Cuando una maleta estropeada que contiene el cuerpo desmembrado de un joven aparece a orillas del río Támesis, la detective Erika Foster queda sorprendida. Pero no es la primera vez que ve un asesinato tan brutal.

Dos semanas antes, se encontró el cuerpo de una joven en una maleta idéntica. ¿Qué conexión puede haber entre las dos víctimas? Cuando Erika Foster y su equipo se ponen a trabajar, enseguida se dan cuenta de que están tras la pista de un asesino en serie que ya ha dado su siguiente paso.

Sin embargo, justo cuando la detective comienza a avanzar en la investigación, es el objetivo de un violento ataque. Obligada a recuperarse en casa, y con su vida personal desmoronándose, todo está en su contra, pero nada detendrá a Erika.

A medida que aumenta el recuento de cadáveres, el caso toma un giro aún más retorcido cuando descubren que las hijas gemelas de un compañero de trabajo de Erika, el comandante Marsh, se encuentran en peligro. ¿Podrá Erika salvar la vida de dos niñas inocentes antes de que sea demasiado tarde? El tiempo se agota y está a punto de hacer un descubrimiento aún más perturbador… Hay más de un asesino.

Robert Bryndza

Sangre helada

Erika Foster: 05

ePub r1.0

Titivillus 12.11.2022

Título original: Cold Blood

Robert Bryndza, 2017

Traducción: Santiago del Rey

Editor digital: Titivillus

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A mis padres, con todo mi amor

El infierno está vacío y todos los demonios están aquí.

WILLIAM SHAKESPEARE,

La tempestad

1

Lunes, 2 de octubre de 2017

La inspectora jefe Erika Foster se protegía los ojos de la lluvia torrencial, mientras se apresuraba junto con la inspectora Moss a lo largo de South Bank, la senda pavimentada que discurría a lo largo de la ribera sur del Támesis. La marea estaba baja y marcaba una franja marrón sobre el limo, el ladrillo y la basura acumulada en el lecho del río. En la radio que llevaba en un bolsillo de su larga chaqueta negra, Erika oyó un petardeo y, a continuación, la voz del agente que se hallaba en la escena del crimen preguntando dónde se encontraban. Sacó la radio y respondió:

—Aquí la inspectora jefe Foster. Estamos a veinte minutos.

Todavía era la hora punta de la mañana, pero el día estaba oscureciéndose bajo una niebla sombría. Avivaron el paso y pasaron frente a la torre de la central de IBM y al mediocre y achaparrado edificio de los estudios de la ITV. En ese punto, la South Bank trazaba un pronunciado giro a la derecha antes de ensancharse y convertirse en una avenida flanqueada de árboles que llevaba al National Theatre y al puente de Hungerford.

—Es ahí abajo, jefa —dijo Moss, sin aliento, bajando el ritmo.

En el lecho del río ahora a la vista, unos tres metros más abajo de donde se hallaban, un pequeño corrillo se había congregado en la playa artificial de arena blanca.

Erika se masajeó las costillas, notando que le estaba entrando flato. Sobrepasaba en estatura a Moss, pues medía un metro ochenta y pico. Se le había empapado el corto pelo rubio y pegado a la cabeza.

—Debería fumar menos —dijo Moss mientras se apartaba unos húmedos mechones rojizos. Tenía la cara cubierta de pecas, y las rollizas mejillas se le habían sonrojado de tanto correr.

—Y usted, zampar menos barritas Mars —le soltó Erika.

—Ya las estoy reduciendo. Ahora solo tomo una en el desayuno, otra en el almuerzo y otra para cenar.

—Yo igual con los cigarrillos.

Llegaron a unos escalones de piedra que descendían hasta el río. Se veían manchados a trechos con las marcas de la marea, y los dos últimos peldaños eran muy resbaladizos porque estaban cubiertos de algas. La playa tenía una anchura de cuatro metros y terminaba bruscamente allí donde la sucia agua parduzca batía al chocar. Las dos policías sacaron sus placas de identificación, y el corrillo de gente se apartó para dejarles paso hacia el lugar donde una agente especial custodiaba una maleta marrón, grande y maltrecha, medio enterrada en la arena.

—He intentado que se fueran todos, señora, pero no quería dejar la escena del crimen sin vigilancia —dijo la joven agente atisbando a través de la lluvia a la inspectora jefe. Era menuda y delgada, pero había un brillo enérgico en su mirada.

—¿Está usted sola? —preguntó Erika bajando la vista hacia la maleta.

Por un agujero desgarrado de un extremo, asomaban dos blanquecinos dedos hinchados.

—Sí. El otro agente especial con el que estoy de servicio ha tenido que ocuparse de una alarma que se ha disparado en uno de los edificios de oficinas.

—Esto no puede ser —dijo Moss—. Los agentes especiales deberían ir siempre en pareja. ¿O sea, que está haciendo el turno de noche en el centro de Londres usted sola?

—Está bien, Moss…

—No, no está bien, jefa. ¡Estos agentes especiales son voluntarios! ¿Por qué no pueden poner más agentes de policía?

—Yo entré en los agentes especiales para ganar experiencia y convertirme en policía a tiempo completo…

—Hemos de despejar la zona antes de arruinar cualquier posibilidad de encontrar pruebas forenses —la interrumpió Erika.

Moss asintió y, con la ayuda de la agente especial, condujo a los mirones hacia la escalera. En un extremo de la pequeña playa, junto al muro de piedra, la inspectora jefe Foster vio a un viejo de largo pelo canoso, vestido con un poncho multicolor, que había cavado en la arena dos agujeros. Parecía ajeno a la gente y a la lluvia, y seguía cavando. Ella sacó la radio y pidió que acudiera cualquier agente uniformado que se hallara en las inmediaciones. Había un silencio siniestro. Observó que el viejo no le hacía caso a Moss y continuaba cavando en la arena.

—Tiene que ir arriba, vaya a la escalera —le dijo Erika, y, apartándose de la maleta, se le acercó. El hombre alzó la vista y siguió alisando su montón de arena, que estaba empapado de agua—. Disculpe. Oiga, le estoy hablando.

—¿Y usted quién es? —preguntó él con arrogancia mirándola de arriba abajo.

—La inspectora jefe Erika Foster —dijo ella, y le enseñó su placa—. Esto es la escena de un crimen. Y usted tiene que irse. Ahora mismo.

Él dejó de cavar y, con un cómico aspecto de ofendido, le preguntó:

—¿Y tiene permiso para serían grosera?

—Cuando alguien estorba en una escena criminal, sí.

—Pero esta es mi única fuente de ingresos. Estoy autorizado para exhibir aquí mis esculturas de arena. Tengo un permiso del Westminster Council.

El hombre hurgó en el poncho y sacó una tarjeta plastificada con su foto, que enseguida quedó salpicada de gotas de lluvia.

A todo esto, sonó una voz en la radio de Erika:

—Aquí el agente Warford, junto con el agente Charles…

Ella divisó a dos jóvenes policías que se apresuraban hacia la multitud agolpada junto a los escalones.

—Coordínense con la inspectora Moss. Quiero que precinten el South Bank, quince metros en cada dirección —ordenó Erika por radio, y se la metió en el bolsillo. El viejo aún seguía alzando su permiso—. Ya puede guardarse eso.

—Sus modales son muy lamentables —dijo él mirándola con los ojos entornados.

—En efecto, y sería muy lamentable que tuviera que arrestarlo. Vamos, muévase y vaya arriba.

El hombre se puso de pie lentamente.

—¿Así es como habla con un testigo?

—¿Qué es lo que ha visto usted?

—Yo he desenterrado la maleta mientras cavaba.

—¿Estaba enterrada?

—En parte. Pero ayer no estaba aquí. Cavo por esta zona todos los días; la arenase desplaza con la marea.

—¿Y para qué cava todos los días?

—Soy escultor de arena, ya se lo he dicho —declaró él pomposamente—. Este es mi sitio más habitual. Hago una sirena sentada sobre una roca y peces saltando alrededor. Es muy popular entre…

—¿Ha tocado la maleta o movido algo?

—Claro que no. He dejado de cavar en cuanto he visto… En cuanto he visto que la maleta estaba reventada… y que salían unos dedos…

Ella notó que el hombre estaba asustado.

—Bien. Vaya arriba; tendremos que tomarle declaración.

Los dos policías uniformados y la agente especial habían acordonado la senda; Moss se reunió con su jefa mientras el viejo se dirigía tambaleante hacia los escalones. Ahora ellas eran las dos únicas personas que quedaban en la playa.

Se pusieron unos guantes de látex y se acercaron a la maleta. Los dedos que asomaban por el agujero de la tela marrón estaban hinchados y las uñas, negras. Con cuidado, Moss apartó la arena de las costuras y dejó a la vista una cremallera oxidada. Erika tuvo que dar varios tirones, pero al fin consiguió que cediera y, a medida que la fue deslizando, la maleta se entreabrió con dificultad. Moss se acercó a ayudarla. Entre las dos, alzaron lentamente la tapa. Primero salió un poco de agua, y luego apareció el cuerpo desnudo de un hombre apretujado dentro. Moss dio un paso atrás, tapándose la nariz. El hedor de la carne descompuesta y del agua estancada les llegó hasta el fondo de la garganta. Erika cerró un momento los ojos y enseguida volvió a abrirlos. Los miembros eran blancos y musculosos. La carne tenía el aspecto del sebo crudo y empezaba a desprenderse; dejaba el hueso al descubierto en algunas partes. Levantó el torso con delicadeza. Metida debajo, había una cabeza de pelo negro y ralo.

—Jo, lo han decapitado —dijo Moss señalando el cuello.

—Y le han cortado las piernas para meterlo dentro —remató Erika. La cara hinchada y sumamente magullada era irreconocible. Una lengua negra y abultada asomaba entre los gruesos labios amoratados. Colocó con cuidado el torso sobre la cabeza y cerró la maleta—. Necesitamos que vengan los forenses. Y rápido. No sé de cuánto tiempo dispondremos hasta que suba de nuevo la marea.

2

Al cabo de una hora, el patólogo forense y su equipo estaban ya en la escena del crimen. Seguía lloviendo y la niebla se había adensado, de modo que velaba los tejados de los edificios colindantes. Pese a la lluvia, un montón de gente se había congregado en cada extremo del cordón policial para fisgonear la gran tienda forense blanca, que habían erigido sobre el cadáver metido en la maleta y que ahora resplandecía de forma siniestra contra la sucia corriente de agua que discurría por detrás.

Hacía calor en su interior. A pesar del frío, los potentes focos encendidos en aquel reducido espacio elevaban enormemente la temperatura. Erika y Moss se habían puesto monos azules y acompañaban al forense Isaac Strong, que se agazapaba junto a la maleta entre sus dos ayudantes, y al fotógrafo oficial. Isaac era un hombre alto y esbelto. Cubierto con la capucha del mono y la mascarilla, no se lo podía identificar más que por sus ojos de color castaño y sus finas y arqueadas cejas.

—¿Qué nos puedes decir? —preguntó Erika.

—El cuerpo lleva bastante tiempo en el agua. Como ves, tiene una coloración amarillo verdosa en la piel —dijo él señalando el pecho y el abdomen—. La temperatura helada del agua debe de haber lenificado la putrefacción…

—¿Esto es una putrefacción más lenta? —dijo Moss llevándose una mano a la mascarilla. El olor era abrumador. Se quedaron mirando el maltrecho cuerpo desnudo y observaron con qué pulcritud habían sido colocados los trozos: una pierna a cada lado del torso; las rodillas dobladas: una, en la esquina superior derecha, y la otra, en la inferior izquierda de la maleta; los brazos cruzados sobre el pecho y la cabeza decapitada metida debajo del cuerpo. Una de las ayudantes de Isaac abrió la cremallera del bolsillo interior de la tapa de la maleta y sacó una pequeña bolsa hermética transparente que contenía una alianza de oro, un reloj y una cadena de oro de hombre. La sostuvo a la luz, sorprendida; se protegía con una mascarilla.

—Podrían ser sus objetos de valor, pero ¿dónde está su ropa? —dijo Erika—. Es como si lo hubieran empaquetado, en vez de arrojarlo sin más. ¿Hay algún documento de identificación? —añadió, esperanzada.

El fotógrafo se inclinó y tomó un par de instantáneas. Los demás parpadearon ante el destello de flash. La asistente rebuscó en el bolsillo con una mano enguantada y negó con la cabeza.

—El hecho de desmembrar el cuerpo así, con tanta precisión, y de empaquetar los objetos de valor indica un plan preconcebido —comentó Isaac.

—¿Y por qué empaquetar esos objetos de valor con el cadáver? ¿Por qué no llevárselos? Casi parece como si el asesino se estuviera burlando —opinó Moss.

—Me inclino a pensar que podría tratarse de un crimen relacionado con la droga o con bandas rivales, pero eso tenéis que averiguarlo vosotros —dijo Isaac. Erika asintió mientras uno de los ayudantes levantaba el torso para que el fotógrafo sacara una foto de la cabeza decapitada.

—Vale, yo ya he terminado —dijo este incorporándose.

—Vamos a trasladar el cuerpo —indicó Isaac—. Ya tenemos encima la marea.

Erika observó que una de las huellas en la arena se llenaba de un remolino de agua. Un joven vestido con mono apareció en la abertura de la tienda; llevaba una bolsa negra para cadáveres sobre una camilla.

Erika y Moss salieron, pero contemplaron cómo los ayudantes de Isaac abrían la cremallera de la bolsa, la extendían y alzaban con cuidado la maleta. Ya la tenían a un metro por encima de la arena cuando notaron un tirón y casi perdieron el equilibrio.

—Esperen. ¡Deténganse un momento! —exclamó Erika, y volvió a entrar en la tienda. Enfocó con una linterna la base chorreante de la maleta. Un trozo de cuerda blanca se había pegado a la tela, que ya se abombaba y se resquebrajaba bajo el peso del cadáver.

—¡Tijeras, rápido! —gritó Isaac. Inmediatamente, sacaron unas tijeras estériles y se las pasaron. Él se agachó y cortó limpiamente la cuerda; así pudieron alzar del todo la maleta. Esta casi se deshizo al aterrizar sobre la camilla. El forense entregó las tijeras y la cuerda a sus ayudantes para que las embolsaran y etiquetaran. Entonces cerraron la cremallera de la bolsa negra, con la maleta dentro.

—Te llamaré cuando haya terminado la autopsia —anunció Isaac, y se retiró con sus dos ayudantes, que se dispusieron a empujar la camilla. Las ruedas se desplazaban trabajosamente por la arena y dejaban unos profundos surcos.

Después de entregar sus monos forenses, Erika y Moss subieron a la senda pavimentada de South Bank, y vieron que Nils Åkerman, el supervisor de la científica, acababa de llegar con su equipo de cinco técnicos. Tratarían de recoger pruebas de la escena del crimen. La inspectora jefe echó un vistazo al agua que empezaba a inundar la playa y dudó que fueran a tener suerte.

Nils era un hombre alto y flaco, de penetrantes ojos azules que ese día tenía algo enrojecidos. Parecía hastiado y exhausto.

—Un día perfecto para los patos —dijo saludándolas al pasar. Hablaba un inglés excelente con un leve acento sueco. Ambas policías se cubrieron con los paraguas y observaron cómo Nils y su equipo caminaban por la playa menguante. El agua estaba a menos de un palmo de la tienda y avanzaba rápidamente, alimentada por la lluvia.

—Nunca capto su sentido del humor —dijo Moss—. ¿Usted ha visto algún pato?

—Supongo que se refería a que los patos disfrutan con este tiempo. Y además, ¿quién dice que quisiera hacer un chiste?

—Lo ha dicho en plan chistoso. Es el sentido del humor sueco; dicen que es muy extraño.

—Bueno, vamos a centrarnos. La maleta podría haber sido arrojada río arriba y haberse quedado enganchada en la cuerda mientras la arrastraba la corriente.

—Hay muchos kilómetros de ribera desde donde la podrían haber tirado —observó Moss. Erika miró los edificios del otro lado y el agua revuelta del río. Una barcaza pasaba resoplando y eructando humo negro; dos largos y achaparrados taxis fluviales navegaban a contracorriente en la otra dirección.

—Este sería un sitio bastante estúpido para arrojar un cadáver —dijo la inspectora jefe—. Está rodeado de edificios de oficinas y abierto todo el día. Se tendría que haber llevado a cuestas a lo largo de South Bank, pasando frente a los bares, las oficinas, las cámaras de seguridad y un montón de testigos.

—Habría que ver si tan estúpido… Podría ser una astuta elección de una persona audaz para tirar un cuerpo. Hay muchas callejas por donde escabullirse —objetó Moss.

—Eso no nos ayuda nada.

—Bueno, jefa, no debemos subestimar al asesino. O submalinterpretar, como dijo aquel presidente yanqui.

Erika puso los ojos en blanco y replicó:

—Venga, compremos un sándwich y volvamos a comisaría.

3

A primera hora de la tarde, Erika y la inspectora Moss llegaron a la comisaría Lewisham Row completamente empapadas por la lluvia, que no había cesado. Las obras de construcción alrededor de las oficinas de la policía, que habían comenzado cuando la inspectora jefe Foster fue destinada al sur de Londres, casi estaban concluidas, y el edificio de ocho pisos de la comisaría había quedado empequeñecido a causa de los diversos bloques de apartamentos de lujo.

El sargento Woolf se hallaba sentado tras el mostrador de la desastrada zona de recepción. Era un hombre grandote, de ojos de un color azul claro, cara blancuzca y mofletes colgantes que caían sobre el cuello de su camisa blanca impecablemente planchada.

Frente al mostrador había una chica flaca, de cara caballuna, que sujetaba a un crío rollizo sobre su huesuda cadera. El crío tenía en la mano una enorme bolsa de caramelos de frutas y masticaba despreocupadamente, observando cómo hablaba su madre con Woolf.

—¿Cuánto tiempo nos va a tener esperando? —preguntó ella—. Tengo cosas que hacer.

—Eso depende de su novio y de los trescientos gramos de cocaína que le hemos encontrado en el trasero —contestó el sargento con desparpajo.

—Vaya jeta. Seguro que ustedes le han hecho trampa —dijo la chica señalándolo con una larga uña de color rosa.

—¿Está insinuando que nosotros se la hemos puesto ahí?

—Que le den —replicó ella.

—Su madre malgastó el dinero cuando la mandó a un colegio de señoritas.

La chica lo miró desconcertada.

—¿De qué colegio habla? Yo fui al instituto y terminé hace un montón.

Él sonrió amigablemente y le señaló una larga hilera de sillas de plástico de color verde desvaído:

—Por favor, madame, tome asiento. La avisaré cuando tenga más información.

La chica miró de arriba abajo a las dos policías, se alejó cansinamente y se sentó bajo un tablón de anuncios repleto de folletos informativos. Erika se acordó de su primer día en Londres, cuando la transfirieron desde la policía del Gran Mánchester. Se había sentado en esa misma silla y no había parado de hostigar a Woolf por el tiempo que llevaba esperando, aunque sus circunstancias eran muy distintas, desde luego.

—Buenas tardes, señoras. Está lloviendo, ¿no? —comentó él viendo que ambas tenían el pelo empapado y pegado a la cabeza.

—No, no, unas gotitas nada más —dijo Moss, y sonrió.

—¿Ella está? —preguntó Erika.

—Sí. La comisaria está calentita y seca en su oficina —replicó él.

La chica del crío se metió un puñado de caramelos en la boca, succionando ruidosamente, mientras los miraba con furia.

—Cuidado, no vaya a atragantarse, madame. Ya casi se me ha olvidado cómo hacer la maniobra de Heimlich —dijo Woolf, y pulsó el botón para que Erika y Moss cruzaran la puerta. Bajó un poco la voz e, inclinándose hacia ellas, añadió—: Estoy a punto de jubilarme, como quien dice.

—¿Cuánto le falta? —preguntó Erika.

—Seis meses. Ya cuento los días.

Erika le sonrió, y la puerta se cerró tras ellas. Recorrieron un largo pasillo de techo bajo, pasando junto a las oficinas donde trabajaban los agentes de apoyo rodeados de teléfonos. Aquella era una comisaría con mucho ajetreo, la más grande al sur del río; abarcaba una gran franja de Londres y de los límites de Kent. Bajaron rápidamente a los vestuarios del sótano, saludaron a los uniformados que estaban entrando para empezar su turno y fueron a sus casilleros para sacar unas toallas y secarse.

—Voy a investigar a fondo los informes de personas desaparecidas —dijo Moss, mientras se frotaba el pelo y la cara. Se quitó el suéter mojado y se desabrochó la blusa.

—Yo voy a mendigar más agentes —anunció Erika. Acabó de secarse y husmeó una blusa blanca que había encontrado al fondo de su casillero.

Una vez que se hubo puesto ropa seca, la inspectora jefe subió por la escalera hasta la oficina de la comisaria. Lewisham Row era un edificio viejo y deteriorado de los años setenta y, a causa de los recortes presupuestarios, era mejor evitar los ascensores si no querías quedarte atrapado medio día en ellos. Subió los peldaños de dos en dos y llegó al pasillo de la octava planta. Un gran ventanal ofrecía una panorámica del sur de Londres; se extendía desde la ronda de circunvalación, completamente atascada, que atravesaba el centro de Lewisham, hasta las hileras de casas adosadas y la franja verde de los límites de Kent.

Llamó a la puerta y entró. La comisaria Melanie Hudson se hallaba sentada ante su escritorio, parcialmente tapada por un montón de documentos. Era una mujer menuda y delgada; llevaba una melenita rubia estilo bob. Pero no había que fiarse de las apariencias, porque podía ser muy dura cuando lo exigían las circunstancias. Erika recorrió con la vista la oficina, que estaba tan descuidada como el resto del edificio. Las estanterías seguían vacías y, pese a que llevaba varios meses en el puesto, Melanie todavía no había desembalado el montón de cajas alineadas contra la pared. Su abrigo estaba colgado de uno de los tres ganchos que había junto a la puerta.

—Acabo de llegar de una escena criminal en South Bank. Un varón ha sido violentamente golpeado, decapitado y desmembrado, y metido cuidadosamente en una maleta.

La comisaria dejó de escribir, levantó la vista e inquirió:

—¿Blanco?

—Sí.

—¿Entonces no cree que se trate de un crimen racial?

—También puedes ser blanco y sufrir un ataque racial.

—Eso ya lo sé, Erika. Pero necesito estar informada. Desde el Brexit, los altos mandos están muy atentos a los crímenes de origen racial.

—Aún es muy pronto. Podría tratarse de un crimen entre bandas, de motivo racial, homófobo… En todo caso, fue algo brutal. Estaba en la maleta desnudo, junto con un reloj, un anillo y una cadena de oro. No sabemos si eran suyos. Estoy esperando los informes de la autopsia y de la científica. Ya le diré en qué categoría puede clasificarlo cuando tenga más información.

—¿Cuántos casos lleva actualmente, Erika?

—Tengo un robo con homicidio que acabo de terminar. Y un par de investigaciones más que siguen en marcha en segundo plano. Necesito identificar este cadáver, pero no va a resultar fácil. La cara está terriblemente machacada, y ese hombre ha pasado mucho tiempo en el agua.

Melanie asintió y preguntó:

—¿Era una maleta grande?

—Sí.

—Ahora ya no se pueden comprar maletas grandes. Estuve intentando encontrar una de tamaño familiar para cuando vayamos de vacaciones a fin de mes, pero ya no las fabrican debido a las limitaciones de peso. Cualquier modelo de más de veinticinco kilos te cuesta una fortuna.

—¿Quiere que intente conseguirle esa maleta cuando terminen de trabajar los forenses?

—Muy graciosa. Pero la observación sigue siendo válida. No hay muchas empresas que hagan maletas lo bastante grandes para meter todos los cachivaches para pasar un par de semanas en la playa; no digamos ya para meter a una persona adulta.

—¿Qué me dice de la dotación de personal? ¿Cuántos agentes puede darme? Me gustaría contar con la inspectora Moss y con el agente John McGorry; el sargento Crane también es un buen elemento para trabajar en equipo…

Melanie resopló inflando las mejillas y buscó entre los documentos de su escritorio.

—Está bien. Puedo darle a Moss y a McGorry… y a un asistente de Apoyo Civil. Vamos a ver cómo se desarrolla el caso.

—Vale. Pero hay algo extraño en este asesinato. Tengo la sensación de que necesitaré un equipo más grande.

—Por ahora contará con esto. Manténgame informada. —Y volvió a sus documentos.

Erika se levantó para irse, pero se detuvo en la puerta.

—¿A dónde va de vacaciones?

—A Ekaterimburgo.

—¿Ekaterimburgo…, en Rusia?

Melanie puso los ojos en blanco y respondió:

—No pregunte. Mi marido está obsesionado con los destinos poco conocidos. —Bueno, no creo que necesite crema solar en esa ciudad en pleno mes de octubre.

—Cierre la puerta al salir —replicó la comisaria.

La inspectora jefe reprimió una sonrisa y salió de la oficina.

4

Erika compró un café y una barrita de chocolate en la máquina expendedora y bajó por la escalera a la cuarta planta, donde tenía una pequeña oficina. No pasaba de ser una caja de zapatos, provista de una mesa inundada de papeles, un ordenador y unas estanterías. La lluvia repiqueteaba contra la ventanita que daba al aparcamiento. Cerró la puerta y se sentó ante la mesa con su chocolate y su humeante taza de café. Sonaban teléfonos de fondo, y oyó las pisadas de alguien cruzando el pasillo. Echaba de menos las oficinas de planta diáfana en las que había trabajado en los últimos años en la comisaría de Bromley y en West End Central. Esas cuatro paredes le recordaban que habían transcurrido ocho largos meses desde la última vez que había entrado en un centro de coordinación y tenido entre manos un caso importante.

En la pared frente a su mesa, había un viejo mapa del Támesis al que nunca le había prestado mucha atención hasta ese momento. Abrió el envoltorio de la barrita de chocolate, dio un buen mordisco y rodeó la mesa para examinarlo. No era un mapa de operaciones, sino uno de esos de estilo artístico: un dibujo en blanco y negro que abarcaba toda la extensión del río. El Támesis nace cerca de Oxford y recorre trescientos cuarenta y seis kilómetros, atravesando Londres, hasta desembocar en su estuario en el mar del Norte. Siguió el curso fluvial con el dedo, pasando por Teddington Lock, donde se iniciaba el efecto de las mareas, y por sus sucesivos meandros a través de Twickenham, Chiswick y Hammersmith, hasta llegar a Battersea y al centro de Londres, donde había aparecido la maleta con el cuerpo.

«¿Dónde tiraron la maleta?», se dijo, mientras masticaba otro trozo de chocolate. Pensó en los lugares a lo largo del río en los que el asesino podría haberla arrojado sin ser visto: ¿Richmond?, ¿Chiswick?, ¿el puente de Chelsea?, ¿Battersea Park? También pensó en South Bank, extremadamente vigilado y con cámaras por todas partes. Metiéndose el resto del chocolate en la boca, recorrió con la vista la diminuta oficina. Las placas de poliestireno del techo tenían manchas marrones de humedad y las estanterías aún contenían cachivaches de anteriores ocupantes: un pequeño cactus peludo, un erizo de plástico verde entre cuyos pinchos se alojaban bolígrafos, una serie de polvorientos manuales de instrucciones de software caído en desuso… Una vocecita cargante resonó en su interior: «¿Me equivoqué al no aceptar el ascenso?». Todo el mundo había supuesto que aceptaría el ascenso a comisaria, pero ella había comprendido que quedaría atrapada tras una mesa rellenando formularios, estableciendo prioridades, acatando las normas y, todavía peor, obligando a los demás a acatarlas. Aun siendo consciente de tener un ego considerable, sabía que no lograría satisfacerlo con más poder, un cargo rutilante o más dinero. Salir a la calle, ensuciarse las manos, resolver casos complejos y encerrar a los malhechores eran las cosas que la impulsaban a levantarse cada mañana.

Además, el sentimiento de culpabilidad había contribuido a que rechazara dicho ascenso. Pensó en su compañero, el inspector James Peterson. No era únicamente un compañero; también era… ¿su novio? No. A sus cuarenta y cinco años ya se sentía demasiado mayor para novios. ¿Su pareja? Eso era una cursilería. En cualquier caso, ella la había cagado. Peterson había recibido un disparo en el estómago durante su último caso importante: el rescate de una joven secuestrada. Como agente al mando, ella había decidido actuar sin esperar a los refuerzos. Él había sobrevivido a la herida de bala, aunque por los pelos, y entre ambos habían salvado la vida de la joven y detenido a un asesino múltiple perturbado, pero, obviamente, aquello había afectado a su relación. El inspector había perdido siete meses de su vida en el penoso proceso de recuperación y todavía no estaba claro cuándo volvería al trabajo.

Estrujó el envoltorio de la barrita de chocolate y lo lanzó a la papelera del rincón, pero falló el tiro y la bola de papel aterrizó en la moqueta. Se acercó a recogerla y, justo cuando se agachaba, llamaron a la puerta, esta se abrió, y ella recibió un golpe en la cabeza.

—¡Joder! —gritó llevándose la mano a la frente.

El agente John McGorry se asomó por la puerta entornada; sujetaba una carpeta.

—Perdón, jefa. Esto es un poco estrecho, ¿no? —De poco más de veinte años, el agente era apuesto, de piel tersa y limpia, moreno y llevaba el pelo muy corto.

—Y que lo diga —respondió ella, y tiró el envoltorio a la papelera. Se incorporó, todavía frotándose la cabeza.

—Moss acaba de contarme lo del cuerpo metido en la maleta, y me ha dicho que me trasladan para trabajar con usted en el caso.

Erika rodeó la mesa y se sentó.

—Sí. Hable con ella. Ya está trabajando en la identificación de la víctima. ¿Dónde ha estado usted en los últimos meses?

—En la segunda planta, con la sargento Loma Mills y el sargento Dave Boon.

—¿Con Mills y Boon? —dijo ella, extrañada.

McGorry sonrió y le explicó:

—Sí, pero no me ha ido nada bien para mi vida amorosa. He estado ocupado hasta las tantas catalogando delitos de carácter racial cometidos desde el Brexit.

—No suena muy emocionante.

—Me alegro de que me hayan trasladado. Gracias, jefa.

—Le mandaré la orden por correo electrónico. Si puede, póngase a trabajar de inmediato con Moss en la identificación.

—Ese es uno de los motivos por los que he venido. En las últimas semanas he estado viendo un montón de expedientes, y uno de ellos se me quedó grabado en la cabeza. Un hombre que paseaba a su perro encontró una maleta en Embankment, en la parte de Chelsea, cuando la marea del Támesis estaba baja. La maleta contenía el cuerpo de una mujer blanca de unos veinticinco años. Decapitada y desmembrada.

Ella se lo quedó mirando y le preguntó:

—¿Eso cuándo fue?

—Hace algo más de una semana. El veintidós de septiembre. He traído el expediente —dijo entregándoselo.

—Gracias. Contactaré con usted más tarde.

Erika esperó a que se cerrase la puerta y abrió la carpeta. Las fotos de la escena del crimen eran tan truculentas como lo que había visto esa mañana, pero el cuerpo estaba en mucho mejor estado, con pocos signos de descomposición. La víctima era una mujer, de largo pelo rubio pajizo, lleno de mugre. Las piernas estaban seccionadas justo por debajo de la pelvis y encajadas en los lados de la maleta.

