El Área 51, el lugar más secreto de los Estados Unidos, resultó ser una pieza más de un enigma que se extendía desde las pirámides de Egipto hasta el misterioso rostro dibujado sobre la superficie de Marte. Formaba parte de un plan diseñado hace 5000 años por quienes ya habían pasado por el planeta. Y ahora regresan.

Cuando la científica Lisa Duncan y el oficial de las Fuerzas Especiales Mike Turcotte descubrieron la increíble verdad del Área 51, un «área de entrenamiento» ubicada en la base aérea de Nellis, en Nevada, abrieron una caja de Pandora que se había mantenido oculta al mundo durante más de cincuenta años.

Su hallazgo explicó décadas de avistamientos de ovnis, al igual que los misterios más asombrosos de la historia, desde la Gran Pirámide hasta la Isla de Pascua.

Pero estos hallazgos fueron solo el comienzo. Ahora una nueva señal ha llegado desde el espacio exterior: nuestro primer contacto con extraterrestres. El mensaje dice que vienen hacia la Tierra; no menciona que ya estuvieron aquí antes, ni que dejaron algo atrás. Pero lo que espera en las profundidades del Valle del Rift en Etiopía y en el interior de un mausoleo ancestral de la China podría determinar el destino de la Tierra. El advenimiento de una nueva era… o la destrucción de todos nosotros.

Robert Doherty

La respuesta

Área 51 - 2

ePub r1.2

Titivillus 05.06.16

Título original: The Reply

Robert Doherty, 1998

Traducción: Eleonora Escudero

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A Margaret Rose (Doherty) Mayer.

Prólogo

RAPA NUI (Isla de Pascua)

Sentía el poder que entraba como si fuera un disparo de adrenalina. Por primera vez en más de cinco mil años podía poner en línea todos los sistemas. Inmediatamente procedió a activar el último programa que había sido cargado.

Luego contactó con los sensores que apuntaban fuera del planeta. Empezó a transmitir en la dirección desde la que había llegado hacía más de diez mil años exclamando: «¡Venid! ¡Venid a rescatarnos!».

Había otras máquinas ahí y estaban escuchando.

1

Observó cómo las siete naves levantaban vuelo desde lo alto del palacio; el metal negro de su estilizado perfil absorbía los rayos del sol. Bajó la vista, tratando de dar rumbo a su conciencia súbita. Sus manos aferraban la barandilla de madera de un barco de tres mástiles. Todas las velas estaban desplegadas, pero no soplaba mucho viento. Podía sentir el redoble de tambores que brotaba del centro de la embarcación cuando los hombres remaban al unísono, luchando con el esfuerzo de mover los grandes remos.

Se sentía fuera de lugar, como si no fuera él mismo, el contraste entre las siete naves, que ahora no eran más que puntos que se desvanecían deprisa en el cielo, y la tecnología de la embarcación solo alimentaba la sensación extraña que lo embargaba.

Se le erizaron los pelos de la nuca y sintió un escalofrío. Miró hacia arriba y sus ojos se abrieron de par en par al ver lo que acontecía. Hasta los remeros se detuvieron al verlo. Sintió el desplazamiento del aire cuando la nave nodriza pasó por encima de ellos. Los remeros volvieron a trabajar con más ahínco que antes. Él vio cómo la nave nodriza se detenía y se quedaba encima de la isla de donde había zarpado el barco, proyectando una enorme sombra.

El paisaje se desplegaba ante sus ojos con todo lujo de detalles. Se asombró al ver que podía distinguir toda la isla y, al mismo tiempo, centrarse en los individuos que se encontraban a kilómetros de distancia. La capital, en el centro de la isla, estaba rodeada de anillos concéntricos de tierra y agua. En la colina central se alzaba el palacio donde habitaban los gobernantes. Un palacio dorado de más de un kilómetro de ancho en la base se alzaba hasta casi cien metros hacia el cielo; era un espectáculo magnífico, pero la nave oscura que se cernía sobre él lograba opacarlo con facilidad.

Fuera del palacio, las calles de la ciudad de humanos estaban atestadas de gente que corría en dirección al mar para alcanzar sus embarcaciones a vela. Al mirar el océano, a su alrededor, divisó muchos otros veleros esparcidos sobre el agua azul, algunos de los cuales ya se perdían en el horizonte.

Al volver la mirada hacia la ciudad, vio que algunas personas se habían arrodillado debajo de la sombra de la nave, con la cabeza gacha y las manos alzadas en un gesto de súplica, rezando para que los nuevos gobernantes reemplazaran a los anteriores. Su mirada no tenía límites; iba más allá de las paredes y podía distinguir lo que sucedía dentro de las casas, donde sus habitantes se arrinconaban por el miedo, las madres aferraban a sus hijos contra el pecho y los hombres blandían inútiles espadas y lanzas de metal, sabiendo que no había nada que pudieran hacer para defenderse del poder que llegaba de los cielos.

Levantó la mirada hacia la nave. El aire crujió. Los otros que también se atrevieron a mirar vieron una luz dorada brillante que recorría la piel negra de la nave nodriza en líneas extensas de un extremo al otro. La luz se proyectaba desde la nave hacia el palacio en un rayo grueso, de unos ochocientos metros de ancho.

Dio un respingo, a pesar de que estaba a varios kilómetros de allí. Pero no sucedió nada. Los que estaban de rodillas comenzaron a rezar con más intensidad. Los que corrían, lo hicieron más deprisa. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron con la espera.

Nuevamente, la nave emitió un rayo. Y otro. El rayo de luz dorada se disparó diez veces contra el centro de la isla, atravesándolo.

Dio un paso atrás cuando la mismísima Tierra estalló. Decenas de miles de personas perecieron en el mismo instante en que el centro de la isla voló por los aires y la esencia del planeta emergió a la superficie. El magma derretido caliente brotó con fuerza hacia el aire, mezclado con rocas, residuos y restos del palacio. La magnitud de la explosión lo dejó sin aliento.

Sin embargo, la gente era lo que más le llamaba la atención. En el muelle principal, una madre cubrió el cuerpo de su hija con el suyo propio cuando las alcanzó el magma, que las despellejó al instante. Un guerrero orientó su escudo hacia el cielo en un gesto inútil y desapareció debajo de toneladas de piedra. Los barcos amarrados estallaron en llamas, los techos de los edificios cercanos se desplomaron por el impacto, aplastando a sus ocupantes.

Toda la isla cedió y luego desapareció con una implosión. El mar circundante se sacudió con la intensidad del estallido y una ola masiva envolvió a todos los que no se habían marchado a tiempo. Él sintió que una ola levantaba el velero, que se movió precariamente y luego se calmó. Se dejó caer contra la barandilla, con los nudillos blancos de aferrar la madera con fuerza.

Luego el mar volvió a avanzar y cubrió el espacio donde había estado la isla. El agua se encontró con el magma y el aire se llenó de vapor, pero el agua salió airosa cuando la isla se desvaneció en las profundidades el océano. Lo único que quedaba del imponente reino era un cuenco hirviente de agua.

Volvió a levantar la mirada. La nave nodriza se movía despacio. Iba hacia él. La luz dorada comenzó a proyectarse sobre el largo de la embarcación.

Nabinger se tambaleó, como si le hubieran golpeado el pecho con fuerza. Sintió que unas manos lo aferraban para evitar que cayera sobre el suelo de roca de la caverna. Sacudió la cabeza tratando de despejar la mente de las imágenes que el guardián le había mostrado. Abrió los ojos y regresó a su época y al lugar que le había costado tanto encontrar, en las profundidades de un volcán inactivo de la Isla de Pascua.

El guardián, una pirámide de oro de seis metros de altura, estaba ante él. Su superficie estaba surcada por el extraño efecto ondulado que hacía poco lo había atrapado con su hechizo. Nabinger apartó las manos de los científicos que querían ayudarlo y clavó la mirada en la máquina. En su mente, aún podía distinguir los rostros de la madre y la hija que habían muerto quemadas vivas sobre el muelle.

—¿Qué pasó? —quiso saber un representante de las Naciones Unidas, pero Nabinger no le prestó atención. Dio un paso al frente con las palmas hacia arriba y las apoyó sobre el guardián, esperando el contacto mental. Nada.

Lo volvió a hacer.

Nada.

Después del tercer intento, supo que no habría más contacto. Más allá de las imágenes de las personas que habían perecido, sin embargo, su mente guardaba otra visión: la de las embarcaciones a vela que se acercaban al horizonte; la imagen de aquellos que se habían salvado.

Mike Turcotte miró por la ventana del pabellón de oficiales. A través de los portones del Fuerte Meyers, podía ver el techo del Marine Corps Memorial y, más allá, la cúpula del Capitolio.

No se volvió cuando oyó que alguien golpeaba a la puerta.

—Pase —dijo.

Se abrió la puerta y entró Lisa Duncan. Con un profundo suspiro se desplomó en uno de los sillones que había en el salón del ejército. Turcotte se giró un poco hacia ella y sonrió.

—¿Un día largo en el Capitolio?

Duncan apenas llegaba al metro cincuenta, y Turcotte tenía serias dudas de que pesara más de cuarenta y seis kilos. Tenía el pelo castaño oscuro corto y una cara delgada que ahora mostraba signos de agotamiento.

—Detesto contar lo mismo cinco veces —respondió Duncan—. Y responder a estupideces.

—El público estadounidense está molesto porque su propio gobierno lo engañó durante décadas —afirmó Turcotte, adoptando un acento sureño—. Al menos, eso me dijo el senador que me interrogó esta mañana. Si a eso se añaden algunos secuestros preparados para que parecieran abducciones, las mutilaciones de ganado, las campañas de desinformación…

—No olvidemos los círculos en el trigo —agregó Duncan—. Hay un congresista de Nebraska que está tratando de presentar un proyecto de ley para otorgar una compensación a todos los productores agrícolas cuyos campos de trigo quemó Majestic.

—Dios mío —dijo Turcotte. Se quitó la chaqueta verde Clase A del uniforme y la arrojó sobre la cama. Se detuvo junto a la pequeña nevera marrón—. ¿Quieres una cerveza?

—Vale.

Turcotte sacó dos latas y abrió una de ellas antes de entregársela a la mujer.

—Tienen la nave nodriza, el agitador, el guardián en la Isla de Pascua. ¿Qué más quieren?

Duncan bebió un sorbo de la lata.

—Un chivo expiatorio.

—El general Gullick está muerto. Los integrantes de Majestic que sobrevivieron están encerrados en la penitenciaría federal —afirmó Turcotte. Abrió su lata y tomó un largo sorbo—. La lista de acusaciones de esos tíos es más extensa que la guía telefónica.

—Sí, pero la gente no se cree que no había personas de más jerarquía metidas en todo el embrollo.

—Las había —respondió Turcotte—. Pero eso fue hace cincuenta años. Parece que hay cosas más importantes que hacer en este momento.

—Hablando de lo que hay que hacer —comentó Duncan—. Acabo de enterarme de que el guardián cesó el contacto con Nabinger.

Esa información era el primer dato interesante que Turcotte había oído en los últimos dos días, desde su llegada a Washington procedente de la Isla de Pascua.

—¿Tienes idea de por qué?

—Nadie lo sabe.

Turcotte se frotó la barbilla, palpando la barba incipiente. Se sentía extraño vestido de uniforme después de trabajar en proyectos clasificados durante tanto tiempo. Sus botas de salto, lustradas esa misma mañana para prestar testimonio en el congreso, ahora estaban cubiertas por una fina capa de polvo. Su maltratada boina verde estaba calada en el cinto, a la espalda. La sacó y la arrojó al lado de la chaqueta mientras se sentaba frente a Duncan, junto a la ventana.

Se oyó el disparo de un cañón, seguido del débil redoble de las trompetas. Estaban bajando la bandera del mástil. Turcotte había escuchado ese sonido en muchos lugares del mundo durante su servicio en el ejército, pero nunca dejaba de conmoverlo y de recordarle a los camaradas caídos. Turcotte miró las figuras de bronce que representaban a los Marines que habían izado la bandera en el Monte Suribachi.

Duncan se acomodó en el sillón y siguió la mirada de Turcotte.

—Ah, la gloria y el honor —afirmó.

Turcotte trató de descifrar si era un comentario sarcástico o serio.

—Sabían lo que hacían —observó.

—¿Aún buscas al malhechor del sombrero negro?

—No me siento precisamente orgulloso de lo que hice —afirmó Turcotte—. Conocimos al enemigo y resultó que éramos nosotros mismos.

—No todos nosotros —observó ella.

Turcotte terminó lo que quedaba de la cerveza.

—No, no todos.

—Y el general Gullick y los demás estaban siendo controlados.

—Mmm, sí. —Aplastó la lata con su gran puño—. No me gusta estar aquí.

—Eso es algo bueno —respondió Duncan—. Porque ha surgido algo más. Es por eso por lo que estoy aquí.

—¿Ah sí? —Turcotte se acercó a la cama y arrojó la lata en un pequeño cesto de basura. Cogió su chaqueta verde y la sostuvo en la mano mientras Lisa Duncan caminaba hacia el otro lado de la cama.

—Hemos recibido cierta información sobre la posible ubicación de un artefacto Airlia. —Sacó una hoja de papel del pequeño maletín que había llevado con ella—. Aquí están los datos. Pronto iremos a verificarlo.

—¿Iremos?

—Formamos un buen equipo —acotó Duncan.

—Ajá —respondió Turcotte, cogiendo el papel sin mirarlo.

—Ahora me tengo que ir —dijo Duncan.

Turcotte sostuvo el papel, inseguro.

—¿Aún sigues dispuesto a trabajar en esto? —preguntó Duncan, confundiendo la inseguridad de su compañero.

Turcotte se puso serio.

—Ah, sí, claro.

—Te veré mañana, entonces —afirmó Duncan mientras abría la puerta.

—Vale.

La puerta se cerró. Turcotte se acercó al lugar donde había estado sentada Duncan y cogió la lata de cerveza que dejó ella. Estaba casi llena. Caminó hasta la ventana. El sol poniente se reflejaba contra los Marines de bronce. Observó cómo Duncan caminaba por la acera hasta un coche blanco. Cuando este emprendió la marcha, Turcotte se llevó la lata a los labios y la vació de un largo sorbo.

—Finalmente me has dado una exclusiva, Johnny —susurró Kelly Reynolds al ataúd mientras arrojaba un puñado de tierra al interior de la fosa cavada en el campo de Tennessee—. Desearía que las cosas hubiesen sido diferentes.

Kelly Reynolds miró por encima del ataúd en dirección a los periodistas de los medios de comunicación, que se mantenían a distancia por la intervención del personal de seguridad y la policía local.

—¿Los cogieron a todos? —preguntó una voz femenina a sus espaldas. Kelly se volvió. Allí estaba la madre de Johnny Simmons; un velo negro le cubría los rasgos desencajados. Había hablado con Kelly brevemente en el funeral.

Kelly sabía a quién se refería.

—Sí. Los que le hicieron eso a Johnny en el laboratorio de Dulce murieron cuando el guardián de la Isla de Pascua lo destruyó. Los demás integrantes del Majestic están en medio del juicio.

La señora Simmons tenía su atención fija en el cajón.

—Le hicieron cosas, ¿no es así? Él no se hubiera suicidado. Sé que no lo habría hecho.

—No, Johnny no se suicidaría —estuvo de acuerdo Kelly—. Le hicieron cosas terribles a su mente, Johnny amaba demasiado la vida. Le hicieron tanto daño que lo perdió de vista. No pensaba con claridad.

La mirada de la señora Simmons fue más allá del cajón.

—Los periódicos lo están haciendo quedar como una especie de héroe. Dicen que fue quien comenzó a sacar a la luz lo que estaba ocurriendo en el Área 51.

—Era un héroe —estuvo de acuerdo Kelly.

La señora Simmons apoyó la mano en el hombro de Kelly, con cierta fuerza.

—¿Valió la pena?

—Sí. —No había titubeo en la voz de Kelly—. Johnny dedicó su vida a descubrir la verdad, y lo que contribuyó a revelar es la mayor verdad de nuestros tiempos. Valió la pena.

—¿Pero es una buena verdad? —quiso saber la señora Simmons—. Todas esas criaturas alienígenas que descubrieron, ese mensaje del que todos hablan… ¿Saldrá todo bien?

Kelly posó su mirada sobre el ataúd una vez más.

—Sí. —Luego susurró para sí misma—. Tiene que salir bien.

2

El Centro de Comunicaciones del Espacio Profundo o CCEP 10 era uno de los doce sistemas de recepción de radio instalados por todo el planeta por el gobierno de los Estados Unidos, junto con diversas organizaciones de investigación, para monitorizar las ondas de radio que llegaban al planeta desde fuera de la atmósfera. En el CCEP 10, había doce grandes antenas ubicadas a intervalos uniformes sobre el suelo del desierto, a cuatrocientos kilómetros al nordeste de Las Vegas. El sol poniente reflejaba los soportes y redes de acero que apuntaban al cielo, escuchando con la paciencia infinita que caracteriza a las máquinas.

De la base de cada disco salían cables que desembocaban en la pared lateral de un edificio de una planta de aspecto moderno. En el interior de la estructura, los dos humanos también tenían paciencia; era el resultado de años de escuchar el cosmos sin obtener resultados tangibles.

Los descubrimientos recientes en la Isla de Pascua y la revelación de la nave nodriza alienígena y de los agitadores escondidos a solo kilómetros hacia el norte, en el Área 51, habían demostrado sin rastro de duda que había vida extraterrestre en el universo y que esa vida tuvo una colonia en la Tierra alguna vez. Los seres humanos no estaban solos y, aunque la mayor parte del planeta centraba su atención en lo que se había descubierto, quienes trabajaban en lugares como el CCEP-10 estaban preocupados por lo que aún quedaba por descubrir entre las estrellas.

El mensaje enviado por el ordenador guardián había sacudido a todo el mundo, y alterado sus rutinas cotidianas. Ahora el personal del CCEP-10, al igual que el de otros puntos de vigilancia espacial de todo el mundo, tenía la vista clavada en los monitores de sus ordenadores, con un sentimiento que lindaba entre la esperanza y el miedo. La esperanza de que llegara un mensaje de respuesta, y el miedo de lo que podía contener ese mensaje y de quién podía enviarlo.

Jean Compton trabajaba en el CCEP-10 desde hacía doce años. Su puesto oficial era el de empleada de la Eastern Arizona State University, y eso era lo que pensaba su compañero de trabajo, James Brillon. En realidad, trabajaba tanto para la EASU como para la Agencia de Seguridad Nacional. Su trabajo para la NSA era mantener el CCEP-10 preparado como respaldo de las antenas de satélite de la Fuerza Aérea en la base aérea de Nellis. Si la estación de barrido de Nellis colapsaba, Compton debía usar el CCEP-10 para descargar los datos clasificados de la red de satélites espía que Estados Unidos había instalado para que recorriera el planeta. La enorme cantidad de datos que acumulaban esos satélites, al igual que la capacidad de almacenamiento limitada que poseían, hacía que fuera imperativo recoger cada descarga programada de datos, pues de lo contrario se podía perder información de inteligencia valiosa.

Compton aún no había hecho la copia de seguridad, pero valoraba el dinero extra que recibía todos los meses del gobierno de los Estados Unidos y que era depositado de manera directa y discreta en su cuenta corriente. También tenía una dirección de Internet clasificada y un código que debía usar en caso de que el CCEP-10 detectara señales de vida extraterrestre inteligente. Todo lo que conocía de la Organización que le daba esas indicaciones era la designación STAAR, y que la NSA le indicó que siguiera sus instrucciones.

No sabía qué significaba STAAR y, después de recibir las instrucciones del representante de STAAR en Nellis hacía cuatro años, no había querido saber nada más. El hombre que le había dado las instrucciones le había puesto la piel de gallina por el modo indiferente con el que le había dado los detalles de las indicaciones que debía seguir si encontraban evidencias de vida extraterrestre. Era alto, de pelo rubio casi blanco y muy corto, y los rasgos de su cara parecían tallados en mármol blanco. Se preguntó si la piel de aquel tipo alguna vez había sido expuesta al sol, a pesar de que no se había quitado las gafas de sol en toda la entrevista que habían tenido en un hangar vacío de la base de Nellis. El lugar estaba rodeado por guardias armados de aspecto rudo, vestidos con monos oscuros. De algún modo, su presencia resaltaba la importancia y el poder que tenía esa misteriosa organización.

Poco después de que el ordenador guardián transmitiera su mensaje desde la isla de Pascua, STAAR se había puesto en contacto con ella. El mismo hombre le dio un informe clasificado con nuevas instrucciones detalladas. Ella no creía que fuera a seguir esas indicaciones, como tampoco había tenido que implementar las que le había dado la NSA… hasta ocho minutos antes de las ocho de esa noche.

Estaba realizando un barrido en bucle; los discos de las antenas giraban lentamente para obtener una imagen de radio clara de una sección del cielo, cuando la luz de alarma maestra conectada a la viga que recorría el frente de la sala de control se encendió y se oyó un silbido agudo.

Al producirse esos dos acontecimientos simultáneos, Brillon dejó caer la lata de Coca Cola que sostenía, que fue a dar contra la alfombra. El líquido oscuro se derramó sin que nadie lo notara mientras la mirada del hombre seguía clavada en la luz de alarma, que no dejaba de titilar. De inmediato, Compton presionó el botón de grabar de la consola que tenía frente a sus ojos y se encendieron todas las piezas de registro del equipo del centro de control. Luego se concentró en la amplia pantalla de la izquierda, que tenía una serie de líneas de interferencias electrónicas sobre la sección del mapa estelar hacia donde apuntaba el alcance de los radiotelescopios en ese momento.

—Aléjate del centro, desplázate de cuadrante. Izquierda cuatro, arriba dos.

Brillon sacudió la cabeza, tratando de volver a la realidad, y Compton tuvo que repetir la orden hasta que el hombre se sentó frente a otra consola y comenzó a realinear los radiotelescopios para que captaran mejor el mensaje que llegaba.

Compton giró su silla hacia la izquierda para mirar otra pantalla. Un enjambre de letras y números surcaba toda la superficie de la pantalla.

—Están entrando datos —afirmó con una voz sorprendentemente tranquila—. Datos reales —agregó, lo que significaba que no eran ondas de radio al azar generadas por fenómenos astrales.

—¡Joder! —masculló Brillon, dándose cuenta de lo que eso implicaba. Contacto. No un primer contacto como habían soñado siempre; eso había sucedido con el descubrimiento de los artefactos Airlia, sino el primer contacto vivo, al lado del cual esos primeros descubrimientos empalidecían.

Compton verificó otra pantalla.

—Joder, es una señal intensa. Muy fuerte. —Echó un vistazo a su compañero—. ¿Ya has logrado centrarte sobre ella?

—La he centrado lo mejor que he podido —respondió Brillon—, pero el haz de transmisión es estrecho y no puedo centrarlo.

—¿Cómo se hace una transmisión de radio en un haz? —preguntó Compton—. No son direccionales.

Brillon no tuvo tiempo de responder la hipotética pregunta mientras seguía trabajando. Compton se volvió deprisa hacia otro ordenador y entró al enlace de Internet vía satélite de acceso seguro del Departamento de Defensa. Introdujo las dos direcciones que había memorizado hacía tiempo, pero que nunca había tenido que usar. Ni bien apareció una línea y una instrucción, escribió:

>NSA Y STAAR AQUÍ CCEP-10

TENEMOS UNA TRANSMISIÓN A 235 GRADOS Y UN ARCO DE MÁS DE 60 DESDE CERO.

Compton maldijo por lo bajo mientras leía el mensaje. Deprisa, escribió más:

>NSA Y STAAR AQUÍ CCEP-10

TRANSMISIÓN NO ALEATORIA.

Compton se volvió a sentar en la silla y esperó a que llegaran las respuestas.

>CCEP-10 AQUÍ NSA.

ESTAMOS EN LÍNEA

>CCEP-10 AQUÍ STAAR.

¿ORIGEN Y DESTINO DE LA TRANSMISIÓN?

¿ESTÁIS GRABANDO EL MENSAJE?

Compton sacudió la cabeza, en un gesto de irritación ante las preguntas de STAAR.

>AQUÍ CCEP-10

ESTAMOS TRATANDO DE IDENTIFICAR ORIGEN Y DESTINO. GRABANDO TODOS LOS DATOS. TRANSMISIÓN MUY INTENSA. INDICA 10 EN LA ESCALA. SIN EMBARGO, EL HAZ ES DIRECCIONAL.

—¿Lo tienes? —preguntó a Brillon.

—¡Tengo el origen! —gritó Brillon—. Lo estoy enviando a tu ordenador. Nada todavía sobre el destino, salvo que está al oeste y sur de aquí. Este sistema no fue diseñado para detectar un destino en la Tierra para una transmisión.

Compton entró en otro programa de su ordenador y colocó la ventana al lado de su conversación con STAAR y la NSA. Transfirió los números de origen a la ventana de diálogo y los transmitió.

>CCEP-10 AQUÍ STAAR.

¿Y LOS DATOS TRANSMITIDOS?

Compton echó un vistazo a la otra pantalla, donde llegaban más números y letras.

>AQUÍ CCEP-10.

ENVIARÉ NUESTRAS CINTAS Y DATOS INFORMÁTICOS CUANDO EL ORIGEN INTERRUMPA LA TRANSMISIÓN. AÚN ESTAMOS DESCARGANDO DATOS.

>AQUÍ NSA.

¿LA TRANSMISIÓN ES SEGURA?

Compton volvió a mirar a Brillon, que estaba concentrado en lo que estaba haciendo. Compton deslizó la mano debajo del escritorio. Tanteó el interruptor especial que había instalado la NSA y lo encendió. Aislaba al centro del mundo exterior, pues cortaba todas las comunicaciones, salvo la que estaba usando ella.

>AQUÍ CCEP-10.

COMUNICACIÓN SEGURA.

>ROGER CCEP-10. AQUÍ NSA.

ESTAMOS DESVIANDO RECURSOS EN VUESTRA DIRECCIÓN PARA VALIDAR Y GARANTIZAR LA SEGURIDAD.

—No logro determinar el destino —afirmó Brillon—. Algún lugar al sudoeste, a gran distancia.

—La Isla de Pascua —dijo Compton en voz alta, antes de poder contenerse.

—¡Joder! —exclamó Brillon—. Es la respuesta al guardián.

—Sí, pero no puedo entender… —comenzó a responder Compton, pero fue interrumpida por un nuevo mensaje de STAAR.

>CCEP, AQUÍ STAAR.

VERIFICAR NÚMEROS DE ORIGEN. NO TENEMOS NINGÚN SISTEMA ESTELAR TRAZADO EN EL RANGO EN ESE TRAZO DIRECCIONAL. POR LA POTENCIA, DEBE ESTAR DENTRO DEL ALCANCE DE LOS SISTEMAS REGISTRADOS.

Brillon ahora miraba por encima del hombro de Compton.

—Porque viene de una nave espacial, imbéciles —masculló—. Tiene que ser así, para ser tan potente. No proviene de fuera del sistema solar. No podría ser tan intensa —repitió—. Tampoco podrían mantenerla direccional a lo largo de una distancia de años luz. —Frunció el ceño cuando se le ocurrió algo—. ¿Quién diablos es STAAR?

—NSA —afirmó Compton, aunque tenía serias dudas de que el hombre rubio pálido y STAAR fueran en realidad parte de la NSA. De lo contrario, ¿por qué estaba ella enviando datos a ambos?

—NSA. Nosotros trabajamos para la universidad.

—No, en este momento no es así —corrigió Compton—. Verifica los números —le ordenó.

Brillon masculló algo, pero se sentó frente a su ordenador e hizo lo que le ordenaron.

—Los números se han verificado —anunció—. Lo que sea que está transmitiendo las señales está en esa línea. —Borró la pantalla y apareció imagen del sistema solar—. Y me juego mi sueldo a que viene de una nave espacial que se dirige hacia nuestro sistema solar en esa trayectoria. ¡Tenemos que comunicárselo a la universidad! —afirmó—. El profesor Klint estará…

—No podemos informar a nadie —intervino Compton. Hablaba de memoria, mientras visualizaba al sujeto rubio pálido—. Estos datos, al igual que esta instalación, son clasificados y han sido cerrados por la Directiva de Seguridad Nacional cuarenta y nueve guión veintisiete barra alfa.

—Qué diablos —respondió Brillon mientras estiraba la mano para alcanzar el teléfono. Se volvió a la mujer cuando vio que no había señal—. ¿Qué has hecho?

—Estamos aislados del mundo exterior, salvo por la NSA y STAAR —respondió ella.

—¡Joder! ¡Te has vendido al gobierno! —Se puso de pie y cogió su chaqueta—. Pues entonces me marcho. Llamaré desde un teléfono público. ¡No os dejaré hacer otro Majestic!

—Yo no lo haría si fuera tú —afirmó Compton en tono sorprendentemente tranquilo.

—¿Por qué no? —Brillon sonaba tenso, y se inclinaba hacia ella—. ¿Acaso intentarás detenerme?

—No.

—Pues vete a la mierda, tú y tu directiva de seguridad nacional.

—Yo no intentaré detenerte, pero creo que ellos lo harán. —Señaló el techo. Se oía el murmullo sordo de los rotores de los helicópteros que se acercaban.

—¡Joder! —Brillon soltó las llaves de su coche.

Compton se volvió una vez más a su ordenador y miró un momento la pantalla de Brillon, antes de teclear algunas instrucciones. En un segundo, una línea verde electrónica se desprendió del pequeño punto que representaba la Tierra y avanzó por el espacio hasta llegar a un círculo rojo.

—Diablos —masculló Compton. Levantó la mirada—. Además de deberme la vida, también me debes el sueldo. ¡El mensaje no proviene de una nave espacial, sino de Marte!

3

No era fácil leer la pantalla del ordenador portátil, a pesar de que se encontraba en la sombra de la tienda, resguardado del sol feroz que azotaba el borde del volcán en la Isla de Pascua. Los dedos de Kelly Reynolds volaban sobre las teclas, su mirada estaba levemente desenfocada mientras su mente trataba de moldear las ideas, los miedos y las dudas hasta convertirlas en las palabras que aparecían en la pantalla, de tal modo que quienes las leyeran en los Estados Unidos pudieran comprender la importancia del hallazgo que había tenido lugar allí. El breve viaje al continente para el funeral de Johnny le había resultado desconcertante, dado que vio que la importancia fundamental de todo lo que ocurrió parecía mezclarse con la búsqueda de culpables por la operación Majestic12 y el miedo de que se hubiera transmitido al espacio el mensaje del guardián:

El descubrimiento del ordenador alienígena conocido como «guardián», oculto aquí, en la Isla de Pascua, desde hace por lo menos cinco mil años, ha sido el hallazgo más significativo y decepcionante que se ha registrado en la historia de la humanidad. Es significativo porque nos dice de forma concluyente que no estamos solos en el universo, o al menos que no siempre estuvimos solos. Es decepcionante porque ya no podemos acceder a la riqueza de información que contiene el ordenador. Al igual que un hacker que viola la seguridad de un ordenador de última generación, podemos leer los nombres de los archivos, pero no contamos con las palabras en código necesarias para abrir esos archivos y leer los avanzados secretos que guardan. El guardián se cerró hace menos de cuarenta y ocho horas, después de transmitir un mensaje a los cielos. No sabemos hacia dónde, o a quién iba dirigido dicho mensaje.

El secreto del sistema de propulsión de los agitadores se encuentra a unos centímetros de distancia. Los detalles del motor interestelar de la nave nodriza están tan cerca y, sin embargo, tan lejos. La máquina protege celosamente la tecnología del ordenador guardián. El control de los cazas Fu también se encuentra dentro del guardián, al igual que la respuesta al misterio de la procedencia de los Airlia, como se llamaba la raza alienígena, y el motivo exacto de su llegada a nuestro planeta.

Se conocen solo datos básicos, el esbozo de lo que sucedió hace cinco mil años, cuando el comandante alienígena Aspasia decidió borrar todo rastro de la presencia de su gente, los Airlia, aquí en la Tierra, para proteger al planeta de sus enemigos mortales, que, según sabemos ahora, son los Kortad. Al tomar esa decisión, Aspasia tuvo que enfrentarse a los rebeldes que se encontraban entre su propia gente y que no deseaban desaparecer sin hacer ruido. Como consecuencia de ese enfrentamiento quedó destruida lo que en la leyenda de la Tierra se ha dado en llamar la Atlántida, donde se hallaba el asentamiento principal de la colonia de los Airlia. Así logró proteger el desarrollo natural de la raza humana y, por eso, tenemos una gran deuda de gratitud con él.

Pero más allá de esos datos esenciales y escasos, hay muchas preguntas sin respuesta:

—¿Qué pasó con Aspasia y con los demás Airlia?

—¿Por qué permanece un arma atómica de los Airlia oculta en las profundidades de la Gran Pirámide de Gizeh? ¿Fueron construidas las pirámides como una baliza espacial por los Airlia, tal como sospechamos ahora?

—¿Qué fue lo que sucedió en realidad con la Atlántida, el emplazamiento de la colonia Airlia? ¿Qué arma potente tuvo que usar Aspasia para destruirlo?

—Y, quizá lo más importante, ¿a quién estaba dirigida la transmisión que hizo el guardián hace cuatro días cuando se lo descubrió? ¿Qué decía el mensaje?

—¿Y cómo podemos encender de nuevo el guardián?

Kelly Reynolds frunció el ceño al terminar la última frase. Su dedo se detuvo sobre la tecla «suprimir». Muchos creían que no debía hacerse ningún intento de acceder al guardián. Eran esas personas que miraban el cielo con temor por lo que podría haber convocado el guardián hacia la Tierra. En los últimos días, desde que se había encontrado el ordenador, no había sucedido nada, pero eso no apaciguó los miedos de los «aislacionistas», tal como los llamaban los medios, sino que los dejaba fermentar en un caldo de paranoia. Las Naciones Unidas se habían hecho cargo del problema, pero muchos grupos aislacionistas de todo el mundo estaban exigiendo su alejamiento y que no se apoyara a la UNAOC, como se conocía a la Comisión de las Naciones Unidas para la Supervisión Alienígena.

Al diablo con ellos, pensó Kelly. Lo más probable era que el mensaje no estuviera dirigido a nadie, dado que el emplazamiento de los Airlia en la Tierra había sido abandonado hacía más de cinco milenios. Por lo que sabían, era posible que el planeta original de los Airlia, donde fuera que estuviera, hubiera sido destruido por los Kortad, y que ellos tampoco existieran ya. Con ellos habría desaparecido su conocimiento de la Tierra.

Además de los aislacionistas, se había gestado otro movimiento. Sus miembros estaban ansiosos por acceder a la nueva tecnología y a la información que contenía el guardián, por lo que presionaba a la comisión de las Naciones Unidas para que se ocupara del tema. Habían sido apodados «progresistas» y creían que la máquina alienígena contenía la respuesta a una diversidad de problemas complejos temidos por la raza humana.

Los progresistas esgrimían un sólido argumento a favor de intentar pilotar la nave nodriza. Reynolds y sus colegas habían intentado ganar tiempo para evitar que el comité Majestic12 del Área 51 lo hiciera. Al menos al hallar el guardián habían descubierto la razón por la que no debía pilotarse la nave nodriza: el sistema de propulsión interestelar, una vez activado, podría ser detectado por los Kortad y rastreado hacia la Tierra, lo que, según los registros que habían revelado, podría conducir a la destrucción del planeta. Eso, claro, si los Kortad aún existían, lo que no era una opción probable en opinión de los progresistas.

Casi todos los habitantes de la Tierra tenían una opinión sobre lo que se debía hacer con los artefactos alienígenas, pero el control del ordenador guardián y toda la tecnología que los Estados Unidos había mantenido oculta todos esos años en el Área 51 en el desierto de Nevada, cerca de la base de la Fuerza Aérea de Nellis, había pasado a la Comisión de Supervisión Alienígena, dado que se trataba de un tema que sin duda trascendía las fronteras nacionales. Los agitadores, nueve naves con forma de disco que funcionaban dentro de la atmósfera de la Tierra, junto con la nave nodriza, habían sido abiertos al escrutinio público y a la inspección internacional después de décadas de secretismo.

Kelly continuó.

Finalmente, todo se reduce a dos preguntas centrales, una que mira hacia el pasado y otra que se ocupa del futuro:

1. ¿Cuál es la verdad de la historia de la Tierra ahora que sabemos que había un emplazamiento alienígena en muestro planeta hace diez mil años y que desapareció hace más de cinco mil?

2. ¿Cuál es nuestro futuro ahora que hemos descubierto artefactos de esos alienígenas, uno de los cuales ha sido activado y ha enviado un mensaje? ¿Y qué hacemos con una gran nave capaz de desplazarse en vuelos interestelares?

¿Debería la humanidad llegar a las estrellas antes de su momento natural? Y de ser así, ¿qué o quién nos espera allí fuera? ¿Acaso la decisión de establecer un primer contacto con seres vivientes ya no esté en nuestras manos gracias al mensaje que envió el guardián? ¿Habrá ya otras naves interestelares en el espacio navegando en dirección a la Tierra a modo de respuesta? ¿Y quién pilota esas naves si de verdad se encaminan hacia nosotros? ¿Acaso son los pacíficos Airlia? ¿O quizá los Kortad, que buscan nuestra destrucción?

Kelly Reynolds dejó de escribir cuando una silueta oscureció el umbral de la tienda de campaña que habían destinado a la prensa. Desde que había cesado el contacto con el guardián, hacía dos días, no había demasiado que informar. Esa mañana, al llegar al aeródromo, Kelly se había sorprendido por la rapidez con que había disminuido la cantidad de periodistas en la isla. Ahora, los medios se centraban principalmente en el Área 51, donde registraban los vuelos que hacía la Fuerza Aérea con los agitadores y se paseaban por la gigante nave nodriza en excursiones guiadas para ver los equipamientos que Majestic12 había resguardado celosamente durante tantos años.

Kelly sonrió al ver quién era la persona que entraba a la tienda. Peter Nabinger era el hombre que había establecido el contacto con el guardián y recibido la información acerca de lo ocurrido hacía cinco mil años. También era el principal traductor del sistema de runa superior que usaban los Airlia como lenguaje, del cual se podían encontrar restos en varios emplazamientos antiguos de todo el planeta. Él había dirigido a Kelly y a sus compañeros para encontrar el guardián, oculto debajo del volcán en la Isla de Pascua, para que pudieran llegar justo antes que las fuerzas del comité Majestic12.

Nabinger medía más de un metro ochenta y era de contextura robusta. Tenía una poblada barba negra debajo del marco metálico de las gafas. Cuando hablaba, su acento delataba su origen y su lugar de trabajo, el Museo de Brooklyn, donde dirigía el departamento de arqueología. Kelly disfrutaba de su compañía y de su singular perspectiva.

Nabinger solía decir que era gracioso que la gente siempre hubiera pensado que el primer «contacto» con una raza alienígena se realizaría a través de astronautas o astrónomos radiales, pero que pocos hubieran siquiera considerado la idea de que la evidencia más probable de vida extraterrestre pudiera llegar en la forma del hallazgo arqueológico de artefactos alienígenas dejados en la Tierra. Nabinger argumentaba desde hacía tiempo que era mucho más probable que la Tierra ya hubiera sido visitada en algún momento de sus millones de años de historia a que lo fuera en el presente, y que era posible que aquellos visitantes dejaran atrás algún rastro de su visita. Desde luego, los del Majestic12, que habían pilotado los agitadores cerca del Área 51 durante décadas, habían alimentado la paranoia de avistamientos de ovnis. De ese modo se avivaba la teoría de las visitas extraterrestres a la Tierra y se desviaba la atención de las fuentes de contacto más verídicas.

—Hola, Kelly —la saludó Nabinger, dándole un abrazo—. ¿Cuándo has vuelto?

—Esta mañana. Me siento como si hubiera pasado años en el aire. —Kelly era baja, apenas llegaba al metro cincuenta y corpulenta; no gorda, pero sí de huesos amplios. Tenía grueso pelo canoso que llevaba atado hacia atrás con un lazo. Tenía la piel colorada y pelada por el intenso sol del Pacífico Sur—. Me enteré de que el guardián no te dio más información.

—Todo el mundo se ha enterado —respondió Nabinger, sentándose en una silla plegable—. Parece que tendrás esta tienda solo para ti pronto. De repente, somos bastante aburridos.

—Las principales cadenas y la CNN mantendrán corresponsales todo el tiempo —afirmó Kelly—. Si el guardián vuelve a activarse, no querrán que los pille por sorpresa. Pero los medios más pequeños no pueden darse el lujo de poner tanto dinero por nada. Han mandado todas las historias que tenían sobre la isla y han tomado fotografías del guardián. Es muy caro mantener a alguien aquí sin hacer nada, y pueden obtener las noticias a través de los que quedamos aquí. Ahora escribo para más de sesenta periódicos.

Kelly sabía que su situación había cambiado mucho en solo dos semanas, pues antes había tenido que luchar para vender sus artículos a algún periódico, o revista que le pagara por ellos. Sin embargo, formar parte del grupo que descubrió los secretos del Área 51 y el guardián que albergaba la Isla de Pascua sin duda había dado impulso a su carrera profesional, y la idea le devolvió la imagen del ataúd de Johnny Simmons.

Nabinger notó su expresión.

—¿Cómo fue?

—El funeral fue un circo mediático. Creo que aún no he caído. No estoy segura de querer que eso me suceda por ahora. Tengo varias cosas que hacer. Se lo debo a Johnny. Él no querría que estuviera sentada llorando cuando podría mandarle la historia a sesenta periódicos. —Señaló su ordenador portátil.

Nabinger asintió.

—Comprendo.

—Entonces —afirmó Kelly, inhalando profundamente. Se obligó a esbozar una sonrisa—. Entonces, ya que tengo la exclusiva con el hombre del momento, ¿por qué no me cuentas qué está pasando?

—El guardián sigue funcionando —respondió Nabinger—. Lo sabemos porque está usando energía. Solo que no nos dice nada a nosotros.

—¿Por qué no?

—Probablemente porque se ha dado cuenta de que no somos Airlia —respondió Nabinger—. Lo ocultaron aquí precisamente para que no lo encontraran los homo sapiens.

La Isla de Pascua, conocida como Rapa Nui por los nativos, era la isla más aislada sobre la faz de la Tierra, según las traducciones realizadas por Nabinger de los artefactos en runa superior de los Airlia y la interpretación de la información que le había dado el guardián. Por eso Aspasia lo eligió como receptáculo del ordenador guardián. Debajo del lago del cráter de Rano Kau, uno de los dos volcanes más grandes de la isla, los Airlia habían construido un recinto donde colocaron el ordenador; dejaron un pequeño reactor de fusión en frío con alimentación propia para hacerlo funcionar. Incluso el funcionamiento sofisticado del reactor se encontraba fuera del alcance de la comprensión de los científicos, dado que el escudo protector era impenetrable. La potencia decreciente que emanaba el reactor había sido complementada por varios generadores humanos que se trasladaron al lugar, y el ordenador funcionaba a plena capacidad, pero no sucedía nada que pudiera detectarse.

—Coño —afirmó Nabinger—. Ni siquiera sabemos si el guardián es un ordenador. Lo llamamos así porque es el equipo más cercano al que podemos compararlo, pero el guardián es capaz de hacer muchas más cosas. Lo han intentado todo en estos últimos dos días, incluida la hipnosis, para volver a ponerme en contacto con el guardián. Los de la UNAOC se están devanando los sesos allí dentro tratando de hacer que el aparato funcione —agregó Nabinger—. Yo estoy a punto de arrancarme los pelos. —Nabinger se encogió de hombros—. Quizá solo fue suerte. Quizá estaba programado para activarse por cualquier ser viviente, pero solamente durante el tiempo necesario para evaluar la situación. Una vez que se dio cuenta de que no éramos Airlia, nos dejó fuera.

—Pero antes se encargó de que sus cazas Fu destruyeran el laboratorio de Majestic12 en Dulce, junto con el ordenador de los rebeldes —observó Reynolds. En el transcurso de su búsqueda de la verdad, Kelly y quienes la acompañaban habían entrado al laboratorio secreto en Dulce, Nuevo México, donde el gobierno había colocado otro ordenador similar al guardián, pero más pequeño, debajo de un montículo importante en Temiltepec, en América Central.

Ambos alzaron la vista cuando una intensa brisa marítima levantó la lona de la tienda, una y otra vez. El viento, la ausencia de árboles y el océano, que los rodeaba completamente por todos los lados, conferían al lugar un aire solitario perturbador.

Nabinger asintió ante el comentario de la mujer.

—Sí, es cierto. Pero desde entonces no ha habido combates con los cazas Fu. Sabemos que los cazas Fu están asentados debajo del océano, a unos trescientos kilómetros al norte de aquí. Creo que la Armada está merodeando discretamente por allí, tratando de determinar exactamente dónde se encuentran. No te quepa duda de que les interesa ese rayo que se usó para destruir Dulce.

—No oí nada al respecto —afirmó Reynolds—. ¿Acaso la Comisión de Supervisión Alienígena está al tanto de lo que está haciendo la Armada en ese lugar?

—Al principio pensé que la Armada de los Estados Unidos trabajaba para la Comisión de Supervisión —afirmó Nabinger—, pero el representante de la UNAOC que se encuentra aquí dice que no sabe nada al respecto. Solo me llegaron rumores, pero creo que o bien alguien del gobierno norteamericano está investigando con el conocimiento y la aprobación tácita de la UNAOC o está sucediendo algo más turbio y están dejando fuera a la UNAOC.

Un silencio momentáneo invadió la tienda en ese momento. Pudieron escuchar cómo rompían las olas en las rocas de la costa cercana. Nabinger se movió algo incómodo en la silla.

—Hay algo más de lo que la UNAOC está informando a los medios —afirmó—. La Comisión de Supervisión está tratando de rastrear cualquier otro artefacto que los Airlia pudieran haber dejado aquí. Al parecer, el comité Majestic12 no es el único que guarda secretos. Hay rumores que afirman que los rusos podrían haber encontrado los restos de una nave Airlia que se estrelló hace muchos años, y que algunos países, y quizá algunas corporaciones internacionales, descubrieron otras cosas que dejaron atrás los Airlia y han trabajado con ellas en secreto.

—Coño, pensaba que habíamos dejado atrás todos los secretos —dijo Reynolds, levantando la vista para mirarlo—. No estarás poseído por el guardián, ¿no es cierto? —En su rostro se esbozaba una sonrisa, pero su tono era algo sombrío.

—Si fuera así, ¿cómo podría saberlo? —respondió Nabinger—. El general Gullick y los demás sujetos del Majestic pensaban que actuaban por el bien del país. De acuerdo con las resonancias magnéticas de mi cerebro, todo está normal.

—¿Has dicho que hay rumores de que hay artefactos en poder de otras personas? —preguntó Kelly—. ¿Por qué no lo dicen ahora que todo ha salido a la luz?

—Ellos, quienquiera que sean, perderían control si lo hicieran. Piensa en el increíble potencial económico que alcanzarían si descifraran el secreto de algunas de las tecnologías Airlia. La UNAOC está intentándolo, pero no está obteniendo la mejor cooperación. Creo que la Armada está tratando de descubrir la base de los cazas Fu porque, después de lo que hicieron en el laboratorio de Dulce, quien sea que controle ese poder será dueño de este planeta. Además, los aislacionistas tienen bastante influencia en algunos países, y sienten que la UNAOC se inclinó demasiado hacia los progresistas.

Reynolds sacudió la cabeza, pero sabía que así eran las personas, en especial cuando tenían poder.

—Entonces, ¿qué has estado haciendo cuando los de la comisión no intentaban usarte para activar el guardián?

Nabinger sostenía una carpeta llena de fotos y papeles impresos.

—Aún tengo las runas superiores como fuente de información. Acceder al guardián sin duda sería genial, pero recuerdo que soy arqueólogo. —Hizo una pausa, y luego se volvió hacia ella—. Creo que todos se preocupan demasiado por el futuro y no lo suficiente por el pasado.

—Es porque viviremos en el futuro —observó Reynolds.

—Pero no puedes comprender el presente si no comprendes el pasado —argumentó Nabinger.

Reynolds frunció el ceño.

—Pensé que teníamos una idea sólida del pasado a partir de lo que descubriste cuando accediste al guardián. Aspasia, los rebeldes, los Kortad y todo lo demás.

Nabinger colocó una foto sobre la pequeña mesa que los separaba y apoyó una taza de café encima para que se mantuviera en su lugar.

—Esta es una fotografía subacuática tomada cerca de Bikini, donde estaba ubicada la Atlántida, o el Campamento de la Base Airlia, si prefieres el término poco romántico que ha adoptado la Comisión de Supervisión. Me interesaba porque es allí de donde deben haber sacado la información los alemanes acerca de la bomba en la Gran Pirámide. Las runas estaban dañadas, pero le pedí a uno de los especialistas en informática de la ONU que las reconstruyera y aumentara digitalmente. Ahora tengo suficiente como para trabajar en una traducción parcial.

—¿Y? —preguntó Reynolds—. ¿Qué te dice?

—Menciona la Gran Pirámide. Y puede que hubiese un diagrama que mostrase la cámara inferior en la que estaba oculta la bomba. Pero también menciona a los Kortad —afirmó Nabinger.

—¿Entiendo que no son buenas noticias?

Nabinger frunció el ceño.

—Es extraño. Cuanto más estudio la runa superior, me parece comprender más el idioma y la sintaxis, pero algunas cosas no tienen sentido.

Reynolds esperó al percibir la incertidumbre en su amigo.

—Este panel habla de la llegada de los Kortad. Y el panel siguiente da información acerca del arma atómica oculta dentro de la Gran Pirámide. Pero hay más que referencias a la pirámide y los Kortad. El panel se refiere a otros lugares, pero no puedo comprender el sistema de códigos geográficos que usaban los Airlia para nuestro planeta. Es más complejo que latitud y longitud.

Nabinger había cogido una vez más la foto y la tenía en sus manos.

—Oh, no lo sé. Es tan frustrante revelar una palabra tras otra, pero no estar seguro del significado exacto de la palabra, el tiempo verbal, la sintaxis correcta. Ahora he descubierto un sistema que no puedo decodificar. Cuando pensé que estaba lidiando con artefactos ancestrales y culturas muertas, podía soportar mi impaciencia, pero esto es diferente.

—Sigues lidiando con una cultura muerta —observó Reynolds.

—¿Qué te hace estar tan segura de ello? —intervino él—. Algo que nadie parece tener en cuenta, y que me preocupa bastante, es qué sucedió con los Airlia. ¿Simplemente desaparecieron? ¿Se suicidaron colectivamente después de esconder la nave nodriza, los agitadores y el guardián? ¿Por qué lo dejaron encendido, entonces?

»¿Y qué hay de los rebeldes? ¿Qué sucedió con ellos? Sabemos que se ocuparon de gestionar la construcción de la Gran Pirámide para que funcionara como una baliza espacial, entonces, quizá fueran los faraones. ¿Quizá sus descendientes aún habiten la Tierra?

Kelly Reynolds sonrió. Ese había sido uno de los temas de especulación favoritos en la tienda de la prensa.

—Quizá todos nosotros seamos descendientes, en mayor o menor grado, de los Airlia —sugirió—. No sabemos exactamente qué aspecto tenían, salvo que tenían cabello rojo y forma humanoide. Las estatuas de la isla no fueron precisamente construidas a escala.

—No lo sé —afirmó Nabinger—. Pero lo que sí sé es que lo que decida hacer la Comisión de Supervisión Alienígena de las Naciones Unidas acerca del guardián y de la nave nodriza afectará el curso de la historia de la humanidad más que ninguna otra cosa que haya sucedido jamás. Y no estoy seguro de que me sienta mucho mejor acerca de estos tíos de las Naciones Unidas de lo que me sentía acerca de los del Majestic. Las figuras más influyentes del Consejo de Seguridad han llenado la comisión con su gente, y parecen estar hablando bastante en secreto.

—Es por eso por lo que estoy aquí —respondió Kelly Reynolds, dando un golpecito a su ordenador—. Para asegurarme de que la verdad salga a la luz. Majestic funcionó en el secreto absoluto; al menos ahora tenemos algo de transparencia.

Nabinger resopló.

—Tendrás esa transparencia hasta que algo suceda. Luego verás qué rápido se vuelve al secretismo.

—Esa es la gran pregunta —afirmó Reynolds—. ¿Qué sucederá después? —Miraba las fotos—. Tengo una pregunta estúpida: ¿Por qué los Airlia se tomaron la molestia de escribir todas estas cosas en runa superior si el ordenador guardián posee un registro de todo ello? Parece algo primitivo para una raza tan desarrollada como esa.

—Yo también me he estado haciendo la misma pregunta —observó Nabinger.

—¿Y a qué conclusión has llegado?

—No lo sé —repuso él—. Creo que el lenguaje de la runa superior en muchos lugares fue escrito por seres humanos que copiaban a los Airlia, pero no estoy seguro. —Recogió las fotografías—. A todo esto, ¿sabes dónde está Mike?

—No. Estaba en Washington con Lisa Duncan, prestando declaración, pero cuando traté de llamarlo desde el aeropuerto, antes de venir aquí, me dijeron que había salido en una misión.

Nabinger asintió, comprendiendo.

—Sí, bueno, me gustaría saber exactamente en qué se ha metido esta vez. Puedes estar segura de que no está sentado sobre su trasero haciéndose preguntas; algo está haciendo.

4

En el mismo momento en que Peter Nabinger se preguntaba dónde estaba, el capitán Mike Turcotte bebía un sorbo de café en una de las salas del portaaviones USS George Washington.

Turcotte sentía el ronroneo continuo de los motores que reverberaba a través de los paneles del suelo. El George Washington era el portaaviones más reciente del inventario de la Armada estadounidense. El más reciente de la clase Nimits; se desplazaba a lo largo de cien mil toneladas de agua y avanzaba hacia el sur a treinta nudos, desde su estación de tareas habitual en el Golfo Pérsico. A proa estribor se extendía la costa de Etiopía.

El hecho de que el portaaviones fuera retirado de la zona crítica y volátil del Golfo Pérsico le daba una idea a Turcotte de la importancia que tenía la misión, a pesar de que Lisa Duncan, que estaba sentada a su izquierda, ya se lo había dicho. La presencia tres asientos más adelante de un teniente coronel británico, que llevaba la boina color arena del Servicio Aéreo Especial británico, conocido con las iniciales SAS, también indicaba cierto grado de seriedad bélica. Al lado del coronel británico se encontraba un mayor estadounidense con uniforme de vuelo; el parche adosado con velero en su hombro izquierdo mostraba la marca de las Fuerza de Operaciones 160, los Cazadores Nocturnos.

Estaban todos allí reunidos para escuchar un informe de un antiguo militar soviético. El hombre, Karol Kostanov, hablaba un inglés fluido, pues había pulido su acento en una de las academias de perfeccionamiento de la KGB durante el auge de la Guerra Fría. Decía que había trabajado de forma independiente en todo el mundo desde el colapso de la Unión Soviética. Turcotte no tenía ni idea de cómo había llegado a él la Comisión de Supervisión Alienígena de las Naciones Unidas, pero imaginaba que habría en juego una gran cantidad de dinero en efectivo, a juzgar por el costoso traje y los zapatos hechos a medida que llevaba Kostanov.

—Puede comenzar, señor Kostanov —ordenó Duncan cuando se aseguró de que todos estuvieran listos.

Kostanov tenía una barba incipiente cuidadosamente recortada que le enmarcaba el rostro aristocrático y llevaba gafas angostas, con una montura de metal muy cara. Turcotte se preguntó si Kostanov necesitaría de verdad las gafas o si serían parte de un disfraz montado con el objetivo de impresionar. La piel del hombre era oscura, y tenía el cabello cano.

—Un representante de la Comisión de Supervisión Alienígena de las Naciones Unidas contactó conmigo hace un día y medio —comenzó Kostanov, pero Duncan alzó la mano en un gesto.

—Eso ya lo sé —afirmó la mujer—. Usted dice conocer un conjunto de artefactos alienígenas localizados al sudoeste de Etiopía, custodiados por personas que trabajan para un cartel comercial sudafricano. Dado que estamos cerca del rango de alcance de los helicópteros de esa zona, no tengo tiempo de escuchar sandeces superfluas sobre el tema, pues pronto iniciaremos una operación militar. Quiero datos concretos.

—Ah, los datos —repitió Kostanov, con cierto tono de burla en la voz—. No hay muchos, de modo que no le haré perder el tiempo. Uno; antes del colapso, trabajé en Tyuratam, un centro soviético de pruebas de misiles estratégicos. También era la sede de la Sección Cuatro del Ministerio del Interior. Por lo que he leído recientemente en sus periódicos, la Sección Cuatro era el equivalente de vuestro Majestic12. Sin embargo, nosotros no fuimos tan afortunados en nuestros hallazgos como los norteamericanos. Teníamos los restos de una nave alienígena que se encontraba seriamente averiada. Eso es todo.

Turcotte se inclinó hacia delante en su asiento. Había visto el agitador que se estrelló desde una enorme altitud a velocidad terminal en el campo de Nuevo México. No encontró ni una marca en el objeto. ¿Qué podía haber dañado la nave que tenían los rusos?

—¿Qué tipo de nave? —quiso saber Duncan, mostrando que el dato era nuevo para ella también—. ¿Un agitador?

—No, no era un agitador. Más grande que los agitadores, pero ni por asomo tan grande como la nodriza. —Kostanov se encogió de hombros—. Estaba muy dañada. Los científicos recurrieron a la ingeniería inversa, según lo que teníamos, pero no tuvieron mucho éxito.

—¿Dónde y cuándo encontraron esa nave? —preguntó Duncan.

—En el año 1958, en Liberia. La mejor estimación del sitio en que cayó es que había estado allí varios miles de años. Creo que la información sobre la nave fue usada por el gobierno ruso como parte de su intento de lograr que uno de los suyos avanzara en la jerarquía del consejo de la UNAOC. Es de suponer que la UNAOC ha de tener sus propias razones para no mencionarlo, y además la nave en sí no puede aportar demasiado.

—¿Era una nave de los Airlia? —preguntó Duncan.

—En realidad no conocíamos a los Airlia como tales hasta hace poco —respondió Kostanov—, pero por lo que pude ver de la nave nodriza, estaba hecha del mismo material de color negro, por lo que supongo que era de los Airlia.

Duncan le hizo un gesto para que continuara.

—A pesar de la falta de éxito, el director de la Sección Cuatro consideró que, si había una nave, probablemente hubiera otras. Los científicos postularon que esta nave no podría haber atravesado distancias interestelares, por lo que tendría que haber llegado hasta aquí transportada por otras naves. La unidad que yo integraba recibió instrucciones de investigar cualquier dato sobre otras posibles naves.

El ruso se volvió hacia el mapa y usó un puntero láser.

—En 1988 recibimos información de fuentes de la KGB respecto a un extraño hallazgo en el sudoeste de Etiopía. Fui con una unidad Spetsnatz, que es una unidad de las fuerzas especiales soviéticas —agregó Kostanov, con una mirada a la boina verde de Turcotte y a la del coronel, de color beige—, a hacer una misión de reconocimiento.

—¿Y qué descubrió? —lo instó Duncan.

—Nunca llegamos a nuestro objetivo. Nos atacó una fuerza paramilitar. Como íbamos en una operación secreta, no teníamos respaldo aéreo, y como no podíamos arriesgarnos a provocar un incidente internacional, nos superaron ampliamente. Murió la mitad del equipo. El resto tuvimos suerte de poder volver a la costa y que nos recogiera nuestro submarino.

—¿Una fuerza paramilitar? —preguntó Turcotte por primera vez.

—Con buenas armas, bien entrenados y con una sólida conducción. Tan buenos como la unidad Spetsnatz con la que yo estaba, y más numerosos.

—¿Quiénes eran? —volvió a preguntar Turcotte.

—No lo sé. No llevaban uniformes ni insignias. Probablemente fueran mercenarios.

—Vaya al grano —afirmó Duncan—. ¿Qué había en esa ubicación?

—El rumor que nos llegó era que había alguna especie de evidencia de armamento avanzado —respondió Kostanov—. Armamento alienígena.

Todos los presentes se enderezaron un poco en su asiento. El tema de las armas alienígenas había surgido muchas veces en los recintos cerrados de la Comisión de Supervisión de las Naciones Unidas. Dado que la bomba atómica se había desarrollado en cierta medida a partir de un arma Airlia que habían dejado atrás en la Gran Pirámide, había una gran cantidad de especulaciones respecto a qué otros dispositivos letales podía haber ocultos en algún lugar del planeta. La destrucción de la instalación de experimentación del Majestic12 en Dulce, Nuevo México, por un rayo de un caza Fu indicaba que había armas que tenían los Airlia que muchos gobiernos querrían en su haber. Armas que las Naciones Unidas preferiría que estuvieran bajo un control adecuado antes de que algún irresponsable pudiera acceder a ellas.

El mensaje que le había dado el guardián al profesor Nabinger sobre la guerra civil entre los Airlia indicaba que los alienígenas tenían un arma lo suficientemente poderoso como para aniquilar la base central de los Airlia (conocido en las leyendas humanas como Atlántida) con tanta eficacia que ahora no era más que un mito.

—Quiero datos más específicos —afirmó Duncan.

—No tengo datos más específicos —respondió Kostanov—. Tal como dije, nunca llegamos a nuestro objetivo. Esto sucedió a comienzos de 1989 y, como ya saben, mi país pasó por muchos cambios y una gran agitación ese año. Nunca pudimos volver a lanzar otra misión. Ustedes saben tanto como yo.

—¿Y cuál es el objetivo? —quiso saber el teniente coronel británico.

Kostanov se encogió de hombros.

—Eso es algo que debe decir su servicio de inteligencia. Yo les di la ubicación. Supongo que tendrán mejores imágenes de las que vi yo hace diez años.

Duncan le hizo un gesto a una mujer enfundada en un traje de tres piezas que había estado sentada contra la pared mientras Kostanov hablaba. Ella se puso de pie. Era alta y delgada; su pelo, de color negro azabache y cortado a la altura del mentón, le enmarcaba el rostro de ángulos pronunciados. Parecía tener unos treinta y cinco años, pero era difícil determinarlo, pues tenía la piel perfectamente lisa y blanca.

—Mi nombre en clave es Zandra —afirmó la mujer—. Represento a la Agencia Central de Inteligencia.

Zandra tenía un pequeño mando a distancia en la mano. Presionó un botón. Apareció una fotografía por satélite.

—Noreste de África —dijo para orientarlos rápidamente. Presionó otro botón y la fotografía bajó de escala—. En el sudoeste de Etiopía, cerca de la frontera con Kenia y Sudán. Un terreno muy inhóspito; casi inhabitado y poco explorado.

Turcotte asintió para sí. Eso concordaba con lo esperado. Los Airlia habían elegido los lugares más inaccesibles de la Tierra para esconder sus artefactos: la Antártida, el desierto de Nevada en los Estados Unidos, la Isla de Pascua. Lugares donde siempre sería difícil que los humanos pudieran llegar y sobrevivir.

—El accidente geográfico más destacado en esta parte del mundo es el Gran Valle del Rift. Comienza en el sur de Turquía, atraviesa Siria, luego pasa entre Israel y Jordania, donde se encuentra el Mar Muerto, el punto más bajo sobre la faz de la Tierra. De allí, va a Elat, luego forma el Mar Rojo. En el Golfo de Aden, se divide, y una parte se dirige hacia el Océano índico, y la otra hacia el continente africano, hacia el Triángulo de Afar. El punto más bajo de África, la Depresión de Danakil, que es donde se encuentra nuestro objetivo, se extiende directamente a lo largo del Gran Valle del Rift. Desde allí, el valle va hacia el sur, abarcando el Lago Victoria, el segundo lago de agua dulce más grande del mundo, antes de terminar en algún lugar de Mozambique.

Con otro clic, apareció un cuadrado diminuto en el centro de un valle profundo, rodeado de altas montañas y con un río que lo atravesaba en el centro. La imagen siguiente mostraba que el cuadrado era un recinto cerrado junto al río. La vegetación era escasa y débil.

—Este es el objetivo. Según los documentos legales que tenemos, el complejo pertenece a la corporación Terra-Lel, que tiene su sede comercial en Ciudad del Cabo, en Sudáfrica. Manifiesta intereses muy variados, y afirma que este complejo es un campamento minero. Está aquí desde hace dieciséis años. Nuestros satélites nunca registraron que ningún material de minería abandonara el sitio. La única forma de entrar o salir es por avión o helicóptero, o emprender un arriesgado viaje de tres días en todoterreno desde Assis Ababa.

Lo que resulta interesante acerca de Terra-Lel es que el único tipo de operación minera, si se puede llamar así, que ha hecho la empresa ha sido enviar mercenarios a Angola para atacar los campamentos mineros de diamantes. El principal negocio de Terra-Lel son las armas; la fabricación, la venta y la exportación al mejor postor. Solían hacer buenos negocios en el mercado negro internacional antes de que Mandela ascendiera al poder.

Zandra movió el puntero láser.

—Aquí vemos la franja aérea ubicada encima del complejo. Este edificio —señaló una estructura de tres plantas— es donde creemos que están guardados los artefactos Airlia. Son los cuarteles de las fuerzas mercenarias paramilitares que protegen el complejo. También hay misiles superficie-aire aquí, aquí, aquí y aquí. Varios vehículos armados. —Zandra esbozó una sonrisa gélida—. Sin duda, no necesitarían semejante protección para un complejo destinado a la minería.

—Si esta gente de Terra-Lel está fuera de Sudáfrica, ¿por qué no se llevó lo que encontró? —quiso saber Duncan.

—No lo sabemos —respondió Zandra—. Suponemos que quizá no pueden trasladar lo que sea que encontraron. O quizá el clima político más bien inestable de Sudáfrica les impidió hacerlo. La Comisión de Supervisión Alienígena de la ONU hizo algunas averiguaciones discretas ante el gobierno de Sudáfrica para obtener acceso abierto al complejo.

—Y la respuesta, como podréis deducir del hecho de que estemos dirigiéndonos al lugar con un escuadrón del SAS a bordo —continuó Duncan—, fue el silencio.

—Así que saben que vamos —resumió Turcotte.

—Es lo más probable.

—¡Joder! —musitó el coronel del SAS—. ¿Y qué hay del gobierno de Etiopía?

—¿Qué pasa con ellos? —replicó Zandra, en un tono que era respuesta suficiente e indicaba que no se trataba de un factor relevante en el asunto.

Duncan miró al oficial del SAS.

—Coronel Spearson, ¿cuál es el plan?

Spearson se puso de pie y caminó al frente de la sala. Miró al oficial estadounidense que vestía el uniforme aeronáutico.

—¿Cuándo podemos lanzar la operación, mayor O’Callaghan?

El hombre señaló un mapa del noreste de África.

—El capitán del buque está avanzando con los motores a plena capacidad, de modo que llevamos una buena velocidad. Nuestro punto de partida, desde el que todos los aviones y helicópteros tendrán suficiente combustible para ir y volver, más quince minutos en tierra, está aquí, a cuarenta kilómetros de nuestra posición actual, lo que significa que podremos iniciar la operación en menos de una hora.

Spearson no parecía complacido con ese esquema, y Turcotte comprendía por qué. Pronto amanecería, y el SAS llegaría al complejo poco antes de que aclarara. Tenían poco margen de tiempo, y quedaba mucho librado al desastre.

Spearson tosió para aclararse la garganta.

