «People of the Black Coast»; por lo que sabemos, está inacabado hasta el momento. Es obra de Stephane Sabourin, con quien hemos intentado ponernos en contacto infructuosamente para su publicación en este mismo volumen.

En «El rey del pueblo olvidado», donde nuevamente aparece Erlik, donde nuevamente aparece Mongolia, donde nuevamente aparece una región montañosa y desierta, agreste a decir basta, la aventura (este relato, además de ser ciencia ficción, es un relato de aventuras clásicas, estilo El Borak, por poner un ejemplo) arranca en un desfiladero poblado por arañas gigantes y acaba en una ciudad amurallada protegida por adelantos científicos desconocidos en Occidente: el uso de la electricidad como arma, un cañón que dispara rayos de algún tipo. Ansias de dominar el mundo por parte del científico loco de rigor y un personaje femenino que atiende nuevamente al nombre de... Gloria (esto podría pasarse ya de castaño oscuro). Lo más destacable: la civilización perdida en el seno de unas montañas inaccesibles en el corazón del desierto del Gobi, algo que no deja de recordarnos, y bastante, a Abraham Merritt.

«El pueblo de la Costa Negra» (ya ni insisto en que la protagonista se llama de nuevo Gloria) fue llevado al cómic de la mano de Roy Thomas y John Buscema en el número 99 de Conan el Cimerio bajo el título (español) de «Los hombres cangrejo de los acantilados oscuros» (¡càspita!), la aventura precisamente anterior a la muerte de la Reina de la Costa Negra, Bélit, en el número 100. La historia se modifica cuanto haga falta para que el héroe ni muera ni pierda a su amada. Los hombres cangrejos de la historia (de la historia de verdad), con sus poderes telepáticos y su ciudad en la cima de unos acantilados monstruosos que rodean la totalidad de la isla, son realmente unos seres diabólicos cuya existencia plantea una serie de dudas terribles: su civilización, fuerte y poderosa, ¿es de este mundo o de otro? Si es de otro mundo, la historia podría enmarcarse a la perfección en los ciclos de Cthulhu, con sus seres marinos importados de las estrellas. Ese relato, para mi gusto, uno de los que más fuerza tienen en esta antología, es una maravillosa obra de arte.

Los dos últimos relatos del volumen, muy breves, pero muy intensos, nos envían a las junglas asiática (Indochina) y americana (Ecuador), pero de maneras muy distintas. «Las enredaderas serpiente» es un clásico relato de selva donde se encuentra lo que no se busca. Nuestros expedicionarios, que quieren encontrar orquídeas, acaban dando con la madriguera del mal en estado puro: una horda de lianas chupadoras de sangre que esperan la llegada de los confiados viajeros para saciar un hambre milenaria. Terror delirante y un toque de ciencia ficción (en este caso a cargo de una especie desconocida y potencialmente mortal).

«El momento supremo», un cuento que parece reposado, todo es una conversación entre científicos, acaba de la manera más brutal posible cuando el hombre que puede salvar el mundo de su completa aniquilación (en este caso una destrucción causada por los hongos) se niega a hacerlo y para ello decide vivir «el momento supremo» de una vida dedicada al estudio y anclada en un pasado de desesperación. Y es que la venganza no es buena compañera de juegos.

Cuentos de ciencia ficción (renuncio a intentar decir aquí lo que es una cosa tan esquiva y lo dejo para mejor ocasión), fantasía y terror, pero con unos toques científicos que nos permiten encajarlos en este volumen sin mayor problema. Siempre podemos pensar, y creo que sin temor a equivocarnos, que la ciencia ficción de Howard es mucho más cercana que la de otros autores. Después de todo, Howard se limita en sus cuentos a seguir determinados patrones que pocas veces altera y con la ciencia ficción no podía ser menos. No hay ningún mundo alienígena (todo pasa en casa), no descubrimos presencias reales de seres de otros mundos más que de forma velada (o porque queremos que así sea, al menos en mi caso), los principios y quizá las resoluciones de las historias son como el resto de los de su producción de aventuras. El texano nos lo pone difícil a la hora de etiquetarle.

Como resumen: ¿ciencia ficción? Pues a lo mejor sí; pero también, a lo mejor no, ya que se trata de una ciencia ficción un tanto extraña donde la ciencia apenas está presente. Quizá en los relatos no incluidos aquí (especialmente en «El terror de acero» y en «La puerta al jardín», ambos fragmentarios) encontremos algo más de ciencia (en el primero de los relatos nos las vemos con un monstruo mecánico, un robot —aunque esta palabra nunca aparece en el texto—; en el segundo, con una puerta interdimensional que nos lleva a otros mundos). En otro de los relatos excluidos, «El último hombre blanco», la lucha encarnizada de las razas humanas lleva a la aniquilación de todas las razas menos la negra; en la novela El último hombre blanco, Howard nos describe una guerra fratricida al estilo de las novelas del Capitán Danrit (el héroe de Verdún), donde el peligro negro, el peligro amarillo y el peligro de cualquier color que no sea blanco, es algo que tenemos que afrontar en un futuro cercano para poder sobrevivir. Como no podía ser menos, en la novela de Howard la raza blanca está condenada a muerte. Racismo salvaje y opiniones que resultan chocantes hoy en día... pero que en tiempos de Howard resultaban casi de andar por casa. Las novelas de Sax Rhomer, alguna de las novelas de Erle Stanley Gardner, La guerra infernal de Giffard y Robida, las novelas de las guerras del futuro del ya citado Danrit... todas ellas trataban de lo mismo: de las terribles guerras que se avecinaban y de lo mucho que habría que luchar para vencer... en el mejor de los casos, porque en el peor...

Para incluir la producción completa de ciencia ficción de Robert E. Howard nos faltaría quizá algún relato (seguramente, «The Gondarian Man»), pero no han llegado a tiempo a nuestras manos. Faltan, también, los diversos materiales de esta temática (los fragmentos «El terror de acero», «El último hombre blanco» [estos dos relatos aparecieron en nuestra revista Delirio, revisen su colección], «La puerta al jardín» y lo que se conoce de la novela El último hombre blanco, así como el relato «El desafío del Más Allá» [un round-robin escrito en colaboración con C. L. Moore, Abraham Merritt, H. P. Lovecraft y Frank Belnap Long]). De todos modos, los fragmentos ya aparecerán en ese volumen (o volúmenes) destinados en un futuro a recoger todo el material incompleto de Robert E. Howard.

Howard jugó a muchas cosas con sus textos. La ciencia ficción no fue de las más abundantes (de hecho es de lo que menos escribió), pero los resultados no son inferiores al resto de su producción. Aunque algunos de sus cuentos son ya conocidos (desgraciadamente, no se puede tener todo) y este volumen esta lejos de ser tan completo como nos hubiera gustado, creemos que el resultado no desmerece del resto de los publicados en nuestra colección. Decidan ustedes.

FRANCISCO ARELLANO,

agosto de 2012.

ALMURIC

Prefacio

Al principio yo no tenía intención de contar lo que le había pasado a Esau Cairn, ni siquiera de disipar el misterio que rodeó su desaparición. Fue Cairn en persona quien me hizo cambiar de opinión. Sin duda, sintió el deseo natural y humano de contar al mundo —un mundo del que había renegado, lo mismo que de sus habitantes— su extraña historia y la de aquel planeta que estos nunca podrán alcanzar. Lo que él deseaba decir y narrar es su historia. Por mi parte, rehúso divulgar el papel que he desempeñado en este intercambio; por ello callaré los medios por los que pude transportar a Esau Cairn desde su tierra natal a un planeta que forma parte de un sistema solar desconocido incluso por los astrónomos más avanzados. Tampoco revelaré de qué forma conseguí posteriormente comunicarme con él y escuchar su historia por su propia boca, con una voz que se oía espectralmente a través del cosmos.

Sí puedo certificar una cosa: nada de todo esto fue premeditado. Encontré el Gran Secreto totalmente por azar, durante una experiencia científica, y jamás había soñado en utilizarlo de un modo práctico hasta la famosa noche en que Esau Cairn se introdujo en mi laboratorio al amparo de la oscuridad... un hombre acorralado y al que la sangre humana le cubría las manos. Fue el azar lo que le condujo allí, el ciego instinto del animal que busca una guarida en la que pueda librar un último combate.

Igualmente puedo afirmar, de forma definitiva y categórica, que, aunque todas las pruebas estaban contra él, Esau Cairn no es —ni nunca lo ha sido— un criminal. En este asunto, él fue únicamente un peón metido en un aparato político corrompido que se volvió contra él cuando se negó a obedecer nuevas órdenes y fue consciente de su situación. En términos generales, sus actos en esta vida, unos actos que podrían sugerir una vida violenta e indisciplinada, responden solamente a su particular espíritu.

La ciencia empieza a darse cuenta de que hay una verdad más profunda en la expresión popular de Nacido fuera de su época. Ciertas naturalezas no están de acuerdo con ciertas fases o períodos de la historia de la humanidad, y estas naturalezas, cuando el azar las proyecta a una época que es extraña a sus reacciones y emociones, sufren grandes dificultades para adaptarse a su entorno. Esto no es más que un nuevo ejemplo de las leyes impenetrables de la Naturaleza; basta, a veces, una única fricción cósmica o una ligera brecha para que sean desviadas, con resultados catastróficos para el individuo y para la multitud.

Muchos hombres han nacido fuera de su época; Esau Cairn había nacido fuera de su propio tiempo. No era un débil de espíritu ni un salvaje primitivo, y su inteligencia era muy superior a la media; sin embargo, no había sido hecho para los tiempos modernos, en los que se sentía desplazado. Nunca he conocido a un hombre de tal inteligencia y que fuera tan incapaz de integrarse en una civilización hecha para la máquina. (Se habrán dado cuenta de que hablo de él en pasado; Esau Cairn sigue viviendo en lo que concierne al Cosmos, aunque, para la Tierra, ha muerto, ya que no volverá a ella jamás.)

De naturaleza agitada, no soportaba ningún contratiempo, ni ninguna autoridad. No tenía nada de fanfarrón, y, al mismo tiempo, se negaba a doblegarse a lo que a sus ojos era una violación de sus derechos, aun de los más ínfimos. Era primitivo en sus cóleras, con un temperamento de tal bravura que no cedía nada a nadie de este planeta. Su vida fue una sucesión de represiones. Incluso en las pruebas de atletismo tenía que contenerse, por miedo a herir a sus adversarios. En una palabra, Esau Cairn era un fenómeno: se trataba de un hombre cuyo cuerpo y espíritu estaban más en armonía con los tiempos primitivos.

Nacido al sudoeste de Estados Unidos, descendía de una familia de pioneros, pertenecía a una raza en la que la violencia era una tradición; estaba familiarizado con la guerra y sus odios tenaces y la lucha constante contra el hombre y la naturaleza. La región montañosa en la que pasó su infancia seguía esta tradición. El enfrentamiento —el enfrentamiento físico— era un modo de vida para él. Sin este enfrentamiento, se sentía y se mostraba inestable e incierto. Por su particular constitución física, el gozo pleno de este enfrentamiento —de forma legítima, en un ring o en un campo de fútbol— le fue negado. Su carrera de jugador de fútbol estaba marcada por numerosos incidentes —golpes y lesiones infligidas a los hombres que luchaban contra él— y fue marcado como un hombre brutal, cosa que no era necesaria, que luchaba para desgraciar a sus adversarios y no para vencer en un partido. Aquello era algo injusto. Las heridas ocasionadas eran resultado únicamente del uso de su fuerza prodigiosa, siempre superior a la de los hombres que le oponían. Cairn no era un gigante con espíritu lento y temperamento flemático, como normalmente son los hombres muy fuertes; vibraba con una vida impetuosa, ardía con una energía dinámica. Se dejaba llevar por el placer del combate, y se obligaba a controlar su propia fuerza, y el resultado eran miembros rotos o fracturas de cráneo en sus adversarios.

Por esa razón abandonó los estudios universitarios, decepcionado y lleno de amargura, para convertirse en boxeador profesional. De nuevo el destino se aferraba a sus pasos. Durante su entrenamiento, e incluso antes del primer combate en el ring, tuvo la desgracia de herir mortalmente a su sparring. Tan pronto como los periodistas supieron del incidente, lo pregonaron de un modo desproporcionado. El resultado fue que a Cairn le retiraron la licencia.

Desorientado, insatisfecho, recorrió el mundo como un Hércules incapaz de encontrar reposo, en busca de una salida a la inmensa vitalidad que bullía en él, buscando vanamente una forma de vida lo suficientemente salvaje y ruda como para satisfacer sus febriles deseos, heredados de los días rojos y brumosos de la juventud del mundo.

Sobre la última explosión de furia ciega que le desterró para siempre de la vida y del mundo por el que erraba como un extraño, tengo que decir muy pocas palabras. El suceso creó estupor durante nueve días, y los periodistas lo explotaron con grandes titulares sensacionalistas. Era una historia tan vieja como el mundo... Un gobierno corrompido, un político deshonesto, un hombre elegido, a su antojo, para ser utilizado como instrumento y servir de marioneta.

Cairn, una persona inquieta y cansada de la monotonía de una vida para la que no estaba hecho, fue el instrumento ideal... durante un tiempo. Pero Cairn no era ni un criminal ni un imbécil. Comprendió su juego más deprisa de lo que ellos esperaban, y se les opuso firmemente de un modo sorprendente, ya que no conocían verdaderamente al hombre.

Así pues, y de esta forma, las consecuencias no hubieran sido tan violentas si el hombre que utilizó a Cairn y arruinó su reputación, hubiera sido algo más inteligente. Acostumbrado a tener a los hombres bajo su pie y a verles arrastrarse para pedir clemencia, amo Blayne no podía comprender que tenía ante sí a un hombre para el que su poder y fortuna no significaban nada.

Cairn había aprendido a controlarse rudamente a sí mismo; hizo falta un insulto grosero y una mala pasada por parte de Blayne para hacerle salirse de sus casillas. Por primera vez en su vida, la naturaleza salvaje de Cairn se inflamó y explotó. Toda una vida encasillada por prohibiciones y represiones salió al exterior para convertirse en el puñetazo que rompió el cráneo de Blayne como si fuera una cascara de huevo y que le dejó tumbado en el suelo, muerto, detrás de la mesa de despacho desde la que había gobernado toda la ciudad durante tantísimos de años. Cairn no era estúpido. Y, mientras la bruma escarlata de la rabia y la ira se disipaba de delante de sus ojos, comprendió que no podía escapar de la venganza de la mafia política que controlaba la ciudad.

No fue por miedo por lo que huyó de la casa de Blayne; fue porque le empujaba su instinto primitivo; también porque iba buscando un lugar más apropiado para enfrentarse a sus perseguidores y batirse hasta la muerte.

Y fue el azar lo que le condujo hasta mi laboratorio.

Tan pronto hubo entrado, quiso salir de nuevo para evitar que yo resultara implicado en el asunto, pero le persuadí de que se quedara y para que me contara su historia. Desde hacía mucho tiempo yo esperaba una catástrofe de aquella índole. El hecho de que se hubiera contenido tanto tiempo indicaba su temperamento de acero. Su naturaleza era tan salvaje e indómita como la de un león de espesa melena.

No tenía ningún plan... solamente tenía la intención de hacerse fuerte en alguna parte, de esperar la llegada de la policía y batirse hasta ser acribillado por el plomo.

Al principio estuve de acuerdo con él, pues no encontraba mejor alternativa. Yo no era tan ingenuo como para creer que tuviera la más mínima oportunidad, si es que llegaba a juicio, con todas las pruebas que presentarían en su contra. Después me vino bruscamente una idea a la cabeza... tan fantástica e increíble, pero, sin embargo, tan lógica. Se la expuse a mi compañero. Le hablé del Gran Secreto, y le di la prueba de sus posibilidades.

En resumen, le aconsejé que probara suerte yéndose a través del espacio antes que quedarse allí para esperar una muerte certera.

Aceptó. No había ningún lugar en el universo que pudiera ser susceptible de vida humana. Pero yo había estudiado y sondeado los misterios —misterios que sobrepasan el conocimiento de los hombres— y contemplado universos más allá de los universos conocidos. Mi elección la hice sobre el único planeta en el que sabía que podían existir seres humanos: el planeta salvaje, primitivo y extraño que yo había bautizado con el nombre de Almuric.

Cairn se dio cuenta conmigo de todos los riesgos e incertidumbres que conllevaba la aventura. Pero no tenía miedo alguno... Y lo hicimos. Esau Cairn dejó su planeta natal para llegar a un mundo que flota en el espacio muy lejos... a un mundo desconocido, diferente y extraño.

Capítulo I

E1 tránsito fue tan rápido y tan breve que solo me pareció que había pasado un segundo entre el momento en que me instalé en la extraña máquina del profesor Hildebrand, y el momento en que me encontré en pie, a la luz del sol que inundaba una inmensa llanura. No había la más mínima duda. Había sido transportado a otro mundo. El paisaje era menos grotesco y fantástico de lo que hubiera podido imaginar, pero, indiscutiblemente, era diferente de todo lo que pudiera existir en la Tierra.

Antes de prestarle demasiada atención a lo que me rodeaba, examiné mi propia persona para ver si había sobrevivido a aquel viaje terrorífico sin ninguna lesión grave. Aparentemente, estaba sano y salvo. Las diferentes partes de mi cuerpo funcionaban con su fuerza habitual. Pero estaba totalmente desnudo. Hildebrand me había advertido que las sustancias inorgánicas no resistirían la transmutación. Solo la materia viva podía franquear sin peligro y sin daño los inconcebibles abismos que separan los planetas. Afortunadamente para mí, no había llegado a un reino de hielo y nieve. Un calor perezoso, como de verano, bañaba la llanura. Los rayos del sol calentaban agradablemente mis miembros desnudos.

Era una llanura inmensa que se extendía por doquier, cubierta por una hierba abundante y verde. A lo lejos, la hierba era más alta y pude medio ver el resplandor del agua. Aquel fenómeno se producía en todas partes a lo largo de la planicie. Discerní la huella sinuosa de varios ríos, aparentemente no muy importantes, y puntos negros que se desplazaban a través de la hierba en las cercanías de los ríos. Pero fui incapaz de determinar su naturaleza. No obstante, era evidente que no había sido transportado a un planeta deshabitado, aunque yo no estaba en posición de poder adivinar la naturaleza de sus habitantes. Mi imaginación poblaba aquellas vastas extensiones con formas y sombras de pesadilla.

Es una sensación terrorífica la de haber sido transportado bruscamente del mundo natal a un planeta distinto, desconocido y totalmente diferente. Pretender que no estaba atemorizado por aquella idea, que no temblaba y que no tenía un instinto de rechazo sería una hipocresía por mi parte.

Yo, que jamás había conocido el miedo, me convertí en una masa de nervios que se retorcía y saltaba, y di un respingo asustado por mi propia sombra. Fui consciente de la extrema debilidad del hombre; mi robusto cuerpo, mis músculos fornidos, me parecían tan débiles e irrisorios como el cuerpo de un recién nacido. ¿Cómo podría hacer frente a aquel mundo desconocido? En aquel preciso instante, me hubiera vuelto a la Tierra de buena gana y me hubiese enfrentado al poder que me esperaba, todo antes que quedarme y afrontar los terrores sin nombre con que mi imaginación poblaba aquel mundo recién descubierto. Pero no tardé en comprobar que mis músculos —que yo estaba despreciando en aquel preciso instante— eran capaces de hacerme triunfar en peligros mucho mayores de lo que podría imaginar nunca.

* * *

Un ligero ruido a mis espaldas me hizo volverme y, con estupor, vi al primer habitante de Almuric con que me encontraba. Y aquella visión, aunque amenazante e impresionante, rompió el hielo que tapizaba mis venas e hizo reaparecer en mi interior un poco del valor que se debilitaba poco a poco en mí, pues aquello que es tangible y concreto —aunque sea peligroso— no puede ser nunca tan aterrador como lo Desconocido.

A primera vista, y un poco aturdido, pensé que se trataba de un gorila lo que se hallaba frente a mí. Incluso con aquel pensamiento me di cuenta de que se trataba de un hombre, pero aquel hombre no se parecía en nada a los hombres de la Tierra ni a cualquier otra cosa parecida.

No era mucho más alto que yo, pero sí mucho más corpulento y musculoso, con hombros cuadrados y fuertes miembros con músculos tan marcados como cuerdas. Llevaba un taparrabos de un material que parecía seda, una cinta de cuero sujeta formando un ancho cinturón, del que sobresalía una larga empuñadura. Llevaba sandalias con altas cintas. Aquellos detalles los percibí en una fracción de segundo, pues mi atención se fijó muy pronto y con fascinación en el rostro.

Es muy difícil representar o describir un rostro así. El hombre tenía la cabeza hundida entre los hombros, musculosos, y su cuello era tan ancho y corto que apenas se veía. La mandíbula era cuadrada y poderosa, y según levantó los finos y amplios labios con una mueca, entreví unos colmillos brutales. Tenía una barba corta y rala que le cubría las mejillas; el labio superior estaba adornado con un bigote. La nariz era muy rudimentaria, con grandes fosas abiertas. Los ojos eran pequeños e inyectados en sangre, grises como el hielo. Luego pude ver las cejas, muy pobladas y negras, con la frente baja y huidiza, que se inclinaba y desaparecía bajo el nacimiento de una mata de pelo liso y muy abundante. Las orejas eran muy pequeñas y pegadas al cráneo.

La cabellera y barba eran de un color negro casi azul, muy oscuro; los miembros y el cuerpo de la criatura estaban casi totalmente recubiertos de un pelaje del mismo color. En realidad, no era tan velludo como un mono, pero tenía más pelo que cualquier ser humano a quien hubiera visto jamás.

Enseguida me di cuenta de que aquel ser, hostil o no, tenía un aspecto impresionante. Un poder increíble emanaba de su persona. Dureza y brusquedad y una fuerza brutal. Su osamenta era poderosa y muy ancha. Bajo la piel velluda resaltaban unos músculos que parecían más duros que el acero. Además, aquella peligrosa fuerza no solo la expresaba su cuerpo. Su aspecto, su porte, su mirada, reflejaban una fuerza física terrorífica respaldada por una mente cruel e implacable. Según crucé mi mirada con la suya inyectada en sangre, sentí que una ola de fiereza se entrecruzaba entre nosotros. Su extraña actitud era arrogante y provocativa. Sentí que mis músculos se tensaban y que se endurecían instintivamente.

Pero mi sentimiento se cortó por un instante por la estupefacción, al ver que se expresaba en un inglés perfecto.

—¡Thak! ¿Pero qué clase de hombre eres tú? —La voz era dura, seca e insultante. No había ningún reparo ni limitación en ella. Su comportamiento sin modificar era instinto primitivo al desnudo. Nuevamente, sentí cómo me invadía una ola de repulsión, pero la rechacé.

—Yo soy Esau Cairn —contesté cortante, y luego me callé sin saber cómo explicarle mi presencia en su planeta.

Su mirada arrogante recorrió rápidamente mis miembros sin pelo y mi rostro imberbe.

Cuando habló, lo hizo con un desprecio insoportable.

—¡Por Thak! ¿Eres un hombre o una mujer?

Por toda contestación le di un puñetazo que le arrojó a la hierba rodando.

Aquel gesto fue totalmente instintivo. Y de nuevo me había traicionado mi furia primitiva. Pero no tuve tiempo para hacerme reproches. Con un grito de rabia bestial, mi enemigo se levantó de un salto y se arrojó sobre mí, gruñendo y lanzando espumarajos por la boca. Le hice frente, pecho contra pecho, siendo tan temerario como él gracias a la ira. Un instante más tarde, me encontré defendiendo seriamente mi vida.

Yo, que siempre había estado obligado a refrenar y contener mi fuerza por miedo a dañar a mis semejantes, por primera vez en mi vida me encontraba en garras de un hombre mucho más fuerte que yo. Me di cuenta de aquel hecho en el primer asalto; y fue solamente con grandes esfuerzos como conseguí librarme de su abrazo de oso.

El combate fue breve y mortal. Lo único que me salvó fue el hecho de que mi adversario ignorase totalmente el arte del boxeo. Él podía —y lo hizo— asestar golpes poderosos con los puños cerrados, pero sus golpes estaban mal dirigidos y carecía totalmente de método y precisión. Por tres veces me las vi bastante mal para poder salir de sus presas, que de otro modo me habrían roto la columna vertebral. Él no sabía esquivar los golpes. Ningún hombre en la Tierra hubiera sobrevivido al terrible castigo al que le sometí. Sin embargo, él seguía lanzándose contra mí, alargando las poderosas manos para alcanzarme y derribarme. Tenía las uñas tan afiladas como garras. Pronto empecé a sangrar por una veintena de heridas. No llegaba a comprender por qué no desenvainaba el puñal. Puede que porque se creyera capaz de aplastarme con las manos desnudas... lo que parecía verdad. Finalmente, y medio ciego por los puñetazos, le empezó a salir sangre de las orejas y de la boca rota. Quiso coger el arma. Y aquello fue lo que me permitió conseguir la victoria.

Despegándose como medio cuerpo, se levantó, abandonando todas las precauciones y sacando la daga. Al mismo tiempo, le lancé la izquierda al estómago con toda la fuerza de mi cuerpo y de mis piernas. Se le cortó la respiración y lanzó un grito a la vez que mi puño se le hundía en el vientre hasta la muñeca. Titubeó y abrió la boca bruscamente. Mi puño derecho se estrelló contra su mandíbula colgante. Aquel puñetazo salió de mi cadera, con todo mi peso y fuerza. Se derrumbó como un buey en el matadero y se quedó tendido en el suelo, sin moverse. La sangre le manchaba la barba. El último golpe le había desgarrado la boca desde la comisura al mentón. Debía haberle roto la mandíbula.

* * *

Jadeando tras la furia del combate, con los músculos aún doloridos por las presas terroríficas, moví las articulaciones —tenía los dedos agarrotados y en carne viva— y bajé la mirada hacia mi víctima, preguntándome si acababa de decidir mi propia suerte. Con seguridad, a partir de aquel momento no podría esperar más que un recibimiento hostil de los habitantes de Almuric. Ojo por ojo y diente por diente. ¡Cuando menos que sea por una buena razón! Me incliné y despojé a mi adversario del taparrabos, el cinturón y el arma para ponérmelos yo mismo. Una vez hecho esto, sentí cierta confianza en mí mismo. Al menos estaba medio vestido y medio armado.

Examiné el puñal con gran interés. Nunca había visto un arma tan mortal: la hoja era de unas diecinueve pulgadas de longitud, de doble filo, y más afilada que una navaja. Era ancha en la base y terminaba en una punta diamantina. Las guardas y la empuñadura eran de plata, recubiertas de una sustancia parecida a la piel. La hoja era, indiscutiblemente, de acero, pero de una calidad que jamás había encontrado. Toda ella era una obra de arte del armero, y parecía indicar que provenía de una cultura elevada.

Tras haber admirado mi arma recién adquirida, volví a estudiar a mi víctima. El hombre empezaba a volver en sí. El instinto me hizo mirar alrededor, por la pradera. A lo lejos, al sur, vi un grupo de siluetas que venían hacia nosotros. Seguramente se trataba de hombres, y de hombres armados. Pude ver los reflejos del sol en el acero. Quizá perteneciesen a la tribu de mi adversario. Si me encontraban cerca de su compañero inconsciente, vestido con los trofeos de la conquista, su actitud hacia mí era fácil de imaginar.

Busqué rápidamente en torno mío un camino de retirada o un refugio, fuese cual fuese, y vi que la llanura, a cierta distancia, acababa en unas colinas poco elevadas y cubiertas de plantas. Había otras colinas o montañas más importantes, que se elevaban por detrás de estas. Estaban ordenadas como una sierra. Con otra mirada me di cuenta de que las lejanas formas humanas habían desaparecido entre las hierbas altas que bordeaban uno de los ríos por los que debían atravesar antes de llegar al lugar en donde yo me encontraba.

Sin esperar más tiempo, di la vuelta y corrí a gran velocidad hacia las colinas. Solo aflojé la marcha cuando llegué a las primeras laderas, en donde me aventuré a mirar hacia atrás. Estaba jadeando y el corazón me golpeaba el pecho de un modo sofocado. Aún podía ver a mi adversario. Era una forma minúscula en la inmensidad de la llanura. Más lejos, el grupo que trataba de evitar había llegado al claro y se dirigía directamente al hombre tendido en el suelo. Comencé a subir por una pendiente suave chorreando sudor y temblando por el cansancio. Una vez conseguí llegar a la cima, miré de nuevo a mis espaldas. Las siluetas rodeaban a mi desgraciado adversario. Luego, bajé rápidamente por la pendiente contraria y no volví a verles.

Después de una hora de carrera llegué a una región muy accidentada, como nunca había visto. Por todas partes había abruptas pendientes, sembradas con grandes piedras en equilibrio que amenazaban con desplomarse y aplastar al viajero imprudente. Había muchos acantilados de piedra desnuda, de color rojizo. La vegetación era rara, a excepción de unos arbustos achaparrados cuyas ramas eran tan largas como alto el tronco, y algunas variedades de matorrales espinosos; en algunos de ellos crecían frutos y bayas de un color muy especial. Rompí algunas y vi que las frutas que contenían eran grandes y carnosas, pero no me atreví a comer. Empezaba a sentir hambre.

Pero la sed me preocupaba más que el hambre; al menos esta podía satisfacerla. Aunque hacerlo casi me costara la vida. Descendí por una pendiente muy escarpada y llegué a un valle estrecho, rodeado de altos acantilados; al pie de los acantilados crecían abundantes los matorrales de las bayas. En medio del valle había una gran laguna, aparentemente alimentada por una fuente. El agua corría continuamente hacia el centro de la laguna, y un pequeño riachuelo salía de ella bajando hacia el valle.

Me acerqué a la laguna con avidez. Tirándome de tripa —una hierba espesa cubría la orilla—, metí la cabeza en el agua cristalina. El agua también podría haber sido venenosa, pero tenía tanta sed que corrí el riesgo. Tenía un gusto un poco extraño —algo que siempre he sentido al beber el agua de Almuric—, pero estaba deliciosamente fresca y dulce. Fue tan agradable para mis labios secos que tras sofocar la sed me quedé tumbado al borde de la laguna, disfrutando de aquella sensación de tranquilidad. Fue un error. El comer y beber con rapidez, dormir poco, no permanecer mucho tiempo en el mismo sitio... son las primeras reglas de la vida salvaje; y el que no las observa no vive mucho tiempo.

El calor del sol, el rumor del agua, la voluptuosa impresión del descanso y saciedad tras la fatiga y la sed... todo aquello actuó en mí como el opio y me dejó medio dormido. Pero un instinto no del todo consciente me debió alertar al oír un ligero chasquido... no era el murmullo del riachuelo. Incluso antes de que mi cerebro interpretara el ruido correctamente —algo como el que produciría un cuerpo voluminoso al desplazarse entre las hierbas—, me di la vuelta y así el puñal.

Al mismo tiempo, me quedé ensordecido por un rugido formidable, seguido de un potente salto por el aire y una forma gigantesca se abalanzó sobre el mismo sitio en que me había encontrado un instante antes. Pasó tan cerca de mí que sus afiladas garras me arañaron los muslos. No tuve tiempo de ver la naturaleza de mi agresor... Solo tuve la confusa impresión de que era enorme, ligero y parecido a un felino. Giré hacia un lado al tiempo que la bestia bufaba y se lanzaba contra mí para golpearme; la criatura atacó. Y sentí cómo se hundían sus garras en mi carne dolorosamente; al mismo tiempo, el agua helada nos tragó a los dos. Sonó un maullido contenido y medio estrangulado, como si la bestia hubiera tragado bastante agua. Había algo a mi lado que chapoteaba en el agua enfervecidamente, salpicando barro a mi alrededor. Según salía a la superficie, vi una larga forma llena de lodo que desaparecía entre los matojos que había cerca del acantilado. No puedo decir lo que era aquella bestia, pero más parecía un leopardo que cualquier otra cosa; no obstante, era más grande que cualquier otro animal de la misma especie que hubiera visto antes. Examinando el ribazo rápidamente me di cuenta de que no había más enemigos, y me arrastré para salir de la laguna, tiritando después de la inmersión. La daga seguía en la vaina, pues no había tenido tiempo de sacarla. Si no hubiera rodado para caer en la laguna, habría desenvainado; y, si hubiera arrastrado a mi agresor conmigo, podría haber representado mi muerte. Era evidente que aquel animal tenía una aversión innata al agua, como cualquier otro felino.

Me di cuenta de que tenía una profunda herida en la cadera y cuatro arañazos en el hombro, allí donde me había golpeado con las garras. La herida de la cadera sangraba abundantemente. Metí la pierna en el agua helada, jurando al tiempo que el cruel y atroz dolor me atravesaba al sentir el contacto del agua en la piel en carne viva. Tenía la pierna casi entumecida cuando dejó de sangrar.

No sabía qué hacer. Estaba hambriento y la noche se acercaba a pasos agigantados, e ignoraba si el leopardo volvería o si cualquier otro predador rondaría por allí, a la caza de una presa. Y, además, estaba herido. Un hombre civilizado enseguida se ablanda y queda fuera de combate. La herida habría sido considerada por personas civilizadas como razón suficiente para permanecer inmóvil durante varias semanas, como un inválido. Según los criterios de la Tierra, yo era fuerte y duro; así que me quedé examinando la herida con cierta desesperación y preguntándome cómo curarla. Unos instantes más tarde, aquella pregunta se volvió un asunto secundario.

* * *

Había empezado a subir por el valle, camino de los acantilados, con la esperanza de encontrar una gruta. Efectivamente, el aire fresco indicaba que la noche no iba a ser tan calurosa como el día. En el mismo instante, un clamor informe empezó a oírse muy cerca de la entrada del valle. Me di la vuelta rápidamente y miré inquieto en la misma dirección. Franqueando la cresta surgió lo que yo tomé por una manada de hienas, a no ser por el alboroto que montaban que era mucho más demoníaco de lo que podría hacer cualquier hiena de la Tierra. No me hice ilusiones sobre sus propósitos. Venían a por mí con toda seguridad.

La necesidad tiene pocos límites. Un instante antes me movía cojeando y lentamente, doliéndome todo el cuerpo. Al ver la manada me dirigí a toda carrera hacia los acantilados, como si estuviera totalmente descansado y no tuviera ninguna herida. Cada paso me causaba un agudo dolor en la cadera; la herida se me había abierto y sangraba abundantemente. Apreté los dientes con fuerza e hice un doble esfuerzo.

Mis perseguidores chillaban y corrían hacia mí a una velocidad tan terrible que casi abandoné toda esperanza de alcanzar los árboles al pie de los acantilados antes de que me alcanzasen y derribaran. Les chascaban las mandíbulas a mi espalda cuando me adentré entre los ramajes de los árboles achaparrados y empecé a trepar hacia las ramas más altas con un suspiro de alivio. Pero, para mi horror, las hienas treparon a las ramas en mi busca. Una desesperada mirada hacia abajo me indicó que no se trataba de verdaderas hienas; diferían de la especie que yo conocía —lo mismo que todo lo de Almuric difiere sutilmente de su equivalente en la Tierra—. Aquellas bestias tenían garras curvas como los felinos y sus cuerpos eran lo suficientemente ligeros como para permitirles trepar a los árboles lo mismo que los linces.

Dominado por la desesperación, me disponía a luchar por mi vida cuando vi en el acantilado un saliente rocoso, justo encima de mi cabeza. En aquel lugar, la pared estaba profundamente socavada y las ramas del árbol la tocaban. Me agarré obstinadamente a la pared peligrosamente abrupta y conseguí izar mi cuerpo lacerado y dolorido hasta la cornisa, donde me quedé tumbado, mirando a mis perseguidores un poco más abajo. Las hienas se colgaban de las ramas mas altas y aullaban hacia mí como almas condenadas. Estaba claro que sus aptitudes trepadoras no incluían los acantilados. Después de una tentativa —en la que una de aquellas bestias saltó hacia el saliente, arañó de forma frenética el borde rocoso y cayó hacia el suelo gritando horriblemente— las alimañas dejaron de intentar alcanzarme.

Pero no renunciaron a su presa. Las estrellas aparecieron en el cielo, extrañas constelaciones desconocidas que brillaban con una luz blancuzca en un cielo de terciopelo; luego, una luna dorada y enorme se alzó por encima de los despeñaderos y vertió sobre las colinas una luz fantástica. Mis guardianes seguían apostados en las ramas de más abajo, aullándome con odio feroz y hambre voraz.

El aire era helado y se formó escarcha en la desnuda roca sobre la que me hallaba. Tenía el cuerpo rígido y anquilosado. Me había atado el cinturón alrededor de la pierna herida a modo de torniquete; la carrera debía haberme roto algunas venillas, pues la sangre corría de un modo alarmante.

Nunca he pasado una noche tan lamentable. Estaba tendido en una cornisa helada, temblando de frío. Abajo, los ojos ardientes por el hambre de mis perseguidores se alzaban hacia mí y me observaban fijamente. En las colinas oscuras resonaban los rugidos y aullidos de monstruos desconocidos. Mugidos, gritos y lamentos atravesaban la noche. Y yo estaba allí en medio, desnudo, herido, aterido de frío, hambriento, aterrado, en la misma situación en la que debió encontrarse alguno de mis ancestros en la lejana edad de piedra de mi planeta natal.

Comprendí entonces por qué nuestros paganos ancestros adoraban al Sol. Cuando la fría luna se puso y el sol de Almuric, con un halo dorado, apareció por encima de los más lejanos acantilados, me puse a llorar de alegría. Por debajo de mí, las hienas gruñeron, se agitaron, clamaron durante unos instantes y luego se lanzaron al suelo para buscar una presa más fácil. Lentamente, el calor del sol penetró en mis miembros abotargados. Me levanté con rigidez para saludar la llegada del día, lo mismo que debió hacer aquel ancestro olvidado en los primeros tiempos del alba de la Tierra.

Unos instantes más tarde, dejaba la cornisa y descendía a los pies del árbol para recoger las nueces que había en abundancia entre los tallos vecinos. Desfallecía de hambre y tomé una decisión: prefería morir envenenado, en aquel mismo instante, antes que de inanición. Rompí las gruesas cascaras y mastiqué con avidez las carnosas nueces. No podía recordar una comida terrestre —ni siquiera la más refinada— que me pareciera más deliciosa. No tuvo ningún resultado pernicioso; las nueces eran excelentes y nutritivas. Empezaba a dominar mi entorno, al menos en lo relativo a la comida. Había pasado uno de los obstáculos de la vida en Almuric.

* * *

Contar detalladamente lo que pasó en los meses siguientes sería fastidioso. Me albergué en las colinas a un precio en sufrimientos y peligros que ningún hombre en la Tierra había conocido en millares de años. Me siento orgulloso al decir que solo un hombre de una fuerza y temperamento excepcional habría podido sobrevivir como yo lo hice. Y no me contenté con sobrevivir. Finalmente, conseguí llevar una existencia normal.

Al comienzo, no me atrevía a dejar el valle, donde estaba seguro de encontrar comida y agua. Me construí una especie de nido en la cornisa, con ramas y hojas, en el que dormía de noche. ¿Dormir? El término es equivoco. Me acurrucaba allí, intentando no morirme de frío, luchando ferozmente para sobrevivir a la noche. De día, dormía un poco, y al final aprendí a dormir en cualquier sitio y en cualquier momento, y tan ligeramente que el más pequeño ruido me despertaba. El resto del tiempo me dedicaba a explorar mi valle y las colinas vecinas; recolectaba y comía nueces. Y mis modestas exploraciones no pasaban sin incidentes. Muy a menudo, debía correr a toda prisa a los acantilados o a los árboles, con la muerte rozándome de un modo atroz. Las colinas estaban infestadas de animales feroces, y todos ellos parecían carnívoros.

Fue aquel hecho lo que me hizo quedarme en el valle, donde al menos me encontraba en una seguridad relativa. Lo que me impulsó finalmente a dejarlo fue la razón que siempre ha impulsado a emigrar y avanzar a la raza humana —desde el primer hombre mono al primer colono llegado de Europa—: la busca de comida. Las provisiones de nueces se agotaban rápidamente. Los árboles empezaban a estar vacíos. Yo no era el único responsable de aquel hecho, aunque tenía un hambre feroz como consecuencia de mis constantes ejercicios; pero también había otros que iban a comer las nueces: criaturas enormes y peludas, parecidas a osos, y animales parecidos a babuinos recubiertos de un espeso pelaje. Aquellos animales comían nueces, pero eran omnívoros, a juzgar por la atención que me concedían. Los osos eran bastante fáciles de evitar; eran montañas de carne y músculos, pero no podían trepar a los árboles y tenían muy mala vista. Aprendí enseguida a temer y odiar a los babuinos. Me perseguían en cuanto me echaban la vista encima; podían correr y trepar, y las paredes abruptas no les detenían.

Uno de ellos me persiguió hasta mi guarida y trepó a lo alto del árbol para llegar hasta la cornisa. Al menos tales eran sus intenciones, pero el hombre siempre es muy peligroso cuando se ve acosado. Yo ya había sido perseguido en exceso. Cuando la monstruosidad simiesca y babeante se alzó sobre el saliente rocoso, como si fuera un hombre, le clavé el puñal entre los hombros con tal furor que le incrusté literalmente en la roca; la punta acerada se hundió una buena pulgada en la piedra de la cornisa.

Aquel incidente me indicó tanto la dureza de la hoja como la fuerza creciente de mis músculos. Yo, que me había contado entre los hombres más fuertes de mi mundo de origen, creía ser de los más débiles de Almuric. Sin embargo, podría remontar aquella deficiencia, gracias tanto a mi cerebro como a mis músculos, y empezaba a darme cuenta.

Como había que estar endurecido para sobrevivir, me endurecí. Mi piel, bronceada por el sol y curtida por los elementos, se volvió insensible al calor y al frío, algo que no creí que fuese posible. Músculos que hasta entonces había ignorado poseer se hicieron evidentes. Adquirí una fuerza como ningún terrestre había conocido desde hacía siglos.

Poco tiempo antes de que dejara mi planeta natal, un reconocido experto en cultura física había declarado que yo era el hombre mejor formado de la Tierra. A medida que me endurecía por el contacto de la ruda vida de Almuric, comprendí que aquel experto no sabía nada de lo que era un verdadero desarrollo físico. Y a mí me pasaba lo mismo. Si hubiera sido posible colocar juntos al hombre que era y aquel en que me había convertido, el primero habría parecido ridículamente fofo, pesado y torpe al compararlo con el gigante moreno y musculoso que era entonces.

Por la noche ya no temblaba de frío, y el sendero más rocoso no me hería los pies desnudos. Podía escalar un acantilado abrupto con la misma agilidad que un mono; podía correr durante horas sin la menor fatiga; en distancias cortas habría hecho falta un caballo de carreras para ganarme en velocidad. Las heridas —que ni siquiera me había curado, salvo con baños de agua helada— cicatrizaron por sí solas, como si la propia Naturaleza curase las heridas de aquellos que viven en su seno.

Cuento todo esto para que perciban la clase de hombre que tomaba forma en aquel molde salvaje. Sin mis encarnizados esfuerzos para convertirme en algo tan duro como la roca o el acero, nunca habría podido sobrevivir a los sucesos siniestros y sangrientos que iba a conocer en aquel implacable planeta.

Al tiempo que me iba dando cuenta de aquella nueva fuerza que iba naciendo en mí, recobré la seguridad. Acampaba orgullosamente y miraba con desafío a mis bestiales vecinos. Ya no huía ante un babuino espumeante y patizambo. Acabé por declararles una guerra abierta y les odié tanto como si fueran enemigos humanos. Además, se comían las nueces que necesitaba para mí mismo.

Aprendieron muy pronto a no seguirme hasta mi guarida.

Y llegó el día en que me atreví a medirme con uno de ellos en combate singular. No olvidaré nunca la imagen de aquel babuino que babeaba y gruñía mientras salía de la espesura y se lanzaba sobre mí, ni tampoco olvidaré la mirada horrible de sus ojos casi humanos. Mi determinación se debilitó, pero ya era demasiado tarde para retirarse. Sostuve el asalto y le atravesé el corazón con el puñal mientras cerraba los largos brazos alrededor de mi cuerpo para aplastarme.

Pero había otros animales que acechaban en el valle, y con aquellos no intenté combatir: hienas, leopardos de dientes de sable, más grandes y poderosos que un tigre de la Tierra y todavía más feroces; criaturas gigantescas parecidas a los alces, carnívoros de mandíbulas aceradas semejantes a las de los cocodrilos; osos monstruosos; enormes jabalíes de tensas cerdas que parecían invulnerables a las puñaladas. Y había otros monstruos que solo acechaban de noche y a los que nunca vi con precisión. Aquellas bestias misteriosas solían desplazarse en silencio, aunque algunas lanzasen extraños lamentos estridentes o sordos rugidos que hacían temblar el suelo. Como lo Desconocido es lo más amenazante, tenía el sentimiento de que aquellos monstruos de la noche eran aún más terribles que los horrores familiares que me perseguían durante el día.

Recuerdo que una noche me desperté sobresaltado y vi que estaba tendido en la cornisa, totalmente en tensión, con los oídos al acecho, en medio de una oscuridad silenciosa y opresiva. La luna se había ocultado y las tinieblas cubrían el valle. No había cotorreos de babuinos, ni risotadas de hienas que turbaran el siniestro silencio. Algo avanzaba por el valle; escuchaba el ligero crujido rítmico de la hierba que delataba el paso de un cuerpo enorme, pero, en la oscuridad, apenas podía distinguir más que una forma gigantesca y vaga. Parecía mucho más larga que alta... en cierto modo, como si estuviera anormalmente desproporcionada. La cosa siguió su camino a lo largo del valle. Tras su marcha, fue como si la noche lanzase un profundo suspiro de alivio de forma audible. Los ruidos nocturnos empezaron a oírse de nuevo y me tumbé otra vez de espaldas para volver a dormirme con la sensación imprecisa de que un horror indecible había pasado durante la noche muy cerca de mí.

Ya he dicho que disputaba con los babuinos la propiedad de las nueces que daban la vida. Debido a mi apetito y al de aquellos animales, llegó el momento en que tuve que dejar el valle para ir más lejos en busca de alimento. Durante mis exploraciones, cada vez más extensas, recorrí la región vecina y agoté sus provisiones. Así que partí en busca de aventuras, dirigiéndome hacia el sudeste. No me extenderé en mis peregrinaciones. Erré durante numerosas semanas por las colinas, medio muerto de hambre, atracándome, amenazado por bestias feroces, durmiendo en las ramas altas de los árboles o —lo que era más peligroso— en abruptos peñascos cuando llegaba la noche. Huí, peleé, maté, fui herido. Oh, puedo asegurar que mi viaje fue agitado y fértil en incidentes.

Llevaba la primitiva vida de los salvajes. No tenía compañía, ni libros, ni ropas, ni ninguna de esas cosas que marcan la civilización. Según los criterios de un hombre civilizado, era desgraciado en extremo. Pero no lo era. Disfrutaba con aquella vida. Todo mi ser crecía y se desarrollaba. Puedo decir una cosa: la vida natural de la humanidad es una lucha feroz por la existencia contra las fuerzas de la naturaleza, y cualquier otra forma de vida es algo artificial y desprovista de verdadero significado.

Mi vida no era monótona; desbordaba de aventuras que necesitaban cada una de las onzas de mi inteligencia y fuerza física. Al alba, cuando dejaba mi albergue de una sola noche, sabía que vería el siguiente ocaso gracias tan solo a mi audacia, energía y rapidez de movimientos. Aprendí a conocer el sentido de cada una de las briznas de ondulante hierba, de cada matojo que quizá escondiera un enemigo, de cada bloque de piedra. La Muerte se ocultaba en todas partes y revestía un millar de formas. Me era imposible relajar la vigilancia, ni siquiera durante el sueño. Cuando cerraba los ojos, en la noche, no tenía ninguna certeza de ir a abrirlos al alba. Esta frase tiene más sentido del que pudiera parecer a primera vista. De un modo general, el hombre civilizado no vive plenamente; está recargado de masas de tejidos musculares atrofiados y de grasa inútil. La vida parpadea en él débilmente; tiene los sentidos adormilados. Al desarrollar el intelecto, ha sacrificado muchas más cosas de las que tiene consciencia.

Me daba cuenta de que también yo había estado medio muerto en mi planeta natal. Pero, en Almuric, vivía en el más amplio sentido del término; vibraba, ardía y desbordaba de vida desde la punta de las manos a los pies. Cada tendón, vena y hueso estaba lleno de la dinámica corriente de la vida que cantaba, latía y zumbaba en mí. Estaba demasiado ocupado en encontrar comida y en salvar la vida como para dejarme sumergir por las inhibiciones y morbosos y tortuosos complejos que atormentan al hombre civilizado. A todas esas personas de complicada mente que se lamentan de que la psicología de una vida así sea tan simplista, solo les diré que, durante mi vida en aquella época, la acción violenta y continua —y la necesidad de la acción— no dejaron sitio para los tanteos y exámenes introspectivos a los que se dedican aquellos cuya seguridad y alimento cotidiano están asegurados por el trabajo de los demás. Mi vida era primitivamente sencilla; vivía completamente en el presente, al día. Mi vida en la Tierra parecía un sueño impreciso y lejano.

Durante mis vagabundeos —y desde que dejara el valle había recorrido enormes distancias— no vi ningún signo de presencia humana, o de algo que se pareciera vagamente a los seres humanos.

* * *

Fue el mismo día en que vi una extensión de llanuras entre los valles cuando me encontré bruscamente en presencia del primer ser humano. Aquel encuentro fue totalmente inesperado. Mientras avanzaba por una meseta en las regiones montañosas, cubierta por una gran espesura y pedazos de roca, apareció ante mis ojos, súbitamente, una escena... una escena impresionante por su primitivo significado.

Ante mí, el terreno descendía en una suave pendiente para formar una hondonada no muy profunda; el suelo desaparecía entre las altas hierbas, indicando la presencia de una fuente. En el centro de la hondonada había un hombre, parecido al que había encontrado cuando llegué a Almuric, que mantenía una lucha desigual con un leopardo de dientes de sable. Abrí los ojos desmesuradamente, estupefacto, pues no pensaba que un ser humano pudiera enfrentarse con aquel animal y sobrevivir.

La rueda centelleante de una espada brillaba entre el monstruo y su presa; la piel moteada manchada de sangre indicaba que el animal había sido alcanzado más de una vez. Pero aquello no podía durar; esperaba que en cualquier momento el hombre cayese derribado bajo el cuerpo gigantesco de su adversario.

Mientras aquel pensamiento se fijaba en mi mente, descendí por la suave pendiente. No le debía nada a aquel desconocido, pero su valeroso combate hacía latir todas las fibras de mi alma. No grité, pero corrí silenciosa y asesinamente, con el puñal brillando en la mano. Mientras llegaba sobre ellos, el gran felino saltó. La espada salió volando de la mano del hombre y este fue derribado por el cuerpo gigantesco. Casi simultáneamente, desventré al leopardo con un formidable golpe de mi hoja.

Con un grito estridente, soltó a su víctima, dio un bandazo y lanzó un terrible zarpazo mientras yo me apartaba de un salto. La bestia empezó a retorcerse sobre la hierba. Lanzaba terribles rugidos y arrancaba tierra frenéticamente con las garras, bañándola con una horrible lluvia de sangre y entrañas que manaba de su cuerpo.

Era un espectáculo capaz de desanimar al hombre más endurecido, y me alegré cuando la bestia tuvo una convulsión y se inmovilizó definitivamente.

Me volví hacia el hombre, pero no tenía muchas esperanzas de verle vivo. Había visto cómo los terribles colmillos del gigantesco carnívoro le agarraban de la garganta mientras caía.

Yacía en el suelo, bañado en un océano de sangre, con la garganta horriblemente desgarrada. Veía latir la vena yugular, puesta al descubierto, pero intacta. Una de las enormes zarpas había abierto el costado del hombre de la axila a la cintura, y tenía el muslo desgarrado de un modo horrible; vi los huesos al aire y que una corriente de sangre escapaba de las venas seccionadas. Sin embargo, para mi estupor, no solo el hombre vivía, sino que estaba consciente. De cualquier modo, mientras le miraba fijo y sorprendido, sus ojos se volvieron de vidrio y perdieron todo brillo.

Arranqué una tira de tela de mi calzón y le hice un torniquete alrededor del muslo; aquello detuvo un poco la hemorragia. Le contemplé con desesperación. Aparentemente, agonizaba a pesar del vigor y la vitalidad de los habitantes de aquellas salvajes regiones. En efecto, el hombre era tan feroz y de tan peludo aspecto —aunque menos corpulento— como aquel con quien me había enfrentado en mi primer día en Almuric.

Mientras estaba allí, desamparado, algo me rozó la oreja silbando amenazadoramente y se clavó con un golpe apagado en el talud que había a mis espaldas. Vi una flecha que aún temblaba. Un grito de rabia llegó a mis oídos. Lanzando furiosas miradas a mi alrededor, vi una media docena de hombres velludos que corrían hacia mí a toda prisa. No dejaban de lanzar flechas mientras lo hacían.

Lanzando un gruñido instintivo, salté hacia lo alto de la pendiente; el silbido de los proyectiles alrededor de mi cabeza me daba alas. Una vez hube alcanzado la protección de los matorrales, no detuve el paso, y seguí corriendo hacia adelante. Evidentemente, los hombres de Almuric eran igual de hostiles que los animales, y haría bien en evitarles en lo sucesivo.

Me di cuenta de que mi cólera se disipaba en cuanto me vi enfrentado a un fantástico problema. Había entendido alguno de los gritos que lanzaban los hombres mientras corrían en pos de mí. Y aquellas palabras eran en inglés, y exactamente igual que con el adversario de mi primer combate, yo había comprendido aquel idioma. Me devané el cerebro en vano en busca de una solución. Ya había notado que los objetos inanimados y los seres vivientes —que copiaban estrechamente a sus equivalentes terrestres— presentaban siempre alguna diferencia chocante, ya fuera la sustancia, la cualidad o el método de acción. ¿Quizá bajo ciertas condiciones la vida había evolucionado de un modo casi paralelo en los dos planetas hasta el punto de producir un lenguaje idéntico? Aquello era contrario al sentido común. Y, sin embargo, no podía poner en duda la prueba que me daba mi oído. Jurando, renuncié a preguntarme más cosas sobre aquel increíble enigma; era una inútil pérdida de tiempo.

Quizá fue aquel breve incidente, o la fugaz visión de las lejanas sabanas, lo que hizo nacer en mí el cansancio y hastío de aquella región de áridas colinas en la que me había aventurado tan audazmente. El hecho de ver hombres —aunque distintos y extraños— despertó en mi pecho el deseo de compañía humana, y aquel deseo frustrado se convirtió bien pronto en una viva repulsa por los lugares en que me hallaba. No esperaba encontrar en las llanuras seres humanos de intenciones amistosas; sin embargo, decidí probar suerte, sin tener en cuenta los peligros que sin duda me esperaban. Antes de dejar las colinas, algún capricho me hizo afeitarme la barba que me crecía en las mejillas y cortarme el pelo hirsuto con ayuda de mi puñal, tan afilado como una navaja. Por qué lo hice, no sabría decirlo. Quizá era el instinto natural de un hombre que se dirige a un nuevo país y desea tener buen aspecto.

* * *

Al día siguiente bajé hacia las llanuras cubiertas de hierba. Se extendían hacia el este y el sur hasta donde llegaba la vista. Me dirigí hacia el este y recorrí aquel mismo día muchas millas, sin incidente notable. Franqueé varias sinuosas corrientes de agua; a lo largo de las orillas, la hierba se alzaba más alta que mi cabeza. Entre las hierbas pude oír el chapoteo y el andar por el lodo de grandes animales de alguna especie desconocida; di un amplio rodeo para evitarlos.

No tardé en felicitarme por aquel detalle de prudencia.

En las lindes de los cursos de agua había multitud de aves de todas las formas y colores; algunas eran silenciosas y otras lanzaban continuamente gritos penetrantes mientras giraban por encima del agua y se hundían bruscamente en ella en busca de alguna presa.

Más lejos, en las llanuras, encontré rebaños de animales pastando —pequeñas criaturas parecidas a ciervos, y un curioso animal, semejante a un cerdo tripudo, con unas patas traseras excepcionalmente largas. Avanzaba con enormes saltos, como si fuera un canguro. Era un espectáculo cómico, y me reí hasta que me dolió el estómago. Más tarde pensé que era la primera vez que me reía —salvo algunas risotadas de salvaje satisfacción al descubrir a un enemigo— desde mi llegada a Almuric.

Aquella noche dormí entre las altas hierbas, no muy lejos de un riachuelo, y habría podido ser presa de algún carnívoro en busca de comida. Pero la suerte estuvo de mi lado aquella noche. En las llanuras retumbaban los formidables rugidos de los monstruos que cazaban por ellas, pero ninguno se acercó a mi precario refugio. La noche, cálida y agradable, contrastaba sorprendentemente con las que había conocido en las colinas siniestras y heladas.

Al día siguiente ocurrió un hecho de capital importancia. Todavía no había comido carne en Almuric, salvo cuando un hambre feroz me había empujado a comerla cruda. Había buscado en vano una piedra que sacara chispas para poder encender una hoguera. Las rocas eran de una naturaleza particular, desconocida en la Tierra, pero aquella mañana en las llanuras, encontré una lasca de piedra grisácea, en medio de la hierba, y, tras algunos ensayos, descubrí que aquella piedra tenía algunas de las propiedades del sílex. Golpeando con el puñal en la piedra, fui finalmente recompensado con un chispazo en la hierba seca; avivé la llama y me hice un fuego... que luego me costó bastante apagar.

Aquella noche me rodeé de un círculo de llamas. Alimentaba regularmente el fuego con hierba seca y unas plantas de largos tallos que ardían lentamente. Me sentía relativamente seguro, aunque unas formas gigantescas acechaban cerca de mí, en el seno de las tinieblas. Escuché el deslizarse de unas patas enormes y el brillo de unos ojos feroces.

Durante mi viaje por las llanuras, me alimenté de los frutos que encontraba. Vi que los pájaros los comían. Aquellos frutos eran de un sabor agradable, pero faltos del valor nutritivo de las bayas de las colinas. Lancé miradas de gula hacia los animales parecidos a ciervos que se apartaban de mí en cuanto me acercaba, considerando la posibilidad de hacerme un buen asado, aunque ignoraba cómo capturarlos y matarlos.

Así, durante días, erré sin fin por las inmensas llanuras, hasta que llegué a la vista de una ciudad de gruesas murallas.

La vi cuando ya caía la noche. Pese a mi ardiente deseo de acercarme para examinarla, decidí acampar y esperar la llegada del alba. Me pregunté si los habitantes de aquella ciudad verían mi hoguera, y si enviarían a alguien a investigar para descubrir quién era yo y cuáles eran mis intenciones.

Una vez cayó la noche, dejé de verla, pero las últimas luces del sol poniente me la habían mostrado con claridad: se alzaba, sombría e impresionante, hacia el cielo, al este. A aquella distancia, no podía detectar signo alguno de vida, pero tuve la vaga impresión de unas inmensas murallas y de torres delgadas de un tono verdoso.