Tenía cruzados los brazos sobre el torso; tratándose de una mujer, parecía como si estuviera tapándose los pechos recatadamente con las manos. La cabeza cortada se hallaba metida bajo el torso y, al igual que en el caso del hombre de South Bank, la cara estaba brutalmente machacada y resultaba irreconocible.

La inspectora jefe Foster alzó la mirada hacia el mapa del Támesis de la pared. Había tantos lugares para arrojar un cuerpo…

O dos.

5

Agosto de 2016

Nina Hargreaves, de dieciocho años, se enteró de lo del trabajo de verano en la tienda de pescado frito Santino’s a través de su mejor amiga, Kath. Ambas acababan de terminar la secundaria y, mientras que Kath se iría a la universidad en otoño, ella no tenía la menor idea de lo que iba a hacer con su vida. Era una chica de aspecto agradable, de nariz prominente, tez blanca y pecosa, largo pelo castaño y unos incisivos ligeramente salidos. Los estudios no eran lo suyo, y la orientadora académica le había sugerido que buscara un puesto de administrativa o que se formara como peluquera, pero a ella le repateaban esas ideas. Detestaba la perspectiva de verse encerrada en una oficina (su madre, Mandy, trabajaba de oficinista para un abogado de la zona, y no cesaba de quejarse), y la posibilidad de convertirse en peluquera y pasarse el día rodeada de un montón de brujas maliciosas le daba náuseas. Ya se habían metido bastante con ella en la escuela.

A su edad, el mundo y su propia situación ya la habían frustado. Su querido padre había muerto de un ataque al corazón diez años atrás, y aunque ella y su madre no tenían una relación demasiado estrecha, estaban unidas. Se había quedado de piedra hacía unos días cuando Mandy había entrado en su cuarto y le había dicho que quería que salieran a comer el domingo siguiente.

—Quiero que conozcas a Paul, mi nuevo amigo —le había dicho.

—¿Un tipo? —había respondido Nina, desconcertada. Mandy se había desplazado por la habitación, incómoda, y al final se sentó en el borde de la cama. Eran muy parecidas, aunque Nina habría preferido heredar la nariz pequeña y los dientes perfectos de su madre.

—Sí. Paul es un amigo especial. Bueno, más que un amigo. Es un abogado del bufete —dijo Mandy cogiéndole la mano.

—¿Quieres decir un novio? —replicó ella, y apartó la mano.

—Sí.

—¿Tu jefe?

—No es mi jefe. Trabajo para él.

—¿Cómo? ¿Te persiguió alrededor de tu escritorio… y ahora sois pareja?

—No seas así, Nina. Ya llevo algunos meses viendo a Paul, y no quería presentártelo hasta estar segura de que la cosa iba a alguna parte.

La chica miró a su madre, horrorizada. Había bromeado con ella durante aquellos años sobre la posibilidad de que se buscara un novio; incluso le había dicho que debería salir con el cartero, un tipo apuesto y ligón. Pero Mandy siempre había descartado esas sugerencias diciendo que aún era muy pronto.

—¿Y a dónde va la cosa, si se puede saber?

—Bueno, espero que él venga a vivir aquí en algún momento.

—¿Qué?

—Nina, ya tienes dieciocho años. No te vas a quedar en casa eternamente.

—¿Ah, no?

—¿Es eso lo que quieres? ¿Quedarte encerrada en esta habitación el resto de tu vida, todavía con el empapelado de Hannah Montana?

—Claro que no.

—Pues ahí está. No te estoy echando, jamás haría tal cosa, pero tienes que montarte tu propia vida.

Estas palabras habían quedado flotando en el aire mucho después de que Mandy hubiera salido de la habitación. Así pues, sin otra perspectiva en el horizonte, Nina fue a Santino’s a que le hicieran una entrevista, y consiguió el trabajo.

Se trataba de una tienda de pescado frito de las de toda la vida, encajonada en el extremo de la ajetreada calle principal de Crouch End. Tenía un mostrador agrietado de formica verde lleno de tarros de huevos encurtidos, y una hilera de freidoras en las que se cocinaban el pescado rebozado, las salchichas y demás que se guardaban en el aparador de cristal situado encima. Había varias mesas esparcidas por el local, pero aquella tienda se dedicaba principalmente a la comida para llevar, y siempre estaba a tope. Los turnos eran de ocho horas; había cuatro chicas trabajando sin parar: tomaban nota de los pedidos y envolvían el pescado bajo la atenta mirada de la vieja señora Santino, una mujer temible con voz rasposa de fumadora. El señor Santino era más callado, en comparación, y freía el pescado con la ayuda de un par de chicos.

Nina no conoció a Max hasta su tercer día de trabajo. Estaba en el mostrador anotando un pedido, cuando él se acercó tambaleante a la freidora con un enorme cuenco de patatas cortadas.

—¡Aparta! —Gruñó, y al volcar las patatas, el aceite hirviendo la salpicó en el brazo y le arrancó un grito de dolor—. ¡Te he dicho que te apartaras! —dijo él, y regresó a la cocina con el cuenco vacío.

La señora Santino vio la gran ampolla que estaba formándose en el brazo de Nina y, arrastrándola hasta la cocina, se lo puso bajo el grifo de agua fría.

—¡Ya te dije que tuvieras cuidado con la freidora! —gritó mientras le sujetaba el brazo—. ¡No tengo tiempo para andar rellenando el libro de incidencias por chicas estúpidas como tú! Mantén el brazo bajo el agua fría quince minutos… y tómatelos como tu tiempo de descanso.

La mujer volvió a la tienda y Nina notó que las lágrimas le aguijoneaban los ojos. El enorme cortador de patatas, instalado en un rincón, rugió mientras Max y otro chico vaciaban un saco gigantesco por la parte superior. Ella observó cómo levantaba Max los sacos de patatas de unos veinte kilos de la plataforma de carga y descarga, y los amontonaba junto al cortador. Él no era como los demás chicos flacuchos y llenos de acné, sino que tenía un físico musculoso y macizo. Poseía unas facciones duras, intensificadas por la fina cicatriz blanca que le recorría la mandíbula desde el lóbulo de la oreja izquierda hasta el hoyuelo de la barbilla. Sus iris eran preciosos, de una extraña mezcla de colores entre el castaño y el anaranjado. Llevaba las mangas de la camiseta enrolladas hasta los hombros y el sudor le brillaba en la bronceada piel. De repente notó que Nina lo observaba y le dirigió una mirada agresiva.

—¡No soy una idiota! ¡No me has dado tiempo para apartarme de la freidora! —gritó ella superando el estruendo de la cortadora, pero él no le hizo ningún caso y salió a la plataforma de carga y descarga a tomarse su descanso.

Nina siguió trabajando en Santino’s todo el mes de julio. Detestaba el trabajo, pero se había encaprichado de Max. Descubrió que él tenía cierta reputación de chico malo; en una ocasión se había presentado con un ojo a la funerala y el labio partido. Cuanto más la ignoraba él, más decidida estaba a conseguir que le dirigiera la palabra. Se agenció una camiseta de Santino’s más ajustada y dejó de ponerse sujetador en el trabajo, e incluso se las ingenió para coincidir en sus descansos con él. Pero Max seguía sin hacerle caso y se limitaba a gruñir monosílabos ante sus preguntas, sin levantar la vista del periódico o de su teléfono.

Al acercarse el mes de agosto, se apoderó de ella una sensación de desánimo. Su madre le había presentado a su nuevo novio, Paul, en un restaurante italiano. Era un hombre de aspecto correcto, aunque algo gordo y con trechos de calvicie, y con un sentido del humor desagradable, pero ella dedujo que su madre estaba completamente enamorada y que él se mudaría pronto a su casa.

Un miércoles por la noche de principios de agosto, Nina salió de la tienda tras una larga jornada y subió al coche para volver a casa. El trayecto desde Crouch End hasta Muswell Hill era corto y las calles estaban tranquilas. En el cruce situado casi al final de la calle principal, se detuvo en el semáforo. Mientras esperaba que una anciana cruzara lentamente la calle arrastrando un carrito de la compra, una figura conocida se bajó de la acera y se la quedó mirando a través del parabrisas. Era Max. Él echó un vistazo alrededor, se acercó al lado del copiloto y llamó a la ventanilla, indicándole que abriera. Nina se sorprendió al darse cuenta de que estaba pulsando el botón para desbloquear las portezuelas.

Max subió y se sentó a su lado. Llevaba tejanos, una camiseta blanca y una chaqueta de cuero marrón. El pelo, de un rubio oscuro, le llegaba a los hombros y, un poco más arriba del ojo izquierdo, tenía un pequeño corte. Olía a cerveza y a sudor.

El semáforo pasó al ámbar y después al verde.

—Está verde. Arranca —dijo el chico.

Ella se puso en marcha. A través de la ventanilla trasera vio a un par de policías que salían corriendo del callejón y miraban en derredor. Max se hundió más en el asiento, sacó del bolsillo un paquete de cigarrillos y encendió uno. Nina le lanzó una mirada, con la intención de decirle que no podía fumar allí, que el coche era de su madre, pero no lograba articular palabra. Él estaba sentado a su lado, y se sentía increíblemente emocionada. El chico la miró y, bajando el cristal, apoyó el brazo en el borde de la ventanilla. Nina advirtió que estaba conduciendo sin pensar y que ya había pasado el desvío hacia su casa. Le dirigió otra mirada e intentó encontrar algo que decirle. Max escrutaba la calle. Ella nunca había visto unos ojos tan increíbles: relucían como ascuas encendidas y la mirada era intensa.

—¿A dónde vamos? —dijo Nina al fin rompiendo el silencio.

—El coche es tuyo. Tú conduces. ¿Por qué demonios me preguntas a dónde vamos? —replicó él lanzando la colilla por la ventanilla.

Ella vio que echaba un vistazo al interior del coche —el montón de viejos CD de Westlife bajo el estéreo, la pegatina de MANTÉN LA CALMA Y HAKUNA MATATA del parabrisas—, y, de repente, se sintió avergonzada y fuera de onda. Él abrió la guantera y rebuscó.

—¿Qué haces? —preguntó Nina.

Max sacó un recuadro de tela de color rosa con lunares azules y puso cara de extrañeza.

—¿Es tuyo?

—No. El coche es de mi madre. Es suyo. —Hizo un gesto para cogerlo, pero él lo sostuvo fuera de su alcance.

—¿Guarda las bragas en la guantera?

—¡Es un paño para limpiar el parabrisas!

Él se echó a reír.

—A mí me parecen unas bragas. ¿Se las olvidó después de una noche con tu padre?

—Mi padre está muerto.

—¡Ay, mierda! Perdona. —Y metió el paño en la guantera.

—No importa. Ahora tiene un novio. Un auténtico gilipollas.

—El mundo está lleno de gilipollas. ¿No tendrás un chicle?

—No.

Él cerró la guantera y contempló por la ventanilla la calle que desfilaba rápidamente.

—Fue hace mucho tiempo.

—¿El qué?

—La muerte de mi padre. Un ataque al corazón.

Max atisbaba los letreros de la calle. Ella notó que él había perdido el interés y lamentó haber mencionado lo de su padre.

—Déjame aquí —dijo Max señalando un pub situado en una esquina. Nina se detuvo junto al bordillo y vio que él ponía la mano en la manija de la puerta.

—¿A dónde vas? —preguntó impulsivamente.

—Al pub.

—Nunca he entrado en The Mermaid —comentó ella. Parecía un sitio turbio; había una ventana delantera tapiada.

—No me imagino ahí a una chica como tú —dijo él, y abrió la portezuela.

—¿Cómo sabes qué clase de chica soy? Te pasas el tiempo en el trabajo juzgándome y mirándome mal…, ¡y luego te subes a mi coche y pretendes que te lleve por la cara!

—Creía que era el coche de tu madre.

—Así es. Pero, simplemente, digo que no deberías andar por ahí sacando conclusiones sobre la gente, porque casi siempre son erróneas. —En el silencio que se hizo a continuación, Nina notó que se había sonrojado.

Él la miró con expresión irónica.

—Tardo un par de minutos. Tengo un asunto que resolver. ¿Por qué no esperas?

—¿Aquí?

—Sí. ¿Dónde crees, si no?

Ella quiso replicarle, pero se calló.

—¿Tienes que ir a alguna parte? —preguntó él.

—No.

—Vale. Espera aquí un minuto. Vuelvo enseguida, y entonces me explicas qué clase de chica eres. —Le lanzó su sonrisa más sexi, y ella sintió que le flaqueaban las piernas.

Nina miró cómo entraba en el pub. Entonces sacó su teléfono y marcó el número de Kath para contarle lo ocurrido.

—¿Crees que estaba huyendo de la policía? —le preguntó su amiga con inquietud.

—No lo sé.

—¿Y qué asunto se trae entre manos en The Mermaid? Es un pub muy chungo. Continuamente hay redadas por drogas.

—¿Pretendes estropearme el plan?

—No. Pero soy tu amiga y me preocupo por ti. ¿Me llamarás cuando llegues a casa?

Nina vio que Max ya salía del pub.

—Sí, te lo prometo —dijo ella, y colgó.

El chico subió al coche mientras se metía en el bolsillo un grueso fajo de billetes de cincuenta libras.

—Me gustaría invitarte a una copa, pero antes tengo que pasarme por The Lamb and Flag, en Constitution Hill. ¿Te parece bien? —dijo, y le puso una mano en la rodilla. Ella sintió como una descarga de electricidad.

—Sí, claro.

Lo llevó a The Lamb and Flag y esperó fuera treinta minutos. Al regresar al coche, Max llevaba dos botellas de Heineken. Ella arrancó el motor.

—Todo recto —indicó él.

Ella enfiló la calle. Ya oscurecía, pero las farolas estaban apagadas.

—Esta es para ti —dijo Max, y le ofreció una botella; él le dio un trago a la otra.

—No bebo cuando conduzco —comentó ella remilgadamente, sin apartar las dos manos del volante.

—Entonces no conduzcas. —Nina vio que aquella era una calle sin salida; las farolas no funcionaban y las casas a uno y otro lado estaban a oscuras. Él se inclinó y le acarició el pelo—. Para aquí. Vamos a tomarnos la cerveza —añadió con amabilidad.

—Vale. —Max desprendía un olor delicioso: una mezcla de loción de afeitar y sudor todavía fresco. El escote en pico de su camiseta permitía atisbar la piel tersa y bronceada de su musculoso pecho. La chica rebosó de excitación mientras acercaba el coche a un hueco junto al bordillo y apagaba el motor. Max le pasó la cerveza. Al dar el primer trago, la espuma se salió de la botella. Ella la apoyó sobre el reposapiés y se enjugó la boca con el dorso de la mano.

—Maldita sea. Vaya estropicio.

—Bueno, no sé. A mí me gusta una chica que sabe a cerveza.

Max se le aproximó y la atrajo hacia sí hasta que sus labios se tocaron. Primero la besó suavemente; luego con más intensidad, separándole los labios con la lengua. La botella se cayó, pero ella ni siquiera se dio cuenta. Estaba como perdida, intoxicada por el deseo y la avidez. Pasaría mucho tiempo antes de que volviera a recobrar la conciencia. Y entonces sería demasiado tarde.

6

Martes, 3 de octubre de 2017

Erika se despertó temprano al recibir un mensaje de Isaac Strong. La autopsia del hombre desmembrado ya estaba terminada, y también habían trasladado el cuerpo de la víctima femenina de la otra maleta a la morgue de Penge.

Puesto que Moss iba a comparecer en el juzgado para testificar en un caso de asesinato con arma blanca, la inspectora jefe Foster se llevó a McGorry. Este ardía en deseos de ver los resultados de la autopsia, pero esa excitación se esfumó enseguida cuando entraron en la morgue y vio los trozos de las dos víctimas colocados sobre las relucientes mesas de acero inoxidable.

Isaac se acercó primero al cadáver del hombre, le giró la cabeza con sumo cuidado y explicó:

—Hay amplias heridas en la parte posterior del cráneo, infligidas con un trozo grande y contundente de hormigón. Parte del tejido cerebral salió expulsado de la cavidad craneal debido a la fuerza de los golpes, y entre ese tejido hemos hallado fragmentos de cemento. Ambos pómulos están fracturados, así como la nariz y el maxilar en dos puntos. De nuevo aparecen en la piel fragmentos de cemento que apuntan al mismo trozo de hormigón.

Isaac se situó junto al brazo izquierdo del cadáver, y continuó:

—Como puedes ver, tras un período tan largo en el agua, la piel está empezando a desprenderse del hueso. El radio está roto y el cúbito presenta dos fracturas distintas. Hay heridas casi idénticas en el brazo derecho.

Al levantar la vista, vio que McGorry fruncía la frente, confuso.

—Hay dos huesos en el antebrazo —explicó subiéndose la manga para mostrárselo—. El cúbito es el hueso largo que va desde el codo hasta el dedo meñique. El otro hueso es el radio, que discurre en paralelo y es el más grande de los dos.

—¿Se cubrió con los brazos para protegerse? —preguntó Erika, que alzó los suyos y los cruzó frente a su rostro.

—Eso debes confirmarlo tú, pero las heridas son compatibles con esa hipótesis —dijo Isaac.

McGorry carraspeó, inspiró hondo y se tapó la boca con la mano.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Isaac.

—Sí, estoy bien —dijo él, y tragó saliva. Erika notó que la piel de su ayudante adquiría un tono gris verdoso bajo la cruda luz de los focos.

Isaac prosiguió:

—Aparte de las heridas, era un hombre relativamente joven y sano. No hay manchas en los pulmones; no fumaba; tenía muy poca grasa en el hígado; un corazón fuerte; escasa adiposidad corporal…

A continuación se desplazó a la otra mesa de autopsias sobre la que se hallaba el cuerpo de la joven. Le giró un poco la cabeza. Le habían apartado el largo pelo, de un rubio pajizo, para mostrar las lesiones de la parte posterior del cráneo.

—Las heridas son casi idénticas. Presenta golpes en la parte posterior y en la coronilla, efectuados con un objeto pesado y romo, que habrían resultado mortales. La cara ha sido machacada brutalmente: el maxilar, la nariz y los pómulos presentan múltiples fracturas. También aquí han aparecido fragmentos de hormigón incrustados en la piel y en los tejidos adyacentes. Pero hay una diferencia con la otra víctima. Ella fue apuñalada en el pecho con una hoja larga y delgada.

—¿Podría haber sido eso lo que la mató? —preguntó Erika.

—Sí, aunque no puedo asegurarlo. Los fragmentos de hormigón serán cotejados con las muestras del cadáver del hombre para ver si es posible relacionarlas con el pedazo de hormigón encontrado en la maleta de la chica.

—El asesino se ensañó a lo loco con los dos —opinó McGorry—. Los golpeó, la apuñaló…

—Sin embargo, la herida de la puñalada es más precisa —indicó Isaac.

Erika asintió. Las víctimas no solo habían sufrido una muerte dolorosa, sino que habían sido despojadas de su identidad.

—El criminal quería ponernos difícil su identificación. Todavía no se ha podido saber quién es la mujer después de dos semanas —dijo estremeciéndose.

McGorry dio de pronto una arcada y se llevó la mano a la boca.

—El baño está fuera, la primera puerta a la izquierda —dijo Isaac con calma. McGorry se alejó rápidamente, tapándose la boca con ambas manos. Se oyó un portazo en el baño y ruido de arcadas.

Isaac prosiguió:

—La mujer tenía fracturado el brazo izquierdo en cinco puntos distintos, y la clavícula derecha, en dos puntos. Hay indicios de que fue agredida sexualmente antes, o incluso después, de que la mataran.

Erika cerró los ojos un momento, deslumbrada por los intensos focos, pero al hacerlo siguió viendo la silueta de los dos cuerpos machacados y desmembrados, uno junto a otro. Un montón de preguntas se le agolpaban en la mente. ¿Se conocían las dos víctimas? ¿Eran pareja? Y en ese caso, ¿cuál de los dos murió primero? ¿Estaban juntos cuando sucedió todo?

Al volver a abrir los ojos, vio que Isaac se había acercado al aparador de almacenaje del fondo de la morgue.

—También he encontrado cincuenta condones rellenos de cocaína en el estómago del hombre.

Regresó con una bolsa transparente y se la tendió. Estaba llena de pequeños paquetes, del tamaño de una cáscara de cacahuete. Ella lo miró atónita.

—¿Los tenía en el estómago? ¿Se los tragó todos?

—Sí. Cada uno contiene unos diez gramos de cocaína metida en un condón y, además, envuelta en una capa de látex. En concreto, en un dedo de un guante de látex. Está muy bien empaquetado; y debe estarlo para que no se derrame ni una pizca en el estómago.

Erika contempló de nuevo los dos cadáveres y las largas incisiones en «Y» suturadas que presentaban ambos torsos.

—¿La mujer tenía algo dentro?

—No. No había nada en su estómago; un poco de comida parcialmente digerida.

—¿Crees que él era una mula?, ¿un traficante?

—Eso debes averiguarlo tú.

—No tiene sentido. ¿Por qué iba alguien a matarlo y a cortarlo en pedazos para dejar la droga en su estómago? —Miró los paquetes e hizo un cálculo rápido—. Esta cocaína debe de valer unas treinta mil libras.

—Quizá el que lo mató no lo sabía. De nuevo, es algo que…

—Sí, ya, Isaac. Algo que debo averiguar yo —le soltó ella—. ¿Sabes cuánto tiempo estuvieron los cuerpos en el agua?

—Es difícil decirlo. El hombre podría haber pasado un par de semanas. Ya ves que en su caso hay maceración, desprendimiento de la piel de los dedos, de la de las palmas de las manos y las plantas de los pies, y una coloración característica en el pecho y el abdomen. El caso de la mujer es diferente; ella estuvo en el agua unos días como máximo. Tenía los dedos en un estado lo bastante aceptable como para tomarle las huellas; las introdujeron en el sistema, pero sin resultado. En el informe de la autopsia consta que apareció ese gran pedazo de hormigón en la maleta, que ha sido enviado a la científica.

—¿Y la causa de la muerte?

—En ambos casos, un golpe en la parte posterior de la cabeza. Los pulmones estaban llenos de agua, pero cabe suponer que, al estar decapitadas las víctimas, la cavidad corporal se habría llenado de agua.

Los dos se miraron unos momentos en silencio.

—De acuerdo, gracias —dijo Erika.

Salieron al pasillo, donde John estaba esperando en una de las sillas de plástico con un vaso de agua del dispensador. Al verlos, se puso de pie.

—Lo siento mucho… doctor Strong, jefa. No tengo problemas con los cadáveres, pero cuando están en pedazos… —Se llevó de nuevo la mano a la boca.

—Salga a tomar el aire. Nos vemos en el aparcamiento —dijo Erika.

Isaac se quedó mirando a McGorry mientras recorría el pasillo y salía por la entrada principal. La puerta se cerró con un chasquido.

—Es hetero, Isaac. Tiene novia. Y creo que es ella la que lleva los pantalones.

El forense sonrió y se sentó en una de las sillas.

—Seguro que ella no los lleva tan bien como él. ¿Qué edad tiene?

—Veinticuatro.

—Ay, quién los tuviera de nuevo… —Erika asintió—. ¿Cómo está Peterson?

La expresión de la inspectora se ensombreció.

—Recuperándose, pero el proceso ha sido largo y lento.

—Sin duda. No es frecuente que la gente supere un disparo en el estómago. Ha tenido mucha suerte, incluso habiendo pasado dos graves infecciones postoperatorias…

—Yo sé muy bien lo que ocurrió, Isaac.

—Pero ¿sabes que no fue culpa tuya? Porque no lo fue. Él no tenía por qué seguirte hasta la escena del crimen.

—Yo soy su superior. —Guardó silencio y apoyó la cabeza en la pared.

—¿Qué aspecto tiene ahora?

—Todavía está muy delgado. Lo ha estado cuidando su madre, que no me tiene demasiado cariño.

—Erika, ya sabes cómo son las cosas entre madres e hijos.

—Ya. Tampoco ayudó que nos conociéramos cuando James estaba conectado a todas esas máquinas en la UCI.

Isaac le dio un apretón en el brazo y le preguntó:

—¿Estás durmiendo bien?

—Consigo dormir unas horas por la noche.

Él se mostró preocupado. Se levantó, fue al dispensador de agua y llenó un vaso.

—¿Quieres que te recete algo? —dijo dándole el vaso.

—Ni hablar. No puedo empezar una investigación por doble asesinato moviéndome como una zombi.

Él la observó largo y tendido.

—De acuerdo, pero no te pierdas. Deberías venir a cenar a casa un día de estos. Me da la impresión de que no te vendría mal una buena comida.

—Cuando haya identificado a las dos víctimas —respondió ella. Apuró el vaso de agua y lo tiró a la papelera—. Estaremos en contacto.

Isaac observó cómo se alejaba, inquieto por su amiga, por lo tremendamente exigente que era consigo misma. Temía que acabara quebrándose cualquier día.

7

McGorry volvió a Lewisham Row, mientras que Erika condujo hasta las oficinas de Ciencia Forense de Vauxhall, alojadas en uno de los grandes edificios de despachos acristalados que daban al Támesis. Bajó por la rampa al aparcamiento subterráneo y subió en ascensor a la sexta planta. Llamó al timbre del laboratorio y vio por la ventanita que Nils Åkerman emergía por una puerta situada al fondo del pasillo. Había trabajado con él en tres casos de gran relevancia; todos ellos habían concluido con una condena, pero Åkerman seguía siendo en parte un enigma para ella. Tenía treinta y pico años, una piel casi translúcida y el pelo, normalmente de un rubio oxigenado, se lo había teñido de azul intenso. Lo poco que sabía de él resultaba más bien ambiguo: le gustaban tanto los hombres como las mujeres (Isaac había oído el rumor de que tenía un hijo en Suecia, su país natal), y no estaba claro si era de izquierdas o de derechas. Nada de lo cual importaba, desde luego, porque era un científico forense extraordinario.

—Buenos días, Erika —dijo al abrir la puerta—. ¿Cómo va la investigación del hombre de la maleta? Y ahora tenemos también a una mujer en una maleta.

—Sí, por eso he venido. He pensado que una visita en persona siempre es mejor que un correo electrónico —contestó ella.

—Claro. Vamos a mi despacho.

Lo siguió por el pasillo, pasando junto a las ventanas de los laboratorios donde trabajaban los técnicos de la científica y junto a una serie de pequeñas oficinas en las que el personal de apoyo se afanaba en sus ordenadores. Los centros de coordinación de la policía eran sitios ruidosos y estresantes que apestaban a sudor revenido y a comida para llevar; pero ese laboratorio venía a ser el polo opuesto. El ambiente era tranquilo y concentrado, y flotaba en el aire un delicioso olor a desinfectante mentolado.

El despacho de Nils era pulcro y elegante; albergaba un escritorio, una gran librería y una voluminosa nevera. Bajo la ventana, que miraba al río, había dos refinados sillones de color morado oscuro y una mesita de café con el tablero de mármol, en cuyo centro reposaba un pisapapeles de vidrio de Murano, moteado de color naranja y negro.

—¿Te apetece un café? ¿Y un pedazo de pastel, quizá?

Nils fue a la nevera, sacó una gran tarta de zanahoria y, sonriente, se dio la vuelta hacia ella. El glaseado, blanco como la nieve, tenía un acabado en forma de puntitas relucientes. Erika se debatió entre la necesidad de centrarse en la investigación y los rugidos de su estómago ante el delicioso aroma del pastel.

—No he comido nada en todo el día —dijo Nils.

—Ni yo —contestó ella.

—Decidido, entonces. Es más difícil trabajar con el estómago vacío.

Colocó la tarta en la mesita, sirvió dos pedazos en unos platos y la guardó otra vez en la nevera.

—¿Expreso? ¿Macchiato? ¿Capuchino? ¿Al Pacino? —dijo él socarronamente mientras iba en busca de la cafetera del escritorio.

—Capuchino. Gracias.

Nils trajinó en un cajón para sacar un par de tazas de porcelana. Ella se aproximó a la pequeña ventana, que estaba entornada y dejaba entrar un poco de aire fresco. Un barco grande navegaba río arriba, luchando contra la corriente. Cuando él terminó de preparar los cafés, ambos tomaron asiento. Erika observó cómo el forense se lanzaba sobre la tarta y se metía un trozo enorme en la boca. Su piel se veía algo amarillenta en contraste con el pelo azul, y la nariz le moqueaba. Sacó un pañuelo de papel para sonarse.

—Perdona. Es la alergia —dijo con la boca llena—. Incluso en esta época del año.

—Mi hermana lo pasa fatal con su alergia —comentó Erika. A continuación le resumió rápidamente el caso y concluyó diciendo que el pedazo de hormigón encontrado en la maleta de la mujer podría ser el arma homicida utilizada contra las dos víctimas—. Ya me imagino que tú estarás cotejando el ADN de ambas en la base de datos nacional —añadió.

—Sí, tenemos muestras que se van a procesar en breve.

—He venido para preguntarte si puedes averiguar algo con ese pedazo de hormigón. He oído decir que a veces se han extraído huellas dactilares de ese material.

—Sí, es difícil, pero factible —dijo Nils, y se tragó el último trozo de tarta—. Existe un sistema de detección de huellas dactilares mediante vapor de pegamento. Siempre que tocamos una superficie dejamos huellas —dijo esgrimiendo su tenedor y, acto seguido, lamió los restos de glaseado—. Una huella dactilar está formada por diversos componentes químicos: humedad, agua, aminoácidos, ácidos grasos y proteínas. Cuando dispones de una superficie plana, es muy fácil espolvorearla para obtener huellas, pero cuando se trata de una superficie irregular o porosa resulta más difícil, así que usamos vapor de pegamento: en concreto, de un producto químico llamado cianoacrilato que se encuentra en la mayoría de pegamentos. Colocamos el objeto, en este caso el trozo de hormigón, en un recipiente hermético junto con un cacito de pegamento. Calentamos el cacito y el vapor reacciona con los componentes de las huellas dactilares; en concreto, el cianoacrilato del pegamento reacciona con los ácidos que han dejado las huellas en la superficie del objeto y forma una película blanca y pegajosa que puede fotografiarse o copiarse en tiras de cinta adhesiva.

—¿Eso se sostendría ante un tribunal? —preguntó Erika, esperanzada.

—Es un método fiable. El problema aquí es que el objeto ha pasado muchos días en una corriente de agua.

—Pero con vuestras técnicas podéis trabajar con cantidades ínfimas de ADN, o de una prueba, ¿no?

—Sí —dijo él, y dio un sorbo de café—. Desde luego lo vamos a intentar, te lo prometo.

—Gracias. Otra cosa. En el estómago del hombre han aparecido unos paquetes de cocaína.

Nils mostró un repentino interés.

—¿Era una mula?

—Eso parece. Había unas cincuenta cápsulas. Me gustaría saber si podemos sacar algún indicio de ellas.

—¿Huellas, quieres decir?

—Dudo que quien empaquetara esas cápsulas haya dejado huellas, pero quizá podría haber algo de ADN entre las capas del envoltorio.

—Eso daría bastante trabajo.

—Como te he dicho, Nils, por eso he venido a verte. Me enfrento a un posible doble asesinato. Necesito demostrar que existe un vínculo y encontrar a un sospechoso; y además, hay por ahí un traficante que debe de andar buscando sus treinta mil libras de material. Es un caso complejo que podría dar lugar a más de un arresto.

—De acuerdo. Puedo empezar con las pruebas de vapor de pegamento mañana o pasado. —Se levantó y se dirigió al ordenador del escritorio—. Tendría que programar el trabajo con las cápsulas de cocaína… El viernes, lo más pronto, ¿te parece?

—Gracias. Me imagino lo ocupados que estáis aquí.