—Hay un AWACS de los Estados Unidos en posición cerca de la costa. Controlará todas las operaciones de vuelo, para coordinar los helicópteros de O’Callaghan con nuestros aviones. Yo estaré a cargo de la coordinación de todas las fuerzas terrestres. Estaré a bordo de un MH-60 hasta el primer ataque aéreo. Entonces, me reposicionaré en el objetivo principal.

—El plan básico es un ataque en cuatro etapas. La primera etapa consiste en aterrizar con un escuadrón en paracaídas sobre el techo de la construcción donde creemos que se encuentran los artefactos. Estos soldados deberán lograr un punto de establecimiento. La segunda etapa es un ataque con misiles antirradar lanzados por los aviones de la Armada para neutralizar sus sitios de misiles superficie-aire. En la tercera etapa interviene el resto de mi fuerza, que llegará en helicóptero con respaldo de helicópteros artillados. La cuarta etapa es asegurarnos el control del complejo. —Spearson miró a las demás personas que se encontraban en la habitación—. ¿Alguna pregunta?

—¿Cómo llegará la fuerza aérea? —quiso saber Turcotte—. ¿HALO o HAHO?

—HAHO —respondió Spearson, lo que dejaba saber a Turcotte que los hombres saltarían a una altitud elevada y abrirían sus paracaídas casi de inmediato, deslizándose hasta el objetivo. Los livianos paracaídas no serían detectados por el radar, que sí detectaría un avión o helicóptero, lo que les permitiría llegar sin que nadie lo notara.

—Me gustaría llegar con los paracaidistas —dijo Turcotte.

—No hay problema —respondió Spearson.

Duncan se puso de pie.

—De acuerdo…

—Yo también tengo algunas preguntas —dijo de repente Spearson, mirando a Duncan—. ¿Y si esta gente de Terra-Lel en efecto ha encontrado armas Airlia?

—Por eso vamos allí —respondió Duncan—. Queremos averiguarlo.

—¿Pero qué pasa si usan estas armas contra nosotros? —aclaró Spearson.

—Entonces estamos bien jodidos —respondió Duncan sin rodeos.

—Dudo de que hayan logrado algo en ese tema —intervino Zandra—. Hemos vigilado de cerca a Terra-Lel. Podéis estar seguros de que, si hubieran descubierto algo que pudieran usar, estaría disponible en el mercado armamentista internacional de una u otra manera.

Spearson no parecía demasiado reconfortado por esa información.

—¿Cuáles son las reglas de combate?

—Si encontráis resistencia —dijo Duncan—, sois libres de recurrir a cualquier fuerza que sea necesaria para superarla.

Spearson frunció el ceño.

—Vuestros aviones se ocuparán de las instalaciones de radio y radares inmediatamente después de que lleguen las fuerzas iniciales. Es inevitable que haya víctimas de esos ataques. Eso quiere decir que es probable que nosotros seamos los que disparemos primero.

La expresión de Duncan se mantuvo impasible.

—Les dimos la oportunidad de cooperar. El Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas ya ha valorado la situación, y se considera que la amenaza de que las armas de los Airlia caigan en las manos equivocadas es demasiado importante. LA UNAOC ha recibido autorización del Consejo de Seguridad para usar todos los recursos que resulten necesarios para asegurarse el control de los artefactos Airlia.

Spearson la miró fijamente, luego asintió.

—De acuerdo, entonces. Vayamos a la cubierta de aterrizaje.

Turcotte se puso de pie y siguió al coronel del SAS. Cuando llegó a la puerta, Lisa Duncan extendió la mano y le dio un golpecito en el codo.

—Mike.

—¿Sí? —preguntó Turcotte, sorprendido. Era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila.

—Ten cuidado.

Turcotte esbozó una sonrisa que se desvaneció casi de inmediato.

—¿Sabías de la nave Airlia que tenían los rusos? —quiso saber.

—No.

—Eso no es bueno —afirmó Turcotte—. Ah, bueno. Me imagino que no es importante en este momento. Estaré bien. Me aseguraré de bajar la cabeza si tengo que hacerlo.

—Trata de hacer algo mejor que eso —le advirtió Duncan.

Turcotte hizo una pausa. Se miraron en la delgada escalerilla metálica durante unos breves instantes.

—Bueno —dijo finalmente Turcotte—. Me tengo que ir.

—Te veré en tierra —dijo Duncan.

Turcotte se volvió y subió las escaleras que conducían a la enorme cubierta de aterrizaje del Washington. Soplaba una suave brisa marina. Al mirar a través de la cubierta de aterrizaje, Turcotte pudo ver a los soldados del SAS que preparaban sus equipos. Algunos hacían una limpieza de las armas de último momento, otros afilaban navajas, o se pasaban pintura de camuflaje por la cara. Había pilotos del Ejército y la Armada que se paseaban entre los aviones, usando linternas de lente rojo para hacer una inspección visual final.

Una silueta se delineó en la oscuridad.

—¿Es usted Turcotte? —le preguntó con acento británico.

—Sí.

—Soy Ridley, comandante de aperturas a alta cota, SAS veintiuno. Tengo entendido que viene con nosotros, ¿verdad?

—Así es.

—Bueno, supongo que sabe lo que hace. Usted salta el último y no lo quiero en el medio. De lo contrario, es muy probable que sea blanco de una bala, y no pienso llorar sobre mi taza de té al respecto. ¿Entendido? —Ridley ya se marchaba hacia el avión.

—Entendido.

—Turcotte —dijo Ridley—. Suena más francés que la mierda.

—Soy Canuck —afirmó Turcotte.

Llegaron a un avión de carga C-2.

Ridley le entregó el paracaídas.

—Yo mismo lo preparé. ¿Qué coño es Canuck?

—Mezcla de indio y francés —afirmó Turcotte—. Soy de Maine. Somos bastantes por allí. —Se puso el paracaídas en la espalda.

Ridley estaba detrás de él, pasando una correa por entre sus piernas.

—Pierna izquierda —anunció.

—Sí, pierna izquierda —repitió Turcotte, colocándola en el receptáculo adecuado. Se sentía cómodo con los modales bruscos de Ridley. Había conocido a muchos hombros como él en sus años de operaciones especiales, Turcotte incluso había trabajado con el SAS antes en Europa, donde había realizado tareas de antiterrorismo. Sabía que el Servicio Aéreo Especial estaba integrado por profesionales de primera que hacían las cosas bien.

Rápidamente, Turcotte estuvo listo y subió al avión. El C-2 era el avión más grande que tenía el Washington. Normalmente se usaba para el transporte de personal y equipos desde el buque a la costa y viceversa. En ese momento llevaba dieciséis soldados del SAS armados hasta los dientes, ubicados muy cerca unos de otros.

Turcotte percibió el intenso y familiar olor del escape de los motores y el combustible de los aviones JP4, lo que le recordó otras misiones en otras partes del planeta. La rampa posterior del C-2 se cerró y el avión rodó por la pista hasta su posición de despegue. El ruido de los motores se volvió más intenso y luego estaban en movimiento, rodando por la cubierta de acero. Se produjo una caída breve y repentina, luego la nariz del avión subió y comenzaron a ganar altura. Debajo de ellos, a sus espaldas, como luciérnagas en la oscuridad, los seguían los helicópteros.

—¡Diez minutos! —anunció el maestro de saltos. El mensaje salió a través del micrófono que llevaba ajustado al cuello y se transmitió a los auriculares de los soldados, incluido Turcotte.

Turcotte verificó su equipo por última vez, asegurándose de que todo funcionara correctamente. Miró alrededor, a los demás hombres en el compartimiento de carga. Él era el único que llevaba un arnés simple. Los soldados del SAS tenían arneses dobles; dos personas atadas a un solo paracaídas a través de un arnés. Turcotte nunca había visto ese sistema usado para fines militares. Por lo general, los saltos en tándem eran utilizados por los instructores de salto civiles para entrenar a los novatos.

El maestro de saltos continuó, gesticulando con las manos para hacer la mímica de las órdenes.

—Seis minutos. Usad el oxígeno personal y romped las bengalas químicas.

Turcotte se puso de pie al frente del área de cargas. Se separó de la consola central que le había suministrado el oxígeno y se conectó al pequeño tanque que llevaba en el pecho. Inhaló profundamente y rompió la bengala química en la parte posterior del casco, lo que encendió la luz.

—Despresurización —anunció el jefe de tripulación.

Se abrió una ranura al final del avión a medida que comenzó a abrirse la rampa posterior. La parte inferior se desplazó hacia fuera, formando una plataforma, mientras que la parte superior desaparecía en la cola. Turcotte tragó con dificultad. Las orejas le palpitaban.

—Esperad —anunció el maestro de saltos por la radio FM. Se acercó a la escotilla, mirando el cielo oscuro de la noche.

Turcotte sabía que estaban a sesenta kilómetros del complejo de Terra-Lel y que no deberían estar llamando la atención a esa distancia de la tierra.

—¡Fuera! —gritó el maestro de saltos, y desapareció con su compañero. Los demás los siguieron, saltando en parejas. Turcotte saltó el último, sobre la estela del avión. De inmediato separó las piernas y los brazos y arqueó la espalda, buscando estabilidad.

Contó hasta tres, luego tiró del cordón. El paracaídas se infló sobre su cabeza. Se bajó las gafas de visión nocturna del casco, verificó el paracaídas y miró hacia abajo. Contó ocho juegos de bengalas debajo de él. Se volvió y siguió el recorrido que marcaban a medida que los soldados del SAS comenzaban a dirigirse hacia el objetivo. Con una caída vertical de más de nueve kilómetros, podían cubrir algo de distancia lateralmente, usando los paracaídas como alas. Turcotte no sabía cuál era el registro actual, pero había oído que los equipos de HAHO cubrían cuarenta kilómetros laterales en un salto. Confiaba en que, con el sofisticado equipo de localización que llevaba cada dúo de paracaidistas encima del paracaídas de reserva, encontrarían el objetivo. Todo lo que tenía que hacer Turcotte era seguirlos. Y tal como le había advertido Ridley, tenía que procurar quitarse de en medio.

Turcotte sintió frío por primera vez en semanas, desde que se había ido de la Isla de Pascua. Incluso a esta latitud, a treinta mil pies las temperaturas eran bajas. Las manos de Turcotte estaban en los controles del paracaídas, tanto el giro como la velocidad de descenso. Los acomodó cuando vio que la línea de bengalas cambiaba levemente de dirección. Verificó el altímetro: veinte mil metros.

A cincuenta kilómetros de allí, la primera formación del ataque aéreo volaba hacia el objetivo. Cuatro AH-6 de la Fuerza Especial 160, conocidos como pajaritos, iban a la cabeza. Eran helicópteros de observación Cayuse OH-6 modificados. El diseño del AH-6 lo convertía en uno de los helicópteros más silenciosos del mundo, capaz de volar a doscientos metros de una persona sin que esta lo oyera. Los dos pilotos estaban equipados con gafas de visión nocturna y usaban radar infrarrojo de visión delantera para vuelos nocturnos.

Dos pajaritos llevaban metralletas de 7.62 mm y los otros dos, dos cohetes vaina de 2.75 pulgadas. En el asiento trasero de cada aeronave había francotiradores del SAS equipados con visores termográficos. Los soldados del SAS llevaban arneses en el cuerpo y podían asomarse totalmente fuera del helicóptero para disparar.

Diez kilómetros más atrás los seguían cuatro helicópteros de combate Apache. Además del cañón de cadena de 30 mm montado debajo del morro, los pilones de armas de cada uno llevaban misiles Hellfire. Un helicóptero Black Hawk se encontraba directamente detrás de los Apaches; era el que pertenecía al comandante Spearson. Y diez kilómetros por detrás de los Apaches, avanzaba la principal fuerza terrestre de Spearson: ocho Black Hawks que llevaban noventa y seis soldados del SAS listos para la batalla.

A mayor altura, volando en círculos, se encontraba el ataque aéreo del George Washington. Consistía en Wild Weasels F4G para suprimir la defensa aérea y Tomcats F-18 con municiones guiadas por láser. Y, por encima de todos, también volando en círculos, estaba el AWACS, en cuidadosa coordinación con el coronel Spearson para asegurarse de que todo llegara al objetivo en el momento adecuado.

Junto al coronel Spearson, en el helicóptero Black Hawk que comandaba la operación, Lisa Duncan se sentía razonablemente tranquila. Siempre había manejado bien las situaciones críticas y el estrés, y esta no sería una excepción.

Había ascendido en Washington durante años hasta recibir su última designación como asesora científica de presidencia en el Majestic12. El hecho de que al recibir la tarea solo conociese la organización a través de rumores había sido la mismísima razón por la que el presidente la había elegido. Ni él mismo estaba al tanto de lo que era Majestic12. Le habían informado cuando asumió el cargo de que el MJ-12, como lo llamaban sus integrantes, era un comité creado después de la Segunda Guerra Mundial para investigar el hallazgo de varios artefactos alienígenas. En la sesión informativa, el director del MJ-12, el general Gullick, no le había dicho al Presidente qué era exactamente lo que habían escondido en el Área 51, en Nevada, y que exigía más de tres mil millones de dólares al año de presupuesto. Solo apuntó que habían recuperado diversos tipos de naves alienígenas, ninguna de las cuales estaba en condiciones de volar.

A diferencia de sus predecesores, ese Presidente había querido más datos. Por eso había asignado a Lisa Duncan la misión de obtener la información cuando quedó vacante el puesto de asesor científico de presidencia, después del fallecimiento del hombre que había desempeñado esa función durante treinta años. El Presidente había prestado atención a quienes habían mencionado la existencia de rumores de que el Majestic era algo más que naves averiadas en el Área 51 y que le estaban ocultando información. Deseaba conocer la verdad y Lisa Duncan fue la persona elegida para revelarla.

Al ser designada, Duncan había recopilado toda la información que había podido acerca del MJ-12 y el Área 51. Un senador le había dado cierta información perturbadora que indicaba que el MJ-12 había contratado a antiguos científicos nazis llevados a los Estados Unidos bajo el patrocinio clasificado de la Operación Paperclip después de la Segunda Guerra Mundial.

Duncan, que tenía la sensación de estar adentrándose en aguas hostiles, había contactado con Turcotte hacía unas semanas, cuando este se dirigía a una asignación de seguridad en el Área 51, y lo había incorporado a su equipo para que obtuviera información antes de viajar a la zona por primera vez.

Al llegar al Área 51, se enteró, con consternación, de que el MJ-12 había puesto en funcionamiento nueve agitadores, como se denominaba a las naves alienígenas que tenían forma de disco y que usaban el campo magnético de la Tierra para propulsar sus motores. Y que el MJ-12 tenía intención de hacer volar la nave nodriza (una nave de tamaño gigantesco capaz de realizar vuelos interestelares) que se mantenía oculta en una caverna del Área 51.

Con ayuda de Turcotte, Kelly Reynolds, Peter Nabinger y Werner Von Seeckt, uno de los científicos nazis que había participado desde el comienzo, pudo disolver ese plan peligroso. El estado físico de Von Seeckt se había deteriorado poco después del éxito de la misión, que detuvo el intento del general Gullick de pilotar la nave nodriza, y ahora se encontraba en una unidad de terapia intensiva del hospital de la base de la Fuerza Aérea de Nellis.

Para Duncan, estar a bordo de ese helicóptero rumbo a un lugar desconocido en Etiopía era parte de su tarea al servicio de su país y de la raza humana en su conjunto. Si había algo alienígena allí, Duncan sentía que era su obligación contribuir a descubrirlo. Ya había reinado demasiado secretismo durante mucho tiempo en todo el mundo.

Sin embargo, se preguntó cuántas personas más morirían. Oyó que el piloto del C-2 informaba de que todos los paracaidistas habían saltado, y sus pensamientos se centraron en Turcotte.

Turcotte comprendió en ese momento el porqué de los saltos en tándem. El hombre que se encontraba detrás se ocupaba de controlar el paracaídas. El que iba adelante, como no tenía que preocuparse por el paracaídas, sostenía un subfusil MP-5 con silenciador y mirilla láser.

Turcotte se fijó en el altímetro y vio que estaban atravesando los diez mil pies. Miró a su alrededor; ahora podía vislumbrar algunos detalles en tierra. Había montañas a ambos lados; algunas llegaban a la misma altura en la que estaba él. Recordó que le habían advertido que el complejo se encontraba en una depresión del terreno, la más profunda de África, según Zandra, y que debían descender mil doscientos pies por debajo del nivel del mar.

Apartó la máscara de oxígeno e inhaló el aire fresco de la noche. Tenía un momento para ordenar sus pensamientos, y había algo de lo mencionado en la reunión informativa que todavía le perturbaba. ¿Por qué les había dado tanta información Zandra acerca del Valle del Rift? Turcotte creía que la gente nunca hacía cosas sin una razón. Zandra debía de tener una razón consciente, o inconsciente quizá, para haber descrito con tanto lujo de detalles la geografía del lugar. Al mirar con sus gafas de visión nocturna, no le quedaron dudas de que el valle era espectacular. A cada lado se alzaban montañas de relieve irregular que formaban un valle ondulante y rugoso.

La formación cambiaba de dirección; se curvaba hacia la izquierda, y Turcotte tuvo que volver a concentrarse en la tarea pendiente, tiró de la anilla izquierda y siguió la línea de bengalas que se extendía debajo de él.

El grupo de salto se dispersó a doscientos pies del techo del edificio de investigación. Turcotte sabía que los guardias tenían que estar despiertos, pero ¿estarían mirando el cielo?

Se produjo un breve destello a un lado. Uno de los soldados del SAS estaba disparando. A través del auricular, Turcotte oyó el intercambio de los hombres.

—Puesto de vigilancia uno, despejado.

—Puesto de vigilancia dos, despejado.

—Equipo uno, en tierra.

Los primeros soldados estaban en el techo del edificio y tenían el terreno libre; no sonó ninguna alarma. Turcotte se levantó las gafas y apuntó a aterrizar cerca del centro del techo. Vio que los hombres del SAS se quitaban el arnés del paracaídas.

Turcotte frenó a menos de un metro de distancia. Sus pies tocaron el suelo y se desabrochó el arnés de inmediato, dando un paso para quitárselo incluso antes de que el velamen cayera. Se volvió, miró a su alrededor, con el MP-5 listo. Vio varios cuerpos; pertenecían a los guardias de los que se habían encargado los hombres del SAS.

—Aquí Ridley. Aterrizamos; posición asegurada —anunció la voz del líder a través de la radio.

—Ala aérea: ahora —ordenó el coronel Spearson.

El Wild Weasel F-4G era la única versión que quedaba del venerable Phantom F-4 que aún se encontraba en el inventario de los Estados Unidos. Tenía una misión específica: aniquilar los sistemas de radar y antirradar del enemigo.

Ante las órdenes de Spearson, dos Weasels aparecieron de repente desde el este. Los sistemas de radar del complejo Terra-Lel los detectaron, que era exactamente lo que buscaban. De las alas de los Weasels se desprendieron misiles; Shrike, AGM-78 y Tacit Rainbows, nombres muy sofisticados para referirse a bombas inteligentes que detectaban los haces del radar y los llevaban hasta la fuente de emisión.

Los pilotos de los Weasels ya habían girado ciento ochenta grados cuando los misiles dieron en el blanco. Toda la defensa aérea del complejo fue aniquilada con ese ataque.

Antes de que terminara, llegó la primera ronda de ataque aéreo.

Con mucho cuidado, los hombres de detonaciones del SAS habían colocado cargas huecas en la terraza, a espacios regulares. Habían extendido el cable de detonación y esperaban la orden.

Cuando llegó el sonido de los helicópteros del este, el coronel Spearson dio la orden a Ridley.

—¡Fuego!

Los explosivos estallaron, interrumpiendo la oscuridad de la noche con su detonación y destello fugaz. En la terraza se abrieron cuatro orificios y los soldados saltaron a través de ellos.

Turcotte hizo una pausa, inclinando la cabeza hacia un lado. Por el orificio sudoeste llegaba el rugido de las automáticas. Turcotte se acercó: una abertura dentada en el cemento de cuatro pies de diámetro. Miró hacia abajo. Los cuatro hombres del SAS que habían saltado por el orificio yacían en el suelo, inertes.

Turcotte sacó una granada flash-bang del chaleco y la arrojó al interior del edificio, contó hasta tres, luego saltó cuando la granada explotó. La detonación dejó aturdidos a todos los que estaban adentro. Turcotte comenzó a disparar incluso antes de tocar el suelo. Aterrizó sobre el lado derecho del cuerpo encima del cadáver de uno de los hombres del SAS. Una ráfaga de disparos pasó por encima de él.

Turcotte extendió la mano con el MP-5 y devolvió el ataque a ciegas, en la dirección de donde venían los disparos. Oyó el sonido del cambio de recámara. Estaba a punto de moverse cuando se quedó helado. Era demasiado obvio. Rodó sobre el estómago y espió. Todos los hombres del SAS estaban muertos. A su izquierda, de donde provenían las bolas, había un escritorio. Allí estaba el tirador. Quienquiera que fuera, usaba el espejo ubicado detrás del escritorio para apuntar. Turcotte disparó y el cristal se hizo añicos. Turcotte disparó sobre el escritorio un par de veces, confirmando sus sospechas. No podría atravesarlo.

Oyó un leve sonido de movimiento sobre cristales rotos. El otro hombre podía dar la vuelta por cualquiera de los lados del escritorio. Si Turcotte elegía el lado incorrecto, le daría la oportunidad de dispararle primero.

Turcotte apuntó a las luces, que se hicieron añicos y dejaron el cuarto inmerso en la oscuridad.

Un pequeño objeto voló por encima de su cabeza. Una granada, pensó Turcotte, y reaccionó casi de inmediato, rodando por el suelo para alejarse. El hombre estaba justo detrás del objeto, pues había saltado por encima del escritorio, lo que no tenía sentido si el objeto era una granada. Turcotte supo que había cometido un error, mientras disparaba como si no le importara demasiado, sin dejar de rodar.

El otro tipo también disparaba por encima de Turcotte.

Turcotte se desplomó contra la pared en el mismo momento en que el clic de su MP-5 le indicaba que tenía la recámara vacía. Dejó caer el subfusil, sacó la pistola y disparó al mismo tiempo que la empuñaba. En la oscuridad, sus gafas de visión nocturna eran su única ventaja sobre el otro sujeto. Su ataque dio en el pecho del otro hombre, que cayó al suelo.

Turcotte se puso de pie y prestó atención a la radio, que le indicó que el SAS estaba inspeccionando el edificio desde los pisos superiores hacia abajo. Aún no habían encontrado ninguna señal de los artefactos Airlia. Indicó su propia ubicación e informó que la habitación se encontraba asegurada, mientras caminaba hacia la puerta. La abrió con cuidado.

Al final del pasillo vio la luz de un helicóptero AH-6 que merodeaba fuera. Turcotte vislumbró a los tiradores más selectos del SAS, que colgaban con medio cuerpo fuera. Los pequeños puntos del láser se desplazaban por las paredes del pasillo en busca de un blanco. Turcotte encendió un interruptor en el lado de sus gafas de visión nocturna y ellos emitieron un rayo infrarrojo que lo identificó como aliado.

Desde cinco mil pies de altura, el coronel Spearson orquestaba el ataque a través de cinco radios diferentes. La fuerza de ataque aéreo estaba en el edificio principal. Los Pajaritos volaban por encima del complejo, buscando blancos. Se volvió hacia Duncan.

—A todo o nada.

—Adelante —afirmó Duncan.

Spearson dio las órdenes para el aterrizaje de la fuerza principal.

Al final del pasillo, con el MP-5 recargado en la mano izquierda, Turcotte abrió la puerta. Vio a dos hombres vestidos de caqui que estaban de espaldas a él, disparando hacia el otro lado. Los mató con una ráfaga.

—¡El que arriesga, gana! —gritó, mientras avanzaba por el pasillo. Era el lema del SAS. Al doblar la esquina, se encontró con cuatro hombres del SAS al lado del hueco de lo escalera. Uno de ellos había colocado la boca de su arma en el marco de la puerta, y disparaba cada tanto para evitar que se acercaran los hombres de seguridad del complejo.

Ridley llegó con más hombres. Turcotte dio un paso atrás y dejó que los profesionales hicieran su trabajo o inspeccionaran el edificio.

Los Pajaritos también descendían por el edificio, inspeccionando una planta más abajo que los hombres que estaban en el interior. Los que tenían las metralletas Minigun 7.62 disparaban a través de las ventanas. Los francotiradores le daban a todo lo que se moviera. Las ventanas se hacían añicos y las balas cruzaban las habitaciones. Los hombres que se encontraban en el interior se tiraban al suelo, tratando de evitar el ataque lo mejor que podían.

Los dos Pajaritos con cohetes disparaban a los edificios de los cuarteles cercanos, de los que el personal de seguridad salía a borbotones. Cuando comenzaron a aparecer los primeros vehículos blindados, se volvieron hacia estos.

Los cuatro Apaches llegaron justo a tiempo y dispararon una salva de ocho misiles Hellfire al blindado, que ya no fue una amenaza.

Uno de los Apaches fue atacado por un par de misiles guiados por el calor SAM-7. Se dispararon a la altura del hombro y por eso no se vieron afectados por el ataque de los Weasel. El aparato estalló en llamas.

—¡Joder! —musitó Spearson cuando vio que desaparecía la señal del Apache y oyó que el piloto gritaba, antes de que la radio quedara muerta. Ordenó la entrada de los F-18, mientras indicaba a los Apaches que designaran blancos para las bombas inteligentes que portaban los aviones.

Lisa Duncan vio cómo caía el helicóptero; sabía que los dos hombres estaban muertos.

—Aterricemos —le dijo a Spearson, que parecía a punto de discutir, aunque luego cambió de opinión.

Los soldados del SAS superaban con rapidez a sus oponentes. El elemento sorpresa, sus mejores armas y el entrenamiento superior les daban la ventaja. Turcotte los seguía, piso por piso, hasta que todo el edificio quedó limpio, salvo por lo que estuviera oculto detrás de las puertas de acero en la planta baja.

Uno de los Pajaritos fue atacado desde tierra y descendió en rotación automática. Una vez en el suelo, los cuatro hombres salieron y de inmediato se vieron inmersos en una batalla con las fuerzas terrestres.

Los pilotos de los Apaches también disparaban, tratando de suprimir todo fuego de los misiles SAM disparados a la altura del hombro. Si seguían disparando así, se quedarían sin municiones.

Llegaron los F-18, con bombas que seguían el curso de los rayos láser con una precisión increíble. El efecto fue devastador.

—¡Un minuto! —dijo el piloto.

El coronel Spearson accionó su micrófono.

—¡Iremos con el primer equipo! —ordenó. El piloto miró hacia Duncan y ella asintió. El Black Hawk comenzó a descender en dirección a las explosiones secundarias que se producían en el complejo del valle.

El helicóptero tocó tierra y Duncan saltó hacia afuera, siguiendo a Spearson. El helicóptero volvió a ascender con la misma rapidez con la que había llegado.

—¿Cómo están los hombres en el edificio? —quiso saber ella.

Spearson tenía la terminal manual de la radio que su asistente le acercaba a la oreja.

—Están en el sótano. Hay algunas bajas, pero el edificio está despejado.

Turcotte vio que Ridley examinaba las puertas de acero.

—Venga, atravesemos esta cosa.

El especialista en detonaciones se sacó una pesada mochila que llevaba a la espalda y sacó un objeto negro con forma cónica de tres pies de largo. Colocó la carga de detonación contra las puertas y extendió el cable.

—¡Todos a cubierto! —gritó, y todos los demás se alejaron y se pusieron a resguardo.

En la superficie, la batalla casi había concluido, los mercenarios se rendían, desalentados, al ver que solo había un desenlace posible para el conflicto. Los hombres de Spearson los habían rodeado y continuaban buscando a los científicos que habían estado trabajando en el complejo.

Spearson había estado escuchando a las fuerzas que se encontraba dentro del edificio y sabía que estaban a punto de volar las puertas.

—Deben estar en el subsuelo —le dijo a Duncan cuando preguntó dónde estaban los científicos.

—Vamos adentro —le dijo ella.

—Ah, sí —agregó Spearson mientras caminaban hacia la puerta principal del edificio—. Su amigo está bien.

El único acuse de recibo de Duncan fue disminuir apenas el paso.

La cabeza de Turcotte reverberaba por la explosión, y el polvo le obstruyó los pulmones. Los hombres del SAS que tenían máscaras de gas pasaron por el orificio que se había abierto en el metal retorcido.

Turcotte se obligó a esperar. Se volvió cuando vio a Lisa Duncan y al coronel Spearson acercándose por el potrillo.

—Tiene que ser aquí —afirmó.

—Esperaremos a que mi gente asegure el lugar —ordenó Spearson.

—De acuerdo —aceptó Duncan. Se volvió hacia Turcotte—. ¿Estás bien?

—Ya estoy demasiado viejo para esto —respondió, lo que le valió una carcajada de Spearson.

Los minutos se hicieron eternos. Finalmente, después de esperar casi media hora, un mayor Ridley cubierto en polvo salió del orificio. Se quitó la máscara y se pasó la mano por los ojos.

—¿Encontrasteis a algún científico? —preguntó Duncan.

Ridley pareció algo desorientado.

—¿Científicos? Están todos muertos ahí dentro. Todos.

—¿Cómo? —exigió saber Spearson.

Ridley se encogió de hombros, estaba claro que sus pensamientos estaban en otra parte.

—Gas, probablemente. Lo deben haber activado los guardias cuando llegamos. Ahora está despejado. Los mercenarios solo nos estaban retrasando mientras esperaban el efecto del gas. Los científicos quedaron atrapados ahí dentro, como ratas. Al parecer, no los dejaban salir nunca de allí. Probablemente vivieron años ahí dentro. Hay muchos túneles llenos de provisiones, habitaciones residenciales, un comedor, de todo.

—¿Y qué hay de los artefactos Airlia? —quiso saber Turcotte.

—¿Artefactos? —Había cierto tono de locura en la risa de Ridley que el hombre trataba de controlar con dificultad—. Oh, sí, hay artefactos ahí abajo, señor. —Se dejó caer en una silla—. Pero será mejor que lo veáis vosotros mismos.

Con Spearson a la cabeza, atravesaron las puertas destruidas. Se encontraban en un amplio túnel abierto con paredes de cemento y un suelo que parecía descender y que a la derecha desaparecía en una curva, a unos cien metros. Ridley estuvo en lo cierto en cuanto a las provisiones, observó Turcotte mientras avanzaban. Había muchos túneles laterales abiertos en la roca, y estaban llenos de equipos e insumos. Varios de los túneles albergaban habitaciones y, como había mencionado Ridley, una de ellas era un comedor. Había soldados del SAS vigilando cada puerta, que le dijeron al coronel que no había nadie en el interior.

Aquí y allá, había cuerpos esparcidos por el suelo, en el lugar donde los atrapó el gas venenoso. La sustancia que los de Terra-Lel usaron con sus propios hombres había actuado rápidamente y luego se disipó con la misma rapidez, observó Turcotte, pero también parecía haberles causado una muerte dolorosa. Las facciones de cada cadáver estaban retorcidas en una mueca agónica y el cuerpo parecía haber sufrido convulsiones.

Cuando doblaron la esquina, los tres se detuvieron, sorprendidos durante unos instantes. El ancho pasillo se extendía hacia una caverna con el suelo inclinado de más de quinientos metros de ancho. El techo se alzaba a unos cien metros por encima de su cabeza y era de roca volcánica. Hasta donde podían ver, descendía con una inclinación de treinta grados. En el centro del suelo de piedra colocaron un sendero de goma para formar una pasarela y al lado de esa alfombra de goma había unas vías de cremallera.

—Joder —susurró Spearson.

—Mirad —indicó Duncan, señalando a la derecha. Allí había una piedra negra que parecía un dedo que señalaba hacia la oscuridad superior. Tenía tres metros de alto y sesenta centímetros de ancho, y la superficie tenía un lustre brilloso, salvo donde había unas inscripciones en runa superior.

—Esperemos que no diga «Prohibido pasar» —afirmó Turcotte.

Un sargento del SAS estaba de pie junto a los pequeños vagones. Hizo una inclinación formal ante Spearson.

—Ya estuve allí, señor, con el capitán —informó, señalando la profundidad, donde una línea de luces fluorescentes junto a las vías se desvanecían en la penumbra—. Dejamos un escuadrón de guardia. —El sargento tragó con dificultad—. Nunca vi algo así, señor.

—Echaremos un vistazo —afirmó Spearson, subiéndose al primer vagón abierto.

Duncan y Turcotte se sentaron junto a él mientras el sargento se sentaba y movía la palanca para avanzar. Comenzaron a avanzar con un leve sobresalto, descendiendo hacia la profundidad de la caverna. A medida que descendían, esta se volvía más ancha, y ya no se podían ver los dos lados; lo único que podían vislumbrar era la débil luz de las linternas, que se desvanecía hacia la oscuridad, tanto hacia adelante como hacia atrás. Turcotte se cerró el cuello de su uniforme de combate y sintió que Duncan se sentaba más cerca de él. Lo invadía la sensación de no ser más que un punto diminuto en una vasta nada. Miró por encima del hombro, hacia el lugar de donde venía la luz de la terminal del ferrocarril de cremallera, que ya estaba a más de un kilómetro de distancia. El tren se desplazaba a unos sesenta kilómetros por hora, chirriando sobre los rieles, pero no había sensación de movimiento más allá de las luces fluorescentes colocadas en postes a los lados de los rieles.

Después de unos cinco minutos, vislumbraron un destello rojo más adelante. Al principio no era más que una línea tenue en el horizonte bajo. Pero a medida que se acercaban, vieron que la línea se hacía más nítida y amplia, perpendicular a la dirección en la que ellos se desplazaban. Turcotte no tenía ni idea de la profundidad en la que se encontraban, pero la temperatura había subido y sentía que gotitas de sudor le caían por la frente.

Al mirar hacia abajo, vio que el suelo de la caverna seguía siendo perfectamente liso. Había visto el hangar dos del Área 51, donde habían escondido la nave nodriza, pero esta caverna era gigante, incluso al lado de esa enorme estructura. No podía imaginarse qué tecnología habrían necesitado para formar estas perforaciones. ¿Y con qué fin?, se preguntó. Frente a sus ojos apareció un destello rojo que provenía de una fisura ancha que dividía el suelo de la caverna. Turcotte vio el destello de varias luces provenientes de las linternas del escuadrón del SAS ubicado al final del ferrocarril. A medida que aminoraban la marcha, vio el extremo más lejano de la fisura, a ochocientos metros de distancia, pero no pudo ver qué había debajo porque todavía se encontraban a más de cien metros del borde cuando el tren se detuvo al final de las vías.

—¡Señor! —dijo un soldado, con un gesto en dirección a Spearson.

Caminaron juntos hacia el borde y se detuvieron en la piedra lisa, que hasta entonces había tenido una inclinación de treinta grados, de repente descendía a noventa grados. Duncan ahogó una exclamación y Turcotte sintió los latidos desenfrenados de su corazón al asomarse con cuidado por encima del borde. No pudo ver el fondo, solo el destello rojo que brotaba de las entrañas de la Tierra. Turcotte sintió el calor que le acariciaba el rostro, acompañado de un intenso olor a químicos quemados.

—¿Qué profundidad pensáis que tiene? —preguntó Spearson.

—Ya debemos estar a unos once mil, o doce mil metros por debajo de la tierra —respondió Duncan—. Si ese destello rojo es el resultado del calor generado por una ruptura de la discontinuidad de Mohorovicic…

—¿El qué? —ladró Spearson.

—El límite entre la corteza y el manto terrestre. En ese caso, hablamos de treinta y cinco mil metros en total hasta el magma, que es lo que da ese destello rojo.

—Joder —exclamó Turcotte.

—Mirad hacia allí —dijo el coronel Spearson, lo que los obligó a quitar la mirada del portal que se abría hacia el corazón primitivo de la Tierra. A su derecha, a unos doscientos metros, tres postes cruzaban el abismo hacia el otro lado. Suspendida por cables, directamente en el centro, había una esfera de gran tamaño, unos cinco metros de diámetro. Era de color rojo brillante y presentaba múltiples caras.

Caminaron alrededor del borde hasta llegar al primero de los postes que sostenía la esfera. El poste se hundía en la roca, a unos metros debajo del borde. Turcotte ya había visto ese metal negro.

—Eso es Airlia —afirmó—. Un material como la carcasa de la nave nodriza. Un metal increíblemente resistente que aún no sabemos qué es.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Spearson, al tiempo que señalaba la esfera de rubí. Era difícil descifrar si la esfera en si era de rubí, o si reflejaba el destello que provenía de abajo.

Duncan no respondió, pero se dirigió hacia la derecha, donde había un conjunto de estructuras bajas. Era evidente que la mayoría de ellas fueron construidas por los científicos de Terra-Lel que habían estado trabajando allí. Sin embargo, en el centro había una consola que a Turcotte le recordó de inmediato el panel de control de uno de los agitadores.

—Eso también es un artefacto Airlia —señaló, mientras se acercaba al panel.

La superficie era completamente lisa. Tenía inscripciones en runa superior y Turcotte se imaginó que, al encenderlo, aparecerían más inscripciones que señalarían varios controles que se podrían activar con solo tocar la superficie.

Deseó que Nabinger estuviera allí para darles una idea de lo que estaban contemplando.

—Esto —decía Duncan señalando el panel— controla eso —afirmó, en dirección a la esfera de rubí.

—¿Y qué es lo que hace eso? —preguntó Spearson.

Duncan miraba alrededor de la enorme caverna.

—No estoy segura de qué más puede hacer, pero sí creo que es posible que haya hecho esto. —Abrió las manos para señalar el espacio en el que se encontraban.

—¿Esa cosa hizo esta caverna? —Spearson sonaba incrédulo.

—Algo hizo esta caverna —afirmó Duncan—. No es una formación natural de la roca. Los Airlia contaban con tecnología que nosotros ni siquiera podemos imaginar, de modo que creo que podemos afirmar sin temor a equivocarnos que esto se hizo con uno de sus artefactos. Y la gente de Terra-Lel pasó muchos años aquí abajo tratando de descifrarlo. Ahora sabemos por qué nunca lo trasladaron a Sudáfrica.

—No podían —concordó Turcotte—. Les llevó más de cincuenta años a los sujetos del Área 51 perforar el metal de esos postes, y solo pudieron hacerlo después de que el guardián rebelde los controló y les dio la información necesaria.

—Y los sudafricanos deben haberse asustado al ver con lo que estaban trabajando —agregó Duncan.

—¿Asustado? —repitió Spearson.

—Mataron a toda su gente —observó Turcotte—. Los hombres que matamos allí arriba no eran más que mercenarios, y estoy más que seguro de que no tenían idea de quién los contrató ni de lo que había aquí.

Spearson miraba a su alrededor.

—¿Por qué creéis que está aquí? ¿En una fisura de la corteza terrestre?

—¿Porque capta la energía térmica? —sugirió Turcotte.

Duncan no pareció oírlo.

—Creo que me acabo de dar cuenta de lo que es esto, y creo que ellos también lo sabían. Y tuvieron dieciséis años para sentarse aquí y mirarlo. No me sorprende que estuvieran asustados.

—¿Qué es? —quiso saber Turcotte.

Duncan miraba la enorme fisura de la tierra en dirección a la esfera de rubí.

—Creo que es un dispositivo apocalíptico colocado aquí para destruir el planeta.

5

El centro de control de la Comisión de Supervisión Alienígena de las Naciones Unidas (UNAOC, tal como se lo conocía) ubicado en la Isla de Pascua estaba instalado en cuatro unidades móviles de comunicaciones interconectadas que habían sido trasportadas desde el continente en un enorme avión de carga C-5. Dos de las furgonetas conservaban su función original: eran una conexión entre la UNAOC de la Isla de Pascua y la de Nueva York. Las otras dos ya no tenían la pared de conexión y ahora tenían varios ordenadores, una enorme pantalla en la pared frontal y varios escritorios donde se sentaban los miembros más importantes.

Peter Nabinger había pasado muchas horas en el interior del centro de control. Había conexiones de televisión en vivo dirigidas a la caverna ubicada debajo del volcán que albergaba el guardián. Cada vez que miraba las pantallas y veía la gran pirámide dorada sentía un escalofrío que le recorría la columna. Había bajado a la caverna varias veces, tratando de volver a establecer la conexión mental, pero no lo había logrado.

Hoy, sin embargo, estaba en el centro de control por otra razón. El director de operaciones de lo UNAOC en la isla lo había convocado a una reunión por videoconferencia con el consejo principal de la UNAOC en Nueva York. El propósito de la reunión no había sido informado.

Nabinger detestaba las videoconferencias. Se sentía extraño sentado frente a la pantalla de un ordenador que le mostraba a los demás participantes, mientras miraba hacia la camarita ubicada en la parte superior de la pantalla que le transmitía su imagen a los otros.

Mientras se sentaba, el hombre que lo había llamado se sentó a su izquierda. Gunfield Gronad era el representante superior de la UNAOC en la Isla de Pascua, y Nabinger sabía que hasta el momento su tarea había sido más bien inexistente. El guardián permanecía inactivo; no habían recibido más información y los medios de todo el mundo, sin mencionar a la sede de la UNAOC, no estaban contentos. Nabinger sintió lástima por el joven noruego que tenía que informar del fracaso, de que no tenían ningún control sobre el guardián.

Nabinger sabía que Gunfield se sintió bastante ansioso al ver el rostro de Peter Sterling en la pantalla de los ordenadores. Sterling era el Alto Comisionado de la UNAOC. Había sido presidente de la OTAN, y el Consejo de Seguridad lo había reclutado para liderar la UNAOC hacía tres días. Sterling era un hombre de aspecto distinguido que había adoptado un perfil bastante activo en los medios de comunicación en los últimos años. Su entusiasmo por el cargo de la UNAOC y lo que estaban descubriendo no tenía límites, y sin duda favorecía a los progresistas.

Nabinger se reclinó contra el respaldo y esperó. Sterling extendió la mano hacia abajo, hizo algo con el teclado y su imagen se hizo más pequeña. Ahora Nabinger vio que los estaba comunicando con la sala principal de conferencias de la UNAOC, ubicada en el último piso del edificio de las Naciones Unidas. Vio al segundo de la UNAOC, Boris Ivanoc, sentado a la izquierda de Sterling, y a los otros miembros de la UNAOC alrededor de la mesa, con sus propios ordenadores de videoconferencia frente a ellos. Ivanoc era una concesión a Rusia, un intento de lograr un equilibrio con el inmenso poder que tendría la UNAOC si recuperaban la comunicación con el guardián y tenían acceso a todo el conocimiento que contenía oculto. La cámara volvió a acercarse y el rostro patricio de Sterling clavó su mirada tanto en Nabinger como en Gunfield.

—¿Alguna información nueva, caballeros? —Los labios de Sterling esbozaban lo que parecía una sonrisa.

—No, señor —respondió Gunfield—. El guardián sigue inactivo y…

—¿No hay señal de que el guardián envió una transmisión, o recibió una señal?

—No, señor.

—Deben permanecer —interrumpió Sterling, con ansiedad—. Hemos recibido una respuesta.

Nabinger se inclinó hacia delante.

—¿Al mensaje?

—Desde luego que al mensaje —respondía Sterling—. Llegó ayer. La captaron varias estaciones de rastreo y la registraron.

—No oí nada en los medios —comenzó a decir Nabinger, pero fue interrumpido una vez más.

—No estamos dando a conocer esta información aún, pero lo haremos en breve, os lo aseguro. Todavía estamos poniéndonos de acuerdo con los gobiernos que la captaron. ¿Están seguros de que el mensaje no llegó al guardián? —volvió a preguntar Sterling.

—Señor —respondió Gunfield—. Es posible que lo haya recibido; no tenemos forma de saberlo. La recepción es una acción pasiva. Pero si envía una respuesta, nuestros instrumentos de rastreo la detectarán sin duda.

—¿En qué formato está el mensaje? —quiso sabor Nabinger.

—La mayor parte es muy compleja. No podemos entender nada —dijo Sterling—. Creemos que esa parte estaba destinada a vuestro guardián. Una especie de código secreto.

Nabinger se inclinó hacia delante.

—¿Y el resto?

—Es digital. Binario básico. —El rostro de Sterling se ruborizó—. Esa parte estaba destinada a nosotros, a la humanidad.

—¿Qué dice? —preguntó Gunfield.

—Enviaremos el texto por sistema SATCOM seguro. Lo tendrán cuando lo revelemos públicamente. No es extenso.

—¿La idea general? —insistió Nabinger.

—Ya lo verán —afirmó Sterling con aire misterioso, como un niño que decide guardar un secreto—. No estoy autorizado a informar a nadie por anticipado, dado que hay que divulgarlo de forma simultánea en todo el mundo. Pero uno cosa sí les puedo decir, caballeros; las cosas han cambiado y cambiarán aún más.

Nabinger alzó una mano.

—¿De dónde provino el mensaje? ¿Viene una nave nodriza?

Sterling desvió la vista, mirando a su alrededor, y luego volvió sus ojos a la cámara.

—Marte.

Gunfield no se pudo contener.

—¿Marte?

Nabinger asintió, mientras establecía una relación mental.

—¿Qué está pensando, profesor? —preguntó Sterling, al ver el gesto.

Diablos, pensó Nabinger. Nunca podría acostumbrarse a la mirada de una máquina.

—Marte tiene sentido, al menos desde un punto de vista arqueológico.

—Explíquese —le ordenó Sterling.

—Hallamos el arma atómica Airlia en la Gran Pirámide de Gizeh, en las afueras de El Cairo —afirmó Nabinger—. Algunos egiptólogos definen la palabra «cairo» como «Marte». Una coincidencia de lo más interesante, en mi opinión. ¿Tienen una ubicación exacta del lugar de Marte desde donde fue transmitido el mensaje?

—La región de Cydonia, en el hemisferio norte.

—Sabe lo que ha sido fotografiado en Cydonia, ¿verdad? —preguntó Nabinger.

—¿Por qué no nos lo cuenta usted?

—Bueno, en principio, algo que parece el contorno en relieve de un rostro de gran tamaño en la superficie del planeta —afirmó Nabinger—. Fue descubierto en julio de 1970 por personal de la NASA que estudiaba las imágenes enviadas por la sonda Viking. —Hizo una pausa, pero al ver que nadie lo interrumpía, continuó—. En 1979, unos ingenieros en informática del Centro Espacial Goddard volvieron a analizar la imagen de la cara, luego ampliaron la búsqueda y vieron las imágenes del área que la rodeaba. Hallaron lo que parecía ser una pirámide. Una pirámide que, según lo que podían ver, tenía más de quinientos metros de altura y unos tres kilómetros de largo en cada base, lo que hace parecer una enana a la Gran Pirámide de Gizeh.

—¿Cómo sabe todo eso? —preguntó Sterling, con el ceño fruncido, ya fuera de sí porque Nabinger le robó el efecto de la noticia, o preguntándose si el guardián le habría dado más información de la que había transmitido a la UNAOC. Nabinger no lo sabía ni le importaba.

—Tengo un amigo que se dedica a un campo muy singular: el estudio de la arqueoastronomía, el estudio de los objetos arqueológicos en el espacio. Dado que la mayoría de los personas creían que no había objetos arqueológicos en el espacio, digamos que los demás científicos decidieron ignorarlo. Sin embargo, me imagino que ahora sus conocimientos serían muy valorados. Nos conocimos en una conferencia y, como había algunas cosas en común entre lo que él vio en la superficie de Marte y lo que yo investigaba en la tierra en Gizeh, pasamos algún tiempo intercambiando apuntes.

—Continúe con lo de Cydonia —le ordenó Sterling.

—Si no recuerdo mal, se estimaba que el rostro tenía alrededor de dos kilómetros y medio de largo por dos de ancho, y creo que también quinientos metros de alto.

—Más bien cuatrocientos metros de altura, por el análisis de sombras —observó Sterling.

—Cuatrocientos metros, pues —continuó Nabinger—. Evidentemente, usted tiene datos al respecto. ¿Tiene alguna idea mejor acerca de la Ciudad?

—¿La Ciudad? —peguntó Gunfield.

Nabinger se volvió hacia él.

—Sí. Además de la cara y la pirámide, había un grupo de estructuras que parecían ser otras pirámides más pequeñas, al sudoeste de la cara. Y algo que llamaron el Fuerte: cuatro líneas rectas como muros que rodeaban un patio negro. Los hombres que vieron esas imágenes llamaron la Ciudad al complejo formado por las pirámides y el Fuerte.

Nabinger se volvió de nuevo a Sterling.

—Entonces, ahora sabemos que lo que NASA descartó como simples sombras y objetos naturales son en realidad construcciones artificiales de los Airlia. Otra colonia Airlia, quizá.

—Parece que así es —admitió Sterling—. Un puesto Airlia en Marte también explicaría algunos datos que fueron descartados como coincidencias, por ejemplo, el hecho de que los rusos hayan lanzado diez misiones no tripuladas para explorar Marte sin demasiado éxito. Muchos explotaron al despegar. Perdieron el control de otros dos y no pudieron sacarlos de su órbita inmediata alrededor de la Tierra. Dos no lograron llegar a Marte, pues se descontrolaron sus sistemas de navegación. Tres llegaron a Marte, pero sus sondas no funcionaban. Los rusos lograron mandar uno que aterrizó en el planeta. Perdieron la conexión mientras descendía, informando datos sumamente confusos.

—¿Y las misiones norteamericanas? —quiso saber Nabinger.

—Basta decir que también tuvieron muchos fracasos, algunos de público conocimiento y otros, no tanto. Los norteamericanos lograron enviar sus dos misiones Viking al Planeta Rojo en 1976. Los dos aterrizadores llegaron a Marte. Pero lo interesante del tema es que descendieron a gran distancia de Cydonia y los orbitadores nunca pasaron directamente por ese sector. El satélite Viking, que sigue allí, no pasa por la región de Cydonia en su órbita actual.

—¿Y el Pathfinder? —quiso saber Nabinger—. Salió en todos los medios el año pasado.

—Sí, en efecto —afirmó Sterling—, pero aterrizó muy lejos de la región de Cydonia. Y el rango del rover es tan limitado que le llevaría varias vidas humanas llegar hasta allí. Se quedaría sin energía antes de realizar la décima parte del recorrido.

—Mi amigo, al igual que muchas otras personas, solicitó en varias ocasiones que se tomara una fotografía de Cydonia —observó Nabinger—. Nunca se hizo nada al respecto. —Nabinger no pudo evitar preguntarse si Majestic12 habría estado al tanto de Cydonia y la relación que tenía con los Airlia, y si esa sería la razón por la que la NASA ignoró de manera tan alevosa la Cara y la Pirámide, y toda la región, a pesar de tener imágenes. Y si tenía algo que ver con la elección de Marte como sitio de aterrizaje del Pathfinder.

—La NASA se está ocupando de eso en este mismo momento —afirmó Sterling—. Usarán las últimas reservas de combustible que tiene la Viking II para reposicionarla y que pueda echar un vistazo más de cerca de Cydonia.

—El tema es: ¿qué hay allí? ¿El guardián le dio alguna idea cuando hizo contacto que le indicara que los Airlia podrían tener un asentamiento en Marte?

Nabinger negó con la cabeza. No le había contado a nadie su última visión, y no veía que tuviera importancia ahora.

—No, pero recuerde que hubo muchas cosas que el guardián no me dio. Muchas preguntas sin respuesta. ¿Y qué hay del mensaje? ¿No daba más información?

—Ya lo verán cuando lo demos a conocer —afirmó Sterling—. Quiero que permanezcan alertas. Necesitamos saber si hay comunicación entre el guardián y lo que haya en Cydonia. Sospechamos que probablemente sea otro ordenador dejado por los Airlia, pero si podemos establecer un diálogo con el guardián de Marte, quizá podamos acceder a la base de datos de los Airlia. ¡Piensen lo que eso significa! Además, el de Marte ha establecido comunicación con nosotros ahora. No hay razón para pensar que no seguirá haciéndolo. Una cosa más —agregó Sterling—: no deben informar nada a la prensa todavía.

—Pensé… —comenzó a decir Nabinger.

—Debo irme. Eso es todo. —La pantalla quedó en blanco.

En la ladera este de las Montañas Rocallosas, a doscientos cincuenta metros de profundidad, se activó repentinamente un sistema que se había desarrollado en un principio para detectar los lanzamientos de misiles balísticos intercontinentales, o ICBM, durante la Guerra Fría.

—Señor, tenemos actividad en el Pacífico. Sector cuatro, seis, tres.

El oficial de vigilancia del Centro de Advertencias, el mayor Craig, miró por encimo del hombro.

—¿Se puede identificar la señal?

El hombre que examinaba la pantalla clavó la mirada en la información que tenía frente a sus ojos: mapas infrarrojos de la superficie de la Tierra y del espacio circundante se descargaban cada tres segundos desde los satélites en órbita geosincrónica a veinte mil millas de altura.

—Contactos múltiples. Muy breves. —Inhaló profundamente—. Coincide con dos cazas Fu.

El término «caza Fu» se había originado en la Segunda Guerra Mundial, cuando los aviadores estadounidenses informaron de la presencia de pequeñas esferas brillantes que detectaban ocasionalmente en las misiones. Lo que no se informó en general era que las primeras veces que se habían detectado y que los aviones intentaban acercarse a las esferas volantes, los cazas Fu chocaban contra ellos para quitarlos del medio. Eso llevó a una política extensiva de la Fuerza Aérea que ordenaba que las tripulaciones dejaran en paz a los cazas Fu, lo que eliminó los incidentes con víctimas fatales. Un dato especialmente curioso era que, durante el vuelo del Enola Gay hacia Hiroshima, fue acompañado todo el tiempo por tres cazas Fu. La misión estuvo a punto de abortarse. El consenso actual indicaba que los cazas Fu eran la forma que tenía el guardián de recopilar información y, cuando era necesario, de actuar.

—¿Y qué hay de los barcos de la Armada en ese lugar? —preguntó Craig—. ¿Han detectado algo?

—Los cazas vienen a ochenta kilómetros al oeste de donde están los buques, por encima del horizonte de su radar.

—Envíe los datos a la Armada —ordenó Craig. Sabía que era demasiado tarde para que hicieran algo, pero al menos no se quejarían de que no se les había informado lo antes posible—. Póngalo en la pantalla —ordenó. La enorme pantalla en el frente de la sala mostró un mapa en el sistema Mercator de toda la superficie del mundo. Al teclear algunos comandos, los datos que se descargaban del DSP podían visualizarse en la pantalla según lo que ellos seleccionaran. Aparecieron varios puntos brillantes.

—Cuento tres cazas Fu —afirmó el operador.

Craig los veía con claridad. Uno de los puntos destellantes se dirigía al este, hacia la costa de América del Sur. Otro se dirigía al oeste, cruzando el Pacífico, y un tercero iba al noreste, hacia América Central.

—Diablos, esos imbéciles están activos —masculló uno de los hombres del centro.

Craig miró su propio ordenador, cerró la pantalla y luego colocó los datos de rastreo que había en la pantalla del otro hombre. Se mordió la uña del dedo índice mientras consideraba los datos, y luego hizo lo que sabía que debía hacer.

Tecleó un código y transmitió los datos al centro de operaciones de la UNAOC en Nueva York y en la Isla de Pascua, además de al Pentágono, la NSA y la CIA, en su propio gobierno. Luego, después de echar un vistazo a la habitación para asegurarse de que nadie estuviera mirando, introdujo otro código de cinco letras: STAAR, y transmitió los datos a ese destino. Suspiró aliviado en cuanto envió el mensaje y su pantalla quedó una vez más vacía.

Levantó la vista. Uno de los cazas Fu llegó a la costa de América del Sur, sobre Chile, luego giró a la izquierda de forma abrupta y siguió la costa, hacia el norte. Siguió todo el contorno de la costa hasta América Central y luego dio la vuelta.

Mientras tanto, el segundo había cruzado América Central y estaba en el medio del Atlántico, mientras que el tercero pasaba por encima de Nueva Guinea. El primer caza volvió a su punto de origen y desapareció.

El segundo caza Fu pasó directamente a través del Estrecho de Gibraltar y por el Mediterráneo. El tercero pasó por encima de Taiwán y dio una vuelta por encima de China.

El segundo llegó al final del Mediterráneo y giró a la derecha, sobre Egipto, antes de regresar. El tercero había dibujado un enorme ocho sobre toda la extensión de China, y ahora también emprendía la vuelta. A velocidades que superaban los cuarenta y ocho mil kilómetros por hora, los puntitos luminosos de la pantalla recorrían grandes distancias a toda velocidad, y en poco tiempo todos habían vuelto a sumergirse en la ubicación de la que habían salido.

—¿Qué coño ha sido todo eso? —preguntó alguien.

Craig tamborileaba con el dedo contra los labios, absorto en sus pensamientos.

—Una misión de reconocimiento —afirmó.

—¿Pero qué buscan?

—Y yo qué coño sé —respondió Sinclair.

6

La piedrecita golpeó contra los ladrillos y cayó hasta la tierra en la base de la muralla. Che Lu se agachó para coger otra, luego hizo una pausa por el dolor de espalda. Se enderezó, tanto como puede hacerlo una anciana marchita de setenta y ocho años y de un metro sesenta y cuatro de estatura.

—Nunca funciona en mi caso —masculló mientras volvía la espalda a las ruinas de la Gran Muralla.

—¿Qué es lo que no funciona, madre-profesora? —le preguntó su asistente, Ki. Era joven, recién salido de la universidad y, en su opinión, había aceptado el trabajo más para evadir el arresto en Beijing que por interés en el trabajo de la anciana. Usaba el término que habían usado sus alumnos durante muchos años. Era una muestra de respeto, tanto por la edad de la anciana como por su puesto de jefa de arqueología de la Universidad de Beijing.

—La tradición. —Echó un vistazo al joven. Sus ojos eran de color azul intenso y, a pesar de su edad avanzada, no necesitaba ningún tipo de gafas—. Debes conocer las tradiciones. Son muy importantes para la arqueología, Pueden guiarte hacia lo que buscas.

Señaló con la mano las ruinas de piedra que serpenteaban hasta donde la vista les permitía ver. Esa porción de la gran Muralla no era lo que se mostraba al resto del mundo en los documentales. Los tontos de Beijing querían que el mundo creyera que la muralla estaba en condiciones prístinas en toda su extensión de dos mil cuatrocientos kilómetros, pero esa pila pedregosa y decadente era lo más normal; abandonada a los ataques de la naturaleza y a las necesidades de generaciones de campesinos que habían usado las piedras para construir sus moradas.

—Según la tradición, un viajero que pasa por la muralla debe arrojar una piedrecita contra la roca. Si rebota, su travesía será buena. Si simplemente cae al suelo, no lo será tanto.

—¿Entonces nuestra expedición no será tan buena? —preguntó Ki con una sonrisa preocupada.

—No ha sido buena ni en su comienzo —respondió ella—. No veo por qué las cosas deberían mejorar. —Se volvió y comenzó a alejarse de la muralla, hacia el jeep estadounidense que usaba hacía muchos años. Detrás del jeep había un camión de origen ruso, una reliquia de la Guerra de Corea que emanaba grandes nubes de diesel al aire. Allí estaban los otros cinco estudiantes de su grupo, junto con el equipo.

Su gran expedición, pensó Che Lu para sí misma mientras dejaba que Ki la ayudara a sentarse en el asiento del acompañante. El chico dio la vuelta para sentarse al volante y encendió el viejo motor. Siguieron camino, ahora en paralelo a la muralla, hacia su lugar de trabajo, ubicado a varios kilómetros, en la inmensidad de las provincias occidentales de China.

A pesar de la predicción de la piedrecita y de las limitaciones de la gente y los equipos que le habían asignado, Che Lu sentía un entusiasmo que no había experimentado en años. Finalmente la habían autorizado a excavar en Qianling, el mausoleo del tercer emperador de la dinastía T’ang. Dentro de la enorme colina que encerraba la tumba estaban enterrados el emperador Gao-zong y su emperatriz, la única emperatriz de China.

Sabía que era la confusión que reinaba en China, desde luego, lo que le había otorgado ese permiso. Un tonto de la división de Antigüedades del gobierno había cometido un error y estampado el sello APROBADO en su solicitud, después de veintidós años de enviarla de forma continua cada seis meses. Había cambiado la fraseología de la última solicitud y había empleado un lenguaje más académico para oscurecer que lo que deseaba era una autorización para entrar al mausoleo.

Sabía que debían llegar a Qianling rápidamente y empezar a trabajar antes de que alguien del departamento se diera cuenta del error. Había dos factores en su contra y ambos eran significativos. Uno era la tradición. El pueblo chino reverenciaba a sus ancestros y, por lo tanto, a sus muertos. No se conocían los saqueos de tumbas en el país, y las excavaciones arqueológicas se consideraban una profanación de la tumba de los ancestros de alguien. La otra razón tenía que ver con cómo el gobierno comunista del momento trataba el pasado. Existía el temor, que en opinión de Che Lu, era un miedo ridículo, de que los campesinos desearan una vuelta a los viejos tiempos del imperio.

Che Lu comprendía el respeto por los ancestros, pero pensaba que en China se llevaba al extremo, y que eso le negaba al mundo y, en particular, al pueblo chino, el aprendizaje sobre el esplendor del que había sido el Reino del Medio. Para que China llegara a ocupar el lugar que se merecía en el orden mundial actual, Che Lu consideraba que debía reconocer su poder en tiempos ancestrales, y además comprender de qué manera se había erosionado ese poder hasta verse destruido por gobernantes ignorantes y estrechos de mente.

Che Lu había dado mucho a China, y quería ver cómo su país era capaz de recuperar parte del respeto que había tenido en la antigüedad. Ella había participado de buena parte de la historia de la China moderna, muchas veces a la vanguardia. Solo veintiséis mujeres habían iniciado la Larga Marcha con Mao hacía sesenta y cuatro años. Solo seis llegaron con vida al final. Che Lu había sido una de ellas, cuando solo tenía catorce años. Más de cien mil hombres también comenzaron la marcha, y quedaban menos de diez mil cuando llegaron a Yan’an, en la provincia de Shaanxi, en diciembre de 1935, después de caminar unos diez mil kilómetros.

Semejante hazaña debió asegurar a Che Lu un lugar reverenciado en la China comunista, pero los rumbos erráticos del poder y la influencia eran tales que hacía tiempo había perdido la simpatía de los regímenes más recientes. Al menos había logrado ir a la universidad y licenciarse en arqueología antes de entrar a formar parte de la lista negra.

El jeep tomó un bache en el camino de tierra y el dolor le recorrió la espalda como una explosión feroz en la nuca. Ki se volvió para disculparse, y ella le hizo un gesto con la mano para que no dijera nada. Jóvenes tontos. Qué poco sabían del sufrimiento.

La comitiva se dirigía hacia el oeste desde Xi’an, la ciudad que había sido la primera capital imperial de China, y el punto de partida de la Ruta de la Seda que se había extendido desde China occidental por Asia Central hasta Medio Oriente y Roma. Che Lu y su equipo habían llegado hacía tres días y ya contactaban con las autoridades locales. Las cosas no estaban mucho más tranquilas allí, a mil seiscientos kilómetros de distancia del caldo de cultivo que se estaba gestando en Beijing. Los estudiantes se estaban inquietando, y ahora también los trabajadores. El comunicado de las Naciones Unidas con el anuncio de la visita de extraterrestres a la Tierra había llegado incluso a los lugares más controlados de China. En todos los rincones del planeta, el cambio se respiraba en el aire, y Che Lu temía, y esperaba, que llegara a China.

Metió la mano en el viejo bolso de paja que tenía entre las piernas y sacó una bolsa de cuero. Vació el contenido en la tela de falda y miró los cuatro fragmentos de hueso que había depositado allí. Cogió uno y lo hizo girar entre los dedos, observando las marcas talladas en el material blanco. El hueso era de la cadera de algún animal, quizá un ciervo, de forma triangular, con dos lados largos chatos.

—¿Y eso? —quiso saber Ki.

¿Qué les enseñaban a los jóvenes en la universidad?, se preguntó Che Lu. Desde luego, Ki se había especializado en geología, no en arqueología. La mayoría de los alumnos con los que trabajaba habitualmente habían preferido quedarse en Beijing, para prepararse para lo que fuera que sucediera en las semanas venideras. Che Lu no tenía duda de que se produciría otro acontecimiento como la masacre de la Plaza de Tiananmen. En el transcurso de su vida, había sido testigo de tantas limpiezas y derramamientos de sangre que no podía ser optimista y pensar que el desenfreno terminaría de manera pacífica. La pregunta central era si todos se comportarían como ovejas y regresarían al status quo una vez que la sangre fluyera, como habían hecho en 1989. Che Lu, tras escuchar a los alumnos que, con amabilidad, no aceptaron acompañarla, sentía que esa vez sería diferente.

—Son huesos oráculo —respondió.

Ki enarcó una ceja, esperando más información. Al menos, el chico sentía curiosidad, un punto a favor.

—En la antigüedad, los usaban los adivinos para comunicarse con sus ancestros. —Tocó la superficie suave del hueso con sus dedos arrugados—. Al principio, no había ciudad, sino la palabra —murmuró.

—¿Disculpe? —preguntó Ki amablemente.

Che Lu levantó la vista.

—Todas las demás civilizaciones sobre la Tierra se basaban en la expansión de la ciudad. En China, nuestra civilización se basa en la palabra escrita. De hecho, nuestra palabra para «civilización», «wenha», significa «la influencia transformadora de la palabra». —Le acercó uno de los huesos para que pudiera ver las marcas—. Lo interesante de los huesos es que nadie puede leer las inscripciones. Son muy curiosas. Después de todo, nosotros contamos con un sistema de escritura mucho antes que el resto del mundo, pero esta escritura es incluso anterior a nuestro idioma.

—Quizá es alguna especie de dibujo, profesora-madre —arriesgó Ki.

—No, es escritura —afirmó Che Lu.

—¿De dónde los sacó?

—Me los dio un viejo amigo.

—¿Son importantes?

Che Lu asintió, pero permaneció callada. No confiaba en nadie aún, aunque sabía que tendría que hacer una llamada. Quería estar lejos de los teléfonos de Xi’an, que estaban vigilados, antes de hacerlo.

—¿Tienen que ver con Qianling? —quiso saber Ki.

—Fueron encontrados cerca de la tumba —admitió la anciana. Vio que se acercaban a un pequeño pueblo. Al ver que la única línea telefónica llegaba a una pequeña tienda, le indicó a Ki que se detuviera allí.

Entró a la tienda y saludó al propietario. Sacó unos billetes y pidió usar el teléfono para hacer una llamada importante. Era más dinero del que el hombre había visto en un mes, así que el anciano se mostró encantado de ayudar a la extraña mujer.

Che Lu marcó en el vetusto aparato y atendió la operadora local. Aunque no fue sencillo, finalmente logró que la atendiera una operadora internacional en Hong Kong para la comunicación final.

Che Lu permaneció inmóvil en la tienda desvencijada mientras miraba a sus jóvenes asistentes, que compraban alimentos para el viaje, y escuchaba el eco lejano de un teléfono que sonaba al otro lado del mundo. Finalmente se oyó un clic y una voz lejana le habló en inglés.

—Habla Peter Nabinger. En este momento, no estoy en la oficina, pero verifico mis mensajes todos los días. Por favor, deje su nombre, teléfono y un breve mensaje y me comunicaré con usted lo antes posible.