Me tumbé, en el centro del círculo de fuego, al tiempo que grandes cuerpos sinuosos se deslizaban entre las hierbas y era observado fijamente por ojos feroces. Mi imaginación se puso a trabajar mientras me preguntaba cómo serían los habitantes de aquella misteriosa ciudad. ¿Pertenecerían a la misma raza de trogloditas salvajes y peludos con que ya me había tropezado? Lo dudada porque, por lo que veía, aquellos seres primitivos eran incapaces de construir tales murallas. Quizá descubriera una raza que había alcanzado un alto nivel de civilización. Quizá... en aquel instante, imágenes demasiado imprecisas y fantásticas como para ser descritas surgieron en el fondo de mi mente.

La luna se alzó por detrás de la ciudad y su brillo extrañamente dorado hizo reaparecer las impresionantes murallas. La ciudad parecía amenazadora y sombría al ser bañada por la luna; había algo bestial y siniestro en su aspecto. Mientras me hundía en el mundo de los sueños, pensé que si los hombres mono eran capaces de construir una ciudad, sería parecida a aquel coloso que se destacaba a la luz de la luna.

Capítulo II

El alba me encontró caminando por la llanura. Dirigirse tan resuelta y abiertamente a la ciudad —que quizá estaba llena de seres hostiles— será considerado por alguno como un signo inequívoco de locura, pero había aprendido a correr los riesgos más insensatos, y la curiosidad me devoraba; y, sobre todo, estaba ya cansado de llevar una vida tan solitaria.

Cuanto más me acercaba, más se destacaban los detalles de la ciudad. Parecía más una fortaleza que una villa; las murallas, y las torres que se alzaban por detrás y por encima de ellas, estaban aparentemente construidas con enormes bloques de piedra verdosa groseramente tallados. No se había hecho ningún esfuerzo para igualarlos, alisarlos o decorarlos. El conjunto daba una sensación de brutalidad y salvajismo, algo que sugería un pueblo feroz y rudo, que amontonaba piedras para protegerse de sus enemigos.

Hasta aquel momento no había visto ningún signo de quienes vivían en la ciudad. Podría estar vacía de habitantes humanos. Pero el largo camino que conducía hasta sus puertas macizas no tenía hierba y estaba pisoteado, como si normalmente fuese utilizado por mucha gente. No había huertos ni jardines alrededor de la ciudad: la hierba se ondulaba hasta los mismos pies de la muralla. Durante el largo camino que me condujo a través de la llanura hasta las puertas de la ciudad, no vi nada que se pareciera mucho o poco a un ser humano. Pero, cuando alcancé la sombra proyectada por los portones, vi fugitivamente cabezas de negros e hirsutos cabellos desplazándose por los angostos parapetos. Me detuve y eché la cabeza hacia atrás para llamarles. El sol se acababa de alzar por encima de las torres y su brillo me dio de lleno en los ojos. En el preciso instante en que abrí la boca, sonó una fuerte detonación, como un disparo de fusil; una nube de humo blanco salió de una torre y algo me golpeó en la cabeza con un terrible impacto... y perdí el conocimiento.

Cuando volví en mí, no fue de un modo gradual, sino instantáneamente, con la mente despejada. En efecto, mi poder de recuperación era inmenso. Estaba tendido en un suelo de piedra desnuda, en una amplia sala. Los muros, el techo y el suelo eran grandes losas de piedra verdosa. Desde una ventana con barrotes, muy alta en una de las paredes, entraba la luz del sol e iluminaba la sala; salvo un banco de buen tamaño, groseramente labrado, no había muebles.

Una pesada cadena me rodeaba la cintura. Vi que la cerraba un candado bastante singular. El otro extremo de la cadena se hallaba sujeto a una gruesa argolla encastrada en el muro. Todo lo relacionado con aquella ciudad daba sensación de macizo.

Llevándome una mano a la cabeza, me di cuenta de que me habían vendado con una tela de tacto sedoso. Tenía un fuerte dolor de cabeza. Evidentemente, el proyectil —fuera cual fuese— que me habían lanzado desde las murallas solo me había rozado, arañándome ligeramente el cuero cabelludo y haciéndome perder el conocimiento. Busqué el puñal; naturalmente, había desaparecido.

Juré encolerizado. Desde que me encontraba en Almuric, me aterrorizaba la idea de lo que me esperaba; pero, al menos, había estado libre hasta entonces. Pero, a partir de aquel momento, estaba en manos de Dios sabe qué criaturas. Todo lo que sabía es que los habitantes de aquella ciudad tenían intenciones hostiles. Pero mi confianza en mí mismo —excesiva— no disminuía, pese a todo, y no tenía miedo. Sentía un cierto pánico que tomaba forma en mi interior —algo común a todos los seres salvajes cuando se ven encadenados y encerrados—, pero combatí contra aquella sensación. A ella la siguió una ola de furor irracional. Me levanté de un salto —la cadena era lo suficientemente larga como para permitirme aquel movimiento— y empecé a tirar de los grilletes para intentar romperlos.

* * *

Seguía ocupado con aquella tarea —la manifestación vana de un resentimiento primitivo— cuando un ligero ruido sonó a mi espalda. Me volví apresurado, tensando los músculos, dispuesto a atacar o a defenderme. Lo que vi me dejó paralizado.

Había una joven a la entrada de la habitación. Salvo los vestidos, no era en nada diferente de las mujeres que había conocido en la Tierra. Sin embargo, su esbelta silueta indicaba una agilidad superior a la de las hembras que había conocido hasta entonces. Tenía los cabellos de un negro intenso y la piel era de la blancura del alabastro. Sus miembros torneados apenas estaban disimulados por un ligero vestido, parecido a una túnica, sin mangas y muy escotada, que dejaba ver casi la totalidad de sus pechos de marfil. Llevaba la túnica ceñida a la cintura, y le llegaba hasta unos centímetros tan solo por encima de las rodillas. Calzaba ligeras sandalias. Se la veía en una postura de atemorizada fascinación; tenía los ojos negros desmesuradamente abiertos, los labios escarlatas entreabiertos. Cuando me volví y la observé lleno de curiosidad, hizo un movimiento de retroceso y lanzó una viva exclamación de sorpresa o temor y salió precipitadamente de la habitación.

La vi desaparecer con extrañeza. Si los otros habitantes de la ciudad se parecían a ella, la impresión que daba la maciza y brutal arquitectura era tan solo una ilusión, pues aquella joven parecía producto de una civilización apacible y refinada. Solo su traje sugería una cierta barbarie.

Mientras reflexionaba en aquella inesperada aparición, escuché un ruido de pasos pesados, luego el de unas voces duras que discutían agriamente. Un instante más tarde, un grupo de hombres penetraba en la sala. Se detuvieron al ver que había recobrado el conocimiento y que estaba de pie. Sin dejar de pensar en la joven, les contemplé sorprendido. Pertenecían a la misma raza que los otros seres que había visto; inmensos, cubiertos de pelo, con aspecto feroz, la cabeza inclinada hacia adelante de un modo simiesco y facciones impresionantes. Noté que algunos tenían la piel más oscura, pero todos eran morenos y de aspecto terrible; la impresión de conjunto era la de salvajismo sombrío e implacable. Aquella ferocidad era algo instintivo en ellos; ardía en sus ojos de color gris hielo, se reflejaba en la mueca de sus labios peludos, gruñía en sus voces ásperas.

Todos estaban armados, y sus manos parecían buscar de un modo instintivo las empuñaduras de las armas mientras seguían contemplándome furiosamente, sacudiendo las cabezas de hirsutos cabellos.

—¡Thak! —exclamó uno de ellos... o, más bien, lo rugió, pues todos tenían la voz tan fuerte como una tempestad—. ¡Ha despertado!

—¿Creéis que podrá hablar o entender un idioma humano? —gruñó otro.

Durante todo aquel tiempo me había quedado quieto, sosteniendo sus centelleantes miradas. De nuevo me quedé estupefacto por sus palabras. Luego, me di cuenta de que no se expresaban en inglés.

La cosa era tan anormal que me impresionó. No hablaban ningún idioma de la Tierra, de aquello era consciente, y, sin embargo, les entendía con la única excepción de algunos términos que, aparentemente, no tenían un equivalente terrestre. No intenté explicarme aquel fenómeno de aspecto imposible y respondí al que había hablado el último.

—Puedo hablar y entenderos —gruñí—. ¿Quiénes sois? ¿Qué ciudad es esta? ¿Por qué me atacasteis? ¿Por qué estoy encadenado?

Lanzaron unos gruñidos de sorpresa, tirándose ferozmente de los bigotes, sacudiendo la cabeza y maldiciendo con violencia.

—¡Habla, por Thak! —dijo un tercero—. ¡Os lo había advertido, viene de más allá del Cinturón!

—¡Más allá de mi culo, sí! —dijo un tercero groseramente—. ¡Es un monstruo, un maldito engendro, un degenerado de piel lisa que nunca debería haber nacido, o al que no se debería haber dejado vivir!

—Preguntémosle cómo se hizo con el puñal de Rompedor de Huesos —sugirió otro.

Al oír aquello, uno avanzó y, mirándome severa y acusadoramente, blandió un arma metida en su vaina. Reconocí mi puñal inmediatamente.

—¿Se lo robaste a Logar? —preguntó.

—¡No he robado nada! —repliqué secamente. Tenía la impresión de ser una bestia salvaje a la que los espectadores insensibles y estúpidos molestan con un bastón entre los barrotes de la jaula. Mis accesos de furor, parejos a todas las emociones de aquel planeta salvaje, no conocían freno.

—Tomé el puñal del hombre que lo llevaba en su propio cinturón, y en el transcurso un combate leal —añadí.

—¿Lo mataste? —preguntaron con incredulidad.

—No —murmuré—. Combatimos con las manos desnudas pero quiso apuñalarme. Le derribé de un puñetazo.

Un rugido saludó mis palabras. Primero creí que lanzaban gritos de rabia, pero luego comprendí que discutían entre ellos.

—¡Os digo que miente! —Aquel mugido de toro dominó el tumulto—. Sabemos que Logar el Rompedor de Huesos no es hombre que se deje vencer y robar por un hombre sin pelos y de piel lisa como este. Ghor el Oso podría enfrentarse a Logar. ¡Pero nadie más!

—Sin embargo, tenía su puñal —hizo notar alguien. El clamor volvió a escucharse. En un instante, todos gritaban y juraban, blandiendo los velludos puños con signos amenazantes, buscando furtivamente los pomos de las espadas, intercambiando desafíos al combate y terribles insultos.

Esperaba asistir a una pelea y a una masacre general. Pero el que parecía investido de una autoridad más cierta sacó la espada y empezó a golpear en el banco con la empuñadura, cubriendo con su mugido de toro las voces de todos los demás.

—¡Silencio! ¡Silencio! ¡Como uno más abra la boca, le rompo el cráneo! —Cuando el tumulto se calmó y los otros se contentaron con mirarle con odio, prosiguió, con una voz tan tranquila como si no hubiese pasado nada—: El asunto del puñal importa poco. Puede que sorprendiera a Logar mientras dormía y le atacase, o quizá se lo robó, o puede que se lo haya encontrado. ¿Somos acaso los hermanos de Logar para preocuparnos por su suerte?

Un gruñido general respondió a sus palabras. Manifiestamente, el hombre llamado Logar no era muy popular entre ellos.

—La cuestión es la siguiente: ¿qué vamos a hacer con esta criatura? Debemos reunir el consejo y tomar una decisión. Evidentemente, no es comestible.

Sonrió al decirlo; aparentemente, era una broma bastante macabra.

—Podría hacerse con su piel un cuero de muy buena calidad —sugirió otro con un tono que me dio la impresión de que bromeaba.

—Demasiado blando —protestó un tercero.

—No lo parecía cuando le trajimos —replicó el que había hablado el primero—. Parece de muelles de acero.

—¡Bah! —dijo el otro con desprecio—. Voy a demostraros lo delicada que es su carne. Observad cómo corto unas tajadas.

Sacó la daga y se acercó a mí mientras los otros observaban con vivo interés.

Durante todo aquel tiempo, mi furor no había hecho más que crecer, tanto que la habitación empezó a bambolearse ante mis ojos sumida en una bruma escarlata. En aquel instante, comprendiendo que aquel valiente tenía en verdad la intención de comprobar en mi piel el filo de su espada, me transformé en un loco furioso. Girando, agarré la cadena con las dos manos y me la enrollé alrededor de las muñecas para poder sujetarla mejor. Luego, apoyando uno de los pies en la pared, empecé a tirar de la cadena con todas mis fuerzas. Todos los músculos del cuerpo se me tensaron y anudaron como cuerdas; el sudor me corría por el cuerpo. Con un estrépito ensordecedor, la piedra cedió y la argolla de hierro saltó arrancada de la pared.

Caí a tierra y rodé sobre la espalda, a los pies de mis captores. Lanzaron unos rugidos de estupor y, acto seguido, se abalanzaron sobre mí.

* * *

¡Respondí a sus mugidos con un aullido estridente de placer sanguinario y, alzándome en el seno del combate, empecé a agitar los puños como si estuviera armado con martinetes. ¡Oh, fue una buena reyerta mientras duró! No intentaron apuñalarme, y se contentaron con aplastarme e inmovilizarme bajo su número. Rodamos de un lado a otro de la habitación, como una masa jadeante y furiosa, intercambiando golpes y juramentos. Todos aquellos gritos, bramidos, blasfemias e imprecaciones formaban una barahúnda de todos los diablos. En un momento dado, me pareció ver fugitivamente a unas mujeres —parecidas a la que viera anteriormente— en la entrada de la habitación, pero no podría afirmarlo. Tenía firmemente apretada entre los dientes una oreja peluda, con los ojos llenos de sudor y estrellitas —después de un buen puñetazo que me habían dado en la nariz— y, con aquel racimo de cuerpos robustos que no dejaban de golpearme, mi vista no era muy buena.

Sin embargo, me las apañaba bastante bien: orejas rotas, narices machacadas, dientes arrancados y volando en pedazos por los impactos de mis puños duros como el acero. Los aullidos de los heridos eran una música melodiosa para mis oídos doloridos. Pero aquella satánica cadena que me rodeaba la cintura me desestabilizaba y se me enrollaba alrededor de las piernas. El vendaje no tardó en serme arrancado de la cabeza; se volvió a abrir la herida en el cuero cabelludo y me vi cubierto de sangre. Ciego, tropecé y perdí el equilibrio. Jadeando y resoplando, me echaron por tierra y me inmovilizaron, atándome brazos y piernas.

Los supervivientes se apartaron y se alejaron por el suelo, donde se quedaron sentados, con actitudes de dolor y agotamiento, mientras que yo, recobrando la voz, los insultaba copiosamente. Sentí una satisfacción orgullosa al ver el espectáculo de todas aquellas narices ensangrentadas, ojos amoratados, orejas arrancadas y dientes rotos. Incluso solté una carcajada cuando uno de ellos anunció en medio de una lluvia de juramentos que tenía roto un brazo. Otro yacía por tierra, sin conocimiento, y tuvieron que reanimarle. Lo hicieron echándole encima un cubo de agua helada. Alguien —a quien no podía ver desde donde me encontraba, atado y tirado en el suelo— había ido a buscar el cubo. Tenía la idea de que se trataba de una mujer, llegada después de un rugido perentorio.

—Se le ha vuelto a abrir la herida —dijo uno de ellos señalándome con el dedo—. Se va a desangrar y a morir.

—¡Ojalá! —gruñó otro, rodando por el suelo y doblado en dos—. Me ha golpeado en el vientre. Me muero. Traedme vino.

—Si estás agonizando, no necesitas vino —respondió brutalmente el que parecía ser el jefe, escupiendo fragmentos de dientes rotos—. Ciérrale la herida, Akra.

Akra se acercó arrastrando los pies, sin demostrar mucho entusiasmo, y se inclinó sobre mí.

—No muevas la maldita cabeza —gruñó.

—¡No me toques! —gruñí—. No quiero deberte nada. ¡Te vas a enterar como me toques con tus sucias patas!

Exasperado, me plantó la mano en la cara y quiso echarme violentamente hacia atrás. Fue un error por su parte. Cerré las mandíbulas en su pulgar y apreté. Lanzó un aullido como para romperme los tímpanos, y solo fue con ayuda de sus compañeros como consiguió liberar el dedo desgarrado. Loco de dolor, lanzaba gritos incoherentes. Bruscamente, me dio una patada que me alcanzó en la sien con una fuerza terrible. Mi cabeza, proyectada hacia atrás, golpeó violentamente contra las patas del macizo banco. Una vez más, perdí el conocimiento.

Cuando volví en mi, noté que de nuevo me habían curado y vendado la herida de la cabeza. Tenía las muñecas y tobillos con grilletes y la cadena había sido fijada a una nueva argolla, recién encastrada en la piedra, y, por las apariencias, más firmemente que la anterior. Era de noche. Por la ventana podía ver el cielo tachonado de estrellas. Una antorcha, colocada en un nicho del muro, ardía y esparcía una luz singularmente blanca. Había un hombre sentado en el banco, con los codos puestos en las rodillas y el mentón apoyado en los puños; me miraba detenidamente. En el banco, cerca de él, había una enorme bandeja de oro.

—Después de ese último golpe, pensé que no te recuperarías —dijo finalmente.

—Hace falta más que eso para acabar conmigo —gruñí—. Sois una banda de tramposos. Sin la herida y la cadena, habría podido con todos vosotros.

Mis insultos parecieron interesarle más que encolerizarle. Involuntariamente, se palpó un enorme chichón lleno de sangre que tenía en el cráneo, y me preguntó:

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes?

—Eso no te importa —repliqué secamente.

Se encogió de hombros y, cogiendo la bandeja con una mano, sacó la daga con la otra.

—En Koth nadie se muere de hambre —declaró—. Voy a dejarte esta comida al alcance de la mano y podrás comer. Pero, te lo advierto, ¡como intentes golpearme o morderme, te apuñalo!

Me contenté con gruñir ferozmente. Se inclinó y dejó la bandeja y se apartó a toda prisa. Observé que la comida era una especie de estofado que calmaba tanto el hambre como la sed. Cuando acabé de comer, me sentí de mejor humor. Al ver que mi guardián volvía a la carga, respondí sus preguntas.

—Me llamo Esau Cairn —le dije—. Soy americano y vengo del planeta Tierra.

Meditó aquellas palabras durante un instante, y luego me preguntó:

—¿Son regiones situadas más allá del Cinturón?

—Ignoro de lo que hablas —contesté. Sacudió la cabeza.

—Y yo; no comprendo tus palabras. Pero si no sabes lo que es el Cinturón, no puedes provenir de las regiones situadas más allá de él. Sin duda, son solo fábulas de todos modos. Pero, ¿de dónde venías cuando te vimos acercarte por la llanura? ¿Era tuya la hoguera que vimos desde las torres la noche pasada?

—Supongo. Durante varios meses, he vivido en las colinas del oeste. Descendí a las llanuras hace algunas semanas.

Abrió los ojos desmesuradamente y me miró fijamente.

—¿En las colinas? ¿Solo y con un puñal por toda arma?

—Claro, ¿cómo si no? —pregunté.

class="centrado salto10">II

^acudió la cabeza como si estuviera dominado por la duda o el estupor.

—Hace algunas horas te llamé mentiroso. Ahora me cuesta trabajo hacerlo.

—¿Cuál es el nombre de esta ciudad? —le pregunté

—Koth, de la tribu de los kothianos. Nuestro jefe es Khossuth el Rompedor de Cráneos. Yo soy Thab el Rápido. Me han encargado que te vigile mientras los guerreros iban al consejo.

—¿Cuál es la naturaleza de ese consejo? —me interesé.

—Deben decidir lo que se va a hacer contigo; llevan discutiéndolo desde que se puso el sol, pero todavía no han llegado a una solución.

—¿Cuál es el motivo de su desacuerdo?

—Vaya —respondió—, pues que algunos quieren que te cuelguen y otros que seas fusilado.

—Supongo que no se les habrá ocurrido la idea de dejarme marchar —pregunté con cierta amargura. Me miró heladamente.

—No seas estúpido —dijo con tono de reproche. En aquel momento, unos pasos ligeros sonaron fuera, y la joven que había visto antes entró de puntillas en la habitación. Thab la miró con desagrado.

—¿Qué vienes a hacer aquí, Altha? —preguntó.

—Solo quería contemplar de nuevo al extranjero —respondió la joven con voz dulce y melodiosa—. Nunca he visto un hombre como él. Su piel es casi tan lisa como la mía, y no tiene pelos en el rostro. ¡Qué extraños son sus ojos! ¿De donde viene?

—Por lo que dice, ha llegado de las colinas —murmuró Thab.

A la chica se la desorbitó la mirada.

—¡Pero, salvo las bestias salvajes, nadie vive en las colinas! ¿Quizá se trate de una especie de animal? Los guerreros dicen que puede hablar y entender nuestro idioma.

—Es verdad —gruñó Thab, acariciándose delicadamente las heridas—. También rompe los cráneos de los hombres con los puños desnudos, que son más duros y pesados que mazas. ¡Vete! Es un demonio furioso. Si te atrapa, cuando haya acabado contigo, no quedarán de ti ni migajas para los buitres.

—No me acercaré a él —le aseguró—. Sin embargo, Thab, no me parece tan terrible. Mira, no me mira con cólera. ¿Qué van a hacer con él?

—La tribu decidirá —contestó—. Probablemente deberá luchar con un leopardo con las manos desnudas.

Juntó las manos en un gesto de compasión, algo que no había tenido ocasión de ver en Almuric anteriormente.

—¡Oh, Thab! ¿Por qué? No ha hecho ningún daño; ha venido solo, sin armas. Los guerreros dispararon contra él sin provocaciones... y ahora...

La miró con irritación.

—Si le dijera a tu padre que ruegas por un prisionero... —Evidentemente, no era una amenaza en vano. La joven se estremeció de temor.

—¡No le digas nada! —imploró. Luego, se contradijo—. ¡Oh, qué importa! ¡Es algo bestial! ¡Aunque mi padre me azote hasta que la sangre me chorree por las muñecas, seguiré diciendo que es bestial!

Y, con aquello, salió corriendo de la habitación.

—¿Quién es esa chica? —pregunté.

—Altha, la hija de Zal el Lancero.

—¿Y quién es Zal?

—Uno de esos a los que has maltratado tan cruelmente hace un rato.

—Me cuesta trabajo creer que esa chica pueda ser hija de un hombre así...

Como no encontraba palabras adecuadas, decidí callarme.

—¿Qué le reprochas a Altha? —preguntó—. No es diferente de las otras mujeres de la ciudad.

—¿Quieres decir que todas las mujeres son como ella y que todos los hombres son como tú?

—Pues claro... teniendo en cuenta las particularidades de cada individuo. ¿Es distinto entre tu pueblo? ¡Es decir... siempre y cuando no seas un fenómeno aislado, una excepción!

—Lo que yo sea... —empecé a decirle, sorprendido. En aquel instante, otro guerrero entró en la habitación y dijo:

—Vengo a relevarte, Thab. Los guerreros han decidido que sea Khossuth quien decida y van a esperar a su vuelta mañana por la mañana.

Thab se fue y el otro se sentó en el banco. No intenté hablar con él. La cabeza me daba vueltas —por las contradicciones que veía y oía— y sentía necesidad de dormir. No tardé en sumergirme en un sueño profundo, sin ensueños.

Sin duda, mi mente aún estaba muy afectada por todos los golpes recibidos. De otro modo, me habría despertado sobresaltado, en guardia, al sentir que algo me tocaba el cabello. De hecho, me desperté solo en parte. Por los párpados entreabiertos pude medio ver, como en un sueño, el rostro de una joven muy cercano al mío, unos ojos negros agrandados por una fascinación temerosa, unos labios rojos entreabiertos. El perfume de su opulenta cabellera me impregnó. Tocó tímidamente mi cara y luego se apartó velozmente, lanzando una ligera exclamación, como si la aterrara la audacia de su gesto. El guardia roncaba en el banco. La antorcha se había consumido casi por completo y difundía una luz mate. Fuera, la luna ya se había ocultado. Me di cuenta vagamente de todo aquello antes de volver a quedarme dormido. Un rostro se me apareció en sueños, un rostro espléndido y brillante.

Capítulo III

Me desperté envuelto en la luz gris y fría del amanecer, a la hora en la que el verdugo va a buscar al condenado. Había un grupo de hombres junto a mí, y supe que uno de ellos era Khossuth el Rompedor de Cráneos.

Era más alto que los otros, y más delgado, casi descarnado en comparación. Aquella delgadez hacía que los anchos hombros pareciesen aún más poderosos, casi anormales. Su rostro y cuerpo estaban llenos de viejas cicatrices. Tenía la piel morena, y aparentemente era mayor; su silueta impresionante y terrible expresaba un oscuro salvajismo.

Con los ojos fijos en mí, acariciaba el pomo de la espada. Tenía la mirada tenebrosa y lejana.

—Me dicen que pretendes haber vencido a Logar de Thurga en combate leal —dijo finalmente, y su voz era cavernosa y espectral de un modo que no sabría describir.

No contesté y me quedé con los ojos puestos en él, sosteniendo su mirada, en parte fascinado por su aspecto extraño y amenazador, y en parte ardiendo con aquella cólera que, aparentemente, no me abandonaba desde hacía algún tiempo.

—¿Por qué no contestas? —gruñó.

—Porque ya me han llamado muchas veces mentiroso —repliqué con voz áspera.

—¿Por qué has venido a Koth?

—Porque estaba harto de vivir solo, rodeado de bestias salvajes. Soy un estúpido. Pensaba encontrar seres humanos cuya compañía fuese preferible a la de los leopardos y babuinos. Ya me he dado cuenta de que estaba equivocado.

Se tiró de los retorcidos bigotes.

—Los hombres dicen que peleas como un leopardo furioso. Thab me ha dicho que no te presentaste ante las puertas de la ciudad como haría un enemigo. Me gustan los hombres valientes. Pero, ¿qué podemos hacer? Si te devolvemos la libertad, nos odiarás por lo que ha pasado, ¡y tu odio es terrible, no cabe duda!

—¿Por qué no aceptarme en el seno de vuestra tribu? —les hice ver como por casualidad. Sacudió la cabeza.

—No somos yagas para tener esclavos.

—Ni yo un esclavo —gruñí—. Dejadme vivir en vuestra ciudad, como uno de vosotros. Cazaré y pelearé a vuestro lado. Soy tan capaz como cualquiera de tus guerreros.

Al oír aquello, un hombre apartó a Khossuth y vino hacia mí. Era más grande que todos los que había visto en Koth hasta entonces; no más alto, sino más ancho, más macizo. Los pelos de los miembros eran más espesos y de un color especial: eran más rojos que negros.

—¡Eso deberás probarlo! —rugió jurando—. ¡Desátale, Khossuth! ¡Los guerreros han hablado tanto de su fuerza que quiero comprobarlo! ¡Desátale para que podamos pelear él y yo solos!

—Está herido, Ghor —respondió Khossuth.

—Que le atiendan hasta que sus heridas se hayan cerrado y cicatrizado —recomendó el guerrero con impaciencia, apartando curiosamente los brazos como para que empezarán en aquel preciso instante.

—Sus puños tienen la fuerza de martillos —le advirtió otro.

—¡Por los demonios de Thak! —mugió Ghor, con la mirada centelleante y alzando los peludos brazos—. ¡Admítele en el seno de la tribu, Khossuth! ¡Qué pase la prueba! ¡Si sobrevive... por Thak, solo entonces podrá decir que es un hombre de Koth!

—Lo pensaré —respondió Khossuth tras un momento de silencio.

Aquello, provisionalmente, zanjaba el asunto. Todos salieron de la habitación tras él. Thab fue el último en irse. Cuando llegó a la puerta me hizo un gesto que tomé por una señal de ánimo. Así que, después de todo, aquellos seres extraños no estaban tan totalmente desprovistos de sentimientos de compasión o amistad.

El día pasó sin incidentes. Thab no volvió. Otros guerreros me llevaron comida y bebida y les dejé que me curaran la herida y me cambiaran el vendaje. A la vista de aquel tratamiento más humano, el furor de bestia salvaje que había en mí se fue transformando en razonamiento de hombre. Pero la furia seguía oculta en el fondo de mi ser, dispuesta a desfogarse y desencadenarse a la primera afrenta que se hiciera a mi dignidad.

No volví a ver a la joven Altha. En varias ocasiones, oí un ruido de pasos ligeros, en el exterior de la sala, pero no podía saber si se trataba de ella o de alguna otra mujer.

Al caer la noche, un grupo de guerreros irrumpió en la estancia y me anunció que iba a ser conducido ante el consejo, donde Khossuth escucharía todos los argumentos y decidiría mi suerte. Me quedé sorprendido al saber que se presentarían argumentos en mi favor. Me hicieron prometer que no les atacaría y, después, me quitaron la cadena que me retenía prisionero al muro, pero me dejaron los grilletes en manos y tobillos.

Escoltado de aquella manera, salí del cuarto y me encontré en un gran corredor iluminado por antorchas de luz blanquecina. No había ni colgaduras, ni muebles, ni ninguna otra decoración... solo una impresión casi opresiva de arquitectura colosal.

Seguimos por varios corredores, todos igual de gigantescos y desangelados, de paredes rugosas y techos elevados, hasta que llegamos finalmente a un vasto espacio circular, rematado por un domo. En el muro del fondo se alzaba un trono de piedra sobre un estrado, y en el trono se hallaba sentado el viejo Khossuth, impregnado de una sombría majestad, vestido con la moteada piel de un leopardo. Ante él, formando un amplio semicírculo, estaba sentada la tribu; los hombres, con las piernas cruzadas sentados en pieles extendidas sobre las losas de piedra, y, detrás de ellos, las mujeres, sentadas en bancos recubiertos de piel.

Era una multitud extraña. El contraste entre los hombres ataviados de pelo y las mujeres de cuerpo esbelto y piel clara, de rasgos agraciados, no dejaba de ser chocante. Los hombres llevaban calzón y sandalias con largas correas; algunos llevaban sobre los poderosos hombros capas de piel de pantera. Las mujeres vestían del mismo modo que la joven Altha; vi a esta última entre las demás. Iban calzadas o con ligeras sandalias o descalzas, y llevaban cortas túnicas ceñidas en la cintura. Aquello era todo.

Las diferencias entre los sexos eran igualmente visibles entre los niños, y eso desde la más tierna edad. Las niñas eran tranquilas, de cuerpo delicado y gestos graciosos. Los niños parecían monos, aún más que sus mayores.

Me dijeron que me sentara en un bloque de piedra que había delante del estrado y un poco hacia un lado. Sentado entre los guerreros vi a Ghor; se agitaba con impaciencia, accionando involuntariamente los potentes bíceps.

Los debates comenzaron en cuanto ocupé mi lugar. Khossuth anunció, simplemente, que escucharía los diversos argumentos y, luego, encargó a un hombre que se ocupara de mi defensa; aquello me sorprendió nuevamente, pero aparentemente se trataba de la costumbre habitual entre aquellas gentes. El hombre elegido era el jefe subalterno de los guerreros, con quien ya había peleado en mi celda; se llamada Gutchiuk Cólera de Tigre. Me lanzó una envenenada mirada cuando se acercó cojeando, sin mucho entusiasmo. Todavía mostraba las marcas de nuestro precedente encuentro.

Dejó la espada y la daga en el estrado, y los guerreros sentados en primera fila hicieron lo mismo. Luego miró a los demás con aire feroz y Khossuth le preguntó cuáles eran las razones por las cuales Esau Cairn —pronunció mi nombre deformándolo de un modo increíble— no debía ser aceptado en el seno de la tribu.

Aparentemente, las razones eran legión. Una media docena de guerreros se levantaron de un salto y empezaron a vociferar al tiempo que Gutchiuk, haciéndose cargo de su tarea, se ocupaba de rebatir los argumentos. Me sentía ya condenado. Pero la partida estaba lejos de haber concluido; de hecho, apenas había comenzado. Al principio, Gutchiuk no hizo mucho hincapié en mi defensa, pero los ataques del bando adversario hicieron que cogiera cariño por mi causa. Sus ojos no tardaron en empezar a brillar, con la mandíbula crispándosele agresivamente, y empezó a bramar y a rugir tan fuerte como los otros. A juzgar por los argumentos que presentaba —o más bien, tronaba—, habría podido creerse que él y yo éramos amigos desde la infancia.

Nadie en particular había sido designado para presentar argumentos en mi contra. Todos los que lo deseasen podían intervenir. Y si Gutchiuk convencía a alguien con aquella justa oratoria, aquel nuevo personaje unía su voz a la suya. Ya había varios hombres a mi lado. Los gritos de Thab y los mugidos de Ghor disputaban con los bramidos de mi abogado; y muy pronto otros se unieron a mi lado.

Tal debate era imposible de concebir para un terrestre, a menos que asistiera a él. Era un verdadero guirigay, pues tres voces respondían a otras quinientas, todas ellas hablando a la vez. Si Khossuth comprendía algo de aquel jaleo insensato, no soy capaz de decirlo. Pero meditaba sombríamente por encima de la multitud desencadenada, como un dios severo contemplando las piadosas aspiraciones de la humanidad.

El hecho de que los hombres hubieran dejado las armas indicaba gran sabiduría. Las querellas apasionadas suelen deformarse frecuentemente, sacando críticas con respecto a los ancestros o las costumbres personales. Las manos agarraban las vainas vacías y los bigotes se erizaban de un modo belicoso. De vez en cuando, Khossuth alzaba la voz, dominando el clamor, y restablecía una apariencia de orden.

Todos mis esfuerzos para seguir los debates fueron en vano. Mis adversarios se lanzaban a largas diatribas que parecían totalmente carentes de sentido, y mis partidarios rechazaban sus objeciones de un modo igual de ilógico. Se lanzaban a la cara ejemplos que se remontaban a la más lejana antigüedad relativos a casos igual de polvorientos.

Para complicar todavía más las cosas, los oradores se embarullaban frecuentemente en medio de sus exposiciones, o se olvidaban de qué lado estaban y empezaban a defender con ardor la causa contraria. No parecía haber fin para aquellos debates, ni límite alguno a la resistencia de los que los mantenían. A medianoche, seguían aullando tan fuerte y amenazándose con el puño como si acabaran de empezar.

Las mujeres no participaban en los debates.

Empezaron a irse discretamente a eso de la medianoche. Finalmente, en los bancos solo quedó una pequeña y solitaria figura. Era Altha, que seguía —o intentaba seguir— las deliberaciones con un interés inusitado.

Yo había renunciado hacía tiempo a intentarlo. Gutchiuk aguantaba bien y me defendía valientemente, con las venas hinchadas en las sienes, el pelo y la barba erizados. Ghor sollozaba de rabia y le suplicaba a Khossuth que le dejara romper algunas nucas. ¿Oh —gemía levantando los brazos al cielo—, por qué había de vivir hasta el día en que viera a los hombres de Koth convertirse en víboras y serpientes, con corazones de buitre e intestinos de sapo?

Tenía la impresión de hallarme en un manicomio. Finalmente, a pesar del jaleo, y del hecho de que mi vida estaba en juego, me dormí en el banco de piedra y empecé a roncar apaciblemente mientras los hombres de Koth seguían discutiendo, golpeándose los velludos pechos y lanzando mugidos, mientras el extraño planeta Almuric seguía girando bajo las estrellas que ignoraban la existencia de los hombres y sin preocuparse por ellos, fuesen terrestres o no.

Amanecía cuando Thab me zarandeó para despertarme y empezó a gritarme al oído:

—¡Hemos ganado! ¡Formarás parte de la tribu si te enfrentas a Ghor y sales victorioso de la lucha!

—¡Le romperé la espalda! —gruñí, y volví a dormirme.

Capítulo IV

Así empezó mi vida de hombre entre los hombres de Almuric. Había empezado mi nueva vida como un salvaje desnudo, pero ya había subido el primer peldaño en la escalera de la evolución y me había convertido en un bárbaro. Pues los hombres de Koth eran bárbaros, a pesar de sus sederías, armas de acero y torres de piedra. Su equivalente no existe hoy en la Tierra, ni nunca ha existido. Pero continuaré con mi historia. En primer lugar, quiero contar mi combate con Ghor el Oso.

Me quitaron los grilletes y me condujeron a una torre de piedra que flanqueaba las murallas de la ciudad. Me quedé allí hasta que todas mis heridas cicatrizaron. Los guerreros me llevaban regularmente comida y bebida; también cuidaban mis heridas atentamente, aunque estas no eran muy graves si se las compara con las que me infligieron las bestias salvajes, que se curaron sin ayuda de nadie. Pero querían que me encontrase en plena forma para el combate que decidiría o no mi admisión en el seno de la tribu de Koth... ya que, si era vencido, por lo que se decía de Ghor, no tendrían que preocuparse por mi suerte. Se ocuparían de ella los chacales y los buitres.

Todos eran muy reservados en cuanto a sus relaciones conmigo, excepto Thab el Rápido, que daba muestras de una franca cordialidad. En el tiempo en que estuve encerrado en la torre, no vi a Khossuth, Ghor o Gutchiuk. Ni tampoco a la joven Altha.

Los días nunca me habían parecido tan largos y fastidiosos. No estaba nervioso porque tuviese miedo de Ghor; honestamente, dudaba de mi capacidad para vencerle, pero había arriesgado mi vida tan a menudo, incluso cuando todas las oportunidades estaban contra mí, que todo miedo había sido extirpado de mi alma. Pero, durante los meses anteriores, había vivido como una pantera de las montañas; en aquellos momentos, el hecho de estar encerrado —enjaulado— en una torre de piedra, donde mis movimientos estaban limitados, restringidos, controlados, era algo insoportable. Si mi prisión hubiera durado un día más, seguro que hubiera perdido cualquier control sobre mí mismo; habría combatido para abrirme paso hasta la libertad, o perecido en el curso de la tentativa. De hecho, toda la energía contenida en mí estaba como bajo presión, a punto de alcanzar el punto de ruptura, y aquello me daba una terrible reserva de poder nervioso que me mantenía en forma para la batalla que se avecinaba.

Ningún hombre de la Tierra sabría igualar la fuerza y vigor de los hombres de Koth. Llevaban una vida de bárbaros, se enfrentaban a continuos peligros, combatiendo con enemigos tanto humanos como bestiales. Sin embargo, llevaban vida de hombres, y yo había llevado la de una bestia salvaje.

Mientras paseaba impacientemente por la cárcel de la torre, pensaba en un gran luchador, un campeón de Europa, con quien me había enfrentado en combate privado y amistoso. Declaró que yo era el hombre más fuerte que hubiera conocido. ¡Si hubiera podido verme en la torre de Koth! Estoy seguro de que podría haberle arrancado los bíceps como si fueran de tela podrida, o romperle la espalda con solo dejarle caer contra mi rodilla, o romperle el pecho de un puñetazo. En cuanto a la rapidez de movimientos, el atleta mejor entrenado de la Tierra habría parecido torpe y pesado en comparación con la ligereza e impulso de tigre que se ocultaban en mis miembros de músculos de acero.

Pese a todo, sabía que la prueba sería muy dura cuando llegase el momento de enfrentarme al gigante llamado Ghor el Oso. Parecía, efectivamente, un oso, enorme y cubierto de pelos color herrumbre.

Thab el Rápido me contó algunos de sus combates triunfales, y nunca he oído un relato tan temible; aquel hombre avanzaba por la vida dejando a su paso un camino de miembros desgajados, espaldas rotas y nucas aplastadas. Ningún hombre había podido hacerle frente en un combate con las manos desnudas, aunque algunos afirmaban que Logar el Rompedor de Huesos era su par.

Logar —lo supe entonces— era el jefe de Thugra, una ciudad enemiga de Koth. Todas las ciudades de Almuric son enemigas entre sí; el pueblo de Almuric está dividido en una multitud de pequeñas tribus que se hacen la guerra constantemente. El jefe de Thugra era llamado el Rompedor de Huesos como un tributo a su fuerza demoledora. El puñal que le había quitado era su arma favorita, una hoja famosa, forjada, por lo que decía Thab, por un herrero sobrenatural, Thab llamaba a aquel ser un gorka, y yo encontraba en aquellos relatos ciertas analogías con los enanos que trabajaban el metal en los antiguos mitos germánicos de mi mundo natal.

Thab me enseñó muchas cosas sobre su pueblo y sobre su planeta, pero volveré sobre ellas posteriormente. Finalmente, Khossuth me visitó, constató que mis heridas habían cicatrizado perfectamente, consideró mis músculos y mi cuerpo bronceado con una sombra de respeto en su mirada fría y soñadora, y declaró que era apto para combatir.

* * *

Había caído la noche cuando me llevaron a través de las calles de Koth. Miraba con sorpresa los muros gigantescos que se alzaban por encima de mí y que hacían parecer enanos a los habitantes de la ciudad. En Koth todo había sido construido de un modo desmesurado. Las murallas y los edificios no eran de una altura excepcional en comparación con su volumen, pero todo era impactante. Mis escoltas me condujeron a una especie de anfiteatro cercano al muro exterior. Aquel lugar, de forma ovalada, estaba rodeado por enormes bloques de piedra que se elevaban en gradas para dar asiento a los espectadores. El espacio abierto en su centro era de tierra batida, cubierta por una hierba tupida. Alrededor habían levantado una especie de barrera de cuerdas de cuero trenzado, aparentemente para evitar que los luchadores se rompieran el cráneo contra las piedras que cerraban el foso. La escena estaba iluminada por antorchas.

Los espectadores ya estaban allí; los hombres ocupaban las gradas inferiores, las mujeres y los niños se sentaban en las más altas. Mi mirada recorrió aquel océano de rostros, lisos o peludos, para posarse, al fin, en un rostro que reconocí. Sentí un extraño estremecimiento de placer al ver a Altha, sentada y mirándome con sus ojos negros y atentos.

Thab me hizo una señal para que penetrase en la arena, y lo hice mientras pensaba en los combates a manos desnudas que antaño, en mi propio planeta, había celebrado en rings tan rudimentarios como aquel, sobre el césped. Thab y los otros guerreros que me habían escoltado se quedaron fuera. Por encima de nosotros meditaba el viejo Khossuth, ataviado con pieles de leopardo y sentado sobre una piedra esculpida que sobresalía de la primera grada.

Miré más allá de Khossuth hacia el cielo oscuro y lleno de estrellas cuya rara belleza no deja de fascinarme, y me eché a reír ante lo incongruente de la situación... yo, Esau Cairn, estaba obligado a merecer por el sudor y la sangre mi derecho a existir en aquel mundo extraño, cuya existencia ni siquiera era sospechada por los habitantes de mi propio planeta.

Vi que un grupo de guerreros se aproximaba desde el otro lado. Una enorme silueta se alzaba entre ellos. Ghor el Oso me lanzó una mirada centelleante a través de la arena y sus patas velludas asieron las correas de cuero. Lanzando un rugido, las franqueó de un salto y se plantó ante mí. Era la imagen de la ferocidad... loco de rabia porque, totalmente por azar, le había precedido en la arena.

Desde el grosero trono por encima nuestro, el viejo Khossuth blandió una lanza y la arrojó al suelo. La seguimos con la mirada. Al tiempo que se hundía en la hierba la brillante punta, fuera del círculo de cuero, nos lanzamos uno contra el otro como dos masas de acero, huesos y músculos vibrando con vida salvaje y ansias de destrucción.

Salvo una especie de calzón de cuero, más un taparrabos que un atavío, los dos estábamos desnudos. Las reglas del combate eran sencillas; nos estaba prohibido golpear con los puños o con las palmas de las manos, las rodillas o los codos, dar patadas, morder o arrancar un ojo al adversario. Aparte de aquello, todo estaba permitido.

Al primer impacto de su cuerpo velludo con el mío, comprendí que Ghor era más fuerte que Logar. Privado de mis mejores armas naturales —los puños—, Ghor tenía ventaja.

Era una montaña peluda de músculos de acero, y se movía con la rapidez y la agilidad de un enorme felino. Habituado a tales combates, conocía trucos que yo ignoraba. Por último, tenía la redonda cabeza tan hundida entre los hombros que era prácticamente imposible estrangular un cuello tan rechoncho y grueso.

Lo que me salvó fue la vida salvaje que había llevado en los pasados meses. Me había endurecido como ningún hombre —que viviera como un hombre— lo había hecho antes. Poseía una rapidez de movimientos superior y, a fin de cuentas, mayor resistencia.

Hay poco que contar sobre el combate. El tiempo dejó de componerse de fragmentos distintos para fundirse en la bruma ciega de una eternidad rugiente y furiosa. No había ruidos, a excepción de nuestros roncos jadeos, el chisporroteo de las antorchas movidas por la brisa, y el impacto de nuestros pies en la hierba o el de nuestros cuerpos al golpearse violentamente. Éramos de igual fuerza y ninguno de los dos podía prevalecer rápidamente. Allí no había inmovilización por los hombros del adversario, como pasaba en la Tierra. El combate continuaría hasta que uno de nosotros —o los dos—, cayese a tierra muerto o inconsciente.

Todavía hoy me sorprendo al pensar en nuestra resistencia y vigor. A medianoche todavía seguíamos luchando y lacerándonos. El mundo entero se tambaleaba ante mis ojos y era de color escarlata cuando me libré de una presa homicida. Un dolor atroz invadía todo mi cuerpo. Tenía ligamentos desgarrados y algunos músculos tensos y como muertos. La sangre me corría de la nariz y de la boca. Estaba medio ciego y dominado por el vértigo después de que mi cabeza golpeara no sé cuántas veces en la tierra endurecida.

Me temblaban las piernas. Tenía la respiración entrecortada y dolorida. Pero podía ver que Ghor no estaba en mejor estado. A él también le sangraba la nariz y la boca; y además le salía sangre por las orejas. Titubeaba al enfrentarse a mí; su torso peludo se alzaba y bajaba con sacudidas. Escupió sangre y, con un rugido que más parecía un seco estertor, se lanzó de nuevo sobre mí. Reuniendo todas mis declinantes fuerzas para un último esfuerzo, agarré la muñeca que lanzaba contra mí, giré rápidamente, me incliné y tiré de su brazo por encima de mi hombro, levantando a mi adversario del suelo.

El impulso de su asalto me facilitó la tarea. Giró por encima de mi espalda y cayó a tierra, golpeándose en el suelo con la cabeza y los hombros. Cayó como un armatoste, giró sobre sí mismo y se quedó inerte. Por un instante, me tambaleé encima de él al tiempo que el pueblo de Koth lanzaba una sonora exclamación... y una ola de tinieblas ocultó las estrellas y las vacilantes antorchas. Me derrumbé sin conocimiento y caí atravesado sobre el inmóvil cuerpo de mi adversario.

Supe más tarde que todo el mundo había creído que los dos estábamos muertos. Hicieron falta varias horas para reanimarnos. Cómo pudieron resistir nuestros corazones una tensión tan terrible y tales esfuerzos, todavía me lo pregunto, y es un tema que me maravilla. Los hombres dijeron que era el combate más largo —con mucho— librado en la arena.

Ghor estaba gravemente herido, incluso para un kothiano. Aquella última caída le había roto el hombro y fracturado el cráneo, sin hablar de las heridas menos graves que le había infligido antes. En cuanto a mí, tenía rotas tres costillas, y los ligamentos, músculos y miembros tan desgarrados y heridos que durante varios días fui incapaz incluso de levantarme de la cama. Los hombres de Koth cuidaron nuestras heridas y contusiones con una habilidad y competencia que sobrepasaban con mucho las de la Tierra; pero, en su mayor parte, fue nuestra notable vitalidad primitiva lo que nos permitió volver a ponernos en pie. Cuando una criatura que vive en estado salvaje resulta herida, por lo general, o muere muy deprisa, o se restablece muy deprisa.

Le pregunté a Thab si Ghor iba a odiarme por la derrota que le había causado; y Thab fue incapaz de responderme: Ghor no había sido vencido anteriormente.

Pero mis inquietudes sobre aquel tema se disiparon enseguida. Siete robustos guerreros irrumpieron en la cámara que me habían destinado. Llevaban una litera en la que se hallaba tendido un malherido adversario. Estaba tan vendado que costaba trabajo reconocerle. Pero su voz tonante permitía identificarle con claridad. Había obligado a sus amigos a que le llevasen de aquel modo —para poder visitarme— en cuanto pudo salir de la cama. No me guardaba rencor. En su gran corazón, sencillo y primitivo, no había más que admiración por el hombre que le había infligido la primera derrota de su vida. Relató nuestro homérico combate con un entusiasmo que hizo temblar el techo, y expresó con unos rugidos sus deseos vehementes de verse pronto totalmente restablecido. Así podríamos ir a combatir codo con codo contra los enemigos de Koth.

Se lo llevaron a su habitación sin que dejara de mugir su admiración y sanguinarios proyectos para el futuro. Una inmensa alegría me dilató el corazón. Sentía un profundo afecto por aquel hijo de la magnánima naturaleza, que era más hombre —un hombre de verdad— que todos los retoños de la civilización a los que había conocido en la Tierra.

Y fue así como yo, Esau Cairn, pasé del salvajismo a la barbarie. En la inmensa sala del consejo dominada por una cúpula, en presencia de todos los hombres de la tribu, en cuanto fui capaz, me planté ante el trono de Khossuth el Rompedor de Cráneos, y él cortó con su propia espada, por encima de mi cabeza, el misterioso símbolo de Koth. Luego, con sus propias manos, pasó alrededor de mi cintura el equipo de un guerrero kothiano... el ancho cinturón de cuero del escudo de acero, un puñal y una larga espada de amplia guarda de plata. Los guerreros desfilaron ante mí, y cada jefe puso su palma en mi palma y pronunciaba su nombre, y yo lo repetía, y él repetía el nombre que me habían dado: Mano de Hierro. Aquella parte de la ceremonia fue la más fastidiosa, pues había cuatro mil guerreros y cuatrocientos de ellos eran jefes de un grado u otro. Pero aquello era parte del rito de iniciación y, cuando hubo terminado, era tan kothiano como si hubiera nacido en la tribu.

En la sala de la torre, en la misma por la que paseaba como un tigre mientras Thab me hablaba —y más tarde como miembro de la tribu—, supe todo lo que los habitantes de Koth sabían acerca de su extraño planeta.

Ellos y sus semejantes, dicen, eran los únicos y verdaderos seres humanos de Almuric, aunque existía una misteriosa raza de seres que habitaba muy al sur, los yagas. Los kothianos eran guras, un término que se aplica a todos los de su raza y que no significa más que hombre. Había muchas tribus guras, cada una de las cuales vivía en una ciudad distinta, y cada ciudad era semejante a Koth. Ninguna tribu tenía más de cuatro o cinco mil guerreros, con el adecuado número de mujeres y niños.

Ningún hombre de Koth había dado nunca la vuelta entera al mundo, pero iban muy lejos durante las cacerías y expediciones guerreras, y se habían transmitido muchas leyendas de generación en generación, concernientes a su mundo —que, naturalmente, denominaban con una palabra que se correspondía con la nuestra de Tierra, aunque, tras cierto tiempo, algunos de ellos adquirieron la costumbre de decir Almuric al hablar de su planeta—. Lejos, al norte, había un país de hielo y nieve, donde no vivía ningún ser humano, aunque, según algunos, gritos singulares retumbaban en la noche provenientes de los glaciares y a veces se veían sombras en la nieve. A menor distancia, hacia el sur, se alzaba una barrera natural que ningún hombre había franqueado... una gigantesca muralla de rocas que, según las leyendas, rodeaba el planeta; por ello había recibido el nombre de Cinturón. Lo que había más allá del Cinturón, nadie lo sabía. Algunos creían que era el borde del mundo y que más allá solo existía el vacío del espacio. Otros sostenían que tras él se extendía otro hemisferio. Creían —lo que me parece totalmente lógico— que el Cinturón separaba los hemisferios norte y sur de su mundo, y que el hemisferio sur estaba habitado por hombres y animales. Sin embargo, los partidarios de aquella teoría eran incapaces de dar la menor prueba y eran tomados, por lo general, como románticos excesivamente imaginativos.

En cualquier caso, las ciudades de los guras estaban diseminadas por las llanuras inmensas que se extendían entre el Cinturón y la región helada. El hemisferio norte no tenía ningún río importante. Había ríos, grandes llanuras, algunos lagos aquí y allá, ocasionales extensiones boscosas oscuras y espesas, colinas áridas y algunas montañas. Los ríos más importantes corrían hacia el sur para precipitarse en abismos abiertos en el Cinturón.

Las ciudades de los guras se construían, invariablemente, en medio de las llanuras, y siempre a gran distancia unas de otras. Su arquitectura era el resultado de la evolución singular de sus constructores... aquellas fortalezas de peñascos amontonados para la defensa reflejaban su naturaleza, ruda, primitiva, maciza, despreciando cualquier ostentación y adorno visible, sin saber nada del arte.

Desde muchos puntos de vista, los guras se parecían a los hombres de la Tierra; en otros, son diferentes de un modo desconcertante. Las diversas fases de su evolución tienen tan poca relación con lo que pasó en la Tierra que me es difícil explicar su forma de vida y su desarrollo.

En cuanto a Koth —y lo que diga para Koth puede aplicarse a cualquier otra ciudad gura—, sus hombres están dotados para la guerra, la caza y la fabricación de armas. Esta última ciencia se le enseña a cada niño, pero se pone en práctica raramente. No necesitan fabricar armas nuevas: muy sólidas y duraderas, se transmiten de generación en generación, o son robadas a los enemigos.

El metal se utiliza únicamente para las armas o para algunas partes de los vestidos, como broches o cierres de cinturón. Nadie lleva adornos —tanto hombres como mujeres— y el uso del dinero es desconocido. No hay ningún sistema de cambio. No existe relación comercial de ningún tipo entre las ciudades, y los únicos negocios que se llevan a cabo son simples trueques. La única tela que emplean los guras es una especie de seda, tejida a partir de las fibras de una curiosa planta que crece cerca de los muros de la ciudad. Hay otras plantas que proporcionan vino, frutos y legumbres. La carne fresca —el principal alimento de los guras— se consigue mediante la caza, una actividad que es tanto un entretenimiento como una ocupación.

Así que los habitantes de Koth son muy hábiles trabajando el metal, tejiendo seda y en su particular forma de agricultura. Tienen un lenguaje escrito muy rudimentario, unos jeroglíficos que trazan en hojas parecidas a papiros con ayuda de una pluma parecida a una daga y que mojan en el jugo púrpura de una extraña flor; pero muy pocos kothianos, excepto los jefes, saben leer o escribir. No poseen literatura; lo ignoran todo acerca de la pintura, la escultura o las artes más elevadas. Han evolucionado hasta el nivel de cultura que era imprescindible para sus necesidades de vida; luego, dejaron de progresar. Desafiando aparentemente las leyes que nosotros los terrestres consideramos como inmutables, permanecen en una situación estacionaria: ni avanzan, ni retroceden.

Como casi todos los pueblos bárbaros, poseen una forma de poesía frustrada, casi exclusivamente dedicada a las batallas, rapiñas y triunfos bélicos. No tienen bardos o trovadores, pero cada uno de los hombres de la tribu se sabe las baladas populares de su propio clan, y, después de algunas jarras de cerveza, son muy dados a ponerse a berrear a unos niveles capaces de romper los tímpanos.

Esas canciones se transmiten oralmente y, del mismo modo, no hay historia escrita, de modo que los sucesos antiguos son muy vagos, y a menudo se mezclan con leyendas improbables.

Nadie sabe cuál es la edad de la ciudad de Koth. Sus piedras gigantescas desafían los elementos y son indestructibles; podrían estar allí desde hace diez o diez mil años. Personalmente, estimo que la construcción de la ciudad se remonta al menos quince mil años. Los guras son una raza muy antigua, a pesar de su exuberante barbarie que les hace parecer un pueblo joven y de reciente aparición. En lo que concierne a la evolución de esta raza —de qué animal desciende, cuál fue su ancestro común, cuáles las migraciones y escisiones tribales— no se sabe absolutamente nada. Los guras ignoran el concepto de evolución, y no saben nada acerca de su desarrollo hasta su condición presente. Suponen que —como la eternidad— su raza no ha tenido comienzo ni tendrá fin, y que siempre han sido lo que son ahora. No poseen leyendas que expliquen la creación.

* * *

He consagrado la mayor parte de mis notas a los hombres de Koth. Pero sus mujeres no son menos dignas de un comentario detallado. Descubrí que la diferencia de aspecto entre los sexos no era tan inexplicable después de todo. Es simplemente el resultado de la evolución natural, cuyas raíces se encuentran en la burda ternura que los machos guras muestran por sus mujeres. Fue para proteger a sus mujeres —estoy seguro— a lo que se debió el que amontonaran tales bloques de piedra y se refugiaran en tan groseras ciudades; extraño, pues la naturaleza innata del macho gura es definitivamente nómada.

La mujer, cuidadosamente protegida y preservada de los peligros —además, no tiene que realizar penosas tareas, un pago común a las mujeres bárbaras de la Tierra—, ha evolucionado según un proceso natural hasta su estado actual, que ya he descrito. Los hombres, por el contrario, llevan una vida increíblemente activa y ruda. Su existencia es una dura batalla por la supervivencia, y así ha sido desde el día en que el primer mono se mantuvo en pie sobre Almuric. Han evolucionado del modo especial en que lo han hecho para cubrir sus necesidades. Representan, eso está claro, una raza altamente especializada, adaptada de un modo perfecto a la vida salvaje que lleva. Y su aspecto extraño no es resultado de una degeneración o subdesarrollo.

Corriendo todos los riesgos y asumiendo todas las responsabilidades, los hombres están investidos con toda la autoridad. La mujer gura no tiene nada que decir sobre el gobierno de la ciudad y la tribu, y la autoridad de su compañero sobre ella es absoluta, salvo con una excepción; la mujer tiene derecho a recurrir, en caso de un abuso, al consejo de jefes. Su libertad de acción es limitada; pocas mujeres salen fuera de la ciudad en la que nacen, a menos que sean raptadas por una tribu enemiga durante una incursión.

Sin embargo, su suerte está lejos de ser tan desgraciada como podría parecer. He dicho que una de las características del macho gura es su burda ternura por sus mujeres. Infligir malos tratos a una mujer es un caso extremadamente raro, y es algo no tolerado por la tribu.

La monogamia es la regla. Los guras no se dedican a los noviazgos ni a las dulces palabras, ni tampoco a los otros adornos superficiales de la galantería, pero tratan a sus mujeres con justicia y con una ruda deferencia parecidas a la actitud de los antiguos colonos americanos.

Las tareas de las mujeres guras son poco numerosas y consisten, principalmente, en traer hijos al mundo y a educarlos. No hacen más trabajos penosos que el tejido de la seda a partir de las plantas que la producen. Tienen cierta inclinación por la música, y tocan un pequeño instrumento de cuerda, bastante parecido a un laúd, y suelen cantar. Tienen el espíritu más abierto y dan pruebas de mayor sensibilidad que los hombres. Son inteligentes, alegres, afectuosas, delicadas y dóciles. Tienen sus propias distracciones, y el tiempo no parece pasar por ellas. Nunca se podría persuadir a una de ellas para que se aventurase más allá de las murallas de la ciudad. Saben de los peligros que rodean las ciudades, y llevan una vida feliz protegidas por sus feroces compañeros y amos.