—Bueno, imagínatelo y multiplica por tres.

—Y gracias por el café y la tarta.

—El café y la tarta es como una religión en Suecia. ¡Tú me has ayudado a rezar mis oraciones! —dijo él sonriendo. La nariz le moqueaba de nuevo y sacó un pañuelo para sonarse.

—Si es alergia, deberías mantener la ventana cerrada —aconsejó Erika. Salió del despacho y bajó a buscar el coche. Confiaba en que Nils le proporcionara algún dato decisivo para avanzar en la investigación.

8

A media tarde, Erika se reunió con su reducido equipo en una de las salas de conferencias situadas en el sótano de Lewisham Row. Era una sala lóbrega provista de una gran mesa cuadrada y una mugrienta pizarra blanca sobre un soporte. Moss fue la primera en llegar, todavía vestida con el elegante atuendo con que había comparecido en el juzgado. Se quitó el largo abrigo y lo dejó sobre el respaldo de una de las sillas de plástico.

—¿Qué tal la vista? —preguntó Erika.

—Deprimente. El tipo tenía un buen abogado y se ha librado por un tecnicismo. Me alegro de que haya otra cosa en la que concentrarse: otra ocasión para atrapar al malvado.

—Esta vez podría ser en plural: los malvados.

McGorry entró en ese momento cargado con una bandeja de Starbucks. Con él venía una mujer de poco más de sesenta años; usaba unas gafas enormes y el pelo, canoso, le llegaba hasta los hombros. Era muy delgada y llevaba un vestido camisero de color rojo intenso con las mangas enrolladas.

—He oído que te has quedado sin almuerzo en la morgue —le dijo Moss a McGorry.

—Ja, ja. Era el desayuno, en realidad —respondió él sonrojándose. Les pasó los cafés a Erika y a Moss, y le ofreció uno a la mujer.

—Ah, gracias. Iba a utilizar la máquina —dijo ella sonriente, y lo cogió.

Erika se presentó a sí misma, y también a Moss y a McGorry.

—Yo soy Marta Chapman —dijo la mujer. Se sentó junto a McGorry y sacó un bloc de notas y un bolígrafo del enorme bolso que llevaba colgado del hombro—. Todavía soy bastante nueva en el equipo de Apoyo Civil de Lewisham Row.

—Me alegro de contar con usted —afirmó Erika. Ella y Moss se sentaron enfrente, y esta saludó a Marta con un gesto y una sonrisa—. Bueno, nuestra prioridad número uno es identificar a las dos víctimas —prosiguió Erika al tiempo que abría una carpeta y la colocaba en el centro de la mesa—. Nils Åkerman cotejará en breve el ADN de ambos en la base de datos nacional, pero solo tendremos resultados si se hubiera detenido previamente a alguno de los dos.

—Dispongo de todos los informes de personas desaparecidas en el Gran Londres durante el mes pasado —dijo Marta—. Es una cantidad de datos muy amplia, pero puedo centrarme en los hombres y mujeres situados en la franja de los veinte y los treinta años.

—Yo tengo un contacto en la Marina —intervino McGorry—. Los cuerpos fueron arrojados al Támesis hace entre dos y dos semanas y media. Podría preguntar si sería posible deducir algo en función de las mareas; quizá sean capaces de señalar con exactitud dónde se arrojaron las maletas.

—Limítese a sondear en la Marina. En esta fase contamos con un presupuesto reducido y hemos de concentrarnos en identificar a las víctimas. Ya he pedido a la científica una serie de pruebas rápidas que sin duda resultarán caras, y me van a machacar por saltarme el presupuesto —repuso Erika.

—La gran pregunta es por qué el asesino del hombre no se llevó la droga mientras lo cortaba en pedazos —apuntó Moss.

—Exacto. Lo cual me hace pensar que debe de haber alguien por ahí buscándolo, igual que nosotros —comentó la inspectora jefe—. No nos olvidemos de los registros dentales; mierda, no me he acordado de mencionárselo a Nils.

—Yo puedo encargarme —dijo Marta.

—No, ya lo haré yo. Usted concéntrese en las personas desaparecidas.

Marta cambió de postura, incómoda, y expuso:

—Quería preguntar por las horas extras. Estoy encantada de dedicar mi tiempo a esta investigación, pero las horas extras están congeladas para el personal civil de apoyo.

—Después de esta reunión iré a hablar con la comisaria de todas estas cosas. Conseguiré la autorización. —Erika consultó su reloj—. Vamos a trabajar un par de horas más. Nos volveremos a reunir mañana a las nueve. Gracias.

Todos se levantaron y recogieron sus cosas. Marta y McGorry salieron de la sala, pero Moss se demoró y aguardó a que la inspectora Foster terminara de ordenar sus carpetas.

—Jefa, no he tenido noticias de Peterson y él me dijo que llamaría. ¿Ustedes dos están…?

—¿Estamos, qué?

—Bueno, quiero decir, ¿él está bien?

—No lo sé… No, en realidad, no. Aún está tomando un montón de medicamentos y no duerme demasiado. Yo he procurado ir a verlo regularmente.

—Yo también.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

—Hace una semana, o diez días. He estado muy liada —dijo Moss sintiéndose culpable—. Creía que a estas alturas ya habría vuelto, al menos para hacer unas horas de trabajo de oficina. Han pasado más de seis meses desde el accidente.

—El médico dice que tiene que ganar cuatro kilos para poder trabajar. Le está costando recuperarse después de la operación de estómago, y las infecciones postoperatorias todavía empeoraron más las cosas. Pero es la parte psicológica la que tarda más en recuperarse, y tampoco ayuda el hecho de estar encerrado en casa todo el santo día: las paredes se te caen encima. —Erika se mordió los labios y bajó la cabeza. Notó que le asomaban las lágrimas a los ojos e intentó distraerse revisando las carpetas del caso. Se hizo un silencio incómodo.

—Ojalá pudiera ayudarlo. Yo soy capaz de ganar cuatro kilos en una comida dominical. Bueno, en fin. Estaré en mi oficina. Puede llamarme o enviarme un correo si me necesita.

—Gracias. —Esperó a que Moss hubiera salido para alzar la cabeza. Se acercó a la puerta, la cerró y apagó las luces. Entonces, en la oscuridad, se permitió echarse a llorar.

9

Agosto de 2016

Nina empezó a ver a Max con regularidad tras aquel primer beso en el coche, aunque él no quería ir a su casa ni la invitaba nunca al sitio donde él vivía. La veía por las noches o después del trabajo, y siempre en el coche de ella.

La chica percibió que su relación progresaba al cabo de unas semanas, cuando Max permitió que lo recogiera frente a su piso. Vivía en un pequeño edificio, junto a un polígono de viviendas de un sórdido sector de Crouch End. Él ya la estaba esperando en la calle cuando llegó. Así que no pudo ver el piso.

Sus citas eran siempre iguales. Primero, ella lo acompañaba a un pub o un club, y Max desaparecía dentro unos veinte minutos para ocuparse de algún asunto. Nunca le preguntaba qué había estado haciendo allí, pero sospechaba que no era nada bueno. Después iban a una licorería o a un chino, subían a Hampstead Heath y se sentaban un rato a mirar la puesta de sol.

Luego practicaban sexo: un sexo alucinante y desinhibido. Nina nunca había experimentado una pasión semejante. Max tenía un cuerpo impresionante y sabía lo que hacía. Entre todas las incertidumbres que la acosaban, esas noches con él eran lo único que la mantenía en pie y la estimulaba.

Una noche de fines de agosto, mientras estaban aparcados bajo un grupo de árboles achaparrados en la linde del parque, después de tener sexo, él le preguntó si le gustaría marcharse. La pregunta la pilló desprevenida.

—¿Marcharme? ¿De vacaciones, quieres decir? ¿Los dos juntos? —Estaban tumbados desnudos en el asiento trasero y Nina apoyaba la cabeza sobre el pecho de él.

—Sí, claro, ¿a dónde ibas a marcharte, si no?

—Qué sé yo. Hay gente que se marcha a un convento —dijo ella acariciándole el pecho.

—No, no te marchas; te «mandan» a un convento. —Soltó una risotada—. Y no creo que vayan a mandarte a ti.

—¡Serás caradura! También mandan a la gente a la cárcel. ¿Te suena?

Reinó un denso silencio. Él le apartó bruscamente la mano y se incorporó en el asiento.

—Era broma, Max.

—Pues no tenía ni puta gracia —gruñó él, y, cogiendo su camiseta, se la puso de mala manera.

—Perdona. No creía que hubieras estado… —balbució Nina.

Él acercó mucho el rostro al de ella. Apenas llegaba el leve resplandor anaranjado de una farola alejada, pero los ojos le relucían en la penumbra.

—¿Qué te crees que soy? ¿Un delincuente de mierda?

Nina cruzó los brazos sobre sus senos y se apartó de él.

—¡No, no! Creo que eres maravilloso… Eres lo mejor que hay en mi vida, y jamás pensaría eso de ti. ¡No era más que una broma!

Max se la quedó mirando mucho rato. Toda la calidez había desaparecido de sus ojos, lo cual le puso a ella la carne de gallina.

—Max, lo siento mucho. Era un chiste, de veras.

Nina se encogió de miedo al ver que extendía el brazo, pero él, simplemente, se inclinó para recogerle la camiseta, que estaba tirada en el reposapiés.

—Siéntate —dijo el chico. Ella obedeció sin quitarle ojo—. Levanta los brazos. —Mientras lo hacía, las sombras bailaron en el interior del coche, y Nina detectó un cambio en el ambiente. Max sacudió la camiseta y se la metió por la cabeza—. A los quince años, me metí en un lío —explicó él. La joven permaneció en silencio y dejó que le introdujera los brazos por las mangas. Él le alisó la camiseta, pasándole las manos sobre los pechos y, respirando ruidosamente, se los estrujó.

—Está bien, Max. Está todo bien… —Ella estaba asustada, pero no quería que se notara. No dejaba de mirarle a los ojos mientras él le amasaba los pechos.

Finalmente, él prosiguió en voz baja y monocorde:

—Yo estaba trabajando en Camden Market, vendiendo camisetas en un puesto, y un tipo me preguntó si podía echarles una mano a él y a sus colegas para cargar unas cajas en la trasera de una furgoneta. Era un sábado a primera hora y estaba todo tranquilo, así que lo hice. Había unas veinticinco cajas. No pesaban; creo que contenían ropa. Justo cuando hubimos terminado, apareció la policía y nos detuvieron a todos. Resultó que eran objetos robados en un almacén de la zona.

—¿No te soltaron? Obviamente, tú no lo sabías —dijo Nina con voz queda.

—No. Me ficharon y me encerraron en una celda. Yo ya había sido arrestado un par de veces por chorradas: por robar en una tienda y por romper los cristales de un club juvenil, pero no me había caído más que una amonestación. Conseguí un abogado para el interrogatorio y le conté la verdad a la policía: yo no sabía nada; estaba echando una mano. Resultó que no era la primera vez que habían robado cosas de aquel almacén de Camden, y el asunto fue a juicio. Como había contado la verdad en el interrogatorio, me dijeron que debía declararme culpable; de esa manera me supondría unas horas de servicios comunitarios.

—Max, me estás haciendo daño —susurró Nina, porque le estaba estrujando los pechos.

—Perdona —dijo él, y apartó las manos. Se recostó en el asiento y miró por la ventanilla. Nina se relajó un poco, advirtiendo que él se había ensimismado en sus recuerdos.

—¿Qué ocurrió?

—Me cayeron dos años en el centro de menores de Feltham. Fue algo brutal. Encerrado allí las veinticuatro horas, con un montón de bandas de mierda. Había chicos jóvenes como yo que recibían unas palizas tremendas. Uno estaba allí por robarle el móvil a un niño en el parque. Le cayó un año. ¿Eso es justicia? Y a mí me obligaron a pudrirme allí por hacerles un favor a aquellos tipos… Te lo aseguro, la gente que manda en este país se cree que lo tiene todo claro, que la justicia funciona, que controla el cotarro. Pero yo me he propuesto derrotarlos. Ellos me encerraron en Feltham para darme un escarmiento. Pero yo quiero que sepan que han creado un monstruo.

Se quedó callado largo rato. Nina se quedó inmóvil. Vestida solo con la camiseta, temblaba. El asiento resultaba frío contra su piel desnuda.

—Gracias por contármelo —dijo—. Te quiero.

Él levantó la mirada. Nina no le distinguía más que el perfil en la penumbra.

—¿De veras?

—Sí.

—Creo que yo también te quiero —dijo él, y la abrazó. Ella se acurrucó contra él, reconfortada por la calidez que desprendía su pecho.

—Solamente somos tú y yo, Nina. Tú y yo.

—Sí, tú y yo —afirmó ella. Al principio se había asustado por la reacción del chico, pero ahora comprendía todo lo que había sufrido. Y en su ingenuidad, pensó que ella era la persona que podría ayudarlo. Que conseguiría cambiarlo.

10

Martes, 3 de octubre de 2017

Erika llamó suavemente a la puerta del piso del inspector James Peterson. El corredor del rellano estaba desierto y, al ver que nadie respondía, abrió con su llave y entró cargada con dos bolsas de la compra. El pasillo estaba sumido en la penumbra, iluminado por el resplandor de la televisión, donde sonaba a todo volumen el boletín meteorológico. Fue al pequeño y diáfano salón-cocina. En la televisión, el mapa del tiempo indicaba que las lluvias intensas seguirían cayendo los días siguientes. Dejó las bolsas sobre la encimera y se acercó al sofá. Peterson estaba completamente dormido bajo una vieja manta azul. La luz verde azulada de la televisión bailaba sobre su cara enflaquecida. Los marcados pómulos se le perfilaban con claridad, así como la silueta de los huesos de la frente. Justo cuando iba a despertarlo, el móvil le sonó en el bolsillo. Peterson se agitó bajo la manta, pero siguió durmiendo. Ella se retiró a toda prisa al pasillo y atendió la llamada. Era Nils Åkerman.

—Perdona por llamarte tan tarde —dijo el forense.

—No pasa nada.

—Me temo que no ha aparecido ninguna coincidencia en las muestras de ADN que tomamos de las dos víctimas. No figuran en la base de datos nacional.

—Mierda —dijo ella.

—Te mantendré informada sobre la detección de huellas mediante el vapor de pegamento. Confío en poder programarla en los próximos días.

—¿No sería posible hacerlo antes?

—No, lo siento. Tenemos una cantidad enorme de casos y estoy trabajando lo más deprisa que puedo, pero te he dado la máxima prioridad.

—De acuerdo, Nils. Te lo agradezco mucho.

Justo cuando terminaba la llamaba, el teléfono fijo de Peterson sonó a su lado, en la mesita del pasillo. Ella se apresuró a responder para que no se despertara.

—¿Eres tú, Erika? —dijo una voz. Era Eunice, la madre del inspector. Hablaba con un leve acento de las Antillas, lo que confería una calidez especial a su voz. Aunque era una calidez imperativa.

—Sí. Hola, soy yo… —Hubo un silencio, y Erika casi oyó cómo la mujer fruncía los labios.

—¿Puedo hablar con James, por favor?

—Está dormido en el sofá. Lo he encontrado solo.

—¿Se ha comido el estofado que le preparé?

—No lo sé. Acabo de llegar.

—Erika… ¡Son las nueve y media!

—He tenido una larga jornada.

—James necesita reposar. Si tú estás ahí, no dormirá.

—He pasado por Teseo para traerle un poco de comida…

—¿Qué le has comprado?

—Patatas, leche descremada y cereales de avena. El médico dijo que la leche y los cereales son muy buenos para su estómago. —Notó que le flaqueaba la voz. ¿Cómo era posible que pudiera enfrentarse con asesinos en serie y criminales violentos y que, en cambio, aquella mujer de setenta y cinco años la intimidara hasta tal punto?

—Escucha, Erika. Lo que él necesita son vitaminas, montones de vitamina C. ¿Has visto las naranjas que le llevé? —Ella echó un vistazo y vio un gran montón de fruta fresca en el cuenco de la encimera. Eunice prosiguió—: Y otra cosa, cuando vayas a verlo, hazlo un poco más temprano, por favor. James debería estar durmiendo a estas horas…

Ella iba a soltarle que telefonear a James a esa hora también lo despertaría, pero justo en ese momento él apareció a su lado, envuelto en la manta azul.

—¿Quién es? —dijo moviendo los labios, sin verbalizar la pregunta.

—Ah, acaba de despertarse, Eunice. Aquí está —dijo Erika, y le pasó el teléfono.

Ella se dispuso a guardar las compras y vio que había más naranjas apiladas en el cajón de la verdura de la nevera. Incluso desde allí oía la voz de Eunice en el teléfono.

—Debes decirle a esa chica que te deje dormir… ¿Todavía tiene la llave?

—Sí —respondió él, incómodo.

—Es muy fácil darle la llave de tu piso a una mujer, pero mucho más difícil recuperarla.

—Erika se ha portado muy bien conmigo.

—Ocho horas, James. Debes dormir ocho horas. La gente se cree hoy en día que puede pasar con menos, pero yo confío en mis ocho horas y nunca tengo que ir al médico. Y tomo montones de vitamina C. ¿Se te están acabando las naranjas?

—No, mamá —replicó él mirando el rebosante cuenco de la fruta.

—Ofrécele a Erika un poco de mi estofado. Hay mucho en la cazuela, y ella está demasiado pálida y esquelética.

—Sí. De acuerdo.

—Ahora vete a la cama y que Dios te bendiga.

—Buenas noches, mamá, te quiero —dijo Peterson, y dejó el auricular en la horquilla.

—Tu madre no necesita usar el teléfono. Es capaz de hablar a gritos desde la otra punta de Londres.

—Disculpa.

—¿Tienes hambre? —preguntó Erika, y, levantando la tapa de la cazuela de barro que estaba sobre el fogón, examinó el estofado de ternera, cocinado con una salsa de tomate especiada—. ¿Qué tal un poco de estofado y un zumo de naranja? ¿O quizá puedo prepararte un ponche para dormir a base de agua oxigenada?

—Qué graciosa —respondió él. Echó cereales y leche en un cuenco, lo metió en el microondas y pulsó el botón.

—¿Por qué no le explicas a tu madre que no puedes tomar cosas ácidas, como guisados condimentados o naranjas?

—No quiero herir sus sentimientos.

—Muy británico de tu parte.

El microondas soltó un pitido. Ella le lanzó un trapo para que cogiera el cuenco y él lo llevó con cuidado al sofá. Erika se calentó un poco de estofado y fue a sentarse con él. El informativo Newsnight estaba empezando en la tele.

—¿Quieres que te devuelva la llave?

Él negó con la cabeza y sopló en su cuenco.

—Moss me ha preguntado hoy por ti… ¿Alguna novedad del médico?

—Tienen que regular mi metabolismo; todavía estoy perdiendo peso —explicó él sin apartar los ojos de la pantalla. Comieron unos minutos en silencio; después, Erika le habló de los cadáveres hallados en las maletas y de la cocaína que tenía el hombre en el estómago. Él hizo un gesto con la cabeza; la luz de la televisión se reflejaba en su delgado rostro.

—Mi gastroenterólogo atiende a una chica —comentó él— a la que le explotó dentro un paquete de cocaína. Todo el material se derramó y han tenido que hacerle la misma operación que a mí: una extirpación parcial de estómago.

—¿Era traficante?

—Sí.

—¿Británica?

—Sí. Lo pasaba de contrabando entre Londres y Curasao.

—¿Cómo se llama?

—Zada.

—¿Qué aspecto tiene?

Él se encogió de hombros y dijo:

—Normal. Guapa.

—¿Ah, sí?

Peterson apartó la vista de la pantalla, se la quedó mirando y le dijo, muy serio:

—¿En serio crees que ando por la clínica de gastroenterología buscando chicas?

Ella se echó a reír.

—No.

—No es un sitio muy sexi, que digamos.

—Y esa Zada, ¿cuánto tiempo lleva traficando?

—No lo sé.

—¿La han procesado?

—No. Ella ya había soltado el alijo, supongo que me entiendes. Pero uno de los paquetes estalló y le produjo un envenenamiento. O sea que, técnicamente, lo catalogaron como una sobredosis. —Observó cómo le brillaban los ojos a Erika—. Déjame adivinarlo: ¿quieres hablar con ella?

—¿Sabe que eres poli?

—Sí. ¿Alguna vez dejas de pensar en el trabajo?

—Te pregunto por esa tal Zada porque es relevante para el caso. No suelo hablar de trabajo cuando te visito.

—Ah, vienes a «visitarme».

—Ya me entiendes.

Él se levantó del sofá y dejó el cuenco en el fregadero. Erika lo siguió.

—Apenas has tocado eso. Y tu madre tiene razón en una cosa: necesitas comer.

—No tengo hambre.

—¡Debes hacer un esfuerzo, James, o no te pondrás bien!

—Tengo náuseas siempre, continuamente. No me importaría vomitar, pero lo terrible es la sensación de náusea. Todo lo que como me sabe mal y me provoca arcadas. Esos cereales saben a cebollas: a cebollas cocinadas y medio pasadas. ¡O sea, que no me agobies porque no me apetezca comérmelos!

Fue de nuevo al sofá y se tumbó. Ella cogió el cuenco del fregadero y tiró los cereales en el cubo de basura. James pasó unos minutos cambiando de postura bajo la manta y al fin se quedó inmóvil. Erika, yendo de puntillas, lavó los platos y ordenó un poco. Comprobó que la medicación estuviera preparada en el pequeño dispensador diario. Hirvió unos huevos, los peló y los dejó en la nevera con un paquete de pollo cocido y una hogaza de pan integral.

Al volver al sofá, vio que estaba dormido y se arrodilló junto a él. Cuando se habían conocido durante una investigación por asesinato unos años atrás, Peterson le había parecido un tipo alto y vital, repleto de energía. Medía un metro ochenta, pero ahora, bajo la manta, se le veía muy pequeño; las piernas se le iban estrechando hasta quedar en nada. Se inclinó y le dio un beso en la frente, pero él no se movió.

«Por favor, Dios mío, ayúdalo a volver a ser el que era», se dijo. Se alejó con sigilo y salió del piso.

El aire era fresco y limpio cuando llegó a casa, y el aparcamiento frente a su edificio estaba vacío. Se dio una larga ducha caliente y después se envolvió en una toalla, cruzó la sala de estar y se sirvió un vaso de vino. Abrió un cajón donde había una foto enmarcada encima de un fajo de facturas. Un apuesto hombre rubio le sonreía. En la fotografía, estaba sentado en un sillón junto a una ventana. El sol entraba por detrás y se le reflejaba en el claro cabello. Era su marido, Mark, que había muerto hacía tres años. Ella era su superior cuando habían intervenido en una redada de drogas en las afueras de Mánchester. La información que habían recibido era errónea, y Mark, junto con otros cuatro miembros del equipo de Erika, había perdido la vida. Los sentimientos de culpabilidad y remordimiento amenazaban con abrumarla, y dio un largo trago de vino. La fotografía de su marido había estado en su momento en el dormitorio, pero, cuando Peterson había comenzado a quedarse a dormir, ella la había guardado en ese cajón de la cocina.

«Peterson, otro hombre que se puso en peligro por seguirme».

Cerró el cajón. Cogió el vaso y fue a sentarse. La sala de estar era pulcra y funcional; disponía de un sofá y una mesita de café orientados hacia un pequeño televisor. Se disponía a coger una de las carpetas del caso cuando sonó el teléfono que estaba sobre la mesita. Vio que era un número no identificado. Al responder, oyó la voz de una mujer joven con acento cockney.

—¿Erika Foster?

—Soy yo. —Se oía una televisión de fondo.

—James acaba de llamarme. Me ha dicho que usted quería hablar conmigo para ayudarla en un caso en el que está trabajando… Soy Zada Romero, por cierto.

—¿Qué le ha explicado del caso?

—No mucho. Que han encontrado un cadáver con un alijo de cocaína en el estómago. Mire, no quiero hablar por teléfono. Yo puedo quedar mañana por la mañana, a las nueve y media, en el Caffè Nero de Beckenham.

—Sí, sería estupendo.

—James me ha dicho que suelen pagar a la gente que habla confidencialmente.

—¿Eso le ha dicho?

—Sí, dice que me sacaré doscientos pavos. Además de un café y un pedazo de pastel.

—Así es.

—Perfecto. Nos vemos allí.

Al terminar la llamada, la inspectora jefe Foster no pudo reprimir una sonrisa.

11

A la mañana siguiente, tal como habían acordado, Erika se reunió en el Caffè Nero de Beckenham con Zada Romero, una chica de cerca de treinta años, de aspecto frágil; llevaba el cabello totalmente liso cortado al estilo bob.

—No tiene mucha pinta de poli. Parece más bien una de esas jugadoras de tenis extranjeras —sentenció cuando la inspectora se aproximó a la mesa con el café y el pastel. Hablaba con precisión y con un fuerte acento cockney.

—Nací en Eslovaquia, pero llevo veinticinco años viviendo en el Reino Unido.

Zada sopló el café de su taza y dio un sorbo. Estaban sentadas junto a un gran ventanal que daba a Beckenham High Street, por donde la gente pasaba a toda prisa bajo la lluvia.

—Todo esto es, bueno, ya me entiende, informal y confidencial, ¿no? —preguntó la chica.

—Claro —dijo Erika. Había mucho ajetreo en la cafetería. En la mesa contigua, un grupo de mujeres acicaladas se deshacían en exclamaciones a cuento de un bolso Birkin.

—Cuestan cuatro de los grandes —murmuró Zada con envidia.

—Lo sé. Mi hermana Lenka me llamó la semana pasada desde Eslovaquia completamente emocionada porque su marido acababa de comprarle uno.

—Qué suerte tiene su hermana. ¿A qué se dedica el marido?

—Tiene una heladería.

—Pues habrá tenido que vender un montón de helados para comprarle ese bolso.

—La heladería es una tapadera. Trabaja para la mafia.

—¿Y usted es policía? —dijo ella recogiendo con la cucharita un poco de espuma de leche de su capuchino.

—Pero no estoy en Eslovaquia.

Zada sorbió la espuma, miró a Erika, sopesándola, y pareció decidir que podía confiar en ella. Así pues, le dijo:

—James me contó lo que sabía de su investigación, o al menos lo que podía contarme. Debe de haber alguien por ahí buscando toda esa cantidad de coca.

—Ya me lo figuro. Trabajé en el Departamento de Narcóticos del Gran Mánchester seis años.

—¿Ah, sí? Yo creo que deberían legalizar las drogas. Ustedes nunca van a ganar esta guerra.

—¿De veras? —dijo Erika con irritación—. Si todas las furgonetas de reparto llevaran mercancía legal, la gente como usted no se ganaría el sustento.

Zana se inclinó sobre la mesa y le dio golpecitos con la cucharilla.

—No es mi «sustento», Erika. Era una cuestión de supervivencia. Mi salón de belleza se fue al garete en 2009 y perdí mi casa y todos mis ahorros. Conseguí un pequeño piso y solicité una prestación del Gobierno, pero resulta que el piso tenía una diminuta habitación extra y amenazaron con retirarme la prestación. Entonces encontré una inquilina, lo bastante desesperada como para alquilar un cuartito minúsculo. Lo que ocurría es que traía hombres a todas horas. Uno de ellos intentó violarme en mi cama. Por tanto, ahí se me acabaron los inquilinos. Perdí el piso y acabé en una pensión. El único motivo por el que pasé ese material de contrabando es porque yo también estaba desesperada. Era eso o la prostitución, y algo me dijo que aquel era el menor de dos males. O sea, que no me juzgue. Todos estamos a un paso de la mala suerte de tener que tomar decisiones horribles para sobrevivir.

Se arrellanó en su silla en silencio y se enjugó una lágrima. Erika sacó un pañuelo de papel.

—No lo quiero —dijo la chica, y, cogiendo la servilletita del plato del café, continuó enjugándose los ojos.

—Está bien. La escucho. —Esperó a que Zada se recompusiera, y añadió—: ¿Cuántas veces lo hizo?

—Tres. Me tragaba el material, subía al avión y lo entregaba al llegar.

—¿En qué lugares?

—Llevé material a España, dos veces. Y a Curasao. Es algo terrorífico. Nunca había pasado tanto miedo. Te da miedo que te pillen; te da miedo la bomba de relojería que llevas dentro. Y los paquetes son enormes; practicaba tragándome trozos de zanahoria. Yo me decía: soy una mula, pero al menos vislumbraré alguna luz en medio de tanta oscuridad. —Sonrió—. La primera vez, todo funcionó como un mecanismo de relojería perfecto. La segunda vez, vomité por lo que había comido en el aeropuerto antes del vuelo.

—¿Qué hizo entonces?

Zada cambió de postura, incómoda.

—Tuve que lavar todos los paquetes en el baño del avión y volver a tragármelos. —Hizo un esfuerzo para mirar a Erika a los ojos, pero parecía avergonzada.

Erika dejó su taza con repugnancia y le preguntó:

—¿Cómo se metió en el asunto?

—Me tropecé con un tipo frente a la oficina de empleo de Catford. Él notó por mi aspecto que estaba a un paso de la indigencia. Me invitó a almorzar. Eso sí, en Wetherspoon’s, pero era una comida gratis, una comida extra antes de gastarme lo poco que me quedaba. Él me explicó toda la historia del contrabando y me dijo que podía sacarme diez de los grandes en metálico cada vez.

—Encontraron a nuestra víctima con el estómago lleno de paquetes de droga. ¿Con cuánta antelación se los habría tragado antes de salir? Lo que necesito determinar es si estaba abandonando el país o acababa de llegar.

—Te los tragas lo más cerca posible del momento de la partida. Podría ser que acabara de bajarse del vuelo, pero en condiciones normales tendría que haber depositado rápidamente lo que se había tragado.

—¿Qué sucede cuando llegas al punto de destino?

—Te encuentras con tu contacto. Te llevan a un sitio donde puedas pasar la mercancía y comprueban que está toda; examinan los paquetes para asegurarse de que han llegado intactos. Al hacer mi última entrega, descubrieron que me había estallado un paquete en el estómago.

—¿Qué hicieron?

—Se llevaron la droga y me dejaron tirada —dijo Zada, impasible.

—La dejaron… ¿dónde?

—En un bloque de oficinas, un viejo edificio cerca de Heathrow. Me encontró inconsciente en el pasillo la mujer de la limpieza.

—Lo siento…

—La policía se quedó la segunda parte de lo que me habían pagado. Cinco de los grandes. ¿Qué hacen con el dinero?

—Lo tiene la policía.

—Ya, pero ¿qué pasa con ese dinero?

—Se guarda hasta que se cierra el caso, y entonces el Departamento de Policía puede iniciar los trámites civiles para que se emplee en proyectos públicos o para reducir la deuda pública.

—Nadie te da un respiro en este mundo.

—¿Qué puede decirme de la gente para la que trabajó?

—Nombres de pila, eso es lo único que sé, y ni siquiera estoy segura de que fueran auténticos. Pero ellos saben quién soy. Tienen todos los datos de mi pasaporte.

—Nadie se enterará de que nos hemos visto, se lo prometo. ¿Cómo contactaban con usted?

—Por teléfono, siempre con números no identificados. Uno de los que me contactó se hacía llamar Zoot, sonaba un poco hippy; otro se llamaba Gary.

—¿Estaría dispuesta a trabajar con un dibujante de retratos robot para que conozcamos el aspecto de los miembros de esa banda?

—Creía que esto era confidencial.