Se oyó una señal sonora y Che Lu habló en inglés, tratando de no alzar la voz:

—Soy la profesora Che Lu. Soy jefa de arqueología del Museo Imperial de Beijing. Según tengo entendido, usted puede leer el lenguaje de la runa superior. Tengo unos huesos oráculo con inscripciones que me parece que están en ese lenguaje. Fueron encontrados cerca de la tumba imperial de Gao-zong de Qianling. Pronto podré entrar a la tumba. Creo que puede estar conectada con los Airlia de algún modo. Si desea encontrarme, allí estaré.

Colgó y se volvió a sus alumnos.

—Sigamos camino.

7

Había analizado los datos recibidos hacía poco más de tres días, rápidamente, en menos de cuatro segundos. Sin embargo, era más difícil determinar los distintos cursos de acción. Se necesitaban más datos. Se había asignado energía a los sensores, y el caudal de material electrónico transmitido que fluía desde la atmósfera de la Tierra había sido el objetivo. Eso llevó tiempo y, una vez completado, no existía una respuesta clara, solo probabilidades.

Las probabilidades fueron sopesadas y la máquina tomó una decisión. Se había enviado a la Tierra un mensaje en respuesta, luego se activó el programa maestro. Al programa le llevaría tiempo ejecutarse.

La espera no la perturbaba. Primero, porque no estaba viva, y segundo, porque ya había esperado milenios para activar el programa maestro. Unos días más no supondrían ninguna diferencia.

8

Lisa Duncan entregó una carpeta con una cubierta roja de máxima confidencialidad a Mike Turcotte y luego tomó asiento frente a él. Tenían la sección frontal del 707 de la Fuerza Aérea, especialmente modificada toda para ellos. Detrás, la porción principal de la nave estaba atestada con equipos de comunicaciones y el personal militar que los controlaba.

Turcotte tomó la carpeta y la hojeó. Alzó la mirada al leer la primera página.

—¿Cuándo te enteraste de la transmisión del guardián?

—Recientemente —respondió Duncan—. Estuve tan ocupada informando sobre nuestro hallazgo a la UNAOC y consiguiendo este vuelo para regresar a la Isla de Pascua que fue mi primera oportunidad para ponerme al corriente.

El avión se encontraba sobre el océano índico y volaba en dirección este. Habían dejado a las Fuerzas de la ONU a cargo del complejo Terra-Lel y a científicos de la UNAOC estudiando con asombro y cautela la extraña esfera de rubí.

—Se acaba de dar a conocer en todo el mundo —agregó Duncan.

—Genial —dijo Turcotte—. A veces creo que tendríamos mejor inteligencia si viéramos la CNN.

Turcotte pasó a la segunda página y leyó las letras de imprenta del mensaje de Marte.

SALUDOS

VENIMOS EN SON DE PAZ

ASPASIA

FIN

—¿Qué diablos significa esto? —preguntó Turcotte.

—Esa es la porción del mensaje que estaba en binario y claramente dirigida a nosotros —explicó Duncan.

—¿Aspasia? —leyó Turcotte en voz alta—. Ya hace mucho que no está.

—Quizá el ordenador de Marte no lo sepa. Quizá esté reaccionando al mensaje que envió el guardián y reproduciendo una grabación. Pero lo importante es que ahora tenemos comunicación con los ordenadores.

Turcotte dio la vuelta a la hoja y miró la fotografía del Rostro en Marte. La siguiente página contenía un resumen de información acerca de la región de Cydonia.

—Todo esto es muy extraño —dijo.

—Ciertamente nadie lo esperaba —dijo Duncan—. ¿Otro ordenador guardián en Marte?

—Además del que ya conocemos bajo la Isla de Pascua, había uno en Temiltepec que fue destruido en Dulce. ¡Quién sabe cuántos de estos aparatos existen! ¿Por qué tuvimos que esperar para recibir esto? —preguntó Turcotte—. ¿Por qué no nos informaron antes de que la UNAOC lo hiciera público?

—La UNAOC no quería filtraciones de información.

—Entonces no confían en nosotros.

—Sigues hablando como si no pertenecieras a la UNAOC —señaló Duncan, recostándose sobre la silla giratoria anclada al suelo de la cabina, que estaba recubierta con una delgada alfombra.

—Soy un soldado del Ejército de los Estados Unidos y mi cadena de mando me ha ordenado hacer esto. No es algo que me complazca, pero mi contrato de reclutamiento no incluía ninguna cláusula de placer. —Miró a Duncan—. Tú estabas en el Majestic12. ¿Formabas parte de eso?

—Sabes que no —respondió ella, y una línea oscura apareció en su frente.

Turcotte alzó una mano.

—Oye, no te molestes. No soy más que un tonto soldado y esa pregunta era retórica. Sé que no formaste parte de lo que hacía Majestic. Pero, de la misma manera, yo no formo parte de lo que está haciendo la UNAOC —dijo, y señaló lo cubierta roja de máxima confidencialidad—. Esto me dice que la UNAOC está comenzando a hacer lo mismo que hizo Majestic. Piensa que sabe lo que hace y mantiene la verdad como rehén de sus propios objetivos, aunque esos objetivos sean de relaciones públicas.

—¿No confías en la UNAOC? —preguntó Duncan.

Turcotte la miró con dureza.

—¿Tú sí, Lisa? —Era la primera vez que la llamaba por su nombre. Si ella lo notó, no hubo ninguna indicación.

—No, no confío. No se molestaron en informarme acerca de la nave estrellada que los rusos entregaron a la UNAOC. Claro que quizá no fue más que un descuido administrativo pero, pensándolo mejor, quizá no. Nuestras vivencias de las últimas dos semanas me han vuelto un poco más paranoica que antes.

Turcotte soltó una carcajada.

—Eras bastante paranoica cuando te conocí.

—Estaba haciendo mi trabajo —dijo ella, y señaló la carpeta—. Pero te diré algo acerca de ese mensaje. Les dará más ímpetu a los progresistas, y la UNAOC está de su lado.

—¿Por qué? —preguntó Turcotte.

—La ONU debe asumir esa postura. Es un organismo que intenta estrechar los lazos en todo el mundo y fomentar la paz. Todo el asunto de los Airlia puede ser el catalizador para eso mismo.

Turcotte dio un resoplido.

—O sea, ¿un ordenador dice «Venimos en son de paz» y nosotros debemos creerle?

—Pronto llegaremos a la Isla de Pascua —dijo Duncan—. Veamos qué ocurre una vez allí. No sé si importa mucho que el ordenador diga que viene en son de paz o no, ya que no puede hacer mucho en Marte.

—Sí, bueno, el de la Isla de Pascua sin duda le hizo bastante al laboratorio de Dulce con los cazas Fu —dijo Turcotte— y están hablando entre ellos.

—Será mejor que veas la última página del informe —dijo Duncan.

Turcotte encontró la página.

—Coño, esas porquerías están volando nuevamente —señaló al ver los datos sobre el extraño vuelo de los tres cazas Fu. Miró pensativamente por la pequeña ventanilla redonda que había junto a su asiento, casi esperando ver un caza Fu volando a la par del ala del avión, pero no vio más que cielo azul.

Un oficial asomó la cabeza dentro del compartimiento.

—Señora, se ha detectado una respuesta del guardián de la Isla de Pascua al mensaje de Marte.

—¿El texto? —preguntó Duncan.

—El mensaje completo estaba en el mismo formato críptico que el primer mensaje que aún no hemos podido descifrar —explicó el oficial—. Ningún mensaje específico para nosotros. Para la humanidad, quiero decir.

—Genial —masculló Turcotte—. Ahora están hablando entre ellos y no tenemos ni idea de lo que dicen.

Peter Nabinger observaba la explosión de datos que los sensores que bordeaban el cráter de Ranu Kau habían captado del guardián. Este mensaje era mucho más largo que el primero: casi tres minutos completos de datos altamente comprimidos.

Nabinger hizo una pausa al analizar los números y letras incomprensibles de la respuesta. Todavía no habían descifrado la primera. Tampoco habían sido capaces de descifrar el mensaje enviado desde Marte, excepto la parte binaria. Nabinger miraba la pantalla con total atención, buscando cualquier cosa que pudiera resultarle familiar, o que indicara que los ordenadores estaban utilizando el lenguaje de runa superior.

Veinte minutos después, se alejó de su escritorio con un empujón de fastidio. Este no era su campo y no era lo que debería estar haciendo. Sentía que se le había escapado algo importante. Con un movimiento brusco, metió su cuaderno de espiral de traducciones de runa superior en el bolso y se puso de pie. Salió del centro de operaciones de la UNAOC y se dirigió a la tienda de prensa, con la mente nublada por un torbellino de letras y números.

—Parece que las cosas se están precipitando —lo saludó Kelly Reynolds al llegar a la entrada de la tienda. Los dormidos reporteros se encontraban en el centro de operaciones de la UNAOC, esperando noticias oficiales sobre algún avance en el mensaje más reciente. Kelly sabía que cualquier noticia oficial vendría de la ONU, en Nueva York; por eso había permanecido en la tienda, con la esperanza de que apareciera Nabinger.

Juntos caminaron hacia el borde del cráter, de frente al Pacífico. Desde su posición ventajosa, podían ver la Isla de Pascua. De forma casi triangular, la Isla de Pascua medía menos de veinticuatro kilómetros en su porción más ancha. Su nombre se lo había dado un explorador holandés que casualmente arribó allí un día de Pascua. Dirigiendo la vista hacia abajo, Kelly podía ver uno de los ahus, o plataformas sepulcrales de piedra que sostenían una fila de cuatro de los enormes megalitos. Cada uno tenía más de nueve metros de altura y pesaba más de veinte toneladas. Siempre había sido un gran misterio no solo cómo se habían trasportado las estatuas desde las laderas del volcán donde fueron talladas, sino también, en primer lugar, por qué fueron talladas.

—¿Crees que los Airlia ayudaron a mover las estatuas? —preguntó Kelly, adivinando el mal ánimo de Nabinger.

—¿Qué? —Nabinger miró hacia abajo—. No. Se ha comprobado que con árboles como rodillos, cuerdas y un sistema de poleas, los isleños primitivos podían moverlas.

—¿Pero sí representan a los Airlia?

—Una leyenda de los Airlia —respondió Nabinger vagamente—. ¿Has visto el mensaje de Marte? —dijo, cambiando de tema.

—La UNAOC acaba de publicarlo a nivel mundial desde Nueva York.

—¿Sabes que nuestro guardián envió una respuesta hace un rato?

—Sí, pero la UNAOC está controlando toda la información. Además, no hay mucho que informar al respecto, ¿o sí?

—No —Nabinger le dio la razón.

—¿Qué hay de los cazas Fu que están volando nuevamente? —preguntó Kelly.

—Para dos de los vuelos tengo una explicación —dijo Nabinger.

—¿Qué quieres decir?

—Sus trayectorias de vuelo. Uno de ellos exploró la pirámide de Gizeh donde los rebeldes dejaron el arma nuclear, y el otro sobrevoló Temiltepec, donde los rebeldes dejaron su ordenador. El guardián está echando un vistazo a los lugares donde una vez estuvieron los rebeldes.

—¿Y qué hay del tercer vuelo sobre China?

—Sobre eso no sé nada —dijo Nabinger—. Puede haber algo oculto allí que todavía no hemos descubierto. He intentado relacionar esos dos lugares específicos y la zona general de China con respecto a las «coordenadas» Airlia de las que dispongo, pero no funciona. Necesito un lugar específico de China para poder hacerlo. —Nabinger se frotó la barbilla con un gesto de cansancio—. ¿Cuál es la reacción en el mundo exterior? —preguntó—. He estado tan ocupado en el centro de operaciones que no he tenido oportunidad de ver ni escuchar nada.

—Mezclada —respondió Kelly—. Por un lado, la gente está contenta con lo de la paz, pero por otro lado están decepcionados porque aparentemente no es más que una vieja grabación de una máquina en Marte.

—No es una vieja grabación —aseguró Nabinger.

Kelly se irguió.

—¿Por qué lo dices?

—Porque estaba en binario, que se comprende con nuestra tecnología actual. Ese mensaje estaba dirigido a los humanos. Lo que se me ocurre es que el mensaje que envió a Marte el guardián que tenemos aquí hace cuatro días incluía información que había recopilado sobre nosotros. El ordenador de Marte analizó la información y nos envió una respuesta a nosotros y al guardián.

—Están llamando «guardián dos» al de Marte —señaló Kelly.

—Bueno, sí —asintió Nabinger, pero su atención estaba claramente enfocada en otra cosa.

Kelly consideró la idea de informar al servicio de noticias que el mensaje no era antiguo, pero se dio cuenta de que sin duda alguien más ya lo habría deducido y no sería ninguna noticia.

—Oye —dijo Kelly, tocándole el brazo—. ¿Qué ocurre?

—¿Qué? Nada.

—Hace días que andas como en una nube. Algo ocurre.

Nabinger se encogió de hombros.

—No lo sé. Es que me preocupa… —se interrumpió al ver a varias personas corriendo a la tienda de prensa.

—Algo está ocurriendo —dijo Kelly.

Ambos corrieron hacia la tienda de campaña verde. Se abrieron paso detrás de las demás personas que observaban el pequeño televisor. La CNN transmitía desde la fuerza de tareas naval de los Estados Unidos en ultramar. Llegaron a tiempo de escuchar cómo una nerviosa reportera repetía la noticia:

—Boletín de último momento desde la UNAOC en la ciudad de Nueva York. Se ha recibido un segundo mensaje del ordenador guardián dos de Marte. El texto completo de este nuevo mensaje está en el formato binario en el que estaba parte del primero. Estamos aguardando la traducción del mensaje que nos prometió una portavoz de la UNAOC. Será… —la reportera hizo una pausa—. Sí, está entrando en este momento. Lo pondremos en pantalla para que lo puedan leer al mismo tiempo que nosotros.

En letras negras resaltadas, comenzaron a aparecer palabras en la pantalla.

SALUDOS

VENIMOS EN SON DE PAZ

ESPERAMOS ESTO MUCHO TIEMPO

PERO AHORA PODEMOS REGRESAR

AHORA QUE VOSOTROS ESTÁIS LISTOS

PARA UNIRSE A NOSOTROS

DESPERTAREMOS

Y REGRESAREMOS A VUESTRO PLANETA

ASPASIA

FIN

—Dios mío —murmuró Kelly mientras el interior de la tienda se alborotaba. Se tambaleó hacia fuera con Nabinger—. Están ahí arriba —dijo, mirando al cielo—. Han estado ahí arriba todo este tiempo. ¡Allí es donde fueron!

9

—Esas son las estatuas de los sesenta y un embajadores y dignatarios extranjeros que asistieron al funeral de Gao-zong —dijo Che Lu, mientras se desplazaban lentamente sobre el ancho camino de tierra que llevaba a Qianling.

—¿Por qué ya no tienen cabeza, madre-profesora? —preguntó Ki, mirando atentamente las enormes figuras de piedra erguidas en fila a un lado del camino.

—Nadie lo sabe —respondió Che Lu. Su atención estaba puesta en lo que les esperaba más adelante. Directamente frente a ellos, con más de novecientos metros de altura, se elevaba la montaña de Qianling. Se trataba de la tumba más grande del mundo, empequeñecía incluso a las pirámides de Egipto y a los grandes terraplenes de las Américas. Los lados de la montaña estaban cubiertos de árboles y arbustos, pero era fácil ver que no era una formación natural, ya que las laderas eran uniformes y desembocaban en una cima redondeada.

El grupo se trasladaba por el mismo camino que había seguido la procesión funeraria del emperador Gao-zong hacía tantos años. Che Lu sintió el cosquilleo familiar que le producía rozar el pasado, la misma sensación que había determinado su destino muchos años atrás, al atravesar por primera vez la Gran Muralla en compañía de Mao.

Pero su atención se desvió de la colosal montaña al ver numerosos camiones y tanques estacionados en medio del camino, un kilómetro más adelante. Podía distinguir a los hombres con uniformes verdes, armados y agrupados alrededor de los vehículos.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Ki, reduciendo la velocidad del jeep.

—Acércate a ellos. Tenemos permiso —dijo Che Lu.

La zona estaba despoblada en un radio de varios kilómetros, ya que había sido designada como distrito histórico. No se le ocurría por qué motivo el ejército podía estar allí, a menos que alguien en Beijing se hubiera enterado de algo. Si ese fuera el caso, ya había aprendido por las malas que sería mejor enfrentarse de lleno a la situación que huir.

Sin embargo, al bajar lentamente del jeep y encontrarse con los soldados, notó que ellos parecían tan sorprendidos por su presencia como ella por la de los soldados. El oficial a cargo del puesto de control leyó detenidamente la carta del Ministerio de Antigüedades que autorizaba la presencia de Che Lu en el lugar.

—¿Entrará a la tumba? —preguntó el oficial.

Che Lu negó con la cabeza.

—Tomaremos algunas mediciones del exterior. Eso es todo.

El oficial frunció el ceño, pero la carta contaba con todas las firmas y los sellos correctos.

—Tengan cuidado. Hay bandidos en la zona. No me responsabilizo de su seguridad en la montaña.

—¿Bandidos? —preguntó Ki.

Subieron al jeep y se alejaron del puesto de control, comenzando el ascenso de la ladera de la montaña hacia la entrada, hasta perder de vista a los soldados que habían quedado atrás, al bordear el lado oeste.

—Cualquiera que no sea del agrado del gobierno es un bandido —dijo Che Lu—. Incluso yo fui bandida una vez —dijo con una sonrisa—. Y allí podéis ver uno —agregó, señalando a un viejo arrugado que había aparecido frente a ellos en el camino, de pie y tan quieto como las estatuas.

Vestía una camisa desgastada de color azul y pantalones negros. Llevaba un AK-47 en sus manos agarrotadas y un bolso estropeado del ejército a cuestas.

—¡Mi amigo muerto, Lo Fa! —exclamó Che Lu, al tiempo que Ki detenía el jeep.

—¡Vieja bruja! —dijo Lo Fa, y escupió al suelo.

—¡Anciano lascivo! —le respondió Che Lu, y lo abrazó. Miró más allá de él, donde el camino desaparecía entre dos grandes piedras—. ¿Estamos listos?

—Ya quité la tierra —dijo Lo Fa—. Lo hice por la noche. Esos tontos soldados ni siquiera se darían cuenta si les cayera una roca en la cabeza. Me ayudaron amigos, pero su amistad tiene un límite —agregó. Uno de sus ojos estaba muerto, completamente blanco, por lo que hablaba con la cabeza torcida, con el ojo bueno hacia delante.

—Tú no tienes amigos —dijo Che Lu—. Solo bribones que te hacen compañía. —Extendió un pequeño fajo de billetes que desapareció dentro de la túnica de Lo Fa—. Para tus amigos.

—Ahora seguirán siendo mis amigos. —Lo Fa sonrió y dejó ver sus dientes rotos y amarillentos—. Vamos, rápido, salgamos de este camino. ¿Tenéis permiso para romper el sello? —preguntó, y subió a la parte de atrás del jeep de un salto.

—Sí.

Con Ki conduciendo lentamente y el camión siguiéndolos, pasaron entre las enormes piedras. Había estatuas de tigres encaramadas sobre cada una. Las piedras encerraban un pequeño patio de aproximadamente treinta por quince metros. La ladera de la montaña estaba recortada y revelaba dos enormes puertas de bronce cubiertas de escritura. A un lado yacía un gran montículo de tierra: el trabajo de Lo Fa de las últimas dos semanas desde que Che Lu se había comunicado con él. Ella sabía que no dispondrían de mucho tiempo y no había querido desperdiciarlo cavando para llegar a las puertas.

—Por aquí. —Lo Fa ya había salido del jeep, con sorprendente agilidad. Caminó hasta las puertas, con Che Lu y los demás detrás. Señaló la junta entre los dos paneles, apenas visible—. Los Ancestros las sellaron con bronce fundido.

Uno de los alumnos de Che Lu estaba filmando las puertas con una cámara de vídeo, para la posteridad. No habían visto la luz del día en más de dos mil años.

—¿Cómo las abrimos? —preguntó Che Lu.

—No es problema mío —respondió Lo Fa—. Tú solo me pediste que descubriera las puertas.

—Te pedí que me hicieras entrar.

Lo Fa escupió nuevamente y lanzó una sonrisa torcida.

—Sí, es verdad. —Se quitó la mochila, metió la mano y sacó un largo cable azul—. Pide a tus alumnos que lo peguen contra la junta, de arriba hacia abajo.

—¿Qué es? —preguntó Che Lu, haciendo señas a algunos de sus alumnos varones para que siguieran las instrucciones.

—Cable de detonación. Un explosivo.

Los estudiantes hicieron una pausa y miraron con temor el cable que sostenían.

—Pero no explotará hasta que coloque un detonante en el extremo —gruñó Lo Fa.

—¿Y dónde lo conseguiste? —preguntó Che Lu.

—El ejército es muy descuidado —respondió Lo Fa—. Siempre me sorprendo cuando logran ponerse las botas en el pie correcto.

—¿Por qué está aquí el ejército? —preguntó Che Lu, mientras él preparaba el detonador.

Lo Fa escupió.

—Esta vez, el problema no son solo los estudiantes en la Plaza de Tiananmen. Hay verdaderos problemas. La gente está cansada y quiere un cambio. —Lo Fa señaló a la tumba montañosa que los hacía sentir tan pequeños—. En una época esto fue China, el centro de la civilización. Ahora, con estos rumores sobre alienígenas, la gente ya no sabe en qué creer, y los agitadores están aprovechando la oportunidad para precipitar un cambio, para recuperar la posición de China en el mundo. Es más fácil decirlo que hacerlo.

—Pero no me has dicho específicamente por qué el ejército está aquí —lo regañó Che Lu.

Lo Fa se enderezó y la observó con su ojo bueno.

—Están aquí específicamente, vieja, para combatir contra los rebeldes.

—¿Rebeldes? —Che Lu se preguntó si había permanecido demasiado tiempo en la biblioteca de la universidad—. ¿Hay una rebelión abierta?

—Sí, hay combates. Especialmente entre los musulmanes que viven en esta provincia. No le deben lealtad a Beijing.

—No escuché nada de eso.

—Ese es el deseo del gobierno. —Lo Fa tenía en la mano un pequeño tapón metálico que estaba ajustando en el extremo del cable azul—. No es difícil para ellos ocultar las noticias de lugares tan lejanos como esta provincia. Cuando miles de personas mueren aquí en inundaciones, el mundo jamás se entera porque el gobierno no quiere que lo sepa. Puedo asegurarte que no desean que se corra la voz sobre los combates.

—¿Cuán grave es la situación? —preguntó Che Lu.

Lo Fa terminó de preparar el detonante.

—Yo terminaría rápido la tarea aquí y me iría lo antes posible. Es más, vieja, si fuera tú, me iría a casa ahora mismo.

—No puedo hacer eso —dijo Che Lu.

—Jamás debería haberte enviado esos huesos de oráculo. —El viejo bajó la voz—. Hay algo más.

—¿Qué?

Lo Fa miró nerviosamente los alrededores.

—Escuché que hay forasteros merodeando por la zona.

—¿Forasteros?

—Rumores. El ejército estuvo en la montaña hace cuatro días. Hubo explosiones y disparos al otro lado. No sé qué estaban haciendo. Eso es todo lo que escuché. Eso es todo lo que sé.

El cable se colocó en su lugar y Lo Fa conectó el tapón a un pequeño detonador. Hizo señas para que los demás se apartaran. Miró a Che Lu.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, vieja. Esta tumba no se ha abierto desde que la sellaron los sirvientes del emperador. Quizá sea mejor dejarla como está.

—¿Supersticioso? —preguntó Che Lu.

—No —respondió Lo Fa en un tono de voz extrañamente serio—. Es que no me gusta inmiscuirme en asuntos que me quedan grandes.

—Esto a mí no me queda grande —dijo Che Lu con seguridad, aunque por dentro no estaba tan segura. Había estado enseñando demasiado tiempo y hacía muchos años desde que había estado en una excavación, y en su larga vida, nunca participó de una que pudiera ser tan importante como esta.

Lo Fa dudó por un brevísimo instante, luego quitó el anillo del detonador. Se produjo un fogonazo y un estallido que quedó confinado al patio.

Che Lu hizo una mueca de dolor al ver el daño ocasionado a las puertas, pero no había otra manera. Quedó una línea negra chamuscada en el bronce al lado de la junta, con una pequeña abertura aproximadamente a la altura del pecho.

—El gato del jeep —ordenó Lo Fa. Tomó el gato, lo introdujo en el orificio y comenzó a accionar la manivela. Con un quejido, las puertas se abrieron lentamente. Una ráfaga de aire frío y seco inundó al pequeño grupo que se encontraba en el patio y los hizo tiritar a todos.

—Tu tumba —dijo Lo Fa, con un gesto de la mano—. Ya mi tarea está cumplida. —Se calzó la mochila al hombro—. Che Lu, yo me iría ya.

Antes de que ella pudiera responder, ya había desaparecido del patio.

Varios de los estudiantes encendieron linternas y, con Che Lu al frente, entraron a la tumba. Justo después de las puertas había una gran antecámara. La luz de las linternas rebotaba en las paredes. Estaban pintadas con muchos dibujos de mujeres y hombres con atuendos reales. Che Lu había visto dibujos como esos muchas veces antes. Sin embargo, estos tenían algo distinto, algo que la hizo detenerse antes de continuar, pero no podía identificar qué era lo que la perturbaba.

Un ancho túnel que llevaba al corazón de la montaña los atraía. Con paso firme, Che Lu condujo a los estudiantes por el túnel. Tenía diez metros de ancho y era absolutamente recto, hasta donde el resplandor de las luces penetraba en la espesa negrura. Uno de los estudiantes acercó su luz a la pared y todos observaron la piedra uniformemente cortada, Che Lu intentó imaginar la calidad de artesanía que podía crear paredes tan suaves con herramientas manuales, y un escalofrío le recorrió la encorvada espalda. Los Ancestros, sin duda, habían sido maestros de la piedra.

No había polvo y el aire era seco; un tenue olor a descomposición se esparcía con él. Che Lu esperó después de unos doscientos metros. Había escritura en las paredes donde dos túneles más pequeños se dividían en ángulos de noventa grados. Tomó una linterna de uno de sus alumnos y la dirigió allí para poder ver.

Runa superior. No había duda de los jeroglíficos. Che Lu señaló y una alumna encendió la cámara e, iluminando la pared, la filmó rápidamente, y luego apagó la cámara para preservar la batería.

Cuando Che Lu se volvió para continuar el recorrido por el túnel principal, un tenue resplandor rojo apareció a unos veinte metros en esa dirección.

—¡Alto! —ordenó Che Lu a sus sorprendidos alumnos. Tenía la boca seca y se pasó la lengua sobre los labios agrietados, observando. No creía en fantasmas, pero sí era lo suficientemente vieja como para saber que había muchas cosas que no sabía.

El resplandor rojo comenzó a cambiar de forma, primero se convirtió en un círculo, luego se extendió y se hizo más delgado hasta llegar a tocar el suelo. Comenzó a fundirse en la forma de una persona, pero una persona de forma extraña, con piernas y brazos demasiado largos, cuerpo corto y una gran cabeza cubierta de cabello rojo como fuego. La piel era blanco puro, como marfil sin imperfecciones. Las orejas tenían largos lóbulos que casi tocaban los hombros. Fueron los ojos, sin embargo, los que captaron la atención de Che Lu. Eran rojo brillante, bajo intensas cejas rojas, y las pupilas eran alargadas como las de un gato.

La figura osciló en el aire polvoriento, y el pasillo detrás era vagamente visible a través de ella. El brazo derecho se alzó; terminaba en una mano de seis dedos con la palma extendida hacia ellos. Un sonido profundo y gutural reverberó por el túnel; provenía de la figura, aunque Che Lu no tenía idea de cómo la figura podía producirlo. El lenguaje era monótono, casi familiar, pero no había una sola palabra que ella reconociera.

La figura habló durante casi un minuto y luego se esfumó, dejando al grupo de estudiantes asustados y acurrucados alrededor de su madre-profesora, quien, a decir verdad, también se encontraba más que un poco asustada por primera vez.

10

La Viking II había transitado un recorrido elíptico de más de seiscientos ochenta millones de kilómetros a Marte tras su lanzamiento en 1976. En los más de veinte años transcurridos desde que había entrado en órbita, había transmitido datos de su aterrizador y utilizado sus sensores orbitales obsoletos para recopilar información sobre el Planeta Rojo. Debería haberse decomisado una década atrás, pero los diversos fallos de otras sondas marcianas habían obligado al Laboratorio de Propulsión de la NASA, conocido con las siglas JPL, a prolongar el servicio de la antigua sonda todo lo posible. Los días posteriores a su vida proyectada se convirtieron en meses, los meses se convirtieron en años, y más de una década después de su lanzamiento seguía funcionando. Finalmente se había desactivado hacía un mes, al llegar el vehículo Pathfinder.

Ahora estaba recibiendo mensajes de radio que le ordenaban despertar: había una tarea más que cumplir, una tarea más importante que cualquiera que hubiera realizado.

La maquinaria empezó a revivir en cuanto recibió las instrucciones electrónicas transmitidas por ordenador, aunque este fuera más anticuado que el de cualquier biblioteca escolar. Los propulsores de maniobras del orbitador Viking II arrancaron y el satélite que giraba en torno Marte cambió de trayectoria lentamente, cambiando su órbita por primera vez en más de dos años.

En el JPL, el lugar donde se estaban generando los comandos que impulsaban esos motores, había gran preocupación por el orbitador Viking II. Marte estaba maldito, o al menos esa era la firme creencia de Larry Kincaid, director de todas las misiones del JPL a Marte, una vez que abandonaban la órbita de la Tierra. Su creencia no se vio modificada tras el éxito del Pathfinder. El recorrido por la superficie del planeta mostrando rocas no era algo que pudiera considerarse un gran éxito. Por supuesto, lograr que el Pathfinder descendiera en una sola pieza fue motivo de satisfacción durante algún tiempo, pero este logro se veía opacado por la larga y desgraciada historia de las misiones a Marte.

Kincaid trabajaba en el JPL desde 1962, cuando ingresó como ingeniero de vuelo júnior. Había estado presente en la sala de control al lanzarse la primera sonda marciana, la Mariner 3, el 5 de noviembre de 1964. Había observado las reacciones de los demás científicos cuando el recubrimiento protector de la nave espacial no se desprendió al dejar la atmósfera terrestre, lo que suponía el completo fracaso de la misión.

La Mariner 4, lanzada escasos veintitrés días después, se acercó bastante a Marte, pero su cámara de baja resolución transmitió poca información útil.

Kincaid también conocía la historia de las naves espaciales rusas enviadas en dirección a Marte. La sonda soviética Mars 1 no logró salir de la órbita de la Tierra. Mars 2 y 3 llegaron al Planeta Rojo, pero las sondas que depositaron se desactivaron de inmediato. La Mars 4 directamente no llegó al planeta. La Mars 5 llegó a la órbita, pero las imágenes que logró eran de peor calidad que las de la Mariner 4. La Mars 6 también llegó, pero su aterrizador transmitió datos muy confusos al bajar, antes de desactivarse. La Mars 7 no llegó al planeta.

En general, una misión a Marte era una misión a la que ningún ingeniero nuevo del JPL deseaba ser asignado. Aun con todo el alboroto generado en torno al explorador rover de la Pathfinder, la historia maldita de la exploración de Marte afectaba hasta a los científicos racionales que venían a trabajar al JPL.

Por supuesto, todo eso había cambiado con el mensaje del ordenador guardián dos de Cydonia. Ahora todos deseaban saber todo lo posible acerca de Marte, y de esa región en particular, y en realidad no había nada que contar o mostrarles, salvo las imágenes distantes capturadas desde órbita y desde el Hubble.

Lamentablemente, el Hubble no veía mucho. Aun con la mejor refracción posible, el Hubble podía mostrar Marte apenas como una esfera de diez centímetros. No lo suficiente para mostrar detalles, a decir verdad, especialmente de la región de Cydonia. Y la misión Pathfinder y su explorador estaban varados donde habían aterrizado, demasiado lejos para servir de algo. De ahí que recurrieron al único orbitador que actualmente se encontraba alrededor del planeta: la sonda Viking II.

Kincaid supervisaba la acción, mientras su equipo comenzaba a desplazar la Viking II para que pudiera ver Cydonia, pero no estaba concentrado. Se preguntaba en qué medida esos alienígenas con base en Cydonia podían tener que ver con todos los desastres que habían frustrado las misiones estadounidenses y rusas a Marte. Como ingeniero, no creía mucho en las coincidencias, especialmente al tratarse de objetos mecánicos. Las diversas averías que habían plagado las sondas estadounidenses y rusas a Marte superaban ampliamente la posibilidad estadística por azar.

Kincaid lo había sabido durante años, pero no el porqué. Había escuchado los susurros en el JPL y la NASA a lo largo de los años. Las extrañas luces que habían seguido al Apolo 11. El inquietante hecho de que a ningún transbordador espacial se le permitiera transmitir vídeo en vivo: se debía enviar mediante una oficina especial de la NSA en la NASA, donde se veía primero, y quizá se editaba. Las dudas acerca de la avería del tanque de combustible del Apolo 13. Muchos acontecimientos inexplicables habían ocurrido en el programa espacial con el correr de los años. Kincaid no era un hombre religioso que creyera que eran todos actos de Dios. Era científico y creía que siempre existía una causa que se podía explicar. Sin embargo, ahora estaba claro que les había faltado información importante y necesaria para formular la explicación.

Kincaid podía ver el estado del orbitador Viking II en el gran tablero al frente de la sala a medida que los cohetes comenzaban a desplazarlo. También podía ver el estado de la otra misión a Marte en curso además de la Pathfinder: el Mars Global Surveyor. Se había lanzado en noviembre de 1996, y llegó a Marte en setiembre de 1997. El único problema era que la Surveyor había sido atacada por el mismo diablillo que las demás misiones. Un módulo solar no se había llegado a desplegar completamente, y por eso los aerofrenos no habían funcionado bien al llegar a Marte. La nave no logró alcanzar una órbita estable alrededor del planeta. Estaba allí arriba y habían estado haciendo todo lo posible en los últimos meses para alcanzar una órbita adecuada, pero aún les quedaban varios meses de trabajo para poder lograrlo. Hasta el momento, se habían conformado con no perder la nave del todo, ya fuera por hacer que se alejara de Marte, o por meter la pata en serio, llevarla al pozo gravitatorio de Marte y hacerla impactar con el planeta.

Nadie había mirado más allá de la misión Viking todavía, pero Kincaid sabía que era solo una cuestión de tiempo, y cuando lo hicieran, no tenía duda de que se cambiaría el perfil de la misión Surveyor y los poderosos de turno querrían que el orbitador Surveyor se enviara a Cydonia, aunque eso significara perderlo por completo en un solo intento. Y sería el trabajo de Kincaid realizar el cambio.

El Surveyor contaba con una carga de seis instrumentos científicos diseñados para explorar la superficie del planeta. También llevaba una potente cámara que sería capaz de fotografiar la superficie con más detalle que nunca. Y llevaba más que eso. Kincaid echó un vistazo a un espejo que recorrió el lado izquierdo del centro de control. Sabía que había alguien detrás, observando lo que sucedía, y no simplemente un miembro del JPL. Un desconocido había estado ahí dentro, supervisando cada lanzamiento y misión importante desde que Kincaid trabajaba en el JPL, y no dudaba que la situación actual lo había traído nuevamente hasta allí.

—De acuerdo, gente —gritó, captando la atención del equipo de turno—. Usemos la cabeza. Vamos más allá del Viking II. Quiero que proyecten una TCM para la Surveyor que la lleve por encima de Cydonia, comenzando la corrección dentro de una hora y hasta la semana próxima.

Kincaid veía las muecas de los integrantes de su equipo. Una TCM era una maniobra de corrección de trayectoria, y requería cálculos complejos para determinar qué tipo de potencia y por cuánto tiempo se necesitaría para cambiar la trayectoria actual de la nave a la deseada, y sería especialmente difícil en el caso de la Surveyor debido a su errática órbita actual.

Sabía que, si su última orden les había molestado, la siguiente haría explotar algunos vasos sanguíneos, pero venía directamente de la NSA y él tenía estrictas órdenes de la NASA de cumplirla. Una vez más, Kincaid echó un vistazo a la pared espejada y se preguntó quién estaba detrás y quién había hecho esta extraña solicitud.

—Debemos extender y encender el IMS para enfocarlo sobre Cydonia. Al alcance actual de la sonda, deberíamos recibir algunas buenas imágenes de vez en cuando, cuando se acerque. No tan buenas como las que obtendrá el orbitador Viking directamente desde arriba, pero nos darán una idea de lo que está ocurriendo, y además servirá de respaldo para el Viking.

La boca de su especialista principal se había abierto con la primera oración, y el hombre había permanecido sin palabras mientras asimilaba lo que le estaban ordenando. IMS significaba Imager Mars Surveyor. Era un sistema de imágenes estéreo que estaba cargado en el orbitador. Consistía en tres subconjuntos: una cámara, un mástil extensible diseñado para elevarse una vez que la nave estuviera en órbita estable, y dos tarjetas eléctricas, una para controlar la cámara y los motores del brazo y otra para procesar las imágenes.

—Dios, Kincaid —espetó finalmente el hombre—. ¡No puedes abrir la carga con la sonda girando así!

—¿Por qué no? —preguntó Kincaid.

—No está diseñada para funcionar así.

—Ya sé cómo está diseñada —dijo Kincaid—. Lo sé tan bien como tú. Y no veo cuál es el problema de extender y encender la cámara antes para echar un vistazo. Que no esté diseñada para funcionar así no significa que no podamos hacerlo.

—Pero deberíamos extender el mástil —continuó el especialista—. No creo que podamos hacerlo con una rotación así.

A veces Kincaid se preguntaba acerca de la nueva raza de ingenieros que llegaban allí. Dudaba seriamente de si habrían podido improvisar y traer de regreso al Apolo 13, como hicieron los que habían trabajado con Kincaid tres décadas atrás.

—¿No lo crees? —repitió Kincaid. Se volvió hacia una maqueta de la sonda que se encontraba sobre su escritorio—. Yo creo que sí puedes. Si abres este panel, la cámara se extenderá. ¿Correcto?

—Correcto, pero…

—Pero la fuerza centrífuga se multiplica al extenderse el mástil —completó la oración Kincaid—. Tenemos control del mástil, ¿verdad? No hace falta extenderlo completamente. Lo suficiente para sobrepasar el panel de la puerta. —Kincaid no esperó más objeciones—. Empezad a trabajar. Todos parecéis confusos, pero no os estoy pidiendo que lo hagáis. Os lo estoy ordenando. Quiero una imagen del Surveyor de Cydonia en dos horas.

El Área 51 era la designación no clasificada en los mapas militares para indicar una zona de entrenamiento de la Base Nellis de la Fuerza Aérea. Al menos, ese había sido el discurso de los militares durante años. La verdad era que el Área 51 había alojado instalaciones ultrasecretas escondidas en la montaña Groom. La pista aérea más larga del mundo se encontraba allí, a lo largo del lecho del Lago Groom contiguo.

Mientras que parte de las instalaciones se encontraban al aire libre, la mayoría estaban construidas dentro de la ladera de la montaña, junto a la pista. La ubicación había sido elegida por el comité Majestic12 original después de encontrar la nave nodriza oculta en una caverna cercana. Con los años, se cavaron más hangares para alojar a los agitadores, pequeñas naves atmosféricas, dos de las cuales se habían descubierto junto con la nave nodriza. Los otros siete fueron recuperados de un escondite en la Antártida.

A lo largo de los años, Majestic12 había entrenado a pilotos selectos de la Fuerza Aérea en el arte de pilotar agitadores. Majestic no logró develar el secreto de cómo entrar a la nave nodriza hasta ese mismo año, cuando algunos miembros del comité fueron controlados mentalmente por el ordenador guardián de los rebeldes descubierto en una excavación en Temiltepec y llevados a la otra base del MJ-12 en Dulce, Nuevo México.

Cuando finalmente se revelaron los secretos del MJ-12, el velo de misterio del Área 51 se había rasgado. Ahora los medios se habían apropiado del lugar, hambrientos de imágenes de la enorme nave nodriza negra que yacía en su nueva caverna y de los agitadores que probaban los pilotos de la Fuerza Aérea. Lo que una vez fue el lugar más secreto de los Estados Unidos era ahora el más fotografiado y visitado.

El mayor Quinn había sido oficial de operaciones del Área 51, pero sobrevivió a la purga del personal del MJ-12 porque no pertenecía al círculo más íntimo subyugado por el guardián. Era el único hombre que quedaba que conocía todos los pormenores del funcionamiento del Área 51 y del Cubo, el acrónimo de C3: Centro de Comando y Control.

La sala subterránea que alojaba el Cubo medía veinticuatro por treinta metros, y se podía acceder a ella únicamente por un gran ascensor de carga que se encontraba en el enorme hangar de agitadores excavado en la ladera de la montaña Groom.

Quinn era de altura y contextura mediana. Tenía cabello rubio fino y usaba gafas de carey con lentes extra grandes divididas para poder ver de lejos y de cerca.

Se encontraba al fondo de la habitación, en un asiento que le brindaba una vista completa de cada operación en curso. Frente a él, en declive hacia delante, había tres filas de consolas operadas por personal militar. En la pared frontal había una pantalla de seis metros de ancho por tres de alto. Podía mostrar cualquier información que se pudiera canalizar mediante los ordenadores.

Directamente detrás de Quinn, una puerta llevaba a un pasillo desde el que se accedía a una sala de conferencias, a su oficina, a su habitación, a los cuartos de baños y a una pequeña cocina. El ascensor de carga se encontraba en el lado derecho de la galería principal. Se escuchaba el leve zumbido de máquinas en la habitación, junto con el siseo del aire filtrado que empujaban grandes ventiladores en el hangar que se encontraba más arriba. Quinn había permanecido allí abajo durante cuatro días seguidos, lidiando con la flamante responsabilidad de abrir las instalaciones a los medios del mundo o integrar a los miembros de la UNAOC con el personal.

Ahora que los agitadores se encontraban bajo el control de la UNAOC, al igual que todos los artefactos Airlia, cada país extranjero con fuerza aérea había enviado a sus mejores pilotos a recibir entrenamiento para poder pilotarlos. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos estaba rápidamente implementando cursos en el Área 51 con ese mismo objetivo. Quinn también debía organizar a las hordas de científicos que exigían acceso a todos los datos científicos que guardaban los ordenadores del Cubo, y también otorgarles acceso directo a la nave nodriza.

En definitiva, Quinn era un hombre muy atareado que ocupaba lo que se había convertido, repentinamente, en un puesto muy delicado. Mucho transcurrió desde hacía solo dos semanas, cuando sus principales preocupaciones habían sido complacer los deseos del general Gullick y mantener la seguridad en las instalaciones contra quienes continuamente intentaban penetrar su antiguo velo de misterio.

Quinn miró la pequeña pantalla del ordenador portátil que tenía delante de él y realizó una verificación de estado. El sistema enseguida le informó que cinco agitadores se encontraban en vuelo de prueba en ese momento: el agitador seis estaba en el extranjero, visitando Moscú en el marco del programa de la UNAOC para esparcir la riqueza; el agitador siete estaba en viaje por los Estados Unidos; los agitadores ocho y nueve estaban en Europa; y un grupo mixto de científicos rusos y de la OTAN estaban explorando la nave nodriza.

—Señor, tenemos un helicóptero entrante cruzando el perímetro —gritó uno de los hombres de la sala.

Quinn frunció el ceño ante esa perturbación innecesaria. Ya tenían decenas de naves despegando y aterrizando diariamente. El espacio aéreo ya no estaba restringido y la base estaba abierta.

—¿Y? —preguntó Quinn.

—Está entrando bajo un código de autorización clasificado ST8.

—¿Y qué cuernos es eso?

Quinn tuvo la autorización más alta posible cuando trabajaba para Majestic, y jamás oyó hablar de la ST8.

—No lo sé, señor. No puedo acceder desde mi puesto.

Quinn liberó su pantalla rápidamente y tecleó su contraseña. Escribió la clasificación. La pantalla se puso en blanco y apareció un mensaje:

BRINDAR TODA LA ASISTENCIA SOLICITADA AL PORTADOR DE LA AUTORIZACIÓN DE MÁXIMA CONFIDENCIALIDAD ST8.

ESTA CLASIFICACIÓN POR ORDEN DE LA AUTORIDAD DE COMANDO NACIONAL.

DEBE BRINDAR TODA LA ASISTENCIA SOLICITADA COMO PRIORIDAD MÁXIMA.

TODA LA ACTIVIDAD ES DE MÁXIMA CONFIDENCIALIDAD, NIVEL ST8 Y NO SE DEBE REVELAR DE NINGUNA MANERA.

NO SE DEBEN MANTENER REGISTROS DE LAS ACTIVIDADES.

CONFIDENCIALIDAD MÁXIMA ST8

—Mierda —dijo Quinn entre dientes. Lo que eso le decía era que ni siquiera podía informar a su propia cadena de mando y debía hacer lo que fuera que ordenaran los del helicóptero—. Quiero al helicóptero en pantalla.

Un helicóptero UH-60 negro apareció sobre la pista. Aterrizó y se desplazó hacia delante. Las puertas laterales se abrieron y apareció una mujer. Quinn se inclinó hacia delante inconscientemente. Era alta, medía más de un metro ochenta, y delgada, pero lo que más llamó su atención fue su cabello increíblemente blanco, cortado al ras del cuero cabelludo. Sus ojos estaban ocultos con gafas oscuras envolventes. Llevaba un maletín metálico en la mano izquierda y vestía pantalones negros y una chaqueta negra con una camisa negra sin cuello debajo.

—Traedla a la sala de conferencias —ordenó Quinn. Se puso de pie y salió por la puerta trasera. Entró en la sala y tomó asiento a un extremo de la mesa. No pasó mucho tiempo antes de que se abriera la puerta. La mujer entró y se dirigió a la izquierda de la gran mesa. Quinn se puso de pie para saludarla.

—Mi nombre es Oleisa —dijo la mujer, y apoyó el maletín sobre la mesa.

—Soy el mayor Quinn —dijo el extendiendo el brazo, pero la mujer lo ignoró y se sentó. Quinn hizo lo propio, apurado—. Vi su autorización y decía…

—Que debe hacer todo lo que yo le diga —lo interrumpió Oleisa—. Necesito que ponga un agitador con su mejor piloto a mi disposición a partir de este momento y hasta nuevo aviso. Esa nave no se debe utilizar con ningún otro fin.

Quinn gruñó para sus adentros. Vio cómo se derrumbaba su cronograma tan cuidadosamente preparado.

—¿Para quién trabaja?

—Eso no le compete.

—Yo estoy a cargo aquí y…

—Usted es un cuidador —dijo Oleisa—. No está a cargo. Debe hacer lo que se le ordene. Un agitador con piloto a mi disposición. También necesito un enlace de comunicación vía satélite seguro para mi uso exclusivo.

En la Isla de Pascua Mike Turcotte y Lisa Duncan fueron recibidos por Kelly Reynolds y Peter Nabinger cuando entraron a la tienda de prensa. Los demás representantes de medios se encontraban en el Centro de Operaciones de la UNAOC, a la espera de algún otro mensaje del guardián uno en respuesta al más reciente del guardián dos.

Turcotte y Duncan habían aterrizado varias horas antes y se les informó de todo lo sucedido. Su informe acerca del hallazgo de Etiopía había sido transmitido a la UNAOC durante su vuelo de regreso, pero aparentemente quedó sofocado en el entusiasmo por el segundo mensaje de Marte.

La teoría de Duncan acerca del propósito de la esfera de rubí había sido cuestionada por los científicos de la UNAOC que estaban intentando continuar el trabajo iniciado por los científicos de Terra-Lel. Turcotte no creía que la UNAOC fuera a tener mucha más suerte que Terra-Lel, considerando que la corporación tuvo más de dieciséis años para trabajar en la caverna. El consenso inicial entre los científicos era que la esfera de rubí era algún tipo de dispositivo de minería. Turcotte pensaba que no era más que inocencia por parte de hombres y mujeres que no estaban acostumbrados a tratar con cosas que excedían su nivel de educación y experiencia. Por lo que sabían, la esfera de rubí podía ser algún tipo de objeto religioso, como un crucifijo en una iglesia. Esperaba que fuera algo así, y no lo que suponía Duncan.

Estaba arreciando una tormenta y el golpeteo de la lluvia sobre la lona ahogaba el sonido de las olas. Turcotte sintió que un fino hilo de agua le recorría la espalda. Había disfrutado de la caminata bajo la lluvia desde el Centro de Operaciones de la UNAOC hasta la tienda. Echó una mirada a Lisa Duncan. Su vestimenta color caqui estaba mojada y se veía más oscura, y tenía el cabello adherido a la cabeza. Ella captó su mirada y arqueó una ceja inquisitiva. Turcotte rápidamente volvió la atención a los demás.

—¿Qué opina? —le preguntó a Nabinger, que estaba mirando fotografías de la caverna y de la esfera de rubí que estaban esparcidas sobre uno de los catres.

—No tengo idea —respondió Nabinger, y centró su atención en una fotografía de la consola Airlia—. No puedo leer las runas superiores de esta manera. Parece lo mismo que hemos visto en nuestra caverna, aquí en la isla, y no es posible leer todas las runas superiores de la consola de control hasta que se enciende y se ilumina el panel trasero.

Turcotte tomó las fotografías y las barajó hasta dar con la que mostraba la piedra negra.

—¿Qué hay de esto?

Nabinger la miró por un momento y luego sacó su cuaderno. Extrajo un lápiz del bolsillo.

—Deme un minuto —dijo. Las demás personas que se encontraban en la tienda aguardaron durante cinco minutos, escuchando el sonido de la lluvia y del agua corriendo fuera de la tienda, hasta que Nabinger alzó la vista—. Parte de esto no está en el lenguaje de runa superior.

—¿Qué idioma es? —preguntó Kelly Reynolds.

—Por lo que puedo ver, parte de esto está en chino.

—¿Chino? —preguntó Turcotte, sorprendido—. ¿Cómo coño llegó la escritura china a una caverna de África con artefactos Airlia?

—No lo sé —dijo Nabinger—. La parte en runa superior, como siempre, es difícil de descifrar, pero según veo dice algo como:

LA NAVE JEFE NEGATIVO VOLAR

POTENCIA MOTOR

PELIGRO

TODAS COSAS CONSUMIDAS.

—Esto —dijo Nabinger— es muy similar a lo que descubrí en las fotografías de las piedras de runa superior que dejaron con la nave nodriza y las tablas rongo-rongo de aquí.

—No lo entiendo —dijo Duncan—. ¿Qué tienen que ver esta caverna del Valle del Rift y la esfera de rubí con la nave nodriza?

—¿Y con China? —agregó Nabinger, mirando la fotografía de la piedra negra.

—No me gusta esa parte de «todas cosas consumidas» —dijo Turcotte, y miró a Duncan—. Suena demasiado parecido a tu idea del dispositivo apocalíptico.

—Más y más curioso —dijo Nabinger, observando la foto. Se volvió a Kelly Reynolds—. ¿Tienes ese teléfono vía satélite que te dio la red?

Ella se lo entregó, pero no sin hacer un comentario.

—Yo no me preocuparía demasiado por la esfera de rubí. Pronto tendremos todas las respuestas.

—¿Por qué lo dice? —preguntó Turcotte.

—Aspasia vendrá.

—¿Qué, se levantará de entre los muertos? —dijo Turcotte.

Kelly lo ignoró y se dirigió a Duncan.

—¿Cree que Aspasia, junto con los demás Airlia, han estado en animación suspendida?

—Es una posibilidad, pero en este momento no podemos estar seguros de nada —dijo Duncan, y se volvió hacia Nabinger—. Usted es el experto en lenguas. ¿Cómo interpreta el mensaje enviado desde Marte?

Nabinger levantó la vista del teléfono.

—De la misma manera que usted. Después de todo, no está en runa superior, sino en ingles codificado en binario. No creo que fuera Aspasia quien envió el mensaje, sino el ordenador guardián dos, y ahora creo que está implementando un programa para traer a Aspasia de vuelta a la conciencia desde su estado actual, sea cual fuera.

—¿Cree que pueden hacerlo? —preguntó Duncan.

—Esa es mi lectura del mensaje —dijo Nabinger, encogiéndose de hombros—. Después de todo, construyeron la nave nodriza y los agitadores. Estoy seguro de que la animación suspendida no escapa a sus capacidades técnicas. Me sorprende que nadie lo haya pensado como explicación de lo que ocurrió con los Airlia.

—Nadie lo pensó —afirmó Turcotte— porque jamás encontramos indicios de los alienígenas mismos aquí en la Tierra.

—Ahora ya sabéis el motivo —dijo Nabinger—. Están en Marte.

—¿Cómo aprendieron inglés? —preguntó Turcotte.

—Probablemente interceptando transmisiones de radio y televisión. A un ordenador como el guardián no le llevaría demasiado tiempo descifrar nuestro idioma.

—Es fantástico —dijo Kelly—. ¡Imaginaos, en poco tiempo no solo tendremos el primer contacto con vida extraterrestre, sino con vida que estuvo presente en la Tierra hace más de cinco mil años! ¿Cómo creéis que llegaron a Marte? ¿Otra nave nodriza? ¿U otro tipo de nave?

—Si llegan aquí con una nave nodriza desde Marte, ¿eso no traerá a los Kortad? —dijo Turcotte.

—Quizá tengan contacto con su planeta de origen —aventuró Nabinger—. La guerra probablemente haya terminado. Ya han pasado cinco mil años.

Se puso el auricular al oído y abandonó la conversación por el momento.

—Hay mucho que no sabemos —dijo Turcotte.

—¡Pero lo averiguaremos! —Kelly caminaba sin rumbo por la tienda—. Es simplemente fantástico, Aquí estábamos, esperando como mucho poder acceder al ordenador guardián. Y ahora vendrá la mismísima gente que construyó esa cosa.

—Esa era nuestra mayor esperanza —concedió Turcotte—. ¿Pero qué hay de nuestros peores temores?

—Ay, siempre eres tan pesimista —se quejó Kelly, golpeándole el hombro con el puño.

—¿No te enseñó tu padre a considerar siempre el peor de los casos? —preguntó Turcotte. Sabía que su padre había sido miembro de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), precursora de la CIA, durante la Segunda Guerra Mundial.

—Ay venga —protestó Kelly—. Aspasia salvó a la humanidad derrotando a los Airlia rebeldes hace cinco mil años, y dejó que nos desarrolláramos sin interferir. Los hechos hablan por sí solos.

—¿Entonces por qué regresa ahora? —quería saber Turcotte—. ¿No es eso interferir?

—Porque ahora estamos listos. Hace cinco mil años no lo estábamos. Eso dice en el mensaje.

—¿No crees…? —comenzó Turcotte, pero vio el entusiasmo en los ojos de Kelly y no pudo reunir la fuerza negativa para contrarrestarlo. Lo embargaba una cierta sensación perturbadora, no la emoción y ansiedad que sentía Kelly ante el primer contacto directo con una raza alienígena.

Vio que Nabinger había dejado el teléfono y estaba mirando un cuaderno donde había anotado algo. Parecía preocupado.

—¿Qué ocurre?

Nabinger alzó la mirada.

—He conseguido un contacto para enviar el texto en chino por fax y recibir la traducción. También tenía un mensaje en el buzón de voz. Alguien encontró un lugar con más runas superiores.

—¿Dónde? —preguntó Turcotte.

Nabinger sonrió.

—En China.

—¿China? —repitió Turcotte—. Pero qué bien. Vaya coincidencia.

—Sí —dijo Nabinger—. No me sorprende que los Airlia estuvieran allí también. Recuerde que tenían los agitadores para volar. Podían ir a cualquier lugar sobre la faz de la Tierra en cuestión de minutos.

—¿Cómo es que no supimos nada de China hasta ahora? —pregunto Kelly.

—Por el mismo motivo por el que los rusos acaban de ofrecer su nave Airlia estrellada —explicó Nabinger—. Probablemente lo mantuvieron en secreto por sus propias razones. Incluso es probable que los chinos no sepan que tienen artefactos Airlia. Los chinos siempre fueron reacios a realizar cualquier tipo de tarea arqueológica.

—Recordad que el tercer caza Fu sobrevoló China —dijo Turcotte—. Os aseguro que el guardián sabe algo que nosotros no.

—El guardián sabe muchas cosas que nosotros no sabemos —dijo Nabinger.

Turcotte lo miró.

—¿Hay algo que no nos está diciendo?

El profesor se encogió de hombros.

—Bueno, recibí tanta información en contacto con el guardián que hay mucho que no sé que sé.

Turcotte no quedó satisfecho con esa respuesta, pero no creía que este fuera el momento de presionar a Nabinger, especialmente con la manera en que se estaba comportando Kelly. Volvió a pensar en China.

—Uno de esos cazas Fu sobrevoló la Gran Pirámide, donde los Airlia rebeldes dejaron un arma atómica. Otro de ellos sobrevoló Temiltepec, donde los rebeldes dejaron su ordenador guardián. ¿Qué cree que puede haber en China? ¿De quién era el mensaje? —preguntó Turcotte.

—De una arqueóloga, Che Lu. La conozco. Es jefa de arqueología de la Universidad de Beijing.

—Bueno, lo que sea que tenga no puede ser tan importante ahora —sentenció Kelly—. Vamos, pronto tendremos aquí al hombre para que hable por sí mismo.

—¿Hombre? —preguntó Turcotte.

—Aspasia.

—¿Por qué lo llamas hombre? —preguntó Turcotte, pero no esperó respuesta—. Él, si es que así lo podemos llamar, es un alienígena. No un humano. No un hombre.

La tienda se sumió en el silencio durante unos segundos. Kelly miró a Turcotte fijamente con expresión de sorpresa. El rostro se le estaba sonrojando con enfado. Antes de que pudiera protestar, Lisa Duncan habló.

—¿Cómo pueden las runas superiores de China encajar en todo esto? Pienso que debemos retroceder y reconsiderar todo desde una nueva perspectiva. Especialmente ahora que tenemos algo que parece escritura china en África y runas superiores cerca de la esfera de rubí. ¿Cuál es la relación?

—El lenguaje de runa superior —comenzó Nabinger, y luego rio—. Bueno, lo llamamos un lenguaje ahora, pero la verdad es que nadie sabía que lo era hasta hace apenas un mes. Yo había estado estudiando los jeroglíficos, la escritura más antigua conocida, durante años, especialmente los de las tres pirámides de Gizeh, y noté que había algunas marcas que aparentemente no se correspondían con los jeroglíficos tradicionales.

Amplié mi búsqueda y encontré ejemplos de esa escritura en otros rincones del planeta, pero no tenía acceso a datos de China. Todos los ejemplos que sí encontré parecían venir del mismo lenguaje raíz. Y todo apuntaba a un lenguaje escrito anterior al lenguaje más antiguo aceptado por los historiadores. El problema en ese entonces era intentar responder una pregunta: ¿cómo podía el mismo lenguaje escrito encontrarse en lugares tan distantes entre sí en una época en la que el hombre tenía miedo de navegar hasta perder de vista la orilla? Porque no tenía sentido, nadie se molestó en reunir todos los artefactos y los lugares con runas superiores para construir una base de trabajo y descifrar la escritura. Claro que, ahora que sabemos que los Airlia estuvieron aquí, todo es muy lógico.

—¿De la misma manera que este Rostro de Marte no tenía sentido para la NASA, pero ahora sí? —preguntó Turcotte.

—Exacto —afirmó Nabinger—. La clave estaba en aceptar los datos e ignorar las limitaciones del hombre de ese momento. Los antropólogos siempre se preguntaron cómo comenzó la civilización en lugares tan remotos como Egipto, China y Centroamérica, en todos ellos aproximadamente en el mismo período de tiempo. La teoría más popular era la teoría aislacionista de la civilización. Los aislacionistas creen que todas las civilizaciones antiguas se destruyeron independientemente unas de otras. Todos cruzaron el umbral de la civilización en el tercer o cuarto siglo antes de Cristo. Los aislacionistas explicaron la coincidencia mediante la evolución natural. Claro, ahora sabemos que es muy probable que esto no sea verdad. Los Airlia sí tuvieron un efecto, y probablemente sea el motivo por el que la civilización prosperó en esos lugares distantes al mismo tiempo.

Los ojos de Nabinger perdieron enfoque al retraerse a sus propios pensamientos.

—Por lo que vi en el guardián, creo que hubo humanos en la Atlántida, donde los Airlia tenían su base, y que algunos de esos humanos escaparon cuando Aspasia destruyó la Atlántida para frenar a los rebeldes. Esos humanos se diseminaron y fueron quienes comenzaron la civilización en distintos lugares y nos trajeron el mito de esa isla.

—Entonces, los Airlia sí interfirieron con nuestro desarrollo como especie —dijo Turcotte.

—Sin duda deben haber tenido algún efecto —dijo Nabinger, abriendo los ojos—. Después de todo, estuvieron aquí durante más de cinco mil años. La Atlántida tiene que ser el lugar donde su efecto fue mayor. Esta teoría de un punto de partida se llama «difusión». En pocas palabras, significa que todas esas civilizaciones fueron iniciadas por personas de una única civilización anterior.

Turcotte se inclinó hacia delante.

—Permítame una pregunta. ¿Cómo llegó el ordenador de los rebeldes al interior de ese templo de Temiltepec? ¿Y la bomba atómica a la Gran Pirámide? ¿No fue eso obra de los Airlia rebeldes, y no de los humanos que escaparon de la Atlántida?

—No lo sé —respondió Nabinger—. Parece poco probable.

—Bueno, si Aspasia se fue a Marte para echarse una siesta de un par de milenios, ¿entonces, dónde fueron los Airlia rebeldes?

—Supongo que se extinguieron —dijo Nabinger, pero estaba claro que en realidad no lo había considerado.

—¿Quizá ellos también estén de siesta? —dijo Turcotte—. ¿En China, tal vez?

—Ay, por favor —rezongó Kelly.

—Quizá el guardián está preocupado y por eso envió los cazas Fu —dijo Turcotte. Se le ocurrió algo más. Se dirigió a Duncan—. O quizá eso era lo que se encontraba en aquel nivel inferior en Dulce. ¿Quizá recuperaron los cuerpos de los Airlia rebeldes en el templo de Temiltepec junto con el ordenador de los rebeldes? Quizá por eso el guardián uno ordenó a los cazas Fu destruir el laboratorio. ¿Quizá Majestic intentaba descongelar a los alienígenas, o activarlos, o lo que sea?

—Quizá, quizá, quizá —repitió Kelly. Caminaba nerviosamente a uno y otro lado. El suelo de chapa de madera crujía bajo sus botas—. ¿Por qué no nos ceñimos o los hechos?

—¿Cuáles? —preguntó Turcotte—. Si todavía existen Airlia rebeldes por aquí, en algún lugar, ¿qué pasa si ellos también despiertan? ¿Qué pasa si estos dos bandos retoman lo que dejaron inconcluso hace cinco siglos? ¿Qué pasa si esa profesora Che Lu ha encontrado algo importante y peligroso? Según este marcador que encontramos en el Valle del Rift, es muy posible que lo que sea que haya visto esté relacionado con la esfera de rubí que encontramos y que parece tener relación con la nave nodriza, según lo que acaba de traducir Peter.

—No sé qué hay en China —dijo Nabinger—. Pero me podría ayudar a descifrar el sistema de coordenadas de la Tierra de los Airlia si puedo identificar el lugar preciso. —Comenzó a hojear un atlas que tenía en la mano—. Lo único que dijo Che Lu fue que encontró inscripciones en runa superior y que iba a entrar en la antigua tumba china de Qianling para investigar más. He oído hablar de Qianling. —Les explicó brevemente lo que sabía acerca del mausoleo en la montaña—: Las inscripciones que encontró pueden no significar absolutamente nada, o pueden ser simplemente un texto religioso copiado, como lo es la mayoría de lo que hay en la Gran Pirámide. Pueden… —Hizo una pausa, con un dedo posado sobre la página satinada que mostraba un mapa de China—. ¡No puede ser! —exclamó. Se dio vuelta sobre el taburete, tomó su vapuleado bolso de cuero y extrajo el cuaderno de espiral con sus notas sobre el lenguaje de la runa superior.

—¿Qué ocurre? —preguntó Turcotte.

Nabinger pasaba las páginas de su cuaderno. Las hojas estaban repletas de símbolos en runa superior dibujados a mano.

—No lo creeréis. Ni siquiera yo lo puedo creer.

—¿Qué? —Lisa Duncan y los demás se acercaron para ver.

Nabinger dejó de pasar las hojas. Miró alternativamente al mapa y al papel repetidas veces, y luego a los demás.

—Estaba aquí todo este tiempo, y nunca lo vi. Dios mío, jamás miré. Y aunque me hubiera fijado, seguramente…

—¿Qué es lo que estaba aquí? —A Turcotte se le acababa la paciencia.

—La palabra —dijo Nabinger.

—¿Palabra? —repitió Duncan.

—El símbolo —dijo Nabinger, señalando el mapa—. Ha estado aquí durante siglos. —Sus ojos estaban enfocados sobre algo fuera de la tienda, en su mente—. Pero tiene sentido. Solo podríamos verlo en los últimos cincuenta años, desde que llegamos al espacio. Y luego a nadie se le hubiera ocurrido mirar, porque no sabíamos nada acerca del lenguaje de la runa superior. ¡Brillante! ¡Sin duda!

Turcotte miró a las demás personas de la tienda y de vuelta al arqueólogo.

—¿Qué es tan brillante? ¿Qué símbolo?

—Este. —El dedo de Nabinger estaba posado sobre una sección del mapa.

Los demás miraron con ojos entornados.

—No entiendo —dijo Turcotte—. ¿China? ¿Ese pueblo junto a su dedo? ¿Qué?

—No —dijo Nabinger—. La muralla. La Gran Muralla. Mirad esta sección en China Occidental, al norte de la ciudad de Lanzhou. —Alzó la vista para mirar a los demás—. La Gran Muralla es la única estructura construida por el hombre que actualmente se puede ver desde el espacio sin telescopios.

—¿Y qué? —preguntó Turcotte, aunque ya comenzaba a captar la idea, y la magnitud lo sorprendía.

Sin mover el dedo, Nabinger utilizó su mano libre para colocar el cuaderno junto al mapa.

—Mirad la Gran Muralla y observad ese símbolo.

Todos lo vieron enseguida. Eran idénticos.

—No puede ser… —comenzó Turcotte, pero la voz se le cortó. No había ninguna duda. Una sección de quinientos kilómetros de la Gran Muralla China se había construido con la forma de un símbolo de runa superior, para que se pudiera ver desde el espacio.

—¿Qué significa el símbolo? —preguntó Turcotte.

—Según mi traducción más cercana —dijo Nabinger—, este es el símbolo de runa superior de los Airlia equivalente a «SOS».

11

Después de muchas discusiones, Che Lu decidió seguir por el pasillo por donde había aparecido la imagen. Uno de los alumnos, más entusiasta que los demás, lideró el camino. El joven iba unos diez metros por delante en el túnel cuando, de repente, se produjo un destello de luz brillante, Che Lu se detuvo, cegada por un instante. Cuando volvió a abrir los ojos y pudo recuperar la visión en la penumbra de las linternas ondulantes, se quedó sin aliento. El estudiante había sido casi cortado por la mitad. La parte superior de su cuerpo yacía detrás de las piernas, y la sangre aún brotaba de un corazón al que todavía le quedaban un par de latidos. Los ojos parpadearon algunas veces, luego se quedaron inmóviles y vacíos.