Desde muchos puntos de vista, los hombres parecen, ya lo he dicho, pertenecer a los pueblos bárbaros que han existido en la Tierra. Y, en muchas cosas, supongo que los vikingos serían semejantes. Son honestos, desprecian el robo y la mentira. Les gusta la guerra y la caza, pero no son crueles inútilmente, salvo cuando están locos de rabia o dominados por algún deseo sanguinario. Solo en ese caso pueden convertirse en verdaderos demonios. Hablan sinceramente, y mantienen un comportamiento brutal; se encolerizan fácilmente, pero se calman igual de fácilmente, salvo cuando se encuentran frente a un enemigo hereditario. Tienen un innegable sentido del humor, aunque bastante limitado, y un feroz amor por su tribu y su ciudad, y una verdadera pasión por la libertad individual.

Sus armas consisten en espadas, puñales, lanzas y un arma de fuego bastante parecida a una carabina —de un solo disparo, que se carga por la culata y de corto alcance—. La materia inflamable no es la pólvora que nosotros conocemos. No tiene equivalente en la Tierra. Posee a la vez las propiedades del impacto y las de la explosión. La bala es de una sustancia muy parecida al plomo. Esas armas se emplean principalmente en las guerras contra otras tribus; para la caza, suelen emplear arcos y flechas.

Siempre hay tres grupos de cazadores fuera de la ciudad; es muy raro, además, que todos los guerreros se encuentren a la vez en la ciudad. Los cazadores a veces están ausentes semanas, si no meses, enteros. Pero siempre hay un millar de guerreros en la ciudad para rechazar cualquier ataque eventual, aunque los guras no tengan por costumbre asediar las ciudades enemigas. Sus ciudades son muy difíciles de conquistar al asalto, y es imposible reducir a sus habitantes por el hambre, pues consiguen una gran parte de sus alimentos dentro de sus muros. Además, en cada ciudad, hay una fuente inagotable de agua pura. Los cazadores buscan caza frenéticamente en las colinas donde viví por un tiempo, y la reputación de esos terrenos es la de tener más variedad de formas de vida animal salvaje que cualquier otra parte de Almuric. Los cazadores más audaces se dirigen a las colinas, en grupos importantes, aunque solo se quedan en ellas unos días. El hecho de que yo hubiera vivido en las colinas —solo y durante varios meses—, me había dado más prestigio y admiración entre aquellos feroces guerreros que el haber vencido al mismísimo Ghor.

Oh, aprendí muchísimas cosas sobre Almuric. Como esto es una crónica y no un ensayo, me veo obligado a pasar muy por encima las costumbres, el modo de vida y las tradiciones de sus habitantes. Aprendí cuanto podían decirme, y sobreentendí mucho más. Los guras no eran los primeros habitantes de Almuric, aunque ellos mismos se tuvieran por tales. Me hablaron de ruinas muy antiguas —de ciudades que no habían sido construidas por los guras— que eran vestigios de razas desaparecidas. Aquellas, suponían, habían sido contemporáneas de sus ancestros, pero —por lo que habría de aprender más tarde—, habían aparecido y luego desaparecido de un modo terrible antes de que el primer gura empezara a amontonar piedras para construir la primera ciudad primitiva. De cualquier modo, acabé por saber lo que ningún gura sabía, pero eso forma parte de esta historia.

Sin embargo, me hablaron de unos curiosos seres no humanos: los yagas. Era una raza terrible de hombres alados que vivían muy lejos, hacia el sur, cerca del Cinturón, en la siniestra ciudad de Yugga, en el peñón de Yuthla, junto al río Yogh, en el reino de Yagg, donde ningún hombre viviente se había aventurado. Los yagas, por lo que decían los guras, no eran verdaderos hombres, sino demonios con forma humana. Partían regularmente de Yugga para asediar a los hombres, llevando la espada de la masacre y la antorcha de la destrucción, raptando a las jóvenes guras a una esclavitud de la que todo se ignoraba pues nadie había escapado nunca del reino de Yagg. Algunos pensaban que aquellas doncellas eran entregadas como alimento a algún monstruo a quien veneraban los yagas, pero otros afirmaban que aquellos monstruos solo tenían un objeto de veneración: ellos mismos. Se sabía una cosa: su soberana era una reina negra llamada Yasmeena. Desde hacía mil años, ella reinaba en el siniestro peñón de Yuthla, y su sombra se extendía por el mundo para hacer temblar de terror a los hombres.

Los guras me hablaron de otros seres, de criaturas extrañas y terribles, de monstruosidades de cabeza de perro, que vivían ocultas en las ruinas de las ciudades sin nombre; de colosos que habitaban en la oscuridad y cuyo paso hacía temblar el suelo; de fuegos que revoloteaban como murciélagos inflamados atravesando los cielos oscuros; de cosas que acechaban en los profundos bosques, cosas escamosas que se arrastraban y que no podían verse, pero que machacaban a los hombres implacablemente. Me hablaron de grandes murciélagos cuya risa enloquecía a los hombres, de formas descarnadas y odiosas que acechaban en las colinas durante el crepúsculo. Me hablaron de cosas que nunca han existido en mi planeta natal para atormentar el sueño de los hombres. Pues la Vida, en Almuric, tiene muchas formas extrañas, y la vida normal no es la única Vida que puebla este planeta.

Pero ya describiré cuando llegue el momento esas pesadillas que me contaron y las pesadillas que vi con mis propios ojos, porque ya me he retrasado mucho con mi propia historia. Un poco de paciencia, pues, aunque todo pasa muy deprisa en Almuric, mi relato irá un poco más deprisa que los sucesos que en él se desarrollan.

Me quedé varios meses en Koth, adaptándome a la vida de sus habitantes. Cazaba, disfrutaba, bebía cerveza y bramaba como si fuera uno de ellos. Allí no estaba limitado y no conocía ningún tipo de traba, al contrario que en la Tierra. Hasta aquel momento, ninguna guerra tribal me había permitido probar mis fuerzas, pero había bastantes luchas a manos limpias en la ciudad, en combates amistosos, y riñas de borrachos, pues los guerreros no hacían más que tirar violentamente las jarras de bebida para bramar sus desafíos por encima de las mesas llenas de cerveza. Saboreaba mi nueva existencia sin el menor freno; y allí, a diferencia de mi vida en las colinas, tenía una compañía humana que encajaba perfectamente con lo que exigía mi espíritu. Yo no necesitaba arte, ni literatura, ni intelectualismo; cazaba, me emborrachaba, tiraba cerveza, peleaba; abría los robustos brazos y abrazaba la vida como si la anhelase. Y en aquellas riñas y disputas de borracho, casi olvidé la delicada silueta que se quedó sentada tan pacientemente en la sala del consejo bajo la gran cúpula.

Capítulo V

Había partido a cazar yo solo y me había aventurado muy lejos. Pasé varias noches en las llanuras. Estaba volviendo a Koth, sin apresurarme, pero todavía me encontraba a muchas millas de la ciudad y era incapaz de ver sus delgadas torres, ocultas por las hierbas ondulantes de la sabana. No sabría decir cuáles eran mis pensamientos mientras avanzaba con paso ligero, con la carabina entre los brazos, pero no cabía duda de que ocultaban unas huellas, al borde de un pantano, y unas matas aplastadas que indicaban claramente el paso de una gran bestia, lo mismo que camuflaban los olores transportados por la ligera brisa.

Fueran cuales fuesen mis pensamientos, se vieron bruscamente interrumpidos por un grito penetrante. Dándome la vuelta, percibí una silueta esbelta y blanca que corría hacia mí a través de la espesa hierba. Tras ella, ganando terreno con cada zancada, apareció uno de esos grandes pájaros carnívoros que se cuentan entre los más peligrosos habitantes de las praderas. Tienen más de diez pies de alto y se parecen bastante a las avestruces, salvo que el pico, que forma una enorme arma curvada, es de tres pies de largo y tan afilado como una cimitarra. Un picotazo podía partir a un hombre en dos, y las grandes patas armadas de garras de aquel monstruo eran capaces de desgarrarlo.

Aquella verdadera montaña de destrucción se desplazaba a una velocidad terrible, y comprendí que el monstruo alcanzaría a la joven antes de que pudiera dirigirme hasta ellos. Maldiciendo la obligación que me forzaba a demostrar mi habilidad con las armas de fuego —que no era de las más grandes—, levanté la carabina y apunté tan cuidadosamente como pude. La joven se encontraba en la línea de tiro y yo no podía correr el riesgo de apuntar al enorme cuerpo del monstruo por miedo a alcanzarla a ella. Debía intentar destrozar la gran cabeza del animal, que pendía de un modo desconcertante al extremo del largo cuello arqueado.

Fue más la suerte que la habilidad lo que me permitió lograrlo. Justo después de la detonación, la cabeza gigantesca se proyectó bruscamente hacia atrás como si el monstruo hubiera golpeado contra un muro invisible. Las alas atrofiadas barrieron los aires con un ruido de truenos y, luego, dando algunas inciertas zancadas, la bestia tropezó y cayó a tierra.

La joven se derrumbó en el mismo instante, como si la misma bala les hubiera golpeado a los dos. Corrí hacia ella, me incliné y vi con sorpresa que se trataba de Altha, la hija de Zal, alzando hacia mí sus ojos negros y misteriosos. Tras asegurarme a toda prisa de que no le ocurría nada —salvo el miedo y el agotamiento—, me volví hacia el pájaro tormenta y me cercioré de que estuviera totalmente muerto: su cerebro, poco abundante, se derramaba por un estrecho agujero que le taladraba el cráneo.

Volviéndome de nuevo hacia Altha, la miré severamente.

—¿Qué haces fuera de la ciudad? —pregunté—. ¿Acaso has perdido la razón para arriesgarte yendo tan lejos por la llanura, y sola?

No respondió, pero su mirada se veló —como si la hubiera herido— y lamenté haberla hablado tan duramente. Me arrodillé junto a ella.

—Eres una chica extraña, Altha —dije—. No te pareces a las otras mujeres de Koth. Se dice que eres voluntariosa y rebelde sin motivo. No te comprendo. ¿Por qué te has jugado la vida?

—¿Qué piensas hacer ahora? —me preguntó.

—Pues... llevarte a casa, naturalmente. La mirada de la joven se ensombreció de un modo peculiar.

—Vas a devolverme a casa y mi padre me azotará. Pero huiré una vez... y otra... ¡y otra!

—¿Por qué? —pregunté con estupor—. No puedes ir a ninguna parte. Alguna bestia salvaje te devorará.

—¿Y qué más da? —replicó la joven—. Quizá quiera ser devorada.

—¿Y por qué huías delante del pájaro tormenta?

—El instinto de conservación es difícil de vencer —admitió.

—Pero, ¿por qué deseas morir? —insistí—. Las mujeres de Koth son felices, y tú misma no tienes por qué envidiar a ninguna.

Abrió los brazos y miró fijamente hacia la inmensa llanura.

—Comer, beber y dormir no lo es todo —me respondió con una voz extraña—. Los animales lo hacen.

Perplejo, me pasé la mano por la espesa cabellera. Había escuchado aquellos mismos sentimientos expresados de muchos modos sobre la Tierra, pero era la primera vez que los oía en boca de un habitante de Almuric. Altha prosiguió, con voz baja y lejana, casi como si hablara consigo misma en lugar de dirigirse a mí:

—La vida es demasiado dura para mí. Por una razón desconocida, no me conviene, lo mismo que a otros si. Me hiero con sus agudas aristas. Busco algo que no existe... y que nunca ha existido.

Disgustado por sus insólitas palabras, tomé con una mano sus mechas opulentas y la obligué a volver la cabeza para poder mirar su rostro atentamente. Su enigmática mirada se cruzó con la mía; había en sus ojos un extraño fulgor que no había visto nunca antes.

—Era difícil antes de tu llegada —dijo—. Ahora es todavía más difícil.

Estupefacto, la solté y la joven apartó la cabeza.

—¿Por qué iba yo a hacer las cosas más difíciles? —pregunté absorto.

—¿De qué está hecha la vida? —me replicó—. ¿La vida que llevamos es toda la vida? ¿No hay nada más allá de nuestras aspiraciones materiales?

Me rasqué la cabeza, cada vez más perplejo.

—Caramba —dije—, en la Tierra conocí a mucha gente que no hacía más que perseguir un sueño nebuloso o un ideal, pero nunca me di cuenta de que fueran felices. En mí planeta, había mucha gente que andaba a tientas intentando asir cosas invisibles, pero, por lo que sé, nunca alcanzaron la plenitud y la felicidad que he podido encontrar en Almuric.

—Te creía diferente —me dijo, evitando mirarme continuamente—. Cuando te vi tendido, herido y encadenado, con la piel lisa y los ojos tan raros, pensé que debías ser más dulce que los otros hombres. Pero eres tan insensible y feroz como los demás. Pasas días y noches masacrando animales, luchando con otros hombres, llenándote de cerveza y eructando.

—Lo mismo que hacen todos —protesté. Altha agachó la cabeza.

—Por eso no estoy hecha para este tipo de vida y preferiría estar muerta.

* * *

Me sentí avergonzado de un modo poco razonable. Me vino a la cabeza la idea

de que una terrestre habría encontrado la vida sobre Almuric grosera y limitada de un modo insoportable, fiero me resultaba igual de inconcebible que una mujer nacida en aquel lejano planeta pudiera sentir semejantes sentimientos. Si las otras mujeres a las que había visto deseaban recibir más dulzura, aun a nivel superficial, de parte de sus compañeros, nunca me lo habían hecho saber. Aparentemente, estaban satisfechas de tener abrigo y protección, y se sentían alegremente resignadas a las torpes costumbres de los hombres. Busqué algunas palabras, pero no encontré ninguna, pues era, y soy, muy poco versado en asuntos de discursos corteses. Fui bruscamente consciente de mi rudeza, de mis maneras desmañadas y bárbaras, y aquello me consternó.

—Voy a devolverte a Koth —dije con impotencia. Encogió los adorables hombros.

—Y podrás mirar mientras mi padre me azota.

Al oír aquello recuperé el habla.

—No te azotará —repliqué encolerizado—. ¡Si alguna vez osa ponerte la mano encima, yo mismo le romperé la espalda!

La joven levantó apresuradamente el rostro hacia mí, mostrando con los ojos un súbito interés. Mi brazo había encontrado el camino que la rodeaba la cintura y la miré a los ojos; mi rostro estaba muy cerca del suyo. Sus labios se entreabrieron y, si aquel instante febril hubiera durado algo más, ignoro lo que habría pasado. Pero, bruscamente, todo color desapareció de su rostro y un grito de horror brotó de sus labios entreabiertos. Su mirada se clavaba en algo que se encontraba detrás de mí, a mis espaldas. Súbitamente, un aleteo terrible retumbó en el aire.

Me di la vuelta girando en una rodilla y vi que el cielo por encima de mí estaba lleno de formas oscuras. ¡Los yagas! ¡Los hombres alados de Almuric! Había llegado a tomarles por criaturas míticas; sin embargo, allí estaban con todo su misterioso terror.

Tuve tiempo de echarles una breve mirada mientras me incorporaba de un salto, sujetando como un borracho la carabina vacía. Vi que eran altos y delgados, muy musculosos, de recia osamenta, con la piel de color ébano. Parecían hombres ordinarios salvo por aquellas grandes alas membranosas, de murciélago, que les sobresalían de los hombros. Salvo por los taparrabos, iban desnudos, y se armaban con cortas espadas curvas.

Me puse de puntillas mientras el primero se abalanzaba contra mí blandiendo la cimitarra, y sostuve su ataque golpeándole con la carabina. La culata aplastó el estrecho cráneo como una cascara de huevo. Un instante más tarde, giraban y agitaban el aire a mi alrededor. Las hojas curvadas parecían rayos centelleantes que me amenazaran por doquier. Felizmente, se molestaban entre ellos, tanto era su número y tantas sus alas.

Describiendo un círculo a mi alrededor con el cañón de la carabina, rompí y rechacé las brillantes hojas. Durante la furiosa batalla, golpeé a un yaga en la frente; le dejé sin sentido a mis pies. En aquel instante, un grito de desesperación sonó a mis espaldas. El combate cesó bruscamente.

Toda la banda se alejó y se dirigió rápidamente hacia el sur. Me quedé petrificado. En los brazos de uno de ellos se debatía y gritaba una silueta blanca y esbelta que tendía implorante los brazos hacia mí. ¡Altha! Se habían apoderado de ella a espaldas mías. La transportaban hacia la suerte — fuese la que fuera— que la estaba reservada en la negra ciudadela del misterio, lejos, hacia el sur. La terrible velocidad con la que los yagas volaban por el cielo les había hecho ya recorrer una distancia enorme. No tardaron en perderse de vista.

Mientras permanecía inmóvil, absorto, sentí un movimiento a mis pies. Bajando la vista, descubrí a una de mis víctimas palpándose el cráneo, aún atontado. Con gesto vengador, blandí el cañón de la carabina para reducirle a pulpa el cerebro. Pero, inspirado por la facilidad con la que el raptor de Altha se la había llevado por los aires, a pesar al peso extra, una idea me cruzó súbitamente por la cabeza.

Sacando el puñal obligué a levantarse a mi cautivo. Una vez en pie, vi que era más alto que yo, con los hombros casi igual de anchos, aunque los miembros fueran secos y nervudos más que macizos. Sus ojos negros, ligeramente oblicuos, se clavaban en mí con la inmóvil mirada de una serpiente venenosa.

Los guras me habían dicho que algunos yagas hablaban un idioma parecido al suyo.

—Vas a llevarme por los aires en pos de tus compañeros —le dije.

Se encogió de hombros y me respondió con una voz singularmente áspera:

—No puedo volar contigo a cuestas... pesas demasiado.

—Eso es muy triste para ti —dije con severidad. Le obligué a volverse y le salté a la espalda, apretándole fuertemente las piernas alrededor de la cintura. Le pasé el brazo izquierdo por el cuello; el puñal que llevaba en la mano derecha le arañaba el costado. Había conservado el equilibrio aun con el peso de mi cuerpo en la espalda. Desplegó las inmensas alas—. ¡Vuela! —le gruñí al oído, hundiéndole en la carne la punta de la daga—. ¡Echa a volar, maldito, o te arranco el corazón!

Sus alas empezaron a batir en el aire y nos elevamos lentamente por encima del suelo. Fue una experiencia a la vez nueva y sorprendente, pero no hice mucho caso. El rapto de Altha me había enfurecido hasta enloquecer.

* * *

Cuando alcanzamos una altura de unos mil pies, busqué con la mirada a los raptores. Les vi en la lejanía, una simple mancha de puntos negros en el cielo, hacia el sur. Obligué a mi recalcitrante montura a volar en la misma dirección.

Pese a mis amenazas y exhortaciones —pues no hacía otra cosa que gritarle al yaga que volase más deprisa—, los puntos del cielo no tardaron en desaparecer. Seguí, sin embargo, dirigiéndome hacia el sur, convencido de que, aunque no consiguiera alcanzarles, tarde o temprano llegaría a la vista del gran peñón oscuro en el que, según las leyendas, vivía aquel pueblo misterioso.

Estimulado por el puñal, el yaga empezó a volar a una velocidad satisfactoria, al menos, considerando la carga que llevaba a la espalda. Sobrevolamos las sabanas durante horas. Luego, al mediodía, el paisaje cambió. Pasamos por encima de un bosque, el primero que veía en Almuric. Los árboles parecían alzarse a considerable altura.

Era casi al ponerse el sol cuando vi el lindero del bosque y, en la pradera que había más allá, las ruinas de una ciudad. Una humareda se alzaba en volutas de los escombros. Le pregunté a mi montura que si se trataba de sus compañeros que hubieran acampado para la cena. Su única respuesta fue un gruñido.

Sobrevolábamos el bosque a baja altura cuando un súbito clamor me hizo mirar hacia el suelo. Pasábamos justo por encima de un claro en el se desarrollaba una feroz batalla. Una banda de hienas estaba siguiendo los pasos de un animal gigantesco parecido a un unicornio y tan enorme como un bisonte. Media docena de cuerpos desgarrados y pisoteados testimoniaban el furor con que se defendía el animal.

Pude ver cómo corneaba a la última hiena viva con su cuerno de marfil, tan acerado como una espada, y cómo la lanzaba por los aires, rota y desventada, a una distancia de veinte pies.

Mientras miraba con fascinación aquella escena, aflojé, sin duda involuntariamente, la presa que cerraba en torno al yaga. En el mismo momento, con un movimiento convulso y una súbita torsión, el yaga se liberó y me hizo caer de lado. Pillado por sorpresa, intenté agarrarme a algo y solo encontré el vacío. Precipitado al suelo a una velocidad vertiginosa, golpeé terriblemente contra la sucia tierra sembrada de hojas... ¡exactamente delante del unicornio enloquecido!

Tuve una visión breve y temible de la enorme masa que se alzaba por encima de mí, luego de la cabeza que se inclinaba y apuntaba hacia mí el cuerno. Me incorporé tambaleante sobre una rodilla y agarré, con el mismo movimiento, el cuerno de marfil con la mano izquierda, intentando apartarlo, mientras que, con la derecha, golpeaba con el puñal intentando atravesar la inmensa vena yugular. Pero algo me golpeó en el cráneo con terrible impacto y las tinieblas me tragaron.

Capítulo VI

n duda, quedé inconsciente durante tan solo unos minutos. Cuando volví en mí, mi primera sensación fue la de notar un peso enorme encima de mis miembros y de todo el cuerpo. Intenté levantarme y me di cuenta de que estaba tendido debajo del cuerpo sin vida del unicornio. En el mismo instante en que la hoja de mi puñal le rebañó la yugular, el inmenso cuerno debía haberme golpeado en la cabeza mientras el cuerpo caía encima de mí. Solo el suelo húmedo y esponjoso que había bajo mi cuerpo me había permitido salvarme de ser aplastado y reducido a pulpa. Salir de debajo de aquella masa fue un trabajo de titanes pero, finalmente, conseguí librarme de ella y levantarme. Me quedé vacilante, dolorido y sin aliento; tenía el cabello lleno de manchones de sangre a medio secar del monstruo, una sangre que igualmente me manchaba los miembros. Mi aspecto debía ser horrible, pero no perdí tiempo en asearme. Mi corcel había desaparecido y el círculo de árboles limitaba mi campo de visión.

Eligiendo el mayor de los árboles, trepé tan deprisa como me fue posible hasta las ramas más altas, y recorrí el bosque con la mirada. Vi que, a cosa de una hora de marcha rápida, el bosque se hacía menos espeso, hacia el sur, y que luego daba paso a una llanura. El humo seguía elevándose en finas volutas de la ciudad abandonada. Pude ver en aquel mismo instante cómo mi antiguo cautivo descendía al suelo y se posaba entre las ruinas. Tras lanzarme al vacío se debía haber retrasado para ver si yo demostraba algún signo de vida, y para descansar unos instantes después del largo vuelo.

Lancé una imprecación; la oportunidad que tenía de llegar hasta ellos sin que sospechasen se había desvanecido. Luego, me sorprendí. No había terminado de desaparecer el yaga cuando de nuevo estaba a mi vista abandonando la ciudad y volando como un cohete. Sin la menor duda, se dirigió hacia el sur, atravesando el cielo a una velocidad que me dejó con la boca abierta. ¿Por qué razón huía así? Si eran sus compañeros los que acampaban en las ruinas, ¿por qué no se había quedado con ellos? Quizá había descubierto que se habían marchado y, sencillamente, no hacía más que seguirles. Sin embargo, su comportamiento parecía extraño, sobre todo, teniendo en cuenta el modo en que se había acercado a las ruinas, sin apresurarse. El vuelo descabellado daba una idea de evidente pánico.

Perplejo, sacudiendo la cabeza, descendí del árbol y me encaminé hacia las ruinas tan deprisa como pude abrirme camino a través del espeso bosque bajo, sin prestar atención a los movimientos de las hojas, a los murmullos y gruñidos de la vida que despertaba al mismo tiempo que se espesaban las sombras.

Había caído la noche cuando salí del bosque, pero la luna flotaba en el cielo y extendía una luz extraña e irreal sobre la llanura. A poca distancia, las ruinas brillaban con un resplandor espectral. Los muros no estaban construidos con el verdoso y grosero material empleado por los guras. Al aproximarme, vi que estaban hechos con bloques de mármol. Aquel hecho suscitó en mi mente una vaga inquietud. Recordé las leyendas que me habían contado los kothianos a propósito de las ciudades de mármol convertidas en ruinas, habitadas por criaturas de voracidad vampírica. Aquellas ruinas se encontraban en lugares deshabitados del planeta. Nadie conocía su origen.

Un meditabundo silencio recubría los derrumbados muros y las columnas dislocadas mientras fui avanzando entre las ruinas. En medio de las blancuzcas asperezas y las brillantes superficies, flotaban sombras negras y espesas de una apariencia casi líquida. Me deslicé silencioso de uno a otro pantano de tinieblas, empuñando la espada, esperando tanto una emboscada de los yagas como el ataque de una bestia de presa que acechara entre las ruinas. Reinaba un extremo silencio, algo que nunca antes había encontrado en Almuric. Ningún león rugía en la distancia, ningún ave nocturna dejaba escuchar extraños gritos. Podía ser perfectamente el último habitante de un mundo muerto.

Llegué a un gran espacio descubierto, rodeado por un círculo de pilares rotos, algo que, en tiempos, debió ser una plaza. Me detuve bruscamente y me inmovilicé mientras se me ponía la piel de gallina.

En medio de la gran plaza se marchitaban las brasas de un fuego moribundo encima del cual se asaban unos trozos de carne en palos hincados en el suelo. Evidentemente, los yagas habían preparado aquel fuego y se disponían a cenar; pero no habían llegado a tocar la comida. De un modo que podía atemorizar al hombre más endurecido, yacían esparcidos por la plaza.

Nunca antes había contemplado una carnicería parecida. La plaza estaba llena de manos, pies, cabezas arrancadas, pedazos de carne, entrañas, manchones de sangre. Las cabezas eran como bolas tenebrosas que hubieran rodado sobre el mármol lechoso desde las sombras; los dientes parecían esbozar una mueca, los ojos brillaban pálidamente a la luz de la luna. Algo había atacado a los hombres alados mientras estaban sentados alrededor del fuego... algo se había lanzado sobre ellos para desgarrarles y hacerlos pedazos. Entre los restos de carne se veían marcas de colmillos, y algunos huesos habían sido rotos, aparentemente para extraerles la médula.

Un helado escalofrío me subió y bajó por la espina dorsal. ¿Qué animal, si no el hombre, podía romper los huesos de esa manera? Sin embargo, el modo en que estaban esparcidos los restos sangrientos, no parecía ser producto del ataque de bestias salvajes; más parecía un gesto de venganza, un deseo sanguinario o un furor bestial.

¿Y dónde estaba Altha? Sus restos no se encontraban entre los de sus raptores. Lanzando una mirada a la carne de los palos, el aspecto de los mismos me hizo estremecer. Temblando de horror, vi que mis más negras sospechas podían tener un fundamento. Lo que aquellos malditos yagas habían puesto a asar para la cena eran los restos de un cuerpo humano. Dominado por las náuseas y por una angustia indecible, examiné más de cerca los lamentables pedazos de carne. Lancé un profundo suspiro de alivio al reconocer los miembros gruesos y musculosos de un hombre y no los más delicados de una mujer. Sin embargo, después de aquello, consideraba sin la menor emoción los restos desgarrados y ensangrentados... todo lo que quedaba de los yagas.

Pero, ¿dónde estaba la joven? ¿Había escapado de la carnicería para huir y ocultarse en las ruinas, o bien había sido capturada y llevada por los asesinos? Barriendo con la mirada las torres, los bloques de piedra derrumbados y las columnas bañadas en la extraña luz lunar, fui consciente de un aura maléfica, de una amenaza que se ocultaba entre los escombros. Sentí la feroz mirada de unos ojos invisibles.

No obstante, empecé a examinar el suelo, yendo de un lado para otro por la gran plaza. No tardé en descubrir un rastro de sangre —las gotas brillaban sombríamente bajo la luna— que se alejaba hacia un dédalo de columnas de ángulos vertiginosos. A falta de mejor ocupación, seguí el rastro. Quizá me conduciría hasta los asesinos de los hombres alados.

Pasé bajo la sombra de pilares gigantes y macizos que me hacían sentir como un enano y entré en una construcción de muros derruidos, cubiertos por los líquenes. Por el techo caído y las abiertas ventanas, la luna vertía una luz de una blancura fungosa que hacía que las sombras fuesen aún más negras. Había un cuadrado de claridad lunar que daba sobre las baldosas que marcaban la entrada a un corredor hacia el que me conducían las gotas oscuras y secas. Avancé a tientas hacia el corredor y a punto estuve de romperme el cuello al resbalar en los escalones que había un poco más adelante. Bajé por ellos rápidamente y llegué hasta un suelo uniforme. Titubeé. Me disponía a volverme atrás cuando me quedé galvanizado al escuchar un sonido... se me aceleró el corazón y la sangre empezó a correrme locamente por las venas. En las tinieblas, débilmente y a lo lejos, acababa de retumbar una llamada:

—¡Esau! ¡Esau Caim!

¡Altha! ¡No podía ser nadie más! Sin embargo, un temblor helado me atravesó y se me erizaron los pelos de la nuca. Quise responder, pero me lo impidió la prudencia. Seguramente, ella no podía saber que me encontraba donde pudiera oírla. Quizá llamaba como un niño aterrorizado que llama a alguien que no puede escucharle. Seguí el túnel oscuro tan deprisa como me atrevía, en la misma dirección en que había percutido el grito. Tenía el corazón en la garganta y me sentía sofocado.

Mi mano buscaba a tientas y dio con la entrada de una puerta. Me detuve, olfateando, como si fuera un animal salvaje, la presencia de algún ser vivo cerca de mí. Entornando los ojos para escrutar aquella oscuridad negra como la pez, pronuncié el nombre de Altha en voz baja. Dos luminarias se encendieron en el seno de las tinieblas, dos rayos amarillentos que estudié durante unos instantes antes de darme cuenta de que eran dos ojos. Eran tan grandes como mi mano, redondos y con un brillo que no sabría describir. Tras aquellos ojos, sentí la impresión de una masa enorme y sin forma. Me sumergió simultáneamente una ola de miedo instintivo y retrocedí hacia el subterráneo, apresurándome por él, en la misma dirección que llevaba anteriormente. Una vez de regreso al corredor, escuché un ligero movimiento, como si una gigantesca masa fofa se arrastrase por el suelo; percibí igualmente un débil raspado, como el producido por seda dura rascando en la piedra.

Di veinte pasos más y volví a detenerme. El túnel parecía interminable; además, de él se bifurcaban nuevos túneles que se alejaban y conducían hacia las tinieblas. No tenía modo de saber cuál era el bueno. Mientras dudaba, escuché de nuevo la llamada:

—¡Esau! ¡Esau Cairn!

* * *

Armándome de valor —frente a qué peligros, lo ignoraba—, partí de nuevo en la dirección de que me había llegado aquella voz espectral. Qué distancia recorrí de aquel modo, no podría decirlo. Me detuve una vez más, desconcertado.

—¡Esau! ¡Esau Cairn!

El grito subió hasta una nota estridente que se rompió súbitamente con un estallido de risa inhumana que me congeló la sangre en las venas.

No era la voz de Altha. Había sabido durante todo el tiempo... que aquella no podía ser la voz de Altha. Sin embargo, la otra eventualidad era tan inexplicable que me había negado a escuchar lo que mi intuición afirmaba y mi razón se negaba a reconocer categóricamente.

Entonces, de todas las direcciones, de todos lados, subió un terrible clamor... voces estridentes que gritaban mi nombre con el tono burlón de los demonios. Los túneles, hasta aquel momento silenciosos, resonaban y devolvían los ecos de aquella horrorosa barahúnda. Me quedé inmóvil, absorto y aterrorizado del mismo modo en que deben hacerlo los condenados en las tenebrosas salas del infierno. Conocí el terror helado, el horror de la estupefacción, la desesperación... y, luego, un furor ciego me sumergió. Lanzando un rugido sanguinario me lancé hacia los sonidos que parecían más próximos... y golpeé de lleno contra un muro mientras retumbaban un millar de voces inhumanas que expresaban una odiosa alegría. Dando media vuelta como un toro herido, cargué de nuevo, en aquella ocasión hacia la entrada de otro túnel. Corriendo hacia el fondo, loco de furia y ardiendo en deseos de alcanzar a mis verdugos, llegué a una vasta sala tenebrosa, en el interior de la cual un rayo de luna proyectaba un brillo espectral. Y, de nuevo, oí el sonido de mi nombre pero, en aquella ocasión, con acentos humanos teñidos por el miedo y la angustia:

—¡Esau! ¡Oh, Esau!

Al tiempo que respondía a aquel grito de piedad con un mugido salvaje, vi a Altha, recortándose en la débil claridad de la luna. Estaba tendida en el suelo, con las manos y los pies sumidos en las sombras. Pero vi que, en el extremo de cada uno de los estirados miembros de la joven, había acuclillada una forma vaga y contrahecha.

Cargué, con un aullido de deseo sanguinario. Las tinieblas se animaron bruscamente con una vida repugnante y unas formas tangibles hormiguearon a mi alrededor. Me mordieron colmillos afilados, manos simiescas intentaron agarrarme y lacerarme. Pero fueron incapaces de detenerme. Balanceando la espada en grandes círculos me abrí camino a través de las masas compactas de formas sinuosas, avanzando lentamente hacia la joven que aullaba y se retorcía en el suelo en medio de un cuadro de luz lunar.

Pataleé en un fango inmundo en el seno de aquella horda de criaturas que se lanzaban contra mi, mordiéndome y arañándome. Me rodeaban por todas partes y me llegaban hasta la cintura, pero no conseguían derribarme. Alcancé el cuadro bañado por la luna. Las criaturas que sujetaban a Altha la soltaron y retrocedieron ante la amenaza silbante del filo de mi espada. La joven se levantó de un salto y se agarró a mí. Mientras la horda tenebrosa se lanzaba sobre nosotros para sumergirnos en la oleada de su furor, vi una escalera medio derruida que conducía hacia arriba. Lancé a Altha hacia los peldaños y me di la vuelta para cubrir su retirada.

La escalera estaba en penumbra; sin embargo, los peldaños conducían a una habitación inundada por la luz que se derramaba a través de un techo caído. Combatí en la oscuridad más total, y solo el tacto y el oído guiaban mis golpes. La lucha se desarrollaba en un silencio roto tan solo por mis roncos jadeos, el siseo de la espada y el crujido de los huesos al romperse.

* * *

Subí retrocediendo por las bamboleantes escaleras, luchando a cada paso, cubierto por un sudor frío ante la sola idea de un ataque procedente de mi espalda. Si las criaturas se lanzaban contra nosotros desde la parte superior de la escalera, estaríamos perdidos pero, por todas las evidencias, la totalidad de la horda se encontraba por debajo. A qué tipo de criaturas me enfrentaba, lo ignoraba... solo sabía que estaban armadas con garras y colmillos. Y, había podido darme cuenta al tocarlas, que eran canijas y contrahechas, recubiertas por un pelaje espeso y simiescas.

Cuando llegué a la cámara que había encima de los túneles apenas pude ver nada. La claridad lunar que se filtraba por el techo derruido era apenas un delgado rayo blancuzco en medio de las tinieblas. Solo percibía formas vagas en la penumbra que me rodeaba... sombras que subían hacia mí como una masa agitada que quisiera lacerarme y desgarrarme y que luego caían hacia atrás forzadas por los golpes de mi arma.

Lanzando a Altha a mis espaldas, atravesé retrocediendo la sala tenebrosa y me encaminé hacia una larga fisura que se abría en el muro en ruinas. Titubeé y tropecé en los vaivenes de la batalla que rugía y giraba a mi alrededor. Cuando alcancé la grieta, por la que Altha ya se había deslizado, hubo un asalto concertado que tenía por objeto derribarme. Me sentí dominado por el pánico ante la idea de poder ser abatido y cubierto por aquella horda indistinta en aquella oscura habitación. Una explosión de furor demencial, un salto desesperado y jadeante, y me lancé por la grieta, arrastrando conmigo a media docena de atacantes.

Llevado por el impulso, caí a tierra. Me levanté tambaleante y me sacudí para hacer caer a las monstruosidades que se me agarraban a los hombros como un oso que se liberase de los lobos. Plantando firmemente los pies en el suelo, lancé tajos a derecha e izquierda. Y, entonces, por primera vez, vi a lo que se parecían mis adversarios.

Sus cuerpos eran como de monos deformes, cubiertos por un pelaje blanco y con calvas. Tenían cabezas de perro, con pequeñas orejas muy juntas. Pero sus ojos eran los de las serpientes... la misma mirada envenenada y fija, sin párpados.

De todas las formas de vida que he tenido ocasión de encontrar en este extraño planeta, ninguna me ha inspirado tanto desaliento como estas monstruosidades enanas. Me alejé del montón de cuerpos desgarrados mientras una oleada desalentadora se abismaba por la grieta del muro.

El efecto de aquella chusma emergiendo del muro rasgado era casi insoportable y me produjo náuseas: eran como gusanos que se retorcieran para salir de un cráneo aplastado y blanqueado por la intemperie.

Dándome la vuelta, así a Altha y, llevándola bajo el brazo, atravesé a la carrera el espacio descubierto. Las criaturas se lanzaron en nuestra persecución, corriendo tanto a cuatro patas como de pie y erguidas como los hombres. Súbitamente, su risa demoníaca estalló de nuevo; vi que estábamos atrapados. Ante mí surgían otras criaturas llegadas por una entrada subterránea. Cualquier camino de retirada nos había sido cortado.

Un gigantesco zócalo, cuya columna había sido arrasada, se alzaba ante nosotros. Lo alcancé con un salto, deposité a la joven sobre el parapeto de piedra machacada y me di la vuelta para entregar a nuestros perseguidores el peor tributo que pudiera darles. La sangre me corría por los miembros y el torso por una veintena de heridas y caía a los pies del zócalo sobre el que me hallaba. Me sacudí violentamente para apartarme de los ojos el sudor que me cegaba.

Se acercaron y formaron un amplio semicírculo a mi alrededor. Una vez seguros de tener a la presa, se mostraban más prudentes. Nunca he estado tan horrorizado y sin esperanza como en aquel instante, apoyado en la columna de mármol y enfrentado a unos monstruos abominables del mundo subterráneo.

Pero mi atención fue atraída por un movimiento en las sombras bajo el muro rajado por el que nos habíamos deslizado. Algo emergía de la grieta... algo enorme, negro y voluminoso. Vi un resplandor amarillento. Lo miré fascinado, aun cuando los demonios de blanco pelaje avanzaban hacia mí. La cosa salió por completo de la grieta. La vi recortada en las sombras del muro, una masa escuálida de tinieblas en cuyo seno centelleaban dos ojos amarillentos. Con un sobresalto, comprendí que eran los mismos ojos que había visto en la sala subterránea.

Lanzando aullidos diabólicos, los velludos demonios se lanzaron al ataque. En el mismo instante, la criatura desconocida avanzó hacia el claro de luna. Se desplazó con una agilidad y rapidez sorprendentes. Entonces pude verla claramente... era una araña gigantesca, mayor que un buey. Con la celeridad característica de su especie, se lanzó en medio de los monstruos de cabeza de perro antes de que el primero pudiera sentir la mordedura de mi espada. Su víctima lanzó un horrible grito. Los otros, volviéndose, se dispersaron y huyeron aullando en todas direcciones. La criatura se revolvió y se abalanzó contra ellos con una velocidad y una ferocidad terrible. Las enormes mandíbulas de la araña les destrozaron el cráneo, las mandíbulas de las que chorreaba el veneno les apresaron, la masa gigantesca les destrozó el cuerpo. En un instante, la sala se había transformado en una carnicería donde no había más que muertos y agonizantes. Acurrucada en medio de sus víctimas, la monstruosa criatura negra y peluda fijó en mí unos ojos terriblemente inteligentes.

Era a mí a quien había seguido. Yo la había despertado en su antro subterráneo y había seguido el olor de la sangre fresca de mis sandalias. Si había masacrado a los otros fue tan solo porque se cruzaron en su camino.

Mientras se quedaba erguida sobre las ocho patas arqueadas, vi que difería de las arañas de la Tierra no solo por el tamaño, sino por el número de ojos y por la forma de las mandíbulas. Altha lanzó un aullido cuando la monstruosidad acudió rápidamente hacia mí.

Pero, allí donde los colmillos y garras de un millar de criaturas bestiales resultaban vanas al enfrentarse a aquellas negras mandíbulas, el cerebro y los músculos de un solo hombre fueron más valiosos. Agarrando un pesado bloque de piedra, lo blandí durante un instante por encima de la cabeza y luego lo lancé hacia la enorme masa que se aproximaba a mí. La piedra golpeó de plano entre las enormes patas velludas; una oleada de materia verdosa y nauseabunda manó del torso desgarrado. El monstruo, golpeado en plena carrera, se retorció bajo el bloque de piedra que le clavaba al suelo, lo hizo caer y avanzó de nuevo hacia mí con un paso incierto, arrastrando tras de sí las patas rotas. Un brillo infernal se reflejaba en sus ojos. Arranqué frenéticamente otro proyectil de la piedra agrietada del zócalo y, luego, otro, y otro más. Lancé un diluvio de mármol sobre el horror que se retorcía y convulsionaba hasta quedar inmóvil, bañado en un amasijo terrible de patas negras y peludas, entrañas y sangre.

Tomé a Altha en brazos y atravesé corriendo las sombras de los monolitos, de las torres y de las columnas. Dejé de correr solamente cuando la ciudad del silencio y el misterio estuvo muy lejos a nuestras espaldas. Vi que la luna flotaba por encima de las praderas inmensas y cimbreantes.

No habíamos cruzado una sola palabra desde el instante en que había librado a la joven en la sala subterránea llena de vampiros. En aquel momento, justo cuando bajé los ojos para hablar con ella, me di cuenta de que su cabeza de negra melena reposaba en mi brazo; el rostro lívido de la joven se alzaba hacia el cielo y tenía los ojos cerrados. Un escalofrío de temor me atravesó, pero un rápido examen me indicó que no estaba más que desvanecida. Aquello daba pruebas de todo el horror que había vivido: las mujeres de Koth no se desmayan así como así.

La tendí sobre el suelo herboso y la contemplé con impotencia. Observé, como por primera vez, la blanca firmeza de sus miembros torneados, las formas exquisitas de su esbelta silueta. Los cabellos negros le caían como una cascada de seda sobre los hombros de alabastro; uno de los tirantes de la túnica se le había corrido, descubriendo unos senos juveniles, firmes y

llenos, de rosados pezones. Fui consciente de una vaga agitación en el fondo de mi ser que era casi un sufrimiento.

Altha abrió los ojos y alzó la cabeza hacia mí. Sus ojos negros brillaron aterrorizados; lanzó un gritó y se abrazó a mí frenéticamente. De un modo instintivo, la apreté entre mis brazos; en un abrazo de músculos de acero, sentí el temblor de su cuerpo delicado y los latidos frenéticos del corazón.

—No tengas miedo —dije, con una voz que me parecía desconocida y que me costaba trabajo articular—. Ha pasado el peligro.

Sentí cómo su corazón volvía a latir normalmente —¡tan fuerte se abrazaba a mí!— antes de que se detuvieran los roncos jadeos de terror. Pero se quedó en mis brazos un buen rato, con los ojos alzados hacia mí, sin decir nada, hasta que, molesto, la solté y la ayudé a sentarse en la hierba.

—Cuando te sientas con fuerzas para andar —dije—, pondremos mayor distancia entre nosotros y... aquello.

Con un movimiento de la cabeza, indiqué las lejanas ruinas.

—¡Pero estás herido! —exclamó súbitamente, mientras las lágrimas la desbordaban los ojos—. ¡Sangras! Oh, todo por mi culpa. Si no me hubiera escapado...

Se puso a llorar como cualquier otra joven de la Tierra.

—No te inquietes por estas raspaduras —respondí, aunque, interiormente, no dejaba de preguntarme si los colmillos de aquella chusma serían venenosos o no—. Son solo heridas superficiales. ¡Vamos, deja de llorar!

Contuvo las lágrimas obedientemente y, acto seguido, con un gesto ingenuo, se limpió los ojos con la túnica. No deseaba recordarle los horribles momentos que acababa de pasar, pero tenía curiosidad por saber una cosa.

—¿Por qué se detuvieron los yagas en las ruinas? —pregunté—. Tenían que saber que esas ciudades están habitadas por ese tipo de criaturas.

—Tenían hambre —me respondió con un estremecimiento—. Habían capturado a un adolescente... le despedazaron vivo, pero no lanzó ni un solo grito para pedirles clemencia... y sí muchos para maldecirles. Luego, lo asaron... —Se sofocó, dominada por la náusea.

—Así que los yagas son caníbales —murmuré.

—No. Son demonios. Mientras estaban sentados alrededor del fuego, los Cabezas de Perro se lanzaron sobre ellos. Solo les vi cuando ya estaban encima nuestro. Hicieron pedazos a los yagas, lo mismo que chacales que asedian un ciervo. Luego, me llevaron a los subterráneos. Lo que tenían intención de hacerme, solo Thak lo sabe. Les oí decir... pero es demasiado obsceno... prefiero callarme.

—Pero, ¿por qué gritaban mi nombre? —pregunté sorprendido.

—En mi terror, aullé tu nombre —respondió—. Escucharon mi grito y lo imitaron. Cuando llegaste, sabían quién eras. No me preguntes cómo. También ellos son demonios.

—Este planeta está infestado de demonios —susurré—. Pero, ¿por qué me llamaste a mí y no a tu padre?

Se ruborizó ligeramente y, en vez de responder, empezó a colocarse los tirantes de la túnica.

Al ver que una de sus sandalias se había caído, la volví a poner en el pie delicado. Mientras me ocupaba en tales quehaceres, me preguntó de un modo inesperado:

—¿Por qué te llaman Mano de Hierro? Tus dedos son vigorosos, pero su tacto es tan delicado como el de una mujer. Nunca los dedos de un hombre me han tocado de un modo tan delicado. Lo más normal es que me hicieran daño.

—Es el sentimiento que se encuentra detrás de la mano —respondí—. Ninguno de los hombres a quienes me he enfrentado en combate se lamentó jamás de que mis puños fuesen suaves. Pero es a mis enemigos a quienes deseo dañar, no a ti.

La brillaron los ojos.

—¿No me harías ningún mal? ¿Por qué?

Lo absurdo de la pregunta me dejó mudo.

Capítulo VII

El sol ya se había levantado cuando emprendimos la larga marcha que nos llevaría hasta Koth. Dimos un amplio rodeo hacia el oeste para evitar la ciudad demoníaca de la que habíamos escapado. El sol se hizo inhabitualmente cálido. No se detectaba ni el menor rastro de aire; la ligera brisa de la mañana había estado soplando en borrascas irregulares y, luego, había desaparecido completamente. El cielo, siempre sin nubes, había adquirido un tinte ligeramente cobrizo. Altha lo examinaba con inquietud. Como respuesta a mi pregunta, dijo que temía una tempestad. Hasta aquel momento, había supuesto que el tiempo era siempre despejado, sereno y cálido en las llanuras, y claro, ventoso y frío en las colinas. No se me había pasado por la cabeza la idea de tempestades.

Los animales que veíamos compartían la inquietud de Altha. Rodeamos el bosque por sus linderos, pues Altha se negó a atravesarlo hasta que la tempestad hubiera pasado. Como casi todos los habitantes de las llanuras, sentía una desconfianza instintiva por los bosques espesos. Según avanzábamos rápidamente hacia la llanura, vimos rebaños de herbívoros ir y venir confusamente. Una bandada de cerdos salvajes pasó cerca de nosotros, desplazándose a saltos gigantescos de treinta o cuarenta pies. Un león surgió bruscamente ante nosotros y lanzó un rugido pero, luego, agachó la cabeza y se apartó perezosamente para ir a perderse en las altas hierbas.

Yo escrutaba el cielo constantemente en busca de nubes, pero no vi ninguna. Solo el tinte cobrizo del horizonte se hizo más oscuro y empezó a extenderse, tiñendo la totalidad de cielo. Se tiñó primero de un cobre apagado y, después, de un negro oscuro. El sol brilló durante un momento, como una antorcha oculta por un velo, tachonando de fuego el domo sombrío hasta que también él desapareció por completo. Una oscuridad tangible pareció flotar en el aire durante unos instantes y luego descendió bruscamente y recubrió el mundo, hundiéndole en las tinieblas absolutas donde nunca brilla el sol, ni la luna, ni las estrellas. Nunca habría imaginado que las tinieblas pudieran ser tan impenetrables. Habría podido perfectamente ser un espíritu ciego y descarnado errando a través de los oscuros abismos del espacio, si no hubiera escuchado el crujido de la hierba a mis pies y el cálido y dulce contacto del cuerpo de Altha rozando el mío. Empezó a temer que nos cayésemos a un río, o que nos diéramos de bocas a mano con una bestia salvaje tan ciega como nosotros.

Intentaba alcanzar uno de los montones de piedras desgajadas que a veces se encuentran en las llanuras. Las tinieblas nos envolvieron antes de poder llegar hasta ellas, pero, siguiendo a tientas, tropecé contra una piedra de considerables dimensiones. Me pegué a ella y atraje a Altha a mi lado, abrigándola con mi propio cuerpo lo mejor que podía. El silencio inanimado de la llanura sumida en la oscuridad se veía roto de vez en cuando por algunos ruidos... crujidos de la hierba, el sordo paso de unos cascos, extraños mugidos y sordos bufidos. En un momento dado, una gran manada de alguna especie animal pasó al galope muy cerca de nosotros, y me felicité por haber encontrado un refugio... sin la protección de aquellas piedras, nos habrían pisoteado. De nuevo cesaron todos los ruidos y el silencio fue tan absoluto como las tinieblas. Luego, desde alguna parte, llegó el retumbar de un raro mugido.

—¿Qué es eso? —pregunté inquieto, incapaz de identificar el aullido.

—¡El viento! —dijo Altha, temblando y apretándose a mí.

No soplaba con ráfagas continuas; aquí y allí se desbocaba en borrascas violentas y caprichosas. Como un alma condenada, gemía y se lamentaba. Aplastó las hierbas cerca de nosotros. Finalmente, su aliento nos golpeó como un latigazo. Desequilibrados, caímos al suelo, lacerándonos la espalda en la piedra. Aquella sencilla borrasca súbita nos golpeaba como si recibiéramos los puñetazos de un gigante invisible.

Cuando nos levantamos, me inmovilicé. Algo pasaba cerca de nuestro refugio... algo tan enorme como una montaña, y su paso hacía temblar el suelo. Altha se aferró a mí en un abrazo desesperado, y sentí que mi corazón golpeaba frenéticamente contra mi pecho. Se me erizó el cabello al tiempo que un terror sin nombre se apoderaba de mí. La cosa estaba a nuestra altura. Se detuvo, como si notase nuestra presencia. Hubo un curioso sonido, como el producido por unos miembros inmensos de textura de cuero. Algo barrió el aire por encima de nosotros; luego sentí que me tocaba el codo. El mismo objeto tocó el brazo desnudo de Altha y se puso a gritar, con los nervios deshechos.

Nos ensordeció un terrible bramido por encima de nuestra cabezas, y algo se abalanzó sobre nosotros a través de las tinieblas, lanzando una dentellada gigantesca. Lancé una estocada hacia lo alto, a ciegas. Sentí que el filo de la espada se hundía en una materia tangible. Un líquido cálido me salpicó el brazo. Luego, lanzando otro terrible bramido —que expresaba más sufrimiento que cólera— el monstruo invisible se alejó con un paso pesado que hizo temblar el suelo, mientras que sus bramidos dominaban los lamentos del viento.

* * *

—En nombre de Dios, ¿qué era eso? —exclame con el aliento cortado.

—Uno de los Seres Ciegos —susurró Altha—. Ningún hombre los ha visto jamás; viven en medio de las tinieblas de la tempestad. De dónde vienen o a dónde van, nadie lo sabe. Pero, mira, las tinieblas se funden.

Fundirse era el término exacto. Las tinieblas parecieron deshilacharse, desgarrarse en finos y largos jirones. El sol brilló nuevamente; el cielo reapareció, azul, de uno a otro horizonte. Pero la tierra se veía como rayada de un modo fantástico por bandas de tinieblas, de sombras tangibles que flotaban por encima de la llanura, con amplios espacios llenos de luz solar entre ellas. La escena podría haber sido el paisaje soñado por un fumador de opio. Un ciervo asustado atravesó a la carrera una de las bandas de luz solar y desapareció bruscamente en un cúmulo de tinieblas; reapareció igual de súbitamente de nuevo en la luz. No había un paso progresivo de la luz a la oscuridad; los contornos de las bandas de tinieblas eran tan claros y definidos que parecían cintas de ébano sobre un fondo de oro y esmeraldas. Hasta donde me llegaba la vista, el mundo estaba lleno de rayas y estriado con cintas negras. Era imposible ver a través de él, pero empezaban a borrarse, separarse y desaparecer.

Justo delante de nosotros, uno de aquellos jirones de tinieblas se desgarró y se desvaneció, revelando la silueta de un hombre —un gigante velludo, empuñando una espada, que me lanzó una mirada centelleante, tan sorprendido como yo. Acto seguido, pasaron varias cosas al mismo tiempo. Altha gritó:

—¡Un thugran! —y el desconocido saltó y golpeó, y su espada tintineó al golpear con la mía.

Solo tengo un recuerdo caótico de los segundos que siguieron. Hubo un torbellino de espadazos y detenciones, un breve entrecruzar de aceros; luego, la punta de mi espada se hincó bajo el corazón de mi adversario y asomó entre sus omóplatos. Saqué la hoja con una torsión brutal al tiempo que se derrumbaba y le contemplaba con estupor. Me había preguntado a menudo cómo me las arreglaría en un duelo con arma blanca y frente a un enemigo aguerrido. Aquel duelo se había producido y ya había acabado y yo era completamente incapaz de recordar cómo me había librado de mi adversario. Todo había pasado demasiado deprisa y demasiado impetuosamente —no tuve tiempo para pensar de un modo consciente— y mis propios y entrenados instintos de luchador habían actuado por mí.

Cerca de nosotros empezaron a retumbar unos gritos furiosos. Girando sobre los talones, percibí una veintena de guerreros peludos que surgía entre las peñas. Era demasiado tarde para huir. En un instante estuvieron sobre mí, y me encontré en medio de una vorágine de espadas que giraban y centelleaban. Cómo conseguí detenerlas, aunque fuese tan solo por unos momentos, no sabría decirlo. Pero lo hice, e incluso tuve la satisfacción de notar cómo mi espada chirriaba contra otra, rodeaba la guarda y cortaba el hombro de mi adversario. Un momento más tarde, otro enemigo se agachó para evitar una estocada y me golpeó con la lanza en la pantorrilla. Enloquecido por el dolor le lancé un tajo que le abrió en dos el cráneo hasta el mentón. Pero alguien me golpeó con la culata de la carabina en la cabeza. Esquivé parcialmente el golpe, pues, si no, me habría roto el cráneo. Pero la culata se me estrelló en la coronilla con un impacto homicida y las tinieblas se apoderaron de mí.

Volví en mí con la sensación de estar tendido en el fondo de un botecillo sacudido y agitado por la tempestad. Luego, me di cuenta de que tenía pies y manos atados y de que me llevaban sobre una litera hecha con mástiles de lanza. Dos gigantescos guerreros me transportaban, sin hacer ningún esfuerzo por hacerme más fácil el viaje. Solo veía el cielo, la espalda cubierta de pelos del guerrero que avanzaba ante mí y —volviendo la cabeza hacia un lado— el rostro feroz del guerrero que iba a mis espaldas. Este, al ver que había abierto los ojos, le gruñó una palabra a su compañero. Dejaron caer al suelo la litera. La sacudida redobló el dolor de cabeza, mientras que otro más lacerante irradiaba de mi pierna herida.

—¡Logar! —gritó uno de ellos—. Este perro se ha despertado. Si quieres llevarle hasta Thugra, dile que eche a andar. Ya estoy harto de llevarle.

Escuché un ruido de pasos y, después, por encima de mí, aparecieron una forma gigantesca y un rostro que me pareció familiar. Era una cara cruel y brutal; de la comisura de la boca gesticulante a la punta de la poderosa mandíbula, se extendía una lívida cicatriz.

—¡Bien, Esau Cairn —declaró el hombre—, volvemos a encontrarnos!

No respondí a aquel comentario tan evidente.

—¿Cómo? —se burló—. ¿No te acuerdas de Logar el Rompedor de Huesos, perro sin pelos?

Puntuó la frase dándome una patada salvaje en las costillas. Un grito de protesta —una voz de mujer— resonó cerca de nosotros; se escuchó una carrera precipitada, y Altha se abrió camino entre los guerreros y cayó de rodillas a mi lado.

—¡Bruto! —gritó, con sus espléndidos ojos brillando de furor—. ¡Le golpeas cuando no puede defenderse, pero no te atreverías a enfrentarte a él en combate leal!

—¿Quién ha dejado que se escape esta gata kothiana? —rugió Logar—. Thal, te dije que evitaras que se acercase a este perro.

—Me mordió la mano —gruñó un guerrero bastante alto al tiempo que se acercaba. Sacudió la pata velluda para que cayera una gota de sangre—. ¡Era como intentar sujetar una pantera furiosa!

—Está bien, levantadle —ordenó Logar—. Hará el resto del camino a pie.

—¡Pero está herido en la pierna! —gimió Altha—. No puede andar.

—¿Por qué no acabamos ahora mismo? —preguntó uno de los guerreros.

—¡Porque sería una muerte demasiado dulce! —gruñó Logar al tiempo que un resplandor rojizo le brillaba en los ojos inyectados en sangre. Este perro me golpeó con una piedra —cobardemente, por la espalda— y me robó el puñal. —Vi que en aquel momento lo llevaba de nuevo al cinto—. Irá hasta Thugra; una vez allí, ya llegará el momento de que lo mate. ¡Levantadle!

Me soltaron las piernas sin muchos miramientos, pero la que tenía herida por la lanza estaba tan adormecida que apenas podía mantenerme en pie, y mucho menos andar. Me obligaron a avanzar dándome patadas y puñetazos, empujándome con la punta de sus lanzas y espadas, entre los sollozos de Altha, dominada por un impotente furor. Finalmente, se fue hacia Logar.

—¡Eres un mentiroso y un cobarde! —le aulló—. No te golpeó con una piedra... sino con los puños desnudos, como sabe todo el mundo, aunque tus despreciables esclavos no se atrevan a decirlo abiertamente...

El nudoso puño de Logar se estrelló en la mandíbula de Altha, lanzándola hacia atrás y haciéndola caer al suelo una decena de pasos más allá. Se quedó tendida, inmóvil. Un reguero de sangre manaba de su boca. Logar emitió un gruñido de feroz satisfacción, pero sus guerreros guardaron silencio. El castigo corporal, moderado, no era una práctica desconocida entre los guras, pero una brutalidad tan excesiva y gratuita era repugnante para cualquier guerrero que tuviera el más mínimo código de honor. Por ello, los bravos de Logar se irritaron, sin que, no obstante, protestasen de viva voz.

En cuanto a mí, fui momentáneamente cegado por la locura escarlata del furor que se desbordaba en mi interior. Lanzando un gruñido sanguinario, me liberé con una sacudida brutal, haciendo perder el equilibrio a los dos hombres que me sujetaban; los tres rodamos por tierra. Los otros thugranos nos separaron y nos levantaron, alegrándose por poder traspasar a mi cuerpo su cólera frustrada, tarea que cumplieron alegremente con los pies y los pomos de las espadas. Pero yo no sentía los golpes que llovían sobre mí. El mundo era algo rojo que se bamboleaba frente a mí; había perdido la facultad del habla. Solo podía lanzar gruñidos bestiales al tiempo que me debatía y tiraba salvajemente de las ataduras que me aprisionaban. No tardé en quedar tendido en el suelo, agotado. Mis captores me obligaron a levantarme y empezaron a golpearme para hacerme andar.