—Así es. Pero estoy buscando a un asesino. Y quizá usted sepa cosas que sean útiles para la investigación. Puede venir a la comisaría o podemos enviarle al dibujante a su casa. Seguirá siendo confidencial.

—No, lo siento. No quiero correr el riesgo. Acabo de instalarme en un buen sitio.

Erika asintió y dio un sorbo de café.

—¿Detuvieron al tipo que intentó violarla?

—No.

—El asesino que buscamos ha matado a dos personas, que nosotros sepamos.

Zada se enjugó otra lágrima con la servilletita y, finalmente, asintió.

—Gracias. Me encargaré de organizado —dijo Erika, y sacó el móvil para tomar nota.

—Él la quiere, ¿sabe? —le espetó Zada de pronto.

—¿Cómo?

—James.

La inspectora se había quedado de piedra.

—¿James habla de su vida privada en el hospital?

—Cuando te conoces en el pabellón de un hospital, los dos con una bolsa pegada para echar los excrementos, no hay nada que te resulte demasiado embarazoso contar.

—Ah.

—No es que fuera indiscreto ni nada. Pero hablábamos de las ganas de vivir a fondo la vida, después de haber estado a punto de morir. Él está cerca de los cuarenta. Quiere sentar la cabeza… Desea de verdad tener hijos y usted no. Probablemente, ya sabe todo esto.

—¿Y usted quiere tener hijos con él? —le soltó Erika.

—Yo no puedo tenerlos —replicó Zada—. O sea, que está usted a salvo.

La inspectora jefe recogió su bolso, sacó un sobre y se lo acercó por encima de la mesa.

—El dinero está ahí. Doscientas libras. Y espero que mantenga lo que ha dicho y colabore con el dibujante.

Zada cogió el sobre y murmuró:

—No pretendía disgustarla.

—Gracias por reunirse conmigo —dijo Erika procurando que no le temblara la voz, y salió del café.

Había un breve trayecto a pie hasta el sitio donde había aparcado, justo frente al Marks & Spencer de la esquina, pero llegó empapada por completo. Subió al coche y cerró de un portazo. «Él desea de verdad tener hijos y usted no». Esa frase resonaba en su cabeza, hiriéndola profundamente. Apoyó la cabeza en el asiento y contempló la lluvia que emborronaba el parabrisas y distorsionaba el cielo grisáceo y los coches de la calle.

Le sonó el móvil en ese momento y vio que era Nils. Inspirando hondo, respondió.

—¿Te pillo en mal momento?

—No —contestó ella sin dejar de captar la ironía implícita.

—He identificado a tus dos víctimas —exclamó él, triunfal.

—¿Cómo? Creía que habías cotejado las muestras de ADN en la base de datos nacional y que no había salido nada.

—Así es, pero he probado una idea nueva que puede parecer poco ortodoxa, pero que nos ha proporcionado en los últimos dos años un índice de aciertos considerable.

—¿En qué consiste?

—He contactado con la base de datos privada que emplean muchas webs genealógicas. La gente que rastrea su árbol genealógico puede solicitar ahora un kit para hacerse ella misma una prueba de ADN. Se lo envían por correo, sacan una muestra de saliva y la mandan de vuelta. La base de datos nos ha dado un resultado positivo para el ADN de ambas víctimas. Te estoy enviando los datos por correo electrónico.

12

Erika regresó a Lewisham Row, subió a la oficina de la comisaria Hudson y le explicó que habían identificado los cuerpos. Melanie hojeó los expedientes y miró las fotos de pasaporte que habían conseguido de las dos víctimas.

—Tenemos que ampliar el equipo. Es un doble asesinato. Necesito más agentes —dijo la inspectora jefe.

Melanie sostuvo la fotografía de los paquetitos de droga extraídos del estómago del hombre: aquellas cápsulas empaquetadas del tamaño de cáscaras de cacahuete.

—Erika, hemos de tener en cuenta la cantidad de cocaína encontrada. Ese hombre era una mula. Creo que deberíamos pasar el caso a la Unidad de Narcóticos. Más bien parece que nos las vemos con un traficante que ha cabreado a su jefe —dijo la comisaria arrellanándose en la silla.

—¿Y qué hay de la mujer?

—Es la novia que estaba en medio.

—¡No! A él no lo mataron por la droga. La droga no tiene nada que ver con esto. —Erika estaba exasperada—. Y no podemos dar por supuesto que ella era su novia. Estos asesinatos requirieron un plan preconcebido. El asesino tuvo que atraerlos a un lugar donde matarlos y descuartizarlos sin ser visto. Tenían la cara machacada para impedir su identificación. Y después de todo eso, el asesino dejó la cocaína en el cadáver. Si fuese un caso relacionado con la droga, seguro que se la habrían llevado, tanto si se trataba de un traficante rival como del jefe de la operación de contrabando.

Melanie suspiró y examinó las dos series de fotografías tomadas en las respectivas escenas del crimen, en las que aparecían los cuerpos metidos en las maletas. Erika cogió la foto de pasaporte ampliada de una joven delgada de grandes ojos verdes y nariz pequeña y afilada. Tenía la piel clara y tersa y una larga melena rubia.

—La mujer es Charlene Selby, de veinticuatro años. Procede de una familia de clase media acomodada. —Cogió la segunda foto de pasaporte: un hombre moreno, de tez olivácea, ojos castaños y cara redondeada llena de marcas de acné. El pelo, ralo y grasiento, lo llevaba peinado hacia atrás, dejando despejada una amplia frente—. El hombre es Thomas Hoffman, de treinta y cuatro años. Es viudo y no tiene antecedentes.

—Escuche, Erika, yo he mirado las fotos igual que usted…

—Son dos personas blancas de clase media asesinadas y descuartizadas. Ya sabe el juego que dan estas cosas en la prensa. Este caso merece ser un titular del Daily Mail.

—¿Está amenazando con acudir a la prensa?

—No. Estoy diciendo que no le conviene deshacerse de esta investigación y amontonarla entre los centenares de casos que el equipo de Narcóticos intenta resolver. Es un paso que podría volvérsele en contra.

Melanie miró otra vez las fotos. Finalmente, se rindió.

—Bien, de acuerdo. Le ampliaré el equipo, le daré un centro de coordinación y agentes uniformados sujetos a aprobación posterior.

—Gracias —dijo Erika. Recogió las fotos y las guardó en la carpeta.

—Pero quiero que me informe en cuanto haya algún cambio; y si esto desemboca en un caso de narcóticos, usted cederá el caso sin poner trabas. ¿Entendido?

—Totalmente. No le pondré trabas ni a usted ni a nadie.

La comisaria observó cómo le brillaban los ojos y con qué excitación abandonaba su oficina, cerrando la puerta ruidosamente.

—Por la boca muere el pez —murmuró para sí.

Una hora más tarde, el equipo en pleno de Erika se reunió en el gran centro de coordinación de planta diáfana de Lewisham Row. El sargento Crane, un joven agente de pelo rubio rojizo y de unos treinta y cinco años, iba entre las mesas apretujadas repartiendo copias del expediente del caso. McGorry estaba sentado enfrente de la agente Rachel Knight, una mujer morena de veintitantos años con quien Erika había trabajado anteriormente, y del agente Brian Temple, un joven y apuesto escocés pelirrojo que era nuevo en el equipo. Tres civiles de apoyo —dos hombres y una mujer jóvenes— estaban trabajando con Marta Chapman para exponer todas las pruebas en la gran pizarra blanca de la pared del fondo del centro de coordinación. Moss se hallaba sentada frente a un ordenador, terminando una llamada. Erika se acercó a la pizarra.

—Bien, buenas tardes a todos. El hombre asesinado es Thomas Hoffman, de treinta y cuatro años —dijo señalando la foto de pasaporte fijada junto a una fotografía de su cara brutalmente machacada, que se había tomado en la escena del crimen—. Se trata de un ciudadano británico nacido en Norwich. Sin hijos ni hermanos. La última dirección conocida que tenemos de él está en Dollis Hill, en el noroeste de Londres. Ha estado casado dos veces. Su primera esposa, Mariette Hoffman, todavía vive, pero la segunda, Debbie, murió hace dos años. No tiene ningún antecedente, ni siquiera una multa de aparcamiento. Quiero saberlo todo sobre él: extractos financieros, registros de su teléfono móvil y actividad en las redes sociales.

Se desplazó por la pizarra hasta la otra foto de pasaporte.

—La segunda víctima es Charlene Selby, también británica, de veinticuatro años. Sus padres, Justin y Daphne Selby, figuran en el registro como copropietarios de Selby Autos Ltd., un próspero concesionario de automóviles de Slough.

—¿Sabemos si se denunció la desaparición de las dos víctimas? —preguntó Moss.

—No. No se ha denunciado la desaparición de ninguno de los dos, lo cual es más bien extraño —dijo Erika dando golpecitos en ambas fotos—. Tenemos que averiguar si existía alguna relación entre Charlene y Thomas. ¿Se conocían? ¿Estaban metidos en alguna actividad común? ¿Salían? ¿Vivían juntos? Teniendo en cuenta que Charlene Selby estaba empadronada en la casa familiar, ¿cómo es que los padres no informaron de su desaparición?

Erika se acercó a un gran mapa del Támesis que abarcaba el centro de la pizarra y continuó explicando:

—La maleta en la que apareció el cuerpo de Charlene fue encontrada hace dos semanas por una persona que paseaba a su perro bajo el puente de Chelsea durante la marea baja. Se trata de un barrio residencial; hay viviendas a lo largo de toda esta zona. La maleta con el cuerpo de Thomas la encontramos hace dos días, a cuatro kilómetros y medio río abajo, cerca del National Theatre. En ambos casos, la maleta se había enganchado con un obstáculo que le impidió seguir desplazándose con la corriente. McGorry, ¿usted no dijo que había hablado con la Marina sobre los ciclos de las mareas?

—Sí. Estoy esperando que me llame la sargento Loma Crazier, que trabaja en la Unidad de Submarinistas. Yo le mandé ayer las fechas y las coordenadas y me dijo que pueden necesitar un par de días para estudiar las mareas.

—De acuerdo. Estamos esperando los resultados de toxicología de las dos víctimas, y Nils Åkerman, de la científica, está intentando sacar huellas dactilares del trozo de hormigón encontrado en la maleta de Charlene Selby. Creo que esa podría ser el arma homicida y un vínculo entre los dos asesinatos. Tenemos que seguir cada pista —concluyó Erika—. Al principio está todo en juego, y recuerden…

El equipo terminó la frase al unísono:

—No hay preguntas estúpidas.

—Me alegra saber que escuchan lo que digo —dijo Erika sonriendo.

—Creo que sería buena idea poner las antenas en la Unidad de Narcóticos para ver si han detectado algún revuelo entre los traficantes de drogas —sugirió la agente Knight—, y si hay rumores sobre la desaparición de un alijo de treinta mil de los grandes.

—De acuerdo —aceptó Erika—. Se lo encargo a usted. El sargento Crane se ocupará ahora de los demás detalles.

Todo el mundo se puso en marcha en cuanto Crane se levantó y empezó a repartir las tareas entre los agentes y el personal de apoyo.

Erika se aceró a Moss y le dijo:

—Usted viene conmigo. Quiero informar hoy mismo a los allegados.

—Thomas Hoffman no tiene parientes vivos —observó Moss.

—Pero sí una exesposa. Y esas suelen ser una gran fuente de información.

—Sin filtros.

—Esperemos que sea así.

13

Erika y Moss tomaron el tren de Lewisham a London Bridge, y luego la Northern Line hasta Old Street. Un coche de policía las esperaba junto al Moorfields Eye Hospital. No había más que un breve trayecto hasta el polígono de viviendas Pinkhurst. A Eríka siempre le sorprendía ver cómo podía cambiar el paisaje de Londres en el espacio de unas pocas calles, desde los pisos de millones de libras y los edificios de oficinas hasta lo que podía considerarse, prácticamente, un gueto.

Mariette Hoffman vivía en un gran edificio gris, uno de los cinco que constituían el polígono Pinkhurst en el noreste de Londres. Se detuvieron en un aparcamiento casi desierto y lleno de baches, donde una pandilla de chicos se había congregado alrededor de un coche quemado. Sus sudaderas y chándales de colores chillones resaltaban de forma amenazadora frente al tono grisáceo del cielo y del hormigón.

—Las dejaré lo más cerca que pueda —dijo el agente que iba al volante, un tipo achaparrado de mediana edad y barba canosa—. He estado en esos pisos otras veces. Hay que limpiarse bien los pies al salir.

—Menos mal que vamos en un coche sin distintivos —comentó Erika al observar que los chicos de la pandilla se habían percatado de su presencia.

El agente aparcó junto a tres grandes contenedores de basura. Mariette vivía en el segundo piso. Las dos policías subieron un tramo de escaleras que daba a un largo corredor de hormigón al aire libre. En los pisos junto a los que pasaban sonaban gritos y llantos de bebés. Las ventanas de las cocinas estaban situadas junto a las puertas, y Erika redujo el paso al ver a través de una de ellas a una niña pequeña, vestida de color rosa, sentada sobre el fregadero, apoyando la manita en el mugriento cristal. Detrás había una mujer joven fumando un cigarrillo. Al verlas pasar, se acercó a la ventana y bajó la persiana.

—Se cree que somos asistentes sociales —murmuró Moss.

Llegaron a la puerta del final del corredor y llamaron. Al cabo de un momento, abrió una mujer gruesa y desaliñada, de poco más de cincuenta años; era morena, el cabello era una mata rizada y enmarañada. Llevaba un chándal rojo descolorido y guantes de goma; sujetaba con una mano un cepillo de baño amarillento. Justo al lado de la entrada, entrevieron el interior de un pequeño y mugriento lavabo.

—¿Qué? —dijo mirando a ambas policías de arriba abajo.

—Soy la inspectora jefe Erika Foster y ella es la inspectora Moss —dijo Erika mientras mostraban sus placas—. ¿Podemos pasar, por favor?

—¿Para qué? —inquirió ella secándose la frente con la manga.

—Es por su exmarido, Thomas Hoffman —explicó Erika.

—Déjeme que lo adivine… ¿Está muerto? —dijo la mujer, todavía con el cepillo de baño en la mano.

—¿Podemos pasar, por favor?

—De acuerdo. Pero primero límpiense los pies y quítense los zapatos —les soltó ella, y se hizo a un lado.

A ambas les resultó difícil quitárselos en el angosto vestíbulo, y más aún mientras Mariette las supervisaba sujetando su roñoso cepillo. La mujer alineó pulcramente los zapatos sobre la esterilla, fue a dejar el cepillo y cerró la puerta del lavabo. Las guio por un corto pasillo, pasando junto a una escalera y una puerta cerrada, hasta una reducida sala de estar. Todo estaba impecable, aunque el mobiliario era anticuado. Había un aparador bajo de madera clara cubierto de adornos y tapetes recargados. Un pequeño televisor cuadrado, sobre el que había un cuenco de conchas marinas, ocupaba un rincón. A través de unos visillos blancos, la ventana ofrecía una vista del polígono. La moqueta, gastada y desteñida, mostraba las marcas recientes de un aspirador, y el ambiente estaba impregnado de un fuerte aroma a aerosol de pino. En la pared, un poco más arriba de un sofá de color beis, había colgado un gorro de majorette negro y rojo de estilo militar: la reluciente visera era negra, la copa, redondeada, de terciopelo rojo y galones dorados. Debajo estaba el bastón plateado sostenido por dos ganchos.

—Tomen asiento —dijo Mariette.

Erika y Moss ocuparon el sofá. Ella se sentó con cautela en el pequeño sillón contiguo. Todavía con los guantes de goma puestos, sacó del bolsillo del chándal un paquete de cigarrillos y encendió uno; exhaló el humo y expectoró.

—Bueno, dígame.

—Siento mucho comunicarle que su exmarido ha aparecido asesinado —informó Erika.

—Eso podría habérmelo contado en la puerta —le espetó ella.

—No parece que la noticia la impresione.

—¿Ah, no? Usted no sabe lo que estoy pensando. De todas formas, ¿me está diciendo que la gente se deshace en lágrimas cada vez que informa de la muerte de un pariente?

—No.

—Pues ya está.

—¿Cómo sabía que hemos venido a informarla de la muerte de su exmarido? —preguntó Erika.

—Una deducción, obviamente. No soy vidente. Si lo fuera, ganaría una fortuna y dejaría este maldito polígono.

—Si lo ha deducido, es que debía de sospechar algo, ¿no?

—Él me dijo que iba a pasar droga de contrabando —dijo ella mientras tiraba la ceniza del cigarrillo en un macizo cenicero de cristal tallado que había en la mesita de café—. ¿Cómo ocurrió?

—No conocemos todos los detalles. Hace dos días, su cuerpo apareció en la orilla del Támesis. Estaba metido en una maleta —dijo Moss.

—¿En una maleta? —repitió Mariette.

—Sí.

—¿Está segura?

—Sí, nosotras estuvimos en el lugar donde lo encontraron.

—Él era muy corpulento. ¿Alguien consiguió una maleta lo bastante grande para meterlo dentro?

Moss miró a Erika, que asintió y se encargó de responder:

—Lamento decirle que el cuerpo de Thomas fue desmembrado para introducirlo en la maleta.

—Así se entiende. —Mariette asintió, y sacudió de nuevo la ceniza del cigarrillo—. Ya no se pueden comprar maletas grandes. El año pasado fui a Benidorm y solamente nos permitían llevar diez kilos. Si querías llevar más peso, tenías que pagar una fortuna.

Dio otra calada al cigarrillo y lo apagó en el cenicero. Erika se disponía a hacerle una pregunta, pero la mujer se levantó trabajosamente del sillón.

—Necesito una taza de té después de oír esto. ¿Quieren una?

—Mmm, sí, gracias —aceptó Erika.

La mujer se alejó hacia la cocina, estirándose el dobladillo de la sudadera por detrás. Oyeron cómo trajinaba y ponía el hervidor en el fogón.

—Joder —musitó Moss—. Se entera de que su exmarido ha sido descuartizado y metido en una maleta… ¿y no se le ocurre hablar más que de lo complicado que es viajar al extranjero con límites de peso?

—Era su ex.

—Ya, pero la mayoría de gente al menos finge que lo siente.

—¿Es tan difícil comprar una maleta grande? La comisaria me dijo exactamente lo mismo.

—Sí, es cierto.

—Lo cual demuestra que rara vez me voy de vacaciones.

Al cabo de unos minutos, Mariette reapareció con la bandeja del té y la dejó sobre la mesita. Notó que Moss se había girado para mirar el gorro y el bastón de majorette colgados en la pared.

—Llevé el bastón cinco años —dijo mientras servía el té en tazas de porcelana—. Hasta que me hice demasiado mayor. Solo puedes estar en la troupe hasta los dieciocho años. Aunque ellos se saltaron la norma y me dejaron quedar hasta los diecinueve. Pero se me quedó pequeño el uniforme y me dijeron que no los hacían más grandes, los hijos de puta.

Les pasó una delicada taza de porcelana a cada una. Ellas dieron un sorbo, sin saber cómo reaccionar.

—¿Cuándo vio por última vez a Thomas? —le preguntó Moss.

Mariette encendió otro cigarrillo y se sentó sosteniendo la taza de té; exhaló el humo.

—Hace tres semanas.

—Hoy es cuatro de octubre; tres semanas atrás sería el miércoles trece de septiembre.

Mariette reflexionó y dijo:

—No, fue el día antes, el martes, porque recibí el cheque del paro ese día y compré un pastel para cuando viniera. Recibo el cheque los martes, cada quince días.

—O sea, que lo vio el martes doce de septiembre. ¿Fue entonces cuando le contó lo de la droga? —inquirió Erika.

—Sí. Había estado en el paro mucho tiempo. Le habían obligado a asistir a uno de esos cursos de formación.

—¿En qué se estaba formando? —preguntó Erika.

Mariette expectoró otra vez.

—Nada, una mierda. El Gobierno lo llama formación. En realidad, pagan una fortuna a una empresa privada que los encierra en una habitación durante tres meses para buscar empleo y los presiona para que acepten un puesto en una fábrica con un contrato de cero horas, que los obliga a estar disponibles siempre que se les requiera. Ahí fue donde conoció a ese… —La mujer vaciló.

—¿A quién? —preguntó Erika.

—No sé, a un tipo que le preguntó si quería ganar fácilmente diez de los grandes. ¿Quién rechazaría una propuesta como esa? Tom estaba desesperado por salir de la mierda y pagar algunas deudas. Había pasado unos años muy duros.

—¿Le dijo el nombre de ese tipo? —insistió Erika.

—No. No iba a ponerse a dar nombres de traficantes.

—O sea, que era un traficante, ¿no? —intervino Moss.

—Supongo.

—¿Por qué estaría un traficante cobrando el paro?

—Me imagino yo que para cobrar, como tapadera. No conozco los pormenores del asunto.

—¿Así que el tipo le preguntó a Thomas si quería ganar diez de los grandes llevando drogas de contrabando?

—¡Es lo que acabo de decir! —Mariette empezaba a ponerse nerviosa.

—¿Le contó Thomas a dónde iba y cómo funcionaba el contrabando?

La mujer alzó las manos y la ceniza del cigarrillo le cayó en las piernas.

—¡Yo no quería saberlo! ¿De acuerdo? Mire dónde vivo. Aquí hay putos drogatas por todas partes. Tengo toda esa mierda en la puerta. No quería que él me hablara aquí del asunto.

Como Erika notó que la mujer se estaba cerrando, cambió de tema.

—¿Puedo enseñarle una fotografía? —preguntó. Apoyó la taza del té en equilibrio sobre una pierna para buscar en el bolsillo. La taza se bamboleó en el platito, y Mariette se levantó de golpe del sillón y la sujetó.

—Cuidado, por favor, no vaya a derramarse. Este sofá es de color muy claro y se notan todas las manchas —dijo, y colocó la taza y el platito en la mesita, sobre un posavasos.

—Sí, claro, disculpe —dijo Erika. Sacó su cuaderno de notas y le pasó la foto.

—Qué guapa —exclamó Mariette—. ¿Quién es?

—Se llamaba Charlene Selby. También la encontraron muerta, con el cuerpo desmembrado y metido en una maleta.

Observaron a la mujer, pero ella se mantuvo impasible y le devolvió la foto.

—Qué horror.

—¿Nunca la vio con Thomas? —preguntó Erika.

—No.

—¿No le habló de ella?

—No. ¿También estaba metida en el contrabando?

—No podemos darle esa información. ¿Sabe si Thomas tenía novia?

—No, no tenía. Me lo habría dicho, para alardear.

—¿Le importa que le pregunte por qué se divorciaron?

—Era un hombre obsesivo. Yo me sentía ahogada. Era celoso y podía llegar a ser violento. Yo pensé que me merecía algo mejor.

—¿Por qué pasó Thomas unos años tan difíciles?

—Volvió a casarse. Ella se llamaba Debbie. Una buena chica. Un poco insulsa, de las que soportan todo sin quejarse, pero la verdad es que consiguió apaciguarlo un poco. Ella trabajaba en las oficinas de un transportista en Guildford. Un día, salió al patio para hablar con uno de los camioneros y no vio el camión que se le echaba encima. ¡Paf! Murió en el acto, igual que el bebé; estaba embarazada. Tom quedó destrozado. No podía pagar la hipoteca él solo. Perdió su trabajo. Volvió a Londres con la esperanza de empezar de cero. Yo dejé que se quedara aquí un tiempo, pero nos peleábamos, así que cuando encontró un trabajo alquiló un piso en Dollis Hill. Pero el trabajo se terminó y tuvo que apuntarse al paro.

—¿No le pareció extraño no haber tenido noticias suyas durante tres semanas?

—No estábamos tan unidos.

—¿Usted conocía a su familia?

—Sus padres murieron cuando él tenía dieciocho años; no tenía hermanos.

Erika y Moss se miraron.

—Nos está costando bastante reconstruir su vida —comentó Erika—. Tampoco hemos sacado nada sobre las relaciones de Debbie. Sus padres están muertos; ella también era hija única.

—¿Que no han sacado nada, dice? Estoy segura de que ustedes dos llevan una vida feliz, con un montón de dinero y un hogar confortable en una zona tranquila, ¿no? Seguramente, sus vecinos se asoman a la valla para charlar mientras ustedes cortan el césped. Mire alrededor: esto es lo que sucede cuando no empiezas con buen pie en la vida y nadie te da una oportunidad —dijo clavando el dedo en el brazo del sillón—. Yo no tengo un círculo de amistades, ni voy a fiestas, ni pertenezco a un club del libro. Me crie en albergues infantiles, pasando de unos padres adoptivos a otros.

—Lo siento… —musitó Erika.

—Ah, no pretendo que me compadezca. Le estoy explicando por qué no encuentra ningún rastro de la vida plena y feliz de Tom. Esa vida no existió… Y ahora, ¿piensan tomarse el té que les he preparado?

Ambas apuraron sus tazas y las dejaron en los platitos.

—¿Estaría dispuesta a venir a identificar formalmente a Thomas? —preguntó Erika.

—¿Cómo? ¿En pedazos?

—Sí. Es una formalidad.

—Está bien, de acuerdo.

—Gracias. Y quizá tengamos más preguntas que hacerle.

—¿Ah, sí? Bueno, qué quiere que le diga. Me parece que si tuviera más preguntas, me las haría.

Desde detrás de los visillos de la ventana de la cocina, Mariette observó cómo las dos mujeres cruzaban el aparcamiento. La pandilla de chicos aún seguía allí, fumando, y todos se volvieron a mirarlas mientras subían al coche que las estaba esperando. Aunque fuera un vehículo sin distintivos y ellas llevaran ropa de calle, esos chicos eran capaces de oler a un poli a kilómetros de distancia. Cuando el coche se hubo alejado, Mariette fue al teléfono fijo del vestíbulo.

Descolgó el auricular y marcó un número.

14

—¿Qué le ha parecido Mariette? —preguntó Erika cuando ya salían del polígono en el coche.

—Sincera, brutalmente sincera —respondió Moss—. Aunque no deberíamos fiarnos del todo de su aparente franqueza y su disposición a hablar.

—Sí. Es curioso que haya conservado el apellido de Thomas, a pesar de que solo estuvieron casados un año y acabaran mal.

—¿Usted cree? Quizá no quería enfrentarse a los trámites burocráticos, sobre todo siendo una desempleada de larga duración; igual podría haber perdido sus prestaciones. ¿Por qué conservó usted el suyo? —preguntó Moss.

A Erika la pregunta la pilló desprevenida.

—Mierda. Perdone, jefa. Lo he dicho sin pensar. Era pura curiosidad.

—No importa. Mi apellido de soltera era Boldisova.

—¿Cómo se pronuncia?

—Bol-dish-oh-vah. Erika Boldisova. Es típico eslovaco.

—Y difícil de pronunciar después de tomar un par de cubatas.

Erika sonrió.

—Era más sencillo seguir siendo Erika Foster. Y es una pequeña parte de Mark que puedo conservar. ¿Y usted y Celia?

—Ella es Celia Grainger y yo Kate Moss. —Notó que el conductor le lanzaba una mirada por el retrovisor—. No soy la famosa Kate Moss, obviamente.

—Obviamente —dijo él riendo.

—Será descarado —dijo Moss riendo también. Y prosiguió—: Supongo que las dos conservamos nuestros apellidos al casarnos por nuestras respectivas carreras. Jacob se llama Moss-Grainger, lo cual suena bastante refinado…

—Investiguemos un poco a Mariette. Averigüemos su apellido de soltera, a ver a dónde nos lleva. Ella podría ser la última persona que vio a Thomas Hoffman —dijo la inspectora jefe.

Se tropezaron con el inicio de la hora punta vespertina, así que tardaron dos horas en llegar a Uxbridge, en el oeste de Londres. Los padres de Charlene Selby vivían en una larga avenida arbolada, en un ambiente diametralmente opuesto al polígono Pinkhurst. Frente a unas verjas de hierro negro, Moss se bajó del coche y se acercó al interfono empotrado en la pared de ladrillo. Ya tenía preparada su placa cuando respondió una voz femenina. La mujer sonaba recelosa y no quería dejarla pasar, pero, finalmente, cedió y las verjas se abrieron hacia dentro. Un prolongado sendero, flanqueado de árboles, conducía a una gran mansión, provista de una enorme fuente ornamental junto a la que aparcaron. Aunque había empezado a llover y la superficie del agua estaba enturbiada, Erika distinguió las grandes carpas koi que se desplazaban perezosamente por el fondo.

Abrió la puerta principal una mujer de cincuenta y tantos años, elegantemente vestida, de piel bronceada en exceso y el pelo corto de un rubio oxigenado. Mostraba una actitud muy distante.

—Buenas tardes. ¿Es usted Daphne Selby? —preguntó Erika. La mujer asintió—. Yo soy la inspectora jefe Erika Foster y ella es la inspectora Moss. ¿Podemos pasar?

Ambas le mostraron sus placas. Daphne las examinó y asintió nuevamente. Accedieron a un amplio vestíbulo de doble altura en el que había una escalera de caracol. La lluvia repiqueteaba en el vitral de la pequeña cúpula que había en lo alto. La mujer las hizo pasar a un espacioso salón, provisto de una chimenea donde ardía un fuego mortecino, con montones de muebles de madera oscura y un conjunto de sofá y sillones floreados. Un hombre alto de mediana edad estaba usando un destornillador para bajar una enorme pantalla de cine desplegable. Llevaba pantalones de color beis y un suéter salmón de cuello de pico. Igual que su mujer, estaba muy bronceado.

—Es la policía —anunció Daphne.

La cara del hombre se ensombreció al verlas. Poco después se adelantó para darles la mano.

—Se trata de Charlene, ¿no? —inquirió.

—¿Podríamos sentarnos todos, por favor? —sugirió Erika—. ¿Usted es Justin Selby?

Él asintió y dijo:

—Hable abiertamente, sin andarse por las ramas. Se trata de Charlene, ¿verdad?

—Se ruborizó y se le empañaron los ojos. Daphne le cogió la mano.

—Sí. Lo siento, pero su hija ha aparecido muerta —dijo Erika.

Justin fue tambaleante hasta el sofá, ayudado por su mujer. Ellas aguardaron a que estuvieran sentados, y cada una ocupó un sillón. Daphne y Justin se abrazaron largo rato, sollozando. Poco a poco Erika les comunicó con delicadeza los demás detalles.

—¿Se sienten con fuerzas para que les hagamos unas preguntas? —susurró Moss.

—¿Como qué? —replicó Justin enjugándose las lágrimas con el dorso de su bronceada mano. Llevaba varios anillos de oro y una pulsera nomeolvides, también de oro—. ¿Si sabemos quién podría haberle hecho eso a nuestra hija? ¡No!

—¿Puedo preguntarles por qué no denunciaron la desaparición de Charlene?

El matrimonio intercambió una mirada con tristeza y desesperación.

—Estábamos distanciados —dijo ella. Tenía una voz muy suave.

—¿Por qué motivo? —preguntó Erika.

—Por las drogas. Era drogadicta —afirmó Justin—. No hay nada más destructivo que un joven con un problema de drogas y una asignación mensual. Se destruyen a sí mismos y atraen a todo tipo de parásitos. Charlene ha sido adicta estos últimos años.

—Le retiramos la asignación en primavera —explicó Daphne. Pese a la suavidad de su voz, hablaba con firmeza—. Ha estado en rehabilitación cuatro veces. Tienen que creerme, nosotros lo intentamos, nos esforzamos para ayudarla. Los médicos dijeron que había tocado fondo. Ni siquiera sabíamos su dirección… ¿Dice que han encontrado su cuerpo cerca de Chelsea Embankment, junto al Támesis?