Una de las muchachas gritó. Che Lu alzó la mano.

—¡Que nadie se mueva! —Se adelantó hacia el cadáver. Ahora podía ver una protuberancia diminuta que se proyectaba de la pared, a la altura de la cintura. Estiró la mano y le quitó el sombrero al alumno muerto. Lo arrojó cerca de la protuberancia y se produjo otro haz de luz brillante que cortó el sombrero en dos cuando pasó delante.

—Ah —afirmó Che Lu. Incluso mientras pensaba qué hacer con el problema, se produjo una reverberación profunda y sorda que provenía de la parte trasera del túnel.

—¡Las puertas! —gritó Ki. Se volvió y corrió por el túnel, hacia la entrada. En un minuto, estaba de vuelta; sus jóvenes facciones reflejaban el miedo—. Están cerradas. Oí a los soldados en el otro lado. ¡Estamos atrapados!

12

—¿SOS? —Lisa Duncan tenía el cuaderno de Nabinger en la mano—. No lo entiendo.

Todos los presentes levantaron la mirada cuando el rugido de un trueno lejano retumbó en el inferior de la tienda. La tormenta no parecía estar por menguar.

—Yo tampoco —afirmó Nabinger—. Pero eso es lo que dice. Tiene sentido que los Airlia usaran la muralla si estaban en China. Hicieron lo mismo en Egipto con la esfinge y las pirámides.

—Un momento —interrumpió Turcotte—. ¿De qué habla? No sabía que había algún mensaje en el modo en quo fueron construidas las pirámides. Me dijo que la superficie plana de las pirámides cuando estaban revestidas de su recubrimiento original de piedra caliza blanca podía enviar una imagen de radar inmensa al espacio exterior, pero no que había un mensaje en esa imagen.

Nabinger sacudió la cabeza.

—No, no en la imagen de radar, sino en la imagen terrestre cuando uno está cerca. Quizá fuera como un símbolo secreto conocido solamente por los Airlia. Pero los arqueólogos hace tiempo que saben, incluso antes de que conociéramos la existencia de la cámara inferior y las runas superiores, que el modo en que están ubicadas las dos pirámides más grandes, si uno se ubica a la derecha de la Esfinge y alinea los tres objetos, muestra un símbolo jeroglífico con la cabeza de la esfinge entre las dos pirámides. —Hizo un esbozo en su cuaderno, dibujando dos pirámides, un bosquejo rústico de la cabeza de la esfinge entre ambas y una línea recta debajo.

Turcotte estaba más interesado en el mapa de China y en entender el panorama general antes de tratar de comprender los detalles y distintas partes.

—Joder, mirad esta cosa. ¿Cuánto tardaron en construir la Gran Muralla?

Kelly había abierto su ordenador portátil y estaba abriendo el contenido del CD-ROM que había insertado.

—Aquí lo tengo. Veamos. La Gran Muralla tiene más de dos mil cuatrocientos kilómetros de largo. Se convirtió oficialmente en la Gran Muralla en el siglo III antes de Cristo, cuando el emperador Shi Huangdi de la dinastía Ch’in unió diferentes murallas que se habían construido en épocas anteriores. Shi fue el primer emperador que unificó China. —Kelly desvió la mirada del ordenador y se concentró en el mapa—. Esta sección donde se ve el símbolo es más que nada parte de esas murallas que fueron construidas mucho antes.

—¿Entonces es posible que se haya construido en la época en que los seguidores de Aspasia luchaban contra los rebeldes? —quiso saber Turcotte.

—Sí.

—Pero llevaría cientos de años construir semejante cosa, ¿o no? —preguntó Turcotte.

Kelly negó con la cabeza.

—No. Según lo que dice aquí, la mayor parte de la muralla fue construida en menos de diez años. Se usaron millones de campesinos para su construcción y los cadáveres de aquellos que morían en la labor fueron incorporados a la estructura de la muralla. Basándonos en eso, es posible que esta sección se haya construido en un período relativamente breve si había un líder fuerte que deseaba que se terminara. Recordad, China siempre ha contado con mano de obra para hacer este tipo de tareas.

Turcotte se inclinó hacia delante para mirar más de cerca el mapa y, al hacerlo, rozó a Lisa Duncan. Ella no se apartó, pero se inclinó hacia delante también para ver el mapa.

—Mirad —dijo Turcotte—. Esta parte del mapa en realidad no parece seguir una línea de defensa natural. Este río de aquí habría complementado la defensa de la muralla, pero la muralla no sigue su curso. Tiene razón, esto fue construido para que se viera el símbolo en runa superior desde el espacio, no para construir el perímetro defensivo más efectivo posible dado el terreno. ¿Cómo coño lograron los Airlia que los chinos la construyeran?

—¿Cómo hicieron que los egipcios construyeron las pirámides? —preguntó Nabinger a su vez.

—Aspasia nos dará la respuesta —afirmó Reynolds desde donde se encontraba, al otro lado de la tienda, sentada al borde de un catre.

—Sabéis —afirmó Turcotte—. A pesar de todos sus esfuerzos por evitar que su presencia influyera en nuestro desarrollo, Aspasia hizo un trabajo bastante mediocre. —Se le ocurrió algo—. Quizá lograron que esa gente construyera eso del mismo modo en que lograron que el general Gullick y los de Majestic12 intentaran hacer volar la nave nodriza. Quizá controlaron sus mentes a través del guardián. —Turcotte tamborileó sobre el mapa con el dedo—. Eso significaría que hay otro guardián aquí, en Qianling.

Se produjo un silencio momentáneo en la tienda.

—Lo que quisiera saber —dijo Lisa Duncan finalmente— es por qué los rebeldes querrían transmitir un SOS de esa manera a alguien que lo pudiera ver desde el espacio.

—Eso se relaciona con algo que me inquieta desde hace un tiempo —respondió Nabinger—. Después de enterarnos de que los Airlia habían escondido el arma nuclear en la Gran Pirámide, decidimos que la pirámide misma probablemente fue construida como una baliza espacial. Lo que me perturbaba de esa conclusión era: ¿por qué querrían los rebeldes enviar una señal hacia el espacio? ¿A quién le querían enviar una señal a través de la Gran Pirámide?

—¿Y a quién —continuó Duncan— le pedían ayuda a través de la Gran Muralla? —Caminó hasta la cafetera que había sobre la mesa de campamento y se sirvió una taza. Alzó una taza vacía en dirección a Turcotte y este asintió.

—Usemos la lógica —dijo Turcotte—. Con la pirámide, buscaban atención. El símbolo de la Gran Muralla tenía el objetivo de enviar un mensaje después de haber llamado la atención. Así lo hubiera hecho yo.

—¿Hacer el qué? —le preguntó Duncan mientras le entregaba el café.

—Hubiera enviado un mensaje al espacio exterior con la tecnología y la mano de obra disponibles en la Tierra en ese momento si hubiera perdido mis medios principales de comunicación —afirmó Turcotte—. En las Fuerzas Especiales, una de las primeras cosas que aprendemos en el entrenamiento es que siempre hay que tener una forma de comunicarse con la base. Una forma primaria, una de respaldo, una de emergencia y una de último recurso. Creo que este símbolo construido en la Gran Muralla fue su último recurso.

—Un momento —intervino Duncan—. Estos alienígenas eran rebeldes, descastados. Aspasia los había derrotado, destruyó su asentamiento en la Atlántida, y los esparció por la superficie del planeta. Vuelvo a mi pregunta inicial: ¿con quién trataban de contactar? Uno pensaría que, si eran rebeldes, no querrían llamar demasiado la atención.

—¿A los Kortad? —sugirió Nabinger—. Quizá no eran rebeldes. Quizá también eran traidores.

—¿Y quienes construyeron esta parte de la Gran Muralla fueron los mismos que colocaron la esfera de rubí en el Gran Valle del Rift? —preguntó Turcotte—. ¿Es esa la conexión con China?

—Creo que sí —afirmó Duncan—. Tiene sentido.

—Estáis dando palos de ciego —intervino Reynolds, pero los demás la ignoraron.

—Ya sabéis —dijo Nabinger en tono dubitativo—. El guardián me transmitió algo bastante confuso justo antes de perder el contacto. No se lo dije a la UNAOC porque no sabía si lo que vi fue un registro de la realidad, o algo que el ordenador estaba inventando.

—¿Qué vio? —preguntó Turcotte.

Nabinger se frotó las sienes.

—Creo que es posible que haya sido la destrucción de la Atlántida por la nave nodriza. Fue muy confuso.

—Aspasia podrá aclararlo todo cuando se despierte y vuelva a la Tierra —afirmó Kelly—. Solo tenemos quo esperar.

—El que espera, cede la iniciativa —afirmó Turcotte en voz baja.

—¿Qué? —lo increpó Kelly.

—Dije que el que espera, cede la iniciativa —repitió Turcotte para que todos lo oyeran—. Es una máxima de combate. La victoria por lo general es de quienes conservan la iniciativa.

—¡Dios mío! —exclamó Kelly—. Esto no es una guerra.

—No sé cuál es la situación —afirmó Turcotte—. No sé qué está pasando. Lo único que sé es que recibimos dos mensajes de una maldita máquina de Marte, y todo el mundo se prepara como si fuera el segundo advenimiento de Cristo. Bueno, al menos yo querría averiguar un poco más acerca de la verdad, mientras esperamos que Aspasia despierte, o se descongele, o lo que coño esté haciendo allí.

—Yo también —afirmó Lisa Duncan. Alzó las manos cuando Reynolds se puso de pie, con enfado—. Calmémonos un poco. ¿Qué más vio de la Atlántida, profesor?

Nabinger hizo una mueca.

—Gente que se moría. Buques que zarpaban, tratando de escapar. Por eso creo que la teoría difusionista es… —Hizo una pausa al recordar de repente—. Naves. Naves espaciales. Siete. No eran agitadores, sino más grandes. Se marcharon justo antes de que llegara la nave nodriza.

—¿Adónde se marcharon? —quiso saber Turcotte.

—Hacia el cielo.

—Los rebeldes escapando —resumió Duncan.

—Sí, eso debió ser —concordó Nabinger.

—¡Entonces sí lograron escapar! —Turcotte volvió a clavar la mirada en el mapa de China. Clavó el dedo en el mapa—. Apuesto a que fueron aquí. —Levantó la mirada—. Y si Aspasia y su gente se están despertando, ¿quién nos dice que los rebeldes no lo están haciendo también? Y creo que la única forma en que vamos a averiguar más es si vamos a China, entramos a esa maldita tumba y vemos qué hay escrito allí. Debemos encontrar el ordenador guardián, si hay uno allí. Si fueron los rebeldes los que construyeron esta parte de la Gran Muralla, entonces quizá debemos averiguarlo lo antes posible y no esperar a Aspasia. Después de todo, su ordenador guardián de la Tierra parecía lo suficientemente preocupado al respecto como para enviar una misión de reconocimiento de los cazas Fu.

—No es tan fácil ir hasta allí —afirmó Duncan—. Hay muchos conflictos en China en este momento. Por lo que tengo entendido, Taiwán está presionando considerablemente por debajo de la mesa para tratar de derrocar el régimen de Beijing en medio de todo este embrollo. China ha salido de las Naciones Unidas para protestar por las acciones de la UNAOC. Creo que el gobierno de Beijing no tiene ni idea de qué hacer para lidiar con esta situación del contacto alienígena y están haciendo lo que China ha hecho siempre: replegarse. Se han cerrado todas las fronteras y se ha cortado la comunicación con el mundo exterior. Y no solo eso —continuó—, no creo que la UNAOC esté demasiado entusiasmada acerca de hacer algo que pueda fastidiar el regreso de Aspasia.

Turcotte se cruzó de brazos y miró a Lisa Duncan.

—Tú eres el oficial de alto rango aquí. Es tu decisión. Recuerda: también trabajas para el gobierno de los Estados Unidos. Yo digo que pasemos por alto a la UNAOC y recurramos a nuestra jerarquía de mando.

—Ya he decidido hacer eso —respondió Duncan.

13

El ordenador guardián dos era una pirámide dorada de tres metros de alto por seis de ancho en la base. Se encontraba a cuatrocientos metros por debajo de la superficie de Marte, en una caverna excavada en la roca sólida. La ruta que conducía de regreso a la superficie había sido sellada hacía cinco mil años con conexiones a los sensores ocultos en la superficie del planeta.

En las últimas horas, el guardián dos había realizado un autodiagnóstico de su propio estado y de todos los sistemas que tenía bajo su control. La prioridad era la energía. Un reactor de fusión fría, también oculto debajo del suelo marciano, estaba funcionando a un catorce por ciento de su capacidad. Eso no era suficiente para implementar los otros programas que debía ejecutar.

La decisión se tomó a través del cómputo lógico simple. La mayor parte de ese catorce por ciento fue dirigido hacia la superficie para activar el programa de energía alternativa.

En el centro de control del JPL, un gran reloj digital rojo indicaba el tiempo que faltaba hasta que la sonda Viking completara su recorrido orbital y luego pasara por la región de Cydonia. Faltaban menos de tres horas.

Mientras tanto, la gente de Kincaid había logrado lo que habían considerado imposible: extender el mástil de la Surveyor con el sistema de imágenes IMS en su extremo y orientarlo hacia Marte, al menos orientarlo el doce por ciento del tiempo, mientras la Surveyor se desplazaba por el espacio en su órbita errática. El porcentaje aumentaba con lentitud, mientras los ingenieros trabajaban para hacer rotar el IMS en conjunción con la rotación de la nave. Con algo de suerte y tiempo, quizá podrían mantener el IMS orientado hacia Marte todo el tiempo.

Una de las grandes pantallas de la sala mostró una imagen del IMS que se movía lentamente. Se podía ver el Rostro frente al Surveyor y la gran pirámide hacia un lado. La imagen se desplazaba por la pantalla con el desplazamiento de la cámara. Era una toma muy lejana y el ángulo no era bueno, pero no había duda de que la imagen mostraba con claridad una cara alargada.

Cada vez que Larry Kincaid levantaba la vista, un escalofrío le recorría la espalda. Se sentía muy insignificante con solo pensar que, de algún lugar entre esas aparentes ruinas, los alienígenas emergerían de su prolongada hibernación; alienígenas que habían viajado por las estrellas mientras el hombre vivía en chozas de paja y cavernas.

Kincaid controlaba algunos datos nuevos que habían hallado sus ingenieros de vuelo a través de la Surveyor cuando, en el frente de la sala, se produjo una repentina agitación que llamó su atención.

Vio lo que había causado la conmoción de inmediato. La enorme pirámide del centro de las ruinas de Cydonia se estaba desarmando. Los cuatro lados se abrían, como los pétalos de una flor al sol. Cuando los lados se separaron lentamente, apareció un centro oscuro en el medio.

Kincaid conocía las dimensiones de esa pirámide y la magnitud de la ingeniería necesaria para hacer eso le resultó abrumadora. Se inclinó hacia delante, esperando. Después de cinco minutos de lento movimiento, los lados alcanzaron una posición vertical y dejaron al descubierto un cubo negro. Los ojos de Kincaid, al igual que los de todas las personas del mundo que estaban viendo en ese momento la televisión, cuyos programas diarios habían sido interrumpidos con la transmisión en vivo, se esforzaron por ver qué había en el interior.

De repente se produjo un destello brillante de luz en todo el borde superior. La luz cobró intensidad cuando los lados comenzaron a moverse hacia la superficie del planeta. Las caras internas reflejaban el sol lejano. Después de quince minutos, y doce rotaciones del IMS, los cuatro paneles finalmente llegaron al suelo. La luz brillante que reflejaban casi cegaba la imagen que recibían.

—¿Qué coño es eso? —preguntó uno de los ingenieros. Era la misma pregunta que se hacían todos los telespectadores del mundo.

Kincaid sabía lo que era, pero el tamaño era increíble.

—Paneles solares —dijo. Los paneles solares se usaban en la mayoría de las sondas y orbitadores como fuente de energía, de modo que Kincaid sabía de qué hablaba. Sacó una calculadora del bolsillo y comenzó a presionar números.

—Dios mío —masculló cuando vio la primera cifra en la pequeña pantalla. Unos paneles solares humanos de esas dimensiones producirían suficiente energía como para alimentar a toda la ciudad de Nueva York, y Kincaid sospechaba que los de los Airlia tenían una ingeniería superior—. ¿Qué coño necesita tanta energía? —preguntó en voz alta, pero nadie de la sala de control respondió.

Levantó la mirada y contempló los cuatro triángulos brillantes que ahora yacían donde alguna vez se había erigido lo pirámide que formaban. Al entrecerrar los ojos, divisó algo en el centro, debajo del lugar donde antes se encontraba el ápice de la pirámide.

—¿Es esta la mejor resolución del IMS?

—Sí —le respondió uno de los técnicos.

—¿Alguna idea de qué es esa cosa en el medio de los paneles?

—Todavía no. Es difícil de distinguir por el contraste de luz de los paneles y la distancia de la Surveyor. Lo sabremos cuando la Viking pase por allí.

Duncan sostuvo un trozo de papel que había recibido de un mensajero del centro de comunicaciones de la Armada en la isla.

—Nos han autorizado a ir a China y averiguar qué está descubriendo Che Lu en la tumba.

—¿Quién dio la autorización? —preguntó Turcotte.

La mujer leyó el papel.

—La Autoridad de Comando Nacional conforme a una autorización de seguridad ST-8.

—Nunca he oído hablar de esa autorización —afirmó Turcotte.

—Nos han ordenado entrar y salir sin causar un incidente internacional —observó Duncan.

—No es tan fácil como suena —opinó Turcotte.

Los demás estaban congregados alrededor del pequeño televisor, contemplando el espectáculo de los paneles solares Airlia.

Duncan reflexionaba sobre el problema.

—Sabemos que China no nos dejará entrar. Ni siquiera nos molestaremos en pedir autorización. Entraremos de forma encubierta y saldremos sin que nos vean. —Miró a Turcotte—. Y Mike, creo que tú eres el experto en eso. Según esto, nos encontraremos en la base aérea de Osan en Corea del Sur a través de un contacto de la CIA que nos ayudará a llegar a la tumba y encontrarnos con Che Lu.

Turcotte se puso de pie.

—Andando.

—No —dijo Kelly Reynolds, interponiéndose en su camino, con los pies separados—. Creo que no debemos hacerlo.

—Kelly… —comenzó a decir Nabinger.

—Solo causará problemas. Aspasia llegará pronto. ¿Por qué no podemos esperar? Si en esa tumba hay artefactos Airlia, le pertenecen a él. Si es donde están los rebeldes, no debemos interferir. Una vez más, es problema de Aspasia.

—¿Del mismo modo que la pelea entre los rebeldes y Aspasia no era el problema de los habitantes de la Atlántida? —quiso saber Nabinger.

—Peter tiene razón —dijo Turcotte—. No podemos sentarnos y ser espectadores. Estamos involucrados en esto.

—¿No lo ves? —preguntó Kelly mientras agarraba a Turcotte por el cuello de su camisa de camuflaje—. ¿No ves que estás haciendo lo mismo que hiciste en Alemania? Saldrá gente herida sin razón.

La expresión de Turcotte se endureció. La cogió de las manos y se las sostuvo.

—Esto es diferente.

—Quedaos conmigo y esperemos —le rogó Kelly, mientras su mirada se posaba en Turcotte, luego en Nabinger y después en Duncan.

—No podemos —afirmó Lisa Duncan—. Tenemos que hacer nuestro trabajo, al igual que tú.

—Si hubiera hecho mi trabajo después de sacar a Johnny de Dulce —dijo Reynolds—, él no estaría muerto. Pero no, os acompañé mientras vosotros hacíais vuestro trabajo. No lo volveré a hacer.

—No te lo estamos pidiendo —respondió Duncan—. Esta será una misión militar clasificada. Lo único que te pido es que no informes sobre esto.

—No puedo hacerlo —dijo Reynolds.

—Kelly… —Con lentitud, Turcotte separó las manos de Kelly, que seguían aferradas a su camisa, y las soltó—. Si lo das a conocer, los chinos sabrán que vamos y sin duda morirá gente, a saber, nosotros.

—Si es la única forma en que os podré detener, lo informaré —amenazó Reynolds.

—No nos detendrás —respondió Turcotte—. Iremos igual, hagas lo que hagas.

—¡Diablos! ¿Por qué? —exclamó ella—. ¿Por qué tiene que ser Estados Unidos contra China? ¿Y los rusos y la nave que escondieron? ¿Y la empresa sudafricana y lo que escondieron? ¿Por qué nos peleamos y mentimos entre nosotros? No estaremos listos, como piensa Aspasia, si seguimos haciendo esto. Humanos contra humanos.

—No tiene que ver con humanos contra humanos —afirmó Turcotte. Pasó a su lado—. Tiene que ver con descubrir la verdad por nosotros mismos. —Salió de la tienda, los demás lo siguieron.

Kelly Reynolds se quedó sola, escuchando el sonido de la tormenta que azotaba la tienda.

En el interior de Qianling, Che Lu y el resto de los alumnos habían recorrido el camino por el que habían llegado hasta llegar a las puertas de entrada. En la leve luz de las linternas, la arqueóloga vio que las puertas estaban cerradas y el metal no cedió ni siquiera cuando todos empujaron.

Se fijaron en las magras provisiones que habían llevado. Tenían suficiente agua como para cuatro o cinco días, con suerte, si tenían mucho cuidado.

El problema principal quizá fuera la luz. Tenían ocho linternas entre los siete. Che Lu estimó que, incluso si usaban una sola por vez, tenían menos de sesenta horas de iluminación.

—Bueno —dijo a sus asustados alumnos, que estaban arrinconados alrededor del que llevaba la linterna encendido como polillas alrededor de la luz—. No podemos salir por aquí. Quizá Lo Fa vuelva, pero no lo creo. Estamos solos.

—¿Quién nos haría esto? —se quejó una de las chicas más jóvenes, Funing.

Che Lu lo pensó y luego aceptó la respuesta obvia.

—El ejército.

—¿Pero por qué? —preguntó la chica.

—Porque alguien les dio la orden. Alguien en Beijing debió darse cuenta de que no nos tendrían que haber autorizado a entrar y encerrarnos es la mejor solución. —No mencionó el dato perturbador que le había transmitido Lo Fa.

—¡Nos vamos a morir! —aulló Funing.

—Aún no estamos muertos —espetó Che Lu—. Así que basta de lloriqueo. He estado en peores situaciones que esta. —Señaló hacia el túnel principal—. Había dos túneles laterales. Deben conducir a algún lado. Por los registros antiguos, se supone que hay kilómetros de túneles en esta tumba. Encontraremos otra salida.

—¿Y lo que le pasó a Taizho? —maulló Funing—. ¡Nos podría pasar lo mismo!

—Tendremos cuidado. —Che Lu cogió un palo de bambú que uno de sus alumnos había usado a modo de bastón—. Atad una tela a este palo. Luego sostendremos el palo delante de la persona que va al frente, así —explicó—, con la tela colgando. Esto desencadenará un rayo como el que mató a Taizho.

—¿Y si hay rayos en los dos túneles? —preguntó la chica.

Che Lu estaba a punto de perder la paciencia.

—Entonces estamos atrapados de verdad y moriremos —afirmó—. Pero por ahora no lo sabemos, y no lo sabremos hasta que hagamos algo. ¡Así que andando!

—Yo llevaré el palo —se ofreció Ki, lo que sorprendió a Che Lu.

—Gracias.

—Vamos —dijo Ki, y se encaminó hacia la intersección con otro de los alumnos que lo siguió con la linterna. El resto los imitó, en fila india, como patitos detrás de su madre.

—Mirad esto —dijo Nabinger mostrando un trozo de papel que le había dado el conductor. Estaban en un vehículo militar HUMMV que los llevaba al aeródromo donde los esperaba el avión que perdió Duncan. El chirrido del limpiaparabrisas contribuía al ánimo desalentador que reinaba en el interior. Nabinger estaba sentado delante, junto al conductor, y Turcotte y Duncan iban en el asiento trasero.

—¿Qué es? —le preguntó Turcotte.

—La traducción de los caracteres chinos de la piedra que mi amigo envió por fax al Centro de Operaciones Navales. —Nabinger se los leyó—: «Cing Ho llegó a este lugar, tal como le fue indicado. Hizo lo que le ordenaron».

—¿Quién cuernos era Cing Ho? —quiso saber Turcotte.

—Tendré que averiguarlo cuando estemos en vuelo —dijo Nabinger, volviéndose en el asiento.

Turcotte sintió un golpecito en el costado. Se volvió a Duncan, que se había inclinado para poder hablarle sin que la escucharan.

—Lamento lo que dijo Kelly acerca de Alemania. Te lo dijo para conmoverte. Para evitar que hicieras lo correcto.

—¿¡Sabes lo de Alemania!?

—Por eso te elegí para infiltrarte en el Área 51 —respondió Duncan.

—¿Por formar parte de una operación fallida que terminó con la muerte de civiles inocentes? —dijo Turcotte.

—No seas tonto —respondió Duncan, pero en tono suave—. Tú no mataste a ninguno. Y detuviste al tío que lo hizo en cuanto pudiste.

—Yo estaba allí.

—Venga, Mike —dijo—. No seas tan duro contigo mismo. Te elegí porque rechazaste la medalla que te ofrecieron por esa operación fallida, tal como la llamaste. Porque te hiciste responsable.

Con una queja de los frenos, llegaron a las escalerillas que los conducían al avión. Cuando Turcotte comenzó a apearse, sintió la mano de Duncan en el hombro y se detuvo.

—Y recuerda: las circunstancias demuestran que elegí al hombre indicado.

El mayor Quinn había estado trabajando en su ordenador portátil durante las últimas tres horas, descifrando los diversos códigos y números que formaban el sistema de comunicaciones por satélite del Departamento de Defensa. Finalmente había encontrado lo que buscaba, pero la información había sumado más confusión que otra cosa a la situación.

La mujer de aspecto extraño, Oleisa, estaba comunicándose por satélite con una estación terrestre ubicada en algún lugar de la Antártida. Una estación que, salvo por un número de desvío, no figuraba en ningún registro gubernamental, clasificado o no, que pudiera encontrar, solo como la referencia a una organización llamada STAAR.

Quinn se inclinó en el respaldo de la silla y pensó un momento. Luego tecleó algunos comandos en su consola de control, accediendo a su cámara de seguridad que se encontraba en la parte del hangar de la que se había ocupado Oleisa.

No se sorprendió cuando la pantalla quedó negra y apareció un mensaje en el ordenador que le informaba de que la cámara se había desconectado del sistema.

—Vale —se dijo a sí mismo, disfrutando del desafío—. Tiene que haber alguna mención a STAAR en algún lado. Y yo voy a encontrarla. —Se volvió al ordenador y comenzó a escribir. Luego, de repente, hizo una pausa. La Antártida. Había una conexión entre ese continente y el proyecto Majestic-12. Y había alguien que sabía acerca de esa conexión: el único miembro que había sobrevivido del comité de doce miembros original.

Quinn sabía a dónde debía ir: al hospital de la base de la Fuerza Aérea de Nellis, donde mantenían al hombre en cuestión, Werner Von Seeckt, un antiguo científico nazi de las SS a quien mantenían vivo con la asistencia de máquinas.

14

—¿Creéis que Kelly informará nuestra misión? —preguntó Duncan.

Los tres estaban en la parte delantera del 707. La tripulación de la Fuerza Aérea no les prestaba demasiada atención. El despegue de la Isla de Pascua había sido tranquilo y ahora se dirigían hacia la base aérea de Osan, en Corea del Sur, para llegar lo antes posible.

—No, no lo hará —respondió Nabinger.

—¿Por qué está tan seguro? —quiso saber Duncan.

—No nos pondría en peligro.

—Me pareció que su visión del asunto es que nosotros somos los que nos ponemos en peligro a nosotros mismos —observó Duncan mirando a Turcotte, que no había dicho palabra desde que embarcaran—. ¿Y tú qué opinas?

—No lo sé. No creo.

—Puedo ordenar que la aíslen del mundo exterior —afirmó Duncan—. Puedo pedir que la tengan custodiada.

—¿Entonces cuál sería la diferencia entre nosotros y Majestic-12? —preguntó Turcotte.

—Sí, lo entiendo —afirmó Duncan—. Solo me preocupa un poco, ¿no es lógico?

—Yo también estoy preocupado —afirmó Turcotte. No quería seguir hablando de Kelly Reynolds y de la manera en que había actuado últimamente—. ¿Cuándo pasará la Viking encima de Cydonia?

Duncan miró su reloj.

—En cinco minutos. —Señaló la parte de atrás del avión—. Podemos acceder al enlace seguro de la Viking y obtener las imágenes que transmita. Al menos estaremos al día con eso.

Turcotte y Nabinger la siguieron por el pasillo, pasaron por una puerta y llegaron al sector de comunicaciones. Había hileras de ordenadores y la luz era tenue, lo que resaltaba el brillo de las pantallas. Turcotte reconoció el avión como una versión de comando y control que la Fuerza Aérea había desplegado en todo el mundo.

—Por aquí —indicó Duncan, conduciéndolos a un ordenador específico. Allí había una joven teniente de la Fuerza Aérea y lo único que se veía en la pantalla era un cursor.

—Conéctenos con el enlace de bajada de la NASA para la Viking, teniente Wheeler —indicó Duncan.

—Sí, señora. —Wheeler tecleó varias palabras en código. Apareció una advertencia en la pantalla que informaba a quien hubiera llegado tan lejos que estaba violando la legislación federal si accedía a esa pantalla sin acceso autorizado e indicaba que se detuviera en ese momento.

Luego, la advertencia desapareció.

>JPL: REPOSICIONAMIENTO CASI COMPLETO — T5 MINUTOS

—¿Es hora nuestra o de Marte? —preguntó Turcotte.

Duncan no comprendió, pero la teniente Wheeler captó lo que quiso preguntar.

—Nuestro tiempo, cinco minutos —afirmó. Miró a Duncan—. Se necesitan dos minutos y medio para que una transmisión de radio o de datos llegue desde Marte a la Tierra. Cinco minutos para nosotros son dos minutos y medio para la Viking, más dos minutos y medio para que llegue la transmisión.

>JPL: T3 MINUTOS. PRÓXIMAMENTE VERIFICACIÓN DE SISTEMAS DE IMÁGENES.

>UNAOC: TODAS LAS ESTACIONES EN LÍNEA. ESPERANDO ENLACE DE BAJADA.

>JPL: REEMPLAZANDO ENLACE DEL VIKING A TODAS LAS ESTACIONES.

>VIKING: SISTEMAS DE IMÁGENES AUTORIZADOS.

—¿No te preguntas por qué la NASA nunca investigó la región de Cydonia antes? —le preguntó Turcotte a Duncan—. Evidentemente, podían mover el orbitador Viking fácilmente hasta allí.

—Investigué un poco el tema —respondió Duncan—. Por lo que pude ver, no había demasiado combustible. Creo que con esta misión han usado todo el que quedaba. Con ese combustible hubiera mantenido su órbita por unos años más.

—¿Siguiendo la misma ruta, año tras año? —quiso saber Turcotte—. Quizá el Majestic-12 algo tuvo que ver con eso.

—Eso es muy posible. Pero ahora lo estamos viendo —respondió Duncan.

>VIKING: ÓRBITA ESTABLECIDA EN COORDENADAS DESIGNADAS.

Se produjo una pausa.

>VIKING: TODOS LOS SISTEMAS ACTIVADOS. INICIANDO IMÁGENES.

La pantalla se puso en blanco y luego Duncan y Turcotte se inclinaron hacia delante cuando apareció el dibujo del Rostro sobre la superficie de Marte. La imagen era dos veces más grande que la que habían visto desde la Surveyor.

—Joder —masculló Turcotte—. ¿Cómo pueden haber dicho que eso era una formación natural?

No había forma de confundir la imagen.

—Mirad las orejas —observó Nabinger—. Los lóbulos son largos, como los megalitos de la Isla de Pascua.

—Bueno, al menos sabemos qué aspecto tienen —acotó Duncan.

—Allí. —Turcotte señaló con el dedo un objeto rectangular sobre la pantalla—. Ese es el Fuerte.

—¿Qué es eso en el centro de los paneles? —preguntó Lisa Duncan.

—Aún no puedo distinguirlo —respondió Turcotte.

>VIKING: ESCANEANDO.

La imagen comenzó a ampliarse cuando, de repente, se produjo un resplandor brillante en el centro de los paneles solares. La luz se agrandó. Al principio, Turcotte pensó que estaba consumiendo los paneles, pero luego se dio cuenta de que se hacía más grande porque se acercaba a la cámara. La luz se amplió hasta convertirse en toda la imagen, y luego lo único que apareció en la pantalla fue lluvia estática, como si se tratara del comienzo de La dimensión desconocida.

>JPL: ENLACE CAÍDO.

>JPL: ENLACE CAÍDO.

>JPL: INTENTANDO RECUPERAR ENLACE.

>JPL: ENLACE CAÍDO.

>JPL: INTENTANDO RECUPERAR ENLACE.

>JPL: NO SE PUEDE REESTABLECER ENLACE.

SE PERDIÓ CONTACTO CON VIKING.

—Se perdió —observó Turcotte.

—¿Esto no se estaba transmitiendo en vivo a los medios? —preguntó Lisa Duncan.

—No, señora. La NASA lo estaba liberando con un retraso de cinco minutos. —Wheeler apagó el ordenador.

—¿Qué creéis que ha pasado? —preguntó Turcotte, pero no obtuvo respuesta.

Mientras se dirigían a la parte delantera del avión, Nabinger se detuvo en una de las centrales de ordenadores. Se unió a ellos unos minutos después con información.

—Cing Ho fue un almirante chino en el año seiscientos cincuenta y seis antes de Cristo. El emperador le encomendó liderar una expedición a Medio Oriente. Viajaron hacia el Mar Arábigo y el Golfo Pérsico. Según los historiadores, la expedición regresó misteriosamente y los chinos nunca volvieron a organizar una expedición naval.

—Así que Cing Ho llevó la esfera de rubí al Valle del Rift y luego volvió a casa —sugirió Turcotte.

—Parece que sí.

—Me pregunto por qué —dijo Duncan—. Eso fue miles de años después de que terminara la rebelión de los Airlia. ¿Qué pasó en el año seiscientos cincuenta y seis antes de Cristo que hizo que los chinos emprendieran esa expedición?

—Esperemos averiguarlo en la tumba —acotó Turcotte—. Y después de lo que sucedió con la Viking, creo que es aún más importante que lo averigüemos.

En el JPL estaban concentrados en la Viking y se hacían la misma pregunta. Larry Kincaid sabía la respuesta: la sonda había desaparecido. El cómo y el porqué eran dos preguntas distintas, y la segunda se asentaba sobre la idea de una acción deliberada como respuesta a la primera.

Había visto la imagen de seguridad del IMS y el resplandor de luz que brotó de la superficie de Marte y envolvió a la Viking. Cuando la luz desapareció, no había nada allí, al menos nada que el IMS pudiera detectar.

Se sentó al fondo de la sala de conferencias mientras los mandamases del JPL seguían preguntándose qué había pasado. El problema más inmediato era qué hacer con la cinta del incidente. Aún no se había dado a conocer públicamente, y las emisoras ya estaban poniendo el grito en el cielo, pues tuvieron que extender su programación previa mientras esperaban las primeras imágenes del complejo de los Airlia en Cydonia a través de la sonda Viking II. Hasta el momento, la única decisión había sido retener la cinta y emitir un comunicado que informara que se habían producido desperfectos técnicos y que debían esperar a que la sonda completara otra órbita y volviera a estar sobre la misma zona, es decir, unas tres horas. Las emisoras no estaban muy satisfechas con esa noticia, pero al menos podían volver a sus programaciones habituales.

La cúpula del JPL tardó otros quince minutos en hacer lo que siempre hacían: recurrir a Kincaid. Este había dedicado ese tiempo a reflexionar sobre los otros aspectos del incidente que atormentaban su mente.

—La Viking II ya no existe, caballeros —afirmó cuando finalmente le preguntaron—. No importa si sufrió un grave desperfecto, o si se destruyó, pues hemos perdido toda la telemetría con la sonda. Aunque siga allí arriba y continúe en órbita sobre Cydonia, no nos servirá de nada. Nuestros instrumentos terrestres y en el espacio, incluido el IMS del Surveyor, registraron una luz brillante que brotaba del centro del conjunto de paneles solares en Cydonia cuando la Viking pasaba por encima.

—¿Qué era la luz? —quiso saber alguien.

—No lo sé —respondió Kincaid.

—¿Su mejor sugerencia? —pidió el director del JPL.

—Me parece que debe haber sido una liberación de energía del procesador del panel, que lógicamente estaría en el centro del conjunto. Sería un estallido como el que brota a veces del sol, aunque en una escala mucho menor. El pulso electromagnético hubiera bastado para freír todos los circuitos de la Viking. Si era un pulso muy fuerte, puede haberla destruido materialmente. Si ese es el caso, simplemente fue mala suerte que estuviera pasando por encima justo cuando sucedió.

—¿Y si no lo es? —preguntó una nueva voz ubicada a la derecha de Kincaid. Se volvió. Allí había un hombre de pelo canoso, de pie. No tenía arrugas, lo que hacía que no fuera fácil determinar su edad. Usaba gafas oscuras, a pesar de estar en un lugar cerrado, y vestía pantalones negros, una camisa y una chaqueta deportiva, sin corbata, con el cuello abotonado. Tenía una identificación colgada de la chaqueta de un color que le indicaba a Kincaid que el hombre venía con la autorización más elevada que existía.

Kincaid eligió con cuidado sus palabras.

—Si no fue una coincidencia, entonces la destrucción de la sonda Viking fue intencional.

Ante esa frase, la conmoción invadió a todos los presentes.

—¡Un momento! —gritó finalmente el director del JPL para llamar la atención de todos—. No nos apresuremos. Lo más probable es que haya sido una coincidencia, pero incluso si no fue así… Incluso si no fue así —repitió por encima del bullicio que se creó—, debemos recordar que el mensaje que recibimos de Marte provino de un ordenador guardián, y no de Aspasia. El mensaje decía que Aspasia se despertaría, no que estuviera consciente. ¿Y qué hace un ordenador guardián? Es un guarda. Quizá cuente con un sistema de defensa que se activó automáticamente cuando se abrió la pirámide y quedaron expuestos los paneles solares. ¿Y si la sonda Viking activó el sistema cuando pasó por encima? No creo que haya sido un acto deliberado, y esa será mi postura frente al Presidente. En cuanto a los medios, continuaremos con la versión de que se produjo un desperfecto técnico, que es, en esencia, la verdad. Les diremos que el desperfecto se originó al cambiar la órbita de la Viking.

«Que es una mentira», pensó Kincaid, pero no dijo nada. Había trabajado en el JPL demasiado tiempo como para decir algo en voz demasiado alta. Además, el extraño hombre de pelo canoso que estaba en el fondo de la sala lo perturbaba. El hombre miraba al jefe de Kincaid con un atisbo de sonrisa en sus labios pálidos.

—También les diremos a los medios que el desperfecto fue tan severo —continuó el director del JPL— que no podremos recibir más transmisiones de la Viking. —El hombre se interrumpió y miró a Kincaid—. ¿Hay algo que podamos hacer?

—Tenemos la Mars Surveyor —dijo Kincaid con reticencia.

—Pensé que no teníais control sobre Surveyor.

—Estamos solucionando el problema —afirmó Kincaid—. Como sabéis, hemos estado usando el IMS como respaldo del orbitador Viking.

—¿Cuánto tiempo se necesita para que la Surveyor alcance una órbita estable?

—Nos llevará unos días —respondió Kincaid. Miró a la derecha al sentir la mirada intensa del hombre canoso clavada en él. El hombre se dio vuelta y salió de la habitación con la misma brusquedad con la que había entrado.

—Eso es todo, caballeros.

Todos los miembros administrativos y burocráticos de la cúpula del JPL comenzaron a salir, pero Kincaid permaneció sentado. Tenía la sensación de que quizá el hombre de pelo canoso lo estaría esperando en el pasillo, pero no tenía ningún deseo de acercarse a ese tipo. Además, no quería encontrarse con nadie de la prensa. Sabía que algunos que él conocía de pasada estarían fuera, y él se vería obligado a mentirles.

Por eso, simplemente se quedó sentado, pensando. Cuanto más pensaba, peor se sentía.

15

Avanzaban muy lentamente, pero Che Lu no podía culpar a Ki por tomarse su tiempo. La imagen del cuerpo de Taizho casi cortado por la mitad había quedado grabado en la mente de todos. Doblaron a la izquierda en la intersección de los cuatro túneles. Podrían haber tomado el de la derecha pero Che Lu siguió sus instintos, y además el camino de la derecha se adentraba más en la montaña. Si estuviera buscando la tumba del emperador y la emperatriz, habría seguido esa dirección, pero la prioridad en ese momento salir de allí.

El túnel había avanzado sin ninguna inclinación casi cuatrocientos metros, o eso le parecía. Luego, había comenzado a ascender, girando lentamente hacia la derecha. Che Lu tuvo la sensación de que estaban siguiendo el contorno exterior del mausoleo, pero por lo menos estaban subiendo. No habían encontrado otro haz de luz como el que había matado a Taizho, ni tampoco otros hologramas alienígenas.

De repente, Ki se detuvo, sacando a su maestra de los pensamientos en los que estaba absorta.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Necesito descansar un momento —dijo el chico. La atención de conducirlos por el túnel oscuro lo había afectado.

Che Lu miró a los demás estudiantes, luego cogió el palo de bambú de las manos del chico.

—Descansaremos —anunció—. Luego yo iré adelante.

—La palabra «ártico» proviene de «arktos», que es la palabra griega que significa «oso», en referencia a la constelación del norte, Ursa Mayor, o la Osa Mayor, también conocida popularmente como El carro. —El anciano hizo una pausa y se presionó la máscara de oxígeno contra el rostro para recuperar el aliento.

El mayor Quinn se mantuvo impasible, pues no quería delatar lo que le generaba Werner Von Seeckt. Había leído toda la información acerca del alemán en los archivos clasificados del Cubo, y además había trabajado con él desde que lo asignaron al comité MJ-12.

Von Seeckt había nacido en el sudoeste de Alemania, en 1918. Creció en los años turbulentos que siguieron a la Primera Guerra Mundial. Luego había estudiado física en una universidad de Munich, pero con el comienzo de la Segunda Guerra, las SS lo reclutaron para formar parte de un cuerpo científico de élite que estudiaría formas más eficientes de librar guerras y matar personas.

Quinn sabía que Von Seeckt estaba trabajando en la base de cohetes de Peenemünde cuando lo reclutaron para ir a una misión especial a Egipto: la misión que había descubierto el arma atómica de los Airlia debajo de la Gran Pirámide. Desafortunadamente para el alemán, pero por suerte para los aliados, Von Seeckt y la bomba fueron capturados por una patrulla británica. El científico, junto con su extraña caja, fue trasladado a los Estados Unidos, donde quedó bajo la jurisdicción de un programa clasificado llamado Operación Paperclip.

Quinn también estaba bien informado acerca de dicho programa; había sido creado por el gobierno de los Estados Unidos para incorporar científicos del Eje que consideraban valiosos para el país porque podían «aportar» sus conocimientos. El programa era ilegal, pero eso no molestó a quienes lo implementaron. De esa manera, muchos científicos del Tercer Reich especializados en cohetes, junto con especialistas en química y biología, incluidos algunos de los hombres que inventaron los gases utilizados en los campos de concentración, fueron acogidos en los Estados Unidos y dedicaron el resto de su vida a trabajar para ese gobierno.

Pero Quinn sabía que Von Seeckt fue uno de los primeros en incorporarse a la Operación Paperclip, pues lo capturaron en el auge de la guerra. Cuando finalmente logró romper la carcasa que rodeaba el arma atómica, lo asignaron al Proyecto Manhattan, que ganó gran popularidad al poder examinar la bomba Airlia. Luego lo trasladaron al nuevo proyecto, el Majestic-12, y participó en él desde entonces.

Quinn sabía que Von Seeckt tendría que estar en Washington, junto con los demás sobrevivientes de Majestic-12, enfrentándose al juicio, pero en las últimas semanas, su estado físico se había debilitado tanto que su residencia permanente era la sala de cuidados intensivos de la base de la Fuerza Aérea de Nellis. Un punto a favor del anciano era que también había prestado ayuda a Lisa Duncan y a sus acompañantes para frenar al general Gullick.

Quinn fue a verlo porque sabía que algunos de los agitadores se habían encontrado en la década de los cincuenta en la Antártida, y también sabía que Von Seeckt había estado allí durante la operación de recuperación. Cuando Quinn le preguntó al anciano acerca de la Antártida, este comenzó con su perorata acerca de la etimología del nombre del continente. Quinn esperó con paciencia a que llegara a la información que le pudiera resultar útil.

Von Seeckt se quitó la máscara de oxígeno.

—En la Tierra, la región que rodea el polo norte se conoce como región ártica en todos los mapas. Cuando a la palabra «ártica» se le agrega el prefijo «ant», que significa «opuesto» o «equilibrio», la palabra se convierte en «Antártica», que significa «opuesto al ártico», o literalmente, «opuesto a la osa».

El anciano cerró los ojos, absorto en sus pensamientos.

—He estudiado el tema en profundidad. Después de todo, fui allí a buscar los agitadores. La Antártida está incluso más aislada de las visitas humanas que las zonas silvestres del desierto de Nevada y que la remota Isla de Pascua. Nadie va allí sin un propósito específico, y no es fácil sobrevivir. Según información sobre los Airlia que encontramos en la caverna de la nave nodriza durante la Segunda Guerra Mundial, el proyecto Majestic fue la fuerza que instigó la Operación High Jump, que operó entre 1946 y 1947 y estuvo orientada a la búsqueda de artefactos Airlia ocultos en la Antártida. Logramos ubicar el lugar, pero nos llevó más de ocho años, hasta 1955, poder montar una operación para tratar de recuperar el escondite.

»Allí, montamos la Operación Deep Freeze, liderada por el almirante Byrd, un explorador. El comunicado de prensa que se emitió mencionaba las ocho bases construidas, al igual que las exploraciones realizadas en el continente congelado, pero había una novena base, secreta, llamada en código Scorpion, que fue construida sobre el escondite Airlia.

»En 1956, después de cuatro meses de realizar perforaciones, los hombres de la base Scorpion pudieron llegar hasta el escondite, que se encontraba cubierto por más de dos kilómetros de hielo. Encontraron una cámara excavada en el hielo y siete agitadores en su interior.

El cuerpo de Von Seeckt se estremeció debajo de las sábanas blancas.

—Una vez recuperados los agitadores, Majestic ordenó que cerraran la base Scorpion y la operación al completo fue clasificada con el código más secreto. No he oído nada más acerca de operaciones en la Antártida.

Quinn sacudió la cabeza.

—Hay alguien allí ahora. La única pista que tengo al respecto es la palabra STAAR, con dos A.

La cabeza del anciano se estremeció sobre la almohada.

—¿STAAR? —musitó algo en alemán.

—¿Qué era eso? —preguntó Quinn.

—Oí muchos rumores en los años que trabajé en el Majestic —afirmó Von Seeckt—. Rumores de que había una organización llamada STAAR.

—¿Una organización de qué tipo?

—No lo sé. En Majestic sabíamos que alguien nos supervisaba. También teníamos la pauta estricta de no interferir. Era parte del acta fundacional de la organización.

Quinn frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué STAAR no intervino cuando el general Gullick cayó bajo el control del ordenador de los rebeldes?

—Desconozco la respuesta a esa pregunta —dijo Von Seeckt—. Porque no sé si STAAR existe realmente.

Quinn volvió sobre sus pasos.

—Pero podrían estar usando la base Scorpion, ¿no es así?

—Quizá —reconoció Von Seeckt—. Sería un buen lugar para instalar la sede de una organización que no quisiera ser encontrada. Sin duda, mucho mejor que lo que hicimos nosotros con el Área 51.

—¿Quién conocería la existencia de STAAR? —quiso saber Quinn.

El alemán se encogió de hombros.

—No lo sé. El proyecto Majestic estaba conectado con todos los organismos de inteligencia y ninguno de ellos tenía datos sobre esa organización. Solo rumores y datos sueltos.

Von Seeckt tosió e inhaló un poco de oxígeno.

—Lo interesante del caso —continuó— es que esta STAAR, si es que existe, no debe haber hecho demasiado, pues nunca entró en conflicto con el Majestic, la CIA, ni con ninguna otra agencia gubernamental, aunque siempre están peleándose entre sí.

—¿Entonces cuál es su propósito? —se preguntó Quinn en voz alta.

—Tal vez sea observar y esperar —dijo el anciano.

—¿Esperar qué?

Von Seeckt levantó la mano en dirección al televisor montado en un soporte de pared. Estaba encendido en la cadena CNN, con el volumen silenciado. En la pantalla, se veía una imagen de Marte.

—Eso quizá. ¿Dice que STAAR está actuando ahora?

—STAAR tiene a alguien en el Área 51 a cargo de uno de los agitadores —le informó Quinn.

—Entonces STAAR se está despertando —afirmó Von Seeckt.

—¿Pero quiénes pueden ser? —preguntó Quinn—. ¿Una rama de la CIA o de la NSA?

—¿Por qué cree que son norteamericanos? —le preguntó Von Seeckt.

—Porque Scorpion fue construida por Majestic y Majestic era un proyecto de los Estados Unidos.

Von Seeckt rio con sarcasmo.

—Permítame que le repita la pregunta, joven: ¿qué le hace pensar que quien sea que esté en la base Scorpion es humano?

16

Kelly Reynolds sintió que una gota de sudor le bajaba por la espalda. Estaba de pie sobre la pista de aterrizaje caliente de la base aérea de Nellis, discutiendo con un joven teniente que no quería permitirle subir a un helicóptero que, según el panel de operaciones, se dirigía hacia el Área 51. Había llegado allí en un vuelo militar que salió inmediatamente después de que se marchara el 707 con los demás. Sabía que la única forma de detenerlos era descubrir más información, y que el mejor lugar para hacerlo era allí donde había funcionado el proyecto Majestic durante medio siglo.

Los dos se volvieron cuando escucharon la llegada de un automóvil. Una figura enfundada en un traje azul salió de él. Llevaba la insignia de hojas de roble doradas en los hombros.

—Mayor Quinn —dijo Kelly a modo de saludo. Todavía desconfiaba de la Fuerza Aérea, a pesar de la apertura que había mostrado en las últimas semanas. Su experiencia con una campaña de desinformación sobre ovnis implementada por la Fuerza Aérea, que en el proceso acabó con su floreciente carrera en la industria de las películas documentales, hacía que desconfiara de los uniformes azules.

—Señorita Reynolds —respondió Quinn.

—¿Es ese su helicóptero? —preguntó Reynolds.

—Sí.

—¿Puede llevarme? —El teniente comenzó a protestar, pero cerró la boca cuando Quinn le hizo una seña a Kelly para que lo acompañara hasta el aparato. Reynolds sabía que Quinn hacía todo lo posible por mantener buenas relaciones con los medios. Todos los demás miembros del Majestic estaban muertos, se habían suicidado, como Gullick, o estaban en la cárcel. Quinn caminaba en la cuerda floja, y ella también sabía por Lisa Duncan que el Presidente le había ordenado que prestara toda su colaboración a la prensa.

—Acabo de ver al profesor Von Seeckt —anunció Quinn cuando entraron al helicóptero y se colocaron el cinturón de seguridad.

—¿Cómo está? —Reynolds tampoco sentía mucha simpatía por Von Seeckt. El anciano había sido nazi y había trabajado en Peenemünde y, a pesar de que había aducido no saber nada al respecto, Reynolds sabía que tenía que estar al tanto del campo de concentración Dora, donde se había albergado la mano de obra esclava para la fábrica de misiles. El padre de Reynolds fue una de las primeras personas en entrar al campo de concentración, y pudo ver la muerte y la miseria que allí reinaban. Le habló a su hija al respecto, y la convicción de que nunca más debían permitir semejantes atrocidades y de que debían ser castigadas había sido el impulso que llevó a Kelly a convertirse en periodista.

—No muy bien —respondió Quinn—. Los médicos le dan menos de una semana.

Kelly resopló.

—Eso mismo dijeron la semana pasada. El maldito no se muere nunca. —Miró a su alrededor cuando el helicóptero comenzó a ascender—. ¿Por qué ha ido a verlo?

Quinn la miró a los ojos.

—Está sucediendo algo raro. —Le contó la historia de Oleisa, la extraña mujer que había aparecido solicitando un agitador, y le habló de los mensajes que se enviaban a la Antártida. No le mencionó la pregunta perturbadora que le había hecho Von Seeckt al final, a pesar de que no podía pensar en otra cosa desde que salió del hospital.

—¿De verdad piensa que esa organización STAAR está usando la base Scorpion? —preguntó Kelly.

—Es lo único que tiene sentido.

—¿Pero se puede mantener algo así en secreto?

Quinn asintió.

—Sí. No hay cobertura fija de satélite de esa parte del mundo y como la base de todos modos estaba debajo del hielo, no resultaría demasiado difícil mantenerla oculta. Además, no se olvide de que hay tratados internacionales que prohíben el despliegue de armamento en ese continente, de modo que es el lugar menos militarizado del planeta.

—Tampoco son frecuentes los vuelos en esa zona, la base Scorpion se encuentra fuera del camino de todas las rutas de vuelo de las demás bases internacionales. El clima inhóspito también desalienta las visitas.

—Nunca hubiera sospechado que una organización gubernamental pudiera mantener su existencia completamente en secreto —afirmó Kelly, que se dio cuenta de la contradicción que encerraban sus palabras ni bien las pronunció—. Quiero saber más al respecto.

El helicóptero ahora estaba aterrizando fuera del hangar principal del Área 51.

—Le mostraré todo lo que pude averiguar —le dijo Quinn mientras descendían de la aeronave.

En el ascensor que los llevaba al Cubo, Kelly no pudo evitar recordar que, hacía solo unas semanas, Johnny Simmons había sido capturado cuando trataba de entrar a esa misma instalación hacia la que ahora la escoltaban. Si había otro organismo gubernamental funcionando en secreto, Kelly decidió que lo descubriría, sin importar lo que costase.

Las puertas del Cubo se abrieron y Quinn la condujo al escritorio que se encontraba al final de la sala. Del resto de la sala, llegaba un murmullo sordo de actividad.

—He ordenado el seguimiento de nuestros datos de inteligencia para detectar cualquier información vinculada a STAAR —afirmó Quinn mientras se sentaba—. También he realizado una búsqueda intensiva de los archivos clasificados. No hay mucho.

—¿Qué pudo averiguar? —preguntó Kelly; la periodista que había en ella no podía evitar sentir curiosidad.

Quinn miró su ordenador.

—Después de que retiraron los agitadores, la base Scorpion permaneció vacía durante varios años. Luego, en 1959 sin que ni siquiera Majestic lo supiera entonces, alguien se trasladó allí, a la cámara más profunda. Aquí tengo un informe de una unidad de ingeniería que colocó estructuras prefabricadas en el hielo, a mucha profundidad, usando el ancho túnel que habían cavado para extraer a los agitadores. Me fijé y no hay señales de la base en la superficie. Las aeronaves que se dirigen allí son guiadas por un transmisor que cambia de frecuencia constantemente.

—¿Quién la instaló? —quiso saber Kelly.

—Eisenhower volvió a establecer la base Scorpion en 1959. He encontrado una copia de la orden y es muy extraña. La directiva presidencial que autorizó el uso también estipula que ninguno de sus sucesores debía ser informado de la existencia de la base, o de la organización que la administraba, que solo se conocía por las siglas STAAR.

—Cielos. ¿Cómo pudieron mantenerlo en secreto todos estos años? —dijo Kelly.

—El presupuesto asignado a STAAR está oculto dentro del «presupuesto negro» de sesenta y siete mil millones de dólares al año —explicó Quinn, que estaba muy al tanto de eso por su trabajo en el Majestic—. A través de la misma directiva presidencial que la había creado, STAAR obtenía un porcentaje especificado cada año, sin que nadie hiciera preguntas ni objeciones, y lo transfería a una cuenta bancada en Suiza. Le apuesto lo que quiera a que hay muchas posibilidades de que nadie en Washington sepa hoy en día de la existencia de STAAR.

—¿Eso es posible? —preguntó Kelly.

Quinn asintió.

—Por lo que he visto, STAAR no parece hacer nada, lo que significa que no llama la atención de nadie. El presupuesto operativo se oculta detrás de un presupuesto confidencial de la Organización de Reconocimiento Nacional.

Señaló la pantalla del ordenador.

—En realidad, lo más interesante que he descubierto sobre STAAR no es el presupuesto, sino algo que falla: no hay registros del personal que la conforma. —Apoyó la espalda en el respaldo—. En lo que respecta a los documentos de contratación de personal que debe tener sí o sí cualquier organización vinculada al gobierno de los Estados Unidos, no importa cuán secreta sea, STAAR es una organización sin empleados. Coño, si hasta la CIA tiene algunos documentos sobre los asesinos que contrata.

Kelly lo miró fijamente.

—¿Qué dice…? —comenzó, pero se interrumpió cuando Quinn se inclinó hacia el teclado y comenzó a introducir datos.

—Bueno, esto es interesante. La NSA está captando un enlace activo que involucra a STAAR —afirmó el hombre.

—¿De dónde proviene? —quiso saber Kelly.

Señaló la pantalla que se encontraba al frente de la sala.

—Del Aurora. —Apareció un mapa electrónico de China. Una luz parpadeante apareció en la pantalla y se deslizó con rapidez por el mapa en la frontera occidental de China, rumbo a la seguridad del océano con velocidad sorprendente.

Kelly sabía que el Aurora era el avión espía de última generación que tenía la Fuerza Aérea, el sucesor del SR-71.

—Se están bajando datos desde el Aurora hasta la base Scorpion —agregó Quinn—. Yo estoy interceptando los datos para obtener una copia. Quizá nos enteremos de algo.

En el interior del centro de mando de STAAR, en la profundidad del hielo, la mujer que había dirigido la organización durante los últimos veintidós años estaba sentada en un sillón de cuero de respaldo alto mirando las diversas pantallas que revestían toda la pared frontal. Cuando tenía que comunicarse con Washington, o con quien fuera, tenía la autorización ST-8, la cual le aseguraba que podía obtener todo lo que quisiera sin que nadie le hiciera ninguna pregunta. Solo la conocían por su nombre en clave: Lexina.

Su predecesor la eligió por su inteligencia, su lealtad y, sobre todo, porque había estado dispuesta al exilio permanente en la base Scorpion. Se consideraba un soldado. Un soldado que, como todos los soldados, siempre deseaba ver la paz, pero que también estaba preparada para lo contrario, y dispuesta a dar todo de sí en caso de que eso ocurriera.

—¿Cuál es el estado de la doctora Duncan? —quiso saber Lexina.

—En tránsito —respondió Elek, su jefe de personal. En STAAR, solo usaban los nombres en código—. Debe aterrizar en Corea en menos de una hora.

—¿Quién los espera en tierra? —preguntó Lexina. STAAR mantenía una red activa de solo veinte agentes en todo el mundo, contando los cinco miembros que controlaban la base Scorpion, y eran una organización sumamente pequeña, lo que facilitaba la capacidad de la organización de mantener un velo de secretismo.

—Zandra recibirá al avión y les dará información sobre la operación. Su coartada es la CIA —explicó Elek—. Turcotte la conoce como miembro de la CIA de la misión del Valle del Rift, así que eso es lo que mejor funciona.

Esto último era la práctica estándar. STAAR usaba la agencia gubernamental que mejor encubriera su existencia. Nunca había sido difícil mantener esa versión, gracias a la falta de actividad durante años. Ahora Lexina anticipó que podrían tener problemas, pero lo último que le preocupaba eran las quejas de la CIA o de la NSA, ni de cualquiera de esas agencias que eran una confusión de letras del alfabeto. También sabía que solamente era cuestión de tiempo que se quebrara el manto de confidencialidad inicial que los protegía, pero eso tampoco la preocupaba. Tenían un plan para eso.

—¿Y qué hay de la inteligencia? —preguntó.

—No hemos tenido ninguna noticia de China desde…

—Sé qué noticias no hemos tenido. Por eso autoricé a Duncan y su comitiva a que fueran hacia allí. ¿Cuál es la perspectiva de su misión?

—Aurora está echando un vistazo y recopilando imágenes —respondió Elek. Tecleó en su ordenador y una de las pantallas quedo vacía. Apareció un mapa electrónico de China.

El Aurora, que tenía la forma de una mantarraya negra, volaba a cuarenta mil pies por encima de China, a una velocidad de Mach 5. Al llegar a la zona que buscaba, la disminuyó a menos de 2,5, que de cualquier modo era una velocidad superior a 3200 kilómetros por hora; lo suficientemente lento como para desplegar la sonda de reconocimiento.

En el asiento trasero, el OSR, el oficial de sistemas de reconocimiento, se aseguró de que todos los sistemas estuvieron listos para funcionar, luego los activó al pasar por el área objetivo.

—¿Hay algo en los frecuencias HF o SATCOM que nos indicaron controlar? —preguntó el piloto.

—Negativo.

—Me pregunto quién coño está allí abajo —dijo el piloto—. No iría a China con lo que está pasando ni por todo el oro del mundo.

El OSR observó una luz roja que tintineaba en la sección izquierda de su consola.

—Tenemos lanzamientos de misiles —informó al piloto—. Tengo lo que vinimos a buscar. Salgamos de aquí.

—Roger. —El piloto activó el sistema de postcombustión. Los dos hombres quedaron pegados contra los asientos, especialmente diseñados, cuando el avión duplicó su velocidad en menos de quince segundos, dejando atrás a los misiles disparados por los militares chinos y a sus sistemas de rastreo preguntándose dónde estaba el blanco.

—Descargando los datos —afirmó el OSR cuando la luz roja se apagó y apareció a toda velocidad el Océano Pacífico.

Los datos pasaron a un codificador y la transmisión incoherente se registró en un disco digital. Luego se reproducía el disco a dos mil veces la velocidad normal, lo que llevaba el mensaje a un satélite orbital. Ese satélite rebotaba el mensaje a un satélite hermano más hacia el oeste y hacia abajo, a Corea del Sur, donde esperaba Zandra. Los datos además se transmitían a la base Scorpion y fueron interceptados por la NSA y enviados al mayor Quinn, que se encontraba en el Cubo.

—Tengo una copia de los datos —afirmó Quinn.

—¿Se están transmitiendo a algún otro lugar, además de a la Antártida? —quiso saber Kelly Reynolds.

—Una copia se está enviando a la base de la Fuerza Aérea de Osan en Corea del Sur —respondió Quinn—. Por lo que veo, parecen ser sobre todo imágenes de China occidental.

—En Osan están Turcotte y Nabinger recibiendo la información —dijo Kelly.

—No entiendo —repuso Quinn—. ¿Quién está a cargo de su operación? Pensé que era la CIA.

—Si no lo sabe usted —acotó Kelly—, menos voy a saberlo yo. Pero esto puede implicar que quien sea que los espera en Osan no es de la CIA, sino que puede estar vinculado a STAAR.

—Es una posibilidad —admitió Quinn—. Pero sin importar de quién se trate, es evidente que están usando la mejor inteligencia para esta misión.

—¿Cuál es la situación política en China? —preguntó Kelly. Se sentía muy incómoda en la confinación del Cubo, ubicado debajo de la tierra. Todo lo que la rodeaba representaba lo que Kelly detestaba, y la intriga que rodeaba la misión a China la arrojaba al borde de la desesperación.

—La CNN tiene la mejor cobertura —afirmó Quinn, mientras cambiaba una de las pantallas ubicadas en una pared de la sala para ver la cadena de noticias. En la pantalla, apareció un corresponsal frente a un edificio de Hong Kong. Detrás de él se veía gente que corría por las calles. Desde que Hong Kong había pasado al gobierno de China, existió como un submundo extraño entre el resto del mundo y el gobierno de Beijing. Todas las noticias que se filtraban al mundo desde China lo hacían a través de la pequeña antigua colonia, como las suposiciones de ese reportero acerca de lo que sucedía en el continente:

—Se han producido informes no confirmados que sostienen que elementos del Ejército Veintiséis que han desplegado posiciones alrededor de la ciudad de Beijing. No se conoce si estos informes son ciertos, ni tampoco si el gobierno utilizará estas tropas en un intento de abortar el movimiento que se ha gestado en las últimas semanas.

Hasta el momento, la situación en la capital se ha mantenido tranquila, pero nos han llegado informes poco precisos de que hay conflictos en las zonas rurales, en especial en las provincias occidentales, donde hace tiempo que los grupos étnicos y religiosos muestran su irritación ante la mano dura del gobierno chino.

Incluso han llegado noticias de que hay comandos del ejército taiwanés operando en el continente, contribuyendo a fomentar el descontento, aunque estos rumores no se han confirmado.

También nos han informado de que tenemos doce horas para abandonar el país, o que seremos arrestados. El Consejo Revolucionario está arrasado por la xenofobia, y China está cerrando las fronteras al mundo. Esta será nuestra última transmisión, ya que…

—¿Nada de la CIA o la NSA? —quiso saber Kelly cuando Quinn bajó el volumen.

—Algunos movimientos de tropas. En efecto, el ejército veintiséis se está desplazando cerca del capitolio. El ELP está moviendo a sus divisiones lejos de las ubicaciones de conscripción y hacia donde tienen más probabilidades de disparar al populacho si se les ordena hacerlo.

—¿Y los taiwaneses?

—Según la CIA, los Comandos de Reconocimiento, parte de las fuerzas especiales de Taiwán, han logrado infiltrar varios equipos en China continental para hacer exactamente lo que dijo el reportero de la CNN. Y China de hecho está cerrando sus fronteras al mundo. —Quinn levantó la mirada de la pantalla del ordenador—. ¿Cree que ese lugar en China es importante?

—No lo sé —respondió Kelly—. Así lo creen Turcotte y Nabinger y, evidentemente, quien sea que esté a cargo en la Antártida. Solo me pregunto quién es quién en esta historia y cuáles son sus razones para hacer lo que hacen.

—Bueno, sea quien sea, STAAR, sin duda, tiene mucho poder —observó Quinn.

—Tenemos que mantenernos atentos en caso de que Turcotte y los demás necesiten ayuda —afirmó Kelly. Sabía que Quinn le daría información, pero que no la ayudaría a tratar de detener la misión.

—Ya me he encargado de eso.

—¿Y qué hay de la persona de STAAR que se apoderó de vuestro agitador? —quiso saber Kelly.

Quinn se encogió de hombros.

—Parece estar esperando.

—¿Esperando qué?

—No tengo la menor idea.

El oficial de turno en el Primer Escuadrón de Operaciones Especiales (el primer EOP), con sede en Okinawa levantó la vista cuando oyó el zumbido de la terminal de SATCOM segura ubicada en un rincón de la sala. Dejó el libro sobre el escritorio y se dirigió a la máquina para ver el mensaje entrante. Después de cinco segundos, el zumbido terminó y salió el mensaje. Los ojos del hombre se agrandaron al leerlo.