—Podéis pegarme hasta que muera —rugí cuando por fin encontré la voz—, pero no me moveré hasta que uno de vosotros se ocupe de la joven.

—Esa gata está muerta —gruñó Logar.

—¡Mientes, perro! —escupí con furor—. ¡Cerdo miserable! ¡Cobarde! ¡No podrías dar un golpe lo suficientemente fuerte como para matar a un niño!

Logar empezó a lanzar incoherentes bufidos, loco de rabia, pero uno de sus guerreros —uno de los que me habían machacado a puñetazos y que estaba aún sofocado— se acercó a Altha, que aún daba signos de vida.

—¡Déjala! —rugió Logar.

—¡Vete al diablo! —gruñó el guerrero—. No me gusta más que a ti, pero si el hecho de llevarla con nosotros decide a ese demonio sin pelos a echar a andar por su cuenta, la llevaré, aunque tenga que hacerlo en mis brazos. ¡No es un ser humano; le he dado tantos puñetazos que creía que estaba a punto de morirme de agotamiento, pero él está en mejor estado que yo!

De aquel modo, Altha, poco segura una vez en pie, nos acompañó cuando volvimos a ponernos en marcha hacia Thugra.

* * *

Estuvimos en ruta durante varios días. Caminar era un suplicio para mí a causa de mi pierna herida. Altha persuadió a los guerreros para que la dejaran vendarme las heridas; sin ella, con toda seguridad, habría muerto. Mi cuerpo presentaba llagas en muchas partes —las heridas recibidas durante el combate de las ruinas encantadas—, y me sentía dolorido y contusionado de la cabeza a los pies por el castigo infligido por los thugranos. Me daban el agua y comida justas para poder mantenerme con vida. Y así, atontado, agotado, torturado por la sed y por el hambre, destrozado, caminé por las onduladas llanuras sin fin. Fui feliz el día en que vi las murallas de Thugra alzarse en la lejanía, aunque significasen que mi fin estaba próximo. Altha no había sido maltratada durante la marcha, pero la impidieron que me prestase ayuda y consuelo: solo la permitieron vendarme las heridas. Todas las noches, al despertarme del sueño casi bestial del agotamiento extremo, la oía sollozar. Conservo ese recuerdo especialmente —en el seno de las confusas y caóticas impresiones de aquel viaje terrible—: Altha sollozando en la noche, dominada por la soledad y la desesperación, perdida en la inmensidad de un mundo entregado a las gimientes tinieblas.

Y así llegamos a Thugra. La ciudad era casi una réplica de Koth... las mismas puertas inmensas flanqueadas por torres, las mismas ingentes murallas de piedra verde y rugosa. Y los habitantes eran parecidos a los kothianos en muchos aspectos. Pero descubrí que su régimen político era una monarquía absoluta. Logar era un déspota primitivo, y su voluntad era la ley. Era cruel, implacable, libidinoso y arrogante. Sin embargo, debo reconocerle una cosa: mantenía su autoridad gracias a la fuerza y valor de su persona. En tres ocasiones, durante mi cautiverio en Thugra, le vi matar a un guerrero rebelde en combate singular —en una ocasión se enfrentó con las manos desnudas a la espada de su adversario. Pese a sus defectos, admiraba la fuerza de aquel hombre de energía impetuosa, activa e implacable, que reprimía toda oposición con la brutalidad. Parecía un viento tormentoso que doblase ante sí lo que se hallara a su paso.

Poseedor de una increíble vitalidad, estaba orgulloso en extremo de sus proezas físicas; pienso que era aquello lo que explicaba su personalidad superior. Por ello me tenía un odio tan feroz. Por ello había mentido a su pueblo diciendo que le había golpeado con una piedra. Por ello, en fin, se negaba a enfrentarse a mí en combate singular y demostrar sus palabras. En su corazón se ocultaba el miedo... no miedo a cualquier tipo de mal corporal que pudiera causarle, sino miedo a que de nuevo le dominase y le ridiculizase ante su pueblo. La vanidad era lo que hacia de Logar un bruto implacable.

Me encerraron en un calabozo y me encadenaron al muro. Logar venía todos los días para burlarse de mí y asediarme con sus injurias. Manifiestamente, deseaba agotar todas las formas de tortura mental antes de empezar con la física. Ignoraba lo que había sido de Altha. No la había vuelto a ver desde que llegamos a Thugra. Logar afirmaba que la había llevado a su palacio. Me describió con gran lujo de detalle las indignidades lúbricas que la hacía sufrir —al menos, se vanagloriaba de ello—. Yo no me creía nada porque sentía que, lo más verosímil, era que la hubiese llevado a mi misma celda para torturarla ante mis ojos. Pero el furor en que me sumergían sus obscenos relatos no habría podido ser más violento ni aun en el caso de que las escenas que pintaba se hubieran desarrollado allí mismo.

Resultaba agradable ver que los thugranos no parecían aprobar la actitud de Logar, pues no eran peores que otros guras, y todos los guras poseen, como raza, una decencia innata ante las mujeres. Pero el poder de Logar era tan absoluto que nadie se atrevía a protestar. Sin embargo, el guerrero que me llevaba la comida me dijo que Altha había desaparecido, muy poco después de nuestra llegada a Thugra. Logar la había hecho buscar, pero los hombres eran incapaces de encontrarla. Aparentemente, o bien había conseguido escapar de Thugra, o se ocultaba en alguna parte de la ciudad.

Y los días pasaron lentamente.

Capítulo VIII

Era medianoche cuando me desperté bruscamente. La antorcha del calabozo temblaba y chisporroteaba.

El guardia que había ante la puerta hacía ya tiempo que se había marchado. Fuera, la noche estaba llena de ruidos. Imprecaciones, aullidos y disparos se mezclaban con el entrechocar de las espadas; por encima de todo aquel estrépito se alzaban los gritos de las mujeres. Escuché, igualmente, un sonido curioso... como un batir de alas en los aires. Tiré de las cadenas, enloquecido por el deseo de saber lo que pasaba. Se estaba combatiendo en la ciudad, de aquello no había duda alguna, pero, si se trataba de una guerra civil o de un ataque lanzado por alguna tribu enemiga, no había modo de saberlo.

Unos pasos ligeros retumbaron en el corredor, y Altha irrumpió en la celda. Llevaba el cabello despeinado y en desorden, la ropa hecha jirones; un terror indecible brillaba en sus ojos.

—¡Esau! —gritó—. ¡El final se abate cayendo desde el cielo sobre los thugras! ¡Millares de yagas atacan la ciudad! ¡Se combate en las calles y en los tejados... ríos de sangre van por las regueras y las calles están llenas de cadáveres! ¡Mira! ¡La ciudad está siendo devorada por las llamas!

Por las altas ventanas, cerradas con barrotes, vi una luz difusa. El seco crepitar de las llamas retumbaba en alguna parte. Altha sollozó al intentar vanamente desatar mis ataduras. Aquel mismo día. Logar empezó con las torturas físicas. Me había hecho colgar del techo mediante una cinta de cuero atada alrededor de las muñecas, de modo que los dedos de los pies apenas me llegaban para apoyarme en un bloque de granito. Pero Logar no había pensado en una cosa. Sus guerreros emplearon una cinta de cuero sin curtir, que se estiró y me permitió apoyar los pies en el bloque de piedra. En aquella posición, mi sufrimiento fue soportable. Incluso llegué a dormirme, pese a que aquella postura no era muy confortable.

Mientras Altha tiraba vanamente de mis ataduras, le pregunté dónde había estado durante todos aquellos días. Me respondió que había escapado de Logar cuando llegamos a la ciudad. Unas mujeres bondadosas que se apiadaron de ella la ocultaron y la dieron de comer. Desde entonces había esperado el momento propicio para ayudarme a escapar.

—¡Y ahora —gimió retorciéndose las manos— no puedo hacer nada! ¡No consigo deshacer este maldito nudo!

—¡Busca un cuchillo! —ordené—. ¡Deprisa!

En el momento en que se dio la vuelta, lanzó un gritó e hizo un movimiento de retroceso, temblando de miedo, al tiempo que una silueta terrible atravesaba el umbral con paso tambaleante.

Era Logar, con la cabellera y la barba enredadas y enrojecidas, con los pelos del torso poderoso secos y ennegrecidos. En sus ojos bañados en sangre bailaba la luz de la locura mientras avanzaba hacia mí con paso titubeante. Levantó el puñal que yo mismo le arrebatara tanto tiempo antes.

—¡Perro! —croó—. ¡Thugra está condenada! ¡Los demonios alados han surgido del cielo, como buitres que se abalanzaran sobre el cadáver de un buey! ¡He matado y masacrado a tantos de ellos que estoy a punto de reventar! Sin embargo, cada vez vienen más. Pero me he acordado de ti. No podría descansar en paz en el infierno si supiera que sigues con vida. Voy a enviarte a él antes que yo; ¡luego volveré a las calles para combatir hasta la muerte!

Altha lanzó un gritó y se lanzó hacia adelante para protegerme, pero Logar fue más rápido que ella. Alzándose sobre la punta de los pies, me agarró por el cinto y blandió el puñal. Cuando ya se disponía a golpear, le di un rodillazo, con una fuerza terrible, que le alcanzó en la mandíbula. El impacto debió romperle el cuello de toro como si fuera una rama seca. Su hirsuta cabeza fue proyectada hacia atrás, entre los hombros, con el barbudo mentón apuntando hacia el techo abovedado. Se derrumbó como un toro en el matadero y golpeó con la cabeza violentamente en las losas de piedra.

Una risa baja retumbó en el umbral. Recortándose en el dintel de la puerta había una gran forma de ébano, con las alas a medio desplegar; tenía en la mano escarlata una cimitarra anegada en sangre. Enmarcada por la luz de color rojo oscuro que había a sus espaldas, habría podido decirse que se trataba de un demonio de negras alas de pie ante las puertas del Infierno iluminado por las llamas. Unos ojos sin pasión me miraron fijamente de un modo enigmático y, luego, la cruel mirada se dirigió rápidamente de la forma caída en las losas a la silueta de Altha, acurrucada a mis pies.

Gritando algo por encima del hombro, el yaga se adentró en el calabozo seguido por una veintena de criaturas de su propia especie. La mayor parte de ellos estaban heridos, y llevaban las espadas melladas y tintas de sangre.

—Lleváoslos —dijo el que había llegado primero, señalándonos tanto a Altha como a mí.

—¿Por qué? —preguntó uno de los suyos.

—¿Quién ha visto alguna vez un hombre de piel blanca y ojos azules? Seguro que interesará a Yasmeena. Pero, cuidado. Tiene los músculos de un león.

Uno de ellos agarró a Altha del brazo y la arrastró fuera de la sala, mientras ella se debatía vanamente y volvía la cabeza para posar sobre mí una mirada aterrorizada. Los otros, manteniéndose a una prudente distancia, arrojaron a mis pies una red de seda. Una vez aprisionadas mis piernas, se apoderaron de mí y me ataron con cuerdas de seda que ni un león habría sido capaz de romper. Solo después de tenerme bien atado cortaron la correa de cuero de la que estaba colgado. Dos de ellos me levantaron y me sacaron del calabozo. Salimos a la calle y mi mirada tropezó con una visión de pesadilla.

Los muros de piedra estaban a salvo de las llamas, naturalmente, pero la estructura de los edificios estaba ardiendo. El humo subía en espesas espirales turbulentas, atravesadas por lenguas de fuego. En un segundo plano fuliginoso había formas oscuras que se retorcían y convulsionaban, como las almas de los condenados. A través de aquellos negros nubarrones pasaban cosas que parecían meteoros en llamas y que, luego, comprendí que no eran más que hombres alados portadores de antorchas.

En las calles, en medio de una lluvia de chispas y muros que se derrumbaban, en las casas incendiadas, en los tejados, se desarrollaban escenas demenciales. Los hombres de Thugra combatían con el furor de panteras moribundas. Cualquiera de ellos habría sido un adversario más que terrible para un yaga en combate singular, pero los demonios alados los sobrepasaban en número y su agilidad diabólica en los aires equilibraba la fuerza superior y el valor de los hombres mono. Lanzándose desde el cielo golpeaban con sus curvas espadas, para luego volar de nuevo y ponerse fuera de alcance antes de que sus víctimas pudieran contraatacar. Si tres o cuatro demonios atacaban al unísono a un solo enemigo, la masacre era segura y rápida. El humo no parecía entorpecerlos, pero sí lo hacía a sus enemigos humanos. Algunos demonios, apostados en los techos, tensaban los arcos y asaeteaban las masas humanas apresadas en medio de las calles.

La matanza no tenía lugar en un solo campo de combate. Cuerpos alados y cuerpos peludos yacían por doquiera en las calles inundadas de sangre. Las carabinas crepitaban y numerosos demonios, alcanzados en pleno vuelo, caían al suelo batiendo las alas desesperadamente. Las espadas se abatían locamente, desgarrando cuerpos, y, cuando las manos de un gura loco de desesperación llegaban a la garganta de un yaga, este último moría atrozmente.

Sin embargo, la mayor carnicería —con mucho— era en las filas de los hombres de Thugran. Ciegos y sofocados por el humo, disparaban al azar, y casi ninguna bala alcanzaba su objetivo. Sumergidos por el número, desconcertados por la táctica de águila de sus implacables enemigos, combatían en vano, y caían destrozados o llenos de flechas.

Aparentemente, el objetivo principal de los yagas era la captura de mujeres. Sin cesar, veía hombres alados lanzándose y volar entre los torbellinos de humo, llevando en brazos a una joven que aullaba frenéticamente.

¡Oh, era un espectáculo descorazonador! No creo que tal barbarie y una crueldad tan demoníaca se hayan desarrollado nunca sobre la Tierra, incluso cuando, en ciertas épocas, sus habitantes fuesen aún más sanguinarios. Aquellos no parecían seres humanos enfrentándose a otros seres humanos, sino representantes de dos formas de vida diferentes haciéndose la guerra, desprovistos de compasión o comprensión de cualquier tipo.

Pero la masacre no fue completa. Los yagas dejaban la ciudad que habían devastado; se alzaron al cielo, llevando a sus desnudas cautivas que se debatían desesperadamente. Los supervivientes seguían en las calles, disparando con encarnizamiento contra los vencedores que se alejaban; evidentemente, preferían arriesgarse a matar a sus compañeras antes que dejar que se las llevaran a la triste suerte que les estaba reservada.

Vi una maraña formada por un centenar de combatientes, tajando y jadeando en el techo más alto de la ciudad... los yagas para liberarse y escapar, los guras para lanzarlos a tierra y hacerlos pedazos. El humo giraba a su alrededor, las llamas lamían sus cabellos y los inflamaban; luego, con un formidable estrépito, el techo cedió y se derrumbó, precipitando, a vencedores y vencidos, hacia una muerte ardiente. La ensordecedora tormenta de las llamas devoradoras me llenaba los oídos cuando mis captores me llevaron por los aires, alejándose rápidamente de la ciudad de Thugra.

Tras unos instantes de turbación y confusión, recobré la conciencia y me di cuenta de que atravesaba el cielo a una velocidad terrible, al tiempo que por encima, por debajo, por todas partes, retumbaba el regular batir de poderosas alas. Me transportaban dos yagas con una habilidad perfecta, y me encontraba en medio de la bandada que se dirigía hacia el sur. La bandada había adoptado una formación triangular, como si fueran ocas salvajes. Estimé que los yagas serian unos diez mil. Oscurecían el cielo matinal y su sombra gigantesca pasaba rápidamente por la llanura mientras el sol empezaba a asomar por el horizonte.

Volábamos a una altura de unos diez mil pies. Muchos hombres alados llevaban en sus brazos a jóvenes y mujeres guras; la facilidad con que las portaban indicaba la increíble potencia de sus alas. Aquellos demonios alados eran menos musculosos que los guras, pero daban prueba de una robustez y resistencia inusitadas en los aires. Podían volar durante horas y a gran velocidad, con la misma formación triangular, con sus jefes hendiendo el aire frente a ellos, y podían hacerlo llevando un peso igual al suyo y casi con la misma velocidad de vuelo.

Nuestros captores volaron durante toda la jornada, sin hacer siquiera un alto para descansar o comer. Al caer la noche, descendieron en la llanura, donde encendieron hogueras y acamparon. Aquella noche quedará grabada para siempre en mi memoria como una de las mayores abominaciones que haya conocido en toda mi vida. A nosotros, a los prisioneros, no nos dieron ningún alimento, pero los yagas sí que comieron. Y su comida consistió en los pobres cautivos. Tendido e impotente, cerré los ojos para no ver aquella carnicería, y me hubiera gustado ser sordo para no escuchar aquellos gritos que desgarraban el corazón. La masacre de hombres puedo soportarla en la batalla, incluso en la más brutal y sangrienta carnicería. Pero la de mujeres sin defensa —por el simple placer de matar—, que solo pueden gritar implorando piedad, hasta que los cuchillos ponen fin a sus súplicas, es algo que no puedo soportar. Y, además, ignoraba si Altha era una de las elegidas para aquel macabro festín. Me sobresaltaba con cada silbido, con cada golpe seco de una espada decapitando a una de aquellas desgraciadas, viendo en mi mente que su adorable cabeza de negra melena rodaba sobre el suelo anegado en sangre. En cuanto a lo que pasaba alrededor de las otras hogueras, no podía saberlo.

Una vez hubo concluido aquel abominable festín, cuando los agotados demonios se echaron a dormir cerca de las hogueras, me quedé postrado, dominado por las náuseas. Escuchaba el rugido de los leones buscando una presa y pensé que un animal es infinitamente más dulce que cualquier criatura con aspecto humano. De mi horror nauseabundo nació un odio que me fortaleció y endureció para el futuro. Pasara lo que pasase, estaba fieramente decidido a que aquellos monstruos alados pagaran todos los sufrimientos que habían infligido a los guras.

* * *

Las primeras luces del alba teñían el cielo cuando nos volvimos a lanzar a los aires. No hubo comida. Supe que los yagas solo comían a intervalos; se hartaban de alimento y quedaban saciados para varios días. Después de algunas horas sobrevolando el paisaje habitual de las llanuras, llegamos súbitamente a la vista de un importante río que atravesaba la sabana de un horizonte a otro; la orilla norte de la corriente estaba flanqueada por una estrecha banda boscosa. El agua era de un extraño color púrpura y espejeaba como seda tornasolada. En la otra orilla se alzaba una torre alta y delgada, de una piedra negra y brillante que resplandecía como acero pulido.

Mientras pasábamos por encima del río, vi que su corriente era terrible. El gruñido de las aguas llegó hasta nosotros, y vi la agitación y los remolinos de las impetuosas aguas. Cruzando la corriente, en el mismo lugar en que se alzaba la torre, había unos cuantos peñascos enormes, entre los cuales el agua espumeaba tonante. Mirando hacia la torre, pude ver media docena de hombres alados sobre el techo almenado; alzaban y agitaban los brazos como saludando a nuestros raptores. Más allá del río, hacia el sur, se extendía un desierto... desnudo, polvoriento, grisáceo, sembrado de osamentas blancas esparcidas en sus arenas. A lo lejos, en el horizonte, vi una gigantesca masa negra que se alzaba hacia el cielo.

Se fue destacando poderosamente en el horizonte mientras nos dirigíamos con rapidez hacia ella. Pocas horas después, la alcanzamos y fui capaz de distinguir todos sus detalles. Se trataba de un bloque gigantesco de una roca negra parecida al basalto, alzándose en el corazón del desierto. Un gran río corría junto a su base y su cima estaba coronada con torres negras, minaretes y castillos. Así que no era un mito, sino una fantástica realidad... Yugga, la Ciudad Negra, la fortaleza del pueblo alado.

El río, que atravesaba el árido desierto, golpeaba contra el peñón y se dividía para formar un foso natural. Las aguas lamían las abruptas paredes de los acantilados. En un solo lado, se había formado una amplia playa arenosa; en ella se extendía otra ciudad. Su estilo arquitectónico era muy diferente del de los edificios que se alzaban en la gigantesca montaña. Las casas eran simples cabañas de piedra, pobres, de techo liso y de una sola planta. Una sola construcción era más importante: un edificio sombrío, parecido a un templo, adosado a la pared del acantilado.

Aquella ciudad baja estaba protegida por un muro de piedra maciza que la rodeaba por completo, al borde del agua, unido en cada uno de sus extremos al acantilado que se alzaba detrás de la ciudad.

Vi a sus habitantes y me di cuenta de que no eran ni yagas ni guras. Eran bajos y delgados; su piel era de un singular color azulado. Sus rostros eran más parecidos a los de los humanos de la Tierra, pero no reflejaban la inteligencia de los machos de los guras. Tenían las facciones pesadas, estúpidas y rencorosas. Las mujeres eran un poco más alegres que los hombres. Vi a aquellos seres extraños no solamente en la ciudad a los pies del acantilado, sino también trabajando en los campos que se extendían flanqueando el río.

Sin embargo, no tuve ocasión de observarlos largamente, pues los yagas se dirigían derechos a la fortaleza. Aquella se alzaba a unos quinientos pies por encima del río. Me quedé estupefacto por la perspectiva de las almenadas murallas, campanarios, minaretes y jardines colgantes sobre los techos en terraza que se ofrecían a mis ojos, pero tuve la impresión de que la ciudad sobre el peñón estaba construida como si fuera un palacio, y que cada una de sus partes enlazaba con las demás. Siluetas lánguidamente tendidas en divanes, en las terrazas, se incorporaban apoyadas en un codo y, desde decenas de ventanas los rostros de las mujeres nos observaron mientras nos posábamos sobre un inmenso techo plano que parecía una pista de aterrizaje. Una vez en él, muchos hombres alados se dispersaron y se alejaron en varias direcciones, confiando los cautivos a la guardia de trescientos o cuatrocientos guerreros. Les hicieron avanzar como si fueran un rebaño hacia una puerta gigantesca. Aquellas desafortunadas jóvenes eran unas quinientas, y Altha se encontraba entre ellas. Me llevaron, sin desatarme, con las mujeres. Tenía los miembros completamente anquilosados —pues las ataduras llevaban bastante tiempo impidiendo que el flujo sanguíneo circulase en mis venas—, pero la mente alerta y activa.

Franqueamos el portal por el que una docena de elefantes hubiera podido cruzar uno junto a otro, y descendimos por una escalera hasta llegar a un vestíbulo de similares dimensiones. Las paredes, la escalera, la bóveda y el suelo estaban hechos con la misma piedra negra y brillante, y deduje que había sido todo ello tallado en el mismo peñón en la que se alzaba Yugga y posteriormente pulido. Hasta aquel momento no había visto ni esculturas ni tapices, ni la menor tentativa de decoración; sin embargo, no podía negarse que un cierto esplendor se reflejaba en los muros colosales y los techos abovedados y negros como si fueran de ébano. Una majestuosidad impresionante emanaba de aquella arquitectura que parecía incongruente al considerar la bestialidad de sus constructores. No obstante, las altas siluetas negras no parecían desplazadas mientras seguían sombríamente los corredores de ébano. La Ciudad Negra... pero no era solo porque sus murallas fueran de color hollín por lo que los guras le habían asignado aquel nombre.

Según avanzábamos por los inmensos corredores, vi a muchos habitantes de Yugga. Junto a los hombres alados pude ver, por primera vez, a las mujeres de los yagas. Presentaban la misma constitución elástica, la misma piel oscura y satinada, las mismas facciones de ave de presa. Pero ellas no tenían alas. Se ataviaban con cortas faldas de seda, apretadas alrededor de la cintura con cinturones cuajados de gemas, y velos diáfanos las cruzaban por delante de los senos. Salvo por la crueldad casi tangible que expresaban sus rostros, eran muy bellas. Sus rasgos oscuros eran rectos y claramente marcados; sus cabellos no eran crespos.

Vi otras mujeres, centenares de hijas de los guras de negra cabellera y piel blanca. Pero había más: jóvenes de baja estatura, de cuerpo delicado y piel amarilla, y mujeres de tono cobrizo. Aparentemente, todas ellas eran esclavas del pueblo negro. Aquellas mujeres eran para mí algo nuevo e inesperado. Todas las formas de vida fantástica que me había encontrado hasta aquel momento eran mencionadas en los relatos o las leyendas de los kothianos. Los Cabezas de Perro, la araña gigante, el pueblo alado y su negra ciudadela y sus esclavos de piel azul... al menos, todo aquello estaba en las leyendas. Pero ningún hombre o mujer de Koth me había hablado nunca de mujeres de piel amarilla o cobriza.

¿Pertenecían aquellos prisioneros exóticos a otro planeta, y habían llegado a Almuric lo mismo que yo desde un mundo extraño?

Mientras meditaba en aquel nuevo misterio, franqueé —siempre llevado por dos yagas— un gigantesco portón de bronce, guardado por una veintena de guerreros alados. Y me encontré con los cautivos en medio de una inmensa sala de forma octogonal, cuyas paredes estaban decoradas con oscuros tapices. El suelo estaba recubierto por una alfombra —una materia espesa muy parecida a la piel— y el aire impregnado de olor a incienso y perfumes embriagadores.

En el fondo de la sala, amplios escalones de oro labrado conducían a un estrado tapizado de piel, en el cual yacía lánguidamente una joven de piel negra. Solo ella, de entre todas las mujeres yagas, tenía alas. Iba vestida como las otras y no llevaba ningún adorno, salvo un cinturón con gemas engarzadas del que asomaba la empuñadura de una daga cuajada de piedras preciosas. Su belleza era sorprendente e inquietante, como la belleza de una estatua sin alma. Percibí inmediatamente que era la menos humana de los inhumanos habitantes de Yugga. Sus ojos de mirada soñadora hablaban de sueños que iban más allá del entendimiento de los hombres. Su rostro era el de una diosa que ignorase la piedad y el miedo.

Alrededor del diván que ocupaba, en actitudes de humildad y servidumbre, había una veintena de jóvenes, totalmente desnudas, de piel blanca, amarilla y cobriza.

El jefe de nuestros captores avanzó hacia el estrado real y se inclinó respetuosamente. Tendiendo ante sí las manos —con las palmas hacia abajo y los dedos abiertos—, dijo:

—¡Oh, Yasmeena, Reina de la Noche, te traemos los frutos de nuestra conquista!

La joven se incorporó sobre un codo y, mientras su mirada extraña y terrible pasaba sobre los cautivos temerosamente inclinados, un escalofrío los recorrió, como si el viento soplase sobre los trigales. Desde la más tierna infancia, las niñas guras aprendían —por relatos y tradiciones— que la peor suerte posible era ser capturadas por el pueblo de la ciudad negra. Yugga era un reino brumoso de numerosos horrores, en el que reinaba un archidemonio, Yasmeena. En aquel momento, aquellas jóvenes temblorosas se encontraban ante el mismísimo vampiro. ¿Qué tenía de raro que muchas de ellas se desvanecieran?

Sin embargo, su mirada pasó rápidamente por ellas y se posó en mí, sujeto por dos guerreros. Vi un brillo de interés resplandeciendo en aquellos ojos oscuros y luminosos, y le preguntó al jefe:

—¿Quién es ese bárbaro de piel blanca, y con tan poco pelo como nosotros, vestido como un gura y que sin embargo no se les parece?

—Le encontramos cautivo de los thugranos, ¡oh, Amante de la Noche! —respondió—. Su Majestad debería interrogarle. Y ahora, oh, sombría belleza, si tuvieras a bien designar a las miserables criaturas que servirán tu gracia, para que las otras puedan ser repartidas entre los guerreros que participaron en la expedición...

Yasmeena asintió, mirándome fijamente, y, con unos gestos rápidos de la mano, señaló a una docena de jóvenes, las más hermosas, entre las que se encontraba Altha. Fueron apartadas. A las demás se las llevaron de la sala.

Yasmeena me consideró durante un largo momento, sin decir nada, hasta que se dirigió al que parecía ser su gran chambelán:

—Gotrah, ese hombre está agotado y da muestra de haber hecho un gran viaje y de haber padecido esclavitud, y tiene una herida sin curar en la pierna. Su aspecto, tal y como está ahora mismo, ofende mi mirada. Que se lo lleven, lo bañen, le den de comer y beber y que le venden la pierna. Luego, traedlo ante mí.

De aquel modo, mis captores, con un suspiro de cansancio, me levantaron de nuevo para sacarme de la sala real. Siguieron un sinuoso corredor, subieron un tramo de escaleras y entraron finalmente en una estancia en la que una fuente manaba burbujeando del suelo. Allí, tras ponerme cadenas de oro en muñecas y tobillos, cortaron las ataduras que me atenazaban. Tal fue el dolor, cuando la circulación de la sangre se reanudó por mis venas, que apenas me di cuenta de que me echaban sin miramientos en el baño. Me lavaron cuidadosamente —tenía el cuerpo y los miembros cubiertos de sudor, sangre y barro— y me dieron un nuevo calzón de seda escarlata. Me curaron la herida de la pantorrilla y, luego, una esclava de piel cobriza apareció con bandejas de oro llenas de comida. No me atreví a tocar la carne —debido al hecho de mis siniestras sospechas sobre su origen—, pero comí con voracidad los frutos y las nueces, y bebí largamente un vino de color verde que encontré delicioso y refrescante.

Después de aquello, me invadió tal sopor que me dejé caer en un diván de terciopelo y no tardé en dormirme profundamente. Me desperté cuando alguien empezó a sacudirme violentamente. Era Gotrah. Inclinado sobre mí, vi que llevaba en la mano un pequeño puñal. Al verlo, todos mis salvajes instintos fueron estimulados. Hice cuanto pude para romperle el cráneo a puñetazos. Solo la cadena que me rodeaba las muñecas me lo impidió. Retrocedió lanzando un juramento.

—No he venido a cortarte la garganta, bárbaro —declaró con un tono seco—, aunque reconozco que me agradaría. La joven kothiana le ha dicho a Yasmeena que tienes por costumbre cortarte los pelos que te cubren las mejillas, y es deseo de la reina verte así. Toma, coge este cuchillo y aféitate. No tiene punta, y me mantendré a prudente distancia mientras espero. Mira, aquí tienes un espejo.

Todavía medio dormido —pienso que me habían dado una droga junto con el vino verdoso, pero por qué razón no sabría decirlo—, apoyé el espejo enmarcado en plata en la pared y empecé a afeitarme. Me había crecido la barba notablemente durante mis sucesivos cautiverios. Fue un afeitado en seco, pero tenía la piel tan coriácea como cuero curtido, y el cuchillo tenía un filo más apurado que ninguna navaja que hubiera empleado en la Tierra. Cuando hube acabado, Gotrah emitió un gruñido al notar cómo cambiaba mi aspecto y me pidió que le devolviera el cuchillo. Como no valía para nada conservarlo —pues habría resultado un arma ridícula—, lo lancé hacia él y volví a dormirme.

Cuando desperté de nuevo fue de un modo natural y me levanté y examiné atentamente el lugar en que me encontraba. La sala estaba desprovista de todo ornamento, y amueblada tan solo con el diván, una pequeña mesa de ébano y un banco cubierto de piel. Solo tenía una puerta, cerrada y, sin duda, con el cerrojo echado por fuera, y una ventana. Las cadenas estaban sujetas a una argolla de oro empotrada en el muro de detrás del diván, pero eran lo bastante largas como para permitirme dar algunos pasos hasta la fuente y hasta la ventana. Aquella tenía barrotes de oro, y contemplé por ellos las terrazas, las torres y minaretes que cerraban mi horizonte.

Hasta aquel momento, los yagas me habían tratado muy bien; me pregunté cómo se estaría portando Altha, y si el hecho de formar parte de la corte de la reina le daría ciertos privilegios o le garantizaría una relativa seguridad.

Gotrah volvió de nuevo, acompañado por media docena de guerreros. Soltaron las cadenas de la argolla y me escoltaron por el corredor y luego subimos por una larga escalera. No me llevaron a la sala del trono, sino a otra habitación, más pequeña, en una torre. La estancia estaba tan llena de pieles y cojines que parecía atestada. Me hizo pensar en el antro cálido y algodonoso de una araña, y la araña negra estaba allí... tendida con languidez en un diván de terciopelo, mirándome fijamente con ávida curiosidad. No estaba rodeada de esclavos. Los guerreros me encadenaron al muro —aparentemente, cada muro de aquel condenado palacio tenía una argolla en la que atar a los cautivos— y luego nos dejaron solos.

Me pegué a las pieles y cojines, encontrando su contacto velloso irritante para mi piel... mi cuerpo, duro como el acero, no estaba acostumbrado a una vida cómoda. Durante un largo momento, que encontré fastidioso, la reina de Yugga me contempló en silencio. Su mirada tenía una cualidad hipnótica; sentí su impacto claramente. Pero tenía tan honda impresión de ser una bestia salvaje encadenada, como un espectáculo de feria, que no podía sentir otra emoción que la de una creciente cólera, La combatí. Un arrebato de furiosa locura quizá me permitiera romper las cadenas poco sólidas que me aprisionaban y librar al mundo de Yasmeena, pero Altha y yo seguiríamos prisioneros en aquel maldito peñón del que, según las leyendas, era imposible escaparse salvo por el aire.

—¿Quién eres? —preguntó Yasmeena bruscamente—. He visto a hombres de piel aún más lisa que la tuya, pero es la primera vez que veo a un hombre blanco sin pelo.

Antes de que pudiera preguntarle dónde había visto hombres sin pelo, sino entre mi propio pueblo, continuó:

—Y nunca he visto unos ojos semejantes a los tuyos. Parecen un lago de fondos helados; sin embargo, brillan y arden como la llama azulada que siempre arde sobre Xathar. ¿Cuál es tu nombre? ¿De dónde vienes? Esa chica, Altha, dice que llegaste de las regiones desérticas para quedarte en su ciudad, y que te enfrentaste victoriosamente a sus campeones. Pero ignora cuál es tu país de origen, al menos eso pretende. Habla y no mientas.

—Hablaré, pero vas a pensar que miento —gruñí—. Soy Esau Cairn, al que los hombres de Koth llaman Mano de Hierro. Vengo de otro mundo que se encuentra en otro sistema solar. El azar, o el capricho de un sabio —a tus ojos parecería un mago— me envió a este planeta. El azar, de nuevo, me hizo encontrar a los kothianos. Y el azar me ha traído a Yugga. Bien, ya he hablado. Es cosa tuya creerme o no.

—Te creo —respondió—. En los tiempos antiguos, los hombres iban de estrella en estrella. Incluso ahora hay seres que cruzan el cosmos. Tengo la intención de estudiarte. Vivirás... por cierto tiempo, al menos. Pero siempre llevarás esas cadenas, pues en tus ojos se lee el furor de la bestia sanguinaria, y sé que me harías pedazos si tuvieras oportunidad de hacerlo.

—¿Y Altha? —pregunté.

—Sí, ¿qué? —Parecía sorprendida por la pregunta.

—¿Qué has hecho de ella? —inquirí.

—Me servirá, como las otras, hasta que deje de agradarme. ¿Pero cómo puedes hablar de otra mujer mientras estás en mi presencia? Debes saber que tus palabras me irritan.

Sus ojos empezaron a centellear. En mi vida había visto unos ojos como los de Yasmeena. Se transformaban con cada uno de sus cambios de humor, con cada nuevo capricho; reflejaban pasiones, cóleras y deseos que sobrepasaban los más locos sueños de la humanidad.

—No palideces —dijo en voz baja—. Hombre, ¿sabes lo que pasa cuando Yasmeena es disgustada? La sangre corre como el agua. Yugga se llena de aullidos de dolor, y los propios dioses corren a esconderse, horrorizados.

El modo en que lo dijo me heló la sangre, pero mi furor primitivo no se calmó. La sensación de mi fuerza me sumergió y sabía que podría arrancar la argolla de oro de la piedra y destrozarla antes de que tuviera tiempo de levantarse del diván. Me eché a reír, y en mi risa vibró un deseo sanguinario. Yasmeena se sobresaltó y me consideró atentamente.

—¿Te has vuelto loco pare reírte así? —me preguntó—. No, no hay alegría en tu risa... es el gruñido de un leopardo acorralado. Tienes intención de lanzarte sobre mí y matarme pero, si lo haces, la chica, Altha, sufrirá las consecuencias de tu crimen. Sin embargo, me interesas. Ningún hombre se había reído ante mí. Vivirás... por un tiempo. —Dio una palmada y los guerreros entraron—. Llevadle a su estancia —ordenó—. Mantenedle encadenado hasta que envíe a buscarle de nuevo.

Y así comenzó mi tercer cautiverio en Almuric, en la ciudadela negra de Yugga, en el peñón de Yuthla, cerca del río Yogh, en el reino de Yagg.

Capítulo IX

Aprendí muchas cosas sobre las costumbres de aquel pueblo terrible. Los yagas reinaban en Almuric desde tiempos que se remontaban más allá de la memoria de los hombres. Puede que en otro tiempo fueran humanos, mucho tiempo antes, pero lo dudo. Estoy convencido de que representan una rama distinta del árbol de la evolución, y que fue solamente un increíble cúmulo de circunstancias —una aberración— lo que les dio su aspecto, tan parecido al del hombre, en lugar del de las formas abisales de los habitantes de blasfemos chillidos de las Tinieblas Exteriores.

Desde muchos puntos de vista parecían humanos, superficialmente, pero estudiada en profundidad su mentalidad, se descubrían aspectos totalmente inexplicables y desconocidos para la humanidad.

De un modo general, son más inteligentes que los guras. Pero están totalmente desprovistos de la decencia, de la honestidad, del coraje y de la virilidad de los hombres mono. Los guras se dejan llevar fácilmente, son brutales y salvajes cuando se enfurecen; pero hay en los yagas una crueldad estudiada que hace que los guras parezcan tan solo niños mal educados. Los yagas no tienen piedad ni en sus momentos más tranquilos; cuando están encolerizados, sus desahogos son terribles de contemplar.

Forman una horda considerable; los guerreros, por sí solos, son veinte mil. Hay más mujeres que hombres y, con los esclavos —cada macho y hembra yaga posee un buen número— la ciudad de Yugga está muy poblada. De hecho, me sorprendí al saber las multitudes que habitan allí, considerando la relativa pequeñez del peñón de Yuthla en el que la ciudad se halla edificada. Pero su extensión era mayor vertical que horizontalmente. Los castillos y las torres se elevan muy altos en el aire, e innumerables salas y corredores han sido labrados en la propia roca. Cuando los yagas empezaban a sentirse un poco estrechos, se contentaban con masacrar a los esclavos. No vi niños; las pérdidas de hombres durante las batallas eran relativamente ligeras, y las epidemias y las enfermedades eran desconocidas. Los hijos solo se engendraban a intervalos regulares, aproximadamente cada tres siglos. La última crianza ya era adulta; la siguiente se encontraba en alguna parte de las indefinidas brumas del futuro.

Los señores de Yugga no trabajan y su vida se consagra enteramente al placer y a la voluptuosidad. Su conocimiento y refinamientos sensuales habrían cubierto de vergüenza al libertino más desenfrenado de la Roma decadente. Sus excesos solo eran interrumpidos por las expediciones lanzadas contra el mundo exterior, cuyo único objetivo era conseguir nuevos esclavos.

La ciudad situada a pies del peñón se llamaba Akka, el pueblo de piel azulada los akkis, o akkas. Estaban sometidos a los yagas desde el principio del tiempo. Trabajaban como estúpidas bestias de carga, cultivaban en regadío frutos y plantas comestibles; ejecutaban las órdenes de sus amos a quienes consideraban no como a seres superiores, sino como a verdaderos dioses. Veneraban a Yasmeena como a una divinidad. Aparte de sus trabajos penosos y continuos, no eran maltratados. Las mujeres son feas y bestiales. Los seres alados poseen un gran sentido estético, aunque su interés por la belleza de las especies inferiores sea sádica y pervertida. Los akkis nunca penetran en la ciudad superior, salvo cuando deben efectuar algún trabajo demasiado duro para las esclavas. Entonces, suben y bajan por medio de largas escalas de seda lanzadas desde el peñón. No hay camino que permita acceder a él, pues los yagas no lo necesitan. Como es imposible escalar los acantilados, el pueblo alado no puede temer siquiera un levantamiento de los akkis.

Las mujeres yagas están igualmente prisioneras en el macizo de Yuthla. Sus alas son cuidadosamente cercenadas al nacer. Solo las jóvenes yagas destinadas a convertirse en reinas de Yugga son libradas de esa suerte. La operación no tiene otro fin que preservar la supremacía de los machos. Nunca he conseguido saber de qué modo, en qué época lejana, los hombres de Yugga adquirieron la supremacía sobre las mujeres, pues, juzgando por Yasmeena, las mujeres aladas eran superiores a sus compañeros en agilidad, resistencia, valor e, incluso, fuerza. El hecho de cercenarles las alas les impedía desarrollar su superioridad.

Yasmeena era el ejemplo de lo que una mujer alada podía ser. Era más alta que las otras mujeres yagas, y aquellas eran más altas que las guras. Las formas de Yasmeena eran voluptuosas, pero los músculos de acero de un felino se ocultaban en sus miembros finamente torneados. Era joven; todas las mujeres de Yugga parecían jóvenes. La duración de la vida media de un yaga es novecientos años. Yasmeena reinaba en Yugga desde hacía cuatrocientos. Tres princesas aladas de sangre real le habían disputado el derecho al trono, y ella las había matado a las tres, luchando con las manos desnudas en la sala octogonal del trono. Mientras siguiera siendo capaz de defender la corona contra pretendientes más jóvenes que ella, seguiría reinando.

* * *

La suerte de las mujeres esclavas en Yugga era horrible. En cualquier momento podían ser despedazadas para luego ser asadas y comidas, y su vida estaba siempre atormentada por los caprichos crueles de sus amos y amas. Yugga se parecía más al Infierno que cualquier otro lugar. Ignoro lo que pasaba en los palacios de los nobles y de los guerreros, pero sé lo que ocurría cotidianamente en el palacio de la reina. No había un solo día o una sola noche en que los muros sombríos no devolvieran los ecos de los gritos y las llamadas piadosas a la clemencia, mezclados con insultos o risas lascivas.

No conseguí habituarme a ello, por endurecido que esté tanto física como mentalmente. Pienso que lo único que me permitió no volverme loco fue el sentimiento de que debía conservar la razón y proteger a Altha si estaba en mi mano hacerlo. Y no podía hacer gran cosa: estaba encadenado en mi estancia y no tenía ni la menor idea del lugar en que ella estaba retenida, excepto que se encontraba en alguna parte del palacio de Yasmeena, donde estaba al abrigo de la lujuria de los hombres alados, pero no de la crueldad de su ama.

En Yugga escuché sonidos y contemplé escenas que prefiero callar... aunque siempre atormentarán mis sueños. Los yagas —tanto los hombres como las mujeres— hacen el mal de un modo franco y con todo candor. Su cinismo destierra los escrúpulos ordinarios de pudor y decencia. Su naturaleza bestial se expresa abiertamente, sin la menor vergüenza. Sacian sus lúbricos deseos, uno tras otro, y se entregan a abominables torturas con sus esclavos sin intentar siquiera ocultarse. Se consideran dioses, y creen estar por encima de las consideraciones que guían ordinariamente a los seres humanos. Las mujeres son todavía más depravadas que los hombres, si tal cosa es posible. No me atrevo a contar los malos tratos de inusitado refinamiento que hacen padecer a las temblorosas esclavas. Son expertas en todos los artes de la tortura, tanto mental como física. Pero basta. Solo digo que no puede repetirse.

Aquellos días de cautiverio eran como una pesadilla imprecisa. Personalmente, no era maltratado. Todos los días daba un paseo, bien escoltado, alrededor del palacio como un animal enjaulado al que se le obliga a hacer algo de ejercicio. Siempre iba acompañado por siete u ocho guerreros armados hasta los dientes, y siempre iba cargado de cadenas. Muchas veces, durante aquellos paseos, pude ver a Altha, dedicada a las tareas domesticas, pero ella siempre apartaba los ojos y se alejaba rápidamente. Comprendí por qué se comportaba así, y no intenté hablar con ella. Había puesto su vida en peligro cuando hablé con Yasmeena de ella. Más valía que la reina la olvidase si era posible. Cuanto más se olvidase de sus esclavos la reina de Yagg, más a salvo estarían.

Encontré en mí —en alguna parte, de algún modo— la fuerza para controlar mi negra cólera, mi ciego furor. Cuando me sentía dominado por el vértigo, dominado por el deseo de romper las cadenas y entregarme a un holocausto de matanza, me contenía frenéticamente, aun a costa de muchos esfuerzos. Y el furor me roía interiormente, cristalizando en odio. Y así pasaron los días hasta que llegó la noche en que Yasmeena reclamó mi presencia.

Capítulo X

Yasmeena apoyó el mentón en las manos delicadas y me miró fijamente con sus inmensos ojos oscuros. Estábamos solos en una sala a la que nunca antes había acudido. Era de noche. Estaba sentado en un diván y frente a ella; me habían quitado las cadenas. Me había ofrecido una libertad temporal si prometía no hacerle ningún daño y me dejaba encadenar dócilmente de nuevo cuando ella me lo pidiera. Lo prometí. Nunca he sido un hombre muy ladino, pero el odio me había agudizado la mente. Jugaba un juego arriesgado.

—¿En qué piensas, Esau Mano de Hierro? preguntó.

—Tengo sed —respondí.

Señaló un recipiente de cristal al alcance de mi mano.

—Bebe un poco de vino dorado... un poco, de otro modo te emborracharías. Es el vino más embriagador del mundo. Incluso yo estaría varias horas inconsciente si bebiera varias copas, Y tú no estás acostumbrado.

Saboreé el vino. Efectivamente, su contenido en alcohol era elevado.

Yasmeena se estiró sobre el lecho y preguntó:

—¿Por qué me detestas? ¿No te he tratado bien?

—No he dicho qué te detestase —la contradije—. Eres muy bella. Pero eres cruel.

Encogió los alados hombros.

—¿Cruel? Soy una diosa. ¿Para qué valen la crueldad o la piedad? Es algo bueno para los hombres. Y la humanidad solo existe para complacerme. ¿Acaso toda la vida no emana de mí?

—Tus estúpidos akkis pueden creerse eso —repliqué—, pero yo sé que es diferente, lo mismo que tú.

Se echó a reír sin sentirse ofendida.

—Bueno, claro, quizá no sea capaz de crear vida, pero puedo destruirla perfectamente a mi antojo. Puede que no sea una diosa, pero te costaría mucho trabajo convencer a todos esos idiotas a quienes gobierno de que no soy todopoderosa. No, Mano de Hierro; los dioses son solo otro de los nombres del poder. Yo soy el Poder en este planeta; consecuentemente, soy una diosa. Y tus amigos cubiertos de pelo, los guras, ¿a quién adoran?

—Adoran a Thak; al menos reconocen a Thak como su creador y protector. No tienen ritos regulares de adoración, ni templos, ni altares o sacerdotes. Thak es el Ser Peludo, el dios de forma humana. Truena en las tormentas y ruge en las colinas con la voz del león. Le gustan los hombres valientes y detesta a los débiles, pero no les hace ningún mal, y les ayuda. Cuando nace un niño de sexo masculino, le inculca fuerza y valor; cuando muere un guerrero, sube a la morada de Thak, un reino de llanuras celestes, de ríos y montañas, donde abunda la caza y donde residen los espíritus de los guerreros muertos. Cazan, pelean y hacen incursiones durante toda la eternidad, lo mismo que hacían cuando estaban vivos.

Se rió despectivamente.

—¡Cerdos ignorantes! La muerte es el olvido. Nosotros los yagas solo adoramos nuestros cuerpos. Y les ofrecemos suntuosos sacrificios con los cuerpos de ese pueblecillo estúpido.

—Vuestro dominio no durará eternamente —me vi forzado a observar.

—Eso empezó mucho antes del alba gris del comienzo de los tiempos. Desde el oscuro peñón de Yuthla, mi pueblo ha contemplado innumerables eras. Antes de que las ciudades de los guras aparecieran en las llanuras, nosotros ya morábamos en el país de Yagg. Siempre hemos sido los amos. Lo mismo que reinamos sobre los guras, reinamos sobre la raza misteriosa que antaño vivió en las llanuras, antes de que los simiescos guras empezasen su lenta evolución; la raza que erigió esas ciudades de mármol cuyas ruinas atemorizan a la luna, pereció tragada por la noche.

»¡Historias! ¡Podría contarte historias que te harían perder la razón! Podría hablarte de razas que surgieron de las brumas del misterio, que cayeron sobre el mundo como oleadas impetuosas y que desaparecieron en las brumas del olvido. Nosotros, aquí en Yugga, les hemos visto aparecer y extinguirse, y todos ellos se han inclinado ante el yugo de nuestra divinidad. Hemos observado no durante siglos o milenios, sino durante ciclos enteros.

»¿Por qué nuestro reino no iba a durar para siempre? ¿Como podrían los guras hacerse con nosotros? Tú has visto lo que pasa cuando mis gavilanes surgen del cielo, en plena noche, para lanzarse contra las ciudades de los hombres mono. ¿Cómo iban a atacarnos aquí, en nuestra propia morada? Para alcanzar la tierra de Yagg, primero han de cruzar el río Rojo, y sus aguas son demasiado impetuosas para que puedan cruzarlas a nado. El río solo puede ser atravesado por el Puente de las Rocas; y allí hay centinelas de mirada de águila que montan guardia día y noche. Una vez, los guras intentaron atacarnos. Los vigías pasaron un informe de su llegada, y los hombres de Yagg se prepararon. Se lanzaron sobre ellos en medio del desierto, haciendo caer del cielo una lluvia de flechas, y los exterminaron. Los pocos supervivientes murieron de sed, dominados por los delirios.

»Supongamos que una horda, tras pagar el precio de una batalla feroz, pudiese cruzar el desierto y llegar a ver el peñón de Yuthla. Todavía tendrían que atravesar el río Yogh, y, una vez franqueado, se habrían de enfrentar a las lanzas de los akkis. ¿Y luego? No tendrían ningún medio de escalar los acantilados. No; ningún gura entrará como enemigo en Yugga. Si, por algún capricho de los dioses, tal cosa pasase —las espléndidas facciones de la mujer alada se hicieron aún más crueles y siniestras—, antes de conocer la derrota, liberaría el Horror Final para perecer entre las ruinas de mi ciudad —susurró, casi para sí misma.

—¿Qué quieres decir? —pregunté sin comprenderla.

—Hay secretos disimulados tras los tapices de terciopelo, los más negros secretos —declaró— No intentes sondearlos, pues los propios dioses se apartan temblando de ellos. Yo no he dicho nada... tú no has oído nada ¡No lo olvides!

Hubo un largo silencio; luego hice un pregunta que llevaba rumiando durante cierto tiempo:

—¿De dónde provienen esas jóvenes de piel cobriza y amarilla que hay entre tus esclavas?

—¿Has mirado hacia el sur, desde las más altas torres, con el tiempo claro, y visto una línea ligeramente azulada que bordea el cielo justo en el horizonte? Es el Cinturón que rodea el mundo. Más allá de ese Cinturón se encuentran las razas de las que provienen esas esclavas. Franqueamos ese Cinturón para hacer incursiones lo mismo que hacemos con los guras, aunque menos frecuentemente.

Me disponía a hacer nuevas preguntas sobre aquellas razas desconocidas, cuando llamaron tímidamente a la puerta. Yasmeena se agitó irritada al verse molestada y ordenó algo secamente. Una aterrada voz de mujer informó que Gotrah pedía audiencia. Yasmeena escupió un juramento a la mujer, y le dijo que podía decirle a Gotrah que se fuera al infierno. Pero pareció cambiar de opinión.

—No, debo ver a Gotrah —dijo levantándose—. ¡Theta! ¡Oh, Theta! ¿Dónde está esa maldita fregona? ¿Tengo que hacer yo las cosas? Le voy a cocer la espalda por esta insolencia. Espérame aquí, Mano de Hierro. Tengo que hablar con Gotrah.

Con paso ligero atravesó la habitación llena de cojines y franqueó la puerta. Mientras la cerraba a sus espaldas, fui dominado por algo que no era otra cosa que una inspiración. No tenía ninguna razón particular para fingir embriaguez. Fue una intuición, o el ciego azar, lo que me hizo actuar como lo hice. Agarrando el vaso de cristal que contenía el vino dorado, lo vacié en un gran recipiente que medio oculté tras una cortina. Había bebido lo bastante como para que mi aliento apestase a alcohol.

Luego, al oír un ruido de pasos y voces en el corredor, me tendí desmañadamente en el diván con la jarra volcada cerca de mi mano abierta. Oí cómo se abría la puerta, y hubo un instante de silencio, tan espeso que era casi tangible. Como una pantera encolerizada, Yasmeena maldijo.

—¡Por los dioses, ha vaciado la jarra! ¡Mira cómo está! ¡Borracho como una cuba! ¡Bah El ser más noble es abominable cuando está embrutecido por la bebida. Bien, vayamos a nuestros asuntos. No hemos de temer que sorprenda nuestra conversación.

—¿No sería preferible que llamase al guardián para que se lo llevase a su recámara? —respondió la voz de Gotrah—. No podemos correr riesgos... este secreto no es conocido por nadie, salvo por la reina de Yugga y su gran chambelán.

Sentí que se inclinaban sobre mí para observarme atentamente. Me agité al tiempo que lanzaba sordos ronquidos, como si tuviera sueños de borracho. Yasmeena se echó a reír.

—No tienes nada que temer. No se recuperará antes del alba. Yuthla podría abrirse en dos y sumergirse en las aguas del Yogh sin interrumpir siquiera su sueño de borracho. ¡El muy imbécil! Esta noche podría haber sido el amo del mundo, pues pensaba hacer de él el amo de la reina del mundo... por una noche. Pero ni el león abandona la melena, ni el bárbaro la bestialidad.

—¿Por qué no le torturas? —gruñó Gotrah.

—Porque quiero un hombre, y no un payaso disfrazado. Además, no se domeñaría su espíritu ni con el fuego ni con el acero. No. Soy Yasmeena, y quiero que me haga el amor antes de lanzarle de pasto a los buitres. ¿Has puesto a Altha la kothiana entre las Vírgenes de la Luna.

—Sí, reina de las estrellas oscuras. En mes y medio a partir de esta noche, bailará la Danza de la Luna con las otras jóvenes.

—Perfecto. Tenedlas a buen recaudo día y noche. Si este tigre supiera mis proyectos acerca de la elegida por su corazón, ni cadenas ni cerrojos podrían detenerle.

—Ciento cincuenta hombres vigilan a las vírgenes —respondió Gotrah—. Ni siquiera Esau Mano de Hierro podría con todos ellos.

—Bien. Ahora, hablemos de otro asunto. ¿Tienes el pergamino?

—Sí.

—En ese caso, voy a firmarlo. Dame el punzón.

Escuché el crujido del papiro y el sonido raspante de una punta acerada.

—Llévatelo —dijo la reina—, y ponlo en el altar, en el sitio habitual. Como prometo en este escrito, mañana por la tarde me mostraré en carne y hueso ante mis leales súbditos y adoradores, esos cerdos akkis de piel azulada, ¡ja, ja, ja! Cuánto me divierte ver el terror animal pintado en sus rostros estúpidos cuando surjo de las sombras de la pantalla dorada y extiendo los brazos por encima de ellos para bendecirles. Son tan idiotas... Durante siglos innumerables nunca han descubierto la puerta secreta y la escalera que conduce desde su templo a esta cámara.

—Eso no tiene nada de extraño —musitó Gotrah—. Nadie, aparte de su sacerdote, entra en el templo salvo en contadas ocasiones e incluso él es demasiado supersticioso para ir a ver lo que hay detrás de la pantalla. De todos modos, la puerta secreta es invisible desde fuera,

—Muy bien —dijo Yasmeena—. Vete.

Oí que Gotrah dudaba, luego hubo un pequeño chirrido. Ardiendo de curiosidad, me arriesgué a abrir un ojo a tiempo para ver cómo desaparecía Gotrah por una oscura abertura que se abría en el centro del suelo de piedra. Luego, la trampa se selló tras él. Cerré el ojo a toda velocidad y quedé inmóvil, escuchando los pasos de pantera de Yasmeena mientras recorría nerviosamente la habitación.

En un momento, se acercó y se inclinó sobre mí. Sentí la ardiente mirada de la reina y la escuché jurar entre dientes. Me golpeó rabiosamente en el rostro con algún objeto, seguramente un aderezo de joyas, que me laceró la piel y me hizo un poco de sangre. Pero seguí tumbado, sin mover siquiera un músculo. Yasmeena no tardó en darse la vuelta y salir de la habitación mascullando.

Nada más cerrarse la puerta a sus espaldas, me levanté a toda prisa y examiné el suelo para buscar la abertura por la que Gotrah había desaparecido. Una gruesa alfombra que parecía de piel había sido retirada del suelo en el centro de la habitación, pero busqué en vano en las losas negras y pulidas cualquier intersticio que pudiera indicar el emplazamiento de la trampa secreta. Esperaba que Yasmeena volviera en cualquier momento, y el corazón me martilleaba en el pecho. Súbitamente, bajo mi mano, un panel del suelo se destacó y empezó a levantarse. Con un salto de felino me eché hacia atrás y me oculté detrás del diván, observando cómo la trampa se alzaba lentamente. La estrecha cabeza de Gotrah apareció y luego los hombros alados y el cuerpo.

Se levantó en el interior de la sala. Mientras se volvía para hacer bajar de nuevo la trampa móvil, salté por encima del diván y aterricé en sus hombros.

Se derrumbó bajo mi peso. Cerré los dedos alrededor de su garganta y conseguí ahogar el grito que iba a lanzar. Intentó levantarse y se debatió bajo mi cuerpo; un horror desnudo apareció en su rostro cuando alzó la cara hacia mí. Estaba tendido de espaldas, entre los cojines. Quiso empuñar la daga del cinturón, pero se lo impedí con la rodilla. Inclinándome sobre él, di rienda suelta a la rabia demencial que sentía por su raza maldita. Le estrangulé lentamente, con delectación, observando con avidez cómo sus rasgos se convulsionaban, cómo sus ojos se vidriaban. Debía llevar muerto varios minutos cuando solté la presa.

Me levanté y miré por la abierta trampilla. La luz de las antorchas de la sala real iluminaba un pozo estrecho, en cuyo interior había tallada una serie de pequeños peldaños. Evidentemente, aquella escalera conducía a las entrañas del peñón de Yuthla. Por la conversación que había escuchado, desembocaba en el templo de los akkis, en la ciudad construida a los pies del acantilado. Seguramente no sería más fácil huir de Akka que de Yugga. No obstante, dudaba; me partía el corazón la idea de abandonar a Altha en Yugga, sola. Pero no tenía otra solución. No sabía en qué parte de la ciudad demoníaca se encontraba prisionera. De pronto recordé que Gotrah había dicho que un importante grupo de guerreros las vigilaba, a ella y a las otras vírgenes.