—Sí. Bueno, no es fácil decir esto con delicadeza… —comentó Erika—. Su cuerpo fue hallado en una maleta. Había sido desmembrado.

Daphne rompió a llorar.

—¿Cuándo vieron por última vez a Charlene? —inquirió Moss.

—Hace tres semanas… Era el día en que nosotros recibimos los coches nuevos en la sala de exposición. Vino allí, al concesionario, en Love Lane.

—¿Es donde tienen la sala de exposición? —preguntó Erika.

—Sí. —Justin abrazó a su mujer.

—¿Le importa explicarnos lo que ocurrió?

Él se rio amargamente y les dijo:

—Quería llevarse uno de los coches, un Jaguar, para probarlo. Apuesto a que era cosa de ese tipo con el que estaba.

—¿Qué tipo? —cuestionó Erika.

Él sollozó y jadeó; por fin consiguió dominarse.

—Cuando vino a la sala de exposición iba con un tipo. Un tipo sucio, corpulento y moreno. Charlene se presentó sin más ni más, exigiendo las llaves de un coche. Yo le dije que no podía cogerlo; ella replicó que estaba sobria y entonces el tipo se sumó a la discusión y montó una escena.

—¿Qué clase de escena?

—Ella gritaba; él se me plantó delante, acercándome mucho la cara, y dijo que lo sabía todo de nosotros, que Charlene no nos importaba… Como si ese desconocido tuviera derecho… Yo le habría dado un puñetazo, pero teníamos a un par de clientes ese día: clientes de los que cambian de coche cada año. Estamos hablando de un negocio de trescientos de los grandes, ¿entiende?, y lo estaban presenciando todo… —Le tembló la voz—. Por eso dejé que se llevasen el coche.

—¿A qué hora se presentaron? —preguntó Moss.

—A las dos, o dos y media.

—El martes de hace tres semanas era el doce de septiembre, ¿no es así?

Daphne alzó la cabeza, se enjugó las lágrimas y asintió.

—¿Se enteraron del nombre del tipo? —preguntó Erika.

—No. Era corpulento y olía a alcohol. Nosotros no la educamos para que se relacionara con personas como él.

La inspectora jefe sacó de su bolso una fotografía de Thomas Hoffman y se la mostró a ambos.

—Sí. Es él —dijo Justin—. ¿Lo han detenido?

—No. También está muerto. Encontramos su cuerpo en el río, desmembrado y dentro de una maleta: igual que el de Charlene —informó Erika.

Se produjo un largo silencio.

—¿Dijo Charlene por qué quería llevarse el coche? —preguntó Moss.

—Simplemente, dijo que le apetecía llevárselo para probarlo —respondió Justin.

—¿Hacía eso a menudo? ¿Llevarse coches para probarlos?

—Le encantaba hacerlo a los diecisiete años, cuando estaba aprendiendo a conducir… Naturalmente, en aquel entonces no bebía ni tomaba drogas.

—Después de que se llevaran el Jaguar —aportó Daphne—, no supimos nada de ella. No devolvió el coche aquel día, ni tampoco al siguiente. Lo encontramos abandonado tres días más tarde, frente a las verjas de la sala de exposición.

—Eso sería el viernes quince de septiembre, ¿no? —preguntó Moss.

—¡Si ella dice que fue tres días más tarde, es así y basta! —le espetó Justin. Su mujer le puso la mano en el brazo.

—Habían dejado las llaves puestas y la tapicería estaba manchada. Un auténtico estropicio. Alguien había vomitado en la parte trasera.

—¿Avisaron a la policía? —quiso saber Moss.

Justin saltó con furia y gritó:

—¡No! No iba a llamarles a ustedes para denunciar a mi propia hija. Estábamos seguros de que devolvería el coche.

—¿Y no saben por qué se lo llevó tanto tiempo ni a dónde fueron?

La madre negó con la cabeza.

—¿Qué hicieron con el Jaguar? —preguntó Erika.

—Lo mandamos limpiar, pero sigue hecho un desastre. Estamos esperando a que lo vuelvan a tapizar, a ver si así aún podemos… —musitó la mujer, y sollozó de nuevo.

Justin les indicó con un gesto que se fueran y agachó la cabeza para ocultar sus lágrimas.

—Los dejamos solos un momento —dijo Erika.

Ella y Moss salieron del salón y, pasando junto a la escalera, entraron en una espaciosa y reluciente cocina que daba a un jardín impecablemente cuidado, con un arenero, un columpio y un tobogán. Mientras Erika llenaba el hervidor en el fregadero, reflexionó:

—Si le quitaron a Charlene su asignación, ¿de dónde sacaba el dinero? ¿Y cómo encaja Thomas en la ecuación? ¿Él se drogaba? Ojalá tuviéramos ya los informes toxicológicos de ambos. —Enchufó el hervidor.

—El doce de septiembre, Charlene fue a la sala de exposición de coches con Thomas. Es el mismo día que, según Mariette, él fue a verla —dijo Moss.

—La vio por la mañana, o sea, que podría ser una coincidencia. Pero no creo que lo fuera.

Se quedaron un momento en silencio y oyeron cómo comenzaba a hervir el agua. Erika se acercó al gran frigorífico de acero inoxidable de estilo americano, que estaba cubierto de fotos, notas adhesivas y de una página de instrucciones dietéticas de los Vigilantes del Peso. Había fotografías de Daphne jugando con un niño y una niña pequeños en los columpios y en el tobogán del jardín trasero. En otra foto aparecía abrazando a los niños en un restaurante; encima, un rótulo decía: «¡La abuela cumple sesenta!». También había una foto de boda de un hombre de pelo ralo junto a la novia.

—Ese debe de ser el hermano de Charlene. Y los niños serán los nietos, ¿no? —supuso Moss.

En la esquina superior izquierda había una fotografía, sujeta por un imán, de una carita sonriente. Erika la cogió. Se trataba de una fiesta: una foto de familia en la que estaban Daphne, Justin, los niños y Charlene, que se hallaba de pie en un extremo. Se la veía demacrada y con el pelo alborotado; sujetaba una botella de cerveza, pero pese a su desaliño, seguía siendo una mujer atractiva. Habían colocado el imán de la carita sonriente sobre ese lado de la foto.

—Da la impresión de que estaban esperando recibir la noticia de que su hija había muerto —opinó Moss—. No puedo ni imaginarme lo que debe de ser vivir así. Esperando la llamada o la aparición de la policía en la puerta.

El hervidor se apagó emitiendo un chasquido y ambas prepararon el té para los afligidos padres.

15

Agosto de 2016

Nina y Max se habían alojado en el piso de encima de un anticuado pub, en un pueblecito situado al borde del parque nacional de Dartmoor. Era un edificio alto y estrecho de bloques de granito, encaramado en las afueras del pueblo. Nina se despertó temprano y primero miró a Max, dormido junto a ella, y luego, hacia la ventana por donde entraba el sol, que iluminaba la raída moqueta roja. Tapándose los pechos con una camiseta, se acercó a la ventana y la abrió. No vio gran cosa cuando llegaron la noche anterior. El aire era limpio y algo gélido, pero el sol ya ascendía por un cielo azul. Se veía una gran extensión de colinas verdes. Un grupo de excursionistas caminaba por la carretera y el golpeteo de sus bastones se mezclaba con el murmullo de la charla. Cuando entraron en el páramo cubierto de hierba, cesó el golpeteo y sus voces se fueron acallando mientras se alejaban. La vista era espectacular. Nina era una chica londinense de pies a cabeza y estaba impresionada por la cantidad de colores que contemplaba, en especial aquellos vividos matices del verde que se extendían en lontananza hasta las montañas de cima grisácea del fondo. Oyó un silbido y giró la cabeza. Viniendo del pueblo en dirección contraria, vio al joven moreno con el que habían estado hablando en el pub por la noche. Era guapo, aunque demasiado flaco, y había estado coqueteando con ella.

—¿Resaca? —le preguntó el chico entrecerrando los ojos y sonriendo de oreja a oreja.

—Un poco —dijo ella al mismo tiempo que se retorcía entre los dedos un mechón de su largo cabello. También le sonrió.

—¿Sigues dispuesta a salir de excursión?

—No sé. Max todavía está dormido.

Nina notó que la sujetaban del brazo. Max se hallaba detrás de ella.

—¿Con quién hablas? —le soltó.

—Mira, es Dean —contestó ella señalándolo.

—Ponte algo encima, joder —dijo él observando que simplemente se había tapado con la camiseta, y la apartó de la ventana. Se asomó y le gritó a Dean:

—Espera ahí. Bajamos en un rato.

Cerrando la ventana violentamente, Max salió airado para ducharse en el baño del fondo del pasillo. Nina se sentó en la cama, desconcertada. La noche anterior había sido divertida. Aunque era bastante tarde, habían cenado en el pub, y Max, al regresar con otra ronda de bebidas, había reaparecido con Dean, al que había conocido en la barra.

—Esta es mi Nina. ¿A que está buena? —había dicho al presentarlos.

—Preciosa —había respondido Dean sin dejar de mirarle los pechos que se le marcaban a través de la camiseta. Max lo había visto y había asentido. Entre copa y copa, Dean les explicó que estaba acampado a unos pocos kilómetros de allí y, al avanzar la noche, cuando ya estaban los tres borrachos, les contó que andaba por la zona para vender drogas en los festivales folk locales. Nina no hablaba demasiado; se limitaba a escuchar cómo los dos chicos se hacían amigos contándose experiencias similares en albergues infantiles y hogares de acogida.

Se habían quedado hasta la última ronda; cuando salieron tambaleantes al vestíbulo, se había producido un momento incómodo: Max estaba entre los dos, rodeando con un brazo a cada uno, y los atrajo hacia sí, de modo que juntó sus caras a la suya. Dean había deslizado la mano por los pechos de Nina y también por el pecho de Max; respiraba ruidosamente y los ojos le relucían con intensidad.

—Me ponéis un montón. Los dos —masculló.

—Venga, vuélvete a tu campamento —le había dicho Max—. Todo a su tiempo.

Nina se preguntó, a la fría luz de la mañana, si ella había ido demasiado lejos.

Después de un tenso desayuno, en el que ella intentó en vano entablar conversación, Max decidió que sí quería ir de excursión; le dijo que subiera a recoger las mochilas y salió a hablar con Dean.

Cuando ella bajó al cabo de quince minutos, los encontró a los dos esperándola en un banco frente al pub. Estaban muriéndose de risa, pero pararon cuando ella se acercó.

—¿Va todo bien? —preguntó, y le dio a Max la mochila más abultada.

Él se la puso en la espalda.

—Claro, todo dabuti —dijo, y los dos chicos volvieron a estallar en carcajadas.

—¡Dabuti! ¿Quién coño dice «dabuti» hoy en día? —aullaba Dean dándose palmadas en el muslo. Al reír, se le veían los grandes incisivos y las rosadas y humedecidas encías. Max se agachó, cogió una botellita de whisky de debajo del banco y le dio un trago. Quedaba menos de la mitad.

—Ah, ya veo por qué está todo dabuti —dijo Nina, divertida. Max le ofreció la botella, pero ella la rechazó.

Echaron a andar hacia el páramo. Tuvieron que pasar por un puente para atravesar un riachuelo; hecho esto, el parque nacional de Dartmoor se extendió frente a ellos. Max dijo que quería que vieran una pequeña cascada escondida en un lugar apartado, y caminaron varios kilómetros. Los chicos despacharon el resto del whisky y pronto la conversación derivó hacia el sexo y, en concreto, hacia las cosas que habían hecho con las mujeres. Como Nina se sentía incómoda, se rezagó un poco y se dedicó a contemplar el paisaje. El páramo era precioso: hacía calor, pero una ligera brisa desplazaba bancos de nubes por el cielo, de modo que el sol desaparecía y aparecía de nuevo, lo que proporcionaba al paisaje un reluciente resplandor acerado.

Hacia mediodía, llegaron a una empinada pendiente y bajaron por un angosto sendero hasta el lugar donde una cascada parecía emerger de las rocas, para desplomarse en una profunda poza rodeada de enormes peñascos.

Los chicos tenían la cara enrojecida y sudorosa a causa del calor y del alcohol; todos bebieron agua de la cascada. A continuación Max los guio hasta una hendidura en la roca, a cierta distancia del lugar por donde caía el agua, que no era visible desde lo alto de la senda. Quitándose la mochila, desapareció sin más por una estrecha grieta, que tenía unos sesenta centímetros de ancho y se prolongaba hasta gran altura.

—¡Eh, vosotros dos, vamos! —dijo asomando la cabeza.

Dean dejó su mochila sobre las rocas y fue tras él; Nina lo siguió a regañadientes.

En cuanto dio dos pasos dentro de la grieta, la luz se desvaneció y tuvo que avanzar a tientas. La roca de ambos lados le rozaba los hombros. Mientras la vista se le adaptaba lentamente a la penumbra, el estrecho pasaje se abrió a una gran cueva de techo abovedado. El ambiente resultaba muy fresco allí dentro, protegido como estaba del calor del exterior; la superficie del suelo y de las paredes era suave y pulida.

—¿Notáis eso? —preguntó Max poniendo una mano en un orificio del techo. Nina se acercó y alzó la mirada. El orificio era oscuro y no veía a dónde iba a parar, pero notó la corriente de aire fresco que llegaba desde lo alto—. Creo que es por aquí por donde caía el agua que formó la cueva hace miles de años. Fijaos en el suelo: está pulido, pero lleno de ondulaciones.

—Hace mucho fresco —dijo Dean.

—Si un día huyera, me escondería aquí —bromeó Max.

Nina se apartó de la corriente de aire frío y miró en derredor. Había un montoncito de palos y unas cenizas, como si hubieran encendido fuego mucho tiempo atrás, y, en un lado, sobre una roca lisa que sobresalía creando una plataforma, se veían unos grafitis. Sintió un escalofrío. Max se situó a su lado y la abrazó, atrayéndola hacia su pecho. Dean permaneció a unos pasos, mirando. Max abrazó al chico con el otro brazo y los estrechó a los dos con fuerza. Nina sintió una punzada de excitación y se dejó estrujar entre ambos. Su pecho estaba pegado al de Max, y por detrás notaba el cuerpo alto y enjuto de Dean apretándose contra su espalda, y notó también una dureza creciente sobre sus nalgas.

—¿Os apetece daros un baño? —preguntó ella.

—De acuerdo, nena. Lo que tú quieras —dijo Max.

Se separaron y salieron de la cueva al sol deslumbrante. Los chicos eran audaces y, quitándose toda la ropa, saltaron desde una roca baja y lisa, situada en un lado de la cascada, a la profunda poza de abajo. Nina se quitó con timidez los pantalones y se quedó en bragas y camiseta. Max estaba nadando de espalda y Dean emergió de golpe en la superficie; el cabello le chorreaba.

—El agua está más deliciosa sin ropa —gritó Max.

—¿De veras?

—Sí, está limpia y muy fría —dijo Dean.

Nina inspiró hondo y se quitó la camiseta y las bragas. Se acercó al borde de la roca y bajó la mirada hacia el agua. Era profunda y transparente, y se distinguían unas grandes rocas en el fondo azulado.

—¡Vamos, salta! —gritó Max agitando los brazos y salpicándola.

Nina gritó al notar el agua fría y, finalmente, se tapó la nariz y saltó.

—¡Está helada! —jadeó, y salió a la superficie al cabo de un momento; la larga melena castaña se le había pegado a la cabeza. Nadó en plan perrito hacia los chicos, pero el agua estaba demasiado fría. Dio media vuelta y se apresuró a subir otra vez a la gran roca lisa.

—¡Vamos, no seas gallina! —gritó Max, y la salpicó otra vez.

—¡No! Está congelada. —Se estremeció y cruzó los brazos sobre su cuerpo desnudo. Desenrolló una manta que llevaba en la mochila y se la echó sobre los hombros.

—Hay más whisky en el bolsillo lateral de mi mochila. Te ayudará a entrar en calor —gritó Dean.

Nina encontró una botellita, desenroscó el tapón y dio un largo trago. Se tendió al sol, mientras bebía whisky y observaba cómo los chicos se salpicaban y luchaban en el agua. Sintió una oleada de deseo mientras ellos forcejeaban desnudos, chapoteando. Max rodeó a su amigo con ambas piernas, le practicó una llave de cabeza y acabó sumergiéndolo bajo el agua. Finalmente, cuando Nina gritó que parase, soltó a Dean, que salió a la superficie y se lanzó de nuevo sobre él.

Al cabo de un rato, salieron los dos y treparon a la roca; pero no se pusieron la ropa y se tumbaron desnudos a su lado, formando una hilera: Nina, Max y Dean. Las gotas de agua se agrupaban sobre sus tersos vientres. Nina apartó la manta y apoyó la cabeza en la roca. Guardaron silencio mientras se miraban unos a otros. Max se incorporó y besó a Nina. Ella titubeó, pero le devolvió el beso. Vio que Dean, a diferencia de Max, estaba circuncidado y que se masajeaba el pene.

—¿Te da vergüenza, Nina? —preguntó Max acariciándole el vientre e introduciéndole después los dedos entre las piernas.

Ella se puso tensa al ver que Dean estaba masturbándose.

—No sé… —Se encogió de hombros, cruzó los brazos sobre el pecho y juntó las piernas.

—Vale. ¿Y si hago esto? —dijo Max, e, inclinándose hacia el otro lado, besó a Dean, que respondió con entusiasmo. Nina los miró boquiabierta y se echó a reír. Los chicos se metieron mano, explorándose mutuamente, lo cual la excitó. Max extendió un brazo y la atrajo hacia ellos, entre sus cuerpos enlazados.

16

Nina tuvo sexo con Max mientras Dean los observaba con avidez. Cuando Max se apartó de ella, ambos estaban cubiertos de sudor. Él sonrió, se levantó y, saltando por encima de ella, se zambulló en el agua. Nina se tumbó para recobrar el aliento y se apartó unos mechones de la cara. Dean seguía mirándola; aún tenía el pene erecto, y en sus ojos había una expresión salvaje. Ella se incorporó y se cubrió con una punta de la manta.

—No, lo siento. Ha sido divertido, pero no quiero —dijo ella.

Él se le acercó con mirada de depredador. En ese momento, de repente, su larguirucho cuerpo desnudo resultaba obsceno. Nina se giró hacia la poza, pero Max se había sumergido y no se veían más que las ondulaciones del agua que se propagaban por ella.

—No, lo siento, Dean —dijo deteniéndolo con un brazo y tapándose con el otro.

Él se masturbaba frenéticamente y se arrodilló frente a ella. Sus ojos relucían enloquecidos, desenfocados, y le puso una huesuda rodilla entre las piernas. Mientras se las separaba, Nina vio que le salía sangre de un corte en la rótula.

—¡No! —gritó, y trató de levantarse, pero él se le puso encima a la fuerza. Ella sintió una punzada de dolor cuando la penetró y la embistió toscamente. Su rostro se había transformado; ya no era el tipo flacucho y divertido de antes. Se le entreabrían los labios y mostraba las rosadas encías; casi parecía que los ojos se le salían de las órbitas, y las venas de su afilado rostro le palpitaban a la altura de las sienes. La agarraba de los brazos con tal fuerza que le hacía daño y, con sus frenéticas embestidas, le lastimaba las caderas contra la dura roca en la que se apoyaba. Nina intentó atisbar de nuevo la poza por detrás de él, pero no veía a Max. El chico arremetió todavía con más fuerza y ella, al tensarse, sintió un terrible dolor. Lo que había resultado atrevido y excitante un momento antes se había convertido en algo aterrador. Justo cuando él le soltó un brazo e intentó apretarle la garganta con la mano, Nina notó que la presión se aflojaba de pronto y que el cuerpo del chico se apartaba del suyo. Al principio creyó que se había aplacado por fin, pero después vio que Max lo tenía agarrado del pelo y que, metiéndole un brazo entre las piernas, lo arrojaba contra la roca. Dean se levantó de un salto, con el rostro enrojecido y los ojos desorbitados, y le golpeó en la cara a Max. Este retrocedió tambaleante y a punto estuvo de caer a la poza, pero recuperó el equilibrio, lo derribó sobre la roca desnuda y, sentándose encima, le propinó un puñetazo tras otro. Finalmente, cogió una piedra grande y se la descargó sobre la cabeza.

Dean se quedó inmóvil; le sangraba la nariz. Max inspiró hondo y le machacó la cabeza con la piedra hasta que le dejó la cara convertida en una pulpa sanguinolenta.

Nina estaba conmocionada por la rapidez con la que había sucedido todo. No gritó. Se había quedado paralizada y mantenía las piernas abiertas. Dean yacía completamente inmóvil sobre las rocas, y no le distinguía la cara a causa de la sangre. Max se incorporó con lentitud, todavía sujetando la piedra. Ella bajó la vista y vio que su cuerpo estaba lleno de salpicaduras de sangre. Tan solo se oía el ruido de la cascada y el canto de los pájaros entre la brisa.

Max se dio la vuelta y tiró la piedra a las profundidades de la poza.

—¿Estás bien? —preguntó, y, arrodillándose a su lado, reparó en la sangre que le había salpicado la piel. Nina iba a decir algo, pero sintió una contracción en el estómago y vomitó sobre la roca. Max se zambulló en el agua para lavarse, salió a la superficie y se restregó los puños ensangrentados. Chorreante, subió otra vez a la roca y ayudó a la chica a levantarse. Sujetándola por los brazos, la introdujo en el agua un momento, la izó de nuevo y la depositó en el borde de la roca. Ella se estremeció.

—Te estaba haciendo daño. Lo he hecho para protegerte —le dijo él, impasible.

—¡No, no, no! —murmuró Nina. Miró a Dean. No se movía, y su cuerpo parecía de cera. Max se puso los pantalones cortos y las botas, y, sujetando a Dean por los tobillos, lo sacó a rastras de la roca y se lo llevó por el estrecho sendero. La cabeza le rebotaba sobre el suelo irregular. Nina se agachó y volvió a vomitar. Lo poco que le quedaba en el estómago se esparció por el agua clara.

Ella recordaba vagamente que se había vestido y había seguido con paso vacilante a Max, que tenía la espalda enrojecida por el sol. Después había un vacío en su memoria del que la había sacado un gorgoteo de agua. Max se había detenido en un antiguo bebedero de piedra situado junto a un gran montón de rocas. Habían colocado una tubería de metal para recoger el agua que manaba a borbotones de la roca; el agua caía en el bebedero y se derramaba después sobre la hierba. Max se agachó y bebió, e instó a Nina a que bebiera también.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—No lo sé —dijo ella.

Él le apartó el pelo de la cara sudorosa y la besó suavemente; después la cogió en brazos y la metió dentro del bebedero de piedra. El agua rebosó por los bordes y Nina sintió un gran alivio mientras se sumergía dentro. Cuando sus zapatos tocaron el fondo, el agua le llegaba a los hombros.

—Contén la respiración —dijo Max, y le hundió la cabeza.

Al notar el agua helada en el cuero cabelludo, abrió los ojos y vio el fondo con toda claridad, incluidas las marcas de escoplo que habían dejado en la roca al tallar el bebedero cien años atrás. Entonces Max la sujetó por la nuca, la sacó fuera y la sentó sobre la hierba. Junto al bebedero había una zona de musgo en forma de una especie de dónut. Era de un verde muy vívido y parecía blando, casi comestible. Nina se agachó, dio un tirón y arrancó un trozo de musgo; así descubrió una piedra de molino blanca y lisa.

—¿Él dónde está? —preguntó mientras la asaltaba otra oleada de temor y de náuseas.

—Hay un antiguo pozo, bastante profundo, un poco más allá de la cascada. Lo he tirado dentro con su mochila, y he apilado un montón de piedras encima. Nadie lo encontrará.

Se agachó y la miró a los ojos.

—Te estaba violando, Nina. Podría haberte matado… Él mismo me ha contado antes que había matado a un chico cuando le dieron una paliza en el centro de menores.

—Pero lo has matado.

Max le sujetó la cara con las manos y la zarandeó.

—He actuado en defensa propia. ¡Iba a matarte! ¿Me oyes? —dijo, y la soltó—. Por favor, Nina. Te quiero. Lo he hecho por ti, para salvarte.

Guardaron silencio largo rato; al fin, Max dijo que tenían que ponerse en marcha para llegar al pub antes de que oscureciera.

17

Miércoles, 4 de octubre de 2017

—¿Podría ser que hubiera aquí dos personas, dos asesinos actuando juntos? —planteó el agente Brian Temple con su cálido acento escocés. Erika se apartó de la pizarra donde estaban las fotos de las víctimas—. Usted dijo que no hay preguntas estúpidas, señora —añadió.

—No soy ninguna señora. Prefiero «jefa».

—Vale, jefa —respondió él sin inmutarse.

—Pero es cierto, no hay preguntas estúpidas. ¿Qué le sugiere que podrían ser dos personas? —Todos los presentes en el centro de coordinación observaron a Temple. Era un tipo grandote. Se escurrió hasta el borde de la silla y señaló con el bolígrafo las fotos de la escena del crimen.

—Es muy difícil que una sola persona pueda doblegar a otras dos. Thomas Hoffman era un hombre corpulento. El caso de Charlene Selby es diferente; era una mujer y, sin ánimo de ofender, señoras, ustedes son en ciertos aspectos el sexo más débil.

Hubo varios bufidos y miradas de irritación entre las mujeres del equipo: Moss, Marta y la agente Knight.

—Es una observación válida —dijo Erika, y le indicó que prosiguiera.

—Thomas y Charlene no presentaban en el cuerpo marcas que mostraran que les dispararon, drogaron o ataron.

—Apuñalaron a Charlene —observó Erika—, pero no sabemos si fue antes de que la mataran a golpes… Los resultados de toxicología muestran que tenía altos niveles de heroína y cocaína en sangre, lo que podría haber facilitado que la redujeran.

—Era una consumidora habitual. Sus padres lo han confirmado —aportó Moss.

—En cambio, Thomas Hoffman estaba limpio, dejando aparte la droga que tenía en la barriga, pero él no consumía —dijo Temple—. Lo cual nos lleva de nuevo a mi teoría de dos asesinos. ¿Y si los recogieron en un coche, los llevaron a un lugar tranquilo, quizá un almacén, y una vez allí los redujeron rápidamente?

—¿Por qué iban a permitir que los condujeran a un almacén? —inquirió Moss.

—Zada, la mujer que traía drogas de contrabando con la que estuve hablando, me explicó que los traficantes esperan que la gente suelte el alijo inmediatamente después de aterrizar —explicó Erika—. Suelen quedaren el aeropuerto y se llevan a la mula a algún sitio para llevar a cabo la operación. En su caso, fue una oficina alquilada de un edificio situado cerca de Heathrow.

—Eso explicaría que hubieran ido voluntariamente a un almacén —dijo McGorry.

—¿Quién dice que Thomas Hoffman estuviera trayendo droga al Reino Unido? ¿Y si resulta que estaba preparado para sacarla del país? —apuntó Moss—. En ese caso, el que lo mató quizá no sabía que tenía drogas en el cuerpo.

—Demasiados «y si», «peros» y «quizás» para mi gusto —intervino Erika, y regresó a la pizarra para observar el gran mapa de Londres—. Hemos de averiguar si Thomas y Charlene tenían reservado un vuelo de entrada o salida del país.

—Ya he hecho la solicitud —dijo Moss.

—De acuerdo —aceptó la inspectora jefe—. ¿Y qué hay del Jaguar que se llevaron prestado tres días? ¿Sabemos a dónde fueron?

—También he hecho una solicitud al centro nacional de datos de ANPR, el Reconocimiento Automático de Matrículas. La matrícula debió de ser registrada por las cámaras de vigilancia en los alrededores y en el centro de Londres. Espero recibir los datos lo antes posible.

—Bien. Parece que Moss está encargándose de todas las tareas preliminares —soltó Erika mirando a los demás integrantes del equipo.

—Para ser justa, jefa, tan solo los agentes con un rango igual o superior al mío tienen acceso a los datos de ANPR. Y yo soy la única inspectora aquí al no estar Peterson…

Se produjo un silencio incómodo. La inspectora jefe Foster miró una vez más la foto de pasaporte de Thomas Hoffman fijada en la pizarra. El hombre había renovado el documento hacía dieciocho meses, es decir, seis meses después de la muerte de su esposa. Había en su mirada una expresión vacía y angustiada con la que se sentía identificada. Ella había tenido que renovar su placa cuando se reincorporó al servicio tras la muerte de Mark, y en la foto tenía esa misma expresión. En ese momento pensó en Peterson y se preguntó qué estaría haciendo. Se lo imaginó tumbado en el sofá de su piso, enflaquecido y acurrucado bajo una manta. Se zafó rápidamente de ese pensamiento y, al darse la vuelta, advirtió que Crane estaba hablando:

—La cuenta de Thomas Hoffman en Facebook era bastante pobre. Había muy pocas actualizaciones. Lo único que hacía al parecer era jugar a juegos en línea. Pero eso nos proporciona el vínculo con Charlene Selby. Se conocieron hace tres meses en Facebook jugando al Candy Crush en línea. Se comunicaban a través de Facebook Messenger. Parecía que tenían varios puntos en común: ambos estaban deprimidos, desempleados y desmotivados. Descubrieron que vivían cerca: Thomas estaba en Dollis Hill y Charlene dormía en el sofá de una amiga en Willesden Green. Intercambiaron sus números de teléfono y después dejaron de hablar por Messenger. Todavía estamos esperando los registros de sus teléfonos móviles para poder acceder a sus mensajes de texto.

—¿Quién era la amiga con la que Charlene vivía? —preguntó Erika.

—Otra drogata, una mujer y su novio —informó Crane—. Un policía ha pasado por allí hoy, pero los dos estaban bastante idos y apenas la recordaban. Algunas de las pertenencias de Charlene seguían en ese piso y las van a enviar a la científica antes de entregárselas a la familia.

—De acuerdo. ¿Quién se ha encargado de investigar a Mariette Hoffman?

La agente Knight levantó la mano y expuso:

—Nacida en Cambridge en 1963. Sin estudios. Se ha pasado la mayor parte de su vida cobrando prestaciones, aunque con empleos esporádicos en tiendas y en un par de fábricas. De hecho, es del Departamento de Trabajo y Pensiones de donde hemos sacado todos sus datos, que se remontan hasta la época en la que tenía poco más de veinte años. Fue detenida una vez por ebriedad y alteración del orden; eso fue la noche de fin de año de 2004, en King’s Cross. Ella y Thomas Hoffman tuvieron una pelea en una parada de autobús y ella destrozó el escaparate de una tienda. La detuvo un uniformado y la soltaron con una amonestación. Sin embargo, es la dueña de su piso del polígono Pinkhurst. Al principio, era inquilina de esa vivienda de protección social, pero la compró por dieciocho mil libras aprovechando el derecho de compra del ayuntamiento. Obtuvo una hipoteca por la mitad de esa cantidad, pero la saldó hace siete años. Aunque ella asegura que no ha tenido un trabajo a jornada completa en los últimos veinte años… Así que no entiendo cómo consiguió un depósito de nueve de los grandes y cómo fue capaz de pagar la hipoteca. Debería haberlo declarado ante el Departamento de Trabajo. Podría tratarse de un caso de fraude con las prestaciones.

—De acuerdo. Dejemos esos datos en reserva por si necesitamos interrogarla de nuevo —dijo Erika. Era tarde y se daba cuenta de que el equipo estaba cansado tras otra larga jornada—. Bien, vamos a dejarlo aquí. Nos reuniremos mañana a las nueve.