CLASIFICADO: CONFIDENCIALIDAD MÁXIMA ST-8

ENCAMINAMIENTO: FLASH

PARA: CDR 1.º EOP / 1.º SOW / MJE. 01

DE: AUTORIDAD DE COMANDO NACIONAL A TRAVÉS CIA

ASUNTO: ALERTA / TANGO SIERRA / CÓDIGO DE AUT: ST-8

SOLICIT.: UN MC-130

DEST.: BASE FUERZA AÉREA OSAN / COREA

TIEMPO: URGENTE

PUNTO DE CONTACTO: NOMBRE CÓDIGO ZANDRA, CIA

FINALIZACIÓN: A DETERMINAR

CLASIFICACIÓN: CONFIDENCIALIDAD MÁXIMA ST-8

El oficial de turno cogió el teléfono y marcó el número del comandante.

—Allí está Qianling —observó Nabinger, señalando una fotografía del satélite que mostraba una montaña de gran tamaño. Estaba examinando las imágenes de satélite y térmicas pegadas en las carteleras que habían colocado apresuradamente para tal fin. Los demás lo siguieron. Habían llegado a Osan hacía menos de diez minutos y el mayor de la Fuerza Aérea inmediatamente los escoltó hasta ese hangar, más allá de los guardias armados que custodiaban la puerta, y luego los había dejado solos.

Turcotte echó un vistazo.

—Es una zona amplia. ¿Cómo encontraremos a Che Lu para entrar al mausoleo?

Todos se volvieron cuando la puerta se abrió y entró una silueta a la habitación.

—Qué sorpresa verla por aquí —afirmó Turcotte cuando reconoció a la figura alta y delgada.

—Capitán Turcotte, doctora Duncan, ya nos conocemos —respondió la mujer. Se volvió a la otra persona—. Profesor Nabinger, lo único que necesita saber es que me llamo Zandra.

Nabinger enarcó una poblada ceja.

—¿Es griego?

—Solo es un nombre en clave —respondió Zandra, un poco sorprendida. Hizo un gesto que abarcó la habitación en la que se encontraban—. Tenemos toda la información que pudimos obtener acerca de Qianling, incluidas las imágenes del Aurora.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Turcotte.

—Este es el punto de lanzamiento y yo seré vuestro comandante de FOB —comenzó a explicar Zandra, pero Duncan la interrumpió.

—Tendrá que hablar para que podamos entenderla. ¿Punto de lanzamiento de qué y qué es FOB?

—FOB es una base operativa avanzada —explicó Turcotte—. En las Fuerzas Especiales, es la base central que tiene el control operativo de los elementos desplegados. —Señaló a sus dos camaradas—. ¿Los elementos desplegados seríamos nosotros?

Zandra negó con la cabeza.

—Tendrá un Equipo A dividido de las Fuerzas Especiales con usted, capitán. Y solo usted irá.

—¿Un equipo A dividido? —preguntó Duncan.

—El equipo A tiene doce hombres —repuso Turcotte. Un equipo dividido está conformado por seis hombres de cada especialidad: armas, detonaciones, medicina y comunicaciones, representada por un hombre, además de un comandante y especialista en inteligencia.

—Yo también iré —anunció Nabinger.

Zandra negó con la cabeza.

—El capitán Turcotte podrá transmitirme por video digital cualquier información que encuentren en Qianling o que les dé la profesora Che Lu. Usted es demasiado valioso para…

—Iré, o no os daré mi asistencia.

Zandra se quedó mirándolo por unos instantes.

—Es por el mausoleo, ¿verdad? No puede dejar pasar la oportunidad. —No esperó respuesta—. De acuerdo. Puede ir.

—Y yo me quedaré aquí con usted —afirmó Duncan, lo que le valió una mirada de reojo de Zandra.

—¿Dónde está el equipo de las Fuerzas Especiales? —preguntó Turcotte, que ahora que sabía que llevaría seis hombres que eran parte de la hermandad de las Boinas Verdes se sentía más reconfortado.

—Están aislados en la habitación de al lado. Están planificando la misión desde que fueron informados —afirmó Zandra—. No conocen el objetivo exacto, solo que usted también va y que deben infiltrarlo y sacarlo de allí entero.

—¿Eso quiere decir vivo? —preguntó Nabinger.

—Sí, eso sería beneficioso para el éxito de la misión —respondió Zandra, sin que su expresión reflejara el más mínimo atisbo de una sonrisa.

—¿Cómo llegaremos allí? —preguntó Turcotte.

—Un MC-130. El avión viene desde Okinawa —afirmó la mujer—. Es la forma más rápida y segura de infiltrarnos.

Turcotte se volvió hacia Nabinger.

—¿Alguna vez has saltado en paracaídas?

Nabinger abrió los ojos de par en par.

—¡Esperad un momento! ¿Saltar en paracaídas?

Por primera vez, los ojos de Zandra expresaron cierta diversión.

—Si quiere ver el mausoleo, tendrá que saltar. No se preocupe; a quinientos pies es como saltar de la rampa del avión. La línea estática abrirá el paracaídas y luego aterrizará.

Turcotte miró más de cerca de la mujer.

—Esto no nos da demasiado tiempo. Iremos esta noche.

—Eso no debería ser un problema. El equipo ya ha planificado toda la misión. En breve os informarán los detalles. Vosotros solo los acompañáis y lo único que debéis hacer es descubrir cualquier artefacto Airlia, si es que hay alguno, en Qianling. Debéis tratar de encontrar a Che Lu y averiguar qué sabe ella. Luego, volvéis. —Zandra se volvió hacia las imágenes del satélite—. Antes de que me olvide, creemos que Che Lu y su grupo han sido encerrados en el interior del mausoleo por el ELP, de modo que podréis matar dos pájaros de un tiro, por así decirlo.

—Quietos —ordenó Che Lu, a pesar de que la orden era innecesaria, pues cuando ella detuvo sus pasos lentos y cautelosos por el túnel, los demás se detuvieron, inmóviles, detrás de ella—. Apaga la luz —dijo, y Ki obedeció.

Quedaron inmersos en la oscuridad. Che Lu parpadeó y entrecerró los ojos para ver hacia el túnel.

—Allí —dijo, señalando. Más adelante, se veía un resplandor tenue de luz que no era más que un puntito blanco en la inmensa oscuridad—. Vamos —dijo. Ki volvió a encender la linterna y Che Lu sostuvo la rama de bambú frente al cuerpo, con la tela colgando hasta el suelo. Muy despacio, avanzaron hacia la luz.

A medida que se acercaban, Che Lu pudo ver que era un pequeño haz de luz que cruzaba el túnel de izquierda a derecha, en dirección descendente. Se preguntó si se trataría de otro de los rayos asesinos, hasta que estuvo más cerca y vio que era luz solar. Sintió un poco de alivio cuando se acercó a la luz. Provenía de un orificio de alrededor de quince centímetros en el extremo superior izquierdo del pasillo. El haz cruzaba el túnel y desaparecía en otro orificio del mismo tamaño en el lado derecho, más abajo en la pared de la piedra.

—¿Para qué sirve eso? —preguntó Ki al grupo, que se había congregado alrededor de la reconfortante luz que entraba por el orificio.

Che Lu alzó la cara hacia la abertura, a la que podía llegar de puntillas. Todo lo que pudo ver fue un cuadrado azul muy tenue al final del pasadizo. Calculó que debía haber unos cien metros hasta el exterior, y nadie podría desplazarse por ese túnel. De todos modos, le dio esperanzas de que pudieran encontrar uno de mayor tamaño más adelante.

—Es como la Gran Pirámide —afirmó, un tema del que se había informado al encontrar los huesos de oráculo con las inscripciones en runa superior—. Hay pequeños túneles en la pirámide, como este, que van desde la cámara del faraón hasta la superficie. Señalan constelaciones estelares específicas. —Se volvió al orificio inferior—. La tumba del emperador debe de estar en esa dirección —agregó.

—¿Había una puerta en la parte de atrás de la Gran Pirámide, para poder salir? —quiso saber Ki, siempre pragmático.

—No —respondió Che Lu—. Solo una entrada y estaba sellada para desalentar a los saqueadores de tumbas. —Se sentó en el suelo—. Descansaremos aquí y luego seguiremos.

—¿Por qué no le preguntamos simplemente a esa tal Oleisa? —sugirió Kelly Reynolds.

—No creo que hable con nosotros —respondió Quinn—, pero vale la pena intentarlo.

Reynolds y Quinn salieron del Cubo y tomaron el ascensor hasta el hangar uno. Cuando se abrieron las puertas, entraron a un enorme recinto excavado en la misma roca de la montaña Groom. El hangar tenía más de un kilómetro de longitud y medio de ancho. Tres de las paredes, el suelo y el techo, que se alzaba a cientos de metros por encima de sus cabezas, eran de roca. El lado restante era una serie de puertas corredizas camufladas que se abrían hacia la pista de aterrizaje.

Pasaron al lado de uno de los agitadores. Kelly sabía que, si uno había visto un agitador, podía comprender cómo se originaron los rumores de la existencia de los platillos volantes en los años cincuenta. La designación oficial que les habían puesto los científicos era NAPM, o «naves atmosféricas de propulsión magnética». Cada uno tenía alrededor de nueve metros de diámetro y una base ancha que luego disminuía hacia una pequeña cúpula en la parte superior.

Los llamaron «agitadores» por su singular forma de volar. Podían cambiar de dirección de forma muy brusca, lo que causaba fuertes sacudidas a los ocupantes de la nave.

Quinn y Reynolds llegaron a la puerta que conducía al sector donde habían aislado el agitador. Llamaron a la puerta unos minutos sin obtener respuesta.

—¡Coño! —exclamó Quinn.

—Echemos un vistazo a la nave nodriza —sugirió Reynolds. Retrocedieron hasta la parte principal del hangar, pasaron junto a los agitadores hasta llegar a una puerta trasera. En el interior había una vagoneta para ocho pasajeros que se deslizaba por un raíl eléctrico. Quinn entró al coche, con Reynolds a su lado, y presionó los controles. De inmediato, el motor se encendió y el tren comenzó a avanzar por un túnel bien iluminado.

Kelly ahora conocía la historia del Área 51, pero durante más de cincuenta años fue uno de los secretos más celosamente guardados de los Estados Unidos. Durante años, el comité Majestic-12 había prestado toda su atención a los agitadores que albergaba el hangar uno, pero era el contenido del hangar dos lo que había contribuido a decidir la ubicación del Área 51 cuando fue descubierto en los años oscuros de la Segunda Guerra Mundial. El túnel por el que avanzaba la vagoneta se había excavado hacía años para comunicar el hangar uno con el hangar dos.

La vagoneta emergió del túnel y entró en la amplia cavidad que albergaba la nave nodriza. Kelly sabía que antes había sido una caverna. Ella se quedó fuera cuando el capitán Turcotte modificó la secuencia de detonación de las cargas explosivas e hizo colapsar el techo sobre la nave en un intento por evitar que el general Gullick hiciera funcionar la nave nodriza. Al salir de la vagoneta, vio que después del trabajo de excavación intenso que había realizado el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en los últimos días, los escombros ya no estaban y la nave nodriza permanecía despejada y sin ningún daño a la vista.

Kelly alzó la mirada. La nave ahora estaba al aire libre y la luz matinal se filtraba sobre el borde de la cavidad del techo hacia la superficie negra brillante del artefacto. A pesar de que la había visto antes, Kelly Reynolds se sintió abrumada por el tamaño impactante de la nave nodriza; tenía forma de cigarrillo, más de mil quinientos metros de largo y cuatrocientos metros de ancho en el centro, y estaba apoyada sobre una plataforma de puntales del mismo metal negro de la nave.

Había una estructura de andamios ubicada al frente de la nave, donde se abría una puerta hacia el interior. Con la ayuda del ordenador de los rebeldes, Gullick y los demás miembros de Majestic-12 pudieron entrar a la nave y comprender el funcionamiento de algunos de los controles, lo suficiente como para que la nave se elevara de los puntales que la sostenían y para ver los mecanismos de propulsión.

Pero eso había sido todo, como Reynolds sabía, mientras caminaba con Quinn a lo largo del lateral de la nave. Majestic-12 no había logrado pilotarla y, hasta la llegada del mensaje de Marte, qué hacer con ella había sido un tema candente de debate, no solo en la UNAOC, sino también en todo el mundo. Ahora, tal como demostraba la reducida cantidad de personas en la caverna, estaban sucediendo cosas más importantes.

Kelly se detuvo y miró hacia arriba, en dirección a la superficie negra de la nave que se curvaba hacia lo alto. Tenía el presentimiento de que, poco después de que llegaran los Airlia, la nave nodriza recibiría una visita, porque tenía la sensación de que la nave nodriza era la verdadera razón por la que Aspasia regresaba a la Tierra.

17

La dorsal del Pacífico oriental se extiende desde la planicie subacuática de Amundsen, cerca de la costa de la Antártida, hacia el norte, hasta Baja California, donde finalmente emerge del océano. Entre esos dos puntos, el único lugar en el que sobresale de la superficie del océano es la Isla de Pascua. Al norte de la Isla de Pascua, a lo largo de la dorsal, se registró la inmersión de los dos cazas Fu controlados por el ordenador guardián uno.

En los últimos cuatro días, la Armada de los Estados Unidos había explorado la zona minuciosamente, pero sin divulgar nada. El secretismo contó con la aprobación del Pentágono por el hecho, sumamente perturbador, de que los cazas, a pesar de tener solamente noventa centímetros de diámetro, sin duda eran capaces de causar un enorme daño, tal como lo había demostrado la destrucción del laboratorio de Dulce, en Nuevo México. La UNAOC y el gobierno de los Estados Unidos trataron de restar importancia al incidente, al igual que a la pérdida de catorce empleados científicos y de seguridad, tanto por el trabajo ilegal que habían estado haciendo allí, como por el hecho de que la destrucción no dejaba muy bien parado al ordenador Airlia.

El vuelo de los cazas hacía solo tres días incrementó la ansiedad y la presión por hallar la base de las extrañas naves.

Las tres habían salido del océano a unos cuatrocientos kilómetros al norte y se habían vuelto a sumergir en el mismo lugar, pero la Armada aún creía que buscaba en el lugar indicado. La suposición era que los cazas debían haber recorrido la distancia restante por debajo del agua.

Hasta el día anterior, las tareas se habían limitado a la búsqueda y exploración. La búsqueda se había realizado con varios sumergibles, tripulados y no tripulados. La exploración se hacía a través de sonar y con el LLS, el escáner de línea láser, que era el dispositivo más eficiente que tenía la Armada para la tarea de detectar el escondite de los cazas Fu. Funcionaba proyectando un láser verde azulado capaz de penetrar el océano en arcos de setenta grados, «pintando» una imagen del fondo. El LLS tenía tanta precisión que podía mostrar los remaches del casco de un barco hundido.

La noche anterior, poco después del atardecer, el LLS había detectado una anomalía en un reborde a lo largo de la dorsal del Pacífico oriental, a una profundidad de cinco mil metros o más de tres millas hacia el fondo. La imagen pintada por el láser mostraba un tubo cilíndrico que sobresalía del lateral del reborde y se extendía unos seis metros, con una estructura con forma de caja montada encima. Sin duda, no se trataba de una formación natural.

La Armada pasó toda la noche desplazando su sumergible para misiones clasificadas en el océano profundo, el USS Greywolf. El Greywolf estaba conectado a un buque nodriza en la superficie, el Yellowstone, que lo remolcó hasta una ubicación que se encontraba directamente encima de la anomalía detectada. Cuando estaba a punto de amanecer, el Greywolf deslizó sus amarras debajo del Yellowstone y comenzó a descender hacia la oscuridad del océano. El piloto a cargo era un veterano naval que tenía más de veinticinco años de servicio, el capitán de corbeta Downing. Su copiloto y oficial de navegación era el teniente primero Tennyson. El tercer integrante de la tripulación era un contratista civil llamado Emory.

El Greywolf era el resultado de décadas de prueba y error con sumergibles del océano profundo. Antes de construirlo, el récord para inmersión tripulada estaba justo por debajo de los siete mil metros. El Greywolf rompió ese récord en su primera inmersión, pues descendió hasta unos ocho mil metros. Su diseño era radical, y no tenía ni la forma esférica ni la de cigarro que la mayoría de la gente asociaba tradicionalmente a los submarinos. Tenía la forma de un bombardero Stealth F-117, con paneles laterales compuestos y planos fabricados de una aleación especial de titanio.

Los tres tripulantes del Greywolf no sabían que debían la construcción de la carcasa del sumergible al trabajo realizado en la nave nodriza que se encontraba en el Área 51. Allí, los investigadores del comité Majestic habían aprendido mucho de diversas aleaciones, y los resultados se habían plasmado en proyectos militares secretos, como el Greywolf.

Al atravesar los dos mil metros, el capitán Downing no estaba preocupado por la inmersión en sí. La profundidad se encontraba dentro de un rango cómodo; las corrientes de la zona eran mínimas y el sumergible operaba dentro de todos los parámetros esperables. Sin embargo, tanto él como los otros dos tripulantes estaban preocupados por el objetivo. No se había detectado de cerca ningún caza Fu desde la destrucción del laboratorio de Dulce, pero los tres hombres habían visto las cintas de las consecuencias de ese ataque. También estaban al tanto de la pérdida de señal de la Viking II al acercarse a Cydonia. Probablemente todo fuera parte del funcionamiento automático del ordenador guardián, pero probablemente eso no les fuera de mucha ayuda si el guardián los hacía sufrir un accidente a cinco mil metros de profundidad.

Debido al temor de que el guardián pudiera reaccionar ante su presencia, tan cerca de la base de los cazas Fu, el Greywolf estaba acompañado en la inmersión por el Helmet II, un vehículo pilotado a distancia, o RPV. Lo habían bautizado así porque su diseño se asemejaba a un casco dotado de varios brazos mecánicos y sensores adosados al cuerpo principal. Una hélice de gran tamaño ubicada en la parte inferior del Helmet proporcionaba propulsión vertical. Las maniobras se realizaban a través de cuatro pequeños propulsores que parecían ventiladores espaciados a lo largo del borde de la base.

Además de los brazos mecánicos y los sensores, el Helmet II estaba equipado con una videocámara montada en el techo que se deslizaba trescientos sesenta grados, y una que se desplazaba sobre un riel encima del borde y los propulsores. Había una tercera atornillada a la parte inferior, en el centro, que permitía ver directamente lo que sucedía debajo del aparato. Las imágenes captadas por las cámaras se transmitían directamente hacia el Greywolf, donde se encontraba el mando a distancia, y desde allí, hasta el Yellowstone.

Cuando pasó los cuatro mil metros, el Greywolf se detuvo y envió al Helmet II para que se adelantara. Esa era la tarea de Emory. Estaba sentado en un sector reducido del compartimiento de la tripulación y miraba las pantallas con las imágenes de las cámaras; una cuarta pantalla de ordenador le daba datos esenciales acerca del comportamiento, el nivel, la profundidad y velocidad del RPV. Lo controlaba con un joystick que le recordaba el que usaba su hijo para los videojuegos.

A medida que descendían lentamente, Tennyson detectó varios contactos de sonar a mil metros por encima de su ubicación. De inmediato, informó a Downing.

—¿Ballenas? —preguntó.

—No. Submarinos. —Tennyson escuchó atentamente los sonidos metálicos a través del agua. Estaban disminuyendo—. Están bajando la velocidad.

—Emite un ping con sonar activo —ordenó Downing—. Obtengamos la confirmación y luego llamaré al Yellowstone a ver qué pasa.

Los submarinos ahora estaban en silencio, inmóviles en su posición. Tennyson emitió el pulso y escuchó la respuesta.

—Tenemos tres submarinos de ataque clase Los Ángeles encima de nosotros.

—¡Mierda! —masculló Downing. Encendió la radio de ultra baja frecuencia, también llamada ULF, que lo conectaba con el Yellowstone—. Nodriza, aquí Wolf. Cambio.

La respuesta llegó del modo chato en que llegaban las transmisiones de ultra baja frecuencia, atenuada por la masa de agua que los rodeaba.

—Aquí nodriza. Cambio.

—¿Qué pasa con los submarinos? Cambio.

Downing no tenía ni tiempo ni ganas de ser diplomático, o sutil a cuatro mil metros de profundidad. La presión del agua que los rodeaba los aplastaría en un instante si él se viera afectado de algún modo.

El comandante del Yellowstone también fue directo, por diferentes razones.

—También los tenemos en sonar. No hemos tenido contacto con ellos, pero nos ha informado CINCPAC que están aquí bajo órdenes de la Autoridad de Comando Nacional. No sé cuáles son sus instrucciones, y como respuesta me han dicho que me ocupe de mis asuntos. No interferirán con vuestra misión, así que ignoradlos. Cambio y corto.

Downing se retorció en el asiento y miró a Tennyson.

—Preparaos para ignorar —afirmó.

Tennyson sonrió.

—Preparándonos para ignorar. Vale, vale, señor.

—Implementad modo de ignorar.

—Modo de ignorar activado. —Tennyson soltó uno carcajada, pero el sonido rebotó en las paredes de la aleación de titanio y murió al poco tiempo.

—Si les interesa, caballeros, tengo contacto visual con la dorsal.

Los otros dos hombres se acercaron para ver la superficie rocosa de la dorsal del Pacífico oriental en la pantalla.

—¿Cuán lejos está el objetivo? —preguntó Downing.

—Unos doscientos metros más abajo, y el Helmet estará encima —respondió Emory.

Pasó un minuto y luego la imagen de la cámara del fondo les mostró otro panorama. Las manos de Emory se movían con rapidez sobre los controles de la cámara y del RPV.

—¡Allí está! —exclamó Downing cuando la cámara se concentró en un tubo negro liso de gran tamaño que sobresalía del borde del relieve submarino—. Allí está la base de los cazas Fu.

—¡Y allí están! —afirmó Emory cuando salieron disparadas tres esferas destellantes del extremo abierto del túnel. Se dirigieron hacia la cámara a toda velocidad, y luego se desviaron cuando parecía que estaban a punto de chocar contra ella.

Los hombres del sumergible desviaron la mirada hacia la cámara superior, que Emory trató de mover, desesperado, para poder rastrear a los cazas Fu. De forma abrupta, vio una imagen borrosa de uno que giraba a toda velocidad y se volvía hacia el RPV.

Súbitamente, todas las pantallas se apagaron. Emory maldijo.

—He perdido el contacto con el Helmet. —Sus dedos volaron por los controles, mientras trataba de restablecer el contacto. Downing y Tennyson volvieron a sentarse en sus asientos.

—Quiero el sonar en esas dos cosas —ordenó Downing mientras encendía los motores.

—Se acercan. —Tennyson trataba de escuchar y leer la pantalla al mismo tiempo—. Se nos vienen encima, muy deprisa.

Downing aceleró los motores, y luego aceleró, para subir directamente.

—¿Cuánto tiempo?

—Eh, cuarenta segundos —respondió Tennyson.

—¡Sigo sin conexión con el RPV! —exclamó Emory.

—Emite un ping —ordenó Downing.

Se oyó el eco del pulso, mientras la onda de sonido salía del sumergible.

—Treinta segundos; no, veinte.

—Mierda —maldijo Downing. Habían subido menos los cuarenta metros. Extendió la mano y abrió la cubierta del interruptor rojo.

—¡El ping es negativo! —Emory no lo podía creer—. ¡El Helmet ha desaparecido! —Trató de recobrar la calma—. Diez segundos. ¡Deberían aparecer en cualquier momento!

Downing movió el interruptor y el interior del Greywolf quedó sumido en la oscuridad, salvo por dos pequeñas luces de emergencia que funcionaban a batería. El murmullo de los motores se apagó.

—¿Qué coño has hecho? —exigió saber Emory.

Downing dio un golpecito al pequeño portal de Plexiglás en el techo del sumergible. Un caza Fu pasó a toda velocidad.

—He apagado todos nuestros sistemas de propulsión —explicó.

—¿Por qué? —quiso saber Emory.

—Para que no lo hicieran ellos antes —afirmó Downing—. Todos los informes de aeronaves que entraron en contacto con cazas Fu indicaron que la proximidad cercana con los cazas les drenó por completo los motores. Si lo hicieron con el Helmet, nosotros éramos los próximos. Estamos a cuatro mil metros de profundidad. Vamos a necesitar los motores para poder subir.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos?

—Esperar.

A bordo de los submarinos de ataque clase Los Ángeles, la tripulación corría a su puesto de batalla. Los torpedos guiados por cable estaban listos y el capitán de cada submarino no se despegaba de los hombres encargados del sistema sonar, siguiendo el progreso de los tres cazas Fu con el Greywolf.

Los hombres tenían el dedo sobre los botones de lanzamiento, hasta que se determinó que los tres cazas y el sumergible se mantenían estables a cuatro mil metros de profundidad.

Pasaron unos minutos y la situación no cambió. El comandante de más alto rango a bordo del Springfield, el capitán Forster, dio las órdenes basadas en las instrucciones que le había transmitido por radio una mujer llamada Lexina con autorización de nivel ST-8.

—Todas las armas deben permanecer listas para el ataque. No iniciaremos la acción, salvo que los cazas Fu ataquen al Greywolf, o si ascienden a tres mil metros.

Lexina recibió la información de la aparición de los cazas Fu ni bien los submarinos la enviaron a CINCPAC, el Comandante en Jefe, Flota del Pacífico, y el mensaje fue colocado en una red altamente confidencial de Difusión de Inteligencia de los Estados Unidos.

—¿Qué debemos hacer? —quiso saber Elek.

—Por ahora, nada —respondió la mujer.

—Pero…

—Por ahora, nada —repitió Lexina—. Hemos esperado demasiado y no podemos darnos el lujo de fracasar por apresurarnos ahora. El momento es esencial.

18

Fluía la energía de los paneles solares, una cascada de energía que llenó el ordenador guardián y sus subsistemas. Comenzó a abrir y a ejecutar otros programan que hacía tiempo estaban latentes.

Dos programas tenían prioridad: uno era biológico, el otro, mecánico. A una profundidad aún mayor que la del ordenador que se encontraba debajo de la superficie de Marte había una caverna con hileras de objetos negros que parecían ataúdes de unos tres metros de largo por un metro veinte de diámetro. Por primera vez desde que los habían cerrado herméticamente, el metal negro que protegía cada cajón se retrajo, revelando capas de un material cargado magnéticamente que parecía hecho de plata. Una por una las capas fueron retrocediendo hasta que solo quedó un material translúcido que envolvía firmemente los cuerpos preservados.

Eran todos altos, de sexo masculino y femenino, de entre un metro ochenta y dos metros de altura, con torsos cortos y extremidades largas. La cabeza era más grande que la de los seres humanos, y el cuero cabelludo estaba cubierto de cabello rojo. La piel era clara y lisa.

El aire que rodeaba a cada uno de los cuerpos comenzó a vibrar con electricidad estática cuando lentamente se retrajeron los campos que los habían preservado durante tanto tiempo. Solo quedaban veinte de los ochenta. Doce de esos veinte no lo habían logrado y los cuerpos en el interior de los cajones estaban momificados. Los otros ocho permanecerían dormidos como una medida de seguridad.

De forma mecánica, la energía fue redirigida a la cámara más cercana a la superficie, justo debajo del objeto conocido como el Fuerte. Las luces se encendieron y seis naves se hicieron visibles en el resplandor. Esas naves no se parecían ni a la nave nodriza ni a los agitadores; eran una mezcla de ambos. Cada una estaba apoyada sobre el suelo de roca lisa y parecía la garra de un oso invertida. Su casco se ahusaba y curvaba apenas hacia un lado hasta llegar a un extremo filoso. Cada nave tenía más de doscientos metros de alto y cuarenta de ancho en la base. Todas se inclinaban un poco hacia adentro, y el agrupamiento formaba una imagen que se parecía un poco a la garra de un animal peligroso. La carcasa de cada nave era totalmente negra, tan negra que absorbía toda la luz y no reflejaba nada.

Un rayo de luz dorada dibujó un arco desde los cables ubicados cerca del techo de la caverna, se encaminó hacia las naves y estas comenzaron a encenderse una a una.

Turcotte, Nabinger y Duncan entraron al sector de aislamiento del equipo A, donde inmediatamente un hombre se interpuso en su camino y les exigió la tarjeta de identificación. Cuando Turcotte la estaba sacando de su billetera, Zandra avanzó al frente.

—El capitán Turcotte, el profesor Nabinger y la doctora Duncan tienen el acceso permitido —anunció la mujer—. De hecho, el capitán Turcotte es el comandante de la misión.

Un musculoso soldado de corta estatura y cabello cano se acercó al grupo. No parecía muy complacido.

—Yo soy el comandante Harker. No me dijeron que alguien iba a estar al mando de mi equipo. —Harker tenía una voz ronca que indicaba que había fumado muchos cigarrillos y bebido mucho whisky. Su rostro curtido estaba surcado de líneas y arrugas, pero los ojos grises mostraban inteligencia y estaban clavados en Zandra.

—Le dijeron que siguiera mis órdenes, ¿no es verdad?

—Eso es correcto.

—Entonces el capitán Turcotte está al mando. —Zandra se volvió—. Les dejo para que se conozcan, pero no perdáis tiempo. El equipo debe partir en menos de dos horas. —Se dirigió hacia la puerta, dejando a Turcotte y a los demás bajo el escrutinio de los seis soldados de las Fuerzas Especiales.

—¿Todos irán en la misión? —quiso saber Harker.

—El profesor Nabinger y yo —respondió Turcotte.

—¿Profesor de qué? —exigió saber Harker.

—Arqueología —afirmó Nabinger.

—Sí, arqueología —repitió Harker—. Entonces, quizá me pueda decir por qué estamos metiéndonos en la China comunista para entrar a un mausoleo.

—Lo siento… —comenzó a decir Nabinger, pero Turcotte dio un paso al frente.

—Hay información acerca de los Airlia en el interior del mausoleo —afirmó el hombre.

—Pensé… —comenzó a decir Nabinger, pero Turcotte lo volvió a interrumpir.

—Estos hombres están arriesgando su vida para ayudarnos —le dijo a Nabinger—. Lo menos que podemos hacer es decirles la verdad.

—Claro, yo no tengo problema, pero la reina de hielo que está en la otra sala no va a estar muy complacida —acotó Nabinger.

—El profesor —continuó Turcotte— es el especialista más reconocido tanto en el lenguaje de la runa superior como en los Airlia.

—Ey —intervino uno de los soldados jóvenes—. Usted es el muchacho que hizo contacto con el ordenador guardián, ¿no?

—Sí, es él —dijo Turcotte—. Pero ahora nos tiene que explicar cómo tiene pensado meternos en la tumba.

Harker se volvió y se dirigió a una de las carteleras de corcho.

—Esta es la zona de operaciones —dijo.

Turcotte se sintió impresionado con la calidad de las imágenes del Aurora. Parecía como si hubieran sido tomadas con un zoom desde un avión a menos de cien metros. Turcotte volvió a preguntarse quién estaba detrás de eso. Zandra dijo que era la CIA, pero ninguno de los contactos que había tenido Turcotte con ese organismo había demostrado la eficiencia de Zandra.

—Mi hombre de inteligencia, el sargento Brooks, está trabajando en la situación del enemigo en las cercanías del objetivo —dijo Harker, sacándolo de sus pensamientos—. Tenemos mucha información que estamos tratando de procesar en datos útiles.

Harker echó una mirada a la puerta cerrada y luego se volvió a Turcotte y Nabinger. De forma instintiva, Turcotte sabía lo que le preocupaba al oficial técnico; eso mismo le perturbaría a él si estuviera en su lugar.

—Escuche, estamos todos en la misma situación —le dijo Turcotte—. Yo estoy al mando, pero lo único que significa eso es que esta misión es mi responsabilidad, jefe. Usted comanda el equipo y yo seguiré su plan para entrar y salir de allí.

El oficial pareció relajarse un poco. Señaló a alguien en la habitación.

—Allí está Chase, nuestro especialista en comunicaciones. Se ha coordinado con Zandra, o como sea que se llame, para establecer los formatos de mensaje, los códigos que se deben utilizar y los equipos. Usaremos SATCOM y tendremos acceso ilimitado. Llevaremos dos equipos. Chase tendrá uno y yo tendré el otro.

Chase tenía el pelo corto castaño claro y un rostro colorado. Le sobraban unos kilos y tenía brazos fornidos, estaba enrollando con cuidado varios cables, con toda la dedicación que una madre tendría con su recién nacido.

—Tenemos equipos de FM para cada uno, para la comunicación entre los integrantes del equipo —continuó Harker—. Micrófonos de garganta activados por voz y auriculares. Chase se encargará de entregaros el vuestro.

El hombre se dirigió hacia otra mesa.

—Pressler es nuestro paramédico. Ha hecho el perfil médico de la zona de operaciones, pero no pensamos pasar allí demasiado tiempo como para que la flora o la fauna nativas, o las enfermedades locales sean un problema. Nos preocupan más los problemas médicos causados por la mano del hombre, como las balas. Lleva una mochila M-3 con insumos médicos de emergencia. También me gustaría que os ajustaran dos bolsas de administración endovenosa en un chaleco dentro de la camisa; todos las llevamos. Una contiene expansor plasmático; la otra, glucosa. Pueden salvarnos el culo en caso de shock.

Turcotte asintió. Se daba cuenta de que Nabinger y Duncan no entendían ni la mitad de lo que el corpulento Boina Verde les decía, pero Turcotte no pensaba dejar que el profesor se alejara de él en toda la misión y Duncan solo tenía que preocuparse de lo que sucediera allí mismo.

Por primera vez en mucho, mucho tiempo, Turcotte se sintió en su salsa. Aunque lo habían incorporado a la fuerzas de seguridad de Nightscape, que trabajaba en el Área 51 y estaba al tanto de sus operaciones, había sentido que no pertenecía a ese lugar. Pero comprendía a esos hombres y entendía su modo de trabajar.

—¿Cuál es la amenaza? —preguntó.

—No se ve bien —respondió Harker—. El ELP, el Ejército de Liberación Popular, tiene varias unidades desplegadas en nuestra zona de operación. Parece que hubo disparos de armas de fuego entre el ELP y las facciones musulmanas. Además, esa mujer, Zandra, nos dijo que las personas que debemos encontrar están encerradas en el interior del mausoleo, así que las cosas parecen bastante jodidas en nuestra zona de operación.

Harker señaló un punto en el lateral de la montaña mausoleo.

—Esta es la única entrada que conocemos. Como podéis ver, el ELP ha aparcado un par de vehículos aquí, en el patio, y un soldado con metralleta aquí, en esta ladera, justo encima de la entrada.

—¿Cómo piensa meternos allí? —quiso saber Turcotte.

—En dos etapas —afirmó Harker—. Primero, mis francotiradores neutralizarán la posición de la metralleta. Luego, seguirán disparando hasta que se den cuenta de que estamos allí. Entonces, entraremos los demás y mataremos a los que queden vivos en la entrada. Luego, mi ingeniero, Howes, tendrá cargas de explosivos listas para volar las puertas y entrar.

—¿Qué armas lleváis? —preguntó Turcotte.

—Dos rifles de precisión Haskins 50 con MP5-SD3 como arma personal. Dos metralletas ligeras automáticas para incrementar la potencia de fuego y dos M-203 para fuego indirecto. Puede pedirle lo que sea a su amiga Zandra. Nos ha dado todo lo que pedimos, hasta algunas joyitas de prueba que mi especialista en ingeniería solo vio en publicaciones.

—De acuerdo —afirmó Turcotte—. ¿Cómo nos infiltraremos?

—Saltaremos de un MC-130 a cuatrocientos pies —afirmó Harker.

—¡Cuatrocientos metros! —Nabinger habló por primera vez—. Pensé que serían quinientos.

Harker lanzó una carcajada que sonó como cantos rodados que chocaban entre sí.

—Cuatrocientos, quinientos, da lo mismo. En realidad, tendremos suerte si el piloto sube por encima de trescientos pies para que saltemos. Querrá volar lo más bajo posible para que no lo detecten los radares chinos.

Al ver que Nabinger empalidecía, Harker le dio una palmada en el hombro.

—No se asuste, profe, se nos ha ocurrido algo que le permitirá aterrizar con suavidad. —Los condujo a otra fotografía del mausoleo y del terreno circundante. Dio unos golpecitos a la foto—. Ahí saltaremos.

El dedo señalaba un pequeño lago ubicado a unos dos kilómetros del mausoleo, del mismo lado de la entrada. Turcotte sabía lo que había querido decir Harker acerca de un aterrizaje suave, aunque también sabía que saltar en paracaídas de noche sobre un cuerpo de agua presentaba una desventaja.

—El MC-130 vuela con un sistema de navegación a través de las imágenes de radar reflejadas —explicó Turcotte a Duncan y a Nabinger—. La superficie lisa del lago da una marca muy amplia que para el avión es muy sencillo encontrar, y eso es bueno. Además, podemos mirar antes de saltar para verificar que estamos en el lugar adecuado.

—Lo felicito si es así —afirmó Harker.

Turcotte sabía lo que quería decir el otro hombre. Todos los que habían pertenecido a las Fuerzas Especiales habían participado en saltos desde un MC-130 en los que aterrizaron a kilómetros de la zona de salto planificada.

Turcotte dio una palmada a Nabinger en la espalda.

—No se tendrá que preocupar por aprender a caer, ni por romperse una pierna.

—No, solo por no ahogarme —masculló Nabinger.

Turcotte pensó que lo mejor sería evitar ese tema por el momento.

—¿Y qué hay de la evacuación? ¿Tuvisteis tiempo de pensar en ello?

Harker se rascó la mandíbula.

—Bueno, eso es otra historia. Hay muchos lugares que podemos usar como ZE.

—¿ZE? —quiso saber Duncan.

—Zonas de evacuación donde nos recogerán los helicópteros —explicó Turcotte.

—Como dije —continuó Harker—, hay muchas zonas posibles de evacuación. Lo que me preocupa, sin embargo, es que la orden indicaba que nos recogerían dos MH-60. Bueno, puede que yo no sea el tipo más astuto del mundo, pero sé un poco acerca del Black Hawk. Sé que no tiene la autonomía, incluso con tanques externos, como para llegar desde aquí hasta el blanco y de vuelta. Siento un poco de curiosidad por saber cómo creen que lo lograrán y quién está a cargo de esa misión.

—Quizá repondrán el combustible en el vuelo —sugirió Turcotte—. Algunos de los Black Hawks modificados especialmente para la Fuerza Especial 160 tienen esa capacidad.

—Sí, es posible que los helicópteros tengan esa capacidad —acotó Harker—, pero dudo mucho que la Fuerza Aérea ponga uno de sus cisternas en espacio aéreo chino.

—Hablaré con Zandra al respecto, a ver si me da más información —observó Lisa Duncan.

—Bueno, si la Fuerza Aérea nos lleva al lugar indicado —afirmó Harker—, yo os meteré en esa tumba.

Turcotte, Duncan y Nabinger miraron las imágenes y los mapas de la montaña de Qianling.

—Es grande —observó Turcotte—. ¿Tiene idea de cuánto se extiende por debajo de la tierra? —le preguntó a Nabinger.

—Ninguna. Por lo que sé, nadie ha entrado desde que fue sellada.

—Fantástico —observó Turcotte.

Una voz femenina los interrumpió. Zandra había entrado mientras hablaban.

—Vuestros equipos están listos y el avión está aterrizando, así que os sugiero que os pongáis en marcha.

Cuando abandonaron la sala, Nabinger sacudió la cabeza y habló en voz baja para que solo lo oyeran Turcotte y Duncan.

—Sabéis, esto es un poco extraño, ¿no os parece?

—¿El qué? —preguntó Turcotte.

—Bueno, aquí estamos, usando la mejor tecnología disponible para meternos en una tumba ancestral en China e intentar descubrir algo acerca de los Airlia. Quizá, Kelly tenía razón. Si no podemos ponernos de acuerdo con el gobierno chino para que nos deje echar un vistazo sin tener que infiltrarnos a escondidas, puede que no estemos tan listos como Aspasia cree.

—No hay duda de que la humanidad no está lo suficientemente unida como para comunicarse con una raza alienígena avanzada —respondió Turcotte—. Pero no es eso lo que me preocupa.

—¿Qué te preocupa entonces? —intervino Duncan.

—Lo que me preocupa —afirmó Turcotte— es si la humanidad puede solucionar sus putas diferencias como para luchar contra una raza alienígena avanzada, llegado el caso.

—Todos vosotros, menos Ki, quedaos aquí —ordenó Che Lu—. Él y yo volveremos por donde vinimos y probaremos el pasadizo de la derecha.

Habían cogido el pasadizo de la izquierda unos ochocientos metros después del túnel por donde llegaba la luz solar, solo para descubrir que terminaba abruptamente en una pared de piedra. Los estudiantes se sintieron decepcionados, pero Che Lu sabía que lo último que debía hacer era dejarse vencer por esa sensación. Los hizo dar la vuelta y los condujo de regreso al haz de luz.

—Si encontramos algo, enviaré a Ki de regreso —afirmó, pues no quería que los demás estuvieran arrinconándose a sus espaldas mientras recorría el túnel en más profundidad. Sabía que era cuestión de tiempo que uno o más de los jóvenes estudiantes cediera a sus miedos y se convirtiera en un estorbo. Al menos la luz solar los reconfortaría un poco, aunque sabía que pronto caería la noche.

Cogió el palo de bambú y las linternas, solo les dejó una. Se marchó con Ki por el camino por el que habían llegado, con la luz apagada para conservarla. Tan solo usaba el palo para buscar la intersección en la pared, dado que ya habían pasado por allí y sabían que no había peligro.

—Hemos perdido cien metros en las últimas dos horas —informó Tennyson. Su voz reverberó en todo el interior atestado del Greywolf.

—Mantén la vista en el medidor y dime si perdemos más. —El comandante Downing no estaba preocupado por la profundidad en ese instante. El aire del interior del sumergible se estaba condensando, lo que contribuía al frío que se filtraba del exterior. Tenía la calefacción a batería apagada, para conservar energía y evitar que los cazas Fu reaccionaran a cualquier indicio de energía, pero sabía que no podía hacerlo indefinidamente sin que el aire se volviera tan frío en el interior del artefacto que ellos sufrieran de hipotermia.

Downing giró la cabeza y miró hacia el pequeño portal por el que veían el agua oscura. No sucedió nada durante cinco minutos, luego, justo a tiempo, uno de los cazas Fu pasó a gran velocidad. El destello de la máquina fue la única fuente de luz, además de las dos luces de emergencia del interior del sumergible.

—Mierda —musitó Tennyson, mirando por encima del hombro—. ¿Qué creéis que están haciendo esos submarinos de ataque?

—Esperan, como nosotros —dijo Downing—. Los cazas Fu harán algo, o se marcharán.

—¿Así que estamos esperando a ver qué hacen esas cosas? —afirmó Emory.

—En realidad —dijo Downing—, creo que todos estamos esperando que Aspasia despierte y resuelva todo este embrollo.

19

Los integrantes del equipo de las Fuerzas Especiales y los dos agregados terminaron de cargar sus mochilas en el suelo del MC-130 y se sentaron a lo largo del lado derecho del avión en los asientos de red ubicados en el compartimiento de carga. A los ojos de Turcotte, el equipo parecía un grupo de focas fuera del agua, porque todos llevaban un traje seco encima de sus uniformes camuflados.

Con las prisas de subir al avión, Turcotte no tuvo oportunidad de hablar con Duncan a solas. Solo se había despedido apresuradamente y ella le había deseado buena suerte. Luego subió a la escotilla del avión y quedaron aislados del resto del mundo. Los motores de turbo propulsión cobraron vida. Turcotte se sintió un poco fuera de lugar y sacudió la cabeza como para quitarse los pensamientos irrelevantes de la mente y concentrarse en la tarea pendiente.

Turcotte había fijado varios puntos de referencia en ruta a la zona de lanzamiento. El instructor de carga que se encontraba en la parte trasera del avión le transmitiría el número de punto de referencia que le pasaban desde la cabina cuando atravesaran uno, para que se mantuviera orientado con respecto a su ubicación. En el punto de referencia uno, en el que la aeronave perdía altitud y se dirigía hacia la costa de China, Turcotte le pediría al equipo que comenzara la colocación de los paracaídas. El último punto era a seis minutos de la zona de lanzamiento, donde Turcotte comenzaría a dar las instrucciones de salto.

Turcotte echó una mirada a Nabinger, que parecía bastante incómodo vestido con el traje seco. El profesor probablemente estuviera lamentando su entusiasmo con respecto a ese viaje a Qianling y a lo que podrían encontrar en el mausoleo. Turcotte sabía que Nabinger se lamentaría aún más cuando el avión comenzara a volar a poca altura por el espacio aéreo chino. Pressler, el paramédico, comenzó a pasar pastillas de Dramamine a quienes las necesitaban. Turcotte sabía que el fármaco ayudaría a disminuir la sensación de mareo que solía causar el vuelo del MC-130. Se aseguró de que Nabinger tomara un comprimido.

Duncan observó el avión hasta que ya no fue visible. Luego, volvió hacia el centro de operaciones. Miró a Zandra, que hacía unos minutos se encontraba inclinada sobre la consola de comunicaciones. Cuando se acercó a la mujer, Zandra terminó de hacer algo y luego se dio vuelta para mirarla.

—Es hora de idear el plan para sacarlos de allí, ¿no le parece? —preguntó Duncan.

Zandra presionó los dedos contra los de la otra mano.

—Sin duda. Ya está hecho.

—¿Quién lo hizo?

—Un organismo responsable —respondió Zandra.

—¿Quién es usted? —quiso saber Duncan.

—Ya le dije…

—No me mienta —la interrumpió Duncan—. He trabajado en Washington el tiempo suficiente como para tener contactos. Usted no es de la CIA. Joder, tiene más influencia que nadie en la CIA. A la agencia le hubiera llevado una semana obtener ese avión de la Fuerza Aérea para la misión, sin hablar de una tonelada de burocracia, pero usted lo trajo hasta aquí con menos de doce horas de aviso y con la autorización de enviarlo hacia el espacio aéreo de China.

—La autorización provino de un decreto presidencial —afirmó Zandra—. Puede verificarlo, si lo desea.

—No de un decreto emitido por el Presidente actual —afirmó Duncan.

—Pero de cualquier modo, mi autoridad proviene de un decreto presidencial —afirmó Zandra—. Y la ley le exige a usted que siga mis órdenes.

—Su ejecución de esta misión no tiene el sello de la CIA, ni de ningún otro organismo gubernamental que yo conozca —afirmó Duncan—. Ni tampoco la operación del valle del Rift.

—¿Me cuestiona porque soy eficiente? —quiso saber Zandra.

—La cuestiono porque quiero saber para quién trabaja en realidad.

—Ya se lo he dicho.

—Lo que quiero —afirmó Duncan, acercándose a la otra mujer— es que esas personas que mandó hacia China vuelvan ilesas. No son prescindibles, ¿entendido?

Zandra no parpadeó ni desvió la mirada.

—Lo entiendo perfectamente.

Che Lu y Ki habían pasado por la intersección de cuatro túneles hacía veinte minutos y habían continuado caminando en línea recta, tomando lo que originalmente fue el túnel de la mano derecha que se internaba en la tumba. Al principio, el túnel avanzaba en línea recta con una leve inclinación hacia abajo, pero ahora doblaba en esquinas amplias, hacia la derecha, luego a la izquierda, luego a la derecha otra vez, y el ángulo de descenso era más marcado, hasta que Che Lu tuvo la sospecha de que se encontraban debajo de la base de la montaña y por debajo de la tierra.

Avanzaban muy despacio, y la tensión era evidente, pues el miedo de encontrar otra trampa pesaba sobre sus hombros. A pesar del miedo, Che Lu no pudo evitar maravillarse ante la extensión y el detalle de construcción del túnel por el que avanzaban. Las paredes y el suelo eran absolutamente lisos y el túnel parecía interminable.

Desde luego, había tenido que volver a evaluar todo el marco de referencia del mausoleo desde que había aparecido el holograma alienígena en el túnel principal. Ese no era un túnel excavado por los chinos antiguos en la roca. Estuvo tan preocupada por la supervivencia que no pensó en eso, pero cuando comenzó a hacerlo, sintió cómo las raíces de sus conocimientos más firmes se sacudían ante la incertidumbre.

¿Qué certezas tenía ahora? ¿Cuál era la verdadera historia de su pueblo y de los habitantes de la Tierra?

—¡Allí! —susurró Ki, deteniéndose de repente. El túnel se ensanchaba más adelante y se convertía en un recinto. La luz de la linterna no llegaba a iluminar las paredes, el final o el techo. Ki miró hacia la anciana—. ¿Y ahora qué, madre-profesora?

—Entramos y seguimos la pared de la izquierda para no perdernos.

Pero eso no fue necesario, porque ni bien dieron un paso hacia el recinto, apareció un destello tenue por encima de sus cabezas. Los dos retrocedieron instintivamente, atemorizados, pero la luz se apagó.

—Ah —susurró Che Lu. Estaba cansada de los juegos de la tumba. Dio varios pasos en dirección al recinto. La luz volvió a encenderse, y se hizo más intensa con cada segundo que pasaba. Pronto parecía como si hubiera salido un pequeño sol en lo alto.

Che Lu volvió la cabeza, contemplando la magnitud de lo que la rodeaba. Después de tanto tiempo limitada al espacio confinado de la luz que proyectaba la linterna, lo que vio ante sus ojos la dejó sin aliento.

Estaba en el interior de una caverna gigante. Había vigas de metal que emergían de la pared más cercana y desaparecían en lo alto, curvándose para seguir el techo abovedado que, supuso, descendía en el otro extremo, que no era fácil de ver porque había obstáculos en el medio. Desde luego, los Airlia no habían confiado en que la roca soportara el peso sin un soporte adicional. Había diversos objetos de gran tamaño en el suelo, pero su propósito no resultaba claro. La mayoría eran rectángulos negros que variaban en tamaño, desde un metro de alto hasta uno que tenía más de cien metros de largo y sesenta de alto. Había objetos con otras formas esparcidos por doquier. Según los cálculos de Che Lu, la pared del fondo se encontraba a más de dos kilómetros de distancia.

En el extremo izquierdo apareció una luz verde intensa que era más brillante que la del techo. Sin poder determinar la escala de la luz, Che Lu no tenía idea de a qué distancia se encontraba, pero estimó que serían unos ochocientos metros.

—¿Qué es? —susurró Ki.

Che Lu sentía la misma necesidad de hablar en susurros, abrumada por las dimensiones de la caverna. El lugar daba la impresión de ser antiguo y estar abandonado, y parecía que una fina capa de polvo cubría el suelo, que era de la misma roca lisa que el resto del túnel.

—No lo sé —respondió Che Lu.

—¿Es una tumba? —afirmó Ki.

—No. —Che Lu se dio cuenta de que su alumno aún no había comprendido todo lo que habían experimentado—. Tampoco es de origen humano.

—¡Ah! —gritó Ki y dio un paso atrás cuando apareció un círculo rojo delante de ellos. Che Lu se quedó donde estaba, pues reconoció el comienzo de un holograma. Pronto la figura cobró forma frente a ellos; era la misma que los recibió en el pasillo. Habló durante varios minutos con el mismo tono de voz musical, en ocasiones señalando distintas partes de la sala; luego desapareció.

—Volvamos —sugirió Ki.

Che Lu lo miró con curiosidad.

—¿Adónde quieres volver?

—Allí, adonde están los demás.

—¿Y luego? —preguntó la anciana—. ¿Esperamos la muerte? —Señaló en la dirección en la que la figura también les había señalado varias veces: de donde provenía la luz verde intensa—. Vamos para allá. —Comenzó a caminar, ni siquiera esperando para ver si Ki la seguía. Ahora había perdido el miedo. El mensaje esta vez era diferente del anterior, podía sentirlo. El primero fue una advertencia, pero este, bueno, no estaba segura de qué era, pero no fue una advertencia. No se preocupó por el palo de bambú.

Caminó entre los objetos, algunos de los cuales emitían un zumbido que parecía de energía.

—¡Mire! —exclamó Ki.

Che Lu miró en la dirección que el chico le señalaba. Había tres hombres que se movían entre varios objetos de gran tamaño, a unos cuatrocientos metros de distancia. Se acercaban a ellos.

Por instinto, Che Lu aferró a Ki y lo obligó a retroceder. Ahora los hombres no se veían, estaban detrás de algún objeto. Che Lu inhaló profundamente.

Ki había sacado una pequeña navaja del cinto y la aferraba con los nudillos blancos de la tensión.

—Guárdala —le ordenó Che Lu con brusquedad.

—Pero…

Che Lu había observado que las siluetas estaban armadas con AK-74. Lentamente, Che Lu miró más allá del borde de la siguiente máquina, con Ki detrás de ella. Al mirar hacia delante, pudo ver a unos setenta metros a uno de los hombres detenido contra la luz verde.

¿Dónde estaban los otros dos?, pensó Che Lu. Sus instintos se estremecieron. Se dio la vuelta y se quedó inmóvil, pues estaba frente a dos AK-74. Che Lu desvió la mirada hacia quienes las sostenían; no eran chinos, eso seguro. Al relacionar las armas con los trajes camuflados, pudo adivinar su procedencia.

—Por favor, no disparéis —imploró Che Lu en ruso.

El hombre más alto respondió en un chino mandarín perfecto.

—¿Quiénes sois?

—Yo soy la profesora Che Lu de la Universidad de Beijing. ¿Y usted?

—Coronel Kostanov de la República Rusa. ¿Cómo entraron?

—Volamos la entrada.

Kostanov enarcó una ceja.

—¿Quedó abierta?

—No, el ejército nos dejó encerrados. Quedamos atrapados.

Kostanov sonrió, revelando sus dientes parejos.

—Ah, entonces se unirán a mí y mi equipo, ¿no es así, profesora? Es usted muy valiente, o muy tonta por haber entrado aquí tan mal equipada. ¿O quizá sabe algo sobre todo esto —describió un amplio arco con el arma en la mano— que nosotros desconocemos?

Che Lu se encogió de hombros.

—Lo que creía saber acerca de este mausoleo obviamente no es cierto, de modo que no creo saber nada que ustedes no sepan. Pero me parece algo curioso —afirmó Che Lu— encontrarme unos rusos en el interior de uno de los sitios arqueológicos ancestrales de la China.

—Eso es lo menos extraño que ha encontrado aquí —observó Kostanov. Se encogió de hombros—. Me imagino que debería matarlos y seguir con mi misión. Desafortunadamente, como no puedo hacer esto último, creo que no haré lo primero, al menos por el momento.

—¿Por qué están aquí? —exigió saber Che Lu.

Kostanov bajó el arma y abarcó el recinto con un gesto de la mano libre.

—¿Tiene que preguntarlo?

—¿Cómo sabían que esto estaba aquí?

—La escritura en runa superior —respondió con simpleza—. No somos tan idiotas. Podemos leer un poco de ese lenguaje. Más ahora que el profesor Nabinger ha dado a conocer algunos de sus hallazgos.

—¿Cómo entraron? —preguntó la anciana.

—Por un túnel lateral que conduce directamente a este recinto. —Kostanov señaló el lado del recinto opuesto a la dirección por la que habían llegado Che Lu y Ki—. ¿Ustedes llegaron desde allí? —preguntó, señalando en dirección al túnel por donde habían venido.

—Sí.

—Cerraron esa salida ayer —afirmó Kostanov.

—¿Ustedes tampoco han podido salir? —Che Lu tenía que hacer la pregunta, aunque conocía la respuesta y ahora sabía por qué estaba allí el ejército, y por qué le habían cerrado las puertas tan deprisa.

—No, al menos no por donde vinimos —respondió Kostanov—. Subimos hasta la puerta, pero estaba cerrada desde afuera, como ya sabíamos. El otro túnel no nos condujo a ningún lado… —Su voz se fue perdiendo.

—Y el túnel principal hacia abajo, ¿intentaron por allí también?

Kostanov asintió.

—Perdí a uno de mis hombres allí.

Che Lu señaló hacia adelante.

—¿Y la luz verde?

—Una sala de control de algún tipo —respondió Kostanov. Sonrió—. No fuimos tan tontos, ni estuvimos tan desesperados, como para comenzar a apretar botones al azar, sin saber para qué son. Al menos, no todavía —agregó.

—¿Hace cuánto están aquí? —preguntó Che Lu.

—Tres días. Estaba oscuro cuando entramos. No se movía nada. Pero hace dos días, se encendieron los botones de la sala de control; y las de este recinto cuando ustedes entraron. ¿Tal vez tuvieron algo que ver con eso?

—Ojalá fuera así —respondió Che Lu—, pues eso implicaría que sé cómo salir de aquí.

—¿Hace cuánto están aquí? —preguntó Kostanov.

—Entramos hace menos de un día.

—No están tan bien provistos como nosotros —observó el ruso—, pero nosotros hemos llegado a su nivel ahora, pues ya no tenemos ni alimentos ni agua.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Che Lu.

—No lo sé —respondió Kostanov—. No hemos podido abrir ninguno de los contenedores. Algunos parecen tener máquinas en funcionamiento. Otros están silenciosos. —Se encogió de hombros debajo del uniforme camuflado—. Sé tanto como usted.

Che Lu señaló.

—A ver esa sala de control.

20

Dentro de la cámara de Marte, el programa se ejecutaba sin problemas. Con una suave expulsión de aire, el interior de la cámara se ecualizó con la presión en el interior de una de las criptas. El último material que recubría el cuerpo había desaparecido.

Tras un parpadeo, unos ojos de color rojo intenso se abrieron y se clavaron en el techo del recinto. Una mano de seis dedos se extendió y se aferró al borde del receptáculo, luego los músculos se tensaron y el torso emergió. La alienígena miró a su alrededor, su mirada se posó sobre las demás criptas silenciosas. Luego recordó: ella era la primera. El programa la esperaría antes de despertar por completo a los otros del rango superior. Ella debía asegurarse de que lo hiciera en el momento oportuno.

En Nueva York, se oyó un suspiro colectivo de alivio del personal de la UNAOC cuando llegó un mensaje nuevo del ordenador guardián dos de Marte y comenzó a transcribirse en la pantalla, ubicada al frente de la sala de conferencias. El alivio se transformó en un entusiasmo que por poco rayaba la histeria cuando se descifró la última parte del mensaje.

DISCULPAS

POR DESCARGA DE ENERGÍA

QUE CAUSÓ

DESPERFECTO EN VUESTRO

ORBITADOR

FUE ACCIDENTAL

TODOS LOS SISTEMAS

FUNCIONAN AQUÍ

SALDREMOS DE ESTE PLANETA

LLEGAREMOS AL VUESTRO

PRONTO

ATERRIZAREMOS EN VUESTRO PLANETA

EN DOS DE VUESTRAS ROTACIONES

POR FAVOR, INDICAD UBICACIÓN

DE ATERRIZAJE

ASPASIA

Peter Sterling se puso de pie y se dirigió al resto de los presentes.

—La Tierra tiene cuarenta y ocho horas para preparar la recepción.

En las instalaciones del Cubo, Kelly Reynolds estudiaba los informes de inteligencia enviados a través de Quinn desde distintas ubicaciones del planeta. Estaban sucediendo muchas cosas, y más sucederían en los próximos dos días.

La impresión era que el entusiasmo de los integrantes de la UNAOC reflejaba la algarabía que estalló en todos los rincones del planeta al enterarse de que los extraterrestres llegarían a la Tierra en cuarenta y ocho horas.

Kelly pensaba que, en general, el entusiasmo era algo positivo. La historia de la batalla que Aspasia había librado con los rebeldes hacía cinco milenios, tal como la había transmitido el ordenador guardián uno a Peter Nabinger, se había filtrado hasta el rincón más remoto del planeta. Se gestó la esperanza en el corazón y la mente de la amplia mayoría de la población mundial de que pronto habría avances tecnológicos que pondrían fin a las guerras, las hambrunas, las enfermedades, la contaminación y los demás problemas que azotaban la faz del planeta.

Los aislacionistas se prepararon para organizar protestas, pero Kelly sabía que estaban luchando contra lo inevitable, porque no había nada que pudieran hacer para detener la ola de anticipación. De todos modos, Kelly sabía que no todo eran buenas noticias. A veces, la raza humana la hacía querer arrancarse los pelos. Algunos consideraban que las siguientes cuarenta y ocho horas eran cruciales. Muchos seres humanos, que leían entre líneas, creían que los Airlia ayudarían a las Naciones Unidas a imponer la paz en el planeta, y dado que el estado actual de las cosas resultaba inaceptable para determinados grupos, se alzaban en revueltas, actos terroristas y se sublevaban para tomar todo lo que pudieran antes de que imperara el status quo.

Algunos de esos acontecimientos resultaban evidentes para Kelly Reynolds y para los especialistas de inteligencia. En Medio Oriente habría insurgencias en los Territorios Ocupados. Según la CIA, Irak se estaba preparando para lanzar otro ataque sobre Kuwait, uno que sin duda sería aplastado por el poder aéreo de los Estados Unidos y sus aliados desde los portaaviones situados en el Golfo y los aeródromos de Arabia Saudita. Varias religiones étnicas de Rusia también se levantarían en rebelión y, según los analistas, la respuesta más probable desde Moscú sería sacar a sus tropas de las zonas y esperar a ver qué traería la llegada de los Airlia.

En América Central y América del Sur, estaba a punto de estallar la revolución en varios países. En los Estados Unidos, había varios grupos de milicia de derecha que se preparaban para realizar actos de terrorismo, protestando por la participación de los Estados Unidos en las Naciones Unidas y en la UNAOC. El FBI y la ATF ya se estaban preparando para sofocar dichos actos.

Algo que resultaba de mayor interés para Kelly era que, en China, la minoría musulmana del oeste, perseguida desde hacía tiempo, ya había capturado varios depósitos de armas y, con la ayuda de las unidades de operaciones especiales taiwanesas, se había sublevado contra el gobierno central en Beijing mientras los buques de guerra taiwaneses se paseaban cerca del puerto de Hong Kong, levantando especulaciones de que Taiwán podría intentar un ataque a la antigua colonia. Kelly sabía por los análisis que leyó que el pequeño estado nunca podría capturar y mantener el control de Hong Kong, pero algunos agentes en esa parte del mundo informaban que la meta que en realidad perseguía Taiwán era la destrucción de la mayor parte de la nueva economía de China.

China. La mirada de Kelly se centró en esa palabra. ¿Qué estaba pasando allí? ¿Qué había en la maldita tumba? Ahora que había un plazo determinado para la llegada de Aspasia, su anticipación aumentaba hasta casi convertirse en ansiedad. Ahora sabía que no había nada que pudiera hacer para detener la misión, pero podía rezar para que saliera bien, y lo hizo con todo su corazón. Rezó por que los Airlia llegaran y encontraran un planeta unido.

Turcotte sintió el leve cambio de presión en el aire cuando el avión descendió rápidamente. Se desabrochó el cinturón de seguridad y caminó por el avión. Inclinándose sobre Harker, hizo un gesto y gritó al oído del líder del equipo.

—Ya es hora.

Mientras Harker comenzaba a avisar a los integrantes del equipo, Turcotte dio un golpecito a Nabinger en el hombro y señaló la parte trasera del avión. Turcotte desató las tiras de carga que sostenían los paracaídas y las mochilas. Él y Harker pasaron los paracaídas a los hombres, uno principal y uno de reserva.

Turcotte y Nabinger se ayudaron mutuamente a colocarse el equipo. Turcotte fue primero, pasando el arnés del paracaídas principal por sobre los hombros y colocándolo en la espalda. Luego, metió la mano por entre sus piernas mientras le indicaba a Nabinger que le alcanzara una de las tiras.

Turcotte cerró los ganchos y se aseguró de que estuviera en su lugar. Luego se puso de cuclillas y ajustó las dos tiras de las piernas hacia abajo, hasta donde llegaran. La metralleta que Zandra le había dado colgaba boca abajo de su hombro izquierdo. Turcotte armó el de reserva sobre el estómago, ajustándolo a las anillas «d» al frente del arnés. Le pasó la tira de la cintura a Nabinger y le indicó que la pasara por encima del subfusil y a través de las dos tiras ubicadas en la parte posterior del paracaídas de reserva. Luego Turcotte lo ajustó bien del lado derecho, asegurándose de que tuviera un pliegue de liberación rápida en la hebilla.

Turcotte apoyó la pequeña mochila en el asiento de red y colocó el paracaídas de reserva encima mientras enganchaba las dos tiras de ajuste a las mismas anillas «d» al que estaba sujeto el paracaídas de reserva. A Turcotte le gustaba que la mochila estuviera bien ajustada para evitar que se moviera y le golpeara en la cara cuando saltara. Luego, ajustó la cuerda de descenso de la mochila a la anilla «d» izquierda.

Turcotte hizo una señal a Harker, que giró para pasar rápidamente las manos por el equipo de Turcotte, comenzando por la cabeza, luego por el frente y finalmente por la parte de atrás, nuevamente de arriba a abajo. Nunca dejó que sus manos estuvieran frente a sus ojos en su metódico análisis del equipo.

Harker soltó el gancho de la línea estática de su ubicación en la parte trasera del paracaídas y pasó la línea estática por encima del hombro izquierdo de Turcotte. Unió el gancho a la manija del paracaídas de reserva, donde Turcotte podía llegar para engancharse al cable de la línea estática cuando fuera el momento.

Cuando terminó, Harker le dio una palmada en el trasero e hizo una señal afirmativa que le indicaba que estaba listo. Luego, Turcotte ayudó a Nabinger a prepararse y el instructor de salto inspeccionó el equipo del profesor, que no podía ocultar su nerviosismo. Colocó el paracaídas al profesor, luego puso aletas en la cintura de su paracaídas.

—Está listo para saltar —le dijo al profesor.

—Eso me deja más tranquilo —afirmó Nabinger.

—¿Se está arrepintiendo? —preguntó Turcotte—. Puede permanecer a bordo y regresar si lo prefiere.

—No; iré. Tengo que ver esto. Solamente desearía que hubiéramos elegido una vía de transporte más cómoda.

—Venga —dijo Turcotte—. Esto es lo más divertido que se puede hacer sin quitarse los pantalones.

—Debo decir que no estoy para nada de acuerdo con esa afirmación —respondió Nabinger, dejándose caer en el asiento.

Che Lu miró a su alrededor, esperando que sus ojos se adaptaran al destello verdoso que emitían los diversos paneles de control. Llegaban un poco más que a la cintura y eran de color negro, con una superficie verde brillante cubierta por inscripciones en runa superior.

—Como le dije —afirmó Kostanov mientras caminaba a su lado—, esta sala estaba completamente a oscuras cuando entramos, pero se encendió hace cuarenta y ocho horas.

—¿No probó ninguno de estos controles?

—Aún no —afirmó Kostanov—. No tenemos idea de para qué sirven.

Che Lu se detuvo en una consola ubicada al frente de la sala, un artefacto negro largo y curvo que estaba dispuesto de modo que daba a la pared de roca. Señaló.

—Parece haber una puerta allí.

El ruso asintió. Había visto la tenue línea que indicaba una abertura en la superficie de la piedra.

—Quizá haya algo en este panel que la abra —sugirió Che Lu.

—Quizá —afirmó Kostanov—. Pero hay demasiados botones y si apretamos el botón incorrecto, quizá terminemos como mi hombre, cortados por la mitad.

—Si tan solo pudiera hablar con Nabinger… —susurró Che Lu, mientras pasaba la mano por las letras en runa superior.

—Mi especialista en comunicaciones no puede transmitir a través de la roca —afirmó Kostanov—. Lo hemos intentado de todas las maneras, pero no obtenemos nada.

Che Lu se volvió hacia él.

—¿Y si tuviera un túnel abierto al cielo?