¡Las Vírgenes de la Luna! Un sudor helado me perló la frente cuando descubrí bruscamente el significado completo de aquella frase. Lo que era exactamente la Fiesta de la Luna, lo ignoraba, pero había sorprendido alusiones y fragmentos de conversaciones entre las mujeres yagas, y sabía que se trataba de unas saturnales abyectas, durante las cuales el frenesí total del éxtasis erótico se alcanzaba con los estertores y los últimos sobresaltos de las desgraciadas sacrificadas en el altar del único dios reconocido por el pueblo alado... su lujuria inhumana.

Un furor homicida me sumergió al imaginarme a Altha pereciendo de un modo tan horrible... y aquello me fortificó en mi determinación. Mi plan estaba completamente trazado... debía escaparme, intentar llegar a Koth y volver con hombres suficientes como para poder liberar a Altha y a los otros cautivos. Mi corazón se vino abajo cuando pensé en todos los peligros que debía afrontar... pero no tenía otra solución.

Arrastré el cuerpo de Gotrah fuera de la sala, por la puerta que había empleado Yasmeena, y atravesé un corredor sin encontrar a nadie. Disimulé el cadáver detrás de unas colgaduras. Estaba seguro de que lo encontrarían antes o después pero, cuando pasase, quizá hubiera alcanzado una buena distancia. Su presencia en una habitación diferente a la de la trampa, puede que apartase sus sospechas —acerca del modo en que había escapado— y llevase a Yasmeena a pensar que me ocultaba en alguna parte de Yugga.

Pero estaba tentando a la suerte. Si me retrasaba, alguien acabaría inevitablemente por verme. Volví a la habitación descendí al pozo y bajé la trampa a mis espaldas. Me encontré en la oscuridad más completa, pero mis dedos buscaron a tientas hasta que dieron con el cerrojo que cerraba la trampilla. Al menos, podría volver por allí si no conseguía abrir la puerta que había al final de la escalera. Descendí los peldaños con precaución en el seno de las tinieblas, con la desagradable sensación de que me arriesgaba a caer en un foso o a darme de boca con algún siniestro habitante de aquel mundo subterráneo. Pero no pasó nada. Finalmente, llegué al extremo de los escalones y avancé a tientas por un corredor que conducía hasta un muro de piedra. Mis dedos encontraron un tirador de metal; tiré de él con todas mis fuerzas y sentí que un panel del muro cedía ante mis esfuerzos. Me vi deslumhrado por una luz tenue pero macilenta. Parpadeando, miré hacia afuera con cierta ansiedad.

Tenía ante mis ojos una cámara de techo abovedado; era incuestionablemente una capilla. Mi campo de visión estaba limitado por una inmensa pantalla de oro cincelado, justo frente a mí, cuyos bordes brillaban con reflejos oscuros en la extraña luz.

Saliendo de la puerta secreta, miré prudentemente al otro lado de la pantalla. Vi una sala inmensa, con la austera simplicidad y el macizo aspecto que caracteriza la arquitectura de Almuric. Era un templo, el primero que veía en Almuric. La bóveda desaparecía entre espesas sombras; las paredes eran negras y brillaban con un reflejo insano, y sin la menor decoración. El santuario estaba vacío, a excepción de un bloque de piedra de color ébano, un altar evidentemente, sobre el que brillaba la llama macilenta que había observado. La luz parecía emanar de una enorme joya oscura que había sobre el altar. Vi regueros con manchas oscuras en los bordes del túmulo. Un rollo de pergamino blanco estaba depositado en la piedra fuliginosa... el mensaje de Yasmeena a sus adoradores. Me encontraba en el santuario de los akkas... Había descubierto el origen y fundamento de las creencias religiosas de aquel pueblo: las manifestaciones o apariciones sobrenaturales de la diosa, y la llegada al templo de la propia diosa. Era raro notar que toda una religión descansase en el desconocimiento de los fieles de una escalera subterránea. Todavía más extraño para una mente terrestre era que solo la forma más baja de humanidad poseyera una religión con dogma y ritos... ¡algo considerado por los pueblos de la Tierra como el signo cierto de las razas más evolucionadas!

Pero el culto de los akkas era oscuro y extraño. La atmósfera de aquel templo estaba impregnada de misterio y horror. Me representé sin esfuerzo a los adoradores de piel azulada aterrorizados al ver surgir de detrás de la pantalla dorada a la diosa alada, como una divinidad venida del vacío cósmico y adquiriendo una nueva forma material.

Cerrando la puerta secreta a mis espaldas, me deslicé sin ruido hacia el templo. Había un hombre tendido en los desnudos peldaños, roncando sonoramente: un hombre delgado de piel azulada, vestido con una túnica fantástica. Sin duda, había dormido tranquilamente durante la espectral visita de Gotrah. Tenía que pasar por encima de su cuerpo para salir del templo. Lo hice tan delicadamente como un gato que avanzase por un suelo mojado. Tenía en la mano la daga de Gotrah, pero el sacerdote no se despertó. Un instante más tarde estaba fuera. Aspiré largamente el aire nocturno que llevaba hasta mí el olor del río.

El templo se encontraba en las sombras de los grandes acantilados. Era una noche sin luna; solo manojos de estrellas centelleaban a millones por encima de Almuric. No vi ninguna luz en la ciudad, ningún movimiento. Los akkis dormían profundamente.

Tan furtivo como un fantasma, seguí rápidamente las estrechas callejas, pasando al lado de las groseras cabañas de piedra. No vi a ningún ser humano hasta que llegué al muro. El puente levadizo que cruzaba el río estaba levantado; justo ante la gran puerta había sentado un hombre de piel azulada, dormitando apoyado en la lanza. Los sentidos de los akkis eran tan pesados como los de las bestias de carga. Habría podido apuñalar al guardián, pero no veía la utilidad de cometer un asesinato a menos que me viera forzado a ello. No me escuchó, aunque pasé a menos de cuarenta pasos de él. Silenciosamente, escalé el muro y, silenciosamente, me metí en el agua.

Atravesé el río nadando con vigor —la corriente no era muy rápida— y llegué a la orilla opuesta. Allí me detuve el tiempo justo para beber largamente de las heladas aguas del río; luego me puse en camino. El desierto cubierto por las sombras se extendía ante mí. Intentaba atravesarlo con ese paso rápido que devora millas, el paso rápido de los apaches de mi sudoeste natal.

En las tinieblas que precedían al alba alcancé las orillas del río Rojo. Describí un largo círculo para evitar la torre de vigilancia que se recortaba vagamente contra el cielo cubierto de estrellas. Mientras me acuclillaba junto a la escarpada orilla y escrutaba la impetuosa corriente llena de violentos remolinos, mi corazón se contrajo. Comprendí que hundirme en aquel torbellino era una locura, sobre todo con la fatiga que me dominaba. El nadador más robusto que la Tierra o Almuric hayan engendrado habría estado desamparado en medio de aquellos vórtices.

Solo quedaba por hacer una cosa: intentar llegar al Puente de las Rocas antes del alba y arriesgarme a la desesperada tarea de intentar cruzarlo bajo la mirada de los vigías. Era igualmente una locura, pero no tenía elección.

El alba empezó a blanquear el desierto cuando aún me encontraba a buena distancia del Puente. Mirando hacia la torre —que parecía surgir de la noche y revestirse con contornos más netos—, vi que una forma tomaba impulso en un parapeto almenado y echaba a volar en mi dirección. Un vigía me había visto. Un audaz plan me vino a la cabeza. Empecé a titubear, di algunos pasos poco seguros y me derrumbé sobre la arena, no lejos de la orilla. Escuché el batir de las alas por encima de mi cabeza mientras la desconfiada arpía describía círculos en el cielo. Luego, comprendí que el yaga descendía hacia el suelo. Debía estar solo de guardia, y había venido para informarse de la naturaleza de aquel solitario viajero, sin despertar a sus compañeros.

Observándole a través de los párpados entreabiertos, le vi posarse en el suelo, cerca, y que se acercaba a mi con aspecto de sospecha, empuñando la cimitarra. Finalmente, me empujó con el pie, como para averiguar si estaba aún con vida. Instantáneamente, cerré el brazo en sus piernas y le atraje al suelo, sobre mí. Un solo grito salió de sus labios, un grito medio apagado mientras mis dedos buscaban y le apretaban la garganta. Al tiempo que se debatía y agitaba las alas le hice rodar y le puse debajo de mi cuerpo. El yaga no podía emplear la cimitarra en un cuerpo a cuerpo. Le retorcí el brazo hasta que sus dedos inertes soltaron la empuñadura del arma. Luego endurecí la presa, sofocándole para obligarle a someterse. Antes de que pudiera recobrar por completo el sentido, le até las muñecas sobre el vientre con ayuda de su cinturón, le puse de pie y salté a su espalda, cruzándole las piernas por delante del pecho. Cerré el brazo izquierdo alrededor de su cuello y lo apreté; con la mano derecha piqué su piel con la daga de Gotrah.

En pocas palabras, en voz baja, le dije lo que debía hacer si quería vivir. El sacrificio no es parte de la naturaleza de los yagas, ni siquiera por el bien de su raza. No tardamos en elevarnos en el cielo, a través de las primeras luces que encarnaban el alba, para cruzar las impetuosas aguas del río Rojo. Nos alejamos rápidamente de la tierra de los yagas para dirigirnos hacia las brumas azuladas del noroeste.

Capítulo XI

Forcé implacablemente la velocidad del demonio alado. Y solo cuando se empezaba a poner el sol le dejé descender y posarse en el suelo. Le até los pies y las alas para que no pudiera escaparse, y luego recogí unos cuantos frutos y nueces que nos sirvieran de alimento. Le alimenté tan bien como a mí mismo. Necesitaba todas sus fuerzas para volar. Durante la noche, algunas fieras se acercaron peligrosamente a nuestro campamento, y mi aterrorizado cautivo empalideció como si estuviese muerto, pues nos era imposible encender un fuego que las mantuviera a distancia, aunque ninguna nos atacó. Habíamos dejado atrás, muy atrás, el bosque del río Rojo, y ya habíamos alcanzando las vastas llanuras. Le hice tomar la ruta más directa que nos llevase a Koth, guiado por el instinto infalible del salvaje. Escrutaba continuamente el cielo a mis espaldas, atento a divisar el menor signo de persecución, pero ninguna banda de formas aladas ensombreció el horizonte hacia el sur.

* * *

Fue durante el cuarto día de viaje cuando divisé una forma oscura que avanzaba por las llanuras que se deslizaban bajo nosotros, y comprendí que era un ejército en marcha. Ordené al yaga que los sobrevolara. Sabía que nos encontrábamos cerca del vasto territorio dominado por la ciudad de Koth, y que se trataba, casi con toda certeza, de guerreros kothianos. Si aquel era el caso, eran bastantes, pues mientras nos acercábamos vi que eran varios millares de hombres avanzando en bastante buen orden.

Tan intenso era mi interés que a punto estuvo de ser mi ruina. Durante el viaje, no ataba las piernas del yaga —me había afirmado que no podía volar con las piernas atadas—, aunque sí le dejaba maniatadas las muñecas. No me di cuenta de que estaba royendo furtivamente la cinta de cuero. Como el yaga no había intentado rebelarse, yo llevaba la daga en el cinto. Comprendí, demasiado tarde, que se revolvía cuando se dio una vuelta de costado. Desequilibrado, a punto estuve de caer al vacío. Me enrolló el largo brazo alrededor del torso y alargó la mano hacia mi cinturón. Un instante mas tarde, mi propia daga brillaba en su mano.

Fue una de las batallas más despiadadas que haya librado. Tras el brusco viraje, me encontraba frente al yaga, no sobre su espalda. Y me mantenía en aquella precaria situación agarrándole de los pelos y doblando una rodilla alrededor de una de sus piernas. Mi mano libre apretaba como un cepo la mano armada. Combatíamos furiosamente a un millar de pies por encima del suelo: él, para librarse de mí y precipitarme al vacío, y yo, para seguir agarrado a él y evitar la daga centelleante.

En el suelo, mi peso y fuerza superiores habrían decidido el resultado del combate rápidamente; pero en los aires la ventaja era suya. La mano libre de mi adversario me golpeó en la cara y me la arañó, mientras que con la rodilla libre me pateaba la ingle una y otra vez. Me agarré a él ferozmente, recibiendo la paliza sin vacilar, hasta que me di cuenta de que, por la ferocidad de nuestro combate, perdíamos altura y descendíamos hacia el suelo.

El yaga también se dio cuenta. Hizo un último y desesperado esfuerzo. Blandiendo la daga con la mano libre, golpeó hacia mi garganta. En el mismo instante, le retorcí la cabeza de un modo terrible. Nos contorsionamos y nuestra feroz lucha nos fue llevando cada vez más cerca del suelo. El puñal desviado por mis frenéticos movimientos, en lugar de golpearme, se le hundió en el muslo.

Un grito terrible se le escapó de los labios; su presa se aflojó mientras se desvanecía, tanto por el efecto del dolor como por mis golpes, y empezamos a caer como plomo hacia el suelo. Me esforcé para darle la vuelta y que se encontrase debajo de mí; en el mismo instante, golpeamos en el suelo con terrible impacto.

Me levanté titubeando, aturdido. El yaga no se movía; su cuerpo, bajo el mío, había amortiguado mi caída, y debía tener rota la mitad de los huesos.

Un vivo clamor resonó en mis oídos. Me volví y vi una horda de siluetas velludas que corrían hacia mí. Oí que mi nombre era voceado por un millar de gargantas. Había encontrado a los hombres de Koth.

Un gigante hirsuto me estrechó la mano y me dio un golpe en la espalda que hubiera hecho tambalearse a un caballo, al tiempo que me gritaba:

—¡Mano de Hierro! ¡Por las mandíbulas de Thak, Mano de Hierro! ¡Estréchame la mano, viejo guerrero! ¡Por los rayos del Infierno, no había vivido una hora tan feliz desde que le rompí la espalda al viejo Khush de Tanga!

Se trataba del viejo Khossuth el Rompedor de Cráneos, tan sombrío como de costumbre, Thab el Rápido, Gutchiuk Cólera de Tigre... casi todos los hombres fuertes de Koth. Y el modo en que me golpeaban la espalda y saludaban mi llegada con sus rugidos, me reconfortó como nunca antes me había pasado en la Tierra, pues sabía que en sus grandes y sencillos corazones no había lugar para la hipocresía.

—¿Dónde has estado. Mano de Hierro? —exclamó Thab el Rápido—. Descubrimos tu carabina hecha pedazos, en las llanuras, y a un yaga cerca, con el cráneo roto; llegamos a la conclusión de que te habían matado esos demonios alados. Pero no encontramos tu cuerpo... ¡y ahora caes del cielo luchando con otro de esos demonios! Dime, ¿no habrás llegado hasta Yugga?

Se echó a reír como si acabara de gastar una broma.

—En efecto, he estado en Yugga, en el peñón de Yuthla, junto al río Yogh, en el reino de Yagg —contesté—. ¿Dónde está Zal el Lancero?

—De guardia en la ciudad con el millar de hombres que dejamos en ella —respondió Khossuth.

—Su hija languidece en la Ciudad Negra —dije—. Y en la noche de la luna llena, Altha, hija de Zal, morirá con otras quinientas jóvenes guras... a menos que consigamos impedirlo.

Un murmullo de cólera y horror recorrió las filas de guerreros. Recorrí con la mirada aquella horda salvaje. Eran más de cuatro mil; evidentemente, no había arcos, pero todos los hombres llevaban carabina. Aquello significaba guerra y, por su número, debía tratarse de una expedición de castigo.

—¿Dónde vais? —pregunté.

—Los hombres de Khor marchan contra nosotros en número de cinco mil —respondió Khossuth—. Nuestras dos tribus van a enfrentarse en un combate decisivo. Nos dirigimos a su encuentro para luchar lejos de nuestras murallas y ahorrarles a las mujeres los horrores de la guerra.

—¡Olvidad a los hombres de Khor! —grité encolerizado—. Queréis proteger a vuestras mujeres... ¡pero qué hay de las mujeres que sufren y son torturadas en el negro peñón de Yuthla! ¡Seguidme! ¡Os conduciré hasta la fortaleza de los demonios que han saqueado Almuric durante un millar de siglos!

—¿Cuántos guerreros tienen? —preguntó Khossuth, dudoso.

—Veinte mil.

Los hombres que me rodeaban lanzaron un gemido.

—¡Apenas somos un puñado! ¿Qué podríamos hacer frente a una horda de esas proporciones?

—¡Os lo enseñaré! —exclamé—. ¡Os conduciré hasta el corazón de su ciudadela!

—¡Hai! —rugió Ghor el Oso blandiendo la pesada espada, dispuesto, como siempre, a seguir mis sugerencias—. ¡Bien dicho! ¡Venid, hermanos! ¡Sigamos a Mano de Hierro! ¡Él nos enseñará el camino!

—¿Y los hombres de Khor? —observó Khossuth—. Vienen a atacarnos. Debemos combatir con ellos.

Ghor lanzó un gruñido sonoro cuando la veracidad de aquella afirmación se abrió paso en su mente. Todas las miradas se volvieron hacia mí.

—Dejad que yo me ocupé de ellos —propuse desesperadamente—. Dejad que les hable...

—Te cortarán la cabeza antes de que puedas abrir la boca —gruñó Khossuth.

—Exacto —reconoció Ghor—. Estamos en guerra con los hombres de Khor desde hace cinco mil años. No se puede confiar en ellos, camarada.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo —respondí.

—Podrás hacerlo dentro de un instante —dijo Gutchiuk, severo—. ¡Ahí llegan!

Vimos en la lejanía una masa oscura que avanzaba hacia nosotros.

—¡Montad las carabinas! —ladró el viejo Khossuth, centelleándole los ojos fríos—. ¡Preparad las espadas y seguidme!

—¿Quieres librar batalla esta misma tarde? —Alzó los ojos hacia el sol.

—No. Vamos a acercarnos a ellos y a montar el campamento justo en el límite de tiro de sus carabinas. Luego, al alba, atacaremos y los haremos pedazos.

—Ellos tendrán la misma idea —explicó Thab—. ¡Oh, esto va a ser muy divertido!

—Y mientras os divertís vertiendo sangre inútilmente —repliqué con amargura—, vuestras hijas y mujeres aullarán con la tortura como ridículos juguetes del pueblo alado de Yugga. ¡Locos! ¡Estáis locos!

—Pero, ¿qué podemos hacer? —me cortó Gutchiuk.

—¡Seguidme! —les grité con determinación—. Vamos a acercarnos a los hombres de Khor, luego, iré a buscarles yo solo.

Me di la vuelta y me alejé por la llanura con largas zancadas. Los peludos hombres de Koth me siguieron, sacudiendo la cabeza y murmurando. Al principio, la masa que venía en nuestra dirección era una mancha indistinta; pero no tardaron en empezar a destacarse los detalles —cuerpos cubiertos de pelo, caras feroces, armas centelleantes—; sin embargo, seguí avanzando, con despreocupación. No conocía ni el miedo ni la prudencia; todo mi ser estaba como inflamado y temblaba de impaciencia, decidido a llevar a cabo mi desesperada misión.

Varios cientos de metros separaban aún los dos ejércitos cuando tiré al suelo mi arma —la daga yaga— y avancé, tras apartar las manos de Ghor, que quería detenerme, solo y desarmado, con los brazos en alto y las palmas vueltas hacia el enemigo.

Los guerreros de Khor se detuvieron y se dispusieron en línea de batalla, listos para el combate. Se turbaron ante mi comportamiento y aspecto poco habituales. Esperaba oír la detonación de una carabina de un momento a otro, pero no pasó nada. No tardé en encontrarme a pocos metros del grupo que estaba al frente del ejército, los hombres más fuertes reunidos alrededor de la figura del que era su jefe, el viejo Bragi, por lo que me había dicho Khossuth. Había oído hablar de él; era un hombre duro y cruel, de humor cambiante, de feroces pasiones.

—Dejad que yo me ocupé de ellos —propuse desesperadamente—. Dejad que les hable...

—Te cortarán la cabeza antes de que puedas abrir la boca —gruñó Khossuth.

—Exacto —reconoció Ghor—. Estamos en guerra con los hombres de Khor desde hace cinco mil años. No se puede confiar en ellos, camarada.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo —respondí.

—Podrás hacerlo dentro de un instante —dijo Gutchiuk, severo—. ¡Ahí llegan!

Vimos en la lejanía una masa oscura que avanzaba hacia nosotros.

—¡Montad las carabinas! —ladró el viejo Khossuth, centelleándole los ojos fríos—. ¡Preparad las espadas y seguidme!

—¿Quieres librar batalla esta misma tarde? —Alzó los ojos hacia el sol.

—No. Vamos a acercarnos a ellos y a montar el campamento justo en el límite de tiro de sus carabinas. Luego, al alba, atacaremos y los haremos pedazos.

—Ellos tendrán la misma idea —explicó Thab—. ¡Oh, esto va a ser muy divertido!

—Y mientras os divertís vertiendo sangre inútilmente —repliqué con amargura—, vuestras hijas y mujeres aullarán con la tortura como ridículos juguetes del pueblo alado de Yugga. ¡Locos! ¡Estáis locos!

—Pero, ¿qué podemos hacer? —me cortó Gutchiuk.

—¡Seguidme! —les grité con determinación—. Vamos a acercarnos a los hombres de Khor, luego, iré a buscarles yo solo.

Me di la vuelta y me alejé por la llanura con largas zancadas. Los peludos hombres de Koth me siguieron, sacudiendo la cabeza y murmurando. Al principio, la masa que venía en nuestra dirección era una mancha indistinta; pero no tardaron en empezar a destacarse los detalles —cuerpos cubiertos de pelo, caras feroces, armas centelleantes—; sin embargo, seguí avanzando, con despreocupación. No conocía ni el miedo ni la prudencia; todo mi ser estaba como inflamado y temblaba de impaciencia, decidido a llevar a cabo mi desesperada misión.

Varios cientos de metros separaban aún los dos ejércitos cuando tiré al suelo mi arma —la daga yaga— y avancé, tras apartar las manos de Ghor, que quería detenerme, solo y desarmado, con los brazos en alto y las palmas vueltas hacia el enemigo.

Los guerreros de Khor se detuvieron y se dispusieron en línea de batalla, listos para el combate. Se turbaron ante mi comportamiento y aspecto poco habituales. Esperaba oír la detonación de una carabina de un momento a otro, pero no pasó nada. No tardé en encontrarme a pocos metros del grupo que estaba al frente del ejército, los hombres más fuertes reunidos alrededor de la figura del que era su jefe, el viejo Bragi, por lo que me había dicho Khossuth. Había oído hablar de él; era un hombre duro y cruel, de humor cambiante, de feroces pasiones.

—¡Alto! —me gritó blandiendo la espada—. ¿Qué trampa es esta? ¿Quién eres tú que te atreves a acercarte así, con las manos vacías, cuando hay una batalla inminente?

—Soy Esau Mano de Hierro, de la tribu de Koth —respondí—. Quiero parlamentar contigo.

—¿Quién es este loco? —barritó Bragi—. Than... métele una bala en la cabeza.

Pero el hombre llamado Than, que me observaba con atención, bajó la carabina en vez de dispararme.

—¡No mientras viva! —exclamó, viniendo hacia mí con los brazos abiertos—. ¡Por Thak, es él! ¿Te acuerdas de mí, de Than el Espadachín, a quien salvaste la vida en las colinas?

Levantó la barbilla para enseñarme una gran cicatriz pálida que le cruzaba el cuello musculoso.

—¡Eres el que luchaba con el tigre! ¡No pensé que fueras a sobrevivir de aquellas terribles heridas!

—¡Cuesta trabajo matar a los hombres de Khor! —dijo, echándose a reír alegremente y abrazándome con la fuerza de un oso—. Pero, ¿qué haces en medio de esos perros de Koth? ¡Deberías luchar a nuestro lado!

—Si dependiera de mí, no habría más batallas —respondí—. Solo deseo parlamentar con tus jefes y con sus guerreros. No hay nada en contra, ¿verdad?

—Cierto —reconoció Than el Espadachín—. Bragi, ¿no irás a negárselo?

Bragi masculló algunas palabras, mirándome furioso.

—Diles a tus guerreros que avancen hasta ahí. —Le señalé el lugar en cuestión.. Los hombres de Khossuth se pusieron frente a ellos—. Así podrán los dos ejércitos oír lo que tengo que decir. Si no llegamos a un acuerdo, cada grupo se retirará del otro quinientos metros... y, luego, que pase lo que queráis.

—¡Estás loco! —El viejo Bragi se tiraba de la barba y le temblaba la mano de rabia—. Esto es una trampa muy burda. ¡Vete a tu cubil, perro!

—Soy tu rehén —respondí—. No tengo armas. Estaré todo el tiempo al alcance de tu espada. ¡Al menor signo de traición, clávamela!

—¿Por qué?

—¡He sido prisionero de los yagas! —grité—. ¡Y he venido para decirles a los guras lo que pasa en el reino de Yagg!

—¡Los yagas se llevaron a mi hija! —exclamó un guerrero, abriéndose paso entre sus compañeros—. ¿La has visto en Yagg?

«Se llevaron a mi hermana...», «Y a mi joven esposa...», «Y a mi sobrina...». Los gritos se alzaron por doquier y los hombres se apiñaron a mi alrededor, olvidándose del enemigo y turbados por la intensidad de sus emociones.

—¡Atrás, imbéciles! —bramó Bragi, golpeándoles con la hoja de la espada—. ¿Vais a romper la formación y a permitir que los kothianos os despedacen? ¿No comprendéis que todo es una trampa?

—¡No es una trampa! —grité—. ¡Escuchadme, por el amor de Dios!

No hicieron caso a las protestas de Bragi. Hubo un enorme movimiento de la multitud, y los hombres empezaron a gritar y echaron a correr en todas direcciones. Durante aquella frenética agitación, solo la benevolente Providencia impidió que los kothianos, con los nervios a flor de piel, disparasen una salva contra la turbulenta masa de sus enemigos. No tardó en establecerse algo parecido al orden. Y la conferencia, finalmente, tuvo lugar, aunque en medio de gritos y gruñidos. Los dos ejércitos se dispusieron como yo había ordenado —un semicírculo de khorianos frente a otro de kothianos. Debido a lo cerca que se hallaban unos de otros, el odio tribal estaba en ebullición, amenazando con estallar en cualquier instante. Las mandíbulas se crispaban agresivamente, los ojos ardían, las velludas manos agarraban con rabia las carabinas. Como perros salvajes, aquellos hombres se lanzaban miradas homicidas. Y me apresuré a comenzar la arenga.

* * *

Nunca he tenido grandes dotes de orador y, cuando avancé entre las dos hordas, sentí que moría mi fuego interior, apagado por una ola helada de desesperación. Un millón de siglos de guerras tribales y odios feroces se alzó ante mí. Un solo hombre frente a ideas profundamente ancladas, frente a las inhibiciones y costumbres de todo un mundo que existían desde hacía milenios incalculables... aquella idea me paralizaba, me aplastaba. Pero, luego, un furor ciego se abatió sobre mí al recordar los horrores de Yugga; el fuego ardió de nuevo y me abrazó para que pudiera envolver el mundo y dominarlo. Y en alas de aquel frenesí, fui llevado a cimas insospechadas.

No valía la elocuencia para narrar el relato que tenía que hacer. Conté mi historia con el lenguaje más claro y simple que me era posible; los hechos y las emociones que me sustentaban hacían vibrar aquellas palabras desnudas que ardían como si fueran de ácido.

Les hablé del infierno que era Yugga. Les dije cómo morían sus hijas torturadas por los demonios —mujeres despedazadas por el látigo, rotas en el potro, desmembradas en el caballete, despellejadas vivas, hechas pedazos—, les revelé los tormentos que dejan el cuerpo indemne pero que vacían la mente de razón, haciendo de la víctima un ser estúpido, ciego y balbuceante. Les dije... Oh, Señor, no puedo repetir todo lo que les dije porque el recuerdo de esas abominaciones me turba el corazón, aún ahora, y desfallezco, casi a las puertas de la muerte.

Antes incluso de que hubiera terminado mi relato, los hombres empezaron a bramar y a golpearse el pecho con los puños crispados; lloraban tanto de odio como de rabia. Les azucé por última vez, azotándoles con un látigo de escorpiones.

—¡Son vuestras mujeres, vuestra sangre, vuestra carne, las que aúllan en los potros de tortura de Yugga! Decís que sois hombres... os pavoneáis, fanfarroneáis y os hacéis los importantes mientras esos demonios se burlan de vosotros. ¿Hombres? ¡Ja! —Me eché a reír con una risa de lobo, y aquella risa encerraba todo mi amargo furor, todo mi dolor—. ¿Hombres? ¡Mejor haríais volviendo a casa y poniéndoos faldas de mujer!

Se oyó un terrible aullido. Blandieron los puños, fijaron en mí sus miradas inyectadas en sangre, gargantas peludas rugieron con un furor que les llevaba al suplicio.

—¡Mientes, perro! ¡Maldito seas, mientes! \Somos hombres! ¡Guíanos contra esos demonios o te hacemos pedazos!

—Si me seguís —aullé—, muy pocos volveréis. Sufriréis mucho y moriréis a millares. Pero si hubierais visto lo que yo, no desearíais vivir. Se acerca el momento en que los yagas limpien sus casas. Están ya hartos de sus esclavas. Van a matar a las que tienen antes de volar y lanzarse sobre el mundo para capturar otras nuevas. Os he contado la destrucción de Thugra. Lo mismo le pasará a Khor. Lo mismo le pasará a Koth... cuando los demonios alados surjan de la noche. ¡Seguidme hasta Yugga... os mostraré el camino! ¡Si sois hombres, venid conmigo!

Me brotó sangre de los labios cuando lancé aquel exhorto. Titubeé y caí hacia atrás, agotado por el discurso, con los nervios deshechos. Ghor me sostuvo con sus brazos musculosos.

Khossuth se levantó, como si fuera un fantasma descarnado. Su voz espectral se alzó para dominar el tumulto.

—Seguiré a Esau Mano de Hierro hasta Yugga si los hombres de Khor aceptan una tregua hasta nuestro regreso. ¿Cuál es tu respuesta, Bragi?

—¡No! —rugió Bragi—. La paz no puede existir entre Khor y Koth. Las mujeres que se encuentran en Yugga están perdidas. ¿Quién podría combatir contra esos demonios? ¡Levantaos, guerreros, y volved a formar! ¡Ningún hombre me hará olvidar los odios ancestrales con palabras insensatas!

Blandió la espada. Than el Espadachín, con lágrimas de sufrimiento y rabia inundándole el rostro, sacó el puñal y lo hundió hasta el pomo en el corazón de su rey. Volviéndose hacia la horda estupefacta, levantó la daga ensangrentada. Su cuerpo se sacudía con frenéticos sollozos cuando aulló:

—¡Que así mueran todos los que nos hagan traicionar a nuestras mujeres! ¡Que desenvainen las espadas todos los hombres de Khor que estén dispuestos a seguirme hasta Yugga!

Cinco mil espadas brillaron al sol y un formidable rugido, lanzado por cinco mil gargantas, hizo temblar los cielos. Cuando Than el Espadachín se volvió hacia mí, con los ojos encendidos por la locura, gritó:

—¡Guíanos a Yugga, Esau Mano de Hierro! ¡Guíanos a Yugga, o llévanos al Infierno! ¡Teñiremos de sangre las aguas del Yogh, y los yagas hablarán de nosotros con terror durante diez mil veces un millar de años!

De nuevo, el estrépito de las espadas y el rugido de los hombres galvanizados hizo temblar el cielo.

Capítulo XII

Se enviaron mensajes a las ciudades para anunciarles lo que se preparaba. Nos pusimos en marcha hacia el sur. En total éramos cuatro mil hombres de Koth y cinco mil de Khor. Formamos dos columnas distintas. Juzgué más sabio tener las tribus apartadas hasta que la vista de sus opresores les hiciera olvidar de nuevo sus enemistades tribales.

Caminamos mucho más deprisa que lo que un cuerpo de ejército parecido lo hubiera hecho sobre la Tierra. No llevábamos carros con vituallas que nos entorpecieran. Vivíamos de las regiones que cruzábamos. Cada hombre llevaba su armamento individual: carabina, espada, daga, cantimplora y cartuchera. Yo no hacía más que lanzar amenazas a cada milla que recorríamos. El hecho de haber viajado por los aires, a lomos de mi cautivo yaga, me había quitado el gusto por la marcha. Nos llevó varios días cruzar la distancia que los hombres alados habían recorrido en pocas horas. Sin embargo, avanzábamos. Unas tres semanas más tarde entrábamos en el bosque más allá del cual se encontraban el río Rojo y el desierto que bordea el país de Yagg.

No habíamos visto yagas, pero estábamos ya sobre aviso. Dejando el grueso de nuestras fuerzas en el bosque, partí en misión de reconocimiento, acompañado por treinta hombres. Calculé nuestra ruta de modo que llegásemos al río Rojo poco después de medianoche, justo tras alzarse la luna. Mi intención era encontrar un medio que impidiera a los vigías de la torre llevar la noticia de nuestra llegada a Yugga. Solo así podríamos atravesar el desierto sin correr el riesgo de sufrir un ataque a la descubierta. De otro modo, los yagas debido a su superioridad numérica y su táctica, nos infligirían grandes pérdidas.

Khossuth sugirió que nos emboscásemos entre los árboles de la orilla, para disparar sobre los vigilantes, una vez llegara el alba, pero yo sabía que aquello no era posible. No había abrigo al borde del agua, y el río se encontraría entre nosotros. Los hombres de la torre estarían más allá del alcance de las carabinas. Podíamos acercarnos lo suficiente para abatir a uno o dos, pero aquello no bastaba, pues debíamos, imperativamente, matarlos a todos. La huida de uno solo de ellos bastaría para arruinar nuestros planes.

Así que nos deslizamos a través del bosque y nos situamos una milla río arriba, frente a un promontorio rocoso que se adentraba en el río y donde la corriente, por lo que sabía, era menor. Echamos al agua una balsa pesada y sólida, construida por nosotros mismos, con una larga cuerda. Subí a bordo del esquife con cuatro de los mejores tiradores de la horda —Thab el Rápido, Skel el Águila, y dos guerreros de Khor. Cada uno de nosotros llevaba dos carabinas a la espalda sujetas con cintas de cuero.

Empezamos a remar con unos remos rudimentarios, aunque nuestros esfuerzos parecieron grotescos e inútiles ante la violenta corriente. Pero la embarcación era lo suficientemente grande y pesada como para no cabecear cuando franqueamos los numerosos rápidos. A costa de hercúleos esfuerzos, llegamos pronto al centro del río. Los hombres de la orilla soltaron algo de cuerda; aquella actuaba como ancla, haciéndonos describir un amplio círculo que nos llevaría por fin a la misma orilla de la que habíamos zarpado. La corriente —como habíamos esperado— nos dominó de un modo brusco y nos llevó a una velocidad vertiginosa hasta el saliente rocoso. El esquife, sacudido y agitado peligrosamente, clavaba el morro en el agua; varias veces quedamos sumergidos por completo. Pero nuestras municiones eran estancas y nosotros íbamos atados fuertemente a los troncos. Nos aferrábamos a ellos con obstinación, como ratas medio ahogadas. Por último, la embarcación fue proyectada contra la punta rocosa.

La balsa se inmovilizó unos instantes... era entonces o nunca. Cortamos las cuerdas que nos ataban a los troncos, saltamos al agua que remolineaba a nuestro alrededor a la altura de las axilas y avanzamos penosamente por el promontorio, agarrándonos a cada saliente o cavidad, en tanto la corriente amenazaba en todo momento con hacernos perder la presa y llevarnos detrás de nuestra embarcación. Danzando por encima de las olas, la balsa se alejaba río abajo.

Sin embargo, lo conseguimos, y logramos elevarnos por fin a la orilla. Estábamos doloridos y medio muertos de agotamiento. Pero no teníamos tiempo para descansar, pues la parte más delicada de nuestro plan estaba ante nosotros. No debíamos ser descubiertos antes de que el alba nos diera luz suficiente como para poder apuntar con precisión, pues la luz de las estrellas es equívoca, incluso para el mejor tirador del mundo. Pero albergaba esperanzas, teniendo en mente el hecho de que los yagas vigilarían el río, sin conceder gran atención al desierto que había a sus espaldas.

De aquel modo, en las tinieblas que preceden al alba, avanzamos furtivamente describiendo un amplio semicírculo. Las primeras luces del día nos encontraron tirados en un agujero que habíamos hecho en la arena, hacia el sur, a menos de cuatrocientos pasos de la torre.

Fue una espera febril viendo cómo el alba aparecía lentamente por encima del desierto y cómo los objetos se hacían cada vez más claros. El sonido del agua desbordando el Puente de las Rocas llegaba hasta nosotros. Finalmente, fuimos conscientes de otro ruido. El entrechocar de aceros llegó débilmente a nuestros oídos, pese al tumulto del río. Ghor y los otros se dirigían hacia el río, conforme a nuestras instrucciones. No veíamos a ningún yaga en la torre; solo un vago movimiento en el camino de la ronda de guardia. Bruscamente, uno de ellos tomó impulso y se elevó en el cielo del alba para dirigirse hacia el sur a velocidad prodigiosa. Retumbó la carabina de Skel; el hombre alado, lanzando un alarido, se desplazó hacia un lado y luego cayó al suelo para aplastarse en él.

Siguió un instante de silencio; súbitamente, cinco formas aladas se lanzaron hacia el cielo azul y tomaron altura. Los yagas habían comprendido lo que pasaba; ponían todas sus esperanzas en aquella huida desesperada. Quizá uno de ellos consiguiera escapar a nuestras balas. Abrimos fuego, pero yo fallé totalmente, y Thab no hizo más que herir ligeramente a su víctima. Pero los otros abatieron al hombre al que yo había fallado, mientras que la segunda bala de Thab mató al yaga herido. Cargamos a toda velocidad, pero ningún otro yaga echó a volar desde la torre. Montaban guardia seis hombres, me dijo Yasmeena. Y había dicho la verdad.

Lanzamos los cadáveres al río. Atravesé el Puente de las Rocas, saltando de peña en peña, para ir al encuentro de Ghor. Le dije que volviera al bosque con sus hombres y que reuniera el ejército. Acampaban justo en las lindes del bosque, invisibles desde el cielo. Yo no tenía intención de emprender la travesía del desierto antes de la llegada de la noche.

Volví hacia la torre e intenté entrar en ella, pero no encontré puertas. Solo había pequeñas ventanas, con barrotes. Los yagas se posaban en el techo de la torre para entrar. El minarete era alto y liso: era imposible trepar a lo largo de las paredes. Así que hicimos lo único que nos quedaba por hacer. Excavamos en la arena agujeros individuales y los cubrimos con ramas, encima de las cuales echamos arena. En aquellos agujeros se camuflaron nuestros mejores tiradores. Se quedaron emboscados durante todo el día, escrutando el cielo pacientemente. Un solo yaga surgió del desierto. No había ningún humano a la vista, y no se temió nada hasta que sobrevoló la torre. Al no ver a los vigías, se atemorizó y quiso huir a toda prisa. Resonaron media docena de carabinas y el yaga se aplastó pesadamente en el suelo, en un remolino de alas y miembros.

Cuando el sol empezó a ponerse, hicimos atravesar a los guerreros el Puente de las Rocas, una operación que exigía cierto tiempo. Pero, al fin, todos se encontraron en el lado yaga del río. Tras llenar las cantimploras, nos dirigimos con paso rápido hacia el desierto. Antes del alba nos encontrábamos ya a una impresionante distancia del río.

Atravesamos el desierto favorecidos por las tinieblas. No me sorprendió que, debido a aquel hecho, pudiéramos acercarnos al río Yogh sin ser descubiertos. Si hubiera habido alguien montando guardia en la ciudadela, listo para detectar el más mínimo movimiento sospechoso, no cabe duda que habría detectado la oscura masa de nuestro ejército avanzando entre las dunas de arena bajo la débil claridad de las estrellas. Afortunadamente, sabía que nunca había centinelas en Yugga. En efecto, el pueblo alado se sentía totalmente seguro, protegido por el río Rojo, por los vigías de la torre, y por el hecho de que, desde hacía siglos, no había habido ninguna incursión gura contra el peñón de Yuthla. Otros lo habían intentado... y conocido un final sangriento. Los yagas consagraban las noches a sus frenéticas orgías para caer luego presas de un profundo sueño. En cuanto a los hombres de Akka, aquellas bestias de carga de mente lenta, eran demasiado apáticos, de ordinario, para presentar una amenaza que se opusiera a nuestra llegada. Pero sabía que una vez salidos de su sopor, eran capaces de combatir como bestias feroces.

Nos detuvimos a trescientos metros del río, y ocho mil hombres, bajo el mando de Khossuth, se pusieron a cubierto en los canales que atravesaban las huertas. Las ondulantes frondas de los árboles rechonchos ayudaban a ocultarles. Todo se ejecutó en un silencio casi total. El sombrío peñón de Yuthla se alzaba muy alto por encima de nosotros. Se levantó una ligera brisa que anunciaba el amanecer. Conduje a los otros mil guerreros hacia la orilla. Les ordené detenerse a poca distancia del río y continué yo solo, reptando, hasta que mis manos llegaron al borde del agua. Agradecía a las Parcas que me hubieran dado aquellos hombres para guiar. Los hombres civilizados habrían avanzado torpe y ruidosamente, pero los guras se desplazaban con tanta facilidad y con tanto silencio como panteras que cazan al acecho.

El muro que protegía Akka se alzaba ante mí, en la orilla opuesta. Sería difícil de escalar bajo la lluvia de lanzas de los akkis. Con las primeras luces del alba, el puente levadizo, que se recortaba sombríamente contra las estrellas, bajaría para que los akkis pudieran ir a trabajar a los campos. Pero la luz del día habría traicionado a esas alturas la presencia de nuestras tropas.

Le susurré a Ghor, tendido de tripa a mi lado, que me siguiera y me deslicé al agua y nadé hasta la orilla opuesta. Alcanzando un lugar situado exactamente bajo el puente, nos quedamos en el agua, agarrándonos al muro viscoso y buscando un modo de escalarlo. En aquel lugar, cerca de la orilla, el agua era casi tan profunda como en el centro del río. Ghor, finalmente, encontró una grieta en la pared, lo bastante ancha como para que le sirviera de apoyo para las manos. Acto seguido, reuniendo todas sus fuerzas, se afianzó al tiempo que yo le trepaba a los hombros. Poniéndome en pie conseguí alcanzar la parte inferior del puente levadizo. Un instante después, con un esfuerzo, me icé sobre el muro. El puente —cuando estaba levantado— obturaba la abertura del muro. Tenía que escalar aquel obstáculo. Había pasado ya una pierna por encima del murete cuando una silueta salió de las sombras y aulló una amenaza. El guardia no estaba tan dormido como había esperado.

Se lanzó sobre mí y su lanza brilló en la claridad de las estrellas. Me eché desesperadamente a un lado y evité la hoja que silbó junto a mí. Pero perdí el equilibrio y a punto estuve de caer del muro. Estiré el brazo y agarré al hombre por los pelos mientras se daba contra el parapeto, llevado por su propio impulso, y tras golpear en el vacío. Recobrando el equilibrio e incorporándome, aplasté el puño contra la oreja del akki. Se derrumbó. Un instante más tarde, había cruzado la muralla.

Desde el río, Ghor, mugiendo como un toro, estaba loco de inquietud por saber lo que pasaba por encima de él. En medio de una luz incierta, los akkis empezaron a salir a la carrera de las cabañas de piedra. Inclinándome por encima del parapeto, tendí hacia Ghor el mástil de la lanza del guardia.

Se reunió conmigo tras trepar por la lanza, soplando sonoramente. Los akkis me miraron con estupidez y, luego, comprendiendo que éramos invasores, se lanzaron contra nosotros profiriendo aullidos de terror.

Mientras Ghor se abalanzaba a su encuentro, salté hacia el gran torno de mano que permitía bajar el puente levadizo. Escuché el tormentoso grito de guerra de El Oso que retumbaba y dominaba los chillidos de los akkis, los chirridos del acero y el crujido de los huesos machacados. Pero no tenía tiempo para mirar; necesitaba todas mis fuerzas para manejar el torno. Había visto a cinco akkis penar para hacerlo, pero la situación era tan crítica que conseguí manejarlo yo solo. El sudor me perlaba la frente, mis músculos de acero se tensaban y anudaban como cuerdas. El puente bajó lentamente y el otro extremo llegó a la orilla opuesta... en el mismo momento en que los guerreros salían del refugio y se lanzaban al ataque.

Me volví para ir en ayuda de Ghor. Oí sus ásperos jadeos en medio del clamor de la batalla. Sabía que el tumulto de la ciudad no tardaría en despertar a los yagas. Debíamos apoderarnos de Akka antes de que las flechas de los hombres alados empezaran a llover sobre nosotros.

* * *

Ghor se encontraba ya en dificultades cuando me alejé del puente levadizo. Media docena de cadáveres yacían a sus pies, y manejaba la espada con un frenesí sanguinario. La hoja se hundía en los cuerpos como si fueran de mantequilla, atravesando carne y huesos, pero estaba cubierto de sangre y los akkis le rodeaban por todas partes.

Tenía por única arma la daga de Gotrah. Pero, sin importarme, me lancé a la lucha y arranqué una espada de la inerte mano de un akki cuyo corazón había atravesado con mi corto acero. Era un arma burda, como todas las que forjan los akkis, pero tenía buen peso y estaba afilada. Sujetándola como una porra, empecé la carnicería entre los hombres de piel azulada. Ghor saludó mi llegada con un rugido de alegría; redobló el furor de sus golpes terribles hasta tal punto que los akkis, absortos durante unos momentos, empezaron a perder terreno.

Durante aquel fugaz intervalo, los primeros guerreros guras franquearon el puente y corrieron hacia nosotros. Un instante más tarde cincuenta hombres se nos habían unido. Pero la situación era crítica. Enjambre tras enjambre, los hombres azules surgían de las cabañas y se lanzaban contra nuestro grupo con una rabia ciega. Un gura tenía el tamaño suficiente para enfrentarse a tres o cuatro akkis, pero amenazaban con asfixiarnos con su número. Nos rechazaban inexorablemente hacia la embocadura del puente; a pesar de todos nuestros esfuerzos por contraatacar, no conseguíamos abrirnos un camino que bastase para los centenares de guerreros guras que aullaban y se apretujaban a nuestras espaldas dispuestos a acudir a luchar con el enemigo. Los akkis, formando una media luna, nos asaltaban y nos aplastaban casi contra los hombres que teníamos detrás, defendiendo el camino de acceso, aullando, blasfemando y blandiendo las armas. No tenían ni arcos ni proyectiles; sus amos alados velaban para alejar de sus manos tales armas.

El alba se elevó por encima de aquella matanza, y las hordas apresadas pudieron ver a sus enemigos. Por encima de nosotros, lo sabía, los yagas debían estar reuniéndose y preparándose para la batalla. De hecho, creía escuchar ya el batir de sus alas entre el estrépito de la lucha, aunque no pude levantar la vista para cerciorarme. Nos pegábamos pecho con pecho a las hordas turbulentas y rugientes, tan juntos que no podíamos emplear las espadas. Sus dientes y uñas inmundas nos laceraban y desgarraban, como las bestias salvajes; el repugnante olor de sus cuerpos impregnaba nuestro olfato. En medio de aquel barullo demencial, debatiéndose y jurando, todos los hombres intentaban liberar una mano para poder golpear.

La angustia me desesperaba. Iba a ser cuestión de unos instantes que las flechas empezaran a llover desde la cima de la roca. Mientras aquel pensamiento me cruzaba por la mente, la primera andanada de flechas se abatió sobre nosotros como una sibilante nube de granizo. A mi lado y a mis espaldas, los hombres gritaron, agarrando las flechas emplumadas que les taladraban el cuerpo. En el mismo instante, los hombres que se encontraban en el puente y en la orilla opuesta —que aún no habían disparado por miedo a alcanzar a sus propios compañeros engañados por la incierta luz—, montaron las carabinas y abrieron fuego contra los akkis. A aquella distancia, su descarga fue devastadora. La primera salva limpió el muro en un instante. Los hombres treparon la balaustrada del puente y empezaron a mantener un tiro nutrido por encima de nuestras cabezas sobre la horda apretujada que nos cerraba el paso. El resultado fue terrible. En la multitud aparecieron grandes agujeros. La horda de los akkis, dominada por el estupor, cedió y luego se deshizo. Privadas de sostén, las primeras filas fueron masacradas. Saltando por encima de los cuerpos destrozados, nos abalanzamos por las estrechas calles de Akka.

Pero no había terminado la resistencia. Los hombres rechonchos de piel azulada seguían batiéndose. En todas las calles resonaban los chasquidos del acero, detonaciones secas, aullidos de dolor y rabia. Pero el mayor peligro se encontraba por encima de nuestras cabezas.

Los hombres alados salían de la ciudadela como abejorros del nido. Descendían a centenares, rápidamente, hacia Akka, empuñando la espada, y otros, en tanto, se apostaban en el borde del acantilado para lanzarnos una lluvia de flechas. Los guerreros disimulados en los canales de irrigación, entre los arbustos, abrieron fuego. Al tiempo que la salva provocaba un ruido tonante, una lluvia de formas taladradas por las balas empezó a caer sobre los planos tejados de Akka. Los supervivientes dieron media vuelta y huyeron a toda prisa para ponerse a cubierto.

Pero eran todavía más terribles en la defensa que en el ataque. Desde cada ventana, torre y parapeto almenado de la cima del peñón, empezaron a asaetearnos; un granizo mortal cayó sobre Akka, matando del mismo modo a enemigos y siervos. Guras y akkis se refugiaron en las cabañas de piedra y la batalla prosiguió en las bajas mansiones del pueblo azulado. No tardó en haber un río de sangre corriendo entre las calles de Akka. Cuatro mil guras se enfrentaban a los akkis, cuatro veces más numerosos, pero la talla, la ferocidad y el armamento superior de los hombres mono compensaban aquella inferioridad numérica. Desde la orilla opuesta, los guerreros de Khossuth disparaban sin descanso hacia las torres de Yugga, pero sin obtener grandes resultados, y los yagas estaban bien protegidos, y sus flechas, al ser disparadas desde tan gran altura, tenían más alcance y precisión que las carabinas de los guras. Si no hubieran estado protegidos por los fosos, los hombres de Khossuth habrían sido aniquilados en poco tiempo; sufrieron, pese a todo, enormes pérdidas. Les resultaba imposible unirse a nosotros en Akka; intentar atravesar el puente bajo aquella lluvia de flechas habría sido un suicidio.

Me dirigí corriendo hacia el templo de Yasmeena, haciendo pedazos a todos aquellos que se cruzaban en mi camino. Había cambiado la espada akki, de manejo poco cómodo, por una hoja de buen acero arrebatada a un gura muerto. Con ella en la mano me abrí paso entre un amasijo de lanceros de piel azulada apostados ante el templo y que combatían encarnizadamente. Iba acompañado por Ghor, Thab el Rápido, Than el Espadachín y un centenar de guerreros escogidos.

Nuestros últimos adversarios fueron masacrados y pisoteados. Me lancé hacia arriba por los negros peldaños de piedra que conducían a la puerta maciza. Súbitamente, la extraña silueta del sacerdote akki se alzó ante mí. Iba armado con un escudo y una lanza. Detuve el golpe de la lanza, hice una finta y lancé un tajo. Para protegerse el muslo, bajó el gran escudo lleno de dorados arabescos. Antes de que pudiera volver a levantarlo, hice volar su cabeza de los hombros. Bajó rodando y gesticulando por los escalones. Agarré el escudo a toda prisa al tiempo que entraba en tromba en el templo.

Atravesé la gran sala corriendo y aparté violentamente la pantalla dorada. Mis hombres se reunieron conmigo y se reagruparon a mis espaldas. Jadeaban e iban cubiertos de sangre; sus rostros feroces estaban iluminados por la luz de la extraña joya que había en el altar. Tanteando con torpeza por el ansia que me devoraba, encontré finalmente el secreto cerrojo. Tiré de él. La puerta, ofreciendo cierta resistencia, empezó a abrirse. Fue aquella inesperada resistencia —recordaba lo fácilmente que se abrió cuando salí por ella— lo que hizo nacer en mi mente una honda sospecha.

—¡Atrás! —aullé, y me aparté de un salto mientras la puerta se abría violentamente.

Un rugido terrible me ensordeció, un brillo terrible me dejó ciego durante un instante. Algo parecido a las llamas del Infierno brotó de la abertura y pasó tan cerca de mí que casi me inflama los cabellos. Solo mi instintivo movimiento —pues había saltado detrás del batiente de la puerta que se abría— me salvó del torrente de fuego líquido que se vertió por el pasadizo secreto para inundar el templo.

Hubo un instante de frenesí, caótico y ciego, en el que retumbaron terribles gritos. Luego, en medio del tumulto, escuché a Ghor mugir mi nombre, y le vi acercarse titubeante entre los torbellinos de humo. Su barba y cabello habían sido pasto de las llamas. La macilenta oscuridad se disipó ligeramente y pude ver a los supervivientes de nuestro grupo... Ghor, Thab y algunos más. La suerte o la rapidez les había permitido escapar a aquella muerte horrorosa. Thab el Espadachín estaba justo a mi espalda; se había apartado y protegido al mismo tiempo que yo. Pero, en el ennegrecido suelo del templo, yacían unas sesenta formas retorcidas, quemadas y carbonizadas, absolutamente irreconocibles. Se habían encontrado en el curso de aquella riada de fuego devorador cuando esta irrumpió en la sala del templo.

El pasadizo parecía vacío. Había sido una estupidez pensar que Yasmeena lo dejaría sin vigilancia. Habría acabado por pensar que era por allí por donde yo había escapado. Descubrí fragmentos de una materia parecida a la cera tanto en las paredes como en el dintel de la puerta. Habían sellado el pozo con ayuda de aquel material... al abrirse la puerta, aquel elemento que se inflamaba al contacto con el aire había provocado la marea de fuego líquido.

Comprendí que la trampilla de la parte superior de la galería estaría muy bien guardada. íbamos a tener que luchar encarnizadamente para tomar la habitación al asalto. Le grité a Thab que buscase y encendiese una antorcha, y a Ghor que buscase un madero que nos sirviera de ariete. Luego, diciendo a Than que reuniera a todos los hombres que pudiera encontrar en la calle, me lancé al asalto de la escalera, en medio de la oscuridad. Como esperaba, la trampilla estaba cerrada... y con cerrojo, me temía. Escuchando atentamente, sorprendí un murmullo de voces por encima de mi cabeza. La habitación estaba llena de yagas.

Una llama temblorosa apareció por debajo de mí y atrajo mi atención. Thab se reunió conmigo rápidamente, con una antorcha en la mano. Iba seguido por Ghor y por una veintena de guerreros, gruñendo y soplando por el peso de una enorme viga, casi como el tronco de un árbol, de una cabaña de Akka. Thab me dijo que la batalla proseguía tanto en las calles como en las casas, pero que la mayor parte de los akkis machos habían sido pasados a cuchillo. Los otros, con las mujeres y los niños, habían saltado al río para cruzar a la orilla del sur. Me dijo finalmente que en la parte baja del pasadizo, en el templo, había unos quinientos guerreros.

—¡Entonces, derribad esa maldita trampilla —grité— y seguidme! Debemos tomar el centro de la plaza fuerte antes de que los yagas apostados en las torres aniquilen a Khossuth y a los suyos.

Era difícil moverse en aquel pozo estrecho donde solo un hombre podía ponerse en cada peldaño. Sin embargo, manejando la gruesa viga como un ariete, empezamos a imprimirla un movimiento de vaivén y a golpear la trampilla. Los golpes del tronco resonaban en el pasadizo de un modo ensordecedor; cada impacto hacía temblar la madera, pero la trampilla aguantaba. Una y otra vez —jadeando, gruñendo, sintiendo que nuestros músculos desfallecían— balanceábamos la viga con energía... al fin, con el último esfuerzo de nuestros hombros y piernas de acero, la trampilla cedió con un formidable crujido y voló hecha pedazos. El pozo quedó inundado en luz.

Lanzando un inarticulado aullido, me abrí camino entre los restos de la trampilla y subí el último peldaño, llevando el escudo de oro por encima de la cabeza. Una veintena de espadas me atacaron y golpearon el escudo violentamente, haciéndome tambalear. Recobré el equilibrio y conseguí salir de la trampilla, en medio de una verdadera lluvia de espadas que se rompían contra el escudo. Me lancé al interior de la recámara de Yasmeena. Los yagas aullaron y se abalanzaron contra mí. Les lancé a la cara el escudo labrado y empecé a masacrar, formando mi espada un círculo brillante que atravesaba gargantas y pechos como la guadaña del segador en un campo de trigo. Sin embargo, mi combate era desesperado, pensé que iba a morir de un momento a otro... pero, una docena de carabinas retumbó desde la abierta portilla que había a mis espaldas y los hombres alados se derrumbaron acribillados.

Ghor el Oso, mugiendo terriblemente, se izó por la abertura y se unió a mí en la estancia seguido por los matadores de Koth y Khor, todos sedientos de sangre.

La sala estaba llena de yagas, así como las habitaciones adyacentes y los pasillos. Nos pusimos espalda con espalda, formando un círculo compacto, para aguantar la boca del pozo mientras decenas y decenas de guerreros subían por la escaleras a toda velocidad para unirse a nosotros, reforzando y ampliando el círculo. En aquella habitación relativamente pequeña, el estrépito era ensordecedor y terrible —el entrechocar de las espadas, los aullidos, el mate sonido de los tajos de las espadas al hundirse en la carne destrozando huesos.

Limpiamos rápidamente la habitación y nos apostamos en la puerta, dispuestos a rechazar cualquier ataque. Una interminable corriente de hombres llegaba del templo. Y empezamos a avanzar por las habitaciones contiguas; tras cosa de media hora de encarnizados combates, teníamos un círculo de salas y corredores —como una rueda cuyo centro estuviera en la sala de la trampilla— y los yagas iban abandonando cada vez en mayor número los parapetos para acudir a luchar en aquel cuerpo a cuerpo furioso. Envié a Thab a que le dijera a Khossuth que cruzara el río con sus hombres.

Estimaba que la mayor parte de los yagas habrían dejado las torres. Se apelotonaban en filas apretadas en las salas y corredores que había ante nosotros, y peleaban como demonios. Ya he dicho que su valor no tenía nada que ver con el de los guras, pero cualquier raza pelea con valor cuando el enemigo ataca su último bastión, y aquellos demonios no eran endebles.

Durante un momento, la batalla pareció detenerse. Nos resultaba imposible avanzar y abrirnos camino en cualquier dirección, pero tampoco ellos podían hacernos retroceder. Las entradas a las salas, desde donde lanzábamos tajos y estocadas, estaban sembradas de montones de cadáveres, tanto de seres peludos como de seres negros como el ébano. Ya no teníamos municiones, y los yagas no podían emplear los arcos. Era un cuerpo a cuerpo salvaje, pecho con pecho, espada contra espada. Los hombres se afianzaban en los cadáveres para luchar con los vivos.

Cuando la carne y la sangre parecía que iban a llegar a sus últimos límites, un rugido de tormenta se elevó hacia los techos abovedados. Surgiendo de los pozos y anegando las salas, una marejada de guerreros que todavía no había participado en la batalla se unió a nosotros, impacientes por lanzarse a la lucha. El viejo Khossuth y sus hombres, enloquecidos por las flechas que llovían sobre ellos —mientras esperaban en los fosos— babeaban como perros rabiosos, ávidos por alcanzar al enemigo y saciar su sed de combate. Thab no estaba con ellos. Khossuth me dijo que había sido herido en la pierna por una flecha, siguiendo a su rey en el puente, en el asalto impetuoso que les condujo de los fosos al templo. Sin embargo, las pérdidas eran mínimas; no me había equivocado, y casi todos los yagas habían acudido al interior del palacio, dejando a unos pocos arqueros en las torres.