La gente recogió sus abrigos y abandonó el centro de coordinación entre un murmullo de conversaciones.

—¿Le apetece una copa? —preguntó Moss mientras se ponía el abrigo.

—Gracias, pero tengo varias cosas que revisar —contestó Erika—. He de hablar con Nils Åkerman sobre los análisis forenses. Aún tengo puestas mis esperanzas en las pruebas de vapor de pegamento.

—Yo seguiré indagando esta noche, cuando reciba esos datos de ANPR. Intentaré averiguar a dónde fue el Jaguar.

—Muy bien —dijo Erika, y se puso a ordenar las carpetas amontonadas sobre una mesa.

—Siento haber mencionado a Peterson.

—¿Por qué? Era un comentario pertinente. Usted es la única agente del equipo con rango de inspectora.

—De acuerdo. Bueno, no trabaje demasiado. Estaremos en el Wetherspoon’s si cambia de idea.

—De acuerdo, buenas noches.

Cuando el último miembro del equipo abandonó el centro de coordinación, Erika cogió el teléfono y llamó a Nils, que respondió de inmediato.

—Hola, Nils, quería saber cómo va esa prueba de vapor de pegamento del trozo de hormigón.

Él pareció decepcionado al oír su voz.

—Ah, hola, Erika. Precisamente estoy a punto de realizar la prueba. Una de mis ayudantes del laboratorio está haciendo los preparativos ahora mismo.

—Fantástico. ¿Cuándo crees que tendrás…?

—¡Ya te dije, Erika, que tardará varias horas! ¡Y ni siquiera sé si habrá suficientes residuos para sacar algo! —gritó él.

A ella le sorprendió aquel estallido. Nils siempre parecía tranquilo y sosegado.

—Está bien. Pero te recuerdo que es la primera vez que te pregunto por esa prueba, y tú me dijiste.

—Ya sé lo que te dije —le soltó él, y se calló. Erika reprimió el impulso de replicar.

—¿Estás bien, Nils?

—Sí, sí. Perfectamente. Un poco estresado. Presupuestos, carga de trabajo. Disculpa, Erika.

—Vale, vale. Bueno, espero que vaya bien la prueba.

—Te llamaré en cuanto tenga algo. —Y colgó.

Ella dejó el auricular en su sitio y recorrió con la mirada el centro de coordinación.

«Muy mal de recursos deben de andar para que un tipo tan tranquilo e imperturbable como Nils esté fuera de sí», pensó.

Decidió ir a tomarse esa copa, a fin de cuentas. Cogió el abrigo, apagó las luces y salió de la comisaría para reunirse en el pub con Moss y el equipo restante.

18

Tras la conversación telefónica con Erika, Nils Åkerman permaneció en su oficina varios minutos respirando hondo. Se tuvo que sujetar del borde del escritorio mientras se le pasaba la oleada de náusea y mareo. Temblaba y el sudor le cubría la frente. Moqueaba. Fue al lavamanos del rincón, arrancó un trozo de papel azul del rollo y, al sonarse la nariz, hizo una mueca de dolor. Se quedó atónito al verse en el espejo. Tenía la piel amarillenta y marcadas ojeras. El dispensador de jabón de acero inoxidable destellaba bajo la luz; iba a abrirlo cuando llamaron a la puerta.

Una de las agentes de la científica, Rebecca March, estaba esperando en el pasillo. Era una mujer menuda, que llevaba el cabello, de tono parduzco, trenzado en la nuca.

—Ya está todo preparado para la prueba de vapor de pegamento —dijo, y, arrugando el entrecejo, preguntó—: ¿Se encuentra bien?

—Sí —dijo él.

—¿Todavía con la alergia? —Él asintió, y cogió su tarjeta de identificación de la mesa—. Es muy raro que aún tenga síntomas. ¿No debería de haber terminado ya la temporada del polen?

—Tengo una sensibilidad muy acusada. La contaminación también me afecta. Acabo de tomarme otro antihistamínico —explicó Nils mientras se pasaba el cordón de la tarjeta por la cabeza.

Salieron de la oficina y recorrieron el pasillo, pasando junto a la pared acristalada de los laboratorios donde trabajaban los integrantes del equipo. Llegaron a la puerta de dos hojas del fondo. Nils miró cómo Rebecca introducía su tarjeta de acceso para abrirla. Ella parecía concentrada en la tarea que les esperaba. Accedieron a otro corredor y Nils metió su tarjeta en la puerta de la izquierda. Esta daba acceso a un cuartito en el que harían los preparativos. Estaba provisto de un fregadero, unos armarios de almacenaje y una ventana que miraba a un laboratorio de pruebas, en cuyo centro había una cámara de vacío cuadrada de material acrílico. Se lavaron las manos en el fregadero y se pusieron monos forenses limpios, mascarillas y guantes de látex. Cuando estuvieron listos, Åkerman asintió con un gesto y Rebecca abrió la puerta del laboratorio.

Él fue a la mesa que se prolongaba a lo largo de la pared lateral y cogió la gran bolsa de pruebas que contenía el trozo de hormigón. Comprobó que los sellos adhesivos no hubieran sido manipulados. Rebecca abrió uno de los paneles acríbeos de la cámara de vacío, preparó una bandejita de papel de aluminio y vertió en ella varias gotas de pegamento. La puso sobre una cesta junto con un recipiente de plástico con agua. Nils se acercó y colocó el trozo de hormigón sobre un trípode al lado de la bandejita de pegamento, de modo que quedara expuesto al vapor por todas partes. Había manchas oscuras en las zonas donde la sangre había empapado la porosa superficie.

—Esperemos que salga algo —dijo ella.

—Ha estado en el agua mucho tiempo, pero yo siempre mantengo la esperanza —contestó Nils.

Cerraron el panel acrílico y se apartaron de la cámara. Él se agachó y ajustó el temporizador, que había en un lado, para que sonara al cabo de treinta minutos. Al incorporarse y darse la vuelta, vio que la agente March lo miraba fijamente achicando los ojos.

—Me parece que está sangrando —le dijo ella, y le señaló con un dedo enguantado la zona de la mascarilla que le tapaba la nariz. Salieron del laboratorio y volvieron a entrar en el cuartito de los preparativos. Rebecca se quitó el mono, la mascarilla y los guantes, y los metió en una bolsa de plástico de pruebas. Nils se quitó la mascarilla y comprobó que estaba manchada de sangre. Se limpió la nariz con la manga del mono, donde quedó un rastro rojizo. Ella lo miraba con inquietud.

—¿Se encuentra bien?

—Es la alergia. Provoca que me sangre la nariz.

—Tendré que explicarlo en una nota cuando entreguemos los monos en las bolsas de pruebas.

Nils fue al fregadero, cogió una toallita de papel y se limpió bien la nariz. Ella miró la toallita ensangrentada y le escrutó el rostro atentamente.

—Parece enfermo de verdad.

—¡Ya le he dicho que se me pasará enseguida! —gritó él, y tiró la toallita.

La agente de la científica le tendió otra bolsa de pruebas y lo observó mientras se despojaba del mono y lo colocaba dentro, junto con los guantes y la mascarilla ensangrentada a su vez. Cuando ella ya iba a cerrar la bolsa, Åkerman dijo:

—Deje, ya termino yo.

—Se supone que debo sellarla y registrarla…

Él le quitó la bolsa de pruebas de las manos.

—Rebecca, disculpe que le haya levantado la voz. Estamos trabajando todos mucho. Seguro que no ha podido tomarse el descanso completo para almorzar, ¿verdad? Yo me encargo de esto; váyase veinte minutos. —Una sombra de inquietud cruzó el rostro de la mujer—. Vamos, déjeme actuar como un buen jefe —añadió él sonriendo, y procuró conservar la calma.

—De acuerdo, gracias —dijo ella, todavía algo insegura.

Él mantuvo la sonrisa hasta que la agente March se hubo retirado. Cuando oyó el zumbido de la puerta de dos hojas y el chasquido que hacía al cerrarse, sacó la mascarilla ensangrentada de la bolsa de pruebas y se la guardó en el bolsillo de los pantalones. Cogió una mascarilla nueva del paquete, la arrugó un poco y la metió en la bolsa. A continuación quitó la película de protección de ambas bolsas, cerró las solapas adhesivas y firmó en ambas con el nombre de Rebecca.

El corredor estaba desierto cuando regresó rápidamente a su oficina, tembloroso y sudado. Una vez dentro, cerró con llave. Comprobó que la persiana de lamas estuviera bajada y que cubriera la estrecha franja de cristal de la puerta, la aseguró con el cierre y se aproximó al dispensador de jabón montado sobre el lavamanos. Alzó la tapa de la carcasa de metal. En la cavidad donde solía estar la bolsita de jabón líquido, había un frasquito de pastillas. Lo cogió, sacó una hoja de papel de la impresora y se sentó ante la mesita de café, cuya superficie era de mármol. Las manos le temblaban mientras quitaba el tapón del frasco, envolvía dos tabletas en la hoja y las trituraba con el pisapapeles de vidrio de Murano. Vertió dos montoncitos de polvo sobre el dorso de su mano derecha y esnifó uno con cada narina. Acto seguido, se recostó en la silla, echando la cabeza hacia atrás, y se entregó al subidón acostumbrado: una euforia mareante que amenazaba con desbordarlo y que le hacía perder el conocimiento.

19

A la mañana siguiente, a primera hora, Erika, Moss y McGorry estaban en una sala de observación de Lewisham Row mirando una grabación de la cámara de seguridad instalada frente a la sala de exposición de Selby Autos. La imagen en blanco y negro que se proyectaba en la pantalla mostraba un plano de la entrada principal. La cámara se hallaba montada muy por encima de las verjas, y a lo largo de la calle flanqueada de árboles se veía una valla de tela metálica a lo largo de la cual se entrelazaban banderines.

—Bueno, ahí vamos. La calle está tranquila, son las nueve y tres minutos del quince de septiembre —dijo McGorry.

Al cabo de un momento, un Jaguar pequeño aparecía zigzagueando, subía al arcén cubierto de hierba un momento antes de pasar frente a la cámara y aparcaba junto a la valla de tela metálica. Charlene emergía por el lado del conductor; parecía tambaleante y vestía de modo desaliñado; llevaba una falda larga. Recogía algo del vehículo y sacaba un bolso grande. Entonces emergía por el lado del pasajero una figura en pantalón corto, zapatillas de deporte y una sudadera con la capucha puesta. Fuera quien fuese, mantenía la cabeza gacha.

—Mierda, no le vemos la cara. ¿Es Thomas Hoffman? —inquirió Erika.

—No. Él va detrás —respondió McGorry.

Justo entonces, un hombre corpulento y torpe salía del asiento trasero trabajosamente, pues le resultaba difícil desplazarse dentro de un coche tan pequeño y tan bajo. Mientras el viento le alborotaba el escaso pelo, él se enredaba el pie con el cinturón de seguridad y a punto estaba de salir volando, pero al final lograba mantenerse derecho. Luego se giraba y miraba a uno y otro lado de la calle.

—Vale, ese es Thomas Hoffman —dijo Erika. Iba con pantalón corto y camiseta oscura, y se agachaba junto a la portezuela del coche para sacar una bolsa de la compra.

—¿Y esa quién es? —preguntó Moss cuando salió una cuarta figura por la puerta trasera. Era una mujer que llevaba un top sin mangas, un pareo y una gorra de béisbol con la visera calada, por debajo de la cual se esparcía una larga melena castaña. También ella mantenía la cabeza gacha, y la visera de la gorra le velaba el rostro. Al bajarse, rodeaba el coche y echaba a correr un trecho para alcanzar a la figura de la capucha, que caminaba calle arriba, y le ponía una mano en el trasero mientras se alejaban. Charlene se rezagaba un poco esperando a Thomas. A continuación echaban a andar para reunirse con la mujer de la gorra de béisbol y la figura de la capucha, que los estaban esperando.

—Vale, ahora todos esperan ahí dos minutos —advirtió McGorry mientras seguían mirando la cinta.

—Pero no se les ve la cara —observó Moss.

—No podemos ampliar la imagen; la grabación es demasiado borrosa.

—Parece ser que las imágenes de vigilancia borrosas son un tema recurrente en nuestras investigaciones, ¿no, jefa? —dijo Moss.

Erika asintió, resignada.

En la pantalla, un radiotaxi pasaba junto al Jaguar abandonado y se detenía a la altura de las cuatro personas que estaban esperando. La figura de la capucha se inclinaba junto a la ventanilla y le decía algo al conductor; entonces subía al asiento del pasajero. Charlene se apresuraba a abrir la puerta trasera y se subía también, seguida por la otra mujer. Thomas se veía obligado a rodear renqueando el vehículo hasta la otra puerta trasera.

—¿Puede volver al momento en que Thomas Hoffman se baja del coche y mostrarnos un primer plano de su cara? —pidió Erika. McGorry rebobinó la cinta rápidamente—. Sí, detenga ahí la imagen y amplíela.

Aunque estaba muy borrosa, la imagen ampliada les permitió ver que Thomas Hoffman tenía la cara magullada.

—¿Quiénes son los otros dos? —preguntó Moss.

—Una mujer joven y quizá, bueno, probablemente, un hombre joven —dijo McGorry.

—Es la primera vez que aparecen —observó Erika—. Y da la impresión de que podrían ser amigos de Thomas y Charlene.

—Y refuerza la teoría del agente Temple de que fueron dos las personas que los liquidaron —dijo Moss. Erika le lanzó una mirada—. Perdón, que los mataron.

—El conductor del radiotaxi debió de verlos bien a todos —reflexionó Erika—. Busque las empresas de radiotaxis de la zona y averigüe quién conducía ese coche.

20

Nils Åkerman llegó tarde al trabajo al día siguiente y les dijo a sus colegas que había ido al médico por sus problemas alérgicos. Ellos fingieron preocuparse, y algunos se compadecieron, pero nadie hizo más preguntas. ¿Realmente se tragaban que el terrible aspecto de Åkerman, sus manos temblorosas y su rostro sudoroso obedecían a una alergia a las plantas en pleno mes de octubre y en el centro de Londres? No se trataba de ninguna alergia. Nils era drogadicto desde hacía años. La cosa había comenzado una década atrás, durante su año sabático en Estados Unidos, cuando se había lesionado la espalda en un accidente de surf y un médico le había recetado Vicodina, un analgésico altamente adictivo. Ese había sido el principio del prolongado y resbaladizo descenso hasta su situación actual.

Nada más llegar, fue directo a su oficina, cerró la puerta con llave y levantó la tapa del dispensador plateado de jabón. Sacó tres pastillas del frasco y se sentó en uno de los sillones junto a la mesita de mármol. Trituró las pastillas y esnifó en el dorso de la mano dos abultados montoncitos de polvo blanco. Hecho esto, se recostó en el sillón y se limpió la nariz. Le daba la sensación de tenerla en carne viva por dentro. Se levantó, tambaleante, y tiró el papel estrujado en la papelera. Al volver a guardar el frasco de pastillas en el dispensador, advirtió que estaba casi vacío. Descolgó el teléfono del escritorio y llamó a Jack, el joven que había sido su proveedor los últimos años.

—Soy Nils. ¿Puedo pasarme más tarde? —preguntó.

—¿Para pagarme? —dijo Jack.

—No, hoy no —balbució—. Necesito más material. Tengo tiempo hasta finales de la próxima semana según nuestro acuerdo…

—Las cosas han cambiado. Necesito hoy el dinero —replicó Jack. Su voz juvenil rebosaba desdén.

—Escucha, Jack, vamos semana a semana, ya lo sabes.

—Sí, bueno. Mi jefe ya no quiere dar crédito y está reclamando lo que le deben porque un par de clientes le han fallado. Bueno, fallado no es el término correcto. Han palmado de sobredosis. Y los yonquis muertos no pueden pagar sus deudas. O sea, que necesito que me pagues.

—Yo no soy un yonqui —gruñó Nils.

Jack se echó a reír burlonamente y dijo:

—Me debes dos de los grandes.

—Te los pagaré.

—Más te vale…

—¡Jack!

—No, escúchame tú, Nils. Eres un jodido yonqui, y la cosa se ha puesto seria, así que necesito el dinero esta noche.

—Pero…

—Sé que ganas un buen sueldo. O sea, que no debería ser un problema, ¿no?

El tipo colgó sin más, y Åkerman se quedó allí temblando y mirando el teléfono. Notó que algo cálido le bajaba por la nariz y cogió un pañuelo de papel justo a tiempo para secarse la sangre que le salía por las narinas. Echó la cabeza atrás para tratar de cortar la hemorragia, pero al cabo de unos minutos no tuvo más remedio que taponárselas.

Cogió su tarjeta de identificación y abandonó la oficina. Cruzó el aparcamiento subterráneo y salió al aire fresco. El Támesis estaba tranquilo y brillaba bajo los débiles rayos del sol. Había unos pocos minutos hasta la terminal de autobuses de Vauxhall, que estaba muy concurrida, y Åkerman se puso en la cola para usar el cajero automático. Cuando le llegó su turno, intentó sacar quinientas libras, pero en la pantalla salió un rótulo indicando que no disponía de fondos. Probó sus otras dos tarjetas de crédito, pero también fueron rechazadas. Oyó que alguien emitía un sonido de impaciencia, y vio esperando detrás de él a dos obreros de la construcción, cuyos monos de trabajo estaban salpicados de barro.

—¿Vas a tardar mucho, colega? —le dijo uno de ellos con el entrecejo arrugado y las manos hundidas en los bolsillos para protegerse del frío.

—Perdón, un momentito más —contestó él. El obrero puso los ojos en blanco.

Nils insertó su tarjeta de débito, introdujo el PIN y solicitó quinientas libras. El cajero pareció meditar largo rato. Un viento frío barría las paredes de la terminal y la gente pasaba a toda prisa. La máquina soltó un pitido y en la pantalla apareció un mensaje anunciando que no tenía fondos disponibles.

—¿Cómo? —exclamó. Pulsó la opción para revisar su saldo. Le habían cargado mil libras, además de la hipoteca y la comisión mínima por sus tarjetas de crédito. ¿Cómo se le podía haber olvidado que tocaba pagar el plazo del préstamo? Recuperó con manos trémulas la tarjeta y regresó tambaleante al trabajo, sin advertir que la gente miraba alarmada cómo le goteaba la sangre en la pechera de su camisa blanca.

Al llegar a la oficina, se cambió de camisa, se roció la cara con agua fría y volvió a taponarse las narinas con trozos de pañuelos de papel. Buscó en la billetera, pero no tenía nada. Calculó rápidamente cuántos días le faltaban para cobrar, aunque sabía que una enorme porción de su sueldo sería engullida por la hipoteca y el préstamo. A todo esto, llamaron a la puerta y la abrió, todavía sujetándose el papel en la nariz. Era Rebecca.

—Buenas tardes, señor —dijo ella, preocupada—. ¿Aún con problemas?

Él esbozó una sonrisa forzada y se tocó la nariz.

—Sí.

—Ya tengo el resultado de la prueba de vapor de pegamento sobre el arma homicida. No hemos sacado nada. No había huellas.

21

Cundió el desánimo en el centro de coordinación cuando Erika comunicó la noticia de que Nils no había logrado sacar ninguna huella del trozo de hormigón.

—Era una posibilidad remota, pero yo creía que podían trabajar incluso con tan pocos residuos. Pensaba que habrían dejado algún resto… —murmuró.

—¿Y qué hay de las manchas de sangre? —preguntó Moss.

—Practicarán más pruebas, pero la porosa superficie del hormigón ha absorbido la sangre. Llevará su tiempo; es un proceso complicado. ¿Qué más tenemos?

—Thomas Hoffman reservó dos billetes con destino a Jersey; uno a su nombre y otro para Charlene. Iban a salir de Gatwick el domingo diecisiete de septiembre —dijo McGorry—. Obviamente, no llegaron a subir a ese avión.

—¿Cuándo sacaron los billetes? —preguntó Erika.

—El jueves catorce de septiembre.

—Es decir, que cabe la posibilidad de que él fuera a pasar cocaína a Jersey o quizá a otro destino.

—Estoy investigando todas las posibilidades, jefa. He solicitado que nos pasen las grabaciones de las cámaras de vigilancia, por si hubieran llegado a presentarse en el aeropuerto.

—Dudo que nadie fuera tan estúpido como para secuestrarlos en la sala de embarque, pero vale la pena comprobarlo —dijo Erika, desalentada—. Moss, ¿qué hay de la información sobre ese número de matrícula que debía pasarnos el centro de datos de ANPR?

—Me han enviado una plantilla larguísima que voy a tener que repasar de arriba abajo —replicó Moss—. Lo cual es bueno y es malo. Bueno porque el Jaguar estuvo circulando por todo el centro de Londres los tres días desde que se lo llevaron de la sala de exposición de Justin Selby, y la matrícula fue captada por cientos de cámaras; malo porque tengo que cotejar los datos y reconstruir una ruta y una pauta. Pero estoy en ello.

Erika examinó las caras de los miembros del equipo y se concentró para encontrar algo, cualquier cosa, que los animara y los mantuviera en marcha, pero no se le ocurrió nada. Ella estaba tan desanimada como ellos. Sin embargo, habían logrado localizar al chófer del radiotaxi que había recogido a Thomas, a Charlene y al hombre y a la mujer desconocidos delante de Selby Autos, porque habían identificado la empresa gracias al logo del vehículo. El chófer era un tal Samir Granta. La mujer que trabajaba en la central les dijo que se había ido de vacaciones a Australia con su familia y que no sabía cuándo volvería. Ella ignoraba a dónde había llevado Samir a los cuatro pasajeros, porque no mantenían un registro de las direcciones. Les había dado el número de móvil del chófer, pero en Melbourne estaban en ese momento en plena noche y no respondía.

Erika consultó la hora. Eran casi las seis.

—De acuerdo, vamos a dejarlo aquí por hoy —dijo—. Váyanse todos a casa y descansen un poco. Nos reuniremos de nuevo mañana a las ocho y media.

La gente se dirigió a la puerta con el abrigo en la mano y le dieron las buenas noches. Moss se detuvo junto a su mesa.

—En vista de que hemos terminado pronto, jefa, ¿por qué no viene a casa a cenar?

—Gracias, pero voy a quedarme. En Australia se hará de día dentro de pocas horas, y ese Samir podría darnos la pista que necesitamos sobre el hombre y la mujer no identificados que estaban con Thomas y Charlene.

—Tiene pinta de estar reventada, jefa. Venga a dar un bocado y luego podrá seguir trabajando. Yo tengo que ponerme de lleno con el número de la matrícula, así que cenaremos temprano. Y a Jacob le encantará saludar a su tía Erika.

—¿Me llama tía Erika?

—Sí, siempre está preguntando por usted. La semana pasada hizo un dibujo suyo en la escuela…

—Qué encanto.

—Bueno, ya sabe cómo son estas cosas. Los dibujos infantiles nunca son especialmente halagadores. Usted tenía nueve dedos en cada mano y era tan alta como una casa, pero la intención era buena.

Erika se echó a reír. Consultó otra vez la hora y sintió la tentación de salir de allí un rato, pero estaba segura de que esa noche no sería una buena compañía. No podía dejar de pensar en el caso.

—Gracias; quizá la próxima vez. Si voy hoy, le daré caña al vino y habré perdido la noche. Pero lo haremos pronto; y salude a Celia y a Jacob.

—Está bien, tómeselo con calma. Y ya la avisaré cuando haya descifrado los datos. —Sonrió, recogió su abrigo y abandonó el centro de coordinación.

Erika se aproximó a la pizarra y absorbió el silencio durante un momento. Observó las fotos y los mapas y, una vez más, tuvo esa sensación bien conocida de que se le estaba yendo el caso de las manos. Si no conseguía hacer algún progreso pronto, una o varias personas iban a salir impunes de dos asesinatos.

—¿Podemos hablar un minuto, Erika? —dijo alguien. Al volverse, vio a la comisaria Hudson. Venía con una bandeja de Starbucks; se acercó a la pizarra y le ofreció una taza.

—Gracias —dijo Erika.

—He visto el informe de Nils Åkerman. No había huellas ni marcas parciales en el bloque de hormigón.

Erika negó con la cabeza y dio un sorbo de café, saboreando el aroma. Añadió:

—Espero poder hablar más tarde con el chófer del radiotaxi. A ver qué puede decirnos de las dos personas que iban con Charlene Selby y Thomas Hoffman. También estamos cribando los datos de las cámaras de vigilancia sobre los movimientos del Jaguar.

—Está bien. Sé que trabaja por instinto, Erika, y lo respeto, pero necesito que esta investigación avance. ¿Qué está indagando sobre las drogas halladas en el estómago de Hoffman?

—Yo sigo diciendo que quien lo mató no estaba metido en asuntos de drogas.

—He hablado con el inspector jefe Steve Harper, de Narcóticos… —Erika iba a protestar, pero Melanie le pidió silencio alzando la mano—. Ayer noche su equipo hizo una redada en un laboratorio clandestino de drogas de Neasden. Se incautaron utensilios para fabricar drogas, productos químicos y materiales utilizados para empaquetarlas y pasarlas de contrabando. Necesito que entregue a la científica la droga que encontró en el estómago de Hoffman para que puedan analizar esos paquetes.

—Ya los analizaron.

—Realizaron las pruebas básicas. Necesito que hagan análisis específicos del material empleado para envolver los paquetes y comprueben si coinciden con los materiales incautados en ese laboratorio. El equipo del inspector jefe Harper detuvo anoche a cuatro personas. Esos hombres están ahora en prisión preventiva, así que podríamos tratar de demostrar que fueron ellos quienes prepararon y empaquetaron la droga que Hoffman tenía en el estómago.

—¿Me está quitando la investigación?

—Claro que no; pero tengo que ampliarla. Debemos compartir las pruebas porque cabe la posibilidad de que ese caso de narcóticos se solape con su investigación por asesinato.

—Investigación por doble asesinato.

Melanie inspiró hondo y procuró mantener la calma.

—Eso aún está sujeto a debate. ¿Puede encargarse, por favor, de que la droga hallada en el cuerpo de Thomas Hoffman vaya al Departamento de Ciencia Forense de Vauxhall? Yo ya he avisado. Nils Åkerman y su equipo saben que deben trabajar con la máxima celeridad.

—Si usted lo ha organizado todo, ¿para qué me lo pide a mí? Ya me preguntaba yo por qué se ha presentado con un café del bueno.

—Se llama cortesía profesional. Debería usted practicarla. Disfrute de su café.

Dicho lo cual, salió del centro de coordinación. Y Erika se quedó otra vez sola.

22

Nils llevaba horas deambulando por su oficina. Por la ventana había visto cómo se ocultaba el sol y cómo salían después las estrellas sobre el Támesis.

Estaba consternado ante el giro que habían dado las cosas con Jack. Al principio, cuando había empezado a comprar material, casi había sido como si estuviera haciendo una visita amistosa al piso de Jack en Camberwell. Los dos charlaban de deportes o de política. Él a veces se tomaba una taza de té antes de que intercambiaran el dinero y la mercancía. Pero ahora ese chico se había atrevido a llamarlo yonqui.

Åkerman le había llamado de nuevo para rogarle y pedirle más tiempo, pero Jack lo había amenazado:

—Escucha, Nils. Sé que trabajas en el Departamento de Ciencia Forense, en Temple Wharf, cuarta planta. Sé quién es tu jefe y tengo su número directo. Y también sé dónde vives.

—¿Cómo? ¿Es que vas a irrumpir aquí y me vas a romper las piernas? —había gritado él, horrorizado, mientras se preguntaba cómo había conseguido esa información.

—Si no me pagas, Nils, haré algo peor que romperte las piernas. Las piernas te las dejaré, porque las necesitarás para salir corriendo del puto caos que provocaré en tu vida. Te destruiré. Destruiré tu reputación —le había dicho el chico con calma, antes de cortar la llamada.

Mientras seguía deambulando por la oficina, estas últimas palabras le resonaban en la mente. Dos mil libras tampoco eran una cantidad enorme, pero sí un dinero que no podía encontrar rápidamente. Ya les debía dinero a dos amigos y, cuando al fin tomó asiento, sudoroso y con el corazón desbocado, comprendió que esos amigos no seguirían siéndolo mucho tiempo; últimamente, había estado evitando sus llamadas. ¿Podía pedirle prestado a uno de sus colegas? Ni hablar. A los compañeros de trabajo les pedías cinco libras como máximo, y eso si había suficiente confianza. Abrió la nevera y sacó los restos revenidos de la tarta de zanahoria. Se metió un trozo en la boca y lo masticó, confiando en que el azúcar aplacara su terrible ansiedad, pero, en cuanto se lo tragó, tuvo que correr hasta el fregadero para vomitar.

Mientras dejaba correr el agua y limpiaba el estropicio, sonó el teléfono. Era Erika Foster. Al parecer, debía llevarle las drogas extraídas del estómago de Thomas Hoffman para realizar unos análisis adicionales.

—¿A qué hora pensabas venir?

—Es urgente, podría estar ahí dentro de una hora y media; depende del tráfico.

Åkerman sujetó con fuerza el teléfono. Acababa de ocurrírsele una idea.

—Que sean dos horas. Entonces el laboratorio estará preparado para procesar esas drogas de inmediato.

—De acuerdo, gracias.

—Mi turno ya habrá terminado —mintió—. Pero un miembro del equipo se encargará de la primera tanda de análisis. Hay un depósito de seguridad justo al entrar en el garaje subterráneo. Introdúcelas por la ranura.

—Gracias, Nils.

Él ya tenía todo el plan montado al colgar el teléfono. Era un plan terrible y audaz. Los narcóticos entraban y salían del laboratorio todos los días. Estaban sometidos a un control estricto cuando llegaban y debían volver a revisarse concienzudamente cuando salían. Aun así, no era infrecuente que se entregaran fuera de horas en el depósito de seguridad del sótano. Consultó qué hora era. Dentro de dos horas, Erika iría a entregar una bolsa de paquetes de cocaína que tenía en la calle un valor de treinta mil libras. Ella se acercaría en coche al depósito. ¿Y si alguien aparecía en moto y le arrebataba la bolsa? La situación del laboratorio forense no era demasiado conocida, pero la ubicación del depósito de seguridad había sido considerada inadecuada en diferentes ocasiones por ser excesivamente accesible.

Se cogió la cabeza con las manos y soltó un ronco gemido de desesperación. ¿De veras había llegado a ese punto? Por primera vez tomó conciencia en su fuero interno de que era un yonqui. Necesitaba ayuda, pero ahora tenía que hacer esto. Así saldaría su deuda y podría seguir adelante. Pasar página. Empezar de nuevo. Telefoneó a Jack.

—¡Ya era hora, joder! Más te vale que sea…

—Escúchame, por favor —dijo Nils con voz temblorosa—. Si haces exactamente lo que te diga, recuperarás tu dinero con un enorme beneficio adicional. Pero debes prometerme que se llevará a cabo sin hacer daño a nadie.

23

Ya era tarde cuando Erika bajó al almacén de pruebas, que estaba en el sótano de Lewisham Row, en el lado opuesto de donde se encontraban las celdas; incluso después de tantos años en el cuerpo, aquel lugar le provocaba siempre un escalofrío.