Kostanov dio un paso hacia la mujer.

—¿Sabe dónde hay una abertura al exterior?

21

El oficial de cargas se inclinó y le gritó algo a Turcotte al oído.

—El piloto desea hablar con usted —aulló por encima del rugido del avión. Le pasó sus auriculares a Turcotte.

La voz del piloto se hizo escuchar desde la cabina.

—Hemos cogido un poco de tráfico de SATCOM de UNAOC. Aspasia envió un mensaje diciendo que aterrizará en la Tierra en dos días.

Turcotte asintió. Luego se inclinó e informó o Nabinger de la situación.

—Dios —exclamó Nabinger—. ¿Dos días? No nos deja mucho tiempo.

—Saldremos de aquí antes de entonces —lo aseguró el capitán.

—Eso espero.

Turcotte miró alrededor. Todos estaban esperando, ansiosos. El vuelo se movía mucho ahora, pues los pilotos estaban usando los sofisticados aparatos electrónicos de la aeronave para evitar que los captaran los radares locales.

Turcotte sudaba debajo del traje seco. Detestaba esperar y aceptar que su destino dependía de las acciones de otras personas. Se sentiría muchísimo mejor cuando estuvieran en tierra firme. Se volvió hacia Nabinger y sonrió. El hombre mayor estaba pálido debajo de la barba oscura, y le corrían gotitas de transpiración por las mejillas.

—Todo saldrá bien —le aseguró Turcotte.

—Usted solo hágame entrar a esa tumba —respondió Nabinger a través de los dientes apretados.

Duncan arrojó el cigarrillo al suelo de cemento del hangar y lo apagó con la punta del zapato. Se acercó a la terminal de comunicaciones y, ansiosa, examinó los registros de mensajes. Se puso rígida cuando vio uno de ellos.

—¿Algo interesante? —le preguntó una voz a sus espaldas.

Duncan se volvió para ver a Zandra que se alzaba por encima de su hombro.

—¿Qué es STAAR?

—¿STAAR?

Duncan le mostró el registro de mensajes.

—Recibió un mensaje hace dos horas de alguien, o algo con ese nombre en clave.

—Y usted nunca ha oído hablar de STAAR y tiene el mayor rango de autorización de seguridad en los Estados Unidos —afirmó Zandra, aunque sus ojos estaban ocultos detrás de las gafas oscuras—. ¿Eso es correcto?

—Correcto —respondió Duncan, con la mandíbula tensa.

—Bueno, doctora, no necesita saberlo.

—Qué mierda… —comenzó a decir Duncan, pero Zandra alzó una mano, interrumpiéndola.

—No empiece. No necesita saber qué es STAAR. Esto la excede a usted; excede a los Estados Unidos.

—Eso está por verse —afirmó Duncan, marchándose en dirección a la puerta.

—¡Espere! —dijo Zandra. La radio estaba emitiendo un sonido agudo.

—¿Qué pasa? —preguntó Duncan mientras la otra mujer se sentaba frente al dispositivo y tecleaba algo.

—Hemos interceptado un mensaje de China —dijo Zandra.

Duncan miró su reloj.

—Aún no pueden haber saltado.

—No lo han hecho —respondió la otra mujer—. Esto proviene de otro lado.

—¿De dónde?

Zandra analizaba la información que le llegaba.

—Parece que la transmisión viene del interior de Qianling.

—¿Qué diablos…? —comenzó a decir Duncan, pero nuevamente fue interrumpida.

—Cierre la boca un minuto y déjeme descifrarlo.

PARA: SECCIÓN CUATRO

DE: GRUEV

ATRAPADOS DENTRO

EL ELP HA CLAUSURADO TODAS LAS SALIDAS

POCAS PROVISIONES

CONTACTO CON PROF. CHE LU

UNIVERSIDAD DE BEIJING

MUCHOS ARTEFACTOS AIRLIA

NECESITAMOS TRADUCCIONES RUNA SUPERIOR

ESPERAMOS INSTRUCCIONES.

—¿Quién es Gruev y qué es la Sección Cuatro? —quiso saber Duncan después de esperar pacientemente a que las palabras aparecieran línea por línea en la pantalla.

—La Sección Cuatro es el equivalente ruso de Majestic-12. Gruev es el nombre en clave de uno de sus hombres.

—Parece estar muy bien informada.

—Así es. Nuestras fuentes de inteligencia me informan que es el líder de un pequeño equipo que entró en la tumba hace varios días. Los rusos no supieron más de ellos después de eso y supusieron que estaban perdidos.

—¿Por qué no nos dijo que alguien de los rusos ya había entrado al mausoleo?

—No necesitabais esa información.

Duncan apretó los dientes.

—Escuche —agregó Zandra—. Se enterará de todo lo que necesite cuando llegue el momento. Mientras tanto, debemos decirle a Turcotte y a su equipo que busquen a Gruev. Pueden trabajar juntos.

—Bueno, al menos ahora sabemos por qué el ELP está sentado encima de la tumba —afirmó Duncan con un tono cargado de sarcasmo.

Turcotte alzó seis dedos.

—¡Seis minutos! —Extendió ambas manos, con las palmas hacia fuera—. ¡Preparados!

Los hombres desabrocharon las correas de seguridad.

Con los dos brazos, Turcotte señaló el equipo sentado en la parte exterior de la nave.

—Personal externo, de pie.

Los integrantes del Equipo 3 se tambalearon un poco por el movimiento del avión hasta ponerse de pie, usando el cable de la línea estática para sostenerse. Turcotte le echó una mano a Nabinger.

Con el dedo índice curvado en el aire para representar los ganchos, Turcotte subió y bajó los brazos.

—¡Enganchaos!

Turcotte observó cómo cada hombre se enganchaba al cable de la línea estática. Como maestro de saltos, Turcotte ya estaba enganchado y se encontraba de frente al equipo mientras gritaba las órdenes. El maestro de cargas se sostenía a la línea estática de Turcotte y trataba de evitar que se cayera, dado que Turcotte usaba las dos manos en una mímica de las instrucciones de salto.

—¡Verificar líneas estáticas!

Turcotte verificó su gancho y siguió la línea estática desde el gancho hasta donde desaparecía por encima del hombro. Luego, hizo lo mismo con la de Nabinger.

—¡Verificar equipo!

Turcotte volvió a controlar su equipo y el de Nabinger, para ver que estuvieran firmes y con todas las conexiones en los arneses. Turcotte se tapó las orejas con las manos.

—¡Silencio para verificar equipo!

El último hombre de la fila, el comandante Harker, dio una palmada en el trasero del hombre que tenía delante, gritando «OK». El grito y la palmada se pasaron de uno a uno hasta llegar a Nabinger. Turcotte le hizo un gesto con el pulgar que indicaba que todo estaba bien.

—¡Todos OK!

—Sí, seguro —masculló Nabinger, apoyándose contra la pared interna del avión.

Lo único que faltaba era la orden de saltar. Turcotte recuperó el control de su línea estática, que hasta ese momento sostenía el maestro de cargas, y se volvió hacia la parte trasera del avión. Esperó que se abriera la escotilla. Se inclinó hacia delante cuando la velocidad disminuyó de doscientos cincuenta nudos a ciento veinticinco.

El maestro de cargas se acercó a Turcotte y puso el índice delante de su cara. Turcotte miró al equipo y exclamó:

—¡Un minuto! —exclamó, y luego se volvió hacia Nabinger para hablarle al oído—. Aguante. Ya casi estamos.

Diez segundos más tarde, Turcotte sintió que sus rodillas cedían cuando el avión subió los doscientos cincuenta pies mínimos necesarios para poder saltar en paracaídas. De repente, el nivel de ruido aumentó cuando se abrió una rendija en la escotilla y esta comenzó a abrirse lentamente. Cuando la rampa quedó abierta, Turcotte se encontró mirando la oscuridad de la noche. El viento azotaba la cola del avión y el sonido se unía al rugido de los motores.

Turcotte se puso de rodillas, cogió la palanca hidráulica ubicada en el lado izquierdo de la escotilla y miró por encima del borde del avión, parpadeando por el viento. Le llevó unos segundos ubicarse, pero allí estaba, a la luz de la luna, solo a veinte segundos de distancia: el lago. Tenía la forma correcta. Vio una amplia montaña, que debía ser Qianling, hacia la izquierda del lago. No pudo evitar sentirse impresionado. Más de cuatro horas de vuelo a baja altura y ya estaban sobre el objetivo.

Turcotte se puso de pie y gritó por encima del hombro, mientras se acercaba para estar a menos de un metro del borde de la escotilla.

—¡En espera! —Se aseguró de que Nabinger estuviera detrás de él. Podía ver los ojos del profesor, abiertos de par en par.

Turcotte miró la luz roja ubicada encima de la escotilla. Ahora que sabía que estaban bien ubicados sobre la zona de lanzamiento, saltarían ni bien la luz se pusiera verde.

Turcotte se acercó un poco más al borde. Al mirar hacia abajo, pudo ver la orilla principal del lago.

La luz se puso verde.

—¡Fuera! —gritó Turcotte mirando hacia atrás, y luego saltó.

El equipo se adelantó. Nabinger dudó un instante, pero la presión de los seis hombres que estaban detrás de él hizo que diera un paso hacia el borde de la escotilla y saltara hacia el aire.

Un salto a quinientos pies no dejaba tiempo más que para aterrizar. Turcotte solo estaba a doscientos cincuenta pies por encima de la superficie del lago cuando su paracaídas principal terminó de abrirse. Trató de ver dónde estaba Nabinger, pero el impacto del agua pronto volvió a captar su atención cuando cayó debajo de la superficie del lago. La capacidad de flotación natural del aire atrapado en el interior de su traje seco lo hizo salir a la superficie después de un breve momento debajo del agua.

El paracaídas cayó al agua, lejos de él, donde lo había dejado caer el viento. Cuando sintió el peso de sus cinturones de lastre que lo querían hundir, Turcotte rápidamente sacó las aletas que llevaba a la cintura para mover el agua. Rápidamente logró quitarse de encima el arnés del paracaídas. Desató las correas de las piernas, luego soltó el botón de liberación rápida de la cintura. Sacó la bolsa que estaba doblada debajo de las correas y la sujetó, mientras se quitaba las correas de los hombros.

Una vez que se quitó el arnés, Turcotte tiró de las cuerdas del paracaídas. Sostuvo la bolsa con los dientes y usó las manos para meter grandes porciones de paracaídas mojado dentro de ella. Después de un minuto de luchar, Turcotte logró meter la tela dentro de la bolsa y cerrarla. Turcotte se sacó el otro cinturón de lastre que llevaba puesto y, después de adosarlo a las correas del bolso, lo soltó. El paracaídas impregnado en agua y el bolso desaparecieron en las profundidades del agua oscura.

Turcotte se volvió para nadar en la dirección en la que le parecía que se dirigía el avión. Su mochila se arrastraba detrás de él, unida con una cuerda corta. Quería encontrar a Nabinger. De espaldas, comenzó a usar las aletas, miró la brújula de muñeca para confirmar que iba en la dirección correcta, en línea recta a lo largo del acimut que había trazado el avión sobre la zona de salto. En poco tiempo, oyó sonidos de agua sofocados, lo que le indicó que iba en la dirección correcta.

Cuando Nabinger emergió a la superficie después de caer al agua, su paracaídas le cayó encima y el agua lo cubrió. Los dos cinturones de lastre que llevaba le daban una flotabilidad casi neutra y sin las aletas puestas y con el nylon del paracaídas que se le había desplomado encima, le resultaba difícil mantener la cabeza fuera del agua. Cuando Nabinger levantó los brazos para quitarse de encima la tela y poder respirar, el movimiento le desplazó la cabeza debajo del agua. Nabinger entró en pánico rápidamente.

A sesenta centímetros por debajo de la superficie del agua, por un momento estuvo atrapado. El miedo lo hizo luchar con más desesperación, y eso lo enredó más en la tela. Luchó con fuerza y pudo salir a la superficie debajo del velamen. Inhaló una bocanada de aire con desesperación, luego volvió a sumergirse y luchó con el paracaídas, que estaba cada vez más cargado de agua. Recordó que Turcotte le había dicho que un paracaídas solo flotaría durante unos diez minutos antes de empaparse por completo y hundirse. Mientras usaba su única pierna libre para llegar a la superficie e inhalar pequeñas bocanadas de aire, estimó que había estado en el agua durante cinco minutos nada más.

Nabinger se estaba cansando, y el paracaídas comenzaba a pesarle, como si fuera una manta fría y mojada.

Turcotte vio la bengala química que se encendió más adelante. En ese momento, vio a Nabinger, que salpicaba en el agua con los brazos enredados en el paracaídas semisumergido. Turcotte cogió el eje del paracaídas y lo sacó de encima del profesor.

Nabinger escupió agua a borbotones.

—¡Nunca más volveré a hacer eso!

—¿Podrá llegar a la costa? —preguntó Turcotte.

—Sí, coño.

—Suelte los cinturones de lastre y aférrese a mí. No se preocupe, no lo dejaré solo. Tenemos suficiente tiempo.

Turcotte usó la cuerda para atarse a Nabinger. Juntos, nadaron hacia la luz de las bengalas químicas.

Cuando Turcotte llegó a la posición de Harker, todos los integrantes del equipo ya estaban allí. Rápidamente, nadaron hasta la orilla. La montaña de Qianling se alzaba en el cielo delante de sus ojos, como una silueta más oscura contra el cielo nocturno. Tras solo un minuto nadando, el equipo llegó a hacer pie. Rápidamente, descubrieron que la costa no era sólida, pues el lago se convertía en un pantano de bambú. Se pusieron de pie y avanzaron vadeando el terreno pantanoso por doscientos metros, hasta llegar a un parche de tierra firme. Los hombres formaron un perímetro circular. Un hombre comenzó a quitarse el traje seco, mientras el otro preparaba su arma para seguridad. Turcotte ayudó a Nabinger con su equipo al mismo tiempo que se quitaba el traje seco, sabiendo que el tiempo era esencial.

—Vamos —dijo Harker, haciendo señales con las manos y los brazos. El equipo se desperdigó, avanzando, con los visores nocturnos puestos. Turcotte hizo lo propio con las suyas y los encendió. La oscuridad de la noche se convirtió en un campo de visión de color verde intenso. Ayudó a Nabinger a colocarse sus gafas y se apresuraron a seguir al equipo.

—Quédese conmigo —le susurró al profesor.

22

Che Lu no veía nada. Todo estaba negro, incluso cerca del pequeño túnel que conducía al exterior de la tumba. Podía oír algunos ronquidos, al igual que los movimientos nerviosos de los que estaban demasiado tensos como para conciliar el sueño. Sentía la superficie dura de la piedra contra la cadera y mantenía los ojos abiertos en la oscuridad. Había dormido en peores condiciones, pero era más joven entonces. Ahora solo le resultaba irritante e incómodo.

Los rusos habían apuntado su pequeña antena de satélite directamente hacia la abertura y habían enviado un mensaje. Kostanov le explicó que podían emitir un mensaje, pero que pasaría un buen rato hasta que recibieran respuesta, según alguna especie de cronograma que tenía, y no estaba seguro de si la señal se podría transmitir a través de una abertura tan estrecha.

Tampoco sabía de qué podría servir eso. Dudaba de que los rusos fueran a enviar una fuerza de rescate de manera tan notoria, ahora que estaban al tanto de que el ELP sabía que estaban allí y los esperaba afuera. Tampoco estaba demasiado entusiasmada con la idea de unos rusos en el interior de la tumba, o esperando afuera.

Se preguntó qué sucedía en el mundo. ¿Vendrían los Airlia? De ser así, ese mausoleo sin duda jugaría algún papel en sus planes. Por las noticias que había visto, la caverna que albergaba el guardián debajo de la Isla de Pascua era un complejo de tamaño reducido en comparación con la maquinaria que habían encontrado en el recinto principal del mausoleo.

También se preguntó qué había a mayor profundidad, más allá de la pared del extremo más lejano de lo que bautizaron la sala de control. ¿Y qué había al final del corredor protegido por el poderoso haz? Quizá la misma cosa, pero desde otra dirección. O quizá hubiera otros recintos más profundos. ¿Adónde conducía el túnel de luz?

Demasiadas preguntas sin respuesta. Che Lu suspiró. Quizá con la mañana llegaran algunas.

Kelly Reynolds miraba la conferencia de prensa transmitida en vivo desde la sede de las Naciones Unidas en Nueva York con la misma ansiedad que los miles de millones de personas que la observaban en todo el mundo. Se había decidido la ubicación del aterrizaje de Aspasia y el resto de los alienígenas: el centro de la ciudad de Nueva York, en Central Park. El delegado ruso, sorprendentemente, no manifestó muchas objeciones a la decisión.

Reynolds estaba encantada de que su país fuera el anfitrión del primer contacto de los seres humanos con una raza alienígena. Pensó en tomarse un vuelo comercial desde Nevada a Nueva York, pero decidió quedarse donde estaba, pues Nueva York estaría atestada de medios de comunicación. Después de todo, supuso que los Airlia tendrían que enviar a algún representante allí a ver la nave nodriza.

En el JPL, Larry Kincaid había llegado antes de que saliera el sol y estaba sentado frente a su escritorio, comiendo una caja de rosquillas y bebiendo su cuarta taza de café. Había visto la misma transmisión que Reynolds, pero su perspectiva era algo diferente.

—Ni siquiera saben qué coño será lo que aterrizará allí —masculló. Había visto fotografías de la nave nodriza. Si lo que venía tenía ese tamaño, el espacio despejado del Central Park, a pesar de ser muy grande, no podría contenerlo. Aunque, desde luego, los alienígenas podían tener algún tipo de nave de aterrizaje que los hiciera llegar hasta la Tierra.

Estaba a punto de dar un mordisco a una rosquilla cuando la pantalla ubicada al frente de la sala mostró un cambio en la región de Cydonia según le mostraban las imágenes del orbitador Surveyor. El rectángulo del centro del Fuerte estaba cambiando de color en uno de sus lados.

Al principio, Kincaid se quedó perplejo, y luego se dio cuenta de lo que sucedía: se estaba abriendo una cubierta. El rectángulo brillante aumentó de tamaño hasta abarcar todo el cuadrado.

De repente, el cuadrado se inundó de una luz blanca brillante. El ordenador del IMS trató de compensar la luz. Una vez alcanzado el nivel de luz adecuado, dentro del Fuerte se vislumbraron seis naves de color negro.

Kincaid conocía las cifras relativas al Fuerte. Su mente de ingeniero hizo cálculos a toda prisa. Cada nave era de gran tamaño; no tan grandes como la nodriza, pero de todos modos, impresionantes. Y a Kincaid le parecieron de aspecto peligroso. No podía describir la sensación con palabras, pero la forma de las naves, que se asemejaban a aves de rapiña, y el color negro le decían que esas naves no eran lo que parecían, y que no eran similares a la nave nodriza ni a los agitadores.

—Bueno, sabemos cómo vienen —dijo a nadie en particular. Miró a su propio ordenador para verificar el estado del Surveyor. En poco tiempo, tendrían que considerar la idea de retraer el IMS y reorientar el transbordador para que orbitara encima de Cydonia.

Harker alzó el puño para detener al equipo en un pequeño arroyo que conducía a la montaña, que ahora se encontraba a menos de un kilómetro y medio de distancia. Podían ver las luces junto a la montaña allí donde la unidad del ELP custodiaba la entrada al mausoleo.

Turcotte se hincó en una rodilla, dándole una mano a Nabinger. Chase sacó la radio para enviar un informe de ingreso inicial. Apuntó la antena hacia arriba. Adosó un dispositivo de grupo de datos de mensaje digital, o DMDG, a la radio. El DMDG tomaba los datos introducidos, los transcribía a código Morse y luego los colocaba en un carretel de cinta. Cuando se enviaba el mensaje, la cinta se reproducía a muchas veces la velocidad normal, transmitiendo el mensaje en un breve estallido que reducía enormemente las posibilidades de que fuese interceptado. Incluso las transmisiones vía satélite se podían interceptar si eran extensas, o si se enviaban desde las cercanías de un satélite enemigo.

Turcotte sabía que la FOB, en ese caso Zandra, recibiría el mensaje y lo copiaría en una cinta. Al reducir la velocidad de la cinta, se reproduciría en la pantalla del dispositivo DMDG de la FOB.

—Toda suya —le susurró Harker a Turcotte, indicando la radio.

Turcotte se arrodilló junto al aparato y en el leve destello de la pantalla, tecleó los datos del informe de ingreso inicial, informando a Zandra que estaban en tierra, en el lugar correcto, y listos para continuar con la siguiente fase de la operación.

Presionó la tecla «enviar» y el mensaje codificado salió en menos de un segundo.

Esperó, luego parpadeó al ver la respuesta en la pantalla:

ENCONTRAD A CHE LU Y MISIÓN RUSA, NOMBRE CÓDIGO GRUEV, DENTRO DEL MAUSOLEO. ESTÁN ATRAPADOS DENTRO.

—Joder —masculló Turcotte. Tecleó un nuevo mensaje, preguntando por la evacuación.

PUNTO DE EVACUACIÓN EN GRILLA 294837 A 2000 HORAS LOCAL.

—Ojalá nos informaran cómo piensan sacarnos de aquí —afirmó Harker en un susurro.

—¿Dónde está la grilla? —preguntó Turcotte cuando entregó el DMDG a Chase.

Harker tenía una linterna de lente rojo apuntando al mapa; los dos hombres se escondieron debajo de una manta americana.

—Aquí. Un pequeño descampado entre los árboles, al norte del mausoleo, aproximadamente a cuatro kilómetros.

—Debe ser un helicóptero.

—Los helicópteros no pueden llegar aquí con un tanque de combustible desde territorio aliado y llevarnos de regreso.

—Bueno, debemos confiar en que se les haya ocurrido algo.

—No confío en esa perra de Zandra —afirmó Harker.

—Está la doctora Duncan —afirmó Turcotte—. Confío en ella.

Harker se encogió de hombros.

—Si no es de fiar, estamos fritos.

—Es de fiar. ¿Estáis listos, muchachos? —preguntó Turcotte.

—Denos diez minutos.

Turcotte miró hacia el este, pronto saldría el sol.

—Quiero entrar antes de que aclare.

En el puente de mando del USS O’Bannion, el capitán Rakes miraba por encima del hombro de su operador de radar sin poder contener el nerviosismo. Su buque debía pasar por el ojo de una aguja y a Rakes no le gustaba nada la situación. Al norte, el radar marcaba el contorno del extremo meridional de la Península de Liadon, a solo veintidós kilómetros de distancia. Al sur, a aproximadamente la misma escasa distancia, se encontraba la imagen del extremo septentrional de la Península de Shantung. Esos dos relieves de tierra a cada extremo colocaban al O’Bannion en la entrada del Golfo de Chihli, en el extremo noreste del Mar Amarillo, que en realidad parecía un lago, con una sola entrada y una única salida.

El O’Bannion era un destructor de clase Spruance. Estaba armado con misiles crucero Tomahawk y misiles antibuque Harpoon. En la parte posterior, tenía una cubierta de aterrizaje de suficiente tamaño para dos helicópteros. A pesar del armamento y la capacidad aérea, el O’Bannion estaba diseñado para funcionar como parte de una flota de batalla, no solo.

Toda la situación le resultaba incómoda a Rakes. Ningún buque de guerra de los Estados Unidos que él conociera se había acercado tanto a Beijing. Técnicamente, aún se encontraba en aguas internacionales, siempre que mantuviera el territorio chino a diecinueve kilómetros de su buque, pero sabía que esos detalles técnicos no eran muy bien apreciados por los chinos.

Los demás integrantes del grupo del O’Bannion navegaban hacia el suroeste, hacia Hong Kong, para participar en una demostración de fuerza en función del descontento reciente entre Taiwán y China continental. A Rakes le habían ordenado desviarse de su curso hacía menos de doce horas. Siguió las órdenes y enfiló en la dirección opuesta, derecho a la capital china.

Para su destino, lo único que recibió fue un conjunto de coordenadas, 119 grados de longitud y 38 grados, 30 minutos de latitud. El O’Bannion debía permanecer dentro de un círculo de un kilómetro de ese punto en el océano.

Debía dirigirse a esa ubicación y estar listo y preparado para recibir a dos helicópteros y recargarles el combustible, según indicaban las órdenes. Cuando Rakes había pedido más información, le dijeron que no había más. Cuando había protestado por tener que quedarse a la espera, rodeado de aguas territoriales chinas desde casi todos los ángulos, su comandante le informó que nadie le había dicho qué estaba sucediendo tampoco, pero que las órdenes venían desde muy arriba.

—Sí, señor, como usted ordene —masculló Rakes en tono irónico para sí mismo, mientras examinaba el oscuro horizonte con los binoculares.

—¿Disculpe, señor? —le dijo el oficial de vigía.

—No, nada —afirmó Rakes—. No he dicho nada.

El mayor O’Callaghan levantó la nariz del helicóptero y sintió cómo las ruedas del Black Hawk dejaban la tierra. Ascendió a cuatrocientos pies y luego esperó hasta que el otro Black Hawk, con el capitán Putnam en los controles, se deslizó en su posición, a la retaguardia.

Mientras su copiloto actualizaba el dispositivo de navegación Doppler del Black Hawk con su ubicación actual, O’Callaghan presionó hacia adelante el control cíclico y se dirigió rumbo al oeste desde el aeródromo de Camp Casey al norte de Seúl, en Corea del Norte.

O’Callaghan estimaba un vuelo de 3.7 horas hasta el O’Bannion; llegaría a media mañana. Eso les dejaría un poco de tiempo de descanso a bordo del buque antes de tener que salir a completar la misión. Y lo que era más importante, les permitía volar esta parte de la misión con luz de día, lo que les ahorraba el tiempo de visor nocturno para cuando ingresaran en espacio aéreo hostil. Aunque volar a través de la delgada brecha del Golfo de Chihli era flirtear bastante con el espacio aéreo chino. O’Callaghan quería mantener el helicóptero a la menor altura posible para eludir los radares y así evitar que los chinos enviaran aviones a controlarlos.

Una vez que se aseguró de que todo funcionaba correctamente, dejó que su copiloto se encargara de los controles. Se apoyó contra el respaldo de su asiento y cerró los ojos. Pronto necesitaría toda su energía.

23

Había llegado el momento. Los Airlia habían escaneado los bancos de datos y rápidamente se actualizaron respecto a la situación actual. Un largo dedo se extendió y rozó con suavidad varios puntos de la consola de control principal. El programa para la resucitación del primer rango continuó.

Al verificar los sensores, había otro detalle de menor importancia que había que tener en cuenta. La alienígena dio instrucciones al ordenador para que enviara un mensaje a la Tierra.

Larry Kincaid se contuvo para no romper nada cuando recibió la orden de abortar el intento de estabilizar y reorientar la Surveyor. El mensaje que había llegado desde Marte era claro, y la UNAOC le había retransmitido la «petición» de los Airlia de no sobrevolar nuevamente la región.

La UNAOC ya no consideraba que la sonda fuera importante, y no había deseos, en Nueva York ni en ningún lugar del planeta, de contradecir los deseos de los Airlia.

—¿Qué coño debo hacer con la Surveyor? —le preguntó Kincaid a su jefe.

—Me importa un carajo, Larry —afirmó su jefe—. Solamente mantenla lejos de la base Airlia.

—¿No te has preguntado por qué no quieren que echemos un vistazo más de cerca? —insistió Kincaid.

—No. —Al ver la mirada de desagrado de Kincaid, su jefe continuó—. ¿No lo entiendes? Somos dinosaurios en esto, Larry. Cuando lleguen los Airlia con esas naves que poseen, nuestro programa espacial parecerá un manojo de carros tirados a caballo al lado de un coche Indy 500. Las cosas están cambiando y el programa completo estará obsoleto en un día.

—Este es nuestro programa —dijo Kincaid—. ¿Qué te hace pensar que los Airlia estarán tan dispuestos a compartir su tecnología con nosotros?

—Solo haz lo que te dicen. De cualquier modo, la Surveyor ha sido un desastre. Déjalo ya.

Kincaid se pasó la mano por la frente y se mordió los labios para no responder con sarcasmo. Volvió a la sala de control y se sentó. Comenzó a hacer cálculos para ver si podía poner la Surveyor en una órbita estable que no sobrevolara la región de Cydonia. En ese momento, sintió la presencia de alguien más en la habitación. Se volvió. Allí estaba el hombre pálido de cabello cano, de pie, con las gafas oscuras, mirando en dirección a Kincaid. Él le devolvió la mirada, pero no resultaba sencillo ganar un duelo de miradas cuando los ojos de la otra persona estaban ocultos detrás de cristales oscuros.

—¿Qué quiere? —preguntó finalmente Kincaid en tono brusco.

—Estabilice la Surveyor como tenía planificado —le dijo el hombre.

—¿Cómo dice? —Kincaid miró el nivel de autorización en la identificación del hombre. El único nombre que se veía era «Coridan». El nivel de autorización era ST-8. El color púrpura, casi negro, de la identificación mostraba que era el nivel jerárquico más elevado con el que Kincaid tenía que lidiar.

Coridan sostuvo un papel.

—He calculado lo que debe hacer para estabilizar la órbita inmediatamente. Una vez que termine, cierre todo, ponga a dormir el ordenador a bordo y cierre el IMS.

—¿Y luego? —preguntó Kincaid.

—Luego esperamos.

—Me han ordenado abortar —dijo Kincaid—. ¿Por qué debería hacer lo que me dice usted?

—Porque tengo una autorización superior a la suya. —Coridan señaló su identificación—. Y porque no confía en los Airlia, al igual que yo.

Turcotte había visto la muerte de cerca muchas veces en sus años de servicio. Una vez integró un cuerpo antiterrorista de élite en Europa, y allí él mismo fue responsable de muchas muertes. Pero lo que estaba a punto de presenciar lo perturbaba porque carecía de todo sentido; el hombre contra el hombre, cuando había mucho más en juego.

Harker desplegó a su equipo en la ladera, encima de la entrada al mausoleo. Los francotiradores habían preparado los rifles y se habían puesto los visores nocturnos para ver a los soldados chinos, que ajustaban la metralleta ubicada encima de la entrada en dirección al patio. El resto del equipo esperaba, listo para deslizarse por la montaña.

Harker se volvió a Turcotte, que estaba acostado a su lado.

—Esto no me gusta nada —susurró—. ¿Qué hay allí dentro que es tan importante?

—No lo sé —respondió Turcotte. No tenía tiempo, espíritu ni energía para reconfortar al otro hombre.

—Usted manda —le dijo Harker.

—Adelante —dijo Turcotte sin emoción.

—Fuego —afirmó Harker en voz apenas más alto.

Los dos francotiradores dispararon al mismo tiempo; el único sonido fue el cerrojo deslizándose dentro de la recámara. Los dos soldados que estaban en la metralleta se desplomaron.

Los francotiradores continuaron disparando mientras el resto del equipo se deslizaba por la ladera de la montaña con las armas preparadas. Para cuando llegaron a la entrada, los doce soldados chinos estaban muertos.

—Vamos —dijo Turcotte a Nabinger. Cogió al profesor del brazo y lo ayudó a descender por la inclinada cuesta.

Howes, el hombre encargado de los explosivos, se encontraba en las puertas, examinándolas de arriba abajo. Turcotte caminó hasta el vehículo. En el interior había un equipo de radio con la pantalla encendida. Sabía que eso significaba que el soldado muerto se comunicaba periódicamente con sus superiores en la sede central y que, cuando no volviera a contactar, probablemente llegaran tropas del ELP.

—Atrás —anunció Howes.

Se produjo un sonido agudo y la puerta se abrió.

—Andando —ordenó Turcotte.

Che Lu se puso de pie cuando el resto del grupo se despertó con el sonido de una explosión que repercutió en todo el túnel.

—Tenemos compañía —anunció Kostanov. Dio algunas órdenes en ruso y sus hombres prepararon las armas—. Le sugiero que mantenga a su equipo aquí. Veremos quiénes son las visitas.

Turcotte iba a la cabeza, con Nabinger cerca del final del grupo. Howes y DeCamp se quedaron a custodiar la entrada. A través de las gafas de visión nocturna, Turcotte podía ver claramente dentro del túnel. Reconoció la piedra trabajada como similar a la que había visto en el complejo del Gran Valle del Rift y en el Área 51.

Aunque trataban de moverse con sigilo, se oían las pisadas de las botas contra el suelo, y su propia respiración parecía escucharse demasiado. El sonido de los hombres que venían detrás le molestaba, pues lo desconcentraba.

Turcotte se detuvo, con la mano en alto, y el grupo se quedó inmóvil donde estaba. Podía jurar que había oído algo. Turcotte alzó el subfusil.

—¿Profesora Che Lu?

Una voz con acento marcado respondió desde la oscuridad.

—Está ocupada. ¿Quién le digo que la busca?

Turcotte reconoció esa voz y ese acento. Buscó en su memoria para determinar el cuándo y el dónde. Podía ver lo que parecía ser una intersección más adelante, a unos cincuenta metros.

—¿Cruev? —preguntó Turcotte.

Una silueta emergió del túnel lateral. Turcotte se quitó rápidamente las gafas cuando el hombre encendió una linterna de gran tamaño que iluminó el túnel. Turcotte entrecerró los ojos para evitar la luz, mientras se dirigía hacia el hombre. Lo reconoció cuando estaba a diez metros de distancia.

—¡Kostanov!

—Capitán Turcotte. —Kostanov hizo una reverencia burlona—. Qué casualidad encontrarlo aquí.

—Así que nunca dejó de ser ruso —afirmó Turcotte—. Todo lo que nos dijo era mentira.

Kostanov negó con la cabeza.

—Lo que le dije era cierto, casi todo, al menos, pero no tenemos tiempo para eso en este momento.

—Quizá deberíamos encontrar el tiempo —objetó Turcotte.

—No tenemos tiempo —insistió Kostanov—. Se lo explicaré todo después.

—¿Qué ha encontrado aquí? —preguntó Turcotte.

—Una sala de control. —Kostanov buscó más allá de Turcotte—. Ah, profesor Nabinger, hay algo que debe ver. —Dio órdenes en ruso a alguien a su derecha—. Enviaré a uno de mis hombres a buscar a la profesora Che Lu. Luego, iremos por aquí. —Señaló hacia la izquierda.

El capitán Rakes entrecerró los ojos para protegerse del viento y esperó a que el segundo helicóptero aterrizara en el helipuerto. Esperó a que los motores se detuvieran y luego comenzó a caminar en dirección al primero. Le perturbaba el hecho de que no llevaran ninguna identificación. Reconoció el tipo: Sikorsky UH-60. Pero nunca había visto un Black Hawk UH-60 todo pintado de negro con los tanques adicionales de combustible que colgaban encima del compartimiento de carga.

Con esos tanques adicionales, deben tener que trasladarse muy lejos, estimó Rakes. Eso aumentó su sensación de preocupación. El único país que había en tres de las cuatro direcciones posibles era China. Y esos helicópteros venían de la cuarta dirección. No pensaba que la Armada fuera a tomarse la molestia de desplazar ese buque hasta allí para que dos helicópteros recargaran el combustible y volvieran a su lugar de origen. Desde luego, tampoco lo podía descartar por completo. Había tenido que hacer cosas más extrañas en sus años de servicio.

Rakes esperó con recelo a que el piloto bajara del aparato y caminara hasta donde se encontraba él.

—Buenas tardes, señor —dijo O’Callaghan—. Estaríamos agradecidos si sus hombres se pudieran ocupar de nuestras máquinas y si nos pudiera asignar algún lugar tranquilo para descansar un par de horas. No saldremos nuevamente hasta antes de que anochezca.

Rakes le indicó a uno de sus asistentes que los condujeran a un camarote donde pudieran descansar.

—Nosotros debemos limitarnos a obedecer y morir[1] —susurró Rakes mientras se volvía y regresaba a su puente de mando, donde por lo menos estaba a cargo de algo.

—Joder, qué frío hace —escupió Emory a través del castañeteo de sus dientes.

Downing suponía que el civil sería el primero en quejarse de la temperatura helada en el interior del Greywolf. Se había formado condensación en todos los accesorios y el goteo del agua era el sonido que predominaba en el interior del sumergible. El leve destello del panel de control era la única luz, aparte del resplandor fugaz de un caza Fu que, cada tanto, se deslizaba cerca.

Downing miró el indicador de profundidad. Habían perdido otros doscientos metros en la última hora. De todos modos, podían estar peor. El problema era que, a medida que la temperatura en el interior del sumergible bajara, perdería flotabilidad y la profundidad podía convertirse en un verdadero problema.

—¿Cuánto tiempo esperaremos? —preguntó Emory por quinta vez en la última hora.

Downing ni siquiera se molestó en responder. Se arrebujó más dentro del traje y trató de no tiritar.

—¿Por qué la UNAOC no llama a Aspasia para que haga algo acerca de los cazas Fu? —exigió saber Emory, con lo voz al borde del nerviosismo.

Esa era una pregunta nueva que Downing ya había considerado y cuya respuesta conoció.

—Porque la UNAOC no sabe que estamos aquí abajo —respondió.

—¿Entonces, quién coño dio la orden de que viniéramos aquí? —exigió saber Emory.

—Lo sé tanto como tú —afirmó Downing—. Pero me imagino que es la misma persona que dio la orden a esos submarinos clase Los Ángeles que merodean por aquí.

En el Cubo, Kelly Reynolds desempeñaba el papel de espectadora, lo que no le molestaba en lo más mínimo. Las imágenes transmitidas desde el IMS del Surveyor que mostraban la nave Airlia en la superficie de Marte la habían mantenido clavada frente al televisor en el centro de control. Comprobaron actividad en torno a las naves, pero la resolución de la cámara del IMS no les había permitido ver de qué se trataba. No quedaban dudas, sin embargo, de que estaban preparando las naves. Luego, el Hubble reemplazó a la Surveyor.

En el extremo superior derecho de la pantalla, una serie de números rojos disminuían lentamente desde el anuncio de la hora de la llegada de los Airlia. En menos de cuarenta y dos horas, la nave alienígena estaría tocando la Tierra en Central Park.

El tiempo de vuelo alimentó las especulaciones acerca de la capacidad de las naves que albergaba el Fuerte. Era evidente que si cruzaban la distancia entre Marte y la Tierra en poco más de un día, entonces podrían alcanzar una velocidad increíble. Eso era otra maravilla tecnológica que los científicos, y la mayoría de los terrícolas, tenían la esperanza de poder conocer en poco tiempo. También había especulaciones acerca del origen de esas seis naves. Había un compartimiento en la nave nodriza que tenía sostenes diseñados específicamente para portar los agitadores. Pero no había ningún lugar en su interior donde pudiera haber transportado a las «naves garra», como las habían apodado, en un viaje interestelar.

Diversos científicos de todo el planeta habían sugerido la respuesta casi al mismo tiempo, de modo que era difícil determinar a quién se debía dar crédito de ella. Las garras no habían sido transportadas dentro de la nave, sino fuera. A través de los cálculos más precisos que podían hacer a partir de las imágenes del IMS, los científicos calcularon que el tamaño de las naves con forma de garra les permitiría acoplarse a la nave nodriza en la parte frontal curva.

La conclusión había llevado a otras sugerencias que consideraban que las garras eran naves de guerra, tanto por su aspecto tan feroz, como por su ubicación presta en el exterior de la nodriza. La preocupación que generó esa información fue aquietada rápidamente por la UNAOC, que había señalado que, si los Airlia quisieran hacer daño a los seres humanos, lo podrían haber hecho con facilidad antes de llevarse las garras desde la Tierra a Marte hacía tantos milenios. Además, Aspasia era el protector de la raza humana.

Apartando la mirada de la pantalla, Kelly se preguntó cómo le estaría yendo a sus amigos en China. Cada tanto, las noticias pasaban del contacto inminente con los Airlia a asuntos más inmediatos y terrestres. El intento de Saddam Hussein de invadir Kuwait por segunda vez había sido sofocado rápidamente por las fuerzas aéreas aliadas, y su ejército nuevamente había emprendido la retirada.

Las noticias de China tampoco eran alentadoras. Había informes de conflictos armados en las afueras de Beijing y en las calles de Hong Kong. Las fuerzas del ELP estaban entrando en la ciudad recién adquirida en grandes cantidades, y había rumores de masacres y de luchas de los comandos taiwaneses con los estudiantes.

Pero no había ningún informe, ni rumor, sobre la ancestral tumba de Qianling. Y Kelly sintió alivio de que fuera así. Confiaba plenamente en el capitán Turcotte y estaba segura de que se aseguraría de que el profesor Nabinger regresara sano y salvo de lo que fuera que estuvieran haciendo allí. Kelly tenía la esperanza de que volvieran a tiempo de ver aterrizar a los Airlia, en eso pensaba cuando la pantalla volvió una vez más a mostrar el Fuerte y la nave Airlia.

Kelly extendió la mano y tocó la pantalla.

—Son tan hermosas —susurró, mientras sus dedos rozaban la imagen de las naves—. Tan hermosas.

24

—¿Lo puede descifrar? —le preguntó Turcotte a Nabinger.

Estaban en la sala de control, junto con Kostanov y sus hombres, y Che Lu y sus alumnos.

—Dios mío, nunca había visto algo como esto —afirmó Nabinger mirando las diversas consolas y paneles—. Hasta la cámara de la Isla de Pascua era diminuta al lado de esto.

—Pero no hay un ordenador guardián —observó Turcotte.

—Aquí no —estuvo de acuerdo Nabinger. Señaló la pared más distante—. ¿Pero quién sabe qué hay allí? Además, está el pasadizo central, que nadie ha recorrido aún.

—Sí, porque el que lo intenta queda partido por la mitad —observó Turcotte.

—¿Nos puede hacer entrar allí, profesor? —quiso saber Kostanov, señalando con la cabeza la pared más distante—. No tenemos mucho tiempo.

—¿Qué prisa hay? —quiso saber Che Lu.

—El ELP golpeará a las puertas en cualquier momento —afirmó Turcotte—, y no estarán muy contentos.

—Además, como nos dijisteis —prosiguió Kostanov—, Aspasia llegará a la Tierra en menos de cuarenta y dos horas.

—¿Y? —lo instó Turcotte—. ¿Qué tiene que ver esto con eso? ¿Acaso estos equipos no pertenecen a Aspasia?

—Son equipos Airlia —afirmó Kostanov—, pero no creo que sean de Aspasia.

—¿De los rebeldes entonces? —preguntó Nabinger.

—Eso creemos —respondió el ruso.

—¿Creemos quiénes? —exigió saber Turcotte.

—La Sección Cuatro lleva rastreando todo este asunto mucho tiempo —afirmó Kostanov.

—Si hace tanto que lo rastreáis, ¿por qué es tan importante revelar esta base ahora? —preguntó Turcotte.

—Porque los Airlia están a punto de aterrizar en la Tierra —respondió, y luego se volvió hacia Nabinger—. Profesor, ¿qué nos puede decir acerca de este recinto?

—Es una sala de control —afirmó Nabinger. Su mirada estaba clavada en la consola.

—¿Para controlar qué? —preguntó Che Lu.

—Esto. —Nabinger señaló toda la sala con una mano—. Todo este complejo. Por lo que puedo deducir, toda esta montaña fue construida para albergar… —Hizo una pausa, mientras sus ojos se posaban sobre los símbolos en runa superior—. Para albergar los equipos que hay en el recinto por el que pasamos para llegar hasta aquí, y…

—¿Y? —lo instó Kostanov.

En respuesta, Nabinger apoyó la mano derecha sobre el panel. El panel negro que cubría la parte superior se iluminó con un resplandor rojo y aparecieron más símbolos en runa superior.

—¿Qué hace? —le preguntó Turcotte.

Nabinger ignoró a todos los que lo rodeaban y se concentró en lo que tenía delante de sus ojos. Sus manos se movieron sobre la consola un buen rato. Apareció un grupo de hexágonos dispuestos unos junto a otros. Nabinger presionó la mano sobre el campo de hexágonos en una secuencia determinada. Todas las demás personas que se encontraban en la sala de control retrocedieron cuando se produjo un murmullo en el interior de la consola. Se empezó a abrir una rendija en los bordes de la puerta ubicada en la pared más distante. Comenzó a deslizarse hacia afuera. Turcotte y los demás Boinas Verdes apuntaron sus armas de forma instintiva hacia la puerta, al igual que Kostanov y sus hombres.

Nabinger caminó delante de la línea de fuego y desapareció en el interior de la otra sala. Turcotte lo siguió. Parte de él esperaba ver lo que apareció ante sus ojos al dar el primer paso por el umbral. En medio de un pequeño recinto, tallada de la roca, había una pequeña pirámide de poco menos de dos metros de altura. La superficie resplandecía con una bruma dorada que se extendía unos centímetros del material que la componía.

Turcotte tampoco se sorprendió cuando Nabinger caminó hasta la pirámide, colocó las manos sobre la superficie y el destello dorado se propagó hasta él como si hubiera pasado a formar parte de la máquina.

25

En el horario previsto, O’Callaghan despegó del helipuerto del O’Bannion y emprendió el rumbo hacia la costa. Ajustó la palanca para máxima conservación de combustible y enseguida estuvieron en camino, volando a ciento treinta nudos, quince metros por encima de las olas.

El sol comenzaba a ponerse en el cielo y el piloto sabía que pronto oscurecería, un poco antes de llegar a la costa, y así era como lo habían planificado. Algo menos de seis horas de vuelo hasta el punto de evacuación.

El sonido sordo de las automáticas repercutió dentro del túnel. Turcotte de inmediato alzó la cabeza y cogió su MP-5. Luego salió apresuradamente, seguido por el resto de sus hombres y de Kostanov. Turcotte había ordenado a Howes y a DeCamp que custodiaran la entrada ni bien Nabinger había hecho contacto con la pirámide.

Al llegar a la mitad del túnel, se detuvieron cuando se oyó una explosión que reverberó a lo largo de las paredes de piedra del túnel, pues el encierro multiplicaba el sonido.

Más adelante, se encontraron con dos hombres de las Fuerzas Especiales, ambos cubiertos en polvo.

—Tuvimos que volar la entrada —explicó Howes—. Los chinos estaban a punto de traer un tanque.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kostanov.

—Algo se nos ocurrirá —respondió Turcotte—. ¿Por dónde vinisteis vosotros?

—Por el otro lado del recinto más grande, pero ahora está bloqueado desde afuera.

—Saldremos de aquí —afirmó Turcotte, deseando estar tan seguro como su tono de voz dejaba entrever.

En el interior del «Fuerte», los cables se desprendieron de las naves. Por los túneles adosados a la base de cada nave había siluetas que se movían, eran las tripulaciones que equipaban las naves que pilotaron hacía más de cinco milenios. Los túneles se retrajeron.

Sin que se evidenciara ningún signo de gasto de energía, las naves se elevaron lentamente de la superficie de Marte. A medida que ganaban altitud, las garras comenzaron a entrelazar sus rumbos en una intrincada danza, formando seis garras afiladas que se dirigían hacia la Tierra.

26

Turcotte volvió a mirar el reloj por tercera vez en los últimos diez minutos. Al levantar la mirada, vio que los ojos de Kostanov estaban clavados en él. El ruso enarcó las cejas a modo de respuesta e indicó su propio reloj pulsera. Turcotte desvió la mirada del ruso en dirección a Nabinger, que ahora se encontraba inclinado contra la pirámide dorada, con todo el cuerpo cubierto por el resplandor dorado. Había estado dos horas allí.

—Los chinos nos estarán esperando fuera —afirmó Kostanov.

—Lo sé —respondió Turcotte, con su acento norteño de Maine.

—No podemos salir por donde vosotros llegasteis, ni por donde llegué yo —afirmó el ruso, resumiendo de forma sucinta la situación.

—Lo sé —respondió Turcotte. Luego hizo su propio aporte—. Y a mí me pasarán a buscar por el punto de evacuación en cuatro horas. Si no estamos allí para entonces, bueno, hay una larga caminata a casa.

—¿Está muy lejos el punto de evacuación? —quiso saber Kostanov.

—Seis kilómetros al norte.

—Podemos llegar en dos horas —estimó Kostanov—. Si es que logramos salir.

—Si nadie nos dispara —agregó Turcotte.

—Eso también, amigo, eso también.

—¿Y qué hay de vosotros?

—Mis hombres y yo perdimos nuestra evacuación hace tiempo. Quizá si logramos salir y ponernos en contacto con nuestros superiores, podamos planear algo, pero no creo que tengamos tiempo.

—Podéis venir con nosotros —sugirió Turcotte.

—Creo que es la única opción —reconoció Kostanov.

—¿Por qué se hizo pasar por un especialista independiente contratado por la CIA en el portaaviones? —preguntó Turcotte.

Kostanov se frotó la barba incipiente.

—Aunque le parezca difícil de creer, los rusos respaldamos a la UNAOC. Llegamos a la conclusión de que si me hacía pasar por lo que vosotros creíais que era, sería más fácil daros la información y hacer que verificarais Terra-Lel. Después de todo, no habríamos quedado muy bien parados con la revelación de que hubiésemos mantenido en secreto una nave Airlia averiada durante décadas, del mismo modo que vosotros, los americanos, sufristeis públicamente por el tema del Área 51. Queríamos evitar la mala prensa.

—No lo creo —afirmó Turcotte—. Al menos, no totalmente.

Kostanov sonrió.

—Tiene razón, amigo. —El ruso se sentó, apoyando la espalda contra su mochila. Turcotte hizo lo mismo. Los estudiantes chinos estaban sentados alrededor de su profesora, hablando en voz baja entre ellos. Harker había dispuesto a sus Boinas Verdes en el recinto principal, formando una línea defensiva, por si acaso el ELP lograba entrar allí, aunque Turcotte pensaba que era poco probable que eso sucediera. Suponía que el ELP estaría más que feliz de dejarlos morir de hambre allí dentro. Los dos hombres de Kostanov estaban con Harker.

—Le daré un poco de información —susurró Kostanov—. Se trata de información que trasciende las fronteras nacionales. ¿Alguna vez oyó hablar de una organización llamada STAAR?

Turcotte negó con la cabeza.

Kostanov se pasó un dedo por el labio superior, absorto en sus pensamientos.

—¿Por dónde empezar? Ah, es muy confuso, de modo que comenzaré con lo que sé y luego pasaré a mis especulaciones al respecto. Os dije algunas cosas ciertas en ese portaaviones. Yo era miembro de la Sección Cuatro del Ministerio del Interior. La mentira fue que no os dije que aún soy miembro de la Sección Cuatro. Al igual que vuestro comité Majestic, la Sección Cuatro estaba enteramente dedicada a la investigación de la actividad extraterrestre y a los descubrimientos relacionados con ella. Como los miembros del Majestic, nosotros sabíamos que había habido vida extraterrestre en la Tierra porque teníamos los restos de una nave Airlia. Buscamos más artefactos, al igual que vosotros, tal y como os dije.

Pero teníamos otra misión. Es una misión lógica, si uno se pone a pensarlo: debíamos prepararnos para el contacto alienígena hostil. De hecho, supusimos que todo contacto sería hostil simplemente partiendo de la base de que no sería humano y, por lo tanto, tendrían objetivos diferentes y el conflicto de intereses sería entonces inevitable. Además —Kostanov sonrió—, debéis recordar que nosotros, los rusos, somos históricamente paranoicos y tenemos nuestras buenas razones para serlo. Tuvimos a Napoleón y a Hitler golpeando a las puertas de Moscú. No era tan descabellado que, cuando miráramos al cielo, viéramos una amenaza.

Teníamos la nave averiada. Teníamos informes de inteligencia sobre algunos de los hallazgos del Majestic. Sabíamos que, como mínimo, vosotros estabais pilotando los agitadores. Vuestra seguridad en el Área 51 no era ni la mitad de buena de lo que os hubiera gustado creer. Sabíamos del hallazgo de la bomba en la Gran Pirámide. Lo sabíamos porque al final de la Segunda Guerra Mundial recuperamos los archivos nazis de Berlín y vimos el informe del submarino que descubrió las runas superiores y el mapa de las piedras de Bimini que condujo a Von Seeckt y a las SS hacia la pirámide. Los nazis aceptaron que la runa superior era un lenguaje y estaban tratando de descifrarlo. Afortunadamente, llegamos a Berlín y la guerra terminó antes de que pudieran avanzar demasiado.

Como puede ver, teníamos información abundante. De hecho, por lo que conseguimos de los nazis —Kostanov se acercó más a Turcotte—, estábamos al tanto de Cydonia y el Rostro, y de la Gran Pirámide de Marte y el Fuerte. Sabíamos que todo estaba relacionado con los Airlia. Después de todo, ¿por qué cree que lanzamos tantas sondas y misiones a Marte?

Turcotte le creyó. No era solo porque lo que decía tenía sentido, sino también por la afinidad que sentía por el oficial de las fuerzas especiales rusas.

—Pero hicimos algo más —continuó Kostanov—. Supusimos que la base de los Airlia en Marte era una base mecánica dirigida por un ordenador, que quizá incluso estuviera abandonada e inactiva, pero no podíamos arriesgarnos a que estuviera en actividad. Tampoco podíamos arriesgarnos a que los norteamericanos llegaran a Marte antes y reclamaran la soberanía sobre lo que fuera que hubiera allí. Después de todo, vosotros teníais los agitadores; no podíamos permitir que avanzarais más que nosotros. Por eso pusimos ojivas nucleares a bordo de las sondas que enviamos a Marte. La decisión se tomó, a mediados de los sesenta, al más alto nivel del gobierno ruso para destruir el sitio de Cydonia.

—Pero… —comenzó a decir Turcotte, azorado ante semejante revelación, solo para que el otro hombre lo interrumpiera una vez más.

—Como sabe, no lo logramos.

Turcotte se frotó la frente y esperó, tratando de asimilar lo que le decía.

—Esto me lleva nuevamente a lo que le pregunte antes —afirmó el ruso—. Investigamos y nos llegaron rumores, nada sólido, solo rumores aquí y allá, que mencionaban a una organización llamada STAAR. Durante mucho tiempo pensamos que era una agencia de los Estados Unidos, quizá parte del Majestic. Pero pronto comenzamos a sospechar que era algo mucho más amplio y quizá más aterrador: STAAR parecía trascender las fronteras nacionales y también parecía detentar poder en muchos países, incluida Rusia, dado que en la Sección Cuatro nos veíamos constantemente frustrados en nuestra búsqueda de información sólida acerca de STAAR.

Turcotte esperó, pero el otro hombre guardaba silencio, con los ojos distantes, como si estuviera sumido en sus pensamientos.

—¿Y? ¿Descubristeis qué, o quién es STAAR?

Kostanov hizo una mueca.

—No, al menos no con certeza. Perdimos muy buenos hombres, amigos míos, tratando de descubrir algo sobre STAAR. Hasta capturamos a un sujeto a principios de los noventa que creíamos era un integrante de STAAR.

Turcotte se podía imaginar el destino que habría sufrido ese sujeto. La Sección Cuatro sin duda tendría que tener acceso a las variadas técnicas de recolección de información perfeccionadas por la KGB.

—¿Qué lograsteis sonsacarle?

—Nada de manera directa —afirmó Kostanov—. Murió antes de que pudiéramos obtener ninguna información.

—¿Lo mataron los interrogadores?

—No, solo se murió. Como cuando uno apaga el interruptor de la luz. No había evidencia de veneno, o de ningún otro traumatismo. Simplemente dejó de vivir. Su corazón se detuvo y murió. No pudimos resucitarlo.

—Ha dicho «nada de manera directa» —observó Turcotte.

—Ah, sí. —La mirada del ruso era distante—. Como es lógico, hicimos una autopsia al cadáver y encontramos algo muy extraño. —Kostanov se volvió y clavó la mirada en Turcotte—. El agente era un clon. Nuestros científicos habían investigado suficiente la clonación y la ingeniería genética como para concluir, al analizar la estructura genética del hombre, que había sido clonado.

Turcotte reflexionó sobre esa información.

—¿Quién podría estar haciendo eso?

—Tengo una sospecha —afirmó Kostanov—. Una sospecha que hace tiempo me persigue. Nunca se la he mencionado a nadie por miedo al ridículo, o a que no me creyeran, pero ha aumentado desde que me enteré de lo que él —señaló a Nabinger, que seguía en el trance del resplandor dorado— recibió a través del ordenador guardián en la Isla de Pascua.

—¿Y? —quiso saber Turcotte.

—Creo que STAAR podrían ser Airlia rebeldes que operan desde una base secreta y usan clones humanos como agentes entre nosotros.

Turcotte se quedó mirándolo.

—¿Qué…? —comenzó a decir, pero luego se distrajo al ver que Nabinger trastabillaba al alejarse de la pirámide dorada y se desplomaba en el suelo, con los ojos cerrados y el cuerpo en posición fetal. Se puso de pie de un salto y corrió hacia el profesor.

—Venga, profesor —le dijo, arrodillándose a su lado mientras le enderezaba el cuerpo y le levantaba la cabeza—. Despierte.

El profesor abrió los ojos, pero no parecía verlo.

—Dios mío —exclamó—. Debemos detenerlo.

—¿A quién? —preguntó Turcotte cuando logró ayudar al profesor a que se sentara.

—A Aspasia.

—Pensé que era el bueno —dijo Turcotte.

—No —afirmó Nabinger, sacudiendo la cabeza con énfasis—. Viene hacia aquí para destruirnos y llevarse la nave nodriza.

27

—Lo había entendido todo al revés —afirmó Nabinger a sus absortos oyentes—. Aspasia era el rebelde, el que quería usar a los humanos como sus esclavos y explotar los recursos naturales de este planeta. Los Kortad… —Miró a la combinación de rostros de origen chino, estadounidense y ruso que lo rodeaban, atentos a sus palabras—. Los Kortad no eran otros alienígenas. «Kortad» es la palabra en idioma alienígena que significa, bueno, según lo que pude entender, «policía». Y lograron detener a Aspasia, pero, al hacerlo, quedaron varados aquí, en la Tierra.

Se produjo un breve silencio mientras todos los presentes absorbían esa información, antes de que Nabinger continuara.

—El líder de los Kortad fue un Airlia llamado Artad, o quizá eso simplemente sea su título. Dispersó a quienes eran leales a él después de destruir la base de Aspasia en Atlántida. Aspasia retrocedió hacia Marte, usando las naves de guerra que habían llevado en la parte exterior de la nave nodriza, y se celebró una tregua incómoda. Artad tenía control de la nave nodriza, pero Aspasia tenía control de su dispositivo de comunicación interestelar.

Por eso los seguidores de Artad construyeron la Gran Pirámide como una baliza espacial. Pusieron el arma atómica en su interior para destruirla si la señal atraía al grupo equivocado. Prepararon la señal en runa superior en la Gran Muralla. Construyeron este mausoleo para guardar sus equipos. Excavaron el gran recinto en el Valle del Rift y colgaron la esfera de rubí allí, amenazando con destruir la esfera y el planeta si Aspasia intentaba volver a la Tierra. Escondieron los agitadores en la Antártida y la nave nodriza en el Área 51. Ocultaron varios ordenadores guardián en distintos lugares del planeta para controlar la situación: uno aquí, otro en Temiltepec, que fue descubierto por Majestic el año pasado, y hay más.

—¿Por qué regresa Aspasia ahora? —quiso saber Turcotte. No podía dejar de pensar en la teoría de Kostanov de que STAAR era una organización Airlia con operaciones en la Tierra, y en la nueva revelación de Nabinger de que parecían haber entendido todo al revés.

—Porque piensa que la larga tregua con los Kortad ha terminado y debe creer que la guerra ha terminado.

—¿Qué guerra? —Che Lu habló por primera vez.

—Más allá de nuestro sistema solar, se libró una guerra entre los Airlia y otra raza alienígena, y ese fue un factor. Artad no podía pilotar la nave nodriza por eso. Pero como Aspasia se había apoderado de su sistema de comunicaciones, no podía comunicarse con su planeta. Pero… —Nabinger hizo una pausa, confundido, pues las imágenes se formaban como un remolino en su mente.

—Me encantaría quedarme aquí a debatir estas revelaciones tan interesantes —intervino Kostanov—, pero creo que nuestra prioridad debería ser salir de aquí y llegar al punto de evacuación.

—¡Esta información es fundamental! —exclamó el profesor.

—¡Un momento! —gritó Turcotte, lo que hizo que todos guardaran silencio. Señaló con un dedo el ordenador guardián, mientras sus ojos permanecían clavados en Nabinger—. ¿Por qué cree a este guardián ahora? Creyó al que está debajo de la Isla de Pascua hasta que este le dio otra información. Ahora el enemigo es Aspasia y el bueno es Artad. Antes, Aspasia era un héroe. Todas son tonterías. Solo hay un dato que debemos tener en cuenta.

—¿Cuál, amigo? —preguntó Kostanov.

—Que nosotros somos humanos y ellos no. Debemos cuidar nuestros propios intereses sin importar lo que nos digan esos putos ordenadores. —Turcotte se acercó a Nabinger—. ¿Sabe qué es lo que quiere Aspasia? ¿Sabe por qué regresa?

—Por la nave nodriza.

—¿Y por qué no vino antes en estos últimos cinco mil años, se la llevó a casa y nos dejó en paz? —preguntó Turcotte.

—Porque estaban en una tregua todos esos años, cada uno de sus ordenadores controlaba la situación, mientras esperaba.

—¿Y por qué la tregua? —siguió preguntando Turcotte.

—Artad controlaba la esfera de rubí —afirmó Nabinger—. ¡Ahora sé lo que es! Debemos ir hasta allí. Es lo que necesita Aspasia para poder pilotar la nave nodriza. Es la fuente de energía del motor interestelar. La nave nodriza puede volar sin ella, pero no puede hacer viajes interestelares. Conozco el código para liberar la esfera.

—¿Y por qué viene Aspasia ahora? —repitió Turcotte.

Las palabras brotaron de los labios de Nabinger a borbotones.

—Porque el general Gullick y el comité Majestic movieron uno de los guardianes de Artad que estaba relacionado con el Valle del Rift y la esfera de rubí. Y ese guardián fue destruido por los cazas Fu, de modo que ahora Aspasia debe de creer se puede llevar la esfera y la nave nodriza.

—¿Y este guardián? —preguntó Turcotte, señalando el triángulo dorado.

Nabinger se agarró la cabeza con las manos.

—Es muy confuso. Por lo que entiendo, Artad dispersó a su gente y sus recursos. Este guardián y el que descubrió Majestic en Temiltepec se ocupan de cosas diferentes.

—No lo entiendo —afirmó Turcotte—. ¿Por qué el guardián que descubrió el Majestic trató de hacer que pilotaran la nave nodriza? Es evidente que eso interrumpió la tregua cuando reaccionó el de la Isla de Pascua.

—Quizá… Dios, no lo sé —respondió Nabinger—. Tal vez el ordenador guardián que descubrió el Majestic pensó que eran Kortad. Para mí tampoco queda claro. Pero lo que sí está claro es que tenemos que evitar que Aspasia controle la esfera de rubí.

—Entonces será mejor que salgamos de aquí —intervino Kostanov, dando un golpecito a su reloj—. Creo que debemos centrarnos en nuestro problema más inmediato.

Turcotte estaba de acuerdo, por lo menos en eso.

—¿El ordenador le indicó si hay otra salida?

Nabinger cerró los ojos.

—La información que me dio estaba en forma de imágenes. Es difícil recordar y… —Hizo una pausa, luego abrió los ojos de golpe y miró alrededor. Se dirigió hacia la consola de control—. Hay un túnel que va en diagonal desde el recinto principal hasta la superficie. —Hizo una pausa para pensar, tratando de buscar en su mente sobrecargada de información—. Se puede abrir el extremo que comienza en la sala de control, pero el que da a la superficie solamente se puede abrir a través de un código de comandos especiales. No tengo ese código.

—¿Qué grosor tiene la puerta que da a la superficie? —preguntó Turcotte.

Nabinger se encogió de hombros.

—Es difícil decirlo. Unos sesenta centímetros.

—¿Es de ese metal negro de los Airlia?

—No. Al igual que en la mayor parte de esta sala, usaron materiales locales.

—Abra la puerta interna —ordenó Turcotte.

Nabinger se pasó la lengua por los labios mientras apoyaba las manos sobre la consola. Se produjo un destello de luces verdes. Todos se dieron la vuelta cuando oyeron un rumor estridente a sus espaldas. Turcotte corrió hacia la sala principal, donde los soldados miraban hacia arriba. Un gran trozo de metal se estaba deslizando a un lado, dejando expuesta una abertura de unos diez metros de ancho ubicada a unos seis metros sobre la pared. El túnel ascendía hacia la oscuridad.

—¡Andando! —ordenó Turcotte, y todo el mundo comenzó a acercarse a la abertura. Tenía motivos para darse prisa, más allá de la hora a la que los recogerían los helicópteros. Si Nabinger estaba en lo cierto y Aspasia era una amenaza, solo tenían poco más de treinta y seis horas para hacer algo al respecto.

Las noticias de todo el planeta anunciaban que las personas más influyentes del mundo estaban viajando rumbo a Nueva York para el gran acontecimiento. Kelly Reynolds se sentía lejos del escenario donde se desarrollaba la acción, solo podía contemplarlo por televisión desde el Cubo. El foco de atención ahora había cambiado por tercera vez en la última semana: desde la Isla de Pascua y el ordenador guardián, al Área 51 y los agitadores y la nave nodriza, y ahora a Nueva York, donde pronto, si todo salía según los planes, se produciría el primer contacto entre los seres humanos y una forma de vida extraterrestre.

El Hubble captaba con más claridad la danza intrincada de las garras a medida que se acercaban a la Tierra, y el efecto quitaba el aliento. Los científicos y los fanáticos proponían teorías acerca de por qué la trayectoria de las naves seguía ese dibujo ondulado, pero a Kelly ninguna de esas teorías le parecía acertada. Al igual que pensaba respecto a todo lo demás que no sabían acerca de los Airlia, estaba segura de que Aspasia también aclararía esa duda una vez que las naves aterrizaran.

No habían llegado noticias de China. Y Quinn no descubrió nada más acerca de STAAR. Kelly pensó que todos esos temas habían perdido importancia ahora que había un plazo definido para la llegada de Aspasia.

Turcotte comenzó a subir por el túnel, mientras los demás comenzaban a gatear con ayuda de la soga que los hombres de Harker colocaron en la entrada. El tubo ascendía en un ángulo de cuarenta grados, lo cual era manejable, pero no muy cómodo, en especial si se tenía en cuenta que la piedra era casi completamente lisa y las botas se resbalaban.

Por el diámetro, Turcotte no tenía ninguna duda de que esa entrada se había construido para que los agitadores pudieran entrar a la caverna ubicada debajo. También era probable que todos los aparatos del recinto hubieran entrado por allí.

Podía oír el sonido de respiración esforzada a sus espaldas mientras trepaba, pero su atención se encontraba en el delgado rayo de luz que proyectaba la linterna montada sobre su MP-5.

Después de cinco minutos, Turcotte pudo ver el final. Había una pared lisa de metal que bloqueaba el paso. Se detuvo y se volvió hacia atrás. Una larga hilera de linternas indicaba las personas que lo seguían.

—¡Howes! —llamó Turcotte—. Los demás quedaos donde estáis.

El ingeniero de las Fuerzas Especiales avanzó hacia donde estaba Turcotte con su abultada mochila cargada a la espalda. Howes dejó caer la mochila a los pies del capitán, sosteniéndola con un pie para que no se deslizara hacia abajo mientras estudiaba el metal.

—¿Tiene idea del grosor? —preguntó.