Y comenzó la batalla más sangrienta y furiosa de que haya sido testigo. Bajo el impacto de aquellas tropas de refresco, los agotados yagas cedieron y se dispersaron. La batalla se extendió por nuevos corredores y salas. Los jefes intentaron vanamente retener a los enloquecidos guras y reagruparlos. Algunos grupos, persiguiendo a los yagas, se separaron del grueso de las tropas; otros se alejaron corriendo por corredores sinuosos. Por toda la ciudadela retumbaba el ruido de precipitadas carreras, gritos y entrechocar de aceros.

Se dispararon pocos tiros, silbaron pocas flechas. Era un cuerpo a cuerpo vengador. En salas y pasillos, los yagas no podían desplegar las alas para asediar a sus enemigos. Tenían que pelear con armas iguales a las de sus seculares adversarios. Fue en los tejados y en los patios al aire libre donde nuestras pérdidas fueron más elevadas, pues allí donde podían volar, los hombres alados recurrían a su táctica habitual.

Evitamos tales lugares en la medida de lo posible, y, en combate de hombre a hombre, los guras eran invencibles. Oh, morían a centenares. Se vengaban de un millar de eras de crueldad y opresión. El castigo era de color escarlata. La espada era ciega: las mujeres yagas, lo mismo que los hombres, caían bajo los golpes vengadores. Pero, conociendo la maldad diabólica de aquellas mujeres de cuerpo terso y negro, no podía apiadarme de su suerte.

Empecé a buscar a Altha.

* * *

Había millares de esclavas absortas por la batalla. Se acurrucaban de terror, demasiado sorprendidas para comprender que su liberación estaba próxima, o para reconocer a sus salvadores. Sin embargo, en muchas ocasiones, pude ver que una mujer lanzaba un grito y se abalanzaba a abrazar a un guerrero peludo y jadeante; acababa de reconocer a un hermano, o a un marido, o a un padre. En medio de todos aquellos sufrimientos y carnicería espantosa aún existía la alegría de los encuentros, y aquellas escenas me reconfortaban el corazón. Solo las pequeñas esclavas de piel amarilla o cobriza se ocultaban, aterradas: temían a aquellos gigantes cubiertos de pelo y que lanzaban tantos rugidos como sus amos alados.

Golpeando y dando tajos me abrí paso entre las masas de guerreros, buscado la sala en la que estaban encerradas las Vírgenes de la Lima. Finalmente tomé por el hombro a una joven gura —que estaba acurrucada en el suelo para evitar las estocadas de los hombres que peleaban sobre ella— y le grité una pregunta al oído. Me entendió y señaló con el dedo, incapaz de hacerse oír en medio de aquel estrépito que nos rodeaba. Tomándola bajo el brazo, me abrí paso entre los yagas y la dejé en una habitación vecina. Se alejó rápidamente hacia el fondo de un corredor gritándome que la siguiera. Corrí tras ella hasta el final del pasillo, subí una escalera y atravesé un jardín donde combatían guras y yagas. Finalmente, se detuvo en un patio de cielo raso. Aparte de los minaretes, era el lugar más alto de la ciudad. En medio de aquel patio se alzaba el Domo de la Luna. La joven me señaló una habitación al pie del domo. La puerta estaba cerrada con cerrojo, pero la hice saltar en pedazos golpeando con la espada y miré al interior. En la semioscuridad vi, contra el brillo marfileño de la cúpula, unos cuerpos apretujados en la pared opuesta. Cuando mis ojos se acostumbraron a la penumbra, vi que unas ciento cincuenta jóvenes se encontraban en la sala, apoyadas en el muro, postradas y aterrorizadas. Pronuncié el nombre de Altha, y oí una voz que gritaba:

—¡Esau! ¡Oh, Esau!

Una forma esbelta y blanca cruzó corriendo la habitación para echarme los brazos alrededor del cuello y cubrir de besos apasionados mis bronceadas facciones. La apreté contra mí durante un instante, devolviéndole los besos con avidez; pero el gruñido de la batalla me sacó de aquel dulce sopor. Me volví y vi que un enjambre de yagas, enfrentados a quinientas espadas, tenían que retroceder y abandonar su puesto: un enorme portón situado cerca. Abandonando bruscamente el combate, los yagas se dieron a la fuga, perseguidos por sus atacantes, que salieron al patio lanzando alaridos de triunfo.

Oí entonces una ligera risa burlona y vi ante mí la esbelta figura de Yasmeena, reina de Yagg.

—¿Así que has vuelto. Mano de Hierro? —Su voz era tan empalagosa como miel envenenada—. ¿Has vuelto con tus asesinos para poner fin al reino de los dioses? ¡Pero todavía no has ganado, loco!

Sin una palabra, lancé un tajo hacia ella, golpeando silenciosa y homicidamente. Pero saltó con destreza y echó a volar, evitando el golpe. Su risa aumentó hasta convertirse en un grito demente.

—¡Loco! —chilló con vez estridente—. ¡Todavía no has ganado! ¿No te dije que preferiría perecer entre las ruinas de mi reino? ¡Perros, estáis todos muertos!

Girando en el aire se dirigió hacia el domo a una velocidad terrible. Aparentemente, los yagas comprendieron sus intenciones, pues empezaron a lanzar gritos de horror y protesta, pero aquello no la detuvo. Posándose en la suave pendiente de la cúpula y manteniéndose en equilibrio con ayuda de las alas, se giró y nos saludó irónicamente con la mano. Luego, asiendo una especie de cerrojo o palanca encastrada en la cúpula, se apoyó en la pared de marfil y bajó la palanca con todas sus fuerzas.

Un panel de la cúpula se separó del edificio y la lanzó por los aires. Un instante más tarde, una forma gigantesca y deforme surgía de la abertura. Al salir la criatura, el impacto de su cuerpo contra los bordes de la puerta fue como el estallido del rayo. El domo se agrietó en cien lugares, desde la base a la cima, y luego se derrumbó con un cañonazo. La forma gigantesca apareció en medio de una nube de humo, cascotes y piedras que caían al patio. Todos los presentes lanzaron un alarido.

La cosa que había emergido del domo era más grande que un elefante; por su forma, parecía una enorme babosa, pero tenía un círculo de tentáculos alrededor del cuerpo. Chispas y llamaradas azuladas crepitaban en los tentáculos que se retorcían. La criatura estiró los ofidios brazos; a su simple contacto, los muros de piedra se dislocaban y caían, la mampostería explotaba y volaba hecha pedazos. Aquella criatura era estúpida y ciega —una forma elemental contenida en la más baja forma de vida—, un poder privado de razón y enloquecido, dominado por un incontenible poder de destrucción.

No había método ni dirección en sus caóticos movimientos. La criatura iba de un lado a otro, atravesando literalmente los espesos muros que se derrumbaban, cayendo sobre ella una lluvia de piedras que no parecía hacerla ningún mal. Horrorizados, los hombres huían por doquier.

—¡Qué todos los que puedan vuelvan al pozo! —aullé— ¡Llevaos a las mujeres... qué salgan las primeras!

Empujé a las jóvenes atemorizadas fuera de la prisión y las eché en brazos de los guerreros más próximos. A nuestro alrededor, las torres y los minaretes se dislocaban y desplomaban con un terrible estrépito.

—¡Haced cuerdas con las colgaduras! —grité— ¡Bajad por el acantilado! ¡En nombre de Dios, daos prisa! ¡Esta cosa demoníaca va a destruir la ciudad entera!

—¡He encontrado escalas de cuerda! —gritó un guerrero—. Nos permitirán descender hasta el borde del agua, pero...

—¡Atadlas sólidamente y haced descender a las mujeres! —le interrumpí—. ¡Más vale probar suerte en el río que aquí arriba! ¡Ghor, llévate a Altha!

Arrojé a Altha en brazos del gigante manchado de sangre y me lancé contra la montaña de destrucción que derrumbaba los muros de Yugga.

Solo guardo un recuerdo confuso de aquel frenesí, de aquel cataclismo: la caótica impresión de muros que se derrumbaban, de seres humanos que gritaban y de la máquina de muerte rugiente que se desbocaba sobre los escombros. Iba aureolada por una luz espectral, en tanto que la fuerza eléctrica que contenía su cuerpo monstruoso destruía los obstáculos de piedra y la dejaban paso libre.

Cuántos yagas, guras y esclavas encontraron la muerte, aplastados por los edificios que caían sobre ellos, no lo sabré jamás. Algunos centenares habían huido por el pozo, cuando techos y paredes se derrumbaron y lo bloquearon, sepultando a otras decenas que pretendían alcanzarlo. Nuestros guerreros trabajaban con frenesí y se lanzaron a las escalas de seda que llevaban hasta los pies de los acantilados, algunas por encima de la ciudad de Akka, otras —por la precipitación— por encima del río. Luego descendieron por las escalas llevándose a las esclavas —guras, mujeres de piel amarilla y de piel cobriza.

Cuando vi que Ghor se llevaba a Altha, me volví y corrí directamente hacia aquella abominación cargada de electricidad. Lo que pensaba hacer, lo ignoro, y mi gesto fue estúpido. Sin embargo, seguí corriendo entre los muros tambaleantes y las torres que se inclinaban vertiginosamente haciendo caer a mi alrededor enormes bloques de piedra. Y, de pronto, me encontré ante la horrible criatura de cuerpo monstruoso. Era ciega y desprovista de inteligencia, pero poseía una cierta forma de sensibilidad pues, casi instantáneamente, al lanzarla una pesada piedra, dejaron sus movimientos de ser desordenados. Cargó hacia mí, proyectando trozos de mampostería a derecha e izquierda, como un toro que salpica cuando cruza un río.

Empecé a huir, apartándola de las masas aullantes de guerreros que se debatían y corrían a lo largo del filo de acantilado. Me encontré súbitamente en un parapeto que daba al precipicio: el río Yogh se encontraba quinientos pies por debajo. El monstruo llegó. Al tiempo que me volvía desesperadamente, la criatura irguió su masa entera y se lanzó sobre mí. En medio de su gigantesco cuerpo de babosa pude ver una mancha oscura, tan grande como mi mano, que latía como un corazón. Comprendí que aquel era el centro vital de la criatura, y salté como un tigre herido, hundiendo la espada en aquella mancha negra.

Ignoro si lo conseguí o no. En el momento en que cargué, el universo entero estalló en un chisporroteo de llamas de un blanco cegador en medio de un trueno. Y, después, las tinieblas de la inconsciencia me sumergieron.

Más tarde me dijeron que, cuando mi espada se hundió en el cuerpo del monstruo de fuego, tanto él como yo fuimos envueltos por una llama azul y cegadora. Hubo una terrible explosión, como un trueno, que desgarró a la criatura y proyectó su cuerpo mutilado —al mismo tiempo que a mí— lejos del acantilado. Fue una vertiginosa caída por el vacío antes de estrellarme, quinientos pies más abajo, en las azules aguas del río Yogh.

Sin Thab habría muerto ahogado. Pese a sus heridas, se lanzó al río y se sumergió en sus aguas hasta que encontró y sacó a la orilla mi cuerpo inerte.

Diréis sin duda que es imposible que un hombre caiga desde quinientos pies a las aguas de un río sin perecer. Solo diré que yo lo he hecho y que he sobrevivido; pero no creo que ningún hombre de la Tierra hubiera salido indemne.

Estuve inconsciente largas horas y, luego, fui presa del delirio, y, durante otro período, estuve completamente paralizado antes de que mis nervios y mi cuerpo volvieran lentamente a la vida.

Cuando recobré el sentido, estaba tumbado en una cama, en la ciudad de Koth. No tenía ningún recuerdo de la larga marcha a través de los bosques y las llanuras después de que los guras abandonaran la arruinada ciudad de Yugga. De los nueve mil hombres que habían ido al reino de Yagg, solo cinco mil volvieron, heridos, agotados, cubiertos de sangre, pero vencedores. Y volvieron acompañados por cincuenta mil mujeres, las antiguas esclavas de los derrotados yagas. Las que no eran ni kothianas ni khorianas fueron escoltadas hasta sus respectivas ciudades: un hecho único en la historia de Almuric. Las mujeres de piel amarilla y cobriza pudieron elegir entre quedarse en una u otra de las ciudades para vivir con completa libertad en ellas.

En cuanto a mí, tengo a Altha... y ella a mí. Su belleza, cercana al esplendor, me iluminó cuando, recobrando la conciencia, la vi inclinada sobre mí después de regresar de Yagg. Sus facciones parecieron brillar y flotar por encima de mí; luego se fundieron en una visión graciosa de indecible encanto que, pese a todo, me era extrañamente familiar. Nuestro amor durará para siempre, pues nació en los ardientes fuegos de una experiencia en común..., creció en el seno de una prueba salvaje y de grandes sufrimientos.

Por primera vez, reina la paz entre Koth y Khor, pues las dos ciudades se han jurado una amistad eterna; y la única guerra que libran es contra las bestias salvajes y las extrañas formas de vida animal que pueblan el planeta. Nosotros dos —yo, que nací en la Tierra, y Altha, una hija de Almuric que posee las mejores virtudes de las terrestres— esperamos inspirar un poco de la cultura de mi planeta natal en la mente de estas gentes antaño salvajes, y hacerlo antes de morir y volver al polvo de mi planeta de adopción, Almuric.

EL NEGRO SABUESO
DE LA MUERTE

1. El que mata en la oscuridad

¡Las tinieblas de Egipto! Unas palabras que bastan para que nazca la inquietud. Sugieren no solamente la oscuridad, sino las cosas invisibles ocultas en el seno de dicha oscuridad; cosas que se deslizan entre las sombras espesas y evitan la luz del día; formas furtivas que acechan más allá de la frontera de la vida normal.

Tales pensamientos atravesaban fugitivamente mi mente aquella noche mientras seguía lentamente el estrecho sendero que se retorcía entre los tupidos pinos. Tales pensamientos acuden de manera natural al hombre que se atreve a aventurarse de noche en aquella región a las orillas del río, una zona arbolada que los negros llaman Egipto por alguna oscura razón conocida solo por ellos.[1]

No existen, en este lado del abismo no iluminado del Infierno, tinieblas tan absolutas como las de los bosques de pinos. El sendero era tan solo una pista medio borrada que serpenteaba entre murallas de sólido ébano. La seguía guiado más por mi instinto —siempre he vivido en esta región— que por mis sentidos. Andaba tan deprisa como me atrevía a hacerlo, pero la prudencia se mezclaba con el apresuramiento, y escuchaba atentamente. Aquella prudencia no era resultado de especulaciones inquietas que traicionaran lo sobrenatural, suscitadas por la oscuridad y el silencio. Tenía una buena razón, concreta, para mostrarme prudente. Quizá vagaban algunos aparecidos por aquellos bosques, con la garganta abierta y ensangrentada, impulsados por el hambre caníbal —como pretenden los negros—, pero no era de un aparecido de lo que yo tenía miedo. Escuchaba atentamente, dispuesto a detectar el crujido de una ramita bajo un gran pie, o cualquier otro ruido que anunciara la llegada del asesinato surgiendo de entre las espesas sombras. La criatura que acechaba en Egipto —como temía— era todavía más aterradora que cualquier aparecido de repulsiva apariencia.

Aquella mañana el peor desperado negro de aquella parte del estado había conseguido evadirse y sustraerse a la ley, dejando a sus espaldas un terrible tributo de muertos. A lo largo del río, los sabuesos aullaban entre la maleza, y hombres de miradas duras, armados con fusiles, batían el sotobosque.

Le buscaban en la región cercana a las colonias negras diseminadas por la región, sabedores de que un negro siempre vuelve junto a los suyos cuando le persiguen los aullidos. Pero yo conocía a Tope Braxton mejor que ellos; yo sabía que era diferente a los demás miembros de su raza. Era increíblemente primitivo y su atavismo era lo suficientemente fuerte como para que buscara refugio en una región salvaje y deshabitada, donde viviría en soledad, como un gorila sanguinario... una soledad que habría atemorizado y desanimado a un miembro más normal de su raza.

Por eso mismo, mientras las investigaciones se dirigían en otra dirección, yo estaba de camino hacia el Pequeño Egipto, solo. Pero no era únicamente para encontrar a Tope Braxton por lo que me dirigía hacia aquella región aislada. Quería también advertir a alguien. En el corazón de aquel laberinto de espesos pinos, un hombre blanco y su sirviente vivían solos, y era el deber de cualquier hombre de bien advertirles de que un asesino con las manos empapadas en sangre rondaba quizá por los alrededores de su cabaña.

Sin duda me estaba comportando como un estúpido haciendo el camino a pie, pero los hombres que llevan el nombre de Garfield no acostumbran a dar media vuelta cuando han emprendido una tarea. Cuando mi caballo estuvo a punto de caer de un modo inesperado, le dejé en una de esas cabañas que tienen los negros en las lindes del Pequeño Egipto y continué a pie. La noche me sorprendió en aquel sendero y mi intención era la de quedarme hasta que amaneciera con el hombre a quien había ido a advertir... Richard Brent. Era un ser taciturno, un recluso desconfiado y extraño, pero difícilmente podía negarse a albergarme por una noche. Era un personaje misterioso; por qué razón había elegido enterrarse en un bosque de pinos, en el corazón del Pequeño Egipto, era algo que nadie sabía. Vivía en una vieja cabaña desde hacía unos seis meses.

Bruscamente, mientras caminaba por el seno de las tinieblas, aquellas reflexiones acerca del misterioso recluso fueron expulsadas de mi mente en un instante. Me quedé inmóvil y sentí picores en las palmas de las manos. Un grito repentino nacido en la oscuridad produjo aquel efecto, y el grito estridente, de terror o de dolor, provenía de delante de donde me encontraba. Un silencio opresivo sucedió al grito, un silencio durante el cual el bosque pareció contener el aliento y fue como si las tinieblas se cerrasen sobre mí, aún más espesas y siniestras.

El grito se repitió, esta vez más cerca. Luego, escuché el ruido de una rápida carrera —pies desnudos golpeando en el suelo— y una forma surgió de las tinieblas y se arrojó sobre mí.

* * *

Mi revólver me saltó a la mano y apunté de manera instintiva ante mí para rechazar a la criatura. Lo único que me impidió apretar el gatillo fue el ruido que hacía la bestia... unos jadeos roncos y sollozos de miedo y dolor. Era un hombre, aunque en un estado lamentable. Me golpeó de lleno, gritó de nuevo y luego cayó a tierra, con baba en los labios y gimoteando.

—¡Oh, Dios mío, sálvame! ¡Oh, Dios, apiádate de mí!

—¿Qué diablos pasa? —pregunté, con los cabellos como escarpias cuando la voz cascada expresó un desgarrador sufrimiento.

El desgraciado reconoció mi voz y se agarró a mis rodillas.

—¡Oh, señó Kirby, no deje que me atrape! ¡Ha matado mi cuerpo, y ahora quiere mi alma! Soy yo... el pobre Jim Tike. ¡No deje que me lleve!

Encendí una cerilla y me quedé allí plantado, mirándole con estupor. A la luz de la cerilla, un negro se arrastraba en el polvo ante mí; giraba locamente los ojos. Le conocía bien... era uno de los negros que vivían en aquellas minúsculas cabañas de adobe situadas en las lindes del Pequeño Egipto. Estaba cubierto de sangre; comprendí que estaba herido de muerte. Solo una energía anormal, el resultado de un pánico desesperado, le había permitido correr tan lejos como lo había hecho. La sangre brotaba de venas y arterias desgarradas, en el pecho, en los hombros y en el cuello. Sus heridas eran horribles de contemplar... grandes heridas abiertas, regulares, que no habían sido producidas por una bala de revólver o un cuchillo. Una de sus orejas le había sido arrancada de la cabeza y colgaba fláccida, retenida por un colgajo de carne entre la mandíbula y el cuello, como si alguna bestia enorme le hubiera lanzado un bocado y desgarrado con los colmillos.

—En el nombre del Cielo, ¿qué te ha hecho eso? —exclamé cuando la cerilla se apagaba; el hombre no era más que una mancha indistinta en la oscuridad, bajo mi vista—. ¿Un oso?

Nada más pronunciar aquellas palabras me di cuenta de que no había osos en Pequeño Egipto desde hacía treinta años.

—¡Ha sido él\ —El murmullo ronco y penoso se alzó desde las tinieblas—. El hombre blanco vino a mi cabaña y me pidió que le condujera hasta la casa del señó Brent. Me dijo que le dolían los dientes; por eso llevaba la cabeza cubierta con vendajes. Pero los vendajes se le cayeron y vi su rostro... me mató porque vi su rostro.

—¿Quieres decir que te echó los perros? —pregunté, porque sus heridas se parecían a las que había podido ver en hombres atacados por perros feroces.

—No, señó —lloriqueó la voz cada vez más débil—. Lo hizo él mismo... ¡aaaaaaggghhh!

El gemido se transformó en un grito estridente. El negro había girado la cabeza —apenas visible en la oscuridad— para mirar sendero arriba, en la dirección de la que había llegado. La muerte debió sorprenderle en medio de aquel grito, porque su aullido se interrumpió bruscamente en una nota muy aguda. Se sobresaltó por última vez, como un perro atropellado por un camión, y luego se quedó tendido en el suelo, sin moverse.

Entorné los ojos y escruté las tinieblas. Vi una forma imprecisa a unos metros de distancia, un poco más arriba por el sendero. Estaba erguida y era tan alta como un hombre. No hacía el menor ruido.

Abrí la boca para gritarle al desconocido, pero fui incapaz de pronunciar el menor sonido. Un frío indescriptible me invadió y la lengua se me pegó al paladar. Era el miedo, primitivo e irracional. Mientras permanecía petrificado, no conseguía comprender por qué aquella silueta silenciosa e inmóvil —pese a su aspecto siniestro— hacía nacer en mí un miedo tan poco claro.

Luego, la silueta avanzó rápidamente hacia mí y recuperé el uso de la palabra.

—¿Quién viene?

No hubo respuesta. La forma siguió acercándose... mientras yo buscaba febrilmente una cerilla, estuvo casi a mi lado. Encendí el fósforo y... con un gruñido feroz, la silueta se lanzó sobre mí y me golpeó violentamente. La cerilla voló de mi mano y se apagó. Sentí un dolor agudo en la garganta. Disparé casi involuntariamente, sin apuntar. El destello de la detonación me deslumbró, ocultando —en lugar de revelar— la alta silueta de apariencia humana que se había arrojado sobe mí. Luego, mi agresor desapareció, huyendo estrepitosamente entre los árboles. Me quedé solo, tambaleándome en el sendero en medio del bosque.

Jurando con rabia, busqué una nueva cerilla. Me corría sangre por el hombro, manchando y empapando mi camisa. Cuando encendí la cerilla y examiné la herida, un nuevo escalofrío me recorrió el espinazo. Tenía la camisa desgarrada y la piel algo arañada; no era más que una rozadura. Sin embargo, un miedo sin nombre surgió en mi mente, porque la herida era idéntica a las del pobre Jim Tike.

2. «¡Muertos con la garganta desgarrada!»

Jim Tike estaba muerto, tendido boca abajo, bañado en su propia sangre, con los miembros teñidos de escarlata. Miré con inquietud el bosque que me rodeaba y que ocultaba la criatura que lo había matado. Yo sabía que era un hombre; en la breve luz de la cerilla, yo vi su silueta, vaga pero incuestionablemente humana. Sin embargo... qué clase de arma podía causar aquellas heridas... ¡era como si la carne hubiera sido desgarrada implacablemente por los grandes dientes de una fiera! Sacudí la cabeza, recordando el ingenio del hombre cuando se trata de inventar instrumentos de tortura o muerte. Luego, consideré un problema más inmediato. ¿Debía arriesgar de nuevo mi vida siguiendo adelante o bien debía deshacer lo andado y volver al mundo exterior, reunir hombres y perros y llevarme el cuerpo del pobre Jim Tike y perseguir a su asesino?

No perdí mucho tiempo ni en reflexiones ni en decidirme. Había llegado hasta allí para cumplir una tarea. Si un asesino —sin contar con Tope Braxton— rondaba en los bosques, aún tenía más razones para prevenir a los hombres que vivían en aquella cabaña aislada. Ya llevaba recorrida más de la mitad del camino hasta la cabaña. Bien siguiera adelante o retrocediese, el peligro sería el mismo. Si daba media vuelta y conseguía salir de los bosques, sano y salvo, antes de que tuviera tiempo de reunir un grupo de hombres resueltos, en aquella cabaña aislada bajo los árboles oscuros podía pasar cualquier cosa.

Dejé el cuerpo de Jim Tike en el camino y me puse en marcha, empuñando el revólver. Mis nervios estaban todavía más en tensión ante el nuevo peligro. Mi agresor no había sido Tope Braxton; antes de morir, Jim Tike dijo que su asesino era un misterioso hombre blanco. Y la visión fugitiva que tuve de la silueta confirmaba aquel hecho... no se trataba de Tope Braxton. Incluso en la oscuridad habría reconocido su cuerpo macizo, simiesco. Aquel hombre era alto y delgado. El mero hecho de recordar aquella silueta descarnada me hizo temblar por alguna razón desconocida.

Es una cosa bastante desagradable avanzar a lo largo de un sendero forestal oscuro teniendo como única luz la de las estrellas brillando entre las densas ramas, sabiendo que un asesino sin piedad acecha en los alrededores, quizá a la distancia de un brazo, oculto en las tinieblas. El recuerdo del negro mutilado quemaba mi cerebro como un hierro al rojo. Mi rostro y mis manos estaban cubiertas de sudor. Me volví una veintena de veces, intentando penetrar la oscuridad allí donde mis orejas habían escuchado un rumor de hojas o el crujir de una rama... ¿cómo podía saber que solo se trataba de los ruidos naturales del bosque, o de los movimientos furtivos del asesino?

En un momento dado, me detuve y un extraño escalofrío recorrió mi cuerpo. A lo lejos, entre los árboles sombríos, descubrí una luz pálida. Aquella luz no estaba inmóvil; se desplazaba, pero estaba demasiado lejos y no podía distinguir su origen. Mientras los cabellos me picaban de una manera desagradable, esperé... ¡ignoraba el qué! Poco después, la misteriosa luz se desvaneció. Me encontraba en tal disposición mental —dispuesto a creer en cualquier manifestación sobrenatural— que solo entonces me di cuenta de que aquella luz tenía que haber sido producida por un hombre andando con una antorcha de madera resinosa. Me volví a poner en marcha a toda prisa, maldiciendo mis temores; su carácter nebuloso los hacía aún más desconcertantes. Estaba habituado al peligro, pues vivía en un país donde los odios seculares oponían a familias enteras a lo largo de generaciones. La amenaza de una bala o de una cuchillada, abiertamente o en una emboscada, nunca antes habían alterado mis nervios; pero en aquel momento yo sabía que tenía miedo... miedo de algo que era incapaz de comprender o de explicar.

Lancé un suspiro de alivio cuando descubrí la luz de la casa de Richard

Brent brillando a través de los pinos, pero me mantuve alerta. Más de un hombre, impulsado por el peligro, fue abatido en la misma entrada de la seguridad. Llamé a la puerta, me aparté y escudriñé las sombras que rodeaban el minúsculo claro. Parecían rechazar la luz tenue que se filtraba por las ventanas de postigos cerrados.

—¿Quién está ahí? —preguntó una voz grave y ronca desde el interior—. ¿Eres tú, Ashley?

—No, soy yo... Kirby Garfield. Abra la puerta.

El panel superior de la puerta se abrió hacia el interior. La cabeza y los hombros de Richard Brent se recortaron en la abertura. La luz proveniente de detrás del hombre dejaba en la sombra la mayor parte de su rostro, pero la oscuridad no podía ocultar las duras líneas de sus descarnadas facciones, ni el brillo de sus ojos fríos y grises.

—¿Qué quiere usted a esta hora de la noche? —preguntó con su rudeza habitual.

Respondí de manera sucinta, porque aquel hombre no era muy de mi agrado. La cortesía es una obligación que ningún caballero querría ahorrarse.

—He venido a decirle que, por todas las evidencias, un negro muy peligroso ronda cerca de su casa. Tope Braxton ha matado al sheriff Joe Shorley y a un detenido, otro negro. Se ha evadido de la prisión esta mañana. Pienso que se ha refugiado en los bosques de Pequeño Egipto. Me pareció que tenía que estar al aviso.

—Muy bien, ya me ha avisado —dijo con voz cortante, con su acento del este—. Ahora, ¿por qué no se marcha?

—Porque no tengo intención de viajar de noche a través de los bosques —respondí encolerizado—. He venido hasta aquí para advertirle, no porque sea amigo suyo, sino porque es usted un hombre blanco. Lo menos que puede hacer usted es darme cobijo hasta que amanezca. Todo lo que pido es un poco de paja en un rincón. Ni siquiera tendrá que darme de comer.

Aquella última frase era un insulto que, dominado por la cólera, no pude reprimir; por lo menos, en aquellas regiones de pinos, tales palabras eran un auténtico insulto. Pero Richard Brent ignoró mi amarga reflexión sobre su tacañería y falta de cortesía. Me miró fijamente con aire sombrío. No podía verle las manos.

—¿Se ha encontrado a Ashley en el camino? —preguntó finalmente.

Ashley era su sirviente, un hombre taciturno, tan sombrío como su amo. Una vez al mes bajaba al pueblo situado a orillas del río para comprar provisiones.

—No. A lo mejor estaba en el pueblo y salió después de que lo hiciera yo.

—Supongo que estoy obligado a dejarle entrar —murmuró a disgusto.

—Pues dese prisa —le pedí—. Estoy herido en el hombro... un desgarrón que me gustaría lavar y vendar. Esta noche, Tope Braxton no es el único asesino que ronda por la región.

Al oír aquellas palabras, interrumpió su gesto —al mismo tiempo que se disponía a abrir el panel inferior de la puerta— y su expresión se modificó.

—¿Qué quiere decir?

—A poco más de una milla de aquí, en mitad del camino, se halla el cadáver de un negro. El hombre que lo mató también intentó matarme a mí. Quizá ande detrás de usted, al menos eso me imagino. El negro que mató le guiaba hasta aquí.

* * *

Richard Brent se sobresaltó violentamente y su rostro se quedó lívido.

—¿Qué... qué quiere decir? —Su voz se cascó y chilló de manera inesperada—. ¿Qué hombre?

—No lo sé. Un individuo que ha encontrado un modo de desgarrar a sus víctimas como si fuera un perro...

—¡Un perro!

Aquellas palabras brotaron de su boca como un grito penetrante. El cambio que se produjo en él resultaba horrible. Los ojos parecían salírsele de la cabeza; sus cabellos se erizaron en su cabeza, su piel adquirió un color ceniciento. Sus labios se encogieron y dejaron a la vista unos dientes con una mueca de desnudo terror.

Se sofocó, pero luego recuperó la voz.

—¡Váyase de aquí! —exclamó con voz estrangulada—. ¡Ahora lo entiendo todo! ¡Ya sé por qué quería entrar en mi casa! ¡Demonio sanguinario! \Él le ha enviado! ¡Es usted su espía! ¡Váyase! —Esta última palabra fue un grito ronco y sus manos se alzaron al fin por encima del panel inferior de la puerta. Miré fijamente las abiertas fauces de un cañón recortado—. ¡Váyase o le mato!

Me alejé del porche andando hacia atrás, temblando ante la idea de los daños que podía causar un arma como aquella a tan corta distancia. Los dos cañones negros y el rostro lívido, convulsionado, que se alzaba tras ellos eran la promesa de una destrucción inmediata.

—¡Váyase al diablo, pobre loco! —gruñí, dejándome llevar al desastre por mi cólera—. Tenga cuidado con eso. Me voy. Prefiero probar suerte con un asesino antes que con un demente.

Brent no respondió. Jadeando y temblando como un hombre dominado por la fiebre, se apoyaba en el marco de la puerta sin dejar de apuntarme con la escopeta. Me siguió con la mirada mientras yo daba media vuelta y atravesaba rápidamente el claro. Una vez a la altura de los árboles podría haber vuelto sobre mis pasos y abatirle sin correr demasiados riesgos, pues mi 45 era mucho más preciso que su cañón recortado. ¡Pero había ido hasta allí para avisar a aquel imbécil, no para matarle!

El panel superior de la puerta resonó mientras yo me adentraba entre los árboles. La luz que emanaba de la casa desapareció bruscamente. Desenfundé el revólver y me lancé al camino invadido por las sombras, escuchando atentamente, dispuesto a oír cualquier ruido que se produjera en el sotobosque.

Pensé de nuevo en Richard Brent. ¡No era uno de sus amigos quien le pidió a Jim Tike que le condujera a su cabaña! El miedo abyecto del hombre le había llevado a la locura. Me pregunté si era para escapar de aquel hombre por lo que Brent había decidido vivir como un recluso en aquella región aislada entre los pinos. Sin ninguna duda, era para escapar de algo por lo que había ido hasta allí. En efecto, nunca había ocultado su aversión por aquella región, ni su desprecio por sus habitantes, ya fuesen blancos o negros. Sin embargo, yo nunca pensé que fuera un criminal buscado por la policía que hubiera elegido la zona como refugio.

La luz cayó a mis espaldas y desapareció entre los árboles sombríos. Una sensación extraña, helada y deprimente, me invadió, como si la desaparición de la luz —a pesar de su fuente hostil— cortara el único lazo que unía aquella aventura de pesadilla con el mundo de la razón y de la humanidad. Recuperando fieramente el control de mis nervios, seguí la pista. No había avanzado mucho cuando me detuve de nuevo.

En aquella ocasión fue por el ruido fácilmente reconocible de unos caballos al galope; el chirrido de las ruedas se mezclaba con el resonar de los cascos. ¿Quién podía ir por aquella pista, de noche, a bordo de una carreta, salvo Ashley? Pero enseguida me di cuenta de que el vehículo se alejaba en dirección opuesta. El ruido decreció rápidamente en la lejanía.

Apreté el paso, muy intrigado. Poco después, escuché ante mí un sonido de pasos rápidos y poco seguros, así como una respiración jadeante y ahogada que parecía indicar un cierto pánico. Distinguí los pasos de dos personas, pero no podía ver nada en el seno de las espesas tinieblas. En aquel lugar, las ramas se entrelazaban por encima del sendero y formaban una bóveda oscura que ni siquiera la luz de las estrellas podía penetrar.

—¡Eh, allí! —exclamé prudentemente—. ¿Quién es?

Los ruidos cesaron en el acto. Fui capaz de distinguir dos formas oscuras, inmóviles. Respiraban sonoramente.

—¿Quiénes son? —pregunté de nuevo—. No tienen nada que temer. Soy yo... Kirby Garfield.

—¡Quédese donde está! —respondió una voz ronca que reconocí; era la de Ashley—. Tiene la voz de Garfield... pero he de asegurarme. No se mueva o le lleno de plomo.

Se escuchó un ruido como de rascar y una llama minúscula apareció. La mano de un hombre se dejó ver en aquella luz, y, tras ella, el rostro cuadrado y duro de Ashley, entornando los ojos en mi dirección. Un revólver en la mano contraria devolvía el reflejo de la cerilla; y en el otro brazo se apoyaba otra mano... una mano delicada y blanca. Una joya brillaba en uno de sus dedos. Distinguí vagamente la silueta frágil de una mujer. Su rostro parecía una flor lívida en la oscuridad.

—Sí, es usted, no cabe duda —gruñó Ashley—. ¿Qué hace por aquí?

—Vine para avisar a Brent acerca de Tope Braxton —respondí lacónicamente. No me gusta dar cuenta de mis actos a nadie—. Usted ya está al corriente, naturalmente. Si hubiera sabido que estaba usted en la ciudad me habría evitado el viaje. ¿Pero qué hace a pie?

—Nuestros caballos se desbocaron no lejos de aquí —respondió—. Encontramos el cadáver de un negro en el sendero. Pero no fue eso lo que asustó los caballos. Cuando bajamos para ver de qué se trataba, empezaron a resoplar y se marcharon como una flecha, llevándose el carruaje. Tuvimos que seguir a pie. Hemos conocido instantes de terror. A juzgar por el aspecto del cadáver, fue atacado y desgarrado por una manada de lobos; fue su olor lo que asustó los caballos. Esperábamos ser atacados de un momento a otro.

—Los lobos no cazan en manada ni nunca han atacado a los seres humanos en estos bosques. Lo que mató a Jim Tike era un hombre.

* * *

A la luz cada vez más apagada de la cerilla, Ashley me miraba fijamente con estupor. Luego vi que la sorpresa desaparecía de su rostro para dar paso a un creciente terror. La sangre se retiró de su cara y sus facciones bronceadas se volvieron del color de la ceniza, como las de su amo algunos instantes antes. La cerilla se apagó y guardamos silencio.

—¡Bueno —exclamé con impaciencia—, dígame algo! ¿Quién es esta dama que le acompaña?

—Es la sobrina del señor Brent —respondió con voz átona. Se le escapó como un murmullo entre sus labios resecos.

—¡Me llamo Gloria Brent! —exclamó la joven. El miedo hacía temblar su voz, pero su cultivado acento era perceptible—. El tío Richard me envío un telegrama en el que me pedía que me reuniera con él inmediatamente...

—Yo vi el telegrama —murmuró Ashley—. Usted me lo enseñó. Pero ignoro cómo pudo enviarlo. Por lo que sé, hace meses que no va al pueblo.

—¡Vine desde Nueva York lo antes que pude! —prosiguió la joven—. No comprendo por qué me envió el telegrama a mí y no a otro miembro de la familia...

—Siempre ha sido usted la preferida de su tío, señorita —dijo Ashley.

—En todo caso, cuando bajé del barco, en el pueblo, justo antes de la caída de la noche, encontré a Ashley que se disponía a marcharse. Le sorprendió verme, pero, claro, me subió al carro. Y luego... el cadáver...

Parecía muy impresionada por la experiencia. Evidentemente, había sido educada en un ambiente muy refinado y protegido. Si hubiera nacido en medio de aquellos bosques de pinos, como yo, la vista de un muerto, blanco o negro, no habría sido un acontecimiento excepcional para ella.

—El... cadáver... —balbuceó.

En el mismo instante, recibió la respuesta más abominable posible. De los bosques oscuros que bordeaban el sendero se alzó una risotada capaz de helar la sangre. Aquella risa fue seguida de sonidos inarticulados, chorreantes de baba, tan extraños y antinaturales que al principio no comprendí que se trataba de palabras. Sus entonaciones inhumanas hicieron nacer un escalofrío que me recorrió el espinazo.

—¡Muertos! —cantaba la voz inhumana—. ¡Muertos con la garganta desgarrada! ¡Antes del alba habrá muertos entre los pinos! ¡Locos, todos vosotros estáis ya muertos!

Ashley y yo disparamos a la vez en la dirección de la que provenía la voz. En el atronador estruendo de las detonaciones, el terrible canto quedó ahogado. Pero la risa fantástica retumbó de nuevo, más profunda que antes, en los bosques. Luego, el silencio se cerró sobre nosotros, envolviéndonos como una bruma negra, en cuyo seno se escuchaban los jadeos medio histéricos de la joven. Esta se había soltado del brazo de Ashley y se abrazaba a mí con frenesí. Sentí que su cuerpo delgado temblaba contra el mío. Sin duda, se había dejado llevar por su instinto de mujer, buscando refugio junto al más fuerte; la luz de la cerilla le mostró que yo era más alto que Ashley.

—¡No nos quedemos aquí, por el amor de Dios! —croó la voz de Ashley—. La cabaña no puede estar muy lejos. ¡Deprisa, vamos! ¿Viene con nosotros, señor Garfield?

—¿Qué era eso? —jadeó la mujer—. ¿Qué era eso?

—Un loco furioso, me parece —respondí, deslizando su manita temblorosa bajo mi brazo izquierdo.

Pero, en el fondo de mi ser, algo me susurró la terrible verdad... ¡un loco furioso nunca había tenido una voz como aquella! Se habría dicho que... ¡Señor! Se habría dicho que una criatura bestial pronunciaba palabras humanas, ¡pero sin tener una lengua humana!

—Ashley, póngase al otro lado de la señorita Brent —le ordené—. Mantengámonos todo lo lejos que podamos de los árboles. Si algo se mueve por ese lado, dispare y luego pregunte. Yo haré lo mismo por mi lado. Ahora, ¡en marcha!

Obedeció sin rechistar. Su miedo parecía aún más profundo que el de la joven; su respiración era ahogada y ronca. La pista nunca terminaba y las tinieblas eran abisales. El miedo nos acompañaba a lo largo del sendero, a cada lado; se deslizaba burlón entre nosotros. Yo tenía la carne de gallina ante la idea de alguna cosa demoníaca, armada con garras, que se lanzase bruscamente sobre mis hombros.

Los menudos pies de la joven apenas tocaban el suelo, pues casi la llevábamos en volandas. Ashley tenía casi mi tamaño y era bastante fuerte, aunque menos que yo.

Ante nosotros, una luz se reflejaba entre los árboles. Un suspiro de alivio se escapó sonoramente de los labios de Ashley. Aceleró el paso; al momento, casi echamos a correr.

—¡La cabaña, al fin, Dios mío! —jadeó cuando salimos de la protección de los árboles.

—Llame a su jefe, Ashley —gruñí—. Hace poco me expulsó amenazándome con un fusil. No me apetece que ese viejo me llene de plomo...

Me callé, acordándome de la joven.

—¡Señor Brent! —gritó Ashley—. ¡Señor Brent! ¡Abra la puerta, deprisa! ¡Soy yo... Ashley!

La luz se desbordó por la puerta cuando se abrió el panel superior de la misma. Brent echó un vistazo fuera, empuñando el fusil, y parpadeó mirando las tinieblas.

—¡Entra, deprisa! —El pánico hacía que le temblara la voz. Luego, encolerizado, gritó—: ¡Un instante! ¿Quién viene contigo?

—El señor Garfield y su sobrina, la señorita Gloria.

—¡Tío Richard! —exclamó la joven.

Su voz se rompió en un sollozo. Arrancándose de nuestros brazos, corrió hacia la cabaña y pasó la mitad de su cuerpo delgado por encima del panel inferior de la puerta. Lanzó frenéticamente los brazos alrededor del cuello de Richard Brent.

—¡Tío Richard, he pasado mucho miedo! —gimió—. ¿Qué significa todo esto?

El hombre parecía abrumado.

—¡Gloria! —repitió—. En el nombre del cielo, ¿qué haces aquí?

—Pero... ¡has sido tú quien me ha pedido que viniera! —La joven rebuscó en el bolsillo y sacó un telegrama amarillo y totalmente arrugado—. ¿Lo ves? ¡Me pedías que viniera lo antes posible!

El hombre se quedó lívido de nuevo.

—¡No he sido yo quien ha enviado este telegrama, Gloria! Cielo santo, ¿por qué iba a traerte a mi infierno particular? ¡Está pasando algo diabólico! ¡Entra... deprisa!

* * *

Abrió violentamente la puerta y la hizo entrar con toda rapidez. Seguía sujetando el fusil en la mano y parecía sumido en la más negra de las confusiones. Ashley entró en la habitación, tras la joven, y me gritó:

—¡Venga, señor Garfield! ¡Entre deprisa!

No había hecho ningún movimiento para seguirles. Esperando a que se pronunciara mi nombre, Brent —que parecía haberse olvidado de mi presencia— se deshizo bruscamente del abrazo de la joven y, con una exclamación estrangulada, se volvió de inmediato y alzó el fusil de caza. ¡Pero en aquella ocasión yo estaba preparado! Yo tenía los nervios demasiado a flor de piel como para soportar nuevas intimidaciones. Antes de que tuviera tiempo de apuntarme con su fusil, Brent estaba mirando la boca de mi revólver del 45.

—Baje el fusil, Brent —dije secamente—. Suéltelo antes de que le rompa el brazo. ¡Ya me he cansado de sus estúpidas sospechas!

Dudó y me lanzó furiosas miradas. A sus espaldas, la joven se apartó atemorizada. Supongo que, en el brutal chorro de luz que se derramaba por la puerta, mi silueta no era de las que pueden despertar la confianza de una joven. Mi cuerpo robusto estaba hecho por pura fuerza, no como un adorno, y mi rostro moreno mostraba las cicatrices de más de una furibunda batalla en el río.

—Es nuestro amigo, señor Brent —se interpuso Ashley—. Ha venido a ayudarnos cruzando los bosques.

—¡Es un demonio! —aulló Brent endureciendo la presa que ejercía sobre el fusil, pero evitando levantarlo—. ¡Ha venido hasta aquí para asesinarnos! Mentía cuando dijo que había venido a advertirnos sobre un negro evadido de la cárcel. ¿Qué hombre sería tan estúpido como para venir de noche a esta región aislada simplemente para advertir a un desconocido? Dios mío, ¿os ha engañado a los dos? ¡Os lo digo: lleva la marca del perro!

—¡Entonces, usted sabe que él está aquí! —gritó Ashley.

—Sí. Y ha sido este demonio quien me lo ha demostrado cuando intentó meterse en mi casa. ¡Dios mío, Ashley, él nos ha encontrado, pese a todas nuestras artimañas! ¡Hemos caído en nuestra propia trampa! En una ciudad, podríamos ponernos en manos de la policía, pero aquí, en este maldito bosque, ¿quién escuchará nuestros gritos o vendrá a ayudarnos cuando ese ser diabólico se apodere de nosotros? Venir a enterrarnos en esta región salvaje para escapar de él... ¡que idea más estúpida!

—¡Le he oído reír! —dijo Ashley, temblando—. Se burlaba de nosotros desde la espesura con su voz bestial. Vi al hombre a quien mató... desgarrado y despedazado por los colmillos del mismísimo Satanás. ¿Qué... qué vamos a hacer?

—¿Qué podemos hacer sino atrincherarnos aquí y luchar hasta el fin? —boqueó Brent con los nervios a punto de estallar.

—¡Te lo suplico, dime lo que significa todo esto! —imploró la joven temblando de miedo.

Brent soltó una carcajada desesperada, aterradora, y señaló con el brazo los bosques sombríos que se extendían más allá de la tenue luz.

—¡Ahí fuera se oculta un demonio con forma humana! —exclamó—. Me ha perseguido de un modo extraño desde el otro extremo del mundo... y ahora, ¡estoy a su merced! ¿Te acuerdas de Adam Grimm?

—¿El hombre que partió contigo a Mongolia hace cinco años? Me dijiste que había muerto. Volviste sin él.

—Yo también creía que estaba muerto —murmuró Brent—. Escucha atentamente, te contaré toda la historia. En el corazón de las montañas negras de Mongolia Interior, donde ningún hombre había penetrado antes, nuestra expedición fue atacada por adoradores del diablo... fanáticos... ¡los oscuros sacerdotes de Erlik! Viven en la ciudad de Yahlgán, una ciudad maldita y olvidada por todos. Nuestros guías y servidores fueron asesinados; todas las bestias huyeron, salvo una cría de camello.

»Grimm y yo les rechazamos durante toda una jornada. Protegidos detrás de unas rocas, disparábamos y rompíamos sus asaltos cuando intentaban lanzarse sobre nosotros. Habíamos contado con poder huir al favor de la noche, sobre el camello que nos quedaba. Pero era evidente que el animal no era lo bastante resistente como para poder con los dos y abandonar así aquella maldita región. Cuando llegaron las tinieblas, golpeé a Grimm por la espalda con la culata de mi arma. Cayó a tierra, sin conocimiento. Luego, monté en el camello y huí.

Ignoró la expresión de estupor y desagrado que apareció en el adorable rostro de la joven. Sus grandes ojos estaban fijos en su tío como si viera por primera vez al hombre tal y como era en realidad, consternada por lo que veía. Brent siguió con su relato a toda prisa, demasiado obsesionado y dominado por el miedo como para preocuparse por lo que se pudiera pensar de él. Ver un alma despojada de su barniz de convencionalismo y de su apariencia superficial no es siempre algo agradable.

—Me abrí paso entre las líneas de los que nos rodeaban; conseguí huir protegido por las tinieblas. Grimm, naturalmente, cayó en manos de aquellos adoradores del Diablo. Durante años, pensé que había muerto. Tenían fama de matar, entre abominables torturas, a todos los extranjeros a quienes capturaban. Pasaron los años y casi olvidé tan dramáticos sucesos. Luego, hace siete meses, me enteré de que estaba vivo... que había vuelto a América y que me andaba buscando... para matarme. Los monjes no le asesinaron; gracias a sus terribles artes, le transformaron. Ese hombre no es totalmente humano, pero toda su alma está dedicada a destruirme. Apelar a la policía es inútil. Habría vencido su vigilancia y cumplido su venganza. Huí para escapar de él, y me enterré como un animal perseguido durante más de un mes. Finalmente, creyendo que le había despistado, busqué refugio en esta región desértica, dejada de la mano de Dios, entre estos bárbaros de los que Kirby Garfield, aquí presente, es un ejemplo típico.

—¡Y tú me hablas de bárbaros! —exclamó la joven con violencia, con un desprecio que habría afectado al alma de cualquier hombre... pero Brent estaba demasiado sumergido en sus propios temores.

Se volvió hacia mí.

—Señor Garfield, entre, se lo suplico. No debe intentar cruzar ese bosque de noche con ese demonio acechando por los alrededores.

—¡No! —exclamó Brent con voz estridente—. ¡Aléjate de la puerta, pequeña idiota! ¡Ashley, ni una palabra! ¡Os repito que es una de las criaturas de Adam Grimm! ¡No debe entrar en esta cabaña!

La joven ni me miró, pálida, desamparada y desesperada. Me apiadaba de ella tanto como despreciaba a Richard Brent. La joven parecía muy frágil y perdida.

—¡No querría dormir aquí dentro ni aunque todos los lobos del infierno estuvieran aullando ahí fuera! —gruñí, dirigiéndome a Brent—. Me voy y, si me dispara por la espalda, le mataré antes de morir. Nunca habría vuelto de no haberme encontrado con la señorita. Ella necesitaba mi protección... y la sigue necesitando, pero es privilegio suyo, señor Brent, rechazarla. Señorita Brent, si lo desea, volveré mañana con un vehículo para llevarla al pueblo. Lo mejor sería que regresase a Nueva York.

—Ashley se encargará de todo —bramó Brent—. ¡Ahora, márchese y váyase al diablo!

* * *

Emití una risa burlona... la furia tiñó de escarlata el rostro de Brent... y le di la espalda para alejarme con grandes zancadas. La puerta restalló a mis espaldas y escuché su voz de falsete entremezclándose con los acentos desconsolados de su sobrina. Pobre chica, aquello debía ser como una pesadilla para ella: ser arrancada de su vida urbana protegida para verse en un país que, a sus ojos, era primitivo y desconocido, en medio de personas cuyas costumbres parecían increíblemente salvajes y violentas, sumida en una historia sangrienta en la que todo era perfidia, sombrías amenazas y venganza. En tiempo normal, los pinares del sudoeste le parecían bastante extraños e inquietantes a cualquiera que viniera del este, añadiendo a su misterio tenebroso y a su salvajismo primitivo aquel siniestro fantasma surgido de un pasado insospechado, como una criatura de pesadilla.

Me volví y me quedé inmóvil sobre el sendero oscuro, mirando a lo lejos la luz minúscula que todavía parpadeaba entre los árboles. Un peligro desconocido amenazaba la cabaña del claro. Ningún hombre blanco digno de ese nombre podía dejar a aquella joven sin protección, a pesar de su tío medio loco y su servidor. Ashley parecía capaz de combatir, pero Brent era de una naturaleza imprevisible. Yo estaba convencido de que estaba al borde de la locura. Sus accesos de furia irracional y sus sospechas igual de demenciales hacían algo más que sugerirlo. No sentía ninguna simpatía por él. Un hombre que sacrifica a su amigo para salvar su propia vida merecía la muerte.

Estaba claro que Grimm estaba loco. El modo en que Jim Tike fue desgarrado indicaba claramente una locura homicida. El pobre Jim Tike no le había hecho nada. Solo por aquel asesinato yo mataría a Grimm si la ocasión se me presentaba. No permitiría que la joven sufriera las consecuencias de los pecados de su tío. Si Brent no había enviado aquel telegrama, como afirmaba, todo indicaba que había sido atraída hasta allí con algún siniestro designio. ¿Quién, sino el propio Grimm, la había atraído hasta allí para hacerla sufrir la misma suerte que Richard Brent?

Volví sobre mis pasos a lo largo del sendero. Si no me era posible entrar en la cabaña, al menos podría permanecer oculto entre las sombras, dispuesto a intervenir si se necesitaba mi ayuda. Algunos instantes más tarde, me encontraba en la primera fila de árboles que rodeaban el claro.

La luz brillaba a través de los intersticios de los postigos; en un lugar dado, era visible una parte de la ventana. En aquel instante, el cristal voló en pedazos como si algo hubiera sido arrojado con violencia contra él desde el interior. La noche fue desgarrada por una capa de llamas que escaparon como un rayo cegador por las puertas, las ventanas y la chimenea de la cabaña. Durante un instante infinitesimal, vi que la cabaña se recortaba claramente contra las lenguas de llamas que brotaban de ella. Al ver aquel destello, creí que la cabaña había explotado... pero ningún ruido acompañó la explosión.

Mientras aquel intenso resplandor aún me cegaba, otra explosión llenó el universo de chispas cegadoras, un destello que vino acompañado de un trueno atronador. Perdí el conocimiento demasiado deprisa como para comprender que algo me había golpeado por detrás, en el cráneo, de una manera terrible y sin la menor advertencia.

3. Manos negras

Una luz vacilante fue lo primero que registraron mis sentidos cuando volví en mí. Parpadeé, sacudí la cabeza y recobré de repente toda la lucidez. Estaba tendido de espaldas, en un pequeño claro rodeado de troncos oscuros y elevados. Los árboles reflejaban la luz incierta proveniente de una antorcha plantada en el suelo, en vertical, cerca de mí. Me dolía la cabeza y el cuero cabelludo lo tenía empapado en sangre; mis manos, apoyadas en el vientre, estaban sujetas por un par de esposas. Tenía la ropa desgarrada y la piel con rasguños, como si me hubieran arrastrado a través de la maleza.

Una enorme forma negra estaba acuclillada por encima de mí... un negro de tamaño medio, pero con un cuerpo poderoso y con unos hombros increíblemente anchos. Estaba vestido únicamente con un pantalón hecho jirones y manchados de lodo... Tope Braxton sujetaba un revólver en cada mano y me apuntaba alternativamente con cada uno de ellos, mirándome a través de los largos cañones. Una de las pistolas era la mía; la otra perteneció al sheriff a quien Braxton le hundió el cráneo.

Permanecí tendido y silencioso, contemplando durante un momento el reflejo de la luz de la antorcha sobre el poderoso torso del negro. Su enorme cuerpo brillaba como si fuera de ébano o de algún bronce mate bajo la luz temblorosa. Se habría dicho que era una forma proveniente de los abismos de donde la humanidad salió arrastrándose hacía eones. Su ferocidad primitiva se expresaba en los nudos protuberantes de los músculos que sobresalían de sus brazos largos y macizos, simiescos, y de sus hombros enormes y caídos; y sobre todo en su cabeza redonda, plantada sobre un cuello tan grueso como una columna, inclinada hacia delante. La nariz aplastada, los ojos fuliginosos, los labios carnosos que se encogían sobre unos labios semejantes a colmillos... todo proclamaba la relación de aquel hombre con los tiempos primitivos.

—¿En qué momento entraste en esta pesadilla? —pregunté.

Descubrió los dientes con una mueca de mono.

—Pensaba que no tardarías en recuperarte, Kirby Garfield —silabeó—. Quería que recuperases el conocimiento antes de matarte... quería que supieras quién te había matado. Luego volveré para ver cómo el señó Grimm mata al viejo y a la joven.

—¿Qué quieres decir, demonio negro? —dije con voz enronquecida—. ¿Grimm? ¿Qué sabes tú de Grimm?

—Le encontré en los bosques después de que matara a Jim Tike. Escuché un disparo y acudí con una antorcha para ver quién había disparado... pensé que podía ser alguien que me anduviera buscando. Así es como conocí al señó Grimm.

—Entonces, es a ti a quien vi con la antorcha —mascullé.

—El señó Grimm es un hombre astuto. Dijo que si le ayudaba a matar a ciertas personas, él me ayudaría a huir. Arrojó una bomba dentro de la cabaña; esa bomba no mata a las personas, las paraliza, eso es todo. Yo andaba vigilando la pista y te golpeé cuando diste la vuelta. Ese hombre, Ashley, no estaba completamente paralizado. El señó Grimm le atrapó y le arrancó la garganta, como hizo con Jim Tike.

—¿Qué quieres decir con eso de que le «arrancó» la garganta? —le pregunté.

—El señó Grimm no es un ser humano. Se mantiene erguido y anda como un hombre, pero es en parte un perro, o un lobo.

—¿Quieres decir un hombre lobo? —quise saber, con el cabello erizado.

Sonrió.

—Sí, eso es. Antes los había. —Luego, su humor cambió bruscamente—. Pero ya he hablado bastante. ¡Ahora te saltaré los sesos!

Sus gruesos labios se inmovilizaron en una sonrisa sin alegría —la mueca del asesino— y apuntó sobre mí el cañón del revólver que sujetaba con la mano derecha. Todo mi cuerpo se tensó mientras yo buscaba desesperadamente una vía de escape, un medio de salvar la vida. Mis piernas no estaban atadas, pero las esposas atenazaban mis manos; un solo movimiento por mi parte tendría un resultado inmediato... de plomo ardiendo que haría explotar mi cerebro. En mi desesperación, sondeé las profundidades del folclore negro, buscando una superstición casi olvidada.

—Estas esposas pertenecieron a Joe Sorley, ¿no es verdad? —pregunté.

—Jo, jo —sonrió, sin dejar de apuntarme con el revólver—. Se las quité, lo mismo que el revólver, tras haberle dejado el cráneo convertido en papilla con la reja de una ventana. Creí que podría necesitarlas.

—Pues bien —declaré—, si me matas mientras las llevo en las muñecas, ¡quedarás condenado por toda la eternidad! ¿No sabes que si matas a un hombre que lleva encima una cruz, su fantasma te perseguirá por siempre jamás?

Bajó el arma a toda prisa, y su mueca fue reemplazada por un gruñido.

—¿Qué quieres decir, hombre blanco?

—Solo lo que he dicho. Hay una cruz grabada en el interior de una de las esposas. La he visto mil veces. Venga, dispara y te acecharé hasta el infierno.

—¿Cuál de las dos esposas? —gruñó, levantando la culata de uno de los revólveres con gesto amenazador.

—A ti te toca descubrirlo —me burlé—. Bueno, ¿a qué esperas para disparar? Espero que hayas dormido bien los últimos días, porque procuraré que no vuelvas a dormir. Por la noche, entre los árboles, verás mi rostro acechándote. Escucharás mi voz en el viento que gime entre las ramas de los cipreses. Cuando cierres los ojos en la oscuridad, sentirás mis dedos en la garganta.

—¡Cállate! —rugió, blandiendo los revólveres. Su piel negra tenía un color de ceniza.