El joven agente que ocupaba un escritorio junto a la entrada anotó el número de serie que ella le mostró y se internó entre las hileras de estanterías. El almacén, de techo bajo, estaba iluminado con una luz fría y desagradable que se reflejaba en el pelo castaño del agente mientras recorría los pasillos. Las estanterías estaban repletas de bolsas de pruebas de todas las formas y dimensiones, y su contenido era de lo más variado: cuchillos con sangre incrustada, ropas pulcramente dobladas y salpicadas de fluidos corporales, trozos de cuerda, objetos macizos y contundentes, piezas de joyería refinada e incluso muñecos infantiles. Eran esos muñecos lo que más impresionaba a la inspectora jefe Foster, así como las bolsas de pruebas llenas de ropa interior femenina: prendas de distintos estilos y tamaños que resultaban tanto más siniestras por estar manchadas y desgarradas. Ese almacén contenía la respuesta a infinidad de crímenes: el vínculo tangible entre la víctima y el asesino.

El agente localizó la bolsa transparente con los paquetitos de droga en un estante del fondo y regresó a su escritorio. En el cierre de la bolsa había pegadas dos etiquetas firmadas por Erika y por Isaac Strong. Las firmas se solapaban con la franja adhesiva, de manera que, si se abría y manipulaba la bolsa, resultaría imposible volver a sellarla alineando correctamente la intrincada red de la caligrafía de ambos.

Erika comprobó que la bolsa estuviera intacta y pasó unos minutos rellenando unos formularios antes de abandonar el almacén.

Llegó al corredor principal, donde se hallaban el comedor, los vestuarios del personal y el depósito de armas. Se cruzó con el sargento Woolf, que salía en ese momento del comedor con una humeante taza de café.

—No andará buscando una galleta digestiva, ¿no? Porque me acabo de llevar las últimas —dijo mostrándole un paquetito.

—Yo tengo algo mucho más fuerte —replicó ella, y le enseñó la bolsa de pruebas.

Woolf le echó un vistazo y replicó:

—Prefiero quedarme con las galletas.

Ella se cruzó también con una pareja de uniformados que terminaba su turno y se plantó ante la puerta del depósito de armas. Llamó al timbre y alzó la mirada hacia la cámara montada en lo alto. Al cabo de unos segundos, la puerta se abrió dando un chasquido. Ella ya tenía preparada su tarjeta de identificación y pidió una porra y una pistola eléctrica. En su calidad de agente adiestrada en el manejo de armas, estaba autorizada a utilizar una pistola eléctrica. Firmó la hoja de entrega y comprobó que el arma estuviera cargada antes de colocársela en el cinturón de cuero junto con la porra.

El tráfico estaba bastante despejado cuando salió de Lewisham y atravesó Peckham y Camberwell. Habría podido enviar a un agente subalterno a entregar la bolsa, pero delegar no se le daba bien. Además, quería estar encima de Nils para asegurarse de que él la tenía presente. Pensaba solicitar un análisis forense completo del Jaguar de Selby Autos. Los padres de Charlene decían que lo habían mandado a limpiar, pero podía ser que aún quedaran huellas y restos de ADN. El problema eran el tiempo y los recursos. El Departamento de Ciencia Forense estaba sobrecargado de trabajo y carecía de medios económicos para procesar las pruebas con rapidez, así que mantenerse dentro de la órbita de Nils podía ser de utilidad.

Había algo de tráfico en un cruce cerca de Kennington y tuvo que detenerse al final de una fila de coches. Comprobó que el cierre centralizado de las portezuelas estaba activado. Llevaba las drogas en el asiento del copiloto, en una bolsa reciclable de Teseo; el alegre estampado de frutas y verduras contrastaba con lo que había dentro. El semáforo se puso verde y arrancó de nuevo; pasó por la estación de metro Oval y continuó por la calle que se prolongaba alrededor de los muros de gran altura de la pista de críquet. Los pocos coches que iban delante de ella se desviaron antes de enfilar la vía de sentido único, que atajaba por detrás de la estación de tren de Vauxhall hacia Nine Elms Lane. Al salir a la avenida junto al Támesis, no reparó en un Range Rover negro, de cristales tintados, que estaba aparcado entre las sombras, junto al alto muro curvado que separaba Nine Elms Lane del río que discurría por debajo.

Redujo la marcha y puso el intermitente para doblar a la izquierda por la rampa que descendía al aparcamiento subterráneo, donde estaba el depósito de seguridad del laboratorio forense.

El Range Rover encendió de repente las luces largas y arrancó con un chirrido de neumáticos; cruzó el carril contrario y apareció muy cerca en el espejo retrovisor de la inspectora.

—¿Qué demonios? —masculló Erika, cuando el vehículo se le pegó detrás y la deslumbró con el destello de los faros. Ella aceleró por instinto y pasó de largo de la rampa del aparcamiento. El otro coche aceleró a su vez y, dando un tumbo, chocó contra el parachoques trasero de Erika. Ella forcejeó con el volante para tratar de mantener el control del automóvil mientras circulaba a toda velocidad por el centro de la calzada. Buscó la radio en el asiento contiguo, pero el Range Rover, que se había rezagado un poco, aceleró y la embistió de nuevo por detrás. La radio y el cinturón con la pistola eléctrica se escurrieron del asiento y aterrizaron en el reposapiés. A uno y otro lado de la vía, se distinguía cómo se sucedían con rapidez la sombra borrosa de varios almacenes, una valla de tela metálica, una carretera con mucho tráfico y el alto muro que separaba la calle del río. El vehículo agresor volvió a rezagarse y ella pisó a fondo el acelerador con la esperanza de poner más distancia entre ambos; pero cuando su cuentakilómetros pasó de ciento treinta a ciento cincuenta, el Range Rover mantuvo el ritmo, se aproximó y la embistió de nuevo.

—¡Mierda! —gritó al ver una hilera de semáforos rojos al fondo, donde había coches parados en un cruce. El Range Rover se separó un poco e inició el adelantamiento, lo que provocó un estrépito de bocinas en el carril contrario; arremetió contra el lado derecho de Erika y la empujó hacia la izquierda. Ella se aferró al volante mientras el coche se metía bamboleándose en una vía de acceso de firme irregular. Era un único carril que discurría entre dos vallas de tela metálica. Allí no había farolas, y el vehículo seguía embistiéndola por detrás y obligándola a mantener controlado el volante. La mente le zumbaba enloquecida, tratando de asimilar todo lo que había ocurrido en el lapso de sesenta segundos.

El carril giraba bruscamente y torcía a la izquierda. Al fondo se alzaba un gran edificio corrugado frente a cuya enorme puerta metálica había un muelle de carga: una plataforma elevada de hormigón de casi dos metros de altura. El Range Rover frenó y se quedó a cierta distancia. Erika pisó a fondo el freno y se detuvo derrapando a unos palmos de la plataforma. Se agachó para recoger la radio del reposapiés, pero antes de que pudiera alcanzarla, sonó a su espalda un rugido de motor y un topetazo, y se estampó de cabeza contra el salpicadero. El otro vehículo dio marcha atrás con un chirrido de neumáticos y la embistió de nuevo, estrellándola directamente contra la plataforma. El capó del coche se estrujó como si fuese de cartón. Ella se quedó aturdida; apenas podía mover la cabeza tras el impacto y le sangraba la ceja izquierda.

El Range Rover se detuvo a medio metro, con el motor al ralentí. Apagaron los faros y ella quedó sumida en la oscuridad.

—Mierda, mierda —masculló tratando de actuar con rapidez; rechinaba los dientes a causa del dolor.

El muelle de carga estaba rodeado de almacenes que interceptaban en gran parte las luces de las inmediaciones. Buscó a tientas en el reposapiés y encontró la radio, pero cuando intentó llamar para pedir refuerzos, vio que no había señal.

—¿Cómo? —exclamó pulsando frenéticamente los botones. Lo intentó de nuevo, pasando de un canal a otro, pero la radio estaba muerta del todo. Al girar la cabeza, hizo una mueca de dolor. Los faros del agresor estaban apagados y no distinguía ningún movimiento dentro. Tiró de la manija para salir, pero la parte lateral del morro se había incrustado sobre la portezuela del conductor y le impedía abrirla. Probó la radio una vez más mientras buscaba sin éxito el cinturón de cuero con la porra y la pistola eléctrica.

—Control, ¿me copian? —masculló. Reparó en el botón de debajo del volante y lo apretó; se activaron así las luces azules y la estridente sirena que llevaban incorporados los coches sin distintivos. El Range Rover permanecía inmóvil, a oscuras. Erika se pasó al asiento del copiloto no sin dificultades, porque sus largas piernas y el abrigo se le hicieron un lío con la palanca de cambio, y probó a abrir esa portezuela, pero también estaba atrancada. Al embestirla con el hombro, sintió un tremendo dolor, pero siguió sin moverse. Iba a trasladarse al asiento trasero, pero recordó que las puertas y ventanas estaban inutilizadas para poder trasladar a los detenidos. Extendiendo el brazo con muchas dificultades, probó de todos modos ambas puertas, pero tenía razón: estaban bloqueadas.

Sintió pánico y rompió a sudar bajo su grueso abrigo. Intentó bajar las ventanillas de delante: no funcionaban; el marco de las portezuelas se había combado hacia dentro. Observó que el parabrisas trasero comenzaba a empañarse. Pensaba a toda velocidad. ¿Sabían ellos que se disponía a depositar la bolsa de pruebas? La ubicación del laboratorio no era de dominio público, pero ¿por qué otro motivo iban a desviarla de la calle a la fuerza?

A través del parabrisas trasero, vio que se abrían las puertas del Range Rover; dos altas siluetas vestidas de negro se bajaron lentamente y se acercaron a su coche; sujetaban unas barras de hierro. Ambas figuras llevaban pasamontañas. Ella miró en derredor y distinguió la hebilla del cinturón de cuero asomando bajo el asiento del copiloto. El coche se bamboleó mientras una de las siluetas de negro intentaba abrir el maletero haciendo palanca con la barra de hierro. Ella metió la mano bajo el asiento justo cuando la ventanilla del conductor estallaba y arrojaba dentro una gran lluvia de cristales. El aire fresco y el aullido de la sirena entraron de golpe en el coche. Se volvió hacia la figura apostada junto a la ventanilla. Los ojos le relucían a través de los agujeros del pasamontañas.

—Enséñeme las manos —dijo apuntándola con una pistola.

24

Octubre de 2016

Lo sucedido durante la escapada a Dartmoor cambió a Nina. Max la había ayudado a volver al pub esa noche, le había quitado el móvil y dado unas tabletas para que se durmiera. Cuando se despertó al día siguiente, bien entrada la mañana, todavía quería acudir a la policía.

—Yo te estaba defendiendo, Nina —le dijo Max, incrédulo—. Él podría haberte matado. Y a cambio, ¿vas a hacer que me metan en la cárcel?

—¡No te meterían en la cárcel si les dijéramos la verdad! —argumentó ella.

—¿Y cuál es la verdad, Nina? Es algo que sabemos nosotros, tú y yo, pero ¿qué dirá la policía al ver mis antecedentes? Están los restos de ADN que dejé en su cuerpo. Y, además, el hecho de que lo tiré al pozo y nos largamos… ¿Creerán la verdad el juez y el jurado, o más bien me observarán y verán a un simple asesino?

—Pero… así es como funcionan las cosas —repuso ella balbuciendo—. Tú di la verdad y todo se arreglará. Mi madre siempre dice que, si cuentas la verdad, las cosas se acaban arreglando.

Max negó con la cabeza y la abrazó.

—Has de abrir los ojos y ver cómo funciona el mundo, Nina. No solo está mi ADN en su cuerpo, sino también el tuyo. ¿Crees que la policía te creerá más de lo que va a creerme a mí?

—Él intentó violarme.

—Tú tuviste sexo conmigo mientras Dean miraba. Y la noche antes, en el pub, te estuviste refregando con él. Lo que ellos entenderán es que te estabas comportando como una furcia. Y el juez y el jurado pensarán lo mismo… —Ella ocultó la cabeza en el pecho de él y sollozó—. ¿Sabes lo que es la cárcel para una chica guapa como tú? —añadió Max meciéndola como a un bebé—. Dean está en el fondo de un pozo muy profundo. Nunca lo encontrarán. Era un tipo solitario, un traficante y un violador. Recuerdas cómo te agarró del cuello, ¿no? —Ella se había apartado un poco y, alzando la mirada hacia él, asintió; tenía la cara enrojecida y anegada en lágrimas—. Podría haberte matado.

—¿Si me hubiera matado, habrías ido a la policía?

—¡Pues claro que habría ido a la policía, joder! —le soltó Max apartándola—. Lo hice por ti —susurró—. He matado a un hombre con mis propias manos por ti; y ahora tú quieres entregarme a la policía… ¿y encima se te ocurre preguntarme si habría tirado tu cuerpo en ese pozo?

—No, Max, yo no he dicho…

—Eres rematadamente idiota. Estoy aquí, ante ti…, un hombre que te quiere. Que moriría por ti. Que ha matado por ti.

—Perdona, Max —sollozó Nina, histérica del todo. Se le acercó de nuevo y lo agarró de la ropa.

—Es evidente que eso no te basta. Vale, muy bien, ve a la policía. Lárgate. Que tengas suerte en el mundo real. Ellos no verán más que a una putilla de mierda.

—¡No, no iré! Te lo prometo, por favor. No puedo resistirlo. Te necesito, te quiero. Vamos a superarlo. Lo superaré… —Sollozó de nuevo y tuvo que correr al baño para vomitar. Max la siguió y le recogió el pelo detrás.

—Está bien —dijo él con dulzura—. Sácalo todo. Seguiremos adelante. Estas cosas pasan en la vida y hay que pasar página. Seguir adelante. Nos tenemos el uno al otro, ¿no?

Ella se enjugó la boca y lo miró con los ojos inyectados en sangre.

—Sí —dijo.

—Somos tú y yo, Nina; tú y yo contra el mundo. Di lo.

Ella asintió.

—Tú y yo contra el mundo.

Cuando llegó a casa, Nina no deseaba otra cosa más que acurrucarse en su cama y aislarse del mundo. Sin embargo, su madre le explicó que Paul ya había llevado sus cosas y que viviría con ellas. La casa adquirió de inmediato otro aspecto. Nina había vivido con su madre a solas desde que tenía uso de razón; encontraba a Paul repulsivo, y la desesperada adulación con que Mandy lo trataba le resultaba embarazosa. La casa le parecía ajena cuando veía las pertenencias de ese hombre por todas partes, cuando oía el murmullo de su voz mientras ella estaba en la cama y cuando notaba el olor a loción de afeitado barata impregnando agresivamente el ambiente.

La primera mañana de la estancia de Paul, la chica salió del baño envuelta en una toalla pequeña y casi se tropezó con él, que estaba esperando para entrar. Llevaba calzoncillos bóxer y una vieja camiseta blanca.

—Buenos días, Neen —dijo él, con una sonrisita, comiéndosela con los ojos.

—Buenos días —respondió ella. Intentó pasar de largo, pero él se interpuso en su camino.

—No te molesta que te llame Neen, ¿verdad? —dijo todavía recorriendo con los ojos las curvas que se le dibujaban bajo la toalla.

—Supongo que no… —replicó ella. Sin mirarlo de frente, se sujetó muy firme la toalla. Habría deseado que fuese más larga.

—Yo no voy a pedirte que me llames papá —le dijo él riendo.

Mandy apareció entonces en lo alto de la escalera, llevando un montón de toallas limpias, y Paul abandonó en el acto su asquerosa actitud y se hizo a un lado. Pero la madre captó la escena y llegó a la conclusión de que era Nina la que estaba pasándose de la raya.

—¡Ve a tu habitación y ponte algo! —le soltó. Nina se alejó rápidamente, pero el rubor de sus mejillas no contribuyó a abogar por ella.

Ese día visitó por primera vez la habitación alquilada de Max. Estaba en el último piso de una vieja casa adosada de King’s Cross, desde la que se dominaban las vías del tren. Era diminuta, pero limpia, y contaba con una cocinita en un rincón y un baño minúsculo en el otro. La colección de libros del chico, un batiburrillo de obras de historia y filosofía, ocupaba toda una pared. Él había preparado unas tostadas con huevo y unas tazas de té, y ambos se lo tomaron sosteniéndolo sobre el regazo frente al resplandor de una estufa eléctrica de tres filamentos, mientras escuchaban cómo la lluvia acribillaba el tejado. Nina se sentía segura a su lado. Le daba la impresión de haber sido expulsada de golpe al mundo real. Se había acabado la rutina de la escuela; todas sus amigas se habían ido a la universidad y en casa se sentía como una intrusa. Solo tenía a Max.

Durante las semanas siguientes, como el tiempo empeoraba y el día se acortaba, Nina pasó la mayor parte del tiempo en la habitación de Max. Aunque lo ocurrido en Dartmoor pesaba en su conciencia, fue una temporada dichosa y los dos se unieron aún más. Ella estaba impresionada por la inteligencia de él y por lo bien que se expresaba. Descubrió que ella tenía tal vez más formación, pero que, en comparación, era más ignorante y conocía menos el mundo. Él hablaba de los gobiernos y de la historia mundial. Se explayaba sobre teorías de la conspiración y estaba obsesionado con los Illuminati.

—Nosotros no somos más que peones en un gran tablero. A nadie le importamos, Nina. Nadie se preocupa por ti…, salvo yo. Somos simples gusanos reptando entre la mierda, y un pequeño grupo de gente, las grandes corporaciones, las élites nos controlan a todos.

También le contó más cosas de su infancia: la experiencia de ser abandonado por su madre siendo muy pequeño, lo mal que lo había pasado al criarse en albergues infantiles y cómo habían abusado de él sexualmente varios miembros del personal cuando tenía nueve años.

—En esta vida has de luchar por todo —le había dicho en una ocasión—. Yo luché por ti cuando Dean quería violarte y quitarte la vida. Así que, ¿el hecho de que lo matase está mal o bien?

—Supongo que, si lo miras así, está bien —había murmurado Nina.

—Pues claro. Tú piensa en todos esos políticos que empiezan las guerras. ¿Qué es una guerra, al fin y al cabo?

—Bueno, es cuando un país ataca a otro.

Max había negado con la cabeza y se había puesto a deambular de un lado para otro, excitado.

—Escucha, Nina. Las guerras tienen que ver con el dinero, con la venta de armas y la adquisición de poder. ¿Sabes cuántos políticos poseen empresas que producen material de guerra? Te puedo mostrar ejemplos en un montón de libros. Esos mismos políticos declaran la guerra por sus intereses personales. Matan a miles, si no a millones, de personas inocentes y nunca asumen la responsabilidad. Nos lavan el cerebro a todos para creer que la guerra es algo noble. Que los soldados que van a combatir lo hacen por su país. Pobres gilipollas. Los soldados son nobles, sin duda, pero aquello por lo que luchan no lo es… Yo te defendí, Nina; acabé con una vida despreciable para protegerte y podrían meterme en la cárcel veinte años, hasta que me pudriera. ¿A cuántas mujeres más podría haber violado y matado Dean? No, óyeme bien: hay una norma para la élite y otra para nosotros, los putos gusanos. Y yo me niego a ser otro gusano. ¡Me niego a reptar como un sumiso baboso!

A finales de octubre, despidieron a ambos de Santino’s por no presentarse a trabajar en varias ocasiones. Nina ya estaba harta de ese empleo desde hacía tiempo, pero lo había mantenido pese a todo, en parte porque su madre se empeñaba en que contribuyera a los gastos de la casa.

Aquello constituyó otro punto de inflexión en la relación con Max. Este le propuso que se mudara con él y ambos reclamaron el subsidio de desempleo. Nina se sentía libre y feliz por primera vez desde hacía muchos meses; creía que ellos dos tenían un futuro, que finalmente había encontrado a la pareja ideal.

Y entonces fueron a Blackpool.

25

Viernes, 6 de octubre de 2017

Erika se percató de que la pistola con la que le apuntaba el hombre de negro era una Smith & Wesson, provista de un silenciador casero. La sirena de su coche seguía aullando y el muelle de carga quedaba iluminado por las parpadeantes luces azules.

—¡Manos arriba! —gritó él. Sus labios, carnosos y rosados, sobresalían obscenamente por el orificio del pasamontañas.

Erika las levantó con lentitud, todavía agazapada en el asiento del copiloto.

—Abra el maletero —le ordenó el tipo—. ¡Obedezca o disparo!

—El botón está al lado de la columna de dirección —dijo Erika sin quitarle los ojos de encima—. Quiere las drogas, ¿no?

—Sí. ¡Abra el maletero! —gritó él con voz estridente.

«Han supuesto que las he guardado detrás», pensó ella, manteniéndose en aquella extraña posición encogida sobre el asiento: la bolsa de Teseo con los narcóticos estaba justo bajo sus piernas. Sonó un chirrido metálico cuando el otro hombre hizo palanca en el maletero con la barra de hierro. «¿Quiénes serán estos tipos? —se preguntó Erika—. Esto es cosa de aficionados. Todo por treinta de los grandes en droga. Aunque la corten con bicarbonato, solo podrían venderla por unos cuantos miles más. Pero están corriendo un riesgo enorme». Ambos hombres llevaban pasamontañas, y ella no podía identificarlos, de modo que cabía la posibilidad de que la dejaran con vida.

—¡Vamos, deprisa, ábralo y apague la sirena! —volvió a gritar el tipo señalando el volante con la pistola.

—He de agacharme para llegar al botón que hay debajo de la columna de dirección —dijo ella.

—¡Pues hágalo, joder!

Atrás sonaron nuevamente los chirridos de la barra de hierro, y durante la fracción de segundo en la que el tipo echó un vistazo atrás a su compinche y bajó un poco el arma, Erika aprovechó para alzar la pistola eléctrica que había ocultado a su espalda y le disparó en el cuello. El aullido de la sirena enmascaró la detonación y la consiguiente descarga cuando los dardos eléctricos salieron disparados y se le clavaron en la piel. Él se quedó rígido y se desplomó en el suelo. Sujetando la pistola, la inspectora Foster pasó al asiento del conductor y salió por la ventanilla. El tipo yacía inmóvil. Ella le extrajo el cargador del arma y se lo guardó en el bolsillo; rodeó renqueando el coche hasta la parte posterior, donde el otro hombre forcejeaba frenéticamente para abrir el maletero.

—¡Manos arriba! —gritó.

Él alzó la mirada, tiró al suelo la barra de hierro y se llevó la mano hacia atrás con rapidez.

—Las manos donde yo pueda verlas —dijo ella apuntándole al pecho.

—¡Maldita zorra! —exclamó el hombre.

La inspectora jefe Foster inclinó la pistola eléctrica hacia la bragueta del individuo y le disparó en las pelotas. Él dio un grito, se quedó rígido y se derrumbó.

—Así aprenderás a no llamarme zorra —dijo ella, y, poniéndolo boca abajo, le quitó la Smith & Wesson que tenía metida bajo el cinturón y también extrajo el cargador. Le registró los bolsillos a toda prisa y encontró un pequeño mando negro. Era un inhibidor de frecuencia de corto alcance que servía para bloquear las señales de radio y telefonía. A continuación fue a la puerta trasera del copiloto de su coche, rompió el cristal con la culata de la pistola y, metiendo la mano, sacó dos pares de esposas. Se acercó al primer tipo, le esposó una mano, lo arrastró hasta una barandilla metálica que bordeaba el muelle de carga y lo esposó en el barrote inferior. Le quitó el pasamontañas. Tenía el pelo castaño claro y una cara tersa y redondeada. Él la miró desde el suelo, todavía aturdido. Hizo lo mismo con el segundo hombre: arrastró su cuerpo inerte hasta la barandilla y lo esposó a un barrote. También a él le quitó el pasamontañas. Le sorprendió ver lo joven que era; apenas había pasado la adolescencia.

Fue a buscar la radio y, mientras pedía refuerzos, se acercó al Range Rover para comprobar que estaba vacío y quitó la llave de contacto. Regresó a la barandilla y les mostró su placa a los dos.

—Están detenidos. Tienen derecho a guardar silencio, pero su defensa podría resultar perjudicada si no mencionan al ser interrogados cualquier cosa que declaren más tarde ante el tribunal. Todo lo que digan podrá ser usado en su contra.

Fue entonces, al comenzar a descenderle la adrenalina, cuando tomó conciencia de la magnitud de sus heridas.

El mayor de los dos tipos, el del pelo castaño claro, intentó escupirle en la cara, pero no tenía la suficiente energía. Ella tuvo que reprimir el impulso de golpearle con la porra. Sabía que si empezaba ya no podría parar.

26

Octubre de 2016

Nina se peleó con su madre y, como consecuencia, se quedaron sin coche. Max se enteró de que un amigo suyo de Blackpool vendía uno barato y decidieron tomarse el viaje como unas pequeñas vacaciones.

Tal como Nina había supuesto, Blackpool a finales de octubre era una ciudad muy fría y ventosa. La pensión en la que se alojaron era algo cutre, pues, incluso con las ventanas cerradas, las cortinas de la sórdida habitación ondeaban levemente a causa del aire que se colaba. Pero no importaba. Estaban en la famosa Golden Mile y, por la noche, las luces de colores del paseo marítimo se colaban a través de los visillos y bailaban en el techo de encima de la cama. A ella le encantaba estar junto al mar. El sábado se levantaron temprano y anduvieron todo el día por el paseo. Jugaron a las máquinas tragaperras, comieron pescado frito con patatas en el mismo envoltorio de papel y se aventuraron a bajar a la playa para chapotear en el mar helado.

Tenían que recoger su nuevo coche aquella tarde, pero antes Max sacó entradas para hacer el recorrido hasta la Blackpool Tower. Faltaba poco para que cerrasen, y ellos fueron los únicos que subieron en la última visita al mirador de cristal. Arriba estaba todo tranquilo. Max le cogió la mano a Nina cuando recorrieron la pasarela de vidrio transparente. A sus pies, muy por debajo, la gente deambulaba por el paseo y el mar se extendía hacia el horizonte; el largo brazo del espigón se internaba en el agua.

—Es como si flotáramos por encima de todo —dijo Nina, que se sujetó a la barandilla y se acuclilló. Acabó tumbándose boca abajo. Notaba cómo el viento impactaba contra la torre y también le llegaba el lejano rumor de las olas al arrastrar los guijarros de la playa. Max se acomodó a su lado, y los dos permanecieron tendidos con las cabezas juntas. En el paseo, justo debajo de ellos, dos mujeres empujaban sendos cochecitos vacíos, y sus tres hijos correteaban alrededor como minúsculos satélites.

—Mira a toda esa gente —dijo Max.

—Son como muñequitos —opinó Nina.

—Como diminutos gusanos reptando, pienso yo. Todo lo hacen a ciegas: pululan, se retuercen, se alimentan… Sobreviven a duras penas. Insignificantes. No se dan cuenta de cómo funciona el mundo… Fíjate en esas dos mujeres, por ejemplo. Si supieran cómo funciona realmente el mundo, no habrían dado a luz. ¿Te has preguntado alguna vez si tu madre consideró la posibilidad de abortarte?

—¡No! Y sé que ella quería tenerme, por mucho que ahora no nos hablemos. Sé que me quiere.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—La mía quería abortar, estoy seguro, pero la gestación ya estaba demasiado avanzada cuando descubrió que se había quedado embarazada…

Nina miró cómo relucían los débiles rayos del sol en el cabello de Max. Él le inspiraba muchas emociones: deseo, compasión…, miedo; pero su amor siempre las dominaba, como si fueran irrelevantes, simple ruido de fondo.

—No hablas muy a menudo de tu madre —dijo la chica—. Me gustaría saber más de ella.

—Era una puta. Es lo único que te hace falta saber —contestó él—. Me mearía sobre su tumba, si supiera dónde está.

—Podríamos averiguarlo, estoy segura. No es que quiera que te mees encima, pero sí podríamos llevarle unas flores.

Max giró la cabeza, de manera que ahora sus frentes estaban juntas, y le dijo:

—Precisamente por eso te quiero, Neen. Porque ves siempre el lado bueno de las cosas. Y aunque sé que estás equivocada, me gusta comprobar que el mundo aún no te ha destruido.

—El mundo es un buen sitio, Max —dijo ella, y lo besó. Él le devolvió el beso y, sin separar la cabeza de la suya, observó otra vez el enjambre de gente que pululaba allí abajo.

—Me imagino lo que sería estar aquí disponiendo de un gran botón rojo —dijo Max—. Un botón que pudiera apretar en cualquier momento y que soltara una bomba sobre todos ellos; así acabaría su sufrimiento. Una bomba nuclear que los desintegraría a todos.

—¿Y nosotros, qué?

—Tú estás conmigo, Neen. Y yo tengo el botón rojo. Yo dirijo el mundo y tú eres mi reina. —Esbozó una sonrisa malévola, en absoluto cordial.

Nina iba a contestarle, pero la interrumpió un chico que venía a decirles que la torre estaba a punto de cerrar. Max se giró boca arriba, consultó la hora en su reloj y dijo:

—Aún no es la hora; nos quedan cuatro minutos.

—Mi reloj funciona con la GMB —replicó el chico. Era joven y delgado, con dientes de conejo.

Max se incorporó y repitió:

—¿La GMB?

—Sí —dijo el chico.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Max.

—No sé. Lo único que sé es que ya es hora de que os vayáis. Estamos cerrando.

Nina se puso de pie en la pasarela de cristal.

—Es GMT, idiota: Greenwich Mean Time —soltó Max.

—Venga, vamos —dijo Nina tirándole del brazo.

Max miró fijamente al chico. Este captó la expresión salvaje de su mirada, bajó la cabeza y sonrió, incómodo.

—¿De qué te ríes?

—De nada. —Parecía asustado.

—Vamos, Max.

—¿Lo encuentras gracioso?

El chico negó con la cabeza.

—Y para que lo sepas, gilipollas, todavía estamos en la British Summer Time, BST —dijo Max.

Si Nina no hubiera temido enfurecerlo, se habría reído. ¿Acaso importaba que ese chico, que probablemente cobraba el salario mínimo, no conociera la diferencia entre la GMT y la BST? Además, el reloj de Max atrasaba, así que el chico debía de tener la hora correcta. Al final, se llevó a Max, bajaron en ascensor y se sumaron a la multitud que deambulaba por el paseo.

Volvieron a pie a la pensión para recoger sus bolsas y tomaron el autobús hasta la urbanización donde vivía el amigo de Max. A Nina le ponía nerviosa el encuentro con ese individuo; le inquietaba lo que pudiera pensar de ella: si tal vez la encontraría pija o poco enrollada. Pero fue todo muy rápido. Un tipo alto y barriobajero, de dientes amarillentos y cutis cubierto de acné, salió de una casa adosada y los acompañó hasta donde estaba aparcado un pequeño Renault, que en la oscuridad parecía de un tono marrón caramelo. Max atisbo por las ventanillas; se subió con el hombre y arrancó el motor. Las sombras que proyectaba la luz interior del coche les alargaba el rostro. Luego fueron a mirar el capó, y el tipo lo iluminó con una linterna mientras echaban un vistazo. Ahí se acabó la historia.

—Relájate, guapa —le dijo el tipo a Nina guiñándole un ojo, mientras se iba a su casa a grandes zancadas con un fajo de billetes doblados de cincuenta libras.

—¿Cuánto ha costado? —preguntó ella mientras metían las bolsas en el maletero.

—Mil quinientos pavos —repuso Max.

Subieron al coche. Nina vio que estaba limpio y que tenía un reproductor de CD.

—Está bien.

—Está mejor que bien. Es una puta ganga.

—¿Por qué era tan barato?

—No me preguntes y no te contaré mentiras. —Max sonrió y la besó.