—El profesor dice que quizá un par de pies.

Howes asintió, pues su mente ya estaba calculando cómo resolver el problema. Abrió un bolsillo de la mochila y sacó un trozo de quince metros de soga de escalada de 10 mm y varios pitones. Entregó un martillo y dos pitones a Turcotte y le señaló hacia la derecha, mientras él se dirigía hacia la izquierda. Subieron todo lo que pudieron por el lado del túnel, luego se pusieron a clavar los pitones en la roca.

Cuando terminaron, Turcotte pasó una vuelta de cuerda a través del orificio de cada pitón y llevaron las dos cuerdas de vuelta hasta el centro. Howes fue a su encuentro allí y lentamente sacó un gran cilindro negro con un extremo puntiagudo. Tenía casi noventa centímetros de largo y cuarenta centímetros de diámetro. Ató las cuatro cuerdas a unos pernos que había en el cilindro.

Usando el armazón de la mochila para sostenerse, y las cuerdas para mantenerlo en el lugar, Howes trabó la carga de modo que el extremo puntiagudo apuntara al metal.

—Esperemos que funcione —afirmó Howes—. ¡Todos a cubierto! —gritó cuando encendió la mecha.

Turcotte y Howes se sentaron y se deslizaron cuarenta pies hacia abajo, donde los esperaba Kostanov, que lideraba la columna. El ruso los sujetó para evitar que se siguieran deslizando por el túnel.

—¿Cómo es de largo…? —preguntó, pero su respuesta fue un destello intenso y una explosión. Una ráfaga de aire caliente invadió la abertura.

La carga hueca estaba hecha de treinta kilos de explosivo, moldeado de tal manera que la fuerza principal de la explosión recaía a un metro frente a la punta. Se hundió en el metal y lo rompió con la fuerza y el calor. Turcotte volvió a trepar por el túnel. Ese era el momento de la verdad. Si la carga no había atravesado el metal, no sabía cómo iban a salir. Turcotte hizo una pausa. Sintió que el aire fresco le acariciaba la cara.

—¡Vamos! —gritó.

Avanzó hacia la abertura dentada, a través de la cual podía ver las estrellas. Se agarró a los lados del orificio para sostenerse y saltó hacia fuera. De inmediato, cayó del otro lado y comenzó a rodar por la montaña, hasta que pudo detener su caída sujetándose a unos arbustos. A su espalda, oía a Howes, que tuvo más cuidado que él al salir y había atado una cuerda para ayudar a los otros.

Turcotte examinó el paisaje. La salida se encontraba a unos doscientos metros de la cima del mausoleo. Turcotte podía ver las luces de algún poblado a unos cuantos kilómetros hacia la derecha. Miró la brújula de pulsera para confirmar que estuviera del lado este. El punto de evacuación se encontraba a su izquierda; varios kilómetros al norte.

Turcotte se quedó helado al ver una larga hilera de lucecitas debajo de él, a alrededor de ochocientos metros de distancia. Era una hilera ondulante que avanzaba lentamente por la ladera del mausoleo. Sabía que estaban actuando en respuesta a la explosión que había abierto el túnel.

—Andando, gente —los instó Turcotte mirando hacia atrás—. Tenemos compañía.

Turcotte volvió a subir hasta el orificio. Vio que el metal estaba oculto por una capa de tierra y arbustos, y así había sido durante siglos. Los explosivos hicieron una perforación estrecha de alrededor de noventa centímetros de ancho en la cubierta de metal.

Harker había logrado sacar a todo su equipo y ahora ayudaba a los estudiantes chinos a pasar por el orificio. Los rusos, al mando de Kostanov, iban detrás.

—Estamos bastante jodidos —afirmó Turcotte a Harker, señalando la larga hilera de linternas.

—¡Mierda! Es casi un batallón —respondió el otro hombre, evaluando la situación. El sargento de las Fuerzas Especiales miró el cielo.

—No veo ningún helicóptero chino. Si vienen por el aire, estamos acabados.

Turcotte señaló hacia el norte.

—Iremos hacia allí. Nos quedaremos a esta altura, daremos la vuelta y volveremos hacia el norte. Debería estar despejado.

—Nos cogerán por la espalda en la altitud —observó Harker—. No podemos avanzar muy rápido con la anciana. Nos verán, y ellos tendrán la ventaja de la altura.

—¿Se os ocurre alguna idea mejor? —quiso saber Turcotte.

—El éxito de la misión —afirmó Harker con brusquedad—. Mi objetivo es sacaros sanos y salvos a usted y al profesor; no incluye a ningún grupito de estudiantes, ni a los rusos.

—Ah, sin duda —intervino Kostanov a sus espaldas—. Lo primero es el éxito de la misión.

—Iremos juntos —dijo Turcotte, que no quería perder más tiempo—. ¿Ya estamos todos afuera?

—Sí. —Che Lu estaba parapetada de forma precaria en la ladera de la montaña, con un palo de bambú que la ayudaba a sostenerse enterrado en la tierra.

—Tenemos que… —comenzó a decir Turcotte.

—Sé lo que tenemos que hacer —lo interrumpió Che Lu—. No se preocupe por mí. Estaré bien.

—Yo cubriré la retaguardia —afirmó Kostanov.

—Andando. —Turcotte se abrió paso entre el grupo de estudiantes y soldados. No era fácil avanzar con la inclinación de la cuesta, y Turcotte sabía que la situación táctica no los favorecía.

Oyó pisadas sobre los cantos rodados; preparó su MP-5 y el punto de la mirilla láser apuntó a la oscuridad.

Turcotte centró el punto rojo en la frente de quien lideraba un grupo de cinco hombres, a unos seis metros de distancia.

Una voz perteneciente a alguien del grupo dijo algo en chino y el dedo de Turcotte se arqueó sobre el gatillo, listo para disparar, cuando Che Lu gritó:

—¡No dispare! Son amigos míos. —Inmediatamente dijo algo en chino y avanzó hasta llegar al lado de Turcotte—. ¡Lo Fa! —exclamó cuando el anciano avanzó hacia ellos, con el cuerpo inclinado para poder ascender.

—Te dije que no perturbaras lo que es mejor dejar en paz —le respondió el hombre. Miró hacia atrás, a la hilera de luces que ascendía por la ladera, cada vez más cerca—. Estamos tras lo que busca el ejército. Les dije a estos otros idiotas —señaló a los hombres que lo acompañaban— que no era más que una anciana tonta husmeando donde no la han llamado. Debéis venir conmigo si queréis salir de esta.

—¿Hacia dónde? —le preguntó Turcotte.

Lo Fa señaló hacia arriba.

—Vamos hasta arriba y luego hacia el oeste.

Turcotte negó con la cabeza.

—Nosotros debemos ir al norte.

—El ejército está en el norte —le informó Lo Fa—. No podéis ir hacia allí. Venimos del oeste y conocemos un camino secreto en esa dirección.

—Debemos ir hacia el norte —repitió Turcotte. Sabía que no podían tomar otro camino para evitar a los chinos. No solo perderían los helicópteros que los sacarían de allí, sino que además estaba el tiempo contrarreloj de la llegada de Aspasia, que los presionaba con más ímpetu.

—Como quiera. —Lo Fa se encogió de hombros—. Anciana, trae a tus estudiantes conmigo.

Che Lu se volvió a Turcotte y a Kostanov.

—Será más fácil si yo no estoy con vosotros.

Turcotte no tenía tiempo ni ganas de discutir.

—De acuerdo.

Che Lu lo cogió del brazo.

—Que el mundo se entere de la verdad. Yo debo quedarme aquí, con mi gente. —Tomó la mano de Nabinger y señaló hacia abajo—. Además, hay muchas cosas aquí que aún no hemos descubierto.

—Buena suerte —le deseó Turcotte, pero la anciana ya se había marchado detrás de Lo Fa y sus guerrilleros.

Cuando desaparecieron en la oscuridad de la montaña, Turcotte comenzó a caminar, inclinándose hacia la ladera, en dirección norte. La hilera ondulante ahora se encontraba a unos quinientos metros. Turcotte miró hacia la derecha. A la velocidad que alcanzaban los dos grupos, sabía que no lograrían salir de la montaña.

—¡Harker! —gritó, sin dejar de moverse.

—¿Sí? —le respondió el hombre.

—Mándeme a Chase con la radio.

Cuando Chase llegó hasta Turcotte, este hizo una pausa.

—Prepare la SATCOM. Transmitiré para advertir… —comenzó a decir, pero luego hizo una pausa al percibir el ruido de helicópteros. Se encendió una linterna que iluminó a Turcotte y a los soldados, que al tener puestos los visores nocturnos, se cegaron con la luz.

Por encima del ruido de las hélices, llegó el rugido de una metralleta de grueso calibre disparada desde el helicóptero. Turcotte se arrancó el visor y tomó a Nabinger con fuerza, cubriéndolo con su cuerpo. La ráfaga de balas pasó cerca y llegó a Chase, que cayó contra la montaña. El cuerpo del soldado cayó hacia abajo, hacia la hilera ondulante que avanzaba. Turcotte se arrodilló, levantó el arma y comenzó a disparar, al igual que los otros.

La luz que los había cegado se apagó y el helicóptero giró con brusquedad hacia la derecha, para volar a una distancia más segura.

—¡Estado! —exclamó Turcotte.

La voz de Harker llegó desde la derecha.

—Chase y Brooks están muertos y la radio está rota.

—Uno de mis hombres está herido —gritó Kostanov.

—¡Andando! —ordenó Turcotte.

—No —afirmó Kostanov, deslizándose hasta llegar a su lado—. Mi hombre no se puede mover. No lo lograremos con un hombre que nos demore. —Señaló las luces que se aproximaban ahora en línea recta—. Os cubriremos. Vaya con sus hombres. Nosotros defenderemos la posición aquí. —Cuando vio que Turcotte quería decir algo, levantó una mano ensangrentada—. Esto es más importante que la vida de un hombre.

Turcotte le cogió la mano, pero luego lo soltó.

—Vamos —ordenó a los cuatro hombres de las Fuerzas Especiales y al profesor Nabinger.

Kostanov volvió hasta donde estaban sus hombres. Examinó la herida que uno de ellos tenía en el abdomen, presionando el vendaje para evitar la pérdida de sangre.

—Dispara algunos cartuchos, Dimitri —ordenó al otro hombre—. Que los cerdos sepan que estamos aquí.

Dimitri se colocó el arma al hombro y disparó una ráfaga larga y sostenida. Vació la recámara en dirección a los soldados chinos, causando confusión y consternación entre sus hombres. Así, además de desviar la atención hacia los rusos, permitió que Turcotte y los suyos ganasen algunos segundos.

Las balas de respuesta de los chinos volaron sobre sus cabezas. Las linternas se apagaron; Kostanov imaginaba que los soldados avanzaban a gatas hacia donde se encontraban ellos. Buscó en su chaleco de combate y sacó todos los cartuchos apilándolos a su lado. Metió la mano en otro bolsillo y sacó una boina azul gastada. Se la habían dado hacía más de veinticinco años, cuando se había incorporado a la Fuerza Aérea soviética. Todo cambió mucho desde entonces, tanto para él como para su país, pero Kostanov quería que los chinos supieran quién los había atacado.

Dimitri vio que Kostanov se ponía la boina.

—Por la madre Rusia —susurró.

—Sí, por la madre Tierra —lo corrigió Kostanov, mientras se echaba el arma al hombro y disparaba.

Turcotte oyó los disparos. Comenzó a avanzar más rápidamente, para no desperdiciar el valiente sacrificio de los rusos. Después de cinco minutos, el sonido furioso del fuego comenzó a disminuir, hasta desaparecer.

Turcotte miró la brújula. Habían rodeado el mausoleo. Para ir al norte, debían descender. Comenzó a deslizarse por la cuesta, pues sabía que el punto de evacuación se encontraba a solo cuatro kilómetros.

28

Kelly Reynolds miró los papeles impresos, frustrada. Podía entender tan bien como los especialistas en decodificación de la UNAOC lo que significaba que las letras y números mezclados transmitidos en un flujo continuo no tuviesen ningún sentido.

El ordenador guardián uno, ubicado debajo de la Isla de Pascua, enviaba información a borbotones a la flota de naves con forma de garra que se dirigía a la Tierra, y recibía, a su vez, los mensajes de respuesta de las naves. Kelly suponía, al igual que la UNAOC, que Aspasia estaba actualizando su base de información. Después de todo, razonó Kelly, habían pasado muchas cosas en la Tierra desde que Aspasia se había exiliado por decisión propia en Marte. Cinco mil años de historia de la humanidad requerirían de comunicaciones bastante extensas para ponerse al día.

Aspasia no había enviado ningún otro mensaje a la UNAOC más que el acuse de recibo de que el lugar de aterrizaje debía ser el Central Park. Faltaban menos de treinta y seis horas para el contacto directo, como los medios habían llamado al momento en que debía aterrizar la nave de Aspasia.

Kelly albergaba la esperanza de que sus amigos pudieran llegar de China a tiempo para el aterrizaje, el momento que marcaría el comienzo de un nuevo capítulo en la historia de la raza humana.

Turcotte sabía que solo debían recorrer tres kilómetros más hasta la zona en que los recogerían los helicópteros. Bajar por la cuesta era mucho más fácil. El terreno era menos empinado también. Al mirar hacia el este, Turcotte vio el primer atisbo del amanecer en el horizonte, aunque no era mucho más que un borrón luminoso en las imágenes ampliadas de los visores nocturnos. Al mirar hacia el norte, vio movimiento. El ELP se mostraba precavido y ya no tenía las linternas encendidas, pero a lo lejos, se oía el murmullo de vehículos y voces. El helicóptero todavía estaba lejos, a varios kilómetros en dirección este.

A medida que el terreno se hacía menos escarpado, encontraban vegetación más densa, lo que les permitía avanzar sin ser vistos.

—¿Cómo va, profesor? —le preguntó a Nabinger.

—Llegaré —respondió el profesor—. ¿Cuánto falta?

—Menos de tres kilómetros.

—Sigamos avanzando.

De la oscuridad, les llegó la voz de Harker.

—Esperad un momento. —El soldado cogió a Turcotte del brazo—. Tenemos problemas.

Turcotte vio que el hombre llevaba un abultado visor termográfico y que miraba a través de él en la dirección que debían tomar.

—¿Qué se ve? —Turcotte sabía que el aparato podía atravesar la vegetación y resaltar el calor de los seres vivos y la maquinaria en movimiento.

—Tenemos un piquete a unos seiscientos metros, en la base de la ladera —respondió Harker—. Están quietos, a la espera. Parece haber un arroyo grande allí abajo, y los chinos están en la orilla norte. Los que vimos subiendo la ladera deben haber salido a empujarnos hacia allí; pero la verdadera amenaza está abajo.

Turcotte miró el reloj. Tenían menos de dos horas antes de que llegaran los helicópteros. No tenían tiempo de ir en ninguna otra dirección; además, probablemente los estuvieran esperando tropas del ejército chino en cualquier dirección que tomaran.

—¿Alguna sugerencia? —quiso saber Turcotte.

—Tendremos que separarnos —afirmó Harker—. Yo me quedaré con DeCamp. Nos quedaremos con los rifles de precisión y los visores térmicos. —Señaló por encima del hombro izquierdo a un borde que sobresalía de la ladera de la montaña—. Iremos hasta allí y comenzaremos a disparar. Eso causará un poco de confusión. Mientras reaccionan, tendréis tiempo para que podáis atravesar el arroyo y llegar al punto de evacuación.

—¿Y vosotros? —le preguntó Nabinger.

—Cuando lleguéis a los helicópteros, podréis enviar uno a recogernos.

Turcotte sabía que las probabilidades de que Harker y DeCamp estuvieran con vida para entonces eran escasas, pero no tenía tiempo de discutir. También sabía que Harker era consciente de lo extrema que era la situación.

—De acuerdo —afirmó Turcotte—. ¿Cuánto tiempo necesita?

—Deme quince minutos para ponernos en posición. Nos oiréis cuando comencemos a disparar.

—Andando —ordenó Turcotte. Le dio la mano a Harker brevemente, y sintió la sangre seca de Kostanov entre la piel de ambos.

—¿Está todo listo? —preguntó Lisa Duncan.

Zandra escuchaba los informes de la radio.

—Sí, los helicópteros han llegado a tiempo y no han encontrado obstáculos por ahora.

—¿Los chinos no han ido tras ellos?

—Eso no puedo saberlo desde aquí —respondió Zandra—. No se ha enviado una alerta a sus unidades de defensa aérea.

—¿Y eso cómo lo sabe? —exigió saber Duncan.

—Tengo un sistema AWACS cerca de la costa de China, supervisando la situación.

—¿Y si los detectan?

—Entonces haré lo que sea necesario —respondió Zandra.

—Eso es un poco vago —afirmó Duncan.

—Lamento que le parezca así, pero no tengo necesidad de explicarle nada a usted —afirmó Zandra en tono tranquilo.

—¿Quién es su superior? —quiso saber Duncan.

—Ya hablamos de eso —dijo Zandra.

—Quiero saber lo que ha hecho para proteger a esa gente cuando salga de allí —insistió Duncan.

Zandra tocó un botón de la radio que tenía delante.

—Venga. Puede escuchar lo que sucede según los informes del AWACS. Así sabrá lo que he hecho.

El coronel Mike Zycki era el comandante del avión del Sistema Aéreo de Alerta y Control Aéreo, o AWACS, que Zandra había enviado al aire con su autorización de nivel ST-8. Cuando el Boeing 707-320B modificado alcanzó un nivel estable, a treinta y cinco mil pies, Zycki ordenó que se activara la antena de radar con su cúpula de nueve metros, montada sobre el fuselaje del avión. La ventaja que tenía el AWACS sobre los radares terrestres era su capacidad de mirar desde arriba. Las señales del radar emitidas en esa altura no eran bloqueadas por la curvatura de la tierra, o el terreno. Zycki y su tripulación obtenían una imagen de radar precisa de unos seiscientos kilómetros de diámetro, pues la cúpula giratoria cubría una revolución cada diez segundos.

Desafortunadamente, incluso esa cobertura no alcanzaba para llegar al área donde le habían ordenado explorar. Podía dibujar una imagen de radar precisa de la costa de China desde Beijing casi hasta Shangai, pero las aeronaves que debía vigilar estaban a más de mil seiscientos kilómetros sobre el continente, cerca de Xi’an.

De todos modos, el AWACS podía desempeñar un papel de comando y control, a través del enlace con un satélite espía KH-14 que se encontraba en órbita geosincrónica por encima de China central y de la descarga de los datos actuales que captaban los diversos dispositivos del satélite.

Rápidamente, la tripulación de Zycki comenzó el proceso de identificación y codificación de todas las imágenes conocidas que captaba el KH-14 en el aire. Las aeronaves civiles se quitaron de la pantalla. Poco después, contaron con una imagen manejable. Solo había algunos puntos de actividad: cierta actividad de helicópteros en las cercanías de Qianling. Y dos puntos tintineantes que se desplazaban a gran velocidad hacia ese punto.

El operador del radar señaló.

—Allí están. Están volando encima de la tierra. La velocidad corresponde con la de los Black Hawks volando a baja altitud.

—Introduzca el código de transpondedor-alfa-cuatro-romeo —ordenó Zycki.

El operador hizo lo que le indicaron y aparecieron cuatro pequeños puntos que se dirigían directamente hacia Qianling sobre China oriental.

—¿Quiénes son? —exclamó el operador—. ¡No aparecen en los radares inferiores! —Hizo una pausa al presionar un interruptor que le permitía acceder a otro conjunto del satélite espía KH-14—. ¡Ni en las imágenes termográficas!

—Es nuestra carta secreta —afirmó Zycki—. Cuatro cazas Stealth F-117 que proporcionan cobertura aérea para la evacuación.

29

A bordo del USS Springfield, el capitán Forster era el oficial de mayor jerarquía de los tres submarinos clase Los Ángeles que merodeaban la posición del Greywolf. El Springfield y el Asheville estaban quietos, con los motores al mínimo necesario para mantener el funcionamiento de los sistemas imprescindibles. El Pasadena, el tercer buque de la flotilla, mantenía activos todos sus sistemas y controlaba la situación del grupo.

El primer indicio de que los cazas Fu se movían una vez más provino del Pasadena, que informó que dos cazas Fu se acercaban desde la profundidad.

Forster no respondió, manteniendo el silencio que habían acordado. El capitán del Pasadena ya conocía las órdenes.

A bordo del Pasadena, la tripulación reaccionó como había sido minuciosamente entrenada para hacerlo; corrió hacia su posición de batalla. La tripulación de artillería comenzó a rastrear los dos blancos.

En el Greywolf, el capitán Downing observó a los dos cazas Fu que pasaban a su lado, en dirección a la superficie. Los tres que vigilaban al sumergible seguían inmóviles. Downing se volvió y se enfrentó a la mirada de Tennyson.

—Entiendo tanto como tú.

Cuando los cazas Fu ascendieron más allá de la profundidad del Greywolf, el capitán del Pasadena dio la orden de armar los torpedos Mark 48 Mod 2.

—¡Fuego! —ordenó el capitán cuando los cazas Fu pasaron los tres mil metros.

Se lanzaron cuatro torpedos con un silbido de aire comprimido, dos a cada caza. Los torpedos salieron disparados desde el submarino, al que estaban unidos por un carretel de cable que permitía su control continuo. Cada Mark 48 pesaba más de mil doscientos kilos y tenía tres metros de largo por medio metro de diámetro. La cabeza convencional consistía en más de cuatrocientos kilos de explosivo de gran potencia.

—Rastreando —anunció el oficial de armas en la sala de control, que estaba atestada—. Tengo cuatro buenos rastreando dos blancos diferentes, sin obstáculos. Tiempo de impactó en cuarenta y dos segundos… —Hizo una pausa, asombrado ante la información que le daba su ordenador—. ¡Somos el blanco!

—¿El blanco de quién?

—¡De nuestros propios torpedos! —exclamó el sargento de armas—. ¡Los han dado vuelta! —Sus dedos volaban sobre el teclado, tratando de recuperar el control de los torpedos—. Tiempo de impacto, veinte segundos. —Todas las miradas de la sala de control estaban fijas en el capitán.

El capitán miraba por encima del hombro del oficial, leyendo e interpretando los datos.

—¡Quince segundos!

—¡Abortar, abortar, abortar! —gritó el capitán.

El sargento de armas levantó una tapa roja y presionó el botón que había debajo. Los cuatro torpedos se detonaron a menos de doscientos metros de su punto de lanzamiento.

—¡Preparados para el impacto! —ordenó el capitán, sabiendo que había dado la orden demasiado tarde.

La onda expansiva de las cuatro explosiones simultáneas llegó al submarino.

El capitán Forster, a bordo del Springfield, escuchaba pasivamente a través de un hidrófono. Se quitó los auriculares cuando llegó el rugido de la explosión de los torpedos. El submarino se estremeció en el agua. Forster gritó para pedir un informe de daños, mientras volvía a colocarse el aparato.

Oyó los ruidos que provenían del Pasadena. Representaban el mayor temor de todo tripulante de submarino: el crujido del metal que cedía bajo la entrada del agua y el aire al salir a presión. Hasta imaginó que podía oír los gritos de los tripulantes del Pasadena al ser aplastados, pero eso bien podía ser su imaginación.

El Springfield estaba sumido en el silencio; hasta los tripulantes que no tenían puestos los auriculares podían oír el tenue eco de los compartimientos metálicos que se desmoronaban, como si fueran palomitas de maíz que se abrían a la distancia.

—¡Señor! —siseó el primer oficial—. ¿Qué hacemos?

—Por ahora, nada —respondió Forster, dando la espalda a los hombres de la sala de control. Al imaginar el destino que había sufrido la tripulación del Pasadena, sintió que el desayuno que había comido tan deprisa amenazaba con volver a subir—. No hacemos nada.

A bordo del Greywolf, los hombres oyeron la explosión y después también los sonidos de la muerte del Pasadena. Medio minuto después captaron el sonido del orgulloso y ahora destruido casco del submarino al caer al fondo del mar, mientras cada vez cedían más compartimientos en su interior, a medida que aumentaba la presión.

30

Turcotte caminaba más lentamente para permitirle a Harker colocarse en posición. Descendían poco a poco a medida que el terreno cedía hacia el amplio lecho del arroyo que corría a lo largo de la base norte de Qianling. Tenía sentido desde el punto de vista táctico que la barricada china estuviera esperándolos en la orilla más distante del arroyo, usándolo como un método de control. Turcotte aminoró aún más la marcha, tratando de deslizarse con la mayor destreza posible entre las sombras. La gran ventaja que Turcotte sabía que tenían sobre los chinos era que el ELP no tenía acceso a equipos de visión nocturna.

Cinco minutos más tarde llegaron al final de la vegetación baja en la orilla sur. Turcotte quería acercarse todo lo que pudiera a la línea enemiga antes de que Harker iniciara el contacto. Se detuvo en una zona poblada de arbustos tupidos.

Harker y DeCamp estaban posicionados a poco menos de seiscientos metros del piquete del ELP. Estaban a alrededor de cien metros más elevados que los hombres a los que dispararían. Se agazaparon entre las rocas y la vegetación rala.

Harker miró por el visor termográfico, que ahora había montado sobre el rifle de precisión. El rifle y el visor se consideraban eficaces hasta mil doscientos metros y Harker confiaba en dar a los soldados, a los cuales podía ver claramente como imágenes resplandecientes. También veía al grupo de Turcotte, que era un montoncito pequeño de puntos brillantes, un poco al sur de los chinos, en la orilla más cercana.

Harker contó veinte soldados chinos en el área inmediata del equipo. Se centró en la figura que estaba más cerca del equipo. No había viento, por lo que no tenía que hacer correcciones en función de ello. La diferencia de altura requería algunos ajustes, pero Harker tenía suficiente experiencia en los blancos distantes como para poder tenerla en cuenta.

A cinco metros a su izquierda, DeCamp se mantenía oculto. Tenía el rifle preparado entre dos rocas. Harker volvió a mirar el reloj. Un minuto más.

Detrás de los dos soldados de las Fuerzas Especiales se erguía el relieve de la montaña de Qianling, esperando la llegada de los primeros rayos de sol que la acariciarían desde el este.

En el otro lado del mundo, alguien más observaba el destello de unas siluetas, pequeños puntos en la pantalla ubicada al frente de un recinto subterráneo. En el Centro de Alerta de Comando Espacial, bajo de las profundidades de la montaña Cheyenne, observaban a los cazas Fu en la pantalla. Se dirigían hacia el oeste por encima del Pacífico, directamente encima del Ecuador.

Harker apretó el gatillo con suavidad y el rifle emitió un ladrido que repercutió en la ladera de la montaña. Un soldado chino, que se había creído seguro en la oscuridad, se desplomó cuando el cartucho de 7.62 mm se hundió en su pecho. Sin pensarlo siquiera, Harker hizo lo que su entrenamiento le dictaba. Apuntó el rifle al siguiente blanco. El hombre había oído el primer disparo, pero no sabía qué significaba. Nunca lo sabría, pues el disparo de Harker le dio de lleno en el pecho y el soldado cayó al suelo.

Harker disparó los diez cartuchos de la recámara. Nueve dieron en el blanco. Volvió a cargar una nueva recámara y decidió esperar unos minutos para permitir que los chinos reaccionaran.

—¿Qué diablos pasa? —le preguntó Kelly Reynolds al mayor Quinn. Los receptores de todo el planeta habían captado un nuevo mensaje de los Airlia, transmitido abiertamente a todo el mundo, y no en binario, sino en inglés.

POR FAVOR

NO INTERFERIR

CON NUESTRAS

SONDAS

ESTÁN

RECOLECTANDO

INFORMACIÓN

IMPORTANTE

PARA NUESTRO

ATERRIZAJE

ASPASIA

Quinn señaló la pantalla frontal del Cubo.

—El Comando Espacial está rastreando un par de cazas Fu.

—¿Qué quiere decir Aspasia con eso de no interferir?

Quinn miró por encima del hombro de Kelly para asegurarse de que nadie estuviera cerca, y luego se acercó a ella.

—La Armada acaba de perder un submarino cerca del lugar donde se encuentra la base de los cazas Fu. El Pentágono se está volviendo loco.

—¿Perdió un submarino? —repitió Kelly—. Lo dice como si no supieran dónde lo pusieron. ¿Qué ocurrió?

—No lo sé. Me están llegando informes clasificados de CINCPAC al Pentágono y, por lo que puedo entender, los cazas Fu le hicieron algo al submarino y ahora está en el fondo del mar. No hay supervivientes.

—Dios mío —exclamó Kelly Reynolds, que sacudía la cabeza sin poder creerlo—. ¿Y qué pasó en China?

Quinn se mordió el labio.

—No tengo información directa, pero me da la impresión de que hay problemas. Estoy interceptando mucho tráfico entre esa mujer, Zandra, y STAAR, en la Antártida.

—¿Podrán salir de allí?

—Los helicópteros los han ido a buscar en el horario programado.

Kelly Reynolds volvió a sacudir la cabeza.

—Vamos a joder esto, ¿no es así? Nuestra gran oportunidad y la raza humana la arruinará.

Turcotte veía y oía los movimientos en las filas chinas. Se percibía el murmullo de un tanque y del personal que encendía los motores de los vehículos blindados. Otros recibían órdenes impartidas a gritos.

Incluso con los visores nocturnos, no era sencillo determinar qué estaba sucediendo allí. Por lo que sabía Turcotte, los chinos podían estar adelantando toda la barricada. Sabía que habían identificado la posición de Harker por los proyectiles trazadores verdes de las metralletas calibre 12.7 mm montadas sobre los tanques y transportes blindados de personal.

—¿Cuándo avanzaremos? —quiso saber Nabinger.

—En cualquier momento.

Desde el terreno elevado en el que se encontraban, Harker vio los comienzos de lo que parecía una línea que avanzaba en su dirección. Silbó apenas y DeCamp silbó a modo de respuesta. Harker colocó el rifle en el suelo y estiró los hombros y los brazos. Inhaló y exhaló varias veces y apoyó la espalda contra una roca. Tenía unos momentos antes de volver a matar.

Turcotte tiró del brazo de Nabinger para indicarle que tenían que moverse. Howes y Pressler se levantaron y los siguieron. Con lentitud, salieron de los arbustos que los habían mantenido ocultos.

Turcotte oyó otro estallido de disparos desde la ubicación de Harker y DeCamp. Turcotte barría el terreno de izquierda a derecha, y luego al revés, con sus visores nocturnos. Sostenía su MP-5 preparado. A su izquierda, apenas pudo vislumbrar un tanque, a unos setenta metros al norte. Entre el tanque y el arroyo no vio nada más.

Lentamente, se deslizaron hacia el lecho del arroyo. Turcotte agachó los hombros, anticipando un proyectil desde la oscuridad, pero este no llegó. Se dio vuelta y le dio una mano a Nabinger para subir por la orilla contraria.

Turcotte miró el reloj. Otros mil doscientos metros y estarían en el punto de evacuación. En veinte minutos, los helicópteros estarían allí también.

Las tropas más cercanas estaban a solo quinientos metros. Era hora de salir de allí, pensó Harker. Los chinos estaban a punto de llegar. Consideró por un momento la posibilidad de dejar de disparar, pero luego decidió que debían continuar, pues no estaba seguro de que los demás hubieran logrado pasar por la barricada.

Disparó cinco cartuchos en menos de tres segundos, cambiando rápidamente de un blanco a otro mientras los soldados chinos se zambullían para ponerse a cubierto. DeCamp disparó con la misma rapidez. Los dos cogieron sus rifles y se deslizaron por la roca suelta, poniendo la parte sobresaliente entre ellos y su enemigo. Justo a tiempo, dado que la respuesta fue certera y no se hizo esperar. Los proyectiles dieron contra la roca, encima de su cabeza.

—Salgamos de aquí. —Harker comenzó a avanzar hacia el norte para mantener la protuberancia entre ellos y los chinos. Solo había una dirección en la que podían correr: hacia la cima de Qianling.

El punto de evacuación era un arrozal seco rodeado de árboles altos a ambos lados. No se toparon con ninguna persona en la rápida caminata de un kilómetro y medio hasta llegar allí.

Turcotte miró el reloj. Diez minutos. Estaban agrupados al borde del punto de evacuación. Todos se esforzaban por escuchar algo. Por escuchar el ruido de las palas de los rotores.

Cuando faltaban ocho minutos para la hora, oyeron el sonido de helicópteros hacia el sur. «Es demasiado pronto», pensó Turcotte. «Pero quizá llegaron antes de tiempo».

El ruido se acercaba. Todavía al sur. Luego Turcotte se dio cuenta de que probablemente se tratara de helicópteros chinos de refuerzo.

Se inclinó hacia Nabinger.

—Usted se sube al primer helicóptero que llegue; yo iré en el segundo. Hay algo que nos enseñan a los Rangers y que tendremos que hacer ahora: se llama diseminar la información. De ese modo, si solo un helicóptero logra salir de aquí, no se perderá la información. Y necesito saber algunas cosas más, pero primero dígame de qué modo podemos detener a Aspasia.

Nabinger asintió y comenzó a hablar.

31

El relieve del mausoleo apareció en el momento indicado. O’Callaghan deslizó el Black Hawk en un curso que los llevara al norte de la montaña artificial, a cinco minutos de distancia. Los kilómetros se marcaban debajo.

Dos minutos. La montaña ahora estaba al sur. O’Callaghan aminoró la velocidad y comenzó a mirar a la derecha. Spence examinaba el lado izquierdo. Ambos trataban de localizar las bengalas químicas infrarrojas y el estroboscopio que el equipo debería encender en cualquier momento.

Turcotte estaba en el centro del pequeño claro y encendió el estroboscopio infrarrojo. Oía las hélices de más helicópteros que venían del este. Su mente ardía con lo que le había dicho Nabinger e incluso con sus propias especulaciones: ¿qué más podría haber aprendido Nabinger del ordenador guardián que no había tenido tiempo de transmitirle?

O’Callaghan vio la luz. Perfecto. A novecientos cincuenta kilómetros del O’Bannion y un encuentro perfecto. Sobrevoló la zona para dejar que Putnam aterrizara primero. Putnam comenzó a descender. O’Callaghan vio que la persona que sostenía el estroboscopio lo apagaba. Putnam detuvo el Black Hawk en el suelo. Dos hombres corrieron hacia el aparato.

El primer Black Hawk comenzó a ascender.

Turcotte observó el primer helicóptero, que desaparecía con Nabinger y Pressler, el paramédico, a bordo. Corrió en dirección al segundo helicóptero cuando este aterrizó. Howes lo siguió.

Turcotte subió de un salto.

O’Callaghan examinó rápidamente la zona cuando levantaron vuelo y viró hacia el norte.

—Tenemos compañía —afirmó al ver las luces de navegación de un helicóptero MI-4 a cuatro kilómetros, cerca de la montaña.

El piloto sabía que el helicóptero chino no podía verlos aún, dado que el Black Hawk estaba todo pintado de negro y el piloto chino no tenía visor nocturno. No le daría la oportunidad de encontrarlo.

Aceleró al máximo y empujó hacia delante el control cíclico. El Black Hawk salió disparado hacia delante, pasando a Putnam, que luego lo siguió.

Mientras subía la cuesta, Harker echó un rápido vistazo por encima del hombro y vio las luces intensas de dos helicópteros que buscaban en la oscuridad, cerca del lugar que habían ocupado él y DeCamp hacía unos minutos. En la Tierra, Harker también vio las luces de numerosos camiones que llevaban más tropas allí.

Su única posibilidad sería llegar a la cima de Qianling y luego… Sus pensamientos se vieron interrumpidos al ver dos helicópteros chinos que sobrevolaban el mausoleo y descendían. Aterrizaron a unos cien metros de distancia y luego volvieron a despegar, en dirección a la costa.

Harker se volvió al otro soldado.

—Están adelantando a sus tropas.

DeCamp apoyó la culata del rifle en el suelo, con aire cansado.

—¿Y ahora qué hacemos?

Harker sopesó las opciones.

—Seguimos subiendo. Esos helicópteros pueden llevar solamente a diez a bordo. Las probabilidades son mejores.

Turcotte cogió un auricular del techo del compartimiento de carga y se lo puso. Estaban pasando por encima de la copa de los árboles y el aparato se movía a gran velocidad, pero en la dirección equivocada. Turcotte presionó el intercomunicador.

—Debemos regresar. ¡Tenemos dos hombres en la montaña!

—¡Coño! —exclamó O’Callaghan. Vio a los helicópteros que subían hasta la cima y los proyectiles trazadores que atravesaban el aire.

Presionó el botón que lo comunicaba con el otro helicóptero.

—Putnam, ve hacia la costa. Tengo que recoger a dos pasajeros más.

Putnam no necesitó que se lo dijeran dos veces.

—Roger.

El otro Black Hawk se dirigió hacia el este, mientras que O’Callaghan hizo un estrecho giro hacia el oeste.

DeCamp vio a los soldados enemigos primero. Tomó a Harker del brazo y señaló en esa dirección. Harker se detuvo y entrecerró los ojos para poder ver en la oscuridad. Eran diez. A doscientos metros de distancia y en bajada. Los chinos estaban diseminados, con las armas listas, separados por veinte metros entre sí. Harker miró alrededor, deprisa. Entre los dos bandos se alzaba un pequeño cúmulo de piedras. Estaba a unos veinte metros de donde se encontraban él y DeCamp. Se la señaló a DeCamp.

—Nos ubicaremos allí.

—Tenemos compañía —gritó O’Callaghan a través del intercomunicador, mientras aceleraba y giraba bruscamente hacia la izquierda. Los que estaban en la parte de atrás se sacudieron uno encima del otro. Turcotte se puso de rodillas y miró fuera para ver los helicópteros chinos que pasaban hacia el sudoeste y trazaban círculos hacia el este.

—La próxima será peor. Están girando para volver.

La sala de control del AWACS seguía rastreando la acción. Tenían un helicóptero Black Hawk que se dirigía hacia el este; el otro volvía hacia el oeste, por más que resultara inexplicable; en sus cercanías, dos puntos móviles indicaban los helicópteros chinos.

Las cosas empeoraron al instante, cuando uno de los operadores del coronel Zycki le llamó la atención.

—Tenemos cuatro cazabombarderos despegando de la base aérea en las afueras de Xi’an, señor.

Zycki musitó un improperio.

—Joder. Esto se está saliendo de control. Los chinos deben haber captado a los Black Hawks en el radar. ¿Cuánto tiempo tenemos hasta que los aviones los alcancen?

El analista ubicado al lado del operador de radar hizo unos cálculos rápidos.

—Doce minutos, señor.

—¿A qué distancia están los F-117?

—Pueden interceptar, señor, pero necesitamos autorización para eso.

—Mierda. Quiero hablar con Zandra.

Harker y DeCamp se acomodaron entre las piedras de canto rodado detrás del pequeño montículo y observaron al escuadrón chino que llegaba a la luz de la luna. Estaban a solo cien metros de distancia y avanzaban hacia ellos muy despacio.

—Otros cincuenta metros y empezamos a disparar —le susurró Harker a DeCamp.

DeCamp verificó su metralleta y se aseguró de tener un cartucho y de que la recámara estuviera bien acomodada. Harker apoyó dos recámaras en el suelo para recarga rápida.

—Aquí Zandra. Lo escucho. —La mujer no prestó atención a la mirada furiosa de Lisa Duncan, que estaba de pie a su lado, escuchando el informe del AWACS.

—Sí, señora. Las cosas se están poniendo complicadas aquí. Tenemos un Black Hawk que se dirige hacia la costa, pero está muy lejos aún. El otro giró al oeste, aunque no sabemos por qué. Es evidente que los radares locales los han detectado, pues tenemos dos helicópteros chinos acercándose. Están a alrededor de un minuto de interceptarlos. Además, cuatro cazabombarderos han salido de Xi’an. Están a nueve minutos de distancia. Nuestros F-117 estarán en el rango de intercepción, pero necesitamos autorización para iniciar fuego.

—Entiendo —respondió Zandra.

La voz de Zycki llegó desde el aparato.

—Señora, ninguno de los helicópteros lo logrará sin ayuda. Esos helicópteros chinos probablemente estén armados.

—De acuerdo, ordene a uno de los F-117 que escolte al Black Hawk que se dirige a la costa. Lo que buscamos debe estar a bordo.

—Eso significa abandonar el otro helicóptero a una muerte segura —objetó Zycki.

—No tengo tiempo de… —comenzó a decir Zandra, pero Lisa Duncan le arrebató el micrófono de la mano.

—Aquí Lisa Duncan. Soy la asesora científica presidencial de la UNAOC. Quiero que ordene a dos F-117 que escolten al Black Hawk que se dirige a la costa —afirmó Duncan—. Y los otros dos deben ayudar al otro helicóptero. ¿Está claro, Coronel?

—Muy claro.

Zandra hizo un intento de recuperar el micrófono.

Harker inhaló profundamente. Luego soltó el aire.

—¿Estás listo?

—Roger.

Harker inhaló profundamente y contuvo el aire. Apretó el gatillo y la metralleta entró en acción. Dio a los dos primeros blancos antes de que los demás pudieran ponerse a cubierto. La respuesta fue intensa, y los proyectiles trazadores de color verde salieron hacia todas partes.

O’Callaghan hizo descender bastante al Black Hawk, pues le fue imposible ir directamente a la montaña por la intercepción de los helicópteros chinos. Se desplazaba apenas por encima de la superficie del arroyo que había atravesado Turcotte hacía poco. Aunque podía volar a una altura mucho menor que el enemigo, se veía obligado a desplazarse a una velocidad mucho menor que los helicópteros chinos que volaban a más altura. Al doblar hacia la izquierda, siguiendo el curso del agua, miró hacia atrás. Pudo ver las luces del helicóptero enemigo a solo ochocientos metros de distancia. No tenía modo de llegar a buscar a los dos otros hombres sin que lo hicieran papilla.

—Preparad los Stinger —ordenó O’Callaghan. Su atención estaba dividida entre la trayectoria del vuelo, la lucha que tenía lugar hacia la izquierda, en la montaña, y los helicópteros chinos que cada vez estaban más cerca.

—Listos —anunció Spence.

O’Callaghan tiró hacia atrás el control cíclico, presionó los pedales izquierdos y dibujó un ángulo de ciento ochenta grados para enfrentarse a los dos helicópteros que se aproximaban.

Cuando los pilotos chinos comenzaron a reaccionar ante una maniobra tan sorprendente, O’Callaghan presionó el disparador una vez, y luego otra. Dos Stinger salieron disparados de los flancos del helicóptero. El MI-4 Hind, que iba al frente, recibió el misil en la toma de aire, debajo de las palas, y explotó en una bola de fuego. El MI-4 que iba detrás comenzó a virar, pero el misil supersónico se hundió en el motor.

Turcotte presionó el intercomunicador.

—Busquemos a los muchachos y salgamos de aquí.

O’Callaghan salió del lecho del río y aceleró.

Harker se volvió y su mirada se clavó en dirección norte, en la bola de fuego que explotó en el aire. Luego, se produjo otra explosión. Un estallido de fuego automático más arriba le hizo volver su atención a los asuntos más urgentes. Siguió disparando, diseminando los cartuchos por toda la ladera, manteniendo a los chinos a distancia.

—Allí. Más adelante, a la izquierda. ¿Veis esos trazadores verdes y rojos? —Turcotte estaba inclinado para poder señalar la ubicación a los dos pilotos—. Los rojos son los nuestros.

—Pues claro que los veo —afirmó O’Callaghan—. El problema es ¿nos verán ellos a nosotros? Es una zona de aterrizaje candente.

—Tenemos una solución para eso —afirmó Turcotte mientras se volvía nuevamente hacia el compartimiento de carga.

Harker oyó el ruido de los rotores que se aproximaban. Al principio, no vio nada. Se apresuró a colocarse el visor y lo encendió.

—¡Abróchate el arnés! —le gritó a DeCamp. El hombre se volvió, sorprendido—. Tenemos un Black Hawk que viene hacia aquí. —Harker encendió su estroboscopio infrarrojo y lo sostuvo en alto.

A bordo del helicóptero, Turcotte abrió la portezuela de la izquierda, mientras Howes abría la derecha. Los dos hombres sostenían una cuerda de nylon de treinta y seis metros de largo en una bolsa de eyección. O’Callaghan detuvo el helicóptero en el aire a poco más de dos metros por encima del terreno pedregoso alrededor de la luz infrarroja. Los hombres soltaron las dos bolsas, que cayeron al suelo.

—La tengo —afirmó DeCamp, mientras corría para coger la soga. Sacó la bolsa de eyección y ató el nudo del extremo a través de los ganchos del chaleco de combate. A seis metros de distancia, Harker hizo lo mismo. Los dos hombres corrieron juntos y entrelazaron sus brazos.

Los soldados chinos no dispararon más. Probablemente no comprendían la situación y pensaban que el helicóptero era uno de los suyos.

—Los tenemos —gritó Turcotte mientras se asomaba por el borde del compartimiento de carga. O’Callaghan levantó la nariz del helicóptero y rápidamente enfiló hacia el este.

Harker y DeCamp sintieron la presión del chaleco en el pecho cuando la soga se puso tensa. Sus pies se levantaron del suelo y la fuerza centrífuga los arrojó salvajemente hacia el oeste. Harker perdía el aliento tratando de mantenerse aferrado a DeCamp.

O’Callaghan enderezó el helicóptero y se volvió hacia el este.

—Encuentre un lugar para aterrizar. Tenemos que subirlos. —Turcotte vio los proyectiles trazadores disparados desde tierra que dibujaban un recorrido hacia Harker y DeCamp, pasando cerca del Black Hawk.

—No puedo; no tenemos tiempo. ¡Subidlos! —le gritó O’Callaghan.

DeCamp sintió el tirón de su soga. Al mirar hacia arriba, vio que alguien colgaba del borde del helicóptero y le indicaba por señas que se separara de Harker. Sacudió a Harker y señaló hacia arriba. Los dos comenzaron a trepar por las sogas. Desde arriban tiraban de ellas también.

DeCamp finalmente llegó al compartimiento de carga. Harker colgaba a menos de seis metros, y lentamente subía. Con eso bastaba, pensó O’Callaghan. Descendió y aceleró el helicóptero lo máximo posible, rumbo al este.

32

Treinta kilómetros al este, tendido sobre el suelo del compartimiento de carga del primer Black Hawk, el profesor Nabinger tenía los ojos cerrados. Su mente estaba absorta con las imágenes que había recibido del guardián de Qianling. Había muchos aspectos que no comprendía, pero tenía una cosa muy clara: debía detener a Aspasia.

Luego recordó algo más. ¡El túnel central de la tumba, custodiado por el holograma y el rayo! Sabía a dónde conducía, y qué había allí abajo. ¡Y sabía cómo entrar! Sin importar lo que sucediera, Nabinger sabía que debía regresar a Qianling.

Cogió su cuaderno forrado en cuero y comenzó a escribir frenéticamente.

En la base de la Fuerza Aérea de Osan, en Corea del Sur, Zandra y Duncan escuchaban el tráfico de radio del sistema AWACS, cuando el ordenador portátil de Zandra dio un pitido.

Rápidamente, Zandra giró sobre su asiento y tecleó un código. Leyó el mensaje de la pantalla e introdujo varios comandos seguidos.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Duncan.

—Cazas Fu —fue la respuesta concisa de Zandra—. Dos de ellos van camino a China.

En el Cubo del Área 51, Kelly Reynolds permanecía ajena a la dramática situación que se vivía en los cielos de China, pero podía seguir el avance de los cazas Fu. Se encontraban casi al final del Pacífico, acercándose a la costa de China.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a Quinn, que había estado conectado a la red de comunicación segura MILSTAR de las fuerzas militares.

—Los del Pentágono están encabronados. Perdieron a muchos hombres en ese submarino.

—Pero interfirieron… —comenzó Kelly, pero se detuvo al ver la expresión en el rostro de Quinn. Repentinamente se dio cuenta de que quizá no todos estaban tan entusiasmados como ella con el inminente aterrizaje de Aspasia. Y que quienes habían perecido en el submarino eran algo más que simples números para mucha gente.

—Creen que los cazas Fu interceptarán a los helicópteros —agregó Quinn.

—¿Por qué harían eso?

—Qué buena pregunta, ¿verdad?

—Cuatro al agua —informó el piloto de uno de los F-117 por radio al AWACS en tono lacónico, como si se tratara de un acontecimiento cotidiano. Los F-117 habían lanzado cuatro misiles aire-aire desde una distancia superior a sesenta kilómetros. Los pilotos chinos ni siquiera sabían que eran un blanco cuando sus aviones explotaron.

—Roger. —El coronel Zycki se desplomó sobre su sillón de mando acolchado y se relajó por primera vez en muchas horas.

No pudo disfrutar más de unos segundos.

—Señor, tenemos dos cazas Fu a tres minutos del Black Hawk líder.

—¿Están los F-117 al frente?

—Sí, señor. Un minuto para la intercepción —informó el operador del radar a Zycki.

Zycki se había enterado a través del codificador seguro de la suerte del Pasadena.

—Dígales que disparen en cuanto tengan a los cazas Fu a su alcance.

—Genial —masculló el piloto del F-117 líder al recibir esa orden. Tenía los dos cazas Fu en la pequeña pantalla del radar, acercándose rápidamente. De inmediato presionó el disparador, lanzando dos misiles aire-aire a los objetos que se acercaban. Su escolta lo imitó.

El Black Hawk de Nabinger se encontraba quince kilómetros más atrás, volando al ras de la tierra.

El coronel Zycki podía ver los cuatro misiles volando hacia los cazas Fu. Habían recorrido la mitad de la distancia, cuando los misiles desaparecieron sin rastro.

—Rayos —susurró Zycki.

Luego, al acercarse los dos cazas Fu a sus posiciones, los puntos que representaban los cuatro cazas Stealth F-117 se apagaron. Así, quedaban solo los cazas fu y los dos Black Hawk. Los cazas Fu se acercaban al líder.

—¡Veinte segundos para la intercepción!

—¡Tenemos cazas Fu en camino! —gritó el piloto, apartando a Nabinger de sus pensamientos acerca de lo que ocultaba el nivel inferior de la tumba imperial de Qianling—. ¡Nuestro escolta ha caído!

El helicóptero se sacudió cuando los pilotos comenzaron las maniobras evasivas. Nabinger se estiró hacia delante y tomó a uno de ellos por el hombro.

—¡Necesito un enlace de radio!

El piloto le arrojó un auricular. Nabinger se lo colocó y manipuló el micrófono.

—¡Hola! ¡Hola! ¿Alguien me escucha?

Duncan mantenía el micrófono en la mano mientras escuchaba los acontecimientos que llegaban desde el AWACS. Reconoció la voz que apareció en la radio.

—¡Profesor, soy la doctora Duncan!

La mano de Nabinger aferraba con firmeza el pequeño micrófono. Ya podía ver muy cerca los dos cazas Fu, como pequeñas orbes resplandecientes y doradas en el cielo.

Pulsó el botón de transmisión.

—En la tumba de Qianling. En la cámara inferior. Hay… —Hizo una pausa, cuando un ruido ensordecedor inundó el auricular, hasta convertirse en un chillido insoportable que lo obligó a quitarse bruscamente el aparato para intentar detener el agónico dolor que le recorría el cerebro.

Los motores del Black Hawk dejaron de funcionar abruptamente, al igual que todos los dispositivos a bordo de la nave. El helicóptero se inclinó hacia delante y se desplomó como una roca.

Lo último que vio Nabinger antes del impacto fueron los dos cazas Fu suspendidos arriba, como dos pequeñas lunas que iluminaban su muerte.

—¡Profesor! —gritó Duncan al micrófono.

—Ha caído —anunció por radio el coronel Zycki.

En la parte posterior del helicóptero escolta, Turcotte había escuchado en silencio, estupefacto, la caída del helicóptero líder y del profesor Nabinger. Ya había tenido un encuentro con cazas Fu, y sabía que eran capaces de incapacitar un helicóptero fácilmente. Tampoco había manera de escapar a las pequeñas orbes resplandecientes.

—¡Cortad toda la energía! —gritó en el intercomunicador—. ¡Debemos descender!

O’Callaghan giró la cabeza para mirar a Turcotte con incredulidad.

—¿Qué?

—Detenga el motor y autorrote —gritó Turcotte—. ¡O moriremos todos!

—¡Apaga el motor! —le ordenó O’Callaghan a Spence.

O’Callaghan alzó la mano y accionó el apagado de emergencia, algo que jamás se debería hacer con el helicóptero en el aire. Al mismo tiempo, Spence desconectó la transmisión, liberando las aspas para que giraran solas, desacelerando el descenso del helicóptero. Luego comenzó a pasar las manos por todas las filas de controles, apagando cada sistema que estaba encendido.

O’Callaghan miró hacia abajo. Alcanzó a ver un pequeño claro entre los árboles. Empujó con fuerza el cíclico, intentando llevar el helicóptero hasta allí.

Los dos cazas Fu aparecieron, pasaron el helicóptero a toda velocidad, y desaparecieron detrás.

—¡Prepararse para el impacto! —gritó O’Callaghan cuando se dio cuenta de que no lograrían alcanzar la zona despejada. El Black Hawk impactó contra los árboles y se desplazó a la izquierda.

La nave se precipitó a través de los frondosos árboles y se detuvo en el suelo. La combinación de la velocidad inicial hacia delante y la pérdida repentina de altitud produjo una colisión que destruyó la parte frontal izquierda del helicóptero. Vidrios rotos, metales retorcidos y trozos de árboles irrumpieron en el frente del aparato.

En el momento del impacto, todos los ocupantes del compartimiento de carga fueron arrojados hacia delante. Turcotte sacudió la cabeza, intentando despejarla. Podía oler el combustible derramado. Turcotte sabía que en cuanto el combustible entrara en contacto con el motor caliente, el helicóptero se convertiría en un infierno.

Alguien abrió la puerta lateral. Pudo ver la silueta de Harker dibujada sobre la puerta por un instante. Luego lo vio salir a tumbos. Turcotte se dirigió hacia la parte delantera para ayudar a O’Callaghan, que intentaba liberar a su copiloto de entre los escombros. Turcotte vio la sangre que se filtraba desde el interior del casco del hombre y se inclinó para comprobar el pulso en el cuello del copiloto. Lo soltó y aferró a O’Callaghan, que luchaba con el arnés del copiloto.

—¡Está muerto!

O’Callaghan rechazó la mano de Turcotte y siguió trabajando para liberar el cuerpo.

—¡Déjelo! —exclamó Turcotte—. ¡El helicóptero explotará!

Turcotte cogió al piloto sin más y lo arrastró entre los asientos hasta el compartimiento de carga. Luego lo empujó hacia la puerta de carga abierta.

El combustible llegó a los escapes del motor caliente y estalló en llamas. El helicóptero se convirtió en un infierno al instante. Turcotte se alejó de las llamas, tambaleándose y empujando a O’Callaghan frente a él.

Se encontraban a treinta metros cuando el helicóptero explotó. El estallido los arrojó a todos al suelo.

—Cayó el segundo Black Hawk. —La voz del coronel Zycki no registraba sentimiento alguno—. Todas las naves abajo.

Duncan se alejó de la consola de control con un empujón y miró duramente a Zandra.

—¡Ahí lo tiene! ¿Está conforme? ¡No tenemos nada! —Señaló su reloj—. Faltan veintiocho horas para que lleguen los Airlia y lo único que hemos logrado es matar a unas cuantas buenas personas.

33

Las seis garras seguían acercándose a la Tierra en zigzag. El enorme campo abierto del Central Park había sido despejado y acordonado. La UNAOC estaba ocupada preparando la recepción para los Airlia, y determinando la jerarquía de los líderes mundiales que tendrían el privilegio de conocer a Aspasia.

Era de madrugada, cuatro horas antes del amanecer, el último amanecer antes del arribo de los Airlia. Los titulares de las ediciones matutinas en vías de impresión lo anunciaban como el último día en que la raza humana estaría sola en la faz de la Tierra.

Sin embargo, entre bambalinas en el Cubo, las cosas eran muy distintas. Finalmente, el Pentágono había confiado toda la verdad al mayor Quinn, suponiendo que si existía alguien que supiera cómo combatir a los cazas Fu, sería el personal del Área 51. Quinn también había reenviado los mensajes interceptados de Zandra en Corea del Sur a STAAR en la Antártida, lo que estaba causando gran consternación en el mundo encubierto de Washington, ya que la CIA negaba que la mujer trabajara para ellos. Nadie podía precisar a ciencia cierta quién era Zandra ni su organización, STAAR, ni cómo habían obtenido tanto poder.

Kelly Reynolds observaba todo con una mezcla de indignación y pesar por la noticia de la muerte de Peter Nabinger y Mike Turcotte. Se encontraba en la sala de conferencias del Cubo con Quinn, escuchando su videoconferencia con el Estado Mayor Conjunto y el Presidente, que se encontraban en la Sala de Guerra debajo del Pentágono.

—¿Qué hay de esa persona de STAAR que tiene ahí, mayor? —preguntó el general Carthart, jefe del Estado Mayor Conjunto.

—Sigue en el hangar con el agitador —respondió Quinn.

—¿Alguna idea de qué se trae entre manos? —preguntó Carthart.

—No, señor.

—Al diablo con eso —gruñó Hunt, el director de la CIA—. Si nadie en esta sala lo sabe, entonces tenemos un gran problema.

—No lo creo —dijo el Presidente—. Existe una directiva presidencial que autoriza a STAAR. Fue firmada hace cuarenta años por Eisenhower, pero sigue siendo legal y vinculante en la actualidad. Tengo que creer que mi predecesor tuvo un buen motivo para firmarla y mantenerla en secreto a propósito. —El Presidente se dirigió al jefe del Estado Mayor Conjunto—. ¿General?

Carthart se inclinó hacia delante.

—Tenemos veinticuatro horas hasta el aterrizaje de los Airlia. Concuerdo en que deberíamos actuar con un poco más de cautela. Es posible que nuestras acciones estén precipitando las agresiones de los cazas Fu. Sugiero abstenernos de toda acción directa hasta saber con certeza qué está ocurriendo.

—¿Qué hay de China? —preguntó Kelly.

—Recomiendo retirarnos de allí antes de sufrir más perdidas —dijo Carthart.

—¿Y los cazas Fu? —preguntó el Presidente.

—Los dos que derribaron nuestras naves en China se están desplazando en dirección sudeste, y actualmente se encuentran sobre el océano Índico —dijo Quinn.

—¿Su supuesto destino?

—Creemos que se están dirigiendo a un lugar del Valle del Rift donde la UNAOC ha descubierto otros artefactos Airlia.

—¿Y ese asunto de la Antártida? —preguntó el Presidente.

Quinn tenía la respuesta.

—Creo que STAAR se apoderó de un lugar llamado base Scorpion. Es el único destino lógico de estos mensajes de los operarios de STAAR.

—¿Alguien sabe algo acerca de esa base Scorpion? —preguntó el Presidente a quienes lo acompañaban en la Sala de Guerra. Al no recibir respuesta, señaló a su cámara, dirigiéndose a Quinn y Reynolds—. Quiero que envíe toda la información que posea acerca de la ubicación de la base Scorpion a la Sala de Guerra. Actuaremos con cautela —dijo finalmente el Presidente, con muestras evidentes en su rostro de la tensión vivida la última semana—. General Carthart, movilice las fuerzas necesarias para cubrir los emplazamientos Airlia y de STAAR.

—Tengo una sugerencia. —Kelly Reynolds se sentía frustrada con las reacciones defensivas de esas personas.

—Adelante —dijo el Presidente.

—¿Por qué no le preguntamos a la representante de STAAR que se encuentra aquí, en el Área 51, quiénes son?

—Es una buena idea, señorita Reynolds. Mayor Quinn, le sugiero que haga eso. Nosotros haremos lo necesario por nuestro lado.

La pantalla se puso en blanco y Kelly se dirigió a Quinn.

—Ha tomado la decisión correcta en cuanto a avanzar con cautela.

Quinn no parecía estar muy de acuerdo.

—¿Y qué pasa si es una decisión equivocada? —No esperó respuesta—. Ha tomado esa decisión, Kelly, porque no existe otra decisión posible. Cada vez que los humanos nos hemos enfrentado a los equipos de los Airlia, hemos perdido. Nuestras mejores armas no nos sirven de nada. Así es muy fácil tomar la decisión de cruzar los dedos y esperar lo mejor.

—Todo ha sido un trágico error. —La voz de Kelly no daba lugar al disenso—. Aspasia lo aclarará todo cuando aterrice.

—¿Qué hay de Turcotte y Nabinger? —preguntó Quinn.

—Les dije que no fueran —dijo Kelly—. Deberían haberme escuchado.

—Pero… —comenzó él, pero ella lo interrumpió, acercándose y golpeteándole el pecho con un dedo.

—¡Nadie escucha! ¡Nadie! Ni el Presidente. Ni usted. Nadie. ¿No lo comprende? Si tan solo escucháramos, todo iría bien, pero lo estamos arruinando todo.

Enfadada, Reynolds se marchó hacia el ascensor. Quinn quedó observando cómo se alejaba rápidamente.

Con la luz del día, Turcotte consideró la situación. Se encontraban a escasos treinta metros del lugar donde se había estrellado el helicóptero. La explosión esparció escombros en un radio de cien metros y chamuscó el bosque.

Harker, Howes y DeCamp estaban heridos, pero listos para actuar. O’Callaghan, el piloto, tenía una mano fracturada, pero aparte de eso parecía estar bien. Turcotte sabía que era solo cuestión de tiempo que los chinos enviaran aviones a buscarlos. El terreno de las zonas aledañas era muy montañoso e inhóspito.

—Necesitamos enviar un mensaje —dijo Turcotte.

Harker rio con amargura.

—¿Cómo? No tenemos radios. Estamos jodidos. Nadie sabe que estamos aquí, y no creo que a nadie le importe un carajo.

Turcotte estaba examinando el claro que el helicóptero había abierto entre los árboles.

—A alguien le importa. La doctora Duncan nos buscará.

—¿Y? —espetó Harker—. ¿Cómo sabrá que estamos aquí y vivos? Y después de eso, ¿cómo nos sacará de aquí?

—No sé cómo nos sacará, pero estoy seguro de que algo se le ocurrirá. Lo que sé es cómo hacerle saber que estamos aquí y vivos.

—¡Coño! —El mayor Quinn estaba furioso cuando regresó al Cubo. Llamó rápidamente a la Sala de Guerra del Pentágono—. El agitador y Oleisa se han marchado —informó al oficial de guardia que contestó.

—¿Se han marchado?

—Acaban de despegar. Supongo que ya no podemos preguntarle a Oleisa para quién demonios trabaja. —Cubrió el auricular y se dirigió a uno de sus hombres—. Pon en pantalla el enlace del Comando Espacial. Quiero saber hacia dónde se dirige nuestro agitador.

34

—Ningún superviviente —dijo Zandra, arrojando las imágenes de ordenador recibidas por fax frente a Duncan—. No hay nada más que escombros en todos los lugares de los siniestros. Los chinos ya están merodeando por toda la zona donde cayó uno de los cazas Stealth.

Duncan tomó las fotografías capturadas por el satélite espía KH-14 y las ojeó.

Hizo una pausa en una de las fotografías y la miró con más detenimiento. La mano le tembló al darse cuenta de lo que estaba viendo.

—Alguien sigue con vida. Turcotte o Nabinger.

Zandra alzó la vista de su ordenador.

—¿Cómo lo sabe?

Duncan arrojó las imágenes sobre el teclado.

—Mire.

—¿Qué es lo que debo mirar?

Duncan señaló a la imagen.

—Alguien dibujó con escombros el mismo símbolo Airlia en runa superior que está dibujado en la Gran Muralla. Significa SOS. Debemos sacarlos de allí. Y debemos hacerlo sin que nos detengan los chinos ni los cazas Fu.

Zandra asintió.

—Ya es hora de que nos enfrentemos a nuestros enemigos.

—¿Qué diablos significa eso? —la desafió Duncan.

—Significa que ya no nos limitaremos a observar con los brazos cruzados.

—¿Se refiere a STAAR? —preguntó Duncan.

—Correcto. Ya hemos pasado el punto sin retorno.

—¿Y? —Duncan ya no tenía paciencia para su enigmática colega—. ¿Tiene alguna manera de sacar a esa gente de China?

—A decir verdad, tengo justamente lo necesario —dijo Zandra.

Larry Kincaid estaba completamente solo en el centro de control. El JPL era un pueblo fantasma, con todos atentos a la llegada de los Airlia a Nueva York a la mañana siguiente. Era como si las décadas de trabajo en el JPL se hubieran esfumado en unos pocos días.

Escuchó que la puerta se abría y se cerraba lentamente detrás de él. Kincaid no se sorprendió cuando Coridan, todavía con sus gafas oscuras y vestido de negro, se sentó a su lado.

—¿Surveyor en órbita estable? —preguntó Coridan.

—Sí.

Kincaid no le preguntó cómo había resuelto cálculos que a sus propios científicos y ordenadores les hubieran llevado días.

—¿Sigue apagado? —preguntó Coridan.

Kincaid asintió.

—Hay algo que debe hacer —dijo Coridan.

Kincaid aguardó.

—Muéstreme el enlace de datos de la Surveyor, por favor.

Kincaid finalmente rompió el silencio.

—¿Por qué?

—Porque nos encargaremos de un asunto pendiente.

En el Atlántico Sur, una fuerza de tareas de la marina de guerra de los Estados Unidos liderada por el superportaaviones USS John C. Stennis se dirigía a la Antártida a velocidad de emergencia. Tenían configurada la ubicación de la base Scorpion, y el oficial de operaciones estaba atareado determinando cuándo el buque estaría lo suficientemente cerca como para lanzar aviones que llegaran a esa ubicación y volvieran.

En el otro gran océano, la Marina de los Estados Unidos estaba desplegando su Flota del Pacífico en dos zonas: la mitad se dirigía a la Isla de Pascua, y la otra mitad se dirigía al lugar del océano debajo del cual se encontraba la base de los cazas Fu.

Justo por encima de la base de los cazas Fu, los miembros de la tripulación del Greywolf estaban acurrucados, intentado mantenerse en calor. Seguían descendiendo lentamente, pero después de lo ocurrido con el Pasadena no hubo más quejas de Emory.

Tres mil metros por encima del sumergible, los dos submarinos de la clase Los Ángeles que aún permanecían enteros también aguardaban, silenciosos y sin energía, el momento oportuno, con sus tripulaciones llenas de pensamientos de venganza, pero sin saber cómo ejecutar tal venganza sin sufrir la misma suerte que su buque hermano.

35

—No podremos aguantar aquí mucho más tiempo —masculló Harker mirando el paisaje. Habían detectado algunos helicópteros chinos que se dirigían hacia el sur unas horas antes esa misma mañana, pero hasta el momento, nadie había perturbado su ubicación.

Turcotte percibía el pesimismo y la preocupación de los hombres de las Fuerzas Especiales con los que estaba varado. Querían salir de allí, caminar y alejarse de la zona del siniestro, hacia la frontera más cercana. El hecho de que la frontera más próxima estuviera a más de mil seiscientos kilómetros de distancia y que fuera con Mongolia no los desalentaba demasiado. Solo querían hacer algo, no quedarse a esperar que aparecieran los chinos.