—¡Hazme callar... si te atreves! —Hice un esfuerzo para incorporarme y sentarme, y luego caí hacia atrás maldiciendo—. ¡Maldito seas, tengo la pierna rota!

Al oír aquellas palabras el color ceniciento desapareció de su piel; una luz maligna surgió en sus ojos inyectados en sangre.

—¡Así que tienes la pierna rota! —Una mueca bestial dejó al descubierto sus colmillos—. Ya me parecía que habías caído bastante brutalmente, y por eso te arrastré una buena distancia.

Dejando en el suelo los dos revólveres, lejos de mi alcance, se levantó y se inclinó sobre mí, sacando una llave del bolsillo del pantalón. Tenía razones para ser confiado: ¿acaso no estaba yo desarmado y con una pierna rota? Las esposas resultaban inútiles. Inclinándose sobre mí, hizo girar la llave en las anticuadas esposas y me las quitó rápidamente. Como dos serpientes que golpeasen a la vez, mis manos se extendieron hacia su negra garganta, apretaron ferozmente y le atrajeron al suelo, hacia mí.

* * *

Ya me me había preguntado antes cuál sería el resultado de un combate entre Tope Braxton y yo. Los negros son, por lo general, adversarios terribles. Pero en aquel momento yo sentía que crecía en mí una alegría feroz y que me invadía una satisfacción siniestra: la cuestión de saber quién era el más fuerte se iba a solucionar de una vez por todas, con la vida para el ganador y la muerte para el perdedor.

Mientras yo le sujetaba brutalmente, Braxton comprendió que le había engañado al obligarle a que me soltase... ¡y que yo no estaba más dañado que él! En el acto se convirtió en un huracán de ferocidad que habría desmembrado a un hombre menos fuerte que yo. Rodamos sobre las agujas de los pinos, soldados el uno al otro, golpeando, lacerando y desgarrando.

Si yo estuviera escribiendo una historia novelesca y refinada, contaría ciertamente cómo dominé a Tope Braxton aliando una mayor inteligencia en el arte del boxeo y una mejor técnica frente a su fuerza bestial. Pero debo mantenerme fiel a los hechos en esta crónica.

La inteligencia tuvo un papel menor en aquella batalla. No me ayudó más de lo que le haya ayudado a cualquier hombre que se haya enfrentado a un gorila. En cuanto al noble arte, Tope Braxton habría arrancado miembro tras miembro de cualquier boxeador o luchador medio. La técnica por sí sola no habría podido resistir su cegadora rapidez, la ferocidad del tigre y la energía increíble contenidas en los terribles músculos de Tope Braxton.

Era como si combatiera con una fiera, y me enfrentaba a ella en su propio terreno. Luchaba con Tope Braxton como luchan los hombres del río, como luchan los salvajes, como luchan los gorilas. Pecho contra pecho, músculos en tensión contra músculos en tensión, puño de acero aplastándose contra un cráneo duro como la roca, rodilla hundiéndose en la ingle, dientes desgarrando la piel nervuda, así luchamos, intentando arrancar un ojo, lacerar, masacrar. Ambos habíamos olvidado los revólveres tirados en el suelo; debimos rodar sobre ellos más de una docena de veces. Cada uno de nosotros era consciente de un único deseo... la necesidad ciega y escarlata de matar con las manos desnudas, de desgarrar y desmembrar, de reducir a pulpa y pisotear hasta que el otro no fuera más que una masa inerte de carne ensangrentada y huesos rotos.

Ignoro cuánto tiempo luchamos de este modo. El tiempo se convirtió en una eternidad con estrías de sangre. Los dedos de Braxton eran como garras de acero que laceraran la carne y machacaran los huesos que había bajo ella. Mi cabeza se golpeó innumerables veces contra el duro suelo y me sentía dominado por ataques de vértigo; un vivo dolor en el costado me decía que tenía, por lo menos, una costilla rota. Todo mi cuerpo ardía y me hacía sufrir; el dolor de las articulaciones y los músculos machacados me torturaban. Mi ropa estaba hecha jirones empapados en sangre proveniente de una oreja arrancada que me colgaba sobre la mejilla. ¡Y aunque yo estaba recibiendo una buena lección, también la estaba dando!

La antorcha cayó y se fue hacia un lado, pero seguía chisporroteando y difundiendo humo, esparciendo una luz malsana sobre aquella escena de salvajismo primitivo. Su luz no era tan roja como el deseo homicida que velaba mis ojos.

En el seno de una bruma roja percibí los dientes blancos de Braxton que brillaban en una mueca de doloroso esfuerzo; sus ojos giraban locamente en el centro de una máscara ensangrentada. Yo había martilleado su cara con el puño hasta tal punto que ya no parecía humana; desde los ojos hasta la cintura, su negra piel estaba teñida de escarlata. El sudor convertía nuestros cuerpos en venenosos; nuestros dedos resbalaban cuando intentábamos agarrarnos. Me contorsioné y conseguí librarme en parte de su presa criminal. Tensé todos los músculos del cuerpo y golpeé... mi puño se aplastó como un mazo contra su mandíbula. Sonó el crujido de un hueso, un gemido involuntario; brotó sangre y la mandíbula rota cayó. Una espuma sanguinolenta cubrió los labios colgantes. Entonces, por primera vez, aquellos dedos que me desgarraron se debilitaron. Sentí que el gran cuerpo que se tensaba contra el mío cedía y se derrumbaba. Un sollozo de bestia salvaje, expresando una ferocidad satisfecha, se escapó de mis labios aplastados y mis dedos, por fin, dieron con su garganta.

Cayó de espaldas, conmigo encima de su pecho. Sus manos agitaron el aire y me arañaron las muñecas, cada vez más débilmente. Y le estrangulé, lentamente, sin utilizar ninguna presa de jiu-jitsu o de lucha, sino con la ayuda de una fuerza brutal. Eché su cabeza hacia atrás, forzándola cada vez más, hasta que el grueso cuello cedió y se rompió como una rama podrida.

En la ebriedad de la batalla no me di cuenta de que ya estaba muerto, ni comprendí que era la muerte la que finalmente había hecho fundirse los nervios de acero del cuerpo inmovilizado bajo el mío. Me levanté titubeando, anonadado, y pisoteé su cabeza y su pecho hasta que los huesos cedieron bajo mi planta. Fue solamente entonces cuando me di cuenta de que Tope Braxton estaba muerto.

A punto estuve de caerme desmayado allí mismo si no me hubiera dado cuenta de alguna manera vertiginosa de que mi trabajo aún no había terminado. Busqué a tientas y encontré los revólveres, y luego me alejé con pasos inciertos bajo los pinos, en dirección a donde mi instinto me decía que estaba la cabaña de Richard Brent. Mientras andaba, fui recuperando las fuerzas cada vez más deprisa.

Tope no me había llevado muy lejos. Siguiendo sus instintos de bestia salvaje, se había contentado con apartarme del sendero, hacia donde eran más densos los matorrales. En pocos pasos llegué al camino. De nuevo vi la luz de la cabaña brillando entre los pinos. Así que Braxton no me había mentido en cuanto a la naturaleza de la bomba. Al menos, la explosión silenciosa no había destruido la cabaña, porque se alzaba como la vi por última vez, aparentemente intacta. La luz salía, como antes, de las ventanas cerradas con postigos. Pero del interior de la cabaña llegó hasta mí una risa aguda, inhumana, que me heló la sangre en las venas. Era la misma risa que se burló de nosotros cerca del tenebroso sendero.

4. El perro de Satanás

Permaneciendo en la sombra de los árboles, rodeé el pequeño claro para llegar a un costado de la casa que carecía de ventanas. En las profundas tinieblas, sin luz que traicionara mi presencia, dejé la protección de los árboles y me acerqué a la construcción. Cerca del muro, tropecé con algo voluminoso y blando, y a punto estuve de caer de rodillas. El corazón me dio un brinco en el pecho y me quedé inmóvil, temiendo que el ruido me traicionase. Pero la risa abominable seguía resonando lúgubremente en el interior de la cabaña: a la risa se unía el lamento de una voz humana.

Había tropezado con Ashley, o mejor dicho, con su cadáver. Estaba de espaldas y miraba fijamente el cielo, pero sin verlo. Su cabeza colgaba hacia atrás, dejando ver su desgarrada y arrancada garganta; desde el mentón hasta el cuello no era más que una inmensa herida abierta de forma irregular. Sus ropas estaban empapadas en sangre.

Dominado por un ligero ataque de náuseas, a pesar de estar acostumbrado a las muertes violentas, me deslicé sin hacer ruido hasta la pared de la cabaña y busqué en vano un hueco en los postigos. En la cabaña, la risa había cesado. En aquel momento, la voz terrible, inhumana, retumbaba y hacía que me temblaran los músculos de todo mi cuerpo. Con la misma dificultad que sintiera antes, conseguí interpretar las palabras pronunciadas por la voz.

—...y fue así como los oscuros monjes de Erlik no me mataron. Prefirieron gastar una broma... una broma exquisita desde su punto de vista. Contentarse con matarme habría sido demasiado dulce; encontraron más divertido jugar conmigo durante un momento, como un gato que juega con un ratón, antes de dejarme partir hacia el mundo exterior con una marca que nunca podría borrar... la marca del perro. Así es como la llaman. Y la verdad es que hacen muy bien su trabajo. Nadie sabe mejor que ellos como cambiar a un hombre. ¿Magia negra? ¡Bah! Esos demonios son los mejores científicos del mundo. Lo poco que el mundo occidental conoce sobre la ciencia se ha filtrado, como chorritos de agua, desde aquellas negras montañas.

»Esos demonios podrían conquistar el mundo si quisieran. Saben cosas que los investigadores modernos ni siquiera se imaginan. Saben más cosas sobre la cirugía plástica, por poner un ejemplo, que todos los cirujanos del mundo reunidos. Conocen el funcionamiento de las glándulas como no las conoce ningún científico europeo o estadounidense; son capaces de modificar su funcionamiento y así poder obtener ciertos resultados... ¡y qué resultados, Señor! ¡Mírame, maldito, y enloquece!

Di la vuelta a la cabaña y alcancé una ventana. Eché un vistazo al interior por un intersticio en uno de los postigos.

Richard Brent estaba tendido en un diván en una habitación lujosamente amueblada; aquel lujo parecía algo incongruente en un decorado tan primitivo. Sus manos y pies estaban atados; su rostro estaba lívido y repulsivamente convulsionado. En sus ojos desorbitados se veía la mirada de un loco que finalmente se enfrenta al horror final. Al otro lado de la habitación, la joven, Gloria, estaba tendida sobre una mesa, con los miembros abiertos e impotente; unas cuerdas ataban sus muñecas y tobillos. Estaba completamente desnuda; sus ropas yacían sobre el suelo formando un informe montón, como si hubieran sido brutalmente arrancadas de su cuerpo. Retorcía la cabeza hacia los lados y miraba fijamente y con terror la alta silueta que dominaba la escena.

Le daba la espalda a la ventana tras la cual yo me ocultaba, y miraba a Richard Brent. Por las apariencias, aquella forma era humana... la de un hombre muy alto, delgado, con ropas amplias y oscuras. Una especie de capa colgaba de sus hombros anchos y finos. Sin embargo, al verle, me recorrió un extraño escalofrío. Finalmente, comprendí... era el terror que se había apoderado de mí cuando vi por primera vez aquella forma descarnada en el sendero en sombras, erguido ante el cuerpo del pobre Jim Tike. Emanaba de él algo anormal, algo que solo era aparente porque me daba la espalda. Sin embargo, aquella cosa daba una clara sensación de monstruosodad. Y mis sentimientos eran el horror y la repulsión que los hombres normales sienten de un modo natural cuando se enfrentan con algo anormal.

—Hicieron de mí el horror que soy ahora. Luego me expulsaron —gritaba con aquella voz extrañamente deformada—. Pero el cambio no se produjo en un día, ni en un mes, ¡ni siquiera en un año! Jugaron conmigo como los demonios juegan con un alma que aúlla en las ardientes parrillas del Infierno. A su pesar, más de una vez estuve a punto de morir, pero me sostuvo la idea de la venganza. Durante largos y oscuros años, marcados en escarlata por la tortura y el sufrimiento, soñé con el día en que podría pagar la deuda que tenía contigo, Richard Brent, ¡la venganza del más vil canalla del Infierno!

»Y finalmente, la caza comenzó. Cuando llegué a Nueva York, te envié una fotografía de mi... de mi rostro, y una carta que describía con detalle lo que había pasado... y lo que iba a pasar. Loco, ¿realmente pensabas que podrías escapar? ¿Crees que te habría prevenido si no estuviera seguro de tenerte a mi merced? Quería que sufrieras sabiendo lo que te esperaba; que vivieras en el terror y que huyeras y te escondieras como un lobo perseguido. Huiste y te perseguí de un lado a otro. Durante un tiempo, conseguiste escapar de mí refugiándote aquí, pero era inevitable que de nuevo olfatease tu rastro. Cuando los sombríos monjes de Yahlgán me regalaron esto —su mano pareció apuñalar su rostro y Richard Brent lanzó un grito estrangulado—, también instilaron en mi naturaleza algo del espíritu de la bestia que habían copiado.

»Matarte no era suficiente. Quería que mi venganza te alcanzase hasta en el último fragmento de tu ser. Por eso le envié un telegrama a tu sobrina, la única persona en el mundo por la que te preocupabas. Mi plan ha funcionado a las mil maravillas... con una excepción. Los vendajes que llevo desde que salí de Yahlgán se han caído, movidos por una rama, y he tenido que matar al imbécil que me guiaba hacia tu cabaña. Ningún hombre puede contemplar mi rostro y seguir viviendo, salvo Tope Braxton, pero él, a decir verdad, se parece más a un mono que a un ser humano. Le encontré poco después de que ese otro individuo, Garfield, me disparase. Le puse al corriente, pues podía ver en él a un aliado valioso. Es demasiado bestial para que mi rostro le inspire terror, como pasó con el otro negro. Cree que soy algo así como un demonio, pero mientras no me muestre hostil con él, tampoco verá ninguna razón para no aliarse conmigo.

»Me ha venido bien que nos encontrásemos, pues ha sido él quien se lanzó sobre Garfield y le dejó sin sentido cuando este volvía a la cabaña. Yo mismo habría matado a Garfield de buen grado, pero era demasiado fuerte, demasiado hábil con el revólver. Tendrías que haber sacado alguna lección de esta gente, Richard Brent. Llevan una vida ruda y violenta; son tan duros y peligrosos como los lobos de los bosques. Pero tú... tú te has debilitado con la civilización. Morirás muy deprisa. Me gustaría que fueras tan duro como ese Garfield. Me gustaría mantenerte algunos días con vida para hacerte sufrir.

»Le he dado a Garfield una oportunidad de escapar, pero ese loco ha vuelto y tengo que eliminarle. La bomba que arrojé por la ventana habría tenido poco efecto en él. Contenía uno de los secretos químicos que conseguí aprender en Mongolia, pero es eficaz únicamente en relación con la fuerza física de la víctima. Era suficiente para hacer perder el conocimiento a una joven y a un ser degenerado y dado a la buena vida por la civilización, alguien como tú. Ashley pudo arrastrarse fuera de la cabaña. Habría recuperado sus fuerzas rápidamente si no me hubiera arrojado sobre él para dejarle en un estado donde ya no podrá molestarme.

* * *

Brent dejó escapar un lamento. Toda inteligencia había desaparecido de su mirada; no había en ella más que un miedo atroz. Le corría baba por entre los labios. Estaba loco... tan loco como la terrible criatura que fanfarroneaba y vociferaba en aquella habitación del horror. Solo la joven, retorciéndose de un modo lastimoso sobre la mesa de ébano, conservaba la razón. El resto solo era demencia y pesadilla. Repentinamente, un delirio total se apoderó de Adam Grimm; las sílabas pronunciadas con esfuerzo se rompieron con un grito capaz de helar la sangre.

—¡Primero la chica! —boqueó Adam Grimm... o la cosa que fuera Adam Grimm—. La chica... la mataré como vi matar a otras mujeres en Mongolia... la despellejaré viva, lentamente... ¡oh, sí, lentamente! Y sufrirás cuando veas su cuerpo ensangrentado, Richard Brent... ¡tendrás que aguantar lo mismo que aguanté yo en Yahlgán la Negra! ¡Morirá solamente cuando no quede ni un centímetro de piel sobre su cuerpo por debajo del cuello! ¡Mira cómo despellejo a tu bienamada sobrina, Richard Brent!

No creo que Richard Brent entendiera aquellas palabras. No era capaz de comprender nada. Gemía y cacareaba echando la cabeza hacia los lados; sus pálidos labios escupían una espuma sanguinolenta. Levanté el revólver. En aquel momento, Adam Grimm se volvió repentinamente. La vista de su rostro me paralizó y me quedé clavado. Qué maestros inusitados de una ciencia sin nombre residían en las negras torres de Yahlgán es algo que no me atrevo ni a imaginar, pero seguramente alguna magia negra surgida de los pozos del infierno había intervenido en el remodelado de sus facciones.

Los ojos y la frente eran los de un hombre normal; pero la nariz, la boca y las mandíbulas eran capaces de sobrepasar las más horrorosas y demenciales pesadillas. Me doy cuenta de que soy incapaz de encontrar palabras para describir lo que vi de un modo adecuado. Estaban repulsivamente estiradas, como el hocico de un animal. No había mentón; las mandíbulas sobresalían como las de un perro o las de un lobo, y los dientes, al descubierto en medio de una mueca bestial, eran relucientes colmillos. Cómo podían articular semejantes mandíbulas palabras humanas es algo que no sabría decir.

Pero el cambio era más profundo y no se limitaba solo a las facciones, al aspecto exterior. En sus ojos, que ardían como los carbunclos de las llamas del Infierno, había un destello que nunca ha brillado en los ojos de ningún ser humano, ya estuviera cuerdo o loco. Cuando las sombras menos demoníacas de Yahlgán modificaron el aspecto del rostro de Adam Grimm, produjeron en su alma un cambio equivalente. Aquello ya no era un ser humano; se había convertido en un verdadero hombre lobo, tan terrible como los de las leyendas de la Edad Media.

La criatura que fuera Adam Grimm se lanzó sobre la joven. Una hoja curvada centelleó en su mano... un cuchillo de desollador. Me sacudí, arrancándome del horror y el aturdimiento que me inmovilizaban. Disparé por el intersticio del postigo. Siempre he sido un excelente tirador. Vi que la capa se agitaba bajo el impacto de la bala. En el estruendo de la detonación, el monstruo titubeó y el cuchillo de deslizó de entre sus dedos. Luego, instantáneamente, se volvió y atravesó con la velocidad del rayo la habitación. Se dirigía hacia Richard Brent. A la velocidad del rayo, comprendí lo que pasaba. Dándose cuenta de que no podía llevarse a la muerte consigo más que a una única víctima, hizo su elección en un instante.

No creo que se me pueda reprochar lógicamente lo que ocurrió entonces. Habría podido volar en pedazos el postigo, lanzarme a la habitación y luchar a brazo partido con la criatura en que se había convertido Adam Grimm a manos de los monjes de Mongolia Exterior. Pero el monstruo fue tan rápido que Richard Brent estaría muerto de todos modos antes de que yo tuviera tiempo de entrar en la alcoba. Hice lo que me pareció más evidente... seguí disparando por la ventana al horror que saltaba a través de la estancia.

Aquello debería haberle detenido... las balas tendrían que haberle alcanzado y dejarle muerto y tendido en el suelo. Sin embargo, Adam Grimm siguió saltando hacia adelante, indiferente a las balas que destrozaban su cuerpo. Su vitalidad era más que humana, más que animal; había algo demoníaco en él, algo engendrado por la magia negra que había hecho de él lo que era. Ninguna criatura de este mundo habría podido atravesar aquella habitación bajo semejante lluvia mortal de plomo ardiente. A aquella distancia, yo no podía fallar mi objetivo. Se tambaleaba con cada impacto, pero solamente cayó cuando le alojé una sexta bala en el cuerpo. Y entonces se arrastró y reptó, como una bestia, sobre las manos y las rodillas. Baba y sangre chorreaban de sus gesticulantes mandíbulas. Me dominó el pánico. Frenéticamente, desenfundé mi segundo revólver y lo descargué sobre aquel cuerpo que se retorcía y que seguía avanzando a duras penas, perdiendo sangre con cada movimiento. Pero todo el Infierno no habría podido privar a Adam Grimm de su presa y la propia Muerte quedó intimidada por la terrible determinación que animaba a aquella criatura que una vez fue humana.

Con doce balas en el cuerpo, literalmente destrozado, con el cerebro saliéndosele del cráneo por un agujero en la cabeza, Adam Grimm alcanzó al hombre tendido en el diván. La deforme testa cayó; un gorgoteo salió de la garganta de Richard Brent cuando las repulsivas mandíbulas se cerraron con un chasquido. Durante un instante de demencia, las dos terribles caras parecieron fundirse bajo mi horrorizada mirada... el ser humano y el ser inhumano, ambos locos. Luego, con un movimiento de bestia salvaje, Grimm levantó la cabeza, arrancando la vena yugular de su enemigo; la sangre cubrió las dos siluetas. Grimm levantó la cabeza, los colmillos chorreaban y su hocico se veía cubierto de sangre. Sus labios se encogieron en un último y abominable estallido de risa que fue interrumpido por una marea de sangre, al tiempo que se derrumbaba y caía sobre el suelo donde quedó inmóvil para siempre. 33

EL REY
DEL PUEBLO OLVIDADO

Jim Brill se pasó la lengua por los labios agrietados y, con los ojos inyectados en sangre, lanzó miradas feroces a su alrededor. Tras él se extendía un arenal de dunas de cimas redondeadas; por delante se alzaban los contrafuertes desolados de las montañas sin nombre que eran su destino. El sol flotaba por encima del horizonte, al oeste, con un color de oro viejo en el velo de polvo que tintaba el cielo de un amarillo azufrado e impregnaba el aire que respiraba.

Sin embargo, contemplaba con gratitud aquella nube de polvo. Porque, sin la tormenta de arena, habría conocido sin lugar a dudas la misma suerte que sus guías y sus sirvientes... la suerte que cayó sobre ellos de manera imprevisible.

El ataque tuvo lugar al alba. Surgiendo por detrás de una duna árida que disimuló su acercamiento, un enjambre de jinetes achaparrados, a lomos de caballos de pelo largo, llegó al galope e irrumpió en el campamento, aullando como demonios, disparando y lanzando tajos. En lo más duro del combate, llegó la tempestad portando nubes de un polvo cegador que cubrieron el desierto. Jim Brill aprovechó aquel hecho para huir, sabiendo que era el único miembro de la expedición que seguía con vida, a costa de muchos esfuerzos, para proseguir con su extraña búsqueda.

En aquel momento, tras aquella huida desesperada que había agotado sus fuerzas y las de su montura, no veía señal alguna de sus perseguidores, aunque el polvo, que flotaba por encima del desierto, limitaba considerablemente la extensión de lo que podía ver.

Era el único hombre blanco de la expedición. Por sus anteriores encuentros con bandidos mongoles, sabía que no le dejarían escapar si estaba en su mano impedirlo.

Los bienes de Brill consistían en un Colt 45, que colgaba de su cadera, y un bidón que contenía unas pocas gotas de agua. Su caballo, sin rechistar bajo su peso, estaba extenuado por culpa de la larga huida.

Considerando aquel hecho, el hombre bajó de la silla y siguió a pie, conduciendo al animal tomado de las riendas. Escrutaba sin esperanza las pendientes abruptas que se alzaban ante él. En el desierto le esperaba una muerte segura; lo que le reservaran aquellas montañas, lo ignoraba. Nadie sabía lo que se hallaba en aquella región inexplorada. Si un hombre blanco se aventuró en ellas alguna vez, no volvió vivo para contar lo que allí encontró.

El caballo refunfuñó repentinamente y alzó enseguida la cabeza, tirando de las cinchas. Brill juró cansado y se esforzó por calmar al animal. Los ojos de la bestia giraban locamente y sus flancos se estremecían. Miró con inquietud a su alrededor. Se acercaban a la estrecha entrada de un cañón cuyo suelo rocoso ascendía en una ligera pendiente. Las paredes eran abruptas, interrumpidas por cornisas que formaban salientes. En una de aquellas cornisas, sobre la entrada del desfiladero, algo se movió y salió corriendo para ocultarse tras una piedra de buen tamaño. Brill tuvo la impresión vaga de algo voluminoso y velludo que se desplazaba de un modo que no sugería ni a un hombre ni un animal.

Se apartó lo suficiente como para evitar la cornisa, acercándose cuanto pudo a la pared opuesta. Cuando pasaron a su altura, el caballo protestó y relinchó y luego se calmó mientras se iban alejando. La cosa que aterrorizaba al caballo —fuera lo que fuese— estaba acurrucada arriba, entre las piedras.

Brill se fue interrogando sobre aquel incidente mientras subían por el cañón, hasta que aquel problema fue barrido de su mente por un sonido que le dejó convertido en piedra... ¡el martilleo de unos cascos! Se dio media vuelta, sintiéndose como el lobo que ha caído en una trampa. Surgiendo del desierto y dirigiéndose hacia la entrada del desfiladero, un grupo de jinetes llegaba al galope... diez siluetas achaparradas, vestidas con pieles de lobo. Golpeaban con las fustas sus monturas y esgrimían cimitarras, dominados por una exultación feroz. A pesar de la tormenta de arena, los mongoles habían encontrado su rastro. Al verle, empezaron a lanzar gritos estridentes.

Brill soltó las riendas y se puso al abrigo de una roca, desenfundando su 45. Los jinetes no sacaron los fusiles de los estuches adosados a sus sillas, bajo las rodillas. Sabían que su presa estaba en una trampa; sus ansias de matar con arma blanca dominaron su prudencia.

Brill apoyó el revólver sobre la roca y apuntó cuidadosamente al jinete que llegaba en cabeza. Automáticamente, apreció la distancia, con intención de disparar cuando el hombre llegara a la cornisa. Pero el disparo nunca se produjo.

En el momento en que el mongol pasaba rápidamente bajo la cornisa, un ruido, o el instinto, le hizo mirar hacia arriba. En el acto, su rostro amarillo adquirió un color de ceniza; lanzando un grito, levantó los brazos a toda velocidad. De manera simultánea, algo negro y peludo saltó de la cornisa y se dejó caer sobre el hombre; la cosa le golpeó en el pecho y le arrancó de la silla de montar.

Sus compañeros, que llegaban tras él, lanzaron aullidos de terror y tiraron de las riendas, haciendo que sus monturas se encabritaran. Retumbó un atroz grito de dolor dominando su clamor. Los caballos dieron la vuelta y huyeron corriendo a la desesperada, lanzando estridentes relinchos.

El mongol que había caído del caballo se retorcía en el suelo del cañón, aplastado y cubierto por una forma que parecía una criatura nacida de una pesadilla. Brill la miró con estupor, inmóvil y horrorizado. Era una araña, algo que estaba más allá de los sueños más demenciales en los que aparecieran criaturas arácnidas.

Aquella parecía una tarántula, con un cuerpo carnoso, erizado de pelos hirsutos y con patas negras y arqueadas. Pero era tan grande como un cerdo. Bajo ella, los aullidos del mongol cesaron tras un último gorgoteo; sus miembros crispados se aflojaron y cayeron blandamente.

Los otros hombres del desierto se detuvieron más allá de la entrada del cañón. Uno de ellos tomó su fusil y disparó contra la criatura, pero, evidentemente, sus nervios estaban al límite. La bala se aplastó, inofensiva, en una piedra. Como molesto por el ruido de la detonación, el monstruo se volvió en su dirección. En el acto, lanzando gritos de terror, los mongoles hicieron dar media a sus caballos y huyeron cobardemente hacia el desierto.

Brill les vio alejarse y convertirse en puntos negros en el polvo, y luego se volvió y se asomó con precaución por encima de la roca que le ocultaba. Su caballo, dominado por el miedo, había huido desfiladero arriba. El crepúsculo caía rápidamente; estaba solo en el cañón, junto con aquella monstruosidad peluda, acuclillada, como un ogro negro, sobre el hombre que acababa de matar.

Brill esperaba poder deslizarse furtivamente hacia lo alto del cañón sin ser molestado. Pero, en el mismo instante en que se incorporó y se dejó ver, el monstruo soltó su presa y corrió en su dirección a terrible velocidad.

Transpirando en abundancia, dominado por un terror en estado puro, Brill apuntó su revólver sobre la forma negra y voluminosa que se le acercaba. Apretó el gatillo. El impacto de la bala proyectó a la criatura hacia un lado y la derribó, pero la bestia se incorporó y siguió acercándose. Sus ojos rojos brillaban en el seno de sus pelos negros. El revólver rugió una y otra vez; el eco de las detonaciones repercutió en el estrecho cañón. Finalmente, el monstruo rodó por el suelo, agitando en vano sus patas velludas. Entonces, un siniestro murmullo se elevó por todas partes. Brill se estremeció cuando vio una abominable horda que corría desde el fondo del cañón. Las monstruosas arañas parecían surgir de cada grieta y de cada anfractuosidad del terreno, convergiendo hacia la forma mortalmente herida que se debatía en el suelo. Ninguna era tan enorme como el primer monstruo, pero todas eran lo suficientemente grandes y horribles como para hacer que cualquier hombre dudara de su razón.

Las arañas ignoraron a Brill y se lanzaron sobre su rey mutilado, como los lobos que se arrojan sobre el jefe herido de su manada. El gigante quedó cubierto por una masa palpitante y frenética de cuerpos de colores negro y gris. Brill se dirigió a toda prisa cañón arriba antes de que las bestias terminasen su abominable comida y se fijasen en él.

Se encaminó hacia las montañas porque no se atrevía a descender de nuevo por el desfiladero una vez sobrepasada aquella colina de la muerte viviente; porque solo la muerte esperaba en el desierto sin agua, más allá del cañón; y también porque fue para encontrar aquellas colinas por lo que se aventuró en el desierto del Gobi. Jim Brill estaba buscando a un hombre... a un hombre a quien odiaba más que a nadie en el mundo... y sin embargo, estaba dispuesto a jugarse la vida por aquel hombre.

No fue porque sintiera amistad por Richard Barlow, eminente científico y explorador, lo que llevó a Brill a emprender aquella empresa insensata; tenía sus propias razones, y estas eran suficientes. Reuniendo de los indígenas vagos indicios y alusiones enigmáticas, llegó a la conclusión de que el hombre al que buscaba —si es que seguía con vida— se encontraba en las misteriosas colinas situadas en una región inexplorada en el corazón del desierto del Gobi. Y estaba persuadido de que aquellas colinas eran las que intentaba alcanzar.

Emergió del cañón para avanzar entre un demencial laberinto de acantilados y barrancos. No había vegetación alguna, ni agua. Las crestas se alzaban a su alrededor, siniestras, desoladas y sombrías en el crepúsculo. Pensó en las gigantescas arañas y escuchó atentamente, dispuesto a discernir el rumor furtivo de sus patas peludas. Pero el paisaje se extendía ante él tan desnudo como la Tierra antes de la creación del hombre; la luna se alzó y dio nacimiento a las sombras oscuras de los acantilados almenados. Pronto, su luz le mostró un sendero casi borrado que ascendía hacia las cimas serpenteando de un modo vertiginoso. Aquel sendero, abierto por la mano del hombre, era el signo de una presencia humana en alguna parte de aquellas montañas.

Siguió el sendero; este se retorcía entre los acantilados escarpados que conducían a una hendidura en la muralla rocosa desde la que se podía ver un cuadrado de cielo tachonado de estrellas. Cuando llegó a aquel lugar, se detuvo, casi sin aliento y agotado por el esfuerzo. Luego, lanzó un gruñido de sorpresa. Una pesada cadena estaba tendida a través del desfiladero. Apoyando las manos en la cadena, miró más allá del estrecho pasaje. El sendero seguía una larga pendiente que descendía hacia un valle en el que se veía el reflejo del claro de luna en una extensión de agua, en medio de un bosquecillo de árboles tupidos. Y algo más brillaba entre los árboles... torres y muros, aparentemente de mármol blanco.

Los relatos de los indígenas decían la verdad; había una ciudad en el seno de aquellas colinas. ¿Pero qué clase de hombres vivirían en ella? Mientras aquel pensamiento pasaba por su mente, algo se movió en la sombra proyectada por las colinas. Pudo medio ver furtivamente una alta silueta negra, con una cabeza curiosamente deforme en la que brillaban dos ojos que parecían dos bolas de fuego maléfico. Un grito estrangulado brotó de los labios de Brill. Ningún ser humano había tenido nunca unos ojos como aquellos.

Agarrando con una mano la cadena para tener un punto de apoyo, quiso desenfundar el revólver. En el mismo instante, el universo explotó a su alrededor e inundó el cielo con rojas pavesas que no tardaron en ser devoradas por las tinieblas de la inconsciencia.

Cuando Jim Brill volvió en sí, su primera sensación fue la de que estaba tendido sobre algo suave que se hundía bajo su cuerpo robusto. Ante él, flotaba el dulce y pálido óvalo de un rostro de ojos negros y rasgados. Una voz hablaba en alguna parte, una voz familiar, pero con un acento desconocido; el rostro desapareció. Acto seguido, Jim Brill recuperó por completo el sentido y miró a su alrededor.

Estaba tendido sobre un diván de satén, en una habitación cuyo techo era una cúpula adornada con frisos. Colgaduras de seda, con bordados de dragones de oro, adornaban las paredes; gruesas alfombras cubrían el suelo.

Vio todo esto con una mirada circular, luego toda su atención se concentró en la silueta sentada ante él. Era la silueta de un hombre muy fuerte. Su chocante atavío de seda tornasolada no conseguía disimular la musculatura de su robusto cuerpo. El hombre llevaba un tocado de terciopelo; bajo este, brillaban unos ojos grises y fríos, acordes con la dureza de su rostro tallado a cincel. Fue la mandíbula, que se adelantaba de manera agresiva, la que despertó los recuerdos de Brill.

—¡Barlow!

Se levantó, agarrándose al reborde del diván, y miró al otro con estupor, como si fuera alguien que hubiera resucitado de entre los muertos.

—En efecto, soy yo —dijo el hombre con voz sardónica—. ¡Qué curioso que hayas dado conmigo!

—¡Te buscaba, que el diablo se te lleve! —se resistió Brill.

Sí, era Barlow, sin ninguna duda, con aquella facultad tan suya de poner los nervios de Brill a flor de piel.

—¿Me buscabas? —La sorpresa que expresaba la voz de Barlow no era fingida.

—Oh, no por amistad hacia ti —masculló Brill—. No habría perdido el sueño por tu causa.

—Entonces, ¿por qué?

—Gran Dios, ¿no lo adivinas? —exclamó Brill, irritado—. Gloria...

—¡Ah! —La expresión de Barlow era extraña, como si acabara de recordar algo que había olvidado totalmente—. ¿Así que has venido por mi mujer?

—Naturalmente. Ella ha esperado cuatro años. Nadie sabía si estabas vivo o muerto. Partiste a Mongolia y allí, literalmente, te evaporaste. No hubo noticias tuyas. Gloria acudió en mi busca porque era el único a quien podía dirigirse. Financió la expedición y... ¡aquí estoy!

—Y muy poco contento por haberme encontrado con vida —se burló Barlow.

Brill se contentó con emitir un gruñido; era demasiado directo para responder con alguna hipocresía.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó—. ¿Qué era aquella criatura demoníaca que pude medio ver antes de perder el conocimiento?

—Solamente uno de mis servidores, ataviado con una túnica y un capuchón en el que se habían pintado unos ojos fosforescentes. Una pequeña astucia para impresionar a nuestros vecinos supersticiosos, los mongoles. Ese servidor fiel te dejó sin sentido haciendo lo que yo mismo le enseñé a hacer. Es uno de los guardianes del paso. Bajó una palanca e hizo pasar una corriente eléctrica por la cadena en la que te apoyabas. Si no hubiera visto que eras un hombre blanco, ahora estarías muerto.

Brill se miró la mano. Como no sabía nada acerca de la electricidad, se imaginaba vagamente que una corriente eléctrica capaz de hacerle perder el conocimiento también tendría que haberle quemado la mano.

—No hay quemaduras —le aseguró Barlow—. Habrás visto hombres muertos por el rayo sin haber recibido quemaduras de ningún tipo, ¿o me equivoco? El principio es el mismo. Puedo controlar la electricidad tan fácilmente como escribo mi nombre. Sé más en ese terreno que cualquier otro hombre del mundo.

—Tan modesto como de costumbre —rezongó Brill.

Barlow sonrió indulgente y despectivamente. Había cambiado sutilmente en aquellos cuatro años. Daba muestras de mayor aplomo; un aire de una superioridad más acentuada emanaba de su persona. Y había una vaga diferencia en su rostro... en el color de su tez o en la forma de sus ojos... Brill no conseguía definirlo con precisión, pero allí estaba, en alguna parte. Y, en ciertos momentos, su voz tenía unos acentos desconocidos.

—A propósito, ¿qué es este agujero?

Brill, con su camisa, sus pantalones de montar y sus botas manchadas de polvo, contrastaba claramente con la habitación de exótica decoración y con el hombre vestido con sederías finamente bordadas. Brill era tan alto y robusto como Barlow; era un hombre de hombros cuadrados, torso poderoso y brazos musculosos, dotado de una fuerza y un empuje que le hacían tan ligero y peligroso como una enorme fiera.

—Es la ciudad de Khor —declaró Barlow, como si aquello lo explicara todo.

—Khor es un mito —gruñó Brill—. He oído a los mongoles hacer mil cábalas sobre las mentiras que se dicen sobre ella...

Barlow sonrió fríamente.

—Estás en la posición de un hombre que tiene un camello ante los ojos y se niega a admitir su existencia. Khor existe y tú te encuentras ahora mismo en una de las estancias de su palacio real.

—Entonces, ¿dónde está el rey? —preguntó Brill con un tono sarcástico.

Barlow inclinó la cabeza con falsa modestia y luego juntó las manos sobre su seno y miró a Brill. Sus ojos brillaban entre sus párpados medio cerrados. Brill sintió una vaga inquietud que crecía en su interior. Había algo anormal en el aspecto de aquel hombre.

—¿Quieres decir que eres el jefe de esta ciudad? —preguntó con incredulidad.

—Y de este valle. Oh, no fue difícil. Esta gente es muy supersticiosa. Traje conmigo un verdadero laboratorio a lomos de los camellos. Mis herramientas eléctricas les convencieron por sí solas de que yo era un poderoso mago. He sido el poder a la sombra del trono de su rey, el viejo Khitai Khan, hasta que este encontró la muerte en el curso de una incursión mongola. Entonces, ocupé su puesto sin el menor problema; no tenía herederos. No soy solamente el gran brujo de Khor; también soy Ak Khan, el Rey Blanco.

—¿Y esta gente?

—Una raza mestiza, mongola y turca en su origen con algún rastro de sangre china. ¿Has oído hablar de Genghis Khan?

—¿Quién no ha oído hablar de él? —dijo Brill, seco.

—Bien, como sabes, conquistó la mayor parte de Asia a principios del siglo XIII. Destruyó numerosas ciudades, pero también hizo construir algunas. Esta era su ciudad de placer. Fue alzada por arquitectos persas de gran talento. La pobló con eslavos, tanto hombres como mujeres. Cuando murió, el mundo olvidó la existencia de Khor, situada en estas montañas aisladas. Los descendientes de aquellos esclavos han vivido aquí desde entonces, bajo la autoridad de sus propios khans, cultivando este valle para cubrir sus necesidades, haciendo trueques con los mercaderes mongoles que se atrevían a aventurarse por estas colinas.

Dio una palmada con ambas manos.

—Pero, me olvidaba... ¡debes estar hambriento!

Los ojos de Brill se entornaron cuando una silueta esbelta, vestida con sedas, se deslizó suavemente en la habitación.

—Así que no era un sueño —murmuró.

—¡Claro que no! —dijo Barlow, echándose a reír—. Los mongoles la raptaron en un ataque a una caravana china, y luego me la vendieron. Su nombre es Lala Tzu.

Las mujeres chinas no tenían atractivo para Brill, pero aquella joven era incuestionablemente bella. Sus ojos almendrados brillaban con un fuego suave, sus facciones estaban cinceladas delicadamente y su cuerpo grácil era una maravilla de gracia y ligereza.

«Una bailarina», decidió Brill al tiempo que se lanzaba vorazmente sobre el alimento y el vino que la joven dispuso ante él. Con el rabillo del ojo la vio pasar un brazo delicado sobre el hombro de Barlow y susurrarle al oído tiernas palabras. El hombre la apartó con un gesto de impaciencia e hizo un gesto para que saliera de la habitación. Los finos hombros de la joven se encogieron, como si la hubieran reprendido por algo, mientras obedecía.

—¿Te gustaría ver la ciudad? —preguntó bruscamente Barlow.

Brill se levantó con una mueca de desagrado, como queriendo decir que la pregunta era totalmente inútil.

Al tiempo que dejaban la habitación, comprendió que había estado inconsciente bastantes horas. Fuera ya era totalmente de día. Barlow le condujo a través de una sucesión de corredores antes de salir a un pequeño patio a cielo abierto. El patio estaba rodeado en tres de sus lados por galerías que conducían al palacio y, en el cuarto de sus lados, por un muro bajo. Brill miró por encima del muro y contempló la ciudad que se extendía a sus pies, en cuyo centro se encontraba el palacio, situado sobre una colina poco elevada. Se parecía a tantas otras ciudades orientales, con plazas, mercados a cielo abierto, tenderetes en los que ofrecían mercancías diversas, y casas de techos con terrazas. La principal diferencia residía en una limpieza poco frecuente y en el lujo de las construcciones. Las casas eran de mármol y no de adobe; las calles estaban pavimentadas con el mismo material.

—Hay canteras de mármol en las colinas —gruñó Barlow, como si leyera los pensamientos de Brill—. Les he acostumbrado a limpiar la ciudad desde que me convertí en su khan. No quería que se propagasen las epidemias, ni vivir rodeado de inmundicias.

Brill tenía una buena vista del valle. Este estaba rodeado por una serie de acantilados cortados a pico. Salvo por el paso por el que había sido transportado, hacia el que conducía algo parecido a una rampa natural, no había brecha alguna en aquellas macizas murallas. Un río corría por el valle; la vegetación que cubría sus orillas era una vista reconfortante tras la árida monotonía del desierto de más allá. Vergeles, con pequeñas cabañas, cuadriculaban el valle; cordero y otro tipo de ganado pacían en la hierba hasta las murallas de la ciudad. Esta no era muy extensa, a pesar de lo numeroso de su población.

Los habitantes iban y venían con indolencia por las calles. Vestidos con sederías, tenían la piel amarillenta; sus rostros eran redondos y lisos; sus ojos, rasgados y soñadores. Para Brill, parecían los supervivientes de alguna raza extinguida que hubieran cumplido con su destino y esperasen la muerte con indiferencia.

Los servidores de Barlow pertenecían a otra raza... eran hombres de cuerpos secos y nervudos, con la piel morena, originarios de Tonkín. Hablaban raramente, pero parecían tan vivos y peligrosos como felinos. Barlow le dijo que los llevó consigo a Khor.

—Supongo que te preguntarás por qué razón vine aquí, ¿no es cierto? —observó el científico—. Bueno, supongo que sería porque me sentía constreñido en América. Aquellos imbéciles, con sus anticuadas leyes, interferían constantemente en mis trabajos. Oí hablar de este lugar, y me pareció el sitio ideal para continuar con mis investigaciones. Y así fue el caso. He ido más allá de los sueños más demenciales de los sabios occidentales. Aquí no hay nadie que contradiga mis deseos. Aquí, la vida humana no significa nada; la voluntad del soberano es todopoderosa.

Brill arrugó el ceño ante el significado de aquellas palabras.

—¿Quieres decir que haces tus experimentos con cobayas humanas?

—¿Por qué no? Mis servidores viven únicamente para ejecutar mis órdenes, y los habitantes de Khor me consideran como el gran sacerdote de Erlik, el dios al que veneran desde tiempos inmemoriales. Los sujetos que les pido para mis experimentos no son más que ofrendas para su dios según su modo de pensar. Los sacrifico en nombre de la ciencia.

—¡En nombre del Diablo! —rugió Brill, revuelto—. ¡No me cuentes tonterías! A ti te da igual el progreso de la Humanidad. Desde siempre solo has pensado en una única cosa... en tus ambiciones.

Barlow, sin rencor, soltó una carcajada.

—En todo caso, mi voluntad es la única ley que cuenta en Khor... un hecho que harías bien en no olvidar. Si de vez en cuando alguno de los palurdos que empleo en mis experimentos pierde desafortunadamente la vida, también les protejo. Antes de mi llegada padecían las incursiones de los mongoles. Este paso es la única vía de acceso al valle; sin embargo, incluso así, los bandidos consiguieron muchas veces abrirse camino entre las filas de defensores para devastar todo lo que se encontraba dentro de los muros de la ciudad. Tarde o temprano, habrían acabado por destruirla.

»Condené el acceso al paso por medio de la cadena electrificada, y he imaginado otros dispositivos que han atemorizado tanto a los mongoles que ahora apenas se aventuran por las colinas. Por ejemplo, tengo una máquina en una de las cúpulas de este mismo palacio por la que cualquier potencia occidental pagaría una fortuna si descubriera su existencia...

—Esas arañas monstruosas... —empezó Brill.

—¡De nuevo, son cosa mía! En su origen, eran minúsculas criaturas que vivían en grutas, en el seno de las colinas. Me serví de mis descubrimientos científicos para hacer de ellas monstruos carnívoros. Excelentes perros guardianes. Los mongoles las temen de un modo desproporcionado, si se considera su verdadera capacidad de destrucción. Haber conseguido esa mutación es un triunfo, pero he ido más allá en la infatigable consecución de mis investigaciones. Ahora exploro el más profundo de los misterios.

—¿Es decir...?

—El cerebro humano; el ego, la mente, el alma, llámalo como quieras. Lo que contiene la esencia primordial de la vida. Durante mucho tiempo, los hombres han buscado a tientas, aventurándose como magos en el terreno de lo que llaman lo oculto. Era tiempo de acercarse a ese misterio de un modo científico. Es lo que he hecho.

—Bueno, escúchame —le interrumpió brutalmente Brill—. He hecho todo este viaje para encontrarte, pensando en que serías prisionero de alguna tribu de montañeses. Ahora descubro que eres el jefe de la tribu y que viniste hasta aquí por tu propia voluntad. Al menos podrías haberle mandado a Gloria noticias tuyas.

—¿De qué modo? —preguntó Barlow—. Ninguno de mis servidores habría podido atravesar el desierto y seguir con vida, y no podía fiarme de algún mercader mongol para que me llevase las cartas al mundo exterior. De todos modos, cuando un hombre se consagra a un trabajo que es el objetivo de su vida, no tiene tiempo para preocuparse por una mujer.

—Ni siquiera por su esposa, ¿verdad? —se burló Brill, con un resentimiento que crecía por minutos—. Perfecto, ahora que te he encontrado, me gustaría saber una cosa: ¿volverás a América conmigo?

—Claro que no.

—¿Y qué le diré a Gloria?

—Dile lo que quieras; ya encontrarás cualquier pretexto.

Los puños de Brill se crisparon. La actitud de aquel hombre era intolerable. Pero antes de que pudiera pronunciar la cortante respuesta que se estaba formando en sus labios, Barlow declaró:

—Te enseñaré mi último descubrimiento triunfal. Sin duda no lo comprenderás, e incluso te negarás a creerlo. Pero es algo muy importante para mí; debo hablar de ello con alguien, mostrárselo a un hombre blanco... incluso a ti.

Al tiempo que Barlow daba media vuelta y le precedía por los corredores, Brill pudo ver una mano delicada que apartaba una colgadura; el rostro de Lala Tzu apareció entre los pliegues de terciopelo oscuro. Su mirada se posó con amor sobre Barlow y luego se endureció y ardió de cólera cuando miró fijamente a Brill. Evidentemente, la joven estaba irritada por su presencia. Sin duda, comprendía el inglés; había escuchado su conversación, lo suficiente para temer que Brill se llevará consigo a su amo al volver a América.

Barlow se detuvo ante una puerta de teca barnizada, abovedada, en la que se retorcía un dragón de oro. Una llave antigua giró en una cerradura también muy antigua. Barlow precedió a Brill al interior de la habitación.

Estaba rematada por un domo en el que se veían incrustaciones de oro y marfil. No había ningún tapiz colgando de las paredes de una extraña piedra verdosa que brillaba suavemente. El suelo era del mismo material. La habitación no tenía ventanas; la cúpula estaba hábilmente taladrada con numerosos orificios que permitían que la luz del sol pasase por ellos e iluminase el interior. El único mobiliario era un diván de satén.

—Esta era la sala de meditación del gran khan, Genghis —dijo Barlow—. Cuando vivía, era el único que entraba en ella; tras su muerte, nadie volvió a franquear su umbral hasta mi llegada a Khor. Se sentaba aquí y se sumergía en los sueños inducidos por el vino, el opio y el bhang. Aquí fue donde tuve por primera vez la idea de mi gran proyecto.

»Cada cosa deja su huella en el decorado que la rodea, imágenes, sonidos, incluso el pensamiento, porque el pensamiento es una fuerza tangible, invisible solamente porque se sitúa en una esfera distinta a la de la sustancia visible. Cuando un hombre vive en una habitación, deja la huella de su personalidad en la misma tan claramente como sus pies dejan sus huellas en la arena o el barro. Madera, acero, piedra, todos esos materiales son, de hecho, otros tantos potenciales aparatos cinematográficos y fonógrafos que registran de un modo imperecedero las imágenes y los sonidos de las escenas que se desarrollan en sus cercanías. Pero, en el caso del hombre que se encontrase en esta habitación, si otras personas iban y venían por ella, dejarían igualmente su huella; y todas esas huellas diferentes se superpondrían, se mezclarían las unas con las otras y se confundirían de un modo irremediable.

»Naturalmente, algunas sustancias conservan esas "impresiones" durante más tiempo y más claramente que otras, lo mismo que el lodo conserva una huella de pasos de una manera más definida que la piedra. Estas paredes poseen esa cualidad a un nivel fenomenal. No se encuentra ninguna otra piedra así en todo el mundo. Creo que proviene de un aerolito que se estrelló en este valle hace ya mucho tiempo; fue tallado y utilizado por los constructores de Khor para hacer esta sala.

»Estas paredes han conservado las impresiones mentales de Genghis Khan, y no habido otras que las recubrieran, excepto las mías, pero son algo desdeñable. Contienen, impresos de un modo indeleble, los pensamientos, los sueños y las ideas que constituyeron la personalidad del gran conquistador. Imagínate que estas paredes son como una película cinematográfica. ¡En ellas puedo ver las imágenes registradas de un modo invisible!

Bill emitió un gruñido despectivo.

—¿Y cómo? ¿Agitando una varita mágica?

—Mediante un procedimiento que no podría hacerte comprender, lo mismo que no podría enseñarle a un salvaje del Congo lo que es la televisión —respondió Barlow, imperturbable—. Te diré solo una cosa, e incluso tú deberías ser capaz de comprenderla: solo un neófito necesita aparatos mecánicos para ejecutar experimentos psíquicos. Un maestro puede abstenerse de usar ayudas artificiales. Como un atleta que no necesita muletas, por poner un ejemplo concreto al alcance de tu mente interior.

»He desarrollado mi energía psíquica... empleo este término a falta de otro más explícito. Esta energía es la verdadera fuerza de la vida; el mismo cerebro no es más que una de sus emanaciones, una máquina por medio de la cual actúa. No necesita aparatos mecánicos. Estos son simples canales que la permiten liberarse. He descubierto el modo de liberar naturalmente esa formidable energía.

»Reconozco de buen grado que el experimento que voy a realizar es posible gracias a una extraña serie de circunstancias, a fin de cuentas, de la propiedad sorprendente de estas paredes. En este planeta, algunas personas son médiums; aquí se encuentra una sustancia inanimada que, sin ninguna duda, tiene un poder mediúmnico.

—Pero un pensamiento abstracto...

—¿Qué es una persona sino una forma material que contiene miríadas de abstracciones? El universo es una cadena gigantesca en la que cada eslabón está soldado de un modo inseparable con el eslabón adyacente. Algunos de esos eslabones los conocemos gracias a nuestros sentidos externos; de otros, sabemos de ellos únicamente por mediación de nuestros poderes mentales y ello es posible, únicamente, cuando esos poderes están particularmente desarrollados. Me imagino un eslabón invisible bajo una forma reconocible por nuestras facultades externas.

»Es un simple asunto de transmutación, de reducción a principios básicos. Los pensamientos se relacionan finalmente con las cosas materiales. Emanaciones del pensamiento que dejan sus impresiones en las cosas materiales, y las cosas son transmutables en formas reconocibles por nuestros sentidos externos. ¡Mira!

Barlow ocupó el diván y, apretando los codos sobre las rodillas, con el mentón entre las manos, miró de un modo hipnótico la pared opuesta a él. Una singular transformación se produjo en la atmósfera de la habitación; la luz se atenuó hasta convertirse en un gris crepuscular. El mismo tono de las paredes verdosas se modificó y fue atravesado por diversos matices, como nubes que pasasen por un cielo sombrío. Brill lanzó inquietas miradas a su alrededor. Veía solamente las paredes desnudas y cambiantes, la cúpula gris y vaga por encima de ellos, y aquella silueta enigmática, sentada en el diván, tan inmóvil como una estatua.

Miró de nuevo las paredes. Las atravesaban sombras que se deslizaban formando un cortejo sin fin; informes, nebulosas, pasaban rápidamente y se desvanecían. En algunos momentos, una tenue distorsión de la luz las daba la apariencia de formas humanas contrahechas. Todas convergían en el lugar en el que se fijaba la mirada hipnótica de Barlow. En aquel punto preciso, la sustancia verde empezó a brillar, a hacerse más profunda, a tomar el aspecto de algo translúcido. En sus profundidades se produjo un movimiento y una agitación, se creó una masa confusa de formas vagamente humanas. Cuando las sombras empezaron a deslizarse hacia aquel punto, la amalgama caótica adquirió unos contornos más distintos. Brill sofocó una exclamación. Era como si contemplase un lago verdoso; en sus profundidades pudo ver de un modo brumoso una silueta humana, un gigante macizo vestido con sederías. Los contornos de sus vestiduras y del cuerpo eran imprecisos, pero el rostro iba apareciendo cada vez más claramente bajo un bonete de terciopelo. Era un rostro cejijunto, impasible, de ojos grises y rasgados; unos poderosos bigotes adornaban sus labios anchos y delgados. Era...

A Brill, a su pesar, se le escapó un grito. Se levantó de un salto, temblando como una hoja. La imagen se desvaneció brutalmente. Las sombras se borraron, desaparecieron de la superficie lisa y verde de las paredes. Barlow le observaba crítico.

—¿Y bien? —quiso saber el sabio.

—¡Es una superchería! —exclamó secamente Brill—. Has ocultado un aparato de proyección en alguna parte. He visto el rostro de Genghis Khan en algunas monedas chinas antiguas, lo mismo que tú. Un truco como este no ha debido costarte mucho trabajo.

Al tiempo que pronunciaba estas palabras, fue desagradablemente consciente del sudor helado que cubría su cuerpo.

—No esperaba que te lo creyeras —replicó Barlow, sentado como un Buda vestido con sederías.

En la luz tenue, el desagradable cambio que se había operado en sus facciones era más perceptible. Era casi como una deformidad; sin embargo, Brill no conseguía darle un nombre a aquella transformación.

—Lo que creas, importa poco —continuó Barlow con voz tranquila—. Yo sé que esa silueta era Genghis Khan. No, no era un fantasma, un espectro resucitado de entre los muertos. Era la suma de sus pensamientos, de sus sueños y de sus recuerdos; estos, una vez reunidos, forman un todo tan real como el hombre que fue realmente. Es el hombre; en efecto, ¿qué es un hombre sino la suma de sus sentimientos, emociones, sensaciones y pensamientos? El cuerpo de Genghis Khan regresó al polvo hace siglos, pero las partes inmortales de su ser han dormitado entre estos muros. Cuando se materializan en un plano visible, toman, naturalmente, el aspecto del hombre físico del que emanan.

»He permanecido sentado durante horas en esta habitación; he visto al gran khan de una forma cada vez más precisa, hasta que las paredes, la habitación y el tiempo parecieron desaparecer, hasta que él y mi propio espíritu se convirtieron en lo que podrían ser las únicas realidades del universo... ¡hasta que parece penetrar en mi ego y ser uno solo conmigo! He comprendido sus sueños, sus conceptos, el secreto de su poder.

»A todos los grandes conquistadores —César, Alejandro, Napoleón, Genghis Khan— la naturaleza les ha dotado con poderes que no tienen los demás hombres. ¡Y yo estoy adquiriendo ese genio increíble que permitió que Genghis Khan, que había nacido en una tienda de cuero de caballo en el seno de una tribu nómada, pudiera vencer ejércitos, deponer reyes, destruir ciudades y aniquilar imperios!

En su excitación máxima, se había levantado. Se dirigió a grandes pasos hacia el pasillo, cerrando la puerta barnizada a sus espaldas.

—¿Y ahora? —le preguntó Brill que, naturalmente, le había seguido.

—¡Yo mismo me convertiré en un conquistador! Mi ego ha absorbido todas las impresiones dejadas por el suyo. ¡Seré emperador de Asia!

—¡Tonterías! —exclamó Brill, irritado—. Ya me he cansado de escuchar todas estas quimeras. Todo lo que quiero saber es si estás dispuesto a volver conmigo a América y regresar al lado de Gloria.

—No, y serás tú quien traiga a Gloria hasta aquí.

—¿Qué? —exclamó Brill.

—Así es. He tomado una decisión. Encajará muy bien en mis proyectos. Vendrá si la hago llegar un mensaje... Gloria es una esposa sumisa.

—¡Y tanto! —gruñó Brill—. De otro modo, ya habría pedido y conseguido el divorcio hace ya mucho tiempo. No es que te ame. Sus padres la obligaron a casarse contigo cuando apenas era una niña, y tú la trataste como si fuera una perra; pero ella tiene un sentido del deber exagerado. Por esa razón me pidió que partiera en tu busca. Gloria y yo nos amamos desde siempre. Esperaba descubrir que habías muerto. Lamento que sigas con vida. Pero no haré que Gloria venga nunca a este valle dejado de la mano de Dios. ¿Y esa joven china, Lala Tzu? Tienes mucha cara...

—¡Silencio! —rugió Barlow imperiosamente—. ¡Le dirás a mi mujer que venga aquí!

—¡Maldito...!

Brill se enfrentó a Barlow con los puños cerrados. Pero, antes de que uno u otro pudieran hacer un gesto, una silueta esbelta apareció por detrás de una colgadura y se precipitó sobre ellos. Era Lala Tzu; sus espléndidas facciones estaban retorcidas por la ira.

—¡Lo he oído todo! —le gritó a Barlow con voz estridente—. ¡No harás que venga ninguna otra mujer! ¡No te desharás de mí por una mujer blanca! ¡La mataré antes de...!

Gesticulando de rabia, Barlow la golpeó salvajemente en el rostro con la mano abierta y gritó algo que Brill no comprendió con una voz gutural y entrecortada. Tres tonkineses, delgados y silenciosos, se deslizaron desde el pasillo, sujetaron a Lala Tzu y se la llevaron. Mientras la joven gritaba y se debatía, cruzaron un paso abovedado, cerrado por una cortina. Poco después sonó un golpe, se escuchó un grito de dolor y luego los sollozos desesperados de la mujer se fueron perdiendo al mismo tiempo que los hombres se la llevaban.