Como había un largo trecho hasta casa y el tráfico estaba denso en la M40, salieron de la autopista y tomaron rutas secundarias. Al cabo de un rato, recorrieron una carretera rural cerca de Oxford: una carretera sin farolas ni reflectores, sin otra cosa en qué fijarse más que en el asfalto. Nina daba cabezadas, adormecida por el movimiento del coche. De repente surgió una figura oscura por un lateral de la carretera. La embistieron a toda velocidad, y su sombra borrosa rodó sobre el capó, el parabrisas y el techo, y salió despedida por la parte trasera. Max frenó chirriando, el coche patinó y fue a detenerse en el carril contrario, cerca de una zanja.

—¿Estás bien, cariño? —le preguntó a Nina.

Ella no estaba muy segura. Se había golpeado contra el salpicadero y le sangraba la nariz. Max se la limpió con el borde de su camiseta.

—Tú también estás sangrando —dijo ella señalándole el corte que se había hecho en la barbilla.

Se bajaron del coche. Estaba todo oscuro y en silencio; lo único que se oía era el ronroneo del motor. No había casas ni ningún edificio, y la carretera estaba flanqueada de árboles y matorrales. La luz de los faros proyectaba sus sombras sobre el pavimento. A unos cien metros, yacía un hombre boca arriba. Max sacó el móvil y lo iluminó con la linterna. Tenía barba y llevaba un gran abrigo, pantalones holgados y unas zapatillas deportivas. Yacía retorcido en una posición extraña; el brazo derecho le había quedado bajo la espalda y la cara estaba ensangrentada. Emitía un silbido al respirar y la sangre le burbujeaba en los labios.

—¿Puede oírme? —preguntó Max.

El hombre tragó con dificultad y barbotó al fin:

—Sí.

—¿Estaba esperando que pasara un coche para matarse?

Él asintió e hizo una mueca de dolor. Las lágrimas le asomaban por el rabillo de los ojos.

—Hemos de llamar a una ambulancia —dijo Nina, y sacó el móvil. Max se lo arrancó de la mano y se lo metió en el bolsillo—. ¿Qué haces? ¡Necesita ayuda! ¡Este hombre necesita una ambulancia!

El hombre emitía un espantoso gorgoteo sibilante. Max se agachó y le puso dos dedos en el cuello.

—El pulso es bastante firme —dijo palpándole el cuerpo y buscándole los bolsillos bajo los pliegues del abrigo—. Joder, el hueso de la cadera le ha atravesado los pantalones —añadió, e hizo una mueca. Nina entrevió algo blanco y rojo que asomaba a través de la tela. El hombre gritó y escupió más sangre por la boca cuando el chico le metió la mano por debajo, hasta el bolsillo trasero, y sacó una gastada billetera negra.

—Dame el móvil. Tenemos que pedir ayuda —exigió Nina.

Max se puso de pie. Rodeó al hombre, que suplicaba con un débil gorgoteo, se dirigió al arcén y escarbó un momento. Regresó con una gran piedra plana.

—Tú puedes lograr que deje de sufrir —dijo Max mostrándosela a Nina—. Él quería matarse, pero no ha sabido hacerlo como es debido. Que llamemos a una ambulancia no es lo que le conviene. Parece bastante jodido. Probablemente, no podrá volver a andar. Lo mantendrán con vida, pero él no tendrá la energía suficiente para acabar de una vez. Yo respeto su decisión de poner punto final a su vida. Ojalá hubiéramos circulado a más velocidad… —Se pasó la piedra de una mano a otra y se echó a reír—. ¡Por una vez que respeto el límite de velocidad!

Nina estaba desconcertada y también dolorida por el latigazo cervical que había sufrido. La sangre que le había salido de la nariz ya se le estaba secando. El hombre intentó sentarse, pero la ropa tan holgada que llevaba le estorbaba y, a causa de las heridas, se movía de un modo espasmódico y alarmante. Miraba fijamente a Max con los ojos desorbitados y enrojecidos. Al final, consiguió colocarse de lado gimiendo y reptó hacia el arcén herboso.

—Ah, no, no —exclamó el chico. Dejó la piedra en el suelo, sujetó al hombre por las piernas y lo llevó a rastras hasta donde estaba antes.

—¡No, por favor! ¡No, noooo! —aulló el hombre, y vomitó sangre otra vez.

Max se sacó del bolsillo un paquete de cigarrillos, encendió uno y, mientras exhalaba el humo, registró el billetero del hombre. Cogió su permiso de conducir y lo examinó.

—Derek Walton —dijo—. Walton. Como los de la serie de la tele. Debía de ser una familia muy extensa. Me pregunto si este tipo les importaba. Lo más probable es que no. —Rebuscó en la billetera—. Pero nada de dinero; y hay una tarjeta que dice que es diabético. —Volvió a guardarlo todo y se metió la billetera en el bolsillo. Nina estaba petrificada. El hombre había vuelto a alejarse a rastras. El chico se le acercó y le pisó con el talón el tobillo, el de la misma pierna por la que se le salía el hueso. Él soltó un aullido.

—¡Para, Max!

—Míralo, Nina. Es un gusano, un pequeño y patético gusano, ya lo ves. Tú me has escuchado siempre y has estado de acuerdo conmigo en cómo funciona el mundo. Has aceptado llevar una vida sin normas, sin postrarte ni arrastrarte. Tienes que demostrarme que quieres vivir de acuerdo con mis normas. Libera a este hombre de su sufrimiento. Considéralo como una prueba.

Le tendió la piedra mientras presionaba más el tobillo del herido con el talón. El hombre emitió otro gemido entrecortado.

—No, Max, no… Por favor. Tienes que convencerte de que el mundo es un buen sitio. Estoy de acuerdo con lo que dices, pero existe la luz y la oscuridad. Tiene que existir. Yo te quiero, ya lo sabes.

—¿Ah, sí? ¿De verdad hay un «nosotros» o solo me sigues la corriente? Yo puedo buscarme a otra persona, a una chica que realmente quiera estar conmigo.

—Por favor, Max —gimoteó ella. Pero él la miró fijamente. En aquellos ojos castaños ardía un brillo anaranjado. Le puso la piedra en las manos.

—Será un segundo, Neen, y le harás un favor. Arrojarás un poco de luz en la oscuridad. Si yo hubiera atropellado a un ciervo, no te lo pensarías dos veces y acabarías con su sufrimiento. Tú lo vas a salvar. Él deseaba morir; quería acabar con todo. Y cuanto más esperes, más tiempo lo mantendrás en su dolor y desesperación.

Ella sostenía la piedra. Era pesada y lisa. Fría y lisa. Miró al hombre. Este extendía los brazos hacia el arcén con la cabeza vuelta hacia ella; tenía la cara crispada de dolor y los ojos despavoridos.

—Max, yo…

—Apunta a la cara, al puente de la nariz. Sujeta bien la piedra y golpea rápidamente —le indicó Max acuciándola. Se le acercó y le apartó el pelo de la cara—. Hay que predicar con el ejemplo; no puedes ser una simple espectadora. Yo maté a Dean para protegerte y tú lo aceptaste. Aceptaste que las normas no valen para nosotros. Me arriesgué por ti. Arriesgué mi vida. ¿Me crees?

—Te creo.

—Bien, entonces considera la situación. Yo había echado un trago antes. Si llamamos a la ambulancia, vendrá la policía. Me harán la prueba de alcoholemia. Comprobarán cuánto alcohol tengo en sangre; comprobarán si circulaba a demasiada velocidad, como así era. Este hombre ha aparecido de la nada y nos ha utilizado para acabar con su vida. O lo ha intentado. Ahora tú puedes salvarlo a él y salvarme a mí. —Ella lloraba, y el hombre intentaba frenéticamente liberar la pierna de la bota de Max—. Hazlo, Nina. Hazlo ya. Como un acto de compasión, de humanidad. Como un acto de amor. Da un paso adelante. Únete a mí para siempre. —La obligó a arrodillarse junto al hombre, que gemía con los ojos muy abiertos, y le colocó bien la piedra en las manos—. Levántala todo lo que puedas y golpea con rapidez. Aquí tenemos un gusano que sabe que lo es y que ha intentado terminar con todo. No se lo impidas. Sé una buena persona, demuéstrame que estás a mi altura, por encima de las normas triviales. Acaba con él. ¡Acaba con él!

La voluntad de Nina se quebró bruscamente. Alzó la piedra en el aire y la descargó sobre la cara del hombre. Sonó un crujido. Volvió a alzarla, gimiendo, y le golpeó en la cabeza. Sonó un chasquido de algo líquido que se derramaba. El hombre se había quedado inmóvil. Max dejó de presionarle el tobillo y se apartó.

—Míralo, Nina. Mira cómo lo has salvado.

Cuando ella contempló la cara destrozada del hombre, la luna salió de entre las nubes y confirió un tono negruzco a la sangre. Max le quitó la piedra de sus manos temblorosas y le dijo suavemente:

—Vuelve al coche.

Ella caminó tambaleante por la carretera y se detuvo a vomitar en la hierba del arcén. Se limpió con la manga y se subió al coche. Encendió la calefacción, pero estuvo temblando unos minutos. A pesar de la escasa luz que había en el interior del vehículo, atisbo su reflejo en el retrovisor: una cara alargada y grotesca, como si estuviera ante los espejos deformantes de una feria. Al cabo de un rato, se abrió la portezuela del conductor y apareció Max cubierto de sangre. Tenía salpicada la camiseta, la cara y los brazos.

—¿Qué has hecho? —dijo ella con voz ronca.

—Me he asegurado de que nadie lo encuentre. Había una antigua tubería de drenaje en la zanja. Lo he metido allí.

Max consiguió que se bajara del coche y lo siguiera hasta el maletero. Allí había una botella grande de agua. La cogió y se quitó la camiseta. Como si algo la dominara y guiara sus actos, Nina sujetó la botella, la alzó y fue echándole agua encima mientras se limpiaba la sangre. Él se sacudió su largo pelo mojado y sonrió. A continuación cogió la botella y le lavó la cara a la chica con ternura. Ella se quitó también la camiseta ensangrentada y se limpió las manchas bajo el agua que Max le iba derramando.

—Yo te bautizo —dijo él.

Sacaron una toalla y ropa limpia de las bolsas. Cuando ya estaban otra vez en el coche, Nina tuvo una sensación extraña e inquietante. Era como un subidón o un acceso de euforia. Se había probado a sí misma. Le había demostrado a Max quién era; le había demostrado que era suya. Él la miró y sonrió de nuevo.

—Ahora aún te quiero más —dijo. Arrancó el motor y se alejaron de allí.

27

Sábado, 7 de octubre de 2017

Erika sabía que estaba soñando; era la primera vez que tenía conciencia de estar participando en un sueño…

Se encontraba en su ciudad natal, en Eslovaquia, y caía la tarde de un día de verano. Ya no hacía tanto calor y el sol estaba poniéndose en el horizonte. Se llevó la mano a la frente para protegerse de la luz dorada, y vio a una niña, un poco más adelante, que corría a través de una extensa superficie de hormigón. La pequeña se detuvo y se dio la vuelta hacia ella, sonriendo. No tendría más de once o doce años. Iba descalza, y llevaba un fino vestido azul veraniego, salpicado de manchas de hierba y barro después de haber estado jugando. Llevaba la rubia melena recogida en una trenza, y tenía unos rasgos firmes y encantadores. Al principio Erika pensó que era su hermana, Lenka, o su sobrina, Karolina, pero se trataba de otra niña, una niña que había visto otras veces en su imaginación a lo largo de los años. Ahora le dolía el cuerpo y notaba que tenía la cara hinchada, pero cuando alzó las manos para tocarse la piel, descubrió que era suave y juvenil. Y de nuevo llevaba el pelo rubio muy largo recogido en la nuca.

La niña sonrió, le indicó por señas que la atrapara y echó a correr. El sol se ocultó tras un gran edificio, y Erika vio entonces que estaban en la amplia azotea del teatro de la ciudad. La criatura llegó al borde de la azotea y se sentó con los pies descalzos colgando. Abajo se hallaba la plaza de la ciudad, pavimentada con mosaicos de piedra gris y blanca, y en el centro había un grupo de niños jugando junto a una fuente. A lo largo de la plaza se alineaban unos hermosos edificios de colores pastel —azules, verdes y rosados—, que casi parecían comestibles, como un suntuoso glaseado. Erika y Lenka habían jugado muchas veces en la azotea de ese teatro, que había estado en obras durante la mayor parte de su infancia. Llegó al borde y extendió el brazo para tocar el pelo de la niña, que relucía bajo el sol. Ella dijo, sin volverse:

—Mira cómo salto, mamá.

—¡No! —gritó Erika, pero la niña se sujetó del canto y, dándose impulso, se precipitó hacia la plaza con el cabello al viento, agitando los brazos y las piernas.

Ella dio un paso y se asomó por el borde. Había un abismo mareante de unos veinticinco metros, pero no se veía a ninguna niña destrozada sobre los mosaicos de piedra de la plaza. En cambio, se oían las risas de los niños que jugaban allá abajo y el leve rumor de la fuente. Escrutó toda la plaza y al fin divisó a la niña: chapoteaba en la fuente, ilesa, y le hacía señas.

—Mamá…, me ha llamado mamá —murmuró Erika. Reconocía que todo era un sueño, pero las palabras resultaban reales al pronunciarlas, así como la fragancia del aire veraniego. La cara de la niña, al sonreír, parecía una mezcla de la suya y de la de Mark.

Era el bebé, la niña que había decidido no tener, y aunque suponía que se despertaría enseguida, tenía que verla. Tenía tantas cosas que decirle… La luz dorada se emborronó al anegársele los ojos de lágrimas. Un terrible sollozo le ascendió por el pecho. Erika corrió a la puerta que había en un lado de la azotea. Quería pedirle perdón a la pequeña, quería abrazarla. Bajó a toda prisa los escalones de áspero hormigón del edificio; el teatro todavía a medio construir era tal como lo recordaba cuando jugaba allí en su niñez.

Al salir a la plaza, era invierno. Había un palmo de nieve en el suelo y el mercadillo navideño bullía de actividad. Erika se dio la vuelta: el teatro ya estaba terminado; habían puesto cristales en las ventanas y un cartel anunciaba la función de Navidad. Se giró otra vez hacia la fuente y vio que en ese momento estaba cubierta con unas tablas de madera sobre las que había un pesebre y, al lado, un enorme árbol navideño. La niña, vestida con una parka de intenso color rojo, estaba junto al pesebre. Un grupo de personas se situó delante de Erika y le obstaculizaron la vista. Se abrió paso entre ellas.

—¡Estoy aquí! ¡Mamá está aquí! —gritó, pero su voz no lograba imponerse al ruido y a la multitud. Estaba sonando un villancico: In the Bleak Midwinter. La gente se apartó un poco, y Erika atisbo otra vez a la niña, que miraba alrededor como perdida. Ella avanzó a empujones entre el gentío que reía y bebía ponche y se acercó al pesebre. La niña le daba la espalda y llevaba puesta la capucha de su parka roja.

—Tranquila, ya estoy aquí. Mamá está aquí. —Pero al abrazarla, la parka cedió y se arrugó. No había nada dentro. La asió con más fuerza, mas lo único que tenía en las manos era una parka roja vacía. Se llevó la tela a la cara y aspiró; únicamente percibió olor a antiséptico. Todo empezó a desvanecerse —la plaza, el mercadillo, la música, el olor a comida caliente— y fue reemplazado por un gélido entumecimiento.

Erika Foster abrió los ojos. Lentamente, distinguió un box de hospital. Estaba tendida en una cama mullida, no le dolía nada y le daba la sensación de estar flotando. Su visión se aclaró del todo y percibió los ruidos de la sala de urgencias: pasos apresurados, murmullos, un crujido de cortinas, un tintineo sobre una bandeja… Respiró hondo unos minutos, dejando que fluyeran las lágrimas, consciente de que había estado soñando, pero consternada por el tormento que le había infligido su subconsciente.

Se abrió la cortina y apareció una doctora diminuta. No debía de medir más de un metro veinte y tenía un aspecto descolorido, el cabello canoso y una expresión severa. La única nota de color en ella era el estetoscopio de reluciente color rosa que llevaba colgado del cuello.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó desde el pie de la cama, mientras abría un portapapeles.

Erika alzó la mano para enjugarse las lágrimas de la barbilla y resolló:

—Dígamelo usted. —Reparó en que tenía un gotero en el dorso de la mano—. Mierda, ¿para qué es esto?

—Es morfina —dijo la doctora hojeando sus notas.

La inspectora Foster giró la cabeza y vio que tenía el otro brazo enyesado desde la mano hasta el codo.

—Tiene la muñeca derecha rota y una costilla fracturada. Y en cuanto se pase el efecto de los analgésicos, notará el latigazo cervical agudo que ha sufrido. También presentaba una brecha muy fea por encima del ojo izquierdo. Por suerte tengo buena mano con las suturas adhesivas, o sea, que la cicatriz quedará alineada con la ceja.

Erika se llevó la mano al cuello y palpó el collarín que llevaba puesto.

—¿Dónde estoy? —preguntó. Le salía una voz pastosa y extraña. Se tocó la cara; apenas tenía sensibilidad, pero notó que la piel estaba hinchada y deformada.

—En el hospital UCL. En Londres…

—Ya sé dónde está el UCL.

—Veo que es usted agente de policía. La inspectora jefe Foster —dijo la médica mirando el historial.

Ella recordó el topetazo con el coche y a los dos tipos que habían intentado llevarse la bolsa de las drogas.

—He de hablar con mi jefa. ¿Dónde está mi móvil? —preguntó, y se incorporó.

—Por favor, permanezca tumbada —dijo la doctora poniéndole una mano en el hombro con delicadeza—. No podrá trabajar durante unas semanas. Y debemos mantenerla en observación… Ha sufrido una grave conmoción cerebral.

Entró un enfermero, saludó a la médica y examinó el gotero. Ella prosiguió:

—¿No hay nadie designado como pariente más próximo?

—Está mi familia, mi hermana, en Eslovaquia. Pero no hablan inglés.

—¿Y en el Reino Unido? ¿Alguna persona a la que quiera que avisemos?

Erika pensó un momento en Peterson, pero descartó la idea.

—Sí, Kate Moss.

La doctora y el enfermero intercambiaron una mirada. Él fue a consultar la historia clínica.

—Presión normal; temperatura ligeramente elevada —susurró.

—Debemos estar atentos a cualquier signo de alucinación. Ha recibido un golpe tremendo —le indicó la médica. Se volvió hacia ella de nuevo—. ¿Por qué quiere que llamemos a Kate Moss?

—No, no se trata de la modelo. Me refiero a la inspectora Kate Moss, es una compañera de mi equipo en la policía.

La doctora anotó el número, pero aún no parecía convencida.

—Ahora, por favor, necesito mi móvil. Tengo que hablar con la comisaria. Estoy trabajando en un caso de asesinato.

—Lo siento, debe reposar —dijo el enfermero.

—¡Quiero mi teléfono, joder! ¡Puedo seguir tumbada y mirar el teléfono!

La médica la escrutó fijamente y le advirtió:

—No quisiera tener que sedarla.

Erika se tumbó y, haciendo una mueca, inquirió:

—¿Cuánto tiempo voy a estar encerrada aquí?

—Al menos, otras veinticuatro horas. La trasladaremos a un pabellón cuando haya una cama disponible.

La doctora y el enfermero salieron del box y corrieron la cortina. Erika miró el techo. La cabeza le daba vueltas. Pese a la frustración que sentía, se quedó dormida.

28

Erika durmió de forma intermitente hasta que comenzó a pasarse el efecto de la morfina. Le pareció que las horas restantes, hasta que la dejaron salir del hospital, se prolongaban interminablemente mientras se hallaba en un pabellón lleno de señoras mayores sedadas, donde no podía hacer otra cosa que mirar el techo.

La médica le hizo una última revisión y le recordó con severidad que debía reposar por lo menos cuatro semanas. A todo esto, llegó Moss para recogerla.

—Jo, jefa. Parece hecha polvo.

—Gracias —respondió Erika, e hizo una mueca de dolor mientras recogía el abrigo y una gran bolsa llena de medicamentos—. Ya me he visto antes cuando he ido al baño.

—No voy a mentirle. El lado derecho de su cara recuerda la de Jocelyn Wildenstein. Ya sabe, «la mujer gato», la que se ha hecho multitud de operaciones.

Erika sonrió.

—¡Será bruja! ¡Ay! La cara me duele al hacer cualquier gesto.

—Menos mal, porque usted no se distingue por sonreír demasiado… —Moss la ayudó a ponerse el abrigo. Intentó meterle en la manga el brazo enyesado, pero vio que era demasiado grueso—. Me temo que vamos a tener que echárselo sobre los hombros.

Avanzaron lentamente por el pabellón y luego por el pasillo. Al llegar a la puerta de dos hojas del fondo, Moss se las sujetó y Erika cruzó con cautela. Al fin llegaron al ascensor.

—Le duele la costilla rota, ¿no?

Erika asintió. Las puertas del ascensor se abrieron y ambas se estrujaron junto a una camilla desde donde una viejecita incorporada a base de almohadas las miraba fijamente. Bajaron dos plantas en silencio hasta que el ascensor se detuvo; el celador se llevó a la mujer.

—Cuénteme qué está ocurriendo —pidió Erika—. Estaba demasiado desfallecida cuando llegaron los primeros agentes. ¿Cuántos días me he pasado aquí?

—Dos. Es lunes por la mañana. La comisaria Hudson enviará a alguien mañana para que le tome declaración. Tendrá que explicar por qué cogió las armas de fuego de los dos atacantes y por qué les quitó la munición. También deberá aclarar los motivos por los que disparó su pistola eléctrica.

La inspectora jefe giró la cabeza con cuidado, pues todavía llevaba puesto el collarín, y mirando a Moss, le espetó:

—¿Me toma el pelo? Esas armas me estaban apuntando a mí. Y me asaltaron porque llevaba narcóticos por valor de treinta mil de los grandes.

—Creo que todo se debe a que usted no siguió el manual y le disparó a uno de esos tipos en las pelotas con la pistola eléctrica. Al parecer, fue bastante peliagudo quitarle los dardos del escroto.

—No tuvo que hacerlo usted, ¿no? —dijo Erika sonriendo, lo que le provocó otra punzada de dolor.

—Yo no soy la persona ideal para explorar un escroto.

El ascensor se detuvo; ambas policías salieron y recorrieron lentamente el lóbrego aparcamiento. Moss la ayudó a subir al coche, y ella gimió cuando le colocó el cinturón; salió del aparcamiento muy despacio, aunque notó que el rostro de su jefa se crispaba cada vez que pasaban un bache. Al incorporarse a Warren Street y dirigirse hacia Lewisham, la fue poniendo al día.

—Los dos detenidos son Eduardo Lee y Simon Dvorak: un par de intermediarios de una de las redes de narcotráfico del centro de Londres. Recibieron el soplo de que usted iba a depositar esa droga.

—¿Quién les dio el soplo?

Moss guardó silencio, apenada.

—¿Quién, Kate?

—Nils Åkerman.

—¿Qué? No. ¿Nils?

—Sí, lo lamento. Melanie se lanzó encima del asunto como un perro sobre un hueso. Investigó a todas las personas que sabían que usted iba al Departamento de Ciencia Forense de Vauxhall. Nils llamó a dos personas una hora y media antes de que usted saliera para allí. Una de esas personas era Jack Owen, un estudiante cuyo piso en Camberwell fue objeto de una redada ayer tarde y donde se encontró gran cantidad de cocaína, resina de cannabis y éxtasis. Este había llamado a su veza Simon Dvorak, a quien usted disparó en las pelotas. Simon está bastante arriba en la cadena de suministro; bueno, estaba, antes de perder la libertad y por poco también el derecho a…

—Vale, Moss. Ya capto la idea.

—Perdón. Ahora están todos en prisión preventiva y van a ser interrogados.

—¿Cómo se metió Nils en todo esto?

—Todavía hay muchas cosas que no sabemos, pero cuando lo detuvieron dio positivo en opiáceos, cocaína y alcohol. Una de sus colegas se ha presentado para denunciar un incidente ocurrido en un laboratorio del departamento. Al parecer, Nils sufrió una hemorragia nasal llevando una mascarilla forense y la cambió por otra limpia. Obviamente, la mascarilla habría sido analizada para descartar la posible contaminación de la prueba que estaban realizando y habría salido a la luz su adicción. Åkerman está hasta el cuello de deudas. El banco va a embargarle el piso. Y debía dos mil libras a Jack Owen. Este ha sido su camello los dos últimos años…

Erika se alegró de que hubieran llegado al Blackwall Tunnel. La luz atenuada le concedió un momento para enjugarse las lágrimas.

—Lamento que haya ocurrido esto —dijo Moss.

—Nils ha trabajado con nosotros en muchos casos: la desaparición de Jessica Collins, el caso Darryl Bradley… Era una persona en la que confiaba, alguien que había ocupado un lugar importante en nuestro equipo.

—Sí, lo sé. Y lamento ser portadora de malas noticias, pero la dirección del cuerpo está muerta de miedo. Åkerman era el responsable de testimonios y pruebas clave en muchísimos casos.

—¡Fue su testimonio el que decidió la condena de Simone Matthews, joder! —exclamó Erika, haciendo otro gesto de dolor al apoyarse en el reposacabezas.

El de Simone Matthews fue un caso en el que Erika había trabajado con su equipo dos años atrás. Matthews era una modesta enfermera geriátrica que había emprendido por venganza una serie de asesinatos en Londres, entrando en la casa de cuatro hombres y asfixiándolos con una bolsa de plástico. Pese a haber confesado todos los crímenes, la defensa desestimó su testimonio alegando que sufría una esquizofrenia paranoide. Pero Nils y sus colaboradores habían realizado un trabajo forense extraordinario que les había permitido relacionarla con cada escena criminal y, en la actualidad, Simone estaba internada indefinidamente en el hospital psiquiátrico Broadmoor.

—Veremos qué pasa, todavía es pronto —opinó Moss—. Como nota positiva, tenemos detenidos a Jack Owen, a Simon Dvorak y a Eduardo Lee. Tenemos su vehículo y sus móviles, y esperamos llegar a un acuerdo para implicar a gente de más arriba.

—¿Y Nils?

—También en prisión preventiva, en Belmarsh. Podrían caerle de diez a doce años, y por supuesto no podrá volver a trabajar como forense.

Erika miró por la ventanilla cómo circulaban los coches en la oscuridad y comentó:

—Nils debía saber lo que me harían. Sabía que quizá me matarían para conseguir esas drogas.

—Y una cree que conoce a la gente… Las personas están en este mundo en gran parte para decepcionarnos.

—Pero él tenía que estar desesperado. La adicción cambia a la gente. Destruye su personalidad. ¿Y ahora qué pasa con el caso?

—Se lo han asignado a uno de los grandes equipos de Investigación Criminal de West End Central. Y el inspector jefe Harper está investigando el aspecto relacionado con las drogas de la muerte de Thomas Hoffman.

—¿Y usted qué?

—Me han apartado del caso, igual que a los demás del equipo… ¿Cuánto tiempo estará usted de baja?

—No lo sé. Me han dicho que no puedo trabajar durante un par de semanas. —Rebajó el tiempo indicado por la médica.

—A juzgar por la pinta que tiene, jefa, y sin ánimo de ofender, necesitará más de dos semanas para recuperarse.

Erika se miró en el espejito del parasol. Tenía hinchado un lado de la cara, así como el labio inferior, y se le estaba empezando a formar un gran moretón negro. Llevaba tapado el corte de la ceja con una venda manchada de sangre, y tenía muy enrojecido ese ojo por la ruptura de los vasos sanguíneos.

—Debe tomárselo con calma. Apuesto a que le darán la baja al menos para varias semanas. Disfrute de ese tiempo libre.

—Tiempo libre —repitió Erika estremeciéndose. Era una expresión que le resultaba totalmente ajena.

—Sí, tómeselo con calma. Vaya familiarizándose con la programación matinal de la tele. También se lo he dicho a Peterson; espero que no le importe…

Erika volvió a mirarse en el espejito.

—Muy bien.

—Quería acompañarme, pero he pensado que a usted no le vendría mal estar un poco tranquila.

Erika sintió que la inundaba un cansancio abrumador; reclinó la cabeza y cerró los ojos.

—Ahora lo único que quiero es ir a casa. Necesito dormir. Y más analgésicos.

29

Viernes, 11 de agosto de 2017

Max y yo estamos viviendo juntos. «Cohabitando», diría mi madre. Suponiendo que mamá y yo nos habláramos.

Hemos conseguido un piso de protección oficial en la planta baja de un edificio de Kennington. Yo nunca había vivido en este lado del río. Es una zona chunga. Montones de chicos merodean y venden drogas por aquí, pero yo me siento segura estando con Max. No sé si habrá hablado con ellos, o si lo conocen, pero se mantienen alejados. Hay barrotes de hierro en las ventanas, todos los pisos de la planta baja los tienen, pero nuestro piso ha sido reformado por dentro. El sofá y las sillas de la sala de estar son nuevos, y lo mismo la cocina y el baño. La puerta principal da a un aparcamiento y, cuando lavo los platos frente a la ventana, veo a la gente que pasa por el corredor. La ventana del dormitorio da a una avenida importante, y se ve un poco el panorama de Londres; incluso veo el Big Ben. Nuestro colchón no es nuevo, sin embargo. No entiendo por qué el ayuntamiento ha hecho el esfuerzo de redecorar el piso y, en cambio, nos ha dado un colchón usado. Tenía una mancha marrón (espero que fuese de té), pero Max le dio la vuelta y el otro lado estaba intacto.

Después de todo lo que ha sucedido, es un gran paso que vivamos juntos de verdad. Soy feliz. Tengo que serlo. Hasta ahora no hemos recibido ninguna visita, ya que no hablo con mamá, ni con Kath ni con nadie más. Yo creía que conocía a Max, pero vivir juntos es distinto. La mayoría de días él está fuera desde primera hora hasta muy tarde. «Haciendo negocios», dice. Yo nunca le he preguntado qué hace. Parece una locura, ¿no? Incluso al escribirlo ahora y releer las palabras, resulta… resulta ingenuo de mi parte no habérselo preguntado. Cuando trabajábamos en la tienda de pescado frito, yo suponía que ese era su trabajo, pero no era más que un empleo a tiempo parcial y él siempre parecía tener dinero, como aquel fajo enorme que llevaba para comprar el coche en Blackpool. Se trata de drogas, estoy segura. Está metido en asuntos de drogas, pero él no consume. Se siente orgulloso de ello. Tampoco bebe de verdad. Su único vicio son los libros. Hicieron falta cinco viajes con el coche para traer todos sus libros al piso, y a mí no me dejó que los sacara de las cajas. Están todos amontonados junto a las paredes del dormitorio. Llegan hasta el techo.

No nos dieron más que un juego de llaves cuando recibimos el piso. Yo le pedí a Max que hiciéramos una copia, pero él me dijo que no se fiaba de poner nuestra llave en manos de nadie. También me explicó que él había estado en las listas de solicitud de un piso de protección durante años, pero que había rechazado uno tiempo atrás. Este, en cambio, le encantó porque tenía barrotes en las ventanas.

Cuando sale de casa, se lleva la llave. Yo no puedo ir a ninguna parte. He de quedarme. No importa. Sé que él me quiere.

Quiere que esté aquí para él.

30

Domingo, 20 de agosto de 2017

Estaba cargando la lavadora esta mañana y he oído que Max me llamaba a gritos. Al cruzar la cocina, he visto que la puerta de entrada estaba abierta. El niño mestizo que vive arriba estaba plantado en el umbral, junto a la puerta de la cocina, con las manos metidas en los bolsillos de los tejanos. No debe de