Pero Turcotte sabía que su única oportunidad de salir a tiempo era la esperanza de que un satélite detectara el símbolo en runa superior que había dibujado con los restos del helicóptero cerca del lugar donde se había estrellado. Y que Lisa Duncan lo viera y lo comprendiera. Desde luego, no estaba seguro de cómo iba a hacer ella para poder sacarlos de allí, pero le parecía que cualquier opción era preferible a salir caminando.

—¿Qué coño es eso? —dijo O’Callaghan, poniéndose de pie y mirando hacia el este.

Turcotte siguió la mirada del piloto: un agitador llegaba a gran velocidad y a baja altura. El disco llegó hasta donde se encontraban ellos y se detuvo. Lentamente, descendió hasta descansar sobre los restos del Black Hawk. Los hombres de las Fuerzas Especiales levantaron sus armas y apuntaron hacia el objeto.

—No disparéis —ordenó Turcotte.

La escotilla ubicada en la parte superior del disco se abrió y se asomó una mujer.

—¡Deprisa! —gritó.

Turcotte no esperó que se lo dijera dos veces. Corrió hacia el agitador, seguido por Harker, O’Callaghan y los demás soldados de las Fuerzas Especiales. Trepó con cierta dificultad por el casco inclinado de la nave y luego se deslizó hacia el interior.

En una de las depresiones del centro del agitador había un piloto de la Fuerza Aérea, atado al asiento con varios cinturones de seguridad. Sus manos no se despegaron de los controles. La mujer que los había llamado estaba de pie, cerca de la consola de comunicaciones con la que habían equipado el aparato. A Turcotte le recordó de inmediato a Zandra; de hecho, por un momento, pensó que se trataba de ella, pero luego observó que era unos centímetros más baja que la agente que había quedado en Corea del Sur.

—¡Vaya! —exclamó O’Callaghan cuando cayó al lado de Turcotte. Llevaba tiempo acostumbrarse al interior de un agitador. Lo más difícil era el efecto desorientador que producía el hecho de que la nave parecía ser transparente desde el interior. Majestic nunca había logrado determinar cómo se lograba ese efecto con la tecnología Airlia, pero era difícil mantener la calma pues, ahora que todos estaban a bordo, el suelo parecía alejarse de sus pies cuando el agitador levantó vuelo.

—Me llamo Oleisa —se presentó la mujer.

—¿Está con Aspasia o con Artad? —quiso saber Turcotte.

La expresión del rostro de la mujer era imperturbable.

—Estoy con STAAR. Estoy aquí para llevaros con Zandra, a Corea.

Turcotte negó con la cabeza.

—Necesito ir al Valle del Rift, en África.

El piloto levantó la mirada.

—Base aérea de Osan —afirmó Oleisa. El piloto volvió a concentrarse en sus controles.

—Escuche… —comenzó a decir Turcotte, pero la mujer alzó una mano.

—Iremos a África después de recoger a Zandra. No llevará mucho tiempo.

—¿Y los cazas Fu? —preguntó Turcotte.

—Aún no nos han detectado —respondió Oleisa.

—¿Y si nos detectan?

—Lo veremos llegado el caso.

Lisa Duncan se sorprendió cuando Mike Turcotte la envolvió en un abrazo cálido en el momento en que ella descendió al interior del agitador, que ahora estaba estacionado en la pista de la base área de Osan. Todo el sector estaba rodeado de luces de linternas de la policía aérea.

—Gracias —le susurró Turcotte antes de darse vuelta un momento para recobrar la compostura. La tensión de los últimos días, todas las pérdidas sufridas, las emociones que había reprimido, mientras trataba de mantener la mente clara y concentrarse en la misión finalmente lo afectaron.

Zandra también estaba a bordo. Los hombres de las Fuerzas Especiales y el piloto del helicóptero descendieron antes de que ella subiera. El piloto, Duncan, Turcotte, Zandra y Oleisa eran ahora los únicos pasajeros.

—Debemos irnos ahora —afirmó Zandra, cerrando la escotilla.

Turcotte se volvió.

—¿Al Valle del Rift?

Zandra asintió.

—¿Sabe cómo liberar la esfera de rubí?

—Nabinger me dijo cómo hacerlo.

—Bien.

—¿Cómo es que usted no lo sabe? —preguntó Turcotte cuando el agitador despegó y el piloto aceleró con rumbo sudoeste.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó Zandra.

—Usted trabaja para los Airlia. Es parte de ellos. ¿Cómo no lo sabe? Coño, hasta podría ser Airlia, por lo que sabemos.

—No soy Airlia, ni trabajo para ellos —respondió la mujer—. Trabajo para la raza humana.

—¿Pensé que trabajaba para STAAR? —insistió Turcotte.

—Así es.

—¿Y eso qué es? —intervino Lisa Duncan.

—Equipo de Respuesta Alienígena Estratégica y Táctica Avanzada —respondió Zandra—. Cuando el comité Majestic descubrió la nave nodriza y los agitadores, el presidente Eisenhower supo que la Tierra había sido visitada por alienígenas. Parecía lo más lógico que el gobierno considerara lo que sucedería si la Tierra entablaba una comunicación directa con una forma de vida alienígena.

Se formó un comité con los especialistas más reconocidos en esa época, entre los que se incluyeron psicólogos, personal militar, científicos, sociólogos; toda persona que pudiera brindar un aporte significativo fue invitada a participar. Se sentaron y debatieron el tema durante varias semanas, y luego emitieron lo que se consideró simplemente una recomendación académica y teórica: la creación de una organización gubernamental secreta que pudiera ocuparse de lidiar con el primer contacto directo.

La mujer hizo una pausa. Los tripulantes del agitador estaban pendientes de cada una de sus palabras, mientras volaban sobre el Pacífico Sur, en dirección sur hasta que viraran al este, rumbo al África.

—Una de las provisiones más importantes del informe era que la organización, que se llamaría STAAR, debería tener el mayor nivel posible de autorización de seguridad como para poder implementar medidas cuando fuera necesario sin tener que pasar por los canales administrativos habituales. En su momento, se pensó que el tiempo sería un factor esencial en caso de que se produjera un contacto directo y que STAAR, dado que se trataba de una organización dedicada específicamente a la misión, sería la más indicada para determinar la respuesta adecuada.

—Eso implica pasar por alto el proceso democrático y nuestros líderes electos —observó Lisa Duncan.

—El líder electo de esa época lo consideró necesario —replicó Zandra—. Si lo piensa, la idea tiene bastante sentido. En lugar de desviar una gran cantidad de recursos y, por ende, un grado de escrutinio público importante, hacia STAAR, Eisenhower simplemente le otorgó la autoridad como para utilizar los recursos existentes, ya fueran militares, de la CIA o la NSA, para recolectar inteligencia y, cuando llegara el momento, actuar según fuera necesario.

—¿Así que habéis estado esperando todo este tiempo? —preguntó Turcotte.

—Sí.

—¿Por qué no hicisteis algo antes?

—Nuestro estatuto y autorización de acción bajo la directiva presidencial son muy específicos. Nuestra jurisdicción es solo el contacto directo con alienígenas vivos.

—¿Y ahora? —insistió Turcotte.

—Ahora, dado que el contacto es inminente, debemos actuar.

—¿Qué haréis?

—No estoy segura —afirmó Zandra—. No hemos decidido el curso de acción que seguiremos porque no tenemos información suficiente. Podría ser recibir a Aspasia con los brazos abiertos, o podría ser ponerle oposición con todos los medios que tengamos a nuestro alcance, en una lucha a muerte. —Se volvió hacia la consola de comunicación—. Quisiera que mi superior, Lexina, estuviera presente en esta conversación.

Ni Turcotte ni Duncan pusieron objeciones, así que encendió un intercomunicador.

—Lexina, aquí Zandra. Estoy con el capitán Turcotte y con la doctora Duncan.

Del altavoz salió la voz de una mujer.

—Capitán, usted tiene la información que necesitamos para tomar una decisión muy importante. Los cazas Fu, que son controlados por Aspasia, están actuando de una manera que es, sin lugar a dudas, hostil. Sin embargo, antes de determinar un curso de acción, queremos oír lo que descubrió en Qianling. ¿Qué le dijo al profesor Nabinger el guardián que encontrasteis allí?

—Nabinger estaba convencido de que Aspasia viene a la Tierra para llevarse la nave nodriza y destruir el planeta —le resumió Turcotte—. El guardián de Qianling le dio la historia inversa a la que le presentó el de la Isla de Pascua: Aspasia era el rebelde y fueron los Kortad, o la policía Airlia, bajo el mando de un tal Artad, los que salvaron a la raza humana y al planeta.

—¿A cuál cree usted? —quiso saber Lexina.

—Yo creo que a ninguno.

Zandra enarcó las cejas, que aparecieron por encima de sus gafas de sol.

—¿Piensa que no deberíamos hacer nada?

—Yo no he dicho eso.

La doctora Duncan habló por primera vez.

—¿Por qué no crees a ninguno, Mike?

—En realidad, porque no tengo pruebas. Nos están contando historias contradictorias y, por lo que sabemos, ambas podrían ser un engaño. Al fin de cuentas, lo que importa es que la Tierra es nuestro planeta. Estos Airlia llegaron, se instalaron, hundieron la Atlántida en el fondo del océano cuando la situación se les fue de las manos y nos quieren joder de tanto en tanto hace milenios.

Todo el mundo se llena la boca hablando bien de Aspasia, pues dicen que nunca interfirió con nuestro desarrollo como especie, pero en lo que a mí respecta, tampoco nos ayudó mucho que digamos. Ninguno de los Airlia, para el caso. Lo que quiero decir es que esto no es Star Trek; los Airlia no tienen la directiva principal de no interferir.

Analicemos lo que ambos bandos reconocen: el guardián de Aspasia sostiene que él hizo volar la Atlántida y dejó el guardián en la Isla de Pascua, que ahora controla a los cazas Fu. El guardián de Artad dice que él fue quien voló la Atlántida, y que dejó el ordenador en Temiltepec, el que controló a Gullick. Además, dice que dejó un arma nuclear en la Gran Pirámide, y creo que también podemos suponer que fue quien mandó construirla. Estoy seguro de que eso afectó la vida de una gran cantidad de seres humanos, sin mencionar a todos los esclavos humanos que murieron al construir la sección de la Gran Muralla solo para deletrear la palabra SOS.

Sabemos que el Enola Gay fue acompañado por cazas Fu que observaron cómo los Estados Unidos soltaban la bomba atómica sobre Japón: bueno, creo que a la raza humana no le hubiera venido mal un poco de ayuda en ese momento. O en muchos otros momentos de nuestra historia. No nos dejaron en paz, pero tampoco nos ayudaron. ¿Por qué habríamos de creer que eso cambiará ahora? Creo que podemos suponer con seguridad que Aspasia cuidará de sus propios intereses; no de los nuestros. Así que la pregunta es: ¿por qué vuelve ahora? ¿Qué ha cambiado?

El habitáculo permaneció en silencio, mientras todos repasaban los acontecimientos de la última semana. Lisa Duncan fue la primera que habló.

—El guardián de Temiltepec fue trasladado y luego destruido.

Turcotte asintió.

—En cierto modo, tenías razón acerca de que la esfera era un dispositivo apocalíptico. Según Nabinger, ese guardián era responsable de la esfera de rubí en el Valle del Rift. Podía soltar la esfera —afirmó Turcotte— hacia el abismo. Una explosión de esa profundidad generaría una reacción en cadena que destruiría el planeta. Cuando sacaron al guardián de Temiltepec, Majestic hizo que esa esfera fuera vulnerable —continuó—. Eso es lo que ha cambiado, y es lo que Aspasia quiere.

Tampoco debemos olvidar que volaron la sonda Viking para que no siguiera sobrevolando Marte y para evitar que viéramos lo que estaba pasando allí. Los cazas Fu destruyeron el Pasadena y mataron a todos esos hombres. Y eso pasó cuando Aspasia ya estaba despierto. Dejando de lado todo lo que nos han dicho los distintos guardianes, creo que los Airlia no fueron precisamente el encuentro más amigable y pacífico que podríamos esperar de nuestro primer contacto directo con los alienígenas. Y ahora están a punto de llegar en seis garras que no se parecen en nada a la nave de ET.

Turcotte miró a los demás ocupantes del agitador.

—Tenemos la opción de dejarnos caer de espaldas, como un perro sumiso, y rogar que nos rasquen la barriguita y no que nos muelan a palos, o de rebelarnos contra ellos. Pero no hay forma de saber cuál es el curso de acción correcto hasta que sea demasiado tarde.

La voz de Lexina interrumpió el breve silencio que siguió.

—Tiene razón. Nuestra acta fundacional, que fue firmada por el presidente Eisenhower, nos obliga a hacer lo que sea necesario para resistirnos a un aterrizaje alienígena si no hay pruebas definitivas claras de que sus intenciones son benévolas. Por lo tanto, para STAAR, nuestro curso de acción está claro. Nos oponemos a Aspasia.

Turcotte se frotó la barba incipiente del mentón. Sabía que Kelly Reynolds pondría el grito en el cielo si pudiera oír esa conversación. También albergaba la sospecha, aunque no pensaba manifestarlo, de que STAAR era algo más de lo que afirmaba ser. Atacar las cosas en el orden en que pueden matarte había sido la máxima que había aprendido a la fuerza en el lodo en Fort Benning y los bosques de Fort Bragg.

Y en ese momento, Turcotte no tenía duda de que Aspasia era lo que había que detener en primer lugar. Se ocuparía de STAAR cuando pudiera.

Pero Kelly Reynolds sí escuchó esa conversación. Su mirada se encontró con la del mayor Quinn. El altavoz por el que habían escuchado la conversación interceptada se encontraba en la mesa que los separaba. Quinn había ordenado a la NSA que interceptara toda comunicación entre la base Scorpion y cualquier otro participante. No fue difícil añadir las comunicaciones encaminadas a través de un satélite MILSTAR. Kelly había regresado al Cubo hacía veinte minutos.

—No pueden hacer eso —exclamó Kelly ni bien terminó la comunicación—. Aspasia dijo que venía en son de paz. Tenemos que creerle.

—Dígaselo a los hombres del Pasadena —respondió Quinn.

—¡Ellos atacaron primero! —gritó Kelly.

—Así es —reconoció el mayor Quinn—. Pero no era necesario que los cazas Fu destruyeran el submarino. Podrían haber desactivado los torpedos y nada más.

—¡Eso fue solo una respuesta automática! —argumentó Kelly. Luego aferró el brazo de Quinn—. Por favor, deme un agitador. Déjeme ir a la Isla de Pascua y al guardián antes de que las cosas lleguen demasiado lejos.

Quinn tenía muchas cosas en su mente en ese momento, y todas se lograrían más fácilmente si no tuviera a Reynolds encima todo el tiempo.

—Llévese el agitador seis. Informaré al piloto.

—El Comando Espacial ha detectado un caza Fu que se dirige en esta dirección —anunció la voz de Lexina en el interior del agitador—. Tendremos que evacuar esta posición. También parece haber algo de actividad de los cazas Fu del complejo del Valle del Rift. Creo que Aspasia está mostrando su mano.

—Buena suerte.

Afirmar que había algo de actividad era realmente subestimar lo que sucedía.

Se habían desplegado dos F-14 de la Armada de los Estados Unidos, del George Washington, a unos ochenta kilómetros de distancia, vigilando a los dos cazas. Fueron los primeros en ser destruidos: los cazas Fu volaron hacia ellos y les desactivaron los motores. Luego, los cazas se volvieron hacia el complejo. Sobrevolaron el lugar en zigzag y con un haz de luz dorada destruyeron los helicópteros que se encontraban en tierra y volaron en pedazos los que intentaban despegar.

El coronel Spearson y los hombres del SAS que lograron sobrevivir estaban reunidos en la entrada con las armas preparadas, esperando el ataque final y pidiendo ayuda desesperadamente.

Las garras se encontraban a menos de ocho horas de vuelo de la Tierra. La estrecha formación seguía el mismo patrón en el aire. Pero cada nave emitió un breve destello de luz dorada al asumir la posición inicial de la formación.

Un piloto humano de un caza de la Segunda Guerra Mundial hubiera reconocido los movimientos; estaban probando sus armas, asegurándose de que funcionaban correctamente.

36

—La esfera de rubí es la clave —afirmó Turcotte—. No podemos dejar que caiga en manos de Aspasia.

El agitador volaba a toda velocidad en dirección oeste, hacia África, dejando atrás, a la derecha, el extremo sur de la India.

—¿Cómo lo detendremos? —preguntó Duncan—. No solo tiene la flota con la que viene a la Tierra, sino que además controla a los cazas Fu y al ordenador guardián que está debajo de la Isla de Pascua. ¿Cómo los destruiremos?

—En STAAR no nos hemos limitado a sentarnos sin hacer nada todos estos años —observó Zandra—. Hemos analizado los datos de todos los enfrentamientos con los cazas Fu y, al parecer, esos artefactos han encontrado una forma de controlar la energía electromagnética y de usarla para desactivar o controlar a la nave, o al misil que los ataca.

—Por eso es posible escapar de ellos si se apagan todos los motores —observó Turcotte.

—Correcto.

Turcotte pensó en eso y, por primera vez en mucho tiempo, esbozó una sonrisa.

—Se me ocurre una idea de cómo podemos atacar a los cazas Fu. No será fácil, pero sí posible. Necesitamos coordinar bien los movimientos. Si no se siguen los mismos procedimientos, no tenemos ninguna posibilidad de que funcione.

—Tenemos mucho que hacer en muy poco tiempo —observó Duncan, al tiempo que sacudía la cabeza—. Es prácticamente imposible.

—Aún tenemos autorización y seguridad de nivel S-T8 —afirmó Zandra—. Puedo acceder a MILSTAR y hablar con todas las fuerzas militares de los Estados Unidos. Cuénteme su plan y hagamos que lo imposible sea posible.

—Nuestra prioridad principal es entrar al complejo del Valle del Rift y obtener la esfera de rubí —afirmó Turcotte—. Para poder hacerlo —continuó— vamos a tener que eliminar la amenaza de los cazas Fu.

—¿De qué modo? —preguntó Duncan.

La sonrisa volvió al rostro de Turcotte.

—Vamos a tener que hacer que la Fuerza Aérea y la Armada se hagan las tontas una vez más.

Cuatro aviones Tomcats F-14 del George Washington volaban en círculos sobre Kenia, a ciento sesenta kilómetros del complejo del Valle del Rift. Habían escuchado la caída de dos tripulaciones aliadas y, a pesar de que se morían por intervenir, recibieron órdenes claras de mantener su posición.

El teniente comandante Perkins estaba al mando del vuelo, y tenía más experiencia que los demás siete pilotos que formaban parte del grupo. No estaba tan deseoso de meterse con los cazas Fu como otros. No era por cobardía sino por experiencia. No tenía sentido involucrarse en una batalla que no tenían posibilidades de ganar y, según lo que él sabía, ningún avión humano había salido airoso de un encuentro con las pequeñas esferas alienígenas, y los registros se remontaban a la Segunda Guerra Mundial.

Por eso, cuando un hombre que se presentó como el capitán Turcotte le informó por radio de un plan para destruir a los dos cazas Fu que sobrevolaban el complejo del Valle del Rift, Perkins le prestó atención con una mezcla de entusiasmo, ante la posibilidad de que alguien finalmente tuviera un plan, y de alarma, ante la dificultad que implicaba implementar la difícil maniobra que sugería Turcotte.

Sin embargo, cuando el capitán terminó, se limitó a decir:

—Roger.

Luego, ordenó a sus cuatro aviones que se dirigieran hacia el norte.

A bordo del Springfield, sobre la base de los cazas Fu, el capitán Forster y el comandante de la flota en la superficie escucharon el problema y el curso de acción que les transmitió Turcotte con sentimientos similares. La situación allí se volvía más compleja por el hecho de que el Greywolf se encontraba en las proximidades de su blanco.

Después de una breve discusión con Turcotte, Forster ideó un plan. Estaba un poco cogido con pinzas, como hubieran dicho en el entrenamiento, pero por lo menos era un plan.

Muy despacio y con una mínima emisión de energía y restos electromagnéticos, el Springfield y el Asheville comenzaron a alejarse de la base de los cazas Fu. A medida que aumentaba la distancia que los separaba de la base, ambos submarinos comenzaron a aumentar la potencia, hasta que los dos reactores estaban funcionando a su máxima capacidad, forzando las dos turbinas y, a su vez, al único eje de propulsión a las máximas revoluciones por minuto. Los submarinos se alejaron a gran velocidad de la base de los cazas Fu, a sesenta kilómetros por hora debajo del agua.

En el JPL, Larry Kincaid se despertó cuando se abrió la puerta de la sala de control. Coridan se acercó a la consola. El resto de la sala estaba vacía; el resto del personal seguía esperando la llegada de los Airlia a la mañana siguiente.

—¿Ha trazado la maniobra de corrección de trayectoria que pondrá la Surveyor sobre Cydonia? —preguntó Coridan.

—Usted especificó un quemado rápido —afirmó Kincaid— y, al no poder verificar la posición y la trayectoria después del quemado… —Se detuvo, pues se dio cuenta de que sonaba como esos mocosos quejicas que tanto despreciaba—. Ya la he trazado.

—Ejecútela para un tiempo en el blanco de cuatro horas a partir de ahora.

El caza Fu voló sobre el hielo antártico a cinco veces la velocidad del sonido. Al llegar al punto indicado, se detuvo. De la pequeña esfera brotó un rayo de luz dorada que perforó el hielo que cubría la base Scorpion, pero los sensores de a bordo le indicaron que era demasiado tarde; no había ninguna energía electromagnética debajo. Lo que fuera que hubiera habido allí desapareció.

El caza Fu desactivó el rayo y voló a toda velocidad hacia el norte.

El agitador seis ya estaba volando sobre el sur de California, a seis mil cuatrocientos kilómetros por hora. Kelly Reynolds estaba sentada en el asiento del copiloto y se mecía con lentitud hacia delante y hacia atrás, absorta en sus pensamientos. Quería decidir qué podía hacer para llegar al guardián y luego a Aspasia e impedir que se produjera un desastre.

Presionó las manos contra sus sienes tratando de calmar el dolor de cabeza que la aquejaba.

A bordo del Greywolf, el capitán Downing se sobresaltó al oír un sonido muy leve. Miró a Tennyson, que también se había despertado. Escucharon un momento antes de que Downing se diera cuenta de qué se trataba: alguien que transmitía un mensaje en código Morse, metal sobre metal, que reverberaba desde la superficie.

Downing cogió un lápiz, sopló sobre sus dedos congelados, quitó la condensación del panel que tenía enfrente y comenzó a escribir los puntos y rayas. Al darse cuenta de que el mensaje se repetía, fue al comienzo y comenzó a traducirlo en letras. Cuando tuvo el mensaje completo, lo miró durante unos segundos y luego asintió.

No sabía cómo ni por qué, pero era mejor que permanecer allí sentados hasta morir congelados.

—Vale. Llegó la hora de irnos.

37

El agitador esperaba a casi quinientos kilómetros de la costa de África. Turcotte y los demás ocupantes escuchaban las comunicaciones radiales de las diversas fuerzas que habían puesto en movimiento. Los primeros en entrar en acción fueron los cuatro F-14 que se dirigían hacia el oeste. Intentarían despejar los cielos de los cazas Fu que estaban sobre el complejo del Valle del Rift para que pudiesen entrar a coger la esfera.

—Noventa y seis kilómetros —informó la oficial de armas y navegación de Perkins, la teniente Sally Stanton—. El Comando Espacial no informa ningún movimiento de los cazas Fu.

Las manos de Perkins no se movían de los controles de su F-14, tratando con dificultad de mantener el control del avión. Estaban volando al límite de la altura posible para ese avión, y el aparato estaba luchando. El F-14 tenía una calificación de techo de vuelo de cincuenta y seis mil pies. Perkins y su tripulación ya habían pasado los sesenta y dos mil, más de once millas de altura. Y media milla más alto de lo que ningún otro F-14 voló antes.

—Ochenta kilómetros —informó Stanton—. Todavía nada.

—Bien —murmuró Perkins—. Todo bien hasta ahora.

Las alas del avión estaban completamente desplegadas, tratando de aprovechar todo el aire delgado que pudiera. A la altitud a la que estaban, le preocupaba un fallo del motor. Si cualquiera de los motores recibía oxígeno insuficiente, fallaría. Volver a encenderlo en vuelo no era asunto sencillo, además de que implicaría abortar la misión.

—Sesenta y cuatro kilómetros. Todavía nada.

—¡Fallo del motor! —gritó otro piloto por la radio.

Perkins miró a la izquierda y vio a un F-14 que realizaba una maniobra de zambullida profunda. Vio que el único motor aún les proporcionaba propulsión, de modo que el avión debía llegar al portaaviones, pero ahora solo quedaban tres.

—Cuarenta y ocho kilómetros y… —Stanton fue interrumpida por otro piloto que informaba un fallo de motor.

—Los dos motores. Me quedaré con vosotros a ver si lo logramos —informó el piloto. Perkins miró a su derecha. El tercer F-14 ya estaba perdiendo altitud. Sabía que no llegaría a la zona blanco.

—Dé la vuelta y encienda los motores —le ordenó Perkins al piloto.

Perkins sintió un arroyuelo de sudor que se deslizaba por dentro de la máscara de oxígeno. Solo quedaba un avión además de ese. Cuando alcanzaran el objetivo, sería un combate uno a uno.

A bordo del agitador, Turcotte intercambió una mirada de preocupación con Duncan. Si perdían otro F-14, tendrían que abortar la misión.

—Treinta y dos kilómetros —afirmó Stanton en tono tranquilo—. Tenemos dos cazas Fu que vienen en nuestra dirección, en curso de interceptación.

—De acuerdo —dijo Perkins, al avión que había quedado—. Esperad mi orden. Yo estaré a la izquierda, iré delante; vosotros a la derecha, detrás.

—De acuerdo; os seguimos —reconoció el otro piloto.

—Vienen rápido —anunció Stanton—. Veinticuatro kilómetros. Interceptación en treinta segundos.

—¡Ahora! —ordenó Perkins. Levantó la nariz del F-14. Habían pasado los sesenta y tres mil pies cuando se encendió una luz de alerta en su consola. Su motor izquierdo fallaba. Inmediatamente, Perkins hizo lo contrario a lo que le habían enseñado a lo largo de años de entrenamiento intensivo de vuelo: apagó el motor derecho. Luego continuó, luchando contra sus propios instintos, apagando todos los sistemas eléctricos que tenía.

Detrás, la teniente Stanton hizo lo mismo, apagando todos los aparatos de navegación y los ordenadores, la radio, los enlaces de SATCOM y los misiles montados debajo de las alas.

Ni siquiera podía hablar con su piloto a través del intercomunicador. El F-14 ahora era un planeador muy pesado que perdía altitud a ritmo acelerado. Perkins miró hacia fuera y detectó el otro avión a su derecha: también perdía altura con sus sistemas apagados.

Los controles electrónicos no funcionaban, de modo que sus ojos se posaron en el altímetro, asegurándose de mantener el avión lo más horizontal que podía, pues el horizonte era una línea borrosa a la distancia. También observó la aguja del altímetro, que se movía deprisa mientras disminuía la altura.

Sesenta mil pies y disminuyendo.

Cincuenta y cinco mil pies y seguían bajando, Perkins miró a su alrededor. ¿Dónde coño estaban los cazas Fu?

Encendió el radar del avión por dos segundos, luego lo apagó.

—Venid con papi —susurró. Volvió a encender el radar, tratando de atraer a los cazas Fu.

Sintió unos golpes en el respaldo de su asiento. Stanton le hacía señas. Perkins apagó el radar y miró alrededor. ¡Allí estaban! Más adelante, a la izquierda, ascendiendo para llegar al encuentro de los aviones, dos orbes luminosas que se acercaban a toda velocidad.

Perkins luchó con el sistema hidráulico del avión, tratando de girar hacia los cazas Fu. Todo su ser estaba centrado en el que avanzaba a la izquierda, pues ya no podía darse el lujo de fijarse si el otro avión lo había detectado también.

Perkins soltó la mano izquierda y levantó un pequeño goniómetro de puntería plástico, un anacronismo que se había incorporado al avión simplemente por la posibilidad, increíblemente remota, de que no funcionara la pantalla de puntería del avión que, controlada por ordenador, se proyectaba contra el plexiglás de la cabina.

Perkins comenzó a luchar con el avión, tratando de centrar el punto medio del goniómetro en el caza Fu. Sabía que solo tendría oportunidad de disparar una vez antes de que el otro avión lo pasara. También sabía que debía considerar su propia velocidad y velocidad de descenso para la trayectoria del Fu. Se trataba de una situación que habría asustado incluso al mejor piloto de la Segunda Guerra, pues las dos naves se encontrarían a más de tres mil doscientos kilómetros por hora, una perdiendo altitud a una velocidad de mil pies por cada diez segundos, y la otra ascendiendo a la misma velocidad.

—Vamos, nena, vamos —susurró Perkins para sí mismo, con los ojos concentrados en el adversario. Faltaban menos de cinco segundos.

El caza Fu atravesaba la parte inferior derecha del goniómetro cuando Perkins giró hacia la derecha con fuerza.

Su dedo estaba posado sobre el disparador del joystick. Estaba adosado al único sistema eléctrico que seguía en funcionamiento, con un amperaje tan reducido que el caza Fu no podía detectarlo.

Perkins presionó el disparador. El cañón M16-A1 de 20 mm estaba del lado izquierdo, justo debajo de la cabina. Perkins sintió cómo el avión se estremecía cuando los proyectiles, del tamaño de una botella de leche, salieron despedidos de la boca de la ametralladora Gatling. Su piloto nunca antes la había disparado con los motores apagados. Oyó los disparos, la cadencia de fuego, la rotación de los cilindros.

Sus ojos, sin embargo, estaban clavados en la línea de proyectiles trazadores que iban de su avión hacia el caza Fu. Los trazadores iban hacia la derecha y luego comenzaron a descender, cuando el caza Fu comenzó a ascender, directamente hacia su trayectoria.

Los cartuchos de veinte milímetros se incrustaron en el costado del caza Fu. El aparato estaba construido para proyectar energía, no estaba blindado para un ataque tan inesperado. Los proyectiles con centro de uranio atravesaron el metal de la nave, destruyeron el pequeño ordenador Airlia que había en su interior y el motor magnético.

—¡Sí! —exclamó Perkins, mientras observaba cómo el caza Fu caía hacia la tierra. Su júbilo duró poco, sin embargo, al ver que estaba descendiendo los cuarenta y cinco mil pies y ambos motores estaban fríos.

De inmediato comenzó los procedimientos de emergencia para reiniciarlos.

A bordo del agitador, el F-14 que había perdido ambos motores y que había tratado de mantenerse en la formación desapareció de la pantalla del radar.

—Mierda —masculló Turcotte. Esperaba que el piloto y el navegador hubieran podido eyectarse del avión antes de que este cayera.

—¡Un caza Fu abajo! —informó Zandra.

Observaron en la pantalla del pequeño ordenador los datos que llegaban desde la montaña Cheyenne.

—¡El otro también ha sido derribado!

Una voz les llegó por la radio.

—Aquí el teniente comandante Perkins. Hemos derribado a dos cazas Fu y volvemos a casa.

Perkins sintió la fuerza de sus dos motores Pratt & Whitney, que lo empujaban contra el asiento. Vio al otro F-14 que, con los motores encendidos, se deslizaba hasta posicionarse a su lado. El piloto le hizo un gesto con el pulgar levantado para indicar que todo estaba bien.

—Esto quedará para la historia —le dijo Perkins a Stanton.

—Muy buena puntería, señor —afirmó ella.

—Y muy buena suerte —masculló Perkins.

—Vamos —dijo Turcotte—. Tenemos que entrar ahí y coger la esfera.

El piloto de inmediato presionó los controles hacia delante y se dirigieron hacia el Valle del Rift.

—El caza Fu que atacó la sede central de STAAR en la Antártida ha regresado a la base —informó Zandra.

—Eso quiere decir que ahora están todos allí, ¿no es verdad?

—Correcto —respondió Zandra.

—Perfecto.

Turcotte pensó que era muy interesante que un caza Fu hubiera atacado la base Scorpion. Era evidente que el guardián de la Isla de Pascua sabía algo acerca de STAAR y su base; más de lo que él mismo sabía, pensó con pesimismo.

—¿Listo? —preguntó el comandante Downing.

Las manos de Tennyson rodeaban una gran palanca roja empotrada en el suelo del Greywolf.

—Listo. —Había quitado dos pernos que mantenían la palanca en su lugar.

Emory estaba atado a su asiento.

—Listo.

—Soltar —ordenó Downing. Se produjo un ruido afilado, luego los sonidos de miles de cojinetes metálicos al chocar contra el metal. Debajo del Greywolf, el lastre del sumergible se deslizaba por la portezuela que había abierto Tennyson.

Tennyson se volvió a subir a su asiento y se colocó el cinturón de seguridad. Sin el lastre, el Greywolf comenzó a subir con lentitud, aumentando de velocidad a medida que transcurrían los segundos.

Los dos cazas Fu, que no detectaron ninguna emisión de energía del sumergible, permanecieron en su sitio, ahora custodiando el océano vacío.

En la superficie, a sesenta y cuatro kilómetros al este, estaba Kevin Brodie, un civil del Departamento de Defensa que asignaron a la tripulación del Yellowstone. Durante los últimos veinte minutos había estado haciendo cálculos en su ordenador portátil, evaluando, buscando datos de corrientes y profundidad, volviendo a confirmar los datos y colocando las cifras que le llegaban a través del especialista en armas de la Armada sentado a su lado. Finalmente, levantó la mirada.

—Lo tengo.

El soldado levantó un micrófono de radio.

—Anzio, tenemos las coordenadas.

A sesenta kilómetros del Yellowstone esperaba el USS Anzio, un crucero de misiles guiados de clase Ticonderoga. Cuando recibió las coordenadas, el capitán del Anzio maniobró el buque hasta posicionarlo en el lugar designado sobre la superficie del océano. No había buques en la superficie del océano a sesenta kilómetros en todas las direcciones.

En la cubierta posterior, los expertos en armas preparaban un misil crucero Tomahawk BGM-109. Estaban reemplazando los complejos mecanismos armamentistas incorporados al misil por un simple agente explosivo de activación en profundidad. En otras palabras, estaban reduciendo un misil que costaba cuatro millones de dólares a una carga de profundidad.

El suboficial a cargo llamó al puente de mando e informó al capitán que estaban listos. Sacudiendo la cabeza, el capitán ordenó que armaran la cabeza del misil. El suboficial hizo lo que le ordenaron, luego retrocedió cuando una grúa levantó el Tomahawk por encima de la baranda del buque.

Muy despacio, el misil fue bajado hasta la superficie del agua. El cable que lo sostenía fue liberado y el Tomahawk cayó al agua. Mientras eso sucedía, los cuatro motores de turbina a gas General Electric del buque habían funcionado a toda velocidad. A la orden del capitán, los ejes de propulsión se pusieron en funcionamiento y las hélices mellizas se hundieron en el agua.

El Anzio salió disparado a máxima velocidad, mientras en la cubierta posterior despegaba un helicóptero Sikorsky SH-60.

El Greywolf se mecía mientras subía hacia la superficie. Pasó junto al misil que descendía a una profundidad de mil quinientos metros. Brodie había calculado la ubicación exacta de la base de los cazas Fu a través de la lectura del LLS, después de añadir las corrientes locales, las inversiones de temperatura, la profundidad, el peso, el tamaño del misil y su ojiva, y mezclar todos los efectos para determinar el punto en la superficie en el que debían dejarlo caer de modo que, al descender en caída libre, explotara justo sobre la base de los cazas. O eso esperaba.

El Greywolf emergió a la superficie y todo el sumergible saltó antes de acomodarse.

—¡Vamos! —gritó Downing, mientras levantaba los brazos para abrir la escotilla. Tennyson se acercó para ayudarlo. Apartaron la escotilla. Esta cayó al mar, pero a Downing eso no le preocupaba. Subió hacia la cubierta y entrecerró los ojos para poder ver en la luz cegadora del sol. Oyó el helicóptero antes de poder verlo.

El SH60 sobrevoló el sumergible y dejó caer una jaula. Downing la cogió y la sostuvo para que Tennyson y Emory se subieran, luego se apretujó junto a ellos.

—Lo voy o echar de menos —le dijo a Tennyson, mientras eran levantados por el aire, con el helicóptero ya volando rumbo al Anzio incluso antes de elevar la jaula del todo.

—Era un buen buque —reconoció Tennyson, mientras el Greywolf desaparecía a lo lejos hasta no ser más que un punto oscuro en el terciopelo azul del océano.

Todos se sobresaltaron cuando la superficie del océano explotó en un estallido masivo de agua en el lugar donde había estado el sumergible.

Los cálculos de Brodie habían sido perfectos. El Tomahawk pasó por la profundidad para la que estaba preparada la carga explosiva cuando estaba a menos de cincuenta metros del complejo de los caza Fu.

La explosión nuclear se ocupó no solo de los cazas Fu que habían seguido al Greywolf y de la base, sino que destruyó ochocientos metros de la Dorsal del Pacífico Oriental.

Al otro lado del mundo, el capitán Mike Turcotte estrechó la mano rugosa del coronel Spearson.

—Me alegro mucho de verlo, aunque haya llegado volando en uno de esos extraños platillos volantes —le dijo Spearson.

—Debemos llegar a la caverna —afirmó Turcotte mientras Duncan y Zandra lo seguían.

—Por aquí.

A la misma hora, de regreso en el Pacífico, el agitador que llevaba a Kelly Reynolds descendía sobre la pista de aterrizaje de la Isla de Pascua.

38

—Has neutralizado la flota de los cazas Fu —afirmó Duncan, mientras subían a la vagoneta que los conduciría a la caverna—. Pero ¿qué hay de las naves Airlia que se aproximan?

Turcotte se sintió cansado. Era el mismo tipo de agotamiento que experimentó en combate y en su entrenamiento para Ranger, cuando había tenido que pasar meses sin dormir y con una comida al día como fuente de energía. Conocía los peligros de ese tipo de cansancio; las ideas se volvían confusas y se deterioraba la capacidad de tomar decisiones. Cerró los ojos durante unos segundos para despejar la mente, luego volvió a concentrarse en la pregunta que le había hecho Duncan. Se volvió y habló con el hombre que estaba sentado detrás de ellos.

—Coronel Spearson, ¿tiene SATCOM con el Área 51?

—Puedo encaminarme hacia esa ubicación —afirmó Spearson.

—Hay unas personas allí a las que quiero que le envíe un mensaje.

Spearson sacó un pequeño anotador que llevaba en el bolsillo de su traje de camuflaje.

—Lo escucho.

—De acuerdo —comenzó Turcotte—. El mensaje es para Kelly Reynolds y el mayor Quinn. —Asintió en dirección a Zandra—. Voy a necesitar su autorización ST-8.

—Cuente con ella —le respondió la mujer.

—De acuerdo. Esto es lo que necesito.

En un lado de Rano Kau habían perforado con explosivos y perforadoras un túnel que llevaba hacia el recinto donde se encontraba el guardián. Kelly Reynolds avanzó por el túnel con una neblina mental, pues su cerebro y su corazón estaban plagados de ideas y emociones que no le resultaban sencillas de comprender ni controlar.

Le habían llegado las noticias del éxito de la destrucción de la base de los cazas Fu y vio al personal militar del aeródromo de la Isla de Pascua celebrándolo, incluso durante la evacuación de la isla. Tontos, pensó. Todo lo que hicieron fue escupir en la cara de quienes podían salvar a la raza humana. Y todavía quedaban las naves garra que se aproximaban a la Tierra.

«Pensad en lo que hicieron con la Atlántida», quería gritar Kelly a esos imbéciles. ¿No se daban cuenta de que los Airlia podían hacer lo mismo con Nueva York, Moscú o cualquier ciudad importante?

Llegó al final del túnel y entró en el recinto. No había nadie allí. El ejército estadounidense estaba evacuando a todos. Su autorización, otorgada por el mayor Quinn, le permitió pasar por las barreras de la policía militar, y el capitán a cargo le advirtió que, si no regresaba en treinta minutos, no acudirían a buscarla y tendría que apañárselas por sus propios medios. El agitador seis también había recibido órdenes y el piloto despegó y se dirigió hacia el Área 51, lo que dejó a Kelly varada en la isla.

Sabía que estaban evacuando la isla y comprendía por qué el capitán estaba nervioso. Querían destruir el guardián. Querían destruir la máquina que tenía la clave que descifraría la historia y el futuro de la humanidad. Del mismo modo que querían destruir a los Airlia.

Kelly hizo una pausa y entró en el recinto. La pirámide dorada estaba rodeada de una bruma que sobresalía varios centímetros del material que la componía. También le habían dicho que el guardián ahora estaba en comunicación constante con la flota que se aproximaba. No tenía dudas de que Aspasia sabía de la destrucción de sus cazas Fu.

Kelly caminó por el suelo de piedra pulida hasta la base de la pirámide. Extendió las manos y tocó el metal de extraña textura.

—Escúchame por favor —le susurró—. Escúchame.

Turcotte bajó la mirada para ver la consola de control. Sacó un trozo de papel arrugado que llevaba en el bolsillo.

—¿Qué es eso? —quiso saber Zandra.

—El código de la esfera.

—¿Caerá en el abismo y se destruirá? —preguntó la mujer, alarmada.

Turcotte negó con la cabeza.

—No. El código de destrucción estaba en el guardián de Temiltepec. Ha desaparecido. Yo tengo el código para soltarla. —Apoyó las manos sobre el panel. Tocó un punto en la esquina superior izquierda y la superficie se encendió con un resplandor que parecía provenir de su interior y que dejó a la vista una serie de hexágonos entrelazados, ocho horizontales por ocho verticales. Cada hexágono contenía un símbolo en runa superior.

Con la mirada en el papel, Turcotte comenzó a tocarlo siguiendo el patrón de símbolos que Nabinger le había dictado. Había dieciocho en total.

Cuando presionó el último se produjo un silbido intenso, seguido del grito de sorpresa de los guardias del SAS. Turcotte levantó la vista. La esfera de rubí se había desprendido de los tres postes que la sostenían. El único brazo del centro en el lado cercano retrocedía, llevando la esfera hacia Turcotte. A seis metros del extremo, el brazo comenzó a girar, levantando la esfera en el aire, luego descendió, hasta que la esfera descansó al borde de la fisura.

—Tenemos que llevarla a la superficie —ordenó Turcotte.

39

Faltaban cinco horas. Las seis naves garra ya no se entrelazaban en esa danza intrincada. Se habían desplegado y diez kilómetros separaban a cada nave de la siguiente en su vuelo de aproximación a la Tierra.

En el planeta al que se dirigían, se comenzaba a filtrar información alarmante. No se había comunicado nada oficialmente, pero había rumores de ataques realizados por cazas Fu; de un arma nuclear que se detonó en el Pacífico, de que los Airlia no venían en son de paz. Los rumores no llegaron a sofocar el caudal de optimismo en que estaba sumido el mundo, pero sí bastaron para preocupar a los que estaban en el poder y a quienes siempre cuestionaron el inminente contacto. Pero ¿qué podían hacer? Eso era lo que todos pensaban. El mundo debería esperar a ver qué sucedía.

Dentro de la Sala de Guerra del Pentágono, el Presidente y los jefes de estado no eran más que espectadores del plan diseñado por Eisenhower y que STAAR estaba poniendo en práctica. Sin embargo, aumentaban las esperanzas a medida que se ganaba una nueva victoria. De todos modos, la pantalla principal, al frente de la sala, mostraba las seis garras según las captaba el Hubble, y eso apagó la euforia, pues sabían que la mayor batalla aún estaba por venir.

Mike Turcotte tenía prisa. Habían adosado la esfera al exterior del agitador a través de cuatro juegos de red de carga de nylon. De inmediato, Mike había vuelto a subir, junto con Duncan y dos miembros de STAAR.

El agitador ahora se dirigía a máxima velocidad hacia el noreste, a más de ocho mil kilómetros por hora. Turcotte pasó los últimos treinta minutos hablando por la radio, confirmando con el mayor Quinn que se cumplieran las instrucciones que había enviado el coronel Spearson y que todo estaría listo cuando llegaran al Área 51.

Se preocupó cuando le dijeron que Kelly Reynolds no estaba allí; que había volado hacia la Isla de Pascua en un agitador. La conocía y sabía lo que estaba tratando de hacer la periodista. Debía concederle el mérito por intentarlo; el único problema era que, si no salía de esa isla en menos de una hora, estaría sentada en la zona cero. Tenía que intentar ponerla sobre aviso.

—Envío de TCM —anunció Larry Kincaid, a pesar de que la única persona de la sala era Coridan. Larry presionó la tecla «enviar» de la consola que tenía en frente y el mensaje se envió a Marte.

Turcotte vio cómo se aproximaban al Área 51. Allí era donde todo había comenzado, y le parecía apropiado que allí se implementara el final.

El agitador no aterrizó fuera del hangar uno; en lugar de eso, el piloto fue junto al hangar dos. Mientras sobrevolaban la montaña Groom, Turcotte vio el hueco abierto en la ladera de la montaña, donde había estado el techo del hangar dos.

El piloto maniobró el aparato hasta introducirlo en el hangar, al lado de la enorme nave. Turcotte fue el primero en salir. El mayor Quinn lo estaba esperando.

—¿Tiene todo?

Quinn se veía preocupado.

—Sí.

—¿Dónde está el agitador que le pedí? —preguntó Turcotte, mirando a su alrededor.

—Ya está cargado en el interior —le respondió Quinn.

—Perfecto. ¿Está modificado como pedí?

—Tuve que solicitar los cohetes impulsores. Los trajeron desde White Sands especialmente en un C-5 que…

—¿Ya está listo? —preguntó Turcotte en tono brusco.

—Sí, pero no puedo garantizar que…

—¿Los elementos especiales?

Quinn tragó con dificultad.

—También están a bordo. No sé quién le autorizó esto, pero…

—Cargad la esfera de rubí en el compartimiento de carga, con el resto de los equipos —ordenó Turcotte. Quinn asintió. Comenzó a alejarse, pero luego se detuvo. Metió la mano en el bolsillo y sacó algo que parecía un mando a distancia de televisión.

—Va a necesitarlo. Está marcado.

Turcotte lo cogió y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta camuflada. Quinn se dio la vuelta y se dirigió a una tripulación de la Fuerza Aérea que le estaba esperando.

Zandra parecía sorprendida.

—¿No va a poner la esfera en el motor, donde debe ir? ¿Qué es lo que tiene planeado exactamente? —exigió saber.

Turcotte se volvió y habló mirando las gafas oscuras de la mujer. Duncan observaba en silencio.

—Le voy a dar a Aspasia lo que quiere. Quiere la nave nodriza y quiere la esfera de rubí. Las llevaré hasta él. De ese modo no tendrá ninguna necesidad de venir a la Tierra.

Zandra sacudía la cabeza antes de que Turcotte terminara de responder.

—Eso es inaceptable. No tiene ninguna garantía de que él se lleve la nodriza y deje en paz a la Tierra. De hecho… —Hizo una pausa.

—¿De hecho? —la instó Turcotte.

—No puedo permitirle hacer eso —afirmó Zandra.

—¿Y cómo piensa detenerme? —le preguntó Turcotte.

—Tengo la autorización del Presidente y…

—Tiene la autorización de un presidente que ha muerto hace tiempo —la interrumpió Turcotte—. Podrá haber funcionado bien con esos imbéciles que hacen la venia y prefieren seguir órdenes a pensar, pero no funciona conmigo.

Turcotte vio que Oleisa, que había permanecido callada y un poco rezagada, se acercaba. Sin pensarlo, desenfundó su pistola Browning High Power. No apuntó a las dos mujeres, sino que la movió en dirección a ambas. Se quedaron en su lugar.

—No sé quiénes sois. Quizá seáis quién decís ser, pero aquí termina vuestra intervención. Me llevaré la nave nodriza y no hay nada que podáis hacer al respecto.

Oleisa dio un salto hacia delante y Turcotte disparó dos tiros rápidos uno tras otro, como le habían enseñado. Los dos proyectiles dieron entre los ojos de la mujer, rompiendo las omnipresentes gafas. Oleisa se desplomó contra el suelo de la caverna. Pero eso le dio tiempo a Zandra para desenvainar una pistola. Turcotte supo que era demasiado tarde cuando se volvió a su nuevo blanco; vio la boca de la pistola de Zandra, un enorme agujero negro que le apuntaba a la cabeza.

Luego, un pequeño punto rojo apareció en medio del pecho de Zandra. Ella se tambaleó hacia atrás, con el arma en la mano, y luego volvió a apuntarle. El sonido de los disparos reverberó de forma continua en el interior de la caverna, pues Lisa Duncan seguía disparando una y otra vez, siempre dando en el blanco.

Los dedos de Zandra soltaron el gatillo, el arma cayó al suelo y luego la siguió el cuerpo de la mujer. Duncan dio un paso hacia delante, con el arma lista, y dio un pequeño empujón con el pie al cuerpo inerte.

—Está muerta —confirmó Turcotte, al ver que algunos proyectiles habían atravesado la espalda de Zandra.

—¿Quiénes diablos eran? —preguntó Duncan, levantando la vista cuando llegaron los hombres de la policía militar con las armas listas.

—¡Todo está en orden! —gritó a los policías. Apoyó la mano en el hombro de Duncan. Podía sentirla temblar—. No sé quiénes eran. Eso es algo que tendremos que averiguar. Pero por el momento nuestro principal problema está allí. —Señaló hacia arriba.

—¿Cómo volverás, Mike? —le preguntó Duncan.

—Volveré con el agitador de reserva —afirmó Turcotte.

—Pero no funcionan a tanta distancia, fuera del campo magnético de la Tierra —observó Duncan.

—Lo sé —respondió Turcotte—. Volveré. Confía en mí.

Duncan asintió.

—Confío en ti.

—Me debo ir ahora —le dijo él.

Duncan se puso de puntillas y lo besó.

—Buena suerte.

Dentro del recinto, Kelly Reynolds logró que sus plegarias reverberaran por las paredes de piedra. Luego hizo una pausa cuando un zarcillo dorado brotó de la cúspide de la pirámide. Flotó en el aire y se dirigió hacia donde se encontraba Kelly.

Kelly permaneció perfectamente quieta, mientras el brazo dorado translúcido la envolvía a la altura de la cabeza. La expresión atormentada de su rostro se desvaneció, sus rasgos se relajaron y un atisbo de sonrisa iluminó sus labios.

El mensaje enviado por Larry Kincaid finalmente había cruzado la distancia desde la Tierra a la Surveyor, en órbita silenciosa por encima del planeta. El ordenador que se encontraba a bordo se encendió. Se ejecutaron los comandos simples que había programado Kincaid. Los cohetes propulsores de maniobras se encendieron y se modificó la órbita de la sonda, que se movió en un curso que la llevaría sobre Cydonia en menos de una hora.

La Isla de Pascua estaba rodeada de buques y aviones que esperaban la decisión final agrupados en formación. Se convertía a las bombas inteligentes en bombas estúpidas al apagar su sistema de objetivo electrónico. Las tripulaciones preparaban trayectorias de vuelo que les permitieran soltar sus municiones, que explotarían con el impacto, desde una distancia segura. Todas estaban dirigidas hacia Rano Kau. Estaban preparando tal cantidad de explosivo que el almirante a cargo de la flota no tenía duda de que, para la tercera oleada de aviones, habrían volado el recinto donde se encontraba el guardián.

40

Turcotte miró la pila de papeles que alguien había colocado en el asiento del piloto. Encontró lo que buscaba: tres hojas con las instrucciones básicas para la propulsión atmosférica magnética de la nave nodriza.

El Majestic-12 había descubierto que debía pilotar la nave nodriza usando su propulsión magnética; simplemente no sabía que faltaba el núcleo de combustible para el viaje interestelar. Los especialistas en la nave nodriza habían colocado las instrucciones allí, a petición de Quinn. Al igual que los agitadores, el sistema de control de la nodriza era la esencia de la simplicidad. Turcotte se sentó en un asiento que era demasiado grande para la contextura de su cuerpo y miró los apuntes.

Satisfecho al comprobar que conocía lo suficiente de la tarea que tenía por delante, presionó la palma de la mano sobre una parte determinada de la consola.

—Ay, mierda, otra vez no —susurró Duncan cuando sintió que se le revolvía el estómago. Se dio vuelta y se arrodilló para vomitar cuando se encendió la transmisión magnética de la nave nodriza.

La nave nodriza se alzó del soporte que lo sostenía por segunda vez en un mes. Pero Turcotte la llevaría mucho más lejos que el metro veinte al que la habían elevado los miembros del Majestic a modo de prueba.

Su mano izquierda se deslizó por otra consola para dirigir la nave hacia arriba. En la pantalla curva que tenía delante de los ojos apareció una vista panorámica de la montaña Groom a medida que ganaba altura.

Lisa Duncan no podía dejar de mirar la enorme nave mientras se elevaba, sin palabras. En el Área 51, todos dejaron de trabajar para observar cómo la nave ascendía más y más, dejando atrás la montaña. Toda la atención de Duncan estaba centrada en la nave, mientras sus labios pronunciaban una plegaria silenciosa que no cesó hasta que la nave no fue más que un punto diminuto que luego se desvaneció en el cielo oscuro.

La nave aceleraba, pero el terreno que se alejaba a gran velocidad era el único indicio que pudo tener Turcotte. Pronto, la larga pista de aterrizaje del Área 51 no fue más que una línea en el suelo del desierto. En poco tiempo, eso también se convirtió en una mancha borrosa.

Ahora Turcotte podía ver la curvatura de la Tierra. Cuando había despegado, era de noche, la última noche antes del alba que llevaría a los Airlia. Turcotte supo que salió de la atmósfera al ver el resplandor del sol alrededor de la curva del horizonte oriental.

No notaba ninguna sensación diferente, por lo que Turcotte supuso que la nave debía tener algún tipo de gravedad artificial. Siguió alejándose del planeta, hasta que en la pantalla frontal pudo ver todo el mundo.

Luego aminoró la velocidad y reorientó la nave en dirección contraria a la Tierra, de tal modo que pudo mirar hacia el exterior. La nave nodriza se detuvo en una órbita sumamente elevada sobre la Tierra.

Turcotte no veía más que las estrellas y la luna hacia la derecha. Sabía que las naves Airlia estaban allí fuera, pero que no podría verlas hasta que estuvieran directamente encima de él y para entonces sería demasiado tarde. Los últimos datos que le había pasado Quinn indicaban que las garras estaban a menos de una hora de distancia.

Turcotte se volvió hacia la radio de SATCOM que le había pedido a Quinn que instalara. Pidió a Quinn que lo comunicara con el recinto de la Isla de Pascua, donde los científicos de la UNAOC, que ya se habían marchado, habían dejado una radio de SATCOM.

—Kelly, soy Mike Turcotte.

Volvió a intentarlo. Cuando no obtuvo respuesta, comprendió lo que estaba sucediendo en la Isla de Pascua.

—Kelly, soy Mike. Escúchame con atención. Debes decirle a Aspasia que lo lamentamos. Que cometimos un error. Que colocamos la esfera de rubí en la nave nodriza y que estoy volando en ella para entregársela en órbita. Que lo único que queremos es que nos dejen en paz. Y luego debes irte de la isla, Kelly, de inmediato.

Turcotte volvió a repetir el mensaje tres veces. Luego apagó la radio. Tenía mucho por hacer. Apagó la propulsión magnética y comenzó la larga caminata desde la sala de control hasta el compartimiento de carga donde se encontraban el agitador, la esfera de rubí y los elementos «especiales» que había pedido a Zandra.

Coridan indicó a Kincaid que ocupara su lugar en el ordenador. Coridan tecleó algunos comandos y una palabra en código y luego lo transmitió todo.

Coridan se volvió a Kincaid, sin quitarse las gafas.

—He terminado aquí. Que tenga un buen día.

Dicho eso, salió de la sala de control.

Kelly Reynolds ahora estaba envuelta por completo en una bruma dorada. Tenía los ojos cerrados y sus rasgos parecían relajados y pacíficos por primera vez en mucho tiempo. Había escuchado el mensaje de Turcotte, que resonó por las paredes del recinto, y sabía que el guardián también lo había oído, pues lo había leído en su mente y se lo estaba enviando a Aspasia.

Se alegró de que Turcotte aún estuviera vivo y de que finalmente comprendiera. Había esperanzas después de todo.

La primera ola de ataque llegó a la Isla de Pascua. Estaba formada por F-14 y F-18. Llegaron a altitud elevada y soltaron sus bombas «no inteligentes» en una trayectoria que las haría aterrizar directamente sobre Rano Kau.

El almirante observó cómo las bombas flotaban en el aire y se dirigían hacia el volcán cuando, de repente, comenzaron a explotar en el aire, a tres kilómetros de la isla. El almirante había visto que sucedía lo mismo hacía una semana, cuando atacó la isla con misiles crucero Tomahawk bajo las órdenes del general Gullick. Cogió el micrófono y llamó al Área 51.

—Vuestro plan «no inteligente» puede haber funcionado con los cazas Fu, pero esta cosa es diferente. No vamos a poder romperla.

En el interior del recinto, Kelly Reynolds no había abierto los ojos, pero movía la cabeza como si pudiera ver lo que sucedía a kilómetros de donde se encontraba. Sus labios esbozaron una sonrisa.

Las seis garras modificaron su trayectoria. Ahora se dirigían hacia la nave nodriza y avanzaban a mayor velocidad.

Turcotte tarareó para sí mismo, mientras se dirigía hacia el enorme compartimiento de carga de la nave. Allí verificó que todo estaba en orden. La esfera de rubí estaba encadenada a uno de los compartimientos donde alguna vez estuviera uno de los agitadores. Los elementos especiales, cuatro ojivas nucleares, estaban alineados en el suelo, cerca del agitador que Quinn se ocupó de colocar allí para él.

El agitador parecía el resultado de los juegos de un niño que había mezclado las piezas de su platillo volante con las de su cohete espacial; en su parte externa se habían adosado cuatro cohetes impulsores que sobresalían por debajo en direcciones perpendiculares.

Turcotte tenía pensado devolverle la esfera de rubí a Aspasia, y quería darle mucho más que eso. Se arrodilló junto a cada ojiva nuclear y tecleó el código PAL que las activaba. Luego miró su reloj.

Se subió al agitador. Cerró la escotilla y encendió el motor del aparato. Podía ver claramente el exterior. Levantó la tapa del mando a distancia y miró los botones. Presionó sobre el que ponía: «PUERTAS».

Las enormes puertas del compartimiento de carga se deslizaron y se oyó el silbido del aire al escapar al espacio.

Se abrieron completamente y Turcotte pudo ver las estrellas una vez más. Se alegró de que todo estuviera bien sujeto, pues sintió que la gravedad artificial del compartimiento de carga desaparecía.

El motor se apagó y la Surveyor comenzó la larga caída hacia Cydonia. En el interior de la cápsula, los dispositivos científicos permanecían en sus contenedores. En el interior también había un cilindro pequeño de noventa centímetros de largo por treinta de ancho. Alguien con autorización ST-8 lo había colocado dentro de la cápsula antes de su lanzamiento el año anterior. La NASA había protestado y se había indignado al respecto. Pero finalmente, dado que la orden provenía de alguien autorizado, aceptó y disminuyó la carga útil para dejar espacio al objeto.

Dentro del cilindro, los códigos que introdujo Coridan activaron la ojiva nuclear. Estaba programada para detonarse ante el impacto.

Una de las garras pasó por la abertura del compartimiento de carga. Era una misión de reconocimiento, como suponía Turcotte. El agitador estaba orientado en el soporte de modo tal que el extremo frontal, que simplemente era el extremo al que miraba Turcotte desde el asiento del piloto, daba hacia afuera. Miró los controles básicos que habían instalado a la derecha de la depresión en la que se encontraba. Movió la palanca que liberaba los brazos que sostenían el agitador en el soporte. Luego presionó el botón que disparaba el cohete impulsor trasero por un segundo.

El agitador flotó, suelto, deslizándose despacio hacia el exterior del compartimiento de carga, hacia el espacio.

Turcotte tragó con dificultad al ver las seis naves en formación con los extremos en forma de garra apuntando hacia él.

—Toda vuestra, imbéciles —musitó. Presionó una vez más el botón y lo sostuvo unos segundos más, acelerando para alejarse de la nave nodriza lo más rápido posible. Una de las garras viró en su dirección. Las otras cinco se dirigieron hacia el compartimiento de carga y se deslizaron al interior de la nave.

Del morro de la nave que seguía a Turcotte brotó una luz dorada. Luego, se disparó un rayo dorado que rozó la parte inferior del agitador, quemando el metal.

Turcotte golpeó con el puño cerrado un botón y el impulsor derecho se encendió, justo cuando otro haz de luz dorada atravesaba el espacio donde se había encontrado su agitador tan solo un segundo antes. Se alejó a toda velocidad y, mientras se alejaba, presionó el botón de «FUEGO» en el mando a distancia.

Dentro del compartimiento de carga, de la nave principal comenzaron a salir siluetas de alienígenas enfundadas en trajes. Se dirigían hacia la esfera de rubí cuando se produjo el resplandor cegador de luz y calor provocado por la detonación de las cuatro armas nucleares.

La explosión termonuclear abarcó la esfera de rubí y esta aumentó su potencia.

Turcotte se estremeció en su asiento cuando un segundo sol se encendió a sus espaldas, inundando el espacio con su luz. La onda expansiva lo sacudió dentro del agitador.

En Central Park faltaban treinta minutos para el amanecer y para el aterrizaje Airlia programado. Los dignatarios, al igual que millones de personas, se congregaron en el parque, con la mirada clavada en el cielo, cuando una falsa luz de día llegó en la forma de una órbita brillante que apareció súbitamente en el cielo, con un resplandor más intenso incluso que el sol del mediodía.

41

Luego el espacio quedó sumido en su oscuridad habitual. Turcotte trataba de controlar la nave con desesperación. Después de un minuto, detuvo el agitador. Se dio la vuelta en el asiento. La nave nodriza aún era visible, lo cual era un mérito de la ingeniería Airlia, pero una tremenda herida de ochocientos metros se había abierto en uno de sus flancos, donde había estado el compartimiento de carga. No había señal de las cinco naves que se encontraban en la entrada de la nodriza.

Turcotte se quedó helado. La sexta nave, la que le disparó los rayos dorados, se encontraba entre él y la nave nodriza, a varios kilómetros de distancia. Cuando vio que la nave se trastabillaba de un lado a otro y perdía el control, Turcotte suspiró aliviado.

—Ahora viene la parte divertida —murmuró para sí, mientras miraba hacia la Tierra, que se extendía bajo sus pies. Presionó el botón de transmisión de la radio de SATCOM.

En lo más profundo de la Isla de Pascua, Kelly Reynolds había gritado de dolor cuando el guardián detectó la destrucción de la flota de naves. Pero el guardián seguía funcionando; aún mantenía el escudo que protegía la isla, y aún tenía a Kelly dentro de ese escudo, como una prisionera de la guerra de la que la Tierra se creía victoriosa.

—Tengo a alguien del JPL que debería saber cómo proporcionarte una trayectoria para entrar en la atmósfera sin incendiarte —afirmó Quinn. Luego comunicó a Larry Kincaid con Turcotte.

Turcotte activó varios impulsores según las indicaciones de Kincaid, que lo rastreaba desde la sala de control del JPL. Lentamente, el agitador se acercó cada vez más a la atmósfera de la Tierra, hasta que finalmente fue atrapado en su pozo gravitacional, que lo atrajo hacia abajo.

Turcotte colocó las manos sobre la barra de control del agitador cuando la nave chocó contra el límite de la atmósfera, dio un salto y luego comenzó a descender. Ahora venía la parte difícil, que implicaba esperar que el motor magnético comenzara a funcionar antes de dar contra la superficie de la Tierra a velocidad terminal.

La piel externa del agitador reflejó el calor cuando la nave siseó por el cielo y el aire se volvió más denso a su alrededor. Turcotte accionó los controles: nada.

—Mierda —susurró.

—¿Tiene algún control? —le gritó Kincaid en la radio.

—Negativo.

—Ciento sesenta mil pies y bajando —le informó Kincaid—. Tiene bastante altitud paro recuperar el control.

Turcotte miró a su alrededor. Estaba volando sobre América del Norte. Por lo poco que podía ver, debía estar en algún lugar del sudeste, yendo en dirección oeste.

Un minuto después, Kincaid no sonaba tan seguro.

—Cincuenta mil pies y velocidad terminal. ¿Algo?

Turcotte movió la palanca de control.

—Nada. Creo que me han dañado la nave.

En la radio apareció una nueva voz.

—Sal de allí. Usa los equipos de emergencia.

Turcotte extendió la mano y cogió el paracaídas que estaba atado al suelo, junto a su asiento. Se lo pasó por el hombro, luchando con los zarandeos de la nave en su caída.

Deprisa, se abrochó el paracaídas, luego cogió el gancho y lo ató al cable ubicado detrás de su asiento, que subía a la escotilla.

Cogió los controles, tratando una vez más de controlar la nave. Nada.

—Saldré de aquí —gritó.

Levantó una palanca roja. Se produjo una detonación que voló la escotilla. El aire entró al habitáculo. Turcotte logró salir del asiento del piloto. Se deslizó por el cable y subió por encima de la escotilla.

Luego se dejó caer del agitador. La línea estática del paracaídas se extendió rápidamente y el paracaídas se desplegó sobre él, mientras el agitador desaparecía debajo.

Turcotte tomó los controles y miró hacia abajo. Estaba sobre el desierto, en algún lugar del sudoeste de los Estados Unidos. Descendió, sintiendo al aire sobre la piel y escuchando el sonido suave del viento. Jugó con las anillas, controlando el descenso hasta que aterrizó sobre una duna. El paracaídas lo arrastró sobre la arena. Accionó los liberadores de los hombros y el paracaídas voló lejos de él. Turcotte simplemente se quedó allí tumbado, sintiendo la suavidad del terreno sobre la espalda.

Muy despacio, se puso de pie. Al mirar hacia el este, vio que salía el sol, justo por encima del horizonte. Se agachó y cogió un puñado de arena.

—Es bueno estar en casa —susurró.

Epílogo

Del ordenador guardián ubicado debajo de la superficie de Marte, se extendió un zarcillo dorado que rodeó la cabeza de la Airlia que había despertado al primer rango y enviado las naves garra hacia la Tierra.

El guardián le informó a la Airlia de la destrucción de la flota y de la muerte de sus camaradas. Las pupilas de sus ojos rojos se estrecharon mientras procesaba la información.

Dio un respingo cuando el guardián detectó una pequeña anomalía cerca de Marte. Orientó los sensores de superficie hacia allí. Algo se acercaba hacia su ubicación, a menos de treinta segundos de distancia. No había lectura electromagnética y por poco lo ignoró, pero luego hizo una pausa. Era la única que quedaba despierta. No podía darse el lujo de cometer errores. Dio las órdenes mentalmente.

Del centro de la construcción de paneles solares brotó un rayo de energía en estado puro, ascendió y golpeó directamente al objeto que se aproximaba, la sonda Surveyor.

La Airlia vio la explosión nuclear que se produjo a cuatro kilómetros sobre su ubicación. Había estado cerca, pero no lo suficiente.

Comenzó a dar instrucciones. Despertaría a los demás. Luego, había mucho por hacer.

La primera batalla estaba perdida, pero la guerra no había terminado.

Notas

[1] Ours is but to do and die, frase de un poema de Alfred Lord Tennyson, La carga de la Brigada Ligera. <<