Barlow estaba inmóvil, como la encarnación de la cólera de un emperador oriental. Brill le miró con los ojos entornados, y luego se le erizó el cabello sobre la cabeza, dominado por un terror incrédulo.

—¡Ahora lo sé! —rugió el americano—. ¡Desde el principio observé un cambio en ti! Tu acento... ¡es el acento mongol! Tus ojos están ligeramente rasgados; tu piel tiene un tono cobrizo. Esas impresiones sobre las que has lanzado discursos incoherentes... ¡las has absorbido hasta tal punto que te han transformado! ¡Te han transformado! Demonio de corazón negro... ¡te estás convirtiendo en un mongol!

Una salvaje marea de exultación diabólica hizo brillar el rostro de Barlow.

—¡Sí! —bramó—. Te dije que estaba absorbiendo las emanaciones mentales de Genghis Khan. ¡Y seré Genghis Khanl Su personalidad reemplazará la mía, pues es la más fuerte. Cómo él, conquistaré el mundo. No combatiré contra los mongoles, pues me estoy convirtiendo en uno de ellos. Serán mi pueblo; ¡todos los asiáticos serán mi pueblo! Haré un presente al jefe de los mongoles y me ganaré su amistad. Volverás a América y me traerás a esa idiota con la que me casé en un momento de debilidad. Es muy bella... será mi presente a Togrukh Khan, el jefe mongol...

Lanzando un rugido de furia enloquecida, Brill se lanzó sobre él, cada uno de los músculos de su robusto cuerpo tensándose al verse dominado por su primitivo deseo de golpear, de desgarrar, de destripar. Con un ronco gruñido, el científico aguantó el ataque, y empezó un salvaje cuerpo a cuerpo.

Brill apenas sentía los golpes que llovían sobre su rostro y su cuerpo. En el seno de una roja bruma de furia demencial, obligó a Barlow a retroceder, aplastando sus puños de acero, una y otra vez, contra las odiadas facciones de su enemigo. El científico, proyectado hacia atrás, se golpeó contra una mesa y cayó al suelo entre los restos del mueble. Brill saltó sobre él y hundió los dedos en la garganta de toro de Barlow. Murmullos incoherentes salían gruñendo de los labios de Brill mientras transmitía la fuerza de sus poderosos hombros y de sus musculosos brazos hacia unas manos que apretaban y estrangulaban. La sangre que manaba de la lacerada garganta de Barlow corría sobre los dedos de Brill; la lengua del científico asomaba entre sus labios violáceos; sus ojos se volvían vidriosos.

Unos hombres llegaron corriendo por el pasillo, pero Brill, envuelto por la bruma de su cólera, no escuchó sus gritos, ni sintió las manos que tiraban en vano de sus antebrazos que tenían los músculos tensos como cuerdas. Luego, la culata de un arma se aplastó violentamente contra su cabeza y las luces se apagaron.

Brill volvió en sí con el claro recuerdo de lo que había pasado, y con el feroz deseo de reanudar el combate. Pero estaba atado a una silla, con las muñecas y los tobillos sujetos con cuerdas. La sangre de una herida que tenía en el cuero cabelludo caía sobre sus ojos. Sacudió la cabeza y volvió a ver normalmente. Distinguió entonces a Barlow sentado ante él. Brill sonrió con crueldad al ver las desfiguradas facciones del sabio... ¡sus puñetazos habían sido bastante certeros! Comprendió que la nariz de Barlow estaba rota y que tenía, por lo menos, una costilla fracturada. Su rostro parecía una máscara de carne picada; uno de sus ojos estaba cerrado; el otro brillaba con destellos demoníacos.

—¡Salid! —croó, sofocando la rabia, y los tonkineses impasibles salieron silenciosamente de la habitación.

Retorciendo la cabeza a los lados para poder ver lo que le rodeaba, Brill adivinó que le habían transportado al laboratorio de Barlow. La vasta sala estaba atestada de aparatos científicos de todas clases; enormes tarros de cristal con siniestros restos que Brill se negó a examinar más atentamente. Su mirada se posó de nuevo sobre Barlow... toda razón parecía haberle abandonado.

—Esperabas encontrarme muerto —vociferaba el hombre—. ¡Así podrías haberte ido y casarte con mi mujer! Pues bien, volverás a su lado. ¿Ves esto? ¿El mono disecado? Dentro de una hora, serás algo muy parecido. ¡Ríete ahora, loco ignorante! Hace menos de un mes, este mono era un hombre, tan inteligente y normalmente desarrollado como lo eres tú ahora. He descubierto un procedimiento de degeneración que hace que el ser humano se retrotraiga a la bestia que fue su ancestro. Podría ir incluso más lejos, y hacerle retornar hasta los protozoos que nos engendraron a todos un día remoto.

»Pero te dejaré en el estado de un simio. Este espécimen está muerto, pero tú vivirás... ¡para saltar y chapurrear en un zoo o en un circo! —Su voz se alzó hasta convertirse en un grito penetrante—. Loco, ¿no comprendes lo que te estoy diciendo? ¡Serás una bestia! ¡Un antropoide inmundo, peludo y cubierto de suciedad! Solo entonces te enviaré junto con mi tierna esposa con mis mejores deseos... ¡Aaaah!

Pasó tan deprisa que Brill no vio el movimiento. Desde que entraron en la sala abovedada, les vigilaba oculta tras una colgadura una silueta estilizada y sanguinaria; esta saltó, blandiendo un arco de resplandeciente acero. Escuchó el impacto del golpe, el gruñido de dolor del científico. Luego, Barlow, con su rostro marcado por la muerte, se tambaleó y cayó. Sus manos asomaron de sus anchas mangas de seda y se agitaron espasmódicamente y luego cayeron inertes. Barlow se estremeció, pero sus manos estaban amarillentas y sus facciones y sus uñas no eran las de un hombre blanco. Los rasgos de Barlow, inmovilizados en la muerte, apenas resultaban reconocibles; su aspecto era extraño, monstruoso.

Lala Tzu se mantenía por encima del cuerpo del hombre a quien acababa de matar, apretando una daga en su mano. Con los ojos abiertos de par de par, miraba fijamente a Brill. Este sostuvo su mirada, dominado por un miedo fascinado; aquel joven animal, espléndido y sin alma, probablemente iba a matarle, como acababa de matar al hombre a quien amó. Aquellas bailarinas eran criaturas fantásticas, bellas, inconstantes, crueles y apasionadas. Luego, Brill lanzó un grito instintivo como advertencia. Por encima del hombro de la joven, un rostro amarillo apareció entre los pliegues de la colgadura. Uno de los servidores tonkineses contemplaba con horror el cuerpo de su amo. Lala Tzu gritó y saltó hacia él, blandiendo la daga, pero el rostro desapareció. En el pasillo, fuera de la estancia, retumbó un aullido estridente. Lala Tzu se quedó inmóvil, indecisa.

—¡Corta mis ataduras, muchacha! —rugió Brill tirando de las cuerdas—. ¡Suéltame y te ayudaré!

En un instante, la joven estaba a su lado y cortaba las ataduras. Mirando a toda prisa a su alrededor, buscando algún arma, Brill vio una enorme cimitarra mongola colgada de la pared. Se apropió de ella con un gesto brutal en el mismo momento en que los tonkineses irrumpían en la habitación armados con dagas. Sujetando con las dos manos el arma impresionante, la blandió por encima de la cabeza y luego la hizo oscilar a derecha e izquierda. La hoja, acerada como una navaja, atravesó carne y hueso, cortó la cabeza y el hombro de un hombre amarillo. Otro aulló cuando su brazo voló de su hombro en medio de un surtidor de sangre. Los otros retrocedieron, atemorizados, y luego huyeron gritando de la habitación. Brill les miró mientras huían, dominado por las náuseas al ver la carnicería que había cometido, pero decidido a seguir luchando como un condenado. Lala Tzu le tiró del brazo.

—¡Han ido a buscar armas de fuego! —chilló—. ¡Nos abatirán como si fuéramos perros! No podemos salir del palacio, pero conozco un lugar donde podemos refugiarnos.

La siguió fuera de la habitación y se apresuraron a lo largo de un corredor. A sus espaldas, el palacio estaba en ebullición; en alguna parte, se escuchó un crepitar, como el producido por numerosas detonaciones. Parecía provenir del exterior del palacio, pero el ruido en el interior era tal que Brill no podía estar seguro. Los delicados pies de la joven trotaban sobre las losas de mármol por delante él; luego, alcanzaron una escalera de caracol. La joven empezó a subir sus peldaños sin la menor duda. La escalera subía y giraba hasta alcanzar una elevada cúpula. Cuando Brill llegó arriba, estaba sin aliento. Sus perseguidores les seguían más cerca de lo que había pensado. En el momento en que llegó a lo alto de la escalera, un tonkinés giró aullando el último recodo y ascendió los últimos escalones para lanzarse sobre él con temerario ímpetu. Antes de que el estadounidense pudiera hacer un gesto, el chino le apuntó con un revólver a la cara. La cimitarra se abatió con un rugido; la pólvora chamuscó el rostro de Brill y la cabeza del oriental se quebró como la cáscara de un huevo, partida en dos por la cortante hoja. El impacto del golpe proyectó el cuerpo hacia atrás y esté rodó escaleras abajo... y su visión desmoralizó a los que ya entraban en la escalera y subían a la carga.

Les dispararon, pero las balas se estrellaron en la pared, pues Brill y la joven estaban fuera de alcance, y daban la vuelta al último tramo de escaleras. Los indígenas no se atrevieron a proseguir su asalto para enfrentarse a los terribles golpes de la cimitarra. Mientras esperaba, con el rostro cubierto de sudor, apretando en las manos la larga empuñadura del arma, Brill escuchó un repentino clamor que provenía desde más allá de los muros del palacio. Los que se encontraban a los pies de la escalera lo escucharon igualmente y se callaron. En aquella calma inesperada, Brill pudo oír un concierto de aullidos furiosos, y las detonaciones de numerosos fusiles. Lala Tzu le gritó algo; él se jugó la vida al volverse y mirar en la dirección que la joven señalaba con el dedo.

Se encontraba bajo la bóveda de un alto domo que coronaba el palacio. Sobre una plataforma estaba situado un aparato parecido a un enorme telescopio; su cañón pasaba por algo que podía ser una mirilla. Mirando por una ventanita, cerca de la mirilla, Brill pudo ver las calles de la ciudad por debajo de su posición, los muros y el valle que se extendía más allá. Y comprendió que Khor estaba condenada.

Jinetes que cantaban salvajemente bajaban por la rampa desde el paso; otros más se lanzaban al galope por el valle, incendiando las cabañas y matando al ganado por el único placer de asesinar. Cientos más cruzaban la gran puerta de la ciudad. Sirviéndose de un enorme tronco de árbol a modo de ariete, algunos ya estaban intentando abrir el portón, mientras que otros mantenían un fuego nutrido y criminal diezmando a los defensores que se encontraban en las murallas y que intentaban replicar sus disparos. ¡Los mongoles, finalmente, habían penetrado en el valle a pesar de todos los obstáculos levantados por Barlow!

I

En el palacio, en el extremo inferior de la escalera, un concierto de gritos se elevó de nuevo. Brill volvió rápidamente junto a la escalera, blandiendo la cimitarra. Pero el ataque no se produjo. Una voz estridente gritó algo, expresando una desesperación frenética. Lala Tzu escuchó atentamente y luego se volvió hacia Brill.

—Dicen que los mongoles van a derribar las puertas de la ciudad y que nos degollarán a todos —declaró la muchacha—. Te suplican que los salves. Están convencidos de que tú también eres un mago blanco. Dicen que un mongol ha escalado las colinas y matado al acechador —al guardián del paso— antes de que este tuviera tiempo de bajar la palanca y convertir la cadena en algo infranqueable. Han venido en tan gran número que han hecho huir las arañas. Togrukh Khan se encuentra a su cabeza; él no teme la magia del hombre blanco. Los habitantes de Khor juran que te obedecerán si les salvas de los mongoles.

—¿Y cómo voy a hacerlo? —preguntó Brill, desesperado.

—¡Yo te lo enseñaré! —Le tomó de la mano y le condujo hacia la gran máquina montada en la plataforma—. Él siempre decía que la emplearía si los mongoles invadían el valle y llegaban a la muralla. Mira, esta máquina apunta contra la puerta como si fuera un fusil. Un día me mostró... ¡hay que sujetarla así y apretar el gatillo!

—Diles que antes prometan que no nos harán daño alguno —exigió Brill.

Lala Tzu, con voz fuerte, transmitió la exigencia a los que, aterrados, esperaban más abajo. Como respuesta, llegó un parloteo frenético y el repentino sonido de golpes violentos; luego, una voz lanzó un grito triunfal.

—¿Qué era eso? —preguntó Brill, nervioso.

—Los tonkineses querían matarnos —respondió la joven—. Pero los habitantes de Khor les han masacrado y juran obedecerte. No temas nada. Mantendrán su palabra. ¡Actúa deprisa, la puerta empieza a ceder!

Era cierto. Los desafortunados defensores situados ante el portón se dispersaban huyendo. La puerta voló hecha pedazos y los jinetes se lanzaron a través de la brecha, aullando como lobos al ver ante ellos a sus desamparadas presas. Brill apuntó cuidadosamente a lo largo del gran cañón y apretó el gatillo. Esperaba algo parecido a una detonación, a una violenta explosión acompañada de un movimiento de retroceso del arma. Pero no pasó nada así. Un rayo de luz azulada brotó de la ancha boca del cañón y atravesó el aire, golpeando de lleno en la puerta y en la horda que por ella salía. El resultado fue horrible.

Durante un instante, todo se vio desenfocado e indistinto. Luego, se elevó un grito repulsivo. La puerta estaba obstruida por una masa negruzca de carne desintegrada y huesos ennegrecidos donde, un segundo antes, había un centenar de hombres y caballos. El rayo ni había quemado ni hecho explotar a los asaltantes, sino, en razón de alguna fuerza terrible, había azotado y enviado a la Eternidad a todos cuantos se amontonaban en la puerta, abriendo una ancha brecha en la horda que había más allá. Los supervivientes estaban paralizados, anonadados; luego, lanzando aullidos de desesperación, dieron media vuelta a sus monturas y las espolearon para salir al galope hacia las colinas, camino del paso, como dementes. Brill miraba todo aquello, asqueado y revuelto. Luego, Lala Tzu le tocó en el brazo. Desde abajo llegó un alarido exultante que retumbó en la escalera.

—Los habitantes de Khor te agradecen que les hayas salvado —declaró Lala Tzu—, y te imploran que subas al trono de Ak Khan, a quien has matado.

—¿A quien he matado? —masculló Brill—. ¡Eso es un poco fuerte! Bueno, tú les dirás a los habitantes de Khor que les doy las gracias desde mi corazón, pero que solo deseo unos caballos, víveres y algunos odres llenos de agua. Tengo la intención de dejar este país mientras los mongoles huyen en dirección contraria, y quiero volver a América lo antes posible. ¡Hay alguien esperándome allí!

EL PUEBLO
DE LA COSTA NEGRA

Todo esto es resultado de placeres vanos y... vaya, ¿a qué se me ocurre este pensamiento? De algún atavismo puritano oculto en el fondo de mi mente que se disgrega rápidamente, o eso supongo. Una cosa es segura: en mi vida pasada nunca le concedí mucha atención a tales preceptos. En todo caso, debo consignar por escrito y a toda prisa mi corta y abominable historia antes de que estalle el rojo amanecer y la muerte aúlle en sus playas.

Al principio, éramos dos. Yo mismo, claro está, y Gloria, que debía haber sido mi mujer. Gloria poseía un avión y adoraba pilotarlo... Eso fue el comienzo de toda esta terrible historia. Aquel día intenté disuadirla de su proyecto —¡juro que lo hice!—, pero ella insistió y despegamos de Manila rumbo a Guam.. ¿Por qué? El capricho de una joven temeraria que no le tenía miedo de nada y que ardía con las ansias de vivir nuevas aventuras... de conocer nuevas sensaciones.

De nuestra llegada a la Costa Negra hay pocas cosas que decir. Se formó una de esas brumas poco frecuentes; la sobrevolamos y nos adentramos entre las espesas formaciones nubosas. En qué dirección volábamos es algo que solo sabe Dios, pero luchamos hasta el final. Finalmente, nos abismamos en el mar en el mismo momento en que divisábamos una tierra a través de la bruma que se disipaba.

Conseguimos salir del aparato que se hundía lentamente y ganamos la orilla a nado. Fuimos a dar a una tierra desconocida e inquietante. Vastas playas se elevaban desde las olas perezosas hasta los pies de largos acantilados. Aquellos acantilados parecían hechos de roca compacta y tenían —tienen— una altura de varios cientos de pies. Son de roca basáltica, o alguna piedra parecida. Mientras el avión caía hacia el mar, tuve tiempo de echar una rápida mirada hacia la orilla, y me dio la impresión de que más allá de los acantilados se alzaban otros todavía más altos, como si fueran bancadas, grada sobre grada. Pero, como es de suponer, nos hallábamos directamente al pie de la primera fila de acantilados y nos era imposible ver lo que hubiera más allá. Hasta donde alcanzaba nuestra mirada, por cada lado, podíamos ver la estrecha cinta de la playa que se extendía en paralelo a la base de aquellos negros farallones con silenciosa monotonía.

—Ahora que estamos aquí —dijo Gloria poco impresionada por lo que acabábamos de vivir—, ¿qué vamos a hacer? ¿Qué orilla es esta?

—Imposible saberlo —contesté—. El Pacífico está lleno de islas inexploradas. Lo más probable es que nos encontremos en una de ellas. Solo espero que no tengamos como vecinos alguna tribu de caníbales.

En el acto lamenté haber hablado de caníbales, pero Gloria no pareció aterrada... por aquello.

—No me dan miedo los indígenas —dijo con cierto malestar—. Ni pienso que los haya en esta isla.

Sonreí para mis adentros, pensando que, a menudo, las opiniones de las mujeres son tan solo un reflejo de sus deseos. Sin embargo, Gloria expresaba algo más profundo, como yo no tardaría en descubrir de un modo horrible. Ahora sí creo en la intuición de las mujeres. Las fibras de su cerebro son más delicadas que las nuestras, más fácilmente perturbables y sensibles a las influencias psíquicas. Pero no es momento de establecer teorías.

—Vamos a dar una vuelta por la playa y veamos si podemos encontrar algún modo de trepar esos acantilados y llegar así al interior de la isla.

—Pero toda la isla son acantilados, ¿no es verdad? —preguntó ella.

Me sorprendió aquella afirmación.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé —replicó con cierta confusión—. Es la impresión que tengo de la isla... una sucesión de altos acantilados amontonados unos sobre otros, como escalones, todos ellos de roca negra y desnuda.

—Si ese fuera el caso —dije—, tendríamos muy mala suerte, porque no podríamos alimentarnos indefinidamente de algas y cangrejos...

—¡Oh! —Su exclamación fue viva y repentina.

La estreché entre mis brazos, bastante brutalmente, me temo, a causa de mi miedo.

—¡Gloria! ¿Qué pasa?

—No lo sé. —Sus ojos me miraban fijamente con una expresión extraviada, como si acabara de despertar de una pesadilla.

—¿Has visto u oído algo?

—No. —Parecía poco dispuesta a abandonar el abrigo de mis brazos—. Es algo que has dicho... no, no es eso. No lo sé. A veces soñamos despiertos. Ha sido como una pesadilla.

Que Dios me perdone, pero me eché a reír con una suficiencia típicamente masculina, y dije:

—Las mujeres sois bastante extrañas para algunas cosas. Ven, recorramos la playa hacia...

—¡No! —exclamó ella de manera categórica.

—Bueno, pues vayamos hacia el otro lado...

—¡No, no!

Perdí la paciencia.

—Gloria, ¿qué te pasa? No podemos quedarnos aquí todo el día. Tenemos que encontrar un modo de ascender esos acantilados y descubrir lo que hay al otro lado. No seas tonta; no va contigo.

—Te lo ruego, no me regañes —replicó la mujer con una humildad que no la conocía—. Hay algo que parece acosar continuamente mi mente, perturbándola... algo que no soy capaz de explicar con palabras... ¿crees en la transmisión de ondas telepáticas?

La miré con estupor. Nunca la había oído hablar de algo parecido.

—¿Crees que hay alguien que intenta entrar en contacto contigo mediante ondas telepáticas?

—No, no son pensamientos —murmuró ausente—. Al menos, no son pensamientos en el sentido habitual del término.

Luego, como una persona que saliera repentinamente de un trance, declaró:

—Ve a buscar un lugar por donde escalar los acantilados. Te esperaré aquí.

—Esa idea no me gusta, Gloria. Ven conmigo... si no lo haces, esperaré hasta que te decidas a acompañarme.

—No creo que vaya a cambiar de opinión —respondió con voz afligida—. No tienes nada que temer, porque no me perderás de vista. La mirada puede llegar muy lejos en esta playa. ¿Habías visto alguna vez unos acantilados tan negros? Es una costa negra, ¿no te parece? ¿Conoces el poema de Tevis Clyde Smith... «Las inmensas costas negras de la Muerte...»? No sé cómo sigue.

Sentí un cierto malestar al oírla hablar de aquella manera e intenté expulsar aquella inquietud con un encogimiento de hombros.

—Encontraré un sendero en alguna parte de la playa —dije—, y te traeré también algo de comer... conchas o cangrejos.

Tembló violentamente.

—No pronuncies la palabra cangrejo. Les he detestado toda mi vida, pero no me había dado cuenta hasta que pronunciaste esa palabra. Comen criaturas muertas, ¿no es así? Sé que el Diablo tiene el aspecto de un cangrejo monstruoso.

—De acuerdo —dije para calmarla—. Quédate aquí. Volveré deprisa, cálmate.

—Bésame antes de irte.

Pronunció aquellas palabras con tanta tristeza que se me encogió el corazón. La tomé en mis brazos y la apreté tiernamente contra mí. ¡Oh, cuánto amaba su cuerpo joven y esbelto, tan lleno de vida y belleza! Cerró los ojos mientras la besaba; me fijé en lo extrañamente blanca que se la veía.

—No te vayas muy lejos, no quiero perderte de vista —dijo cuando me aparté de ella.

La playa estaba sembrada de un buen número de rocas enormes, sin duda caídas del acantilado que la sobrevolaba. Gloria se sentó en una de ellas.

A disgusto, me alejé. Avancé por la playa, recorriendo la gran muralla negra que se alzaba hacia el cielo, como un monstruo recortándose contra el firmamento. Llegué junto a un montón de enormes rocas. Antes de proseguir mi camino entre ellas, me volví y vi a Gloria, sentada en el mismo lugar en que la dejé. Me emocioné al contemplar su pequeña silueta, estilizada y tan bella... por última vez.

Anduve entre los gigantescos peñascos y perdí de vista la playa a mis espaldas. A menudo me he preguntado por qué no tuve en cuenta, con tanta ligereza, su última plegaria. El cerebro de un hombre es más burdo que el de una mujer, y menos sensible a las influencias externas. Sin embargo, me gustaría saber si, ya en aquel momento, alguna presión estaba ejerciendo sobre mí para hacerme actuar como lo hice...

En todo caso, seguí mi camino, con los ojos fijos en la masa negra de los acantilados, con tanta intensidad que parecía ejercer sobre mí algún efecto hipnótico. Quien no haya visto aquellos acantilados no puede hacerse una idea exacta y yo mismo soy incapaz de describir el aura invisible de maldad que parecía emanar de ellos. Como digo: se alzaban tan altos por encima de mí que sus crestas parecían traspasar el cielo... yo tenía la impresión de ser una hormiga arrastrándose a los pies de una de las murallas de Babilonia... cuyas monstruosas paredes dentadas eran como los torsos de dioses cubiertos de polvo de una edad inconcebible... puedo afirmar todo eso y puedo comunicaros estas sensaciones. Pero si alguien llega a leer estas líneas, que no se vaya a figurar que esto es una descripción fiel de la Costa Negra. La realidad de todo esto reside, no en la vista y en los otros sentidos, ni siquiera en los pensamientos que pueden llegar a nacer en uno mismo, sino en las cosas que se saben sin recurrir al pensamiento... las sensaciones y las emociones interiores, los ligeros rasguños en las lindes de la mente, cosas que no son totalmente pensamientos.

Pero descubrí todo aquello demasiado tarde. De momento, seguía andando, como un hombre en trance, casi hipnotizado por la monotonía desolada de las negras murallas que se alzaban por encima de mí. A veces me sacudía, parpadeando y mirando hacia el mar para librarme de aquella sensación extraña y salir de mi estado de entorpecimiento...

El propio mar parecía oscurecido por las enormes murallas. Cuanto más avanzaba, más amenazadoras parecían. La razón me decía que no podían derrumbarse, pero el instinto, en algún recoveco de mi mente, me susurraba que iban a caer repentinamente, aplastándome.

Luego, descubrí súbitamente restos de madera a la deriva arrojados sobre la playa. Estuve a punto de lanzar un grito de alegría. La simple visión de aquellos restos era la prueba de que el hombre, al menos, existía y de que había un mundo lejano, a salvo de aquellos acantilados oscuros y tristes que parecían llenar el universo entero. Encontré un largo fragmento de hierro, fijado a una plancha de madera, y lo arranqué; en caso de necesidad, sería una buena cachiporra fácil de manejar. Bastante pesada para un hombre ordinario, pero con mi tamaño y mi fuerza, no tengo nada de un hombre ordinario.

En aquel momento, igualmente, decidí que ya estaba bastante lejos. Gloria estaba fuera de mi vista desde hacía mucho tiempo. Volví sobre mis pasos a toda prisa. Mientras deshacía el camino, observé algunas marcas sobre la arena y pensé divertido que si alguna araña de mar —una araña de mar un poco más grande que un caballo— había atravesado la playa por aquel lugar, habría dejado exactamente aquellas mismas señales. Al fin llegué al lugar donde había dejado a Gloria y contemplé un arenal desierto y silencioso.

No había escuchado ningún grito, ninguna llamada de socorro. Un silencio total reinó sobre la playa, como reinaba en aquel momento. Me encontraba cerca de la piedra en la que se quedó sentada. Maquinalmente, bajé los ojos a la arena de la playa. Algo pequeño, blanco y delicado yacía en ella. Me dejé caer de rodillas sobre el objeto. Era una mano de mujer cortada a la altura de la muñeca. Vi, en el dedo corazón de aquella mano, la sortija de pedida que yo mismo deslicé en él, y mi corazón se me encogió en el pecho y el cielo se convirtió en un océano oscuro que ahogó el sol.

Cuánto tiempo estuve allí postrado, sobre los lastimeros restos, como un animal herido, es algo que ignoro. El Tiempo dejó de existir para mí y la Eternidad nació de aquellos minutos moribundos. ¿Qué son las horas, los días y los años para un corazón roto... para el que cada instante de la nada y del sufrimiento es un Eterno Siempre? Sin embargo, cuando me levanté y me acerqué con pasos titubeantes al borde del agua, apretando aquella mano contra mi pecho, el sol se puso y la luna se elevó. Las estrellas blancas y crueles me contemplaban con desprecio a través de la inmensidad del cielo.

Allí, apreté los labios varias veces sobre aquella carne helada e insignificante y luego deposité la manita de dedos delicados sobre las olas. La marea baja se la llevó a lo lejos, al mar puro y profundo... al menos, eso espero. ¡Dios clemente, que la llama blanca de su alma encuentre el descaso en el seno de la Mar Eterna! Las melancólicas y antiquísimas olas, que siempre han conocido los dolores humanos, parecieron llorar por mí, porque yo era incapaz de hacerlo. ¡Desde entonces, se han vertido muchas lágrimas, Señor, y han sido lágrimas de sangre!

Avancé indeciso a lo largo de la burlona blancura de la playa, como si fuera un borracho o un demente. Entre el momento en que me incorporé y me aparté de las olas suspirando melancólicamente y aquel en que me dejé caer sobre la arena, agotado y medio consciente, parecieron pasar siglos y más siglos mientras deliraba, aullaba y recorría con pasos inciertos las inmensas murallas negras, que me contemplaban con su miraba fría e inhumana... meditando sobre la hormiga que lanzaba gritos diminutos a sus pies.

El sol se había alzado cuando me desperté. Constaté que no estaba solo. Me incorporé tan deprisa como pude. Por todas partes estaba rodeado por una horda extraña y abominable. Si os podéis imaginar arañas de mar más grandes que caballos... aunque no eran verdaderas arañas de mar, además de por la diferencia de tamaño. Dejando a un lado aquella distinción, diría que había la misma separación entre aquellos monstruos y las verdaderas arañas de mar como la que existe entre un europeo cultivado y un bushman de África. Habían alcanzado un nivel de desarrollo infinitamente superior, si entienden lo que quiero decir.

Se volvieron y me miraron con fijeza. No me moví, sin saber lo que podía esperar... y un miedo helado comenzó a invadirme. No era realmente miedo a que aquellas bestias me matasen, porque sentía de un modo confuso que lo harían, y no me daba miedo aquella idea. Pero sus ojos clavados en mí me traspasaban y me sondeaban hasta el fondo de mi ser, transformando mi sangre en hielo. En sus ojos podía ver una inteligencia infinitamente más elevada que la mía y, no obstante, terriblemente diferente. Es algo difícil de concebir y todavía más difícil de explicar. Mientras miraba en el fondo de aquellos ojos terribles, comprendí que tras ellos se ocultaban cerebros poderosos y muy inteligentes, unos cerebros que funcionaban a un nivel superior, en una dimensión distinta a la mía.

No había ninguna benevolencia en aquellos ojos, ni la menor gracia, simpatía o comprensión... ni siquiera odio o miedo. Es una cosa terrible para cualquier ser humano que le miren de esa manera. Incluso los ojos de un enemigo humano que está a punto de acabar con nuestra vida expresan comprensión, una cierta aceptación, una comunidad de raza. Pero aquellos demonios me consideraban un poco como científicos de reseco corazón podrían mirar un gusano al que van a atravesar con un alfiler para colocarlo luego en una plancha de corcho. No me comprendían... no podían comprenderme. Mis pensamientos, penas, alegrías, ambiciones... nunca podrían sondearlos... como yo nunca podría sondear los suyos. ¡Pertenecíamos a especies diferentes! Y ninguna guerra entre humanos podría igualar nunca la crueldad de los enfrentamientos constantes que oponen a criaturas vivientes pertenecientes a especies distintas. ¿Es posible que toda la vida provenga de un tronco común? Actualmente, me resulta imposible creerlo.

Había inteligencia y fuerza en aquellos ojos fríos fijos en mí, pero era una inteligencia que había desconocido hasta entonces. A su manera, estos seres han alcanzado un nivel infinitamente superior al de la humanidad, pero han progresado y avanzan por sendas diferentes. No sabría decir más. Sus mentes y sus facultades de razonamiento son puertas cerradas para mí; la mayor parte de sus acciones parecen carentes de significado. Sin embargo, sé que esas acciones son guiadas por pensamientos bien definidos, aunque inhumanos. Son el resultado de un nivel de desarrollo muy elevado, algo que la raza humana no podría alcanzar a su manera.

Mientras seguía allí sentado y con aquellos pensamientos instilándose en mí... mientras sentía la fuerza aterradora de su intelecto inhumano aplastándose contra mi cerebro y mi voluntad, me levanté de un salto, helado de miedo... el miedo delirante e irracional que las bestias salvajes deben sentir cuando se enfrentan a los hombres por primera vez. Yo sabía que aquellas criaturas pertenecían a una especie más inteligente que la mía. Me atemorizaba incluso amenazarlas; y las odiaba con toda mi alma.

El hombre normal no siente ninguna compunción por los insectos que viven a sus pies. No tiene el sentimiento, como le pasa con las relaciones con su prójimo, de que las Potencias Superiores le pedirán cuentas algún día... por los gusanos de tierra que haya aplastado con el pie, o por los pollos que se haya comido. Por lo mismo, un león nunca devora a otro león, pero se da un rico festín con un búfalo o con un hombre. Se lo digo, la Naturaleza es de lo más cruel cuando lanza especies contra especies.

Aquellos cangrejos inteligentes me miraban sin duda como alguna presa o espécimen, y me reservaban solo Dios sabe qué suerte innombrable cuando yo rompiera las cadenas del terror que me aprisionaban. El cangrejo más grande de todos ellos, frente a mí, me miró con algo que podía pasar por una severa desaprobación, con cólera, como si estuviera irritado por mis gestos amenazadores... como un investigador irritado por las contorsiones de un gusano bajo su escalpelo. Al verlo, la furia se encendió en mí y las llamas fueron alimentadas por mi miedo. Con un salto poderoso, me lancé sobre el cangrejo más grande de todos. Golpeando con la energía de la desesperación, le trituré y le maté. Luego, pasando a toda prisa por encima de su cuerpo que se agitaba débilmente, huí.

No fui muy lejos. Mientras corría, un pensamiento saltó a mi mente: debía hacer caer mi venganza sobre aquellos cangrejos. Gloria... se sobresaltó cuando pronuncié aquella palabra maldita, «cangrejo», y se imaginó que el Diablo tenía la forma de un cangrejo monstruoso. ¡No era sorprendente! En aquel instante, aquellos demonios ya debían estar deslizándose furtivamente hacia nosotros, picoteando en los pensamientos de Gloria, más receptiva a las ondas telepáticas que emitían sus horribles cerebros. Me volví y regresé sobre mis pasos, empuñando mi improvisada cachiporra. Los cangrejos cerraron filas, como un rebaño cuando se acerca un león. Sus pinzas se levantaron de manera amenazadora. Sus crueles emanaciones mentales, sus ondas telepáticas, me golpearon con la violencia de un puñetazo... retrocedí tambaleándome y fui incapaz de enfrentarme a ellos. Comprendí entonces que, a su manera, tenían miedo de mí. Retrocedieron lentamente y se alejaron hacia los acantilados sin dejar de mirarme.

Mi historia es larga, pero tengo que ir acabándola. Desde aquel momento, he librado una guerra feroz e implacable contra una raza que yo sabía superior a mí, tanto por su cultura como por su inteligencia. Porque son científicos, y Gloria debió encontrar la muerte en alguno de sus abominables experimentos. Pero no puedo decirlo con certeza.

Esto es lo que descubrí. Su ciudad se encuentra entre las gradas más altas de los acantilados y me ha sido imposible verla, por culpa de los enormes bloques de la primera pared. Supongo que toda la isla es igual... un simple zócalo de roca basáltica que se alza hacia una cima muy alta. Esta, sin ninguna duda, es el último nivel de una increíble sucesión de paredes rocosas. Los monstruos descienden de ella por un camino secreto que he descubierto recientemente. Me han perseguido y yo les he perseguido a ellos.

También he descubierto otra cosa: existe un punto común —el único— entre estas criaturas y el hombre. Cuanto más se desarrolla la raza y alcanza un grado de inteligencia más elevado, más disminuyen sus facultades físicas y pierden precisión. Yo, que soy mentalmente muy inferior, con una inteligencia que es como la de un gorila comparada con la de un científico, soy tan peligroso cuando combato como lo sería ese mismo gorila enfrentándose con el científico. Soy más rápido, más fuerte y mis sentidos son más agudos. Poseo una coordinación de la que ellos carecen. En una palabra, se ha producido una inversión de la situación... soy la bestia feroz y ellos son los seres civilizados y altamente desarrollados. No pido gracia ni doy cuartel. ¿Qué representan mis deseos y mis aspiraciones para ellos? No les habría hecho mal alguno, lo mismo que un águila nunca ataca a un hombre, si no se hubieran llevado a mi compañera. Pero, para satisfacer algún hambre egoísta o para desarrollar alguna inútil teoría científica, arrebataron su vida y arruinaron la mía.

Ahora soy, y seguiré siéndolo, la bestia feroz que busca venganza. Un lobo puede masacrar un rebaño, un león devorador de carne humana puede destruir toda una aldea. Soy un lobo, un león, para el pueblo —si puedo emplear esta palabra— de la Costa Negra. He sobrevivido alimentándome de las almejas que he ido encontrando; nunca he podido animarme a comerme la carne de los cangrejos. Y he perseguido a mis enemigos por la arena, y en lo alto de los acantilados, tan alto como podía trepar. Pero no es fácil y he tenido que reconocer mi derrota en muchas ocasiones. Ellos me han combatido con ayuda de armas psíquicas contra las que yo no tenía ninguna defensa. El choque violento y constante de sus voluntades contra la mía me ha debilitado terriblemente, tanto mental como físicamente. Me oculto entre las rocas, esperando la llegada de mis enemigos aislados; he llegado a atacar y a destruir a varios a la vez, pero el esfuerzo resulta agotador.

Su poder es principalmente mental y sobrepasa con mucho el poder hipnótico del hombre. Al principio, me era fácil pasar a través de las ondas telepáticas protectoras de una criatura-cangrejo y matarla, pero han descubierto los puntos vulnerables de mi cerebro.

Soy incapaz de explicarlo, pero sé que, en estos últimos tiempos, he conocido un verdadero infierno en cada batalla. Sus ondas telepáticas parecen penetrar en el interior de mi cráneo como si fueran oleadas de metal fundido, helando, quemando, marchitando mi cerebro y mi alma. Me oculto constantemente; cuando se acerca una criatura-cangrejo, salto y tengo que matarla muy deprisa, como un león debe matar a un hombre armado con una carabina, antes de que su víctima pueda apuntar su arma y disparar.

Y no siempre he conseguido salir indemne de esos combates. Ayer mismo, una criatura-cangrejo moribunda me golpeó con sus pinzas, hiriéndome y arrancándome el brazo izquierdo a la altura del codo. En cierta época —antes de mi llegada a la Costa Negra— habría muerto a resultas de semejante herida. Ahora sé que viviré lo suficiente para llevar mi venganza hasta el final. Allí arriba, en los riscos más altos, entre las nubes donde dormita la ciudad de las criaturas-cangrejo, llevaré la muerte y la destrucción. Soy un hombre agonizante... las heridas causadas por las armas desconocidas de mis enemigos ya me han dicho cuál será mi Destino. Pero mi brazo izquierdo está sólidamente atado; sé que así no me desangraré. Mi cerebro, que se está desintegrando, resistirá el tiempo suficiente, y todavía cuento con la mano derecha y la cachiporra de hierro. He observado que, al amanecer, el pueblo de los cangrejos no se aparta de los acantilados más altos. Y que también en ese momento son más fáciles de matar. Por qué es así, lo ignoro, pero mi instinto me dice que esos Amos están al alba en su momento de vitalidad más baja por alguna razón desconocida.

Escribo esto a la luz de la luna que desciende por el cielo. Pronto llegará el amanecer. En las tinieblas que preceden a su llegada treparé a lo más alto del camino secreto que he descubierto. Conduce hacia las nubes... y más allá. Encontraré la ciudad de esos demonios. Cuando el horizonte empiece a teñirse de rojo por el este será la señal de la matanza. ¡Oh, será una batalla formidable! Machacaré, aplastaré y mataré; mis enemigos formarán un montón de cuerpos destrozados a mis pies. Al fin, moriré yo también. Lo acepto. Moriré satisfecho. Moriré matando, como un león. He sembrado la playa con sus cadáveres. Antes de morir, mataré a muchos más.

Gloria, la luna desaparecerá dentro de poco. En poco tiempo, amanecerá. Ignoro si ves con aprobación, desde el reino de las sombras, mi roja obra de venganza, pero todo esto le aporta a mi alma dolorida un cierto acomodo. Después de todo, estas criaturas y yo pertenecemos a especies diferentes y esa es la cruel ley de la Naturaleza: dos especies distintas no pueden vivir en paz la una con la otra. Las criaturas-cangrejo me arrebataron a mi compañera; yo arrebato sus vidas.

LAS ENREDADERAS SERPIENTE

Esta es la historia que Hansen me contó cuando salió tambaleándose de aquella jungla negra y repugnante de Indochina, se derrumbó a mis pies y se retorció murmurando sonidos inarticulados. Cuando hubo recobrado un poco de lucidez, se quedó tumbado en mi jergón de campaña y entrecortó sus frenéticos gemidos con grandes tragos de whisky que bebía directamente de la botella. Y esto es lo que me dijo:

—¡Amigo mío, yo salí en busca de orquídeas! ¡Orquídeas... Señor! ¡Encontré el horror y la demencia! ¡Por el amor del cielo, no dejes que se me acerque!

—¿Impedir que se te acerqué qué?

—¡La jungla! Esa obscenidad oscura, fétida, ciega y monstruosa... ¡en este mismo momento extiende sus tentáculos de serpiente para alcanzarme! ¡Me busca a tientas en las tinieblas!

Su voz se transformó en un grito penetrante, y uno de mis soldados gurkha se despertó sobresaltado y empezó a disparar a tontas y a locas contra las sombras, convencido de que estábamos siendo atacados por las tribus de las colinas. Conseguí tranquilizar a mis hombres no sin cierto esfuerzo, porque el campamento estaba sobresaltado desde que Hansen salió de la espesura en aquel lamentable estado; sus gritos no ayudaron a arreglar las cosas.

Sin embargo, los disparos parecieron tranquilizar ligeramente a mi amigo, medio loco de terror.

—Vamos, muchacho —dijo, jadeando y tiritando—. No sirve de nada acribillarlas a balazos... pero de ese modo uno se siente mejor.

»Sí, Haldred y yo partimos en busca de orquídeas. En el seno de esa horrible jungla... lejos, muy lejos... en una región donde nunca se había aventurado ningún hombre blanco. Tuvimos algunos problemas con los indígenas, pero nada serio. Maldita sea, hubiera preferido que nos masacraran a los dos antes de que...

»Nos adentramos tanto en la jungla que nuestros porteadores indígenas se atemorizaron y salieron corriendo. Nos abandonaron, en dos palabras.

Nos dirigimos hacia el río más cercano con la intención de construir una balsa y dejarnos llevar por la corriente y así volver a la civilización. Construir una balsa de fortuna, ya sabes, con cañas de bambú sólidamente atadas con lianas... \ah, Dios mío, lianas!

»A costa de muchas dificultades, nos abrimos camino a través de aquella obscenidad oscura y supurante. Finalmente, llegamos a un curso de agua, maloliente y sin nombre... aparecía y desaparecía entre las raíces de unos árboles gigantescos, corriendo sinuoso como si fuera una enorme serpiente.

»En aquel lugar había muchos bambúes y no nos quedaba más que encontrar las... lianas. ¡Puagh! Había muchas plantas en las orillas del río, naturalmente, pero no eran las adecuadas. Necesitábamos un tipo de lianas que fueran flexibles, sólidas y que no se rompieran. Unas lianas que fueran lo bastante elásticas como para poder anudarlas y, sin embargo, lo suficientemente resistentes como mantener juntos los tallos de bambú, como si fueran cuerdas.

»Nos adentramos en la jungla negra y asquerosa, como dos condenadas ratas extraviadas en la madriguera de una serpiente, en busca de lianas. Y al fin las encontramos! ¡Oh, Dios mío!

»Los árboles son gigantescos en aquella parte de la jungla y las ramas se entrelazan de tal manera que en ella reina una oscuridad eterna. Al principio creí que había puesto la mano encima de una serpiente, porque era fría, lisa y viscosa. Di un salto hacia atrás y lancé un grito. Haldred se volvió.

»Eran lianas, en increíble profusión, y era en una de ellas sobre la que había apoyado la mano. Parecían profundamente enraizadas en la tierra y se retorcían entre las ramas de uno de los enormes árboles. Retorcerse... sí, es la única palabra que sirve para describirlas. Eran lisas y negras, y muchas eran tan gruesas como la pierna de un hombre. Haldred se mostró muy interesado y encantado por aquel descubrimiento. Siempre le habían interesado nuevos ejemplares de la vida vegetal, ¡y la verdad era que aquella era una forma desconocida y única!

»Aquellas plantas se elevaban del suelo y cubrían las gruesas ramas del árbol, enredándose y entrelazándose formando una masa espesa, y parecían serpientes de algún modo aterrador. Temblé, y un sudor frío perló mi frente. Intuía una entidad maléfica en el seno de aquella masa, una forma de vida dotada de sentidos y monstruosa, un tipo de vida inferior pero que sobrepasaba el entendimiento humano. Era como si, enroscándose alrededor de aquel árbol gigantesco, se ocultasen el alma y el corazón de aquella jungla tenebrosa. Me parecía que podía percibir por todas partes el pulso de un cerebro repugnante e inhumano.

»Sabía que, cuando mi mano tocó aquella planta reptilesca, esta se movió... se apartó de mí con un movimiento rápido y sinuoso... como una serpiente asustada.

»Pero Haldred no era consciente de semejantes sensaciones. Pese a mis protestas, se acercó a las plantas para examinarlas más detenidamente. Le vigilé con la mirada, y una mano helada se cerró sobre mi corazón, porque, al tiempo que se acercaba, las largas lianas negras empezaron a vibrar, a ondular, a balancearse lentamente, como si fueran serpientes ciegas.

»Ni el menor soplo del viento penetraba en aquella horrible fortaleza; no obstante, las lianas se retorcían y azotaban el aire, y sus extremidades iban de un lado para otro. Haldred no se dio cuenta de aquella advertencia... permaneció sordo a la voz interior que le susurraba lo que me estaba susurrando a mí... que teníamos ante los ojos una cosa monstruosa y anormal que encubría una amenaza inmunda.

»Haldred siguió avanzando... y las plantas se volvieron ligeramente hacia él... parecían inclinarse y descender hacia el suelo, como una serpiente que se enroscase. Haldred apoyó una mano en una de las lianas que tenía a su lado... ¡ah, Señor! ¡Con la velocidad del rayo, la cosa se enroscó alrededor de su muñeca y empezó a tirar de él hacia la masa que se retorcía de un modo repulsivo! Las lianas se enroscaron alrededor de sus miembros formando un millar de vueltas; se dejaron caer de las ramas superiores y oscilaron en el aire a su alrededor. Un segundo antes podía ver a Haldred como un hombre en el seno de una masa de lianas que se retorcían y se contorsionaban de una manera abominable y obscena; al segundo siguiente, el hombre había desaparecido. En su lugar, vi una cosa sin nombre y sin forma, en carne viva y palpitante... ¡triturada, mutilada y que había perdido cualquier aspecto humano!

»Cubriendo aquella cosa innombrable y retorciéndose a su alrededor, ondulando con un movimiento frenético, los horribles tentáculos de aquellas plantas, ralea del infierno, absorbían la sangre y la carne palpitante del mismo modo que las plantas normales beben el agua de lluvia y el rocío... ¡sorbiendo y aspirando por medio de millones de bocas invisibles!

»Luego, mientras miraba horrorizado, con la mente dominada por un vértigo cercano a la demencia, aquella escena abominable y antinatural, sentí que algo frío me aferraba por el tobillo. ¡Una de las plantas, estirándose en toda su longitud, había reptado por el suelo con un movimiento sinuoso para envolverse alrededor de mi tobillo! Tiraba con fuerza, y sus semejantes ondulaban y se retorcían frenéticamente, atrayéndome hacia su masa central... ¡y hacia la muerte! Lanzando un grito desesperado, saqué el cuchillo todo lo deprisa que pude y empecé a cortar la planta para liberarme. De las partes seccionadas exudó un líquido pringoso y terrible que se derramó perezosamente.

»Huí de aquel lugar y, cuando eché un último vistazo por encima del hombro, vi que las plantas se retorcían, se balanceaban y se contorsionaban en una danza demoníaca. ¡Y vi que ya no eran negras! Estaban embadurnadas y manchadas con una inmunda savia escarlata que caía en gotas atroces sobre el suelo embarrado, de un negro intenso, que había bajo ellas. Lo demás parece una bruma sanguinolenta; ¡cómo conseguí sobrevivir y llegar hasta aquí, no sabría decirlo!

»¡Enredaderas, enredaderas serpiente! ¡Sus raíces se hunden hasta el infierno! ¡Desde hace eras inconcebibles han crecido allí, aferrándose a esa monstruosidad que es la jungla que las dio nacimiento! ¡Qué Dios se apiade de nosotros si alguna vez abandonan esa jungla infernal para lanzarse contra el mundo del hombre! 3?

EL MOMENTO SUPREMO

—¡El futuro de la humanidad depende de ello!

El que acababa de pronunciar estas palabras era un hombre de rostro enérgico y autoritario. En él, todo expresaba poder.

De hecho, solo había un hombre en aquella sala que no diera la impresión de riqueza y poder. Cinco hombres, cada uno sentado en una silla, se enfrentaban a él.

Exteriormente, era el más insignificante de todos. Bajo y deforme, tenía las piernas torcidas y era jorobado. Unos ojos enfermos miraban de reojo por debajo de una frente muy abombada.

—¿Por qué han venido a buscarme? —preguntó con voz aflautada, sonora, en la que un extraño desafío se mezclaba con la humildad.

Los otros le miraron con desprecio, casi con desagrado.

—Sabe muy bien —replicó el hombre que habló en primer lugar, levantándose y recorriendo la habitación— que es el único hombre en todo el mundo que tiene lo que queremos. Lo que debemos tener a cualquier precio. Como ya sabe, una nueva especie de hongo ha aparecido en Ecuador. No hay, al parecer, nada que pueda detener su crecimiento. Esos hongos se desarrollan y cubren los campos, las granjas, las casas. Todo cuanto tocan, lo destruyen. Antes de su llegada, tierras fértiles y una rica vegetación; tras su paso, un desierto desnudo y árido. Esos hongos se extienden a una velocidad sorprendente y pueden recorrer millas en una sola jornada. Nada puede impedir su avance. Se alimentan de carne lo mismo que de vegetación. Bosques y ciudades desaparecen del mismo modo ante ellos. Los océanos no pueden detenerles, pues se extienden sobre su superficie, como sargazos inmensos e inconcebibles, obstruyéndolos, destruyendo los peces y atrapando los barcos, devorándolos. Como si fuera un inmenso pulpo, esa forma desconocida de hongo extiende sus tentáculos a través del mundo para dominarlo y cubrirlo por completo. Pero, sin ninguna duda, usted ya sabe todo eso.

—Vagos rumores han llegado hasta mi laboratorio aislado del mundo exterior.

—Bien. Es usted toda una autoridad en lo referente a plantas parásitas. Ha consagrado su vida al estudio de los hongos. Hace algunos años anunció que había descubierto por casualidad una fórmula, un producto capaz de controlar el crecimiento de cualquier hongo y destruirlo, fuera cual fuese su naturaleza. Aunque escépticos, algunos capitalistas le ofrecieron una fuerte suma de dinero para hacerse con la fórmula, pero usted se negó. Ahora, en nuestro propio interés, en el suyo, en interés del mundo entero, hemos ido a buscarle para obtener esa fórmula —a cualquier precio y sin importar el modo—, la fórmula que salvará al mundo antes de que se convierta en un desierto deshabitado.

El viejo sabio se levantó y se acercó a una ventana, mirando hacia fuera durante un momento. Luego, se volvió y declaró:

—¿Y por qué debería entregarles mi fórmula de inestimable valor?

—Porque las vidas de todos los que viven en este mundo, incluida la suya, dependen de ella.

—Ya soy muy viejo.

—Se lo debe al mundo que le dio la vida.

—¡Ah! —Una extraña luz apareció en los ojos del anciano—. Según ustedes, tengo una deuda con el mundo... Escúchenme y les contaré lo que ha sido la vida de Zan Uller, el científico loco...

»Nací en un infecto cuchitril de Londres. Mi madre, abandonada cuando yo tenía muy pocos meses, acabó en prisión... por intentar robar algo de leche para su hijo que se moría de hambre. Nunca volvió. Tras una infancia miserable en un hospicio, fui expulsado a patadas al mundo a la edad de diez años, para que me ganara el sustento como pudiera. Trabajar en las hilaturas arruinó mi salud —la poca salud que tenía— y los golpes y los malos tratos de un capataz brutal hicieron de mí un enfermo de cuerpo deforme. Conseguí sobrevivir mendigando y robando, y luego empecé a vender periódicos por las calles, ganando algunos céntimos al día. Ya en aquella época la llama de la ciencia brillaba con fuerza en mi alma hambrienta de conocimientos, y cuando los demás vendedores de periódicos me golpearon y me apartaron de su lado, me dirigí a una universidad importante y supliqué y obtuve permiso para trabajar allí, barriendo el suelo, limpiando, desempeñando los trabajos más infames. En compensación, recibí solamente una escasa comida y un lugar donde dormir, pero también tenía la posibilidad de leer y de estudiar. Durante el día padecía y me deslomaba como un esclavo, y por la noche hacía sacrificios ante el altar de la ciencia, leyendo a la luz de las velas que podía encontrar mientras barría el suelo los libros que había robado o tomado prestados. ¡Ja, no les contaré con detalle esta larga y penosa educación! Todos los obstáculos, todas las trabas, aparecieron en mi camino, la avidez, los prejuicios, la estupidez y los celos. Pero triunfé sobre todos aquellos obstáculos y me abrí camino con obstinación, sostenido únicamente por mi voluntad y mi determinación. Fui expulsado de un sitio u otro, pero siempre acababa por encontrar algo mejor. Una explosión en un laboratorio —provocada por el rencor de un rival— afectó mi vista de manera permanente.

»Mi libro Evolución de la vida animal a partir de la vida vegetal fue objeto de polémicas y persecuciones y, como yo era su autor, fui sometido al tratamiento más innoble. Expulsado de mi casa de Londres por un populacho fanático, busqué refugio en el campo. Sin embaído, incluso allí, un periodista, que olisqueó un artículo sensacionalista, fue a buscarme, y un pastor... —En aquel momento, su voz tembló apasionada, y un destello casi fanático hizo brillar sus ojos—... un pastor incitó a la multitud desenfrenada para que me atacara. Estuve a punto de ser linchado, pero conseguí salvarme.

»Finalmente, tras muchos esfuerzos y largas y penosas pruebas, obtuve una posición eminente. A partir de aquel momento no tuve que soportar ni los insultos ni los sarcasmos del mundo. Un mundo al que tanto le debo, me dice usted... —Su voz sonaba cínica, burlona, con una ironía casi brutal.

»Y a partir de entonces pude consagrar todo mi tiempo al trabajo. Como ha dicho usted mismo, estudié las plantas, y especialmente los hongos. Vi lo que ustedes, pobres locos, no han visto... que los hongos son un organismo vivo, devorador, una amenaza para la raza humana.

»Hace años, en un libro que ustedes no han visto y que está agotado hace mucho tiempo, advertí a los hombres. ¡Se burlaron de mí! Me tildaron de viejo loco, deformaron mis intenciones, me ridiculizaron.

»Por eso mismo renuncié a intentar servir a esa humanidad que me había atacado con su ostracismo; pero a lo que no renuncié fue a mis investigaciones.

»Dice usted que "descubrí por azar" una sustancia que permite destruir los hongos. ¡Es verdad! Pero no fue el azar, sino el resultado de años de trabajo, de días de esfuerzo y noches de estudio. Puse el corazón y el alma en esa empresa. Y lo conseguí; encontré la fórmula, la perfeccioné.

»Hace años, en uno de mis viajes en busca de nuevas plantas, vi el nacimiento de esta forma desconocida de hongos, esos hongos que ahora están devastando el mundo. Comprendí lo que significaba. Habría podido impedir entonces su crecimiento, pero decidí no hacer nada. ¿Para qué? ¿Quién soy yo para intentar desviar el curso del destino impuesto por la Naturaleza?

»Incluso ahora podría destruirlos. Si decidiese hacerlo.

—Entonces, ¿reconoce que tiene esa fórmula?

—Así es.

—¿Cuál es su precio, si es que quiere ser pagado, cuando la mayor parte de los hombres donarían esa fórmula con alegría?

—No tengo precio.

—¿Se niega a deshacerse de ella?

—Eso es una prerrogativa mía.

—Estamos capacitados para registrarle a usted, para registrar su laboratorio, de punta a cabo si es necesario. Tendremos la fórmula... incluso por la fuerza.

—Sería inútil que se molestasen. La sustancia y la fórmula las destruí hace ya mucho tiempo. Sin embargo, aprendí la fórmula de memoria y podría plasmarla en papel en cuanto decidiera hacerlo.

El jefe del grupo se levantó.

—Señor —dijo con voz severa—, no le servirá de nada contrariar nuestros deseos. Venimos de un mundo que está a un palmo de la destrucción. Estamos decididos a obtener lo que pedimos por cualquier método, honesto o no. Hagamos lo que hagamos, contaremos con la aprobación del mundo entero.

El viejo se encogió de hombros.

—Si es necesario, el fuego y la tortura le arrancarán su secreto.

Los demás asintieron con vehemencia, levantándose y acercándose al anciano. Toda la escena evocaba de un modo grotesco la presencia de una manada de lobos arrojándose sobre un caribú herido. Las facciones de aquellos hombres —hombres de alta cuna, intelectuales— mostraban su odio y se deformaban con el furor. Porque estaban dominados por el Miedo. El Miedo, que es el mayor tirano de todos los sentimientos.

El viejo científico levantó una mano. En cierto modo, aunque estuviera deforme y enfermo, parecía dominar al grupo.

—Este es el momento para el que he vivido... ¡el momento que he esperado toda mi vida! —dijo, y su voz vibraba con una exultación difícilmente contenida—. El mundo que me maltrató, que me hirió, que me injurió... el mundo, digo, está a mis pies. Pero no es el apogeo.

»Soy el único hombre capaz de salvar el mundo. ¿No es esa la verdad? Ahora, yo, a quien todo el mundo ha golpeado y pisoteado, yo, que nada le debo al mundo, ¿debo ser su salvador?

»Si me niego a daros la fórmula, ¿me torturaréis?

Cinco voces respondieron afirmativamente.

—¿Y si aceptase ponerla en vuestras manos? ¿Acaso el perdón no es un gesto divino? ¿Quién soy yo para abandonar el mundo a su destrucción?

»Señores, esta es mi venganza, ¡este es el momento supremo!

Sacó su deforme mano oculta tras la espalda y, de sopetón, se la llevó a la sien.

Los cinco hombres se echaron hacia atrás, lanzando roncas exclamaciones al mismo tiempo que retumbaba el estampido del arma.

Los ecos de la detonación repercutieron en la sala como una risa burlona y demoníaca.

Fuentes

—Almuric, Weird Tales, mayo, junio-julio, agosto de 1939.

—«El negro sabueso de la muerte» («Black Hound of Death»), Weird Tales, noviembre de 1936.

—«El rey del pueblo olvidado» («King of the Forgotten People»), Magazine of Horror, invierno de 1966.

—«El pueblo de la Costa Negra» («People of the Black Coast»), Spaceway Science Fiction, septiembre-octubre de 1969.

—«Las enredaderas serpiente» («Serpent Vines»), WT50. A Tribute to Weird Tales, 1974.

—«El momento supremo» («The Supreme Moment»), Crypt of Cthulhu, 25, Mi¬haelmas 1984.

ROBERT E. HOWARD (1906-1936), nacido en Estados Unidos, fue uno de los escritores más influyentes de la fantasía heroica, y es mundialmente conocido por ser el creador de personajes populares como Conan el Bárbaro y Solomon Kane. Se le considera uno de los padres del subgénero conocido como «espada y brujería».

Notas

[1] Según François Truchaud, debe tratarse de la región llamada Little Egypt, en el sudeste del estado de Illinois. [N. del T.]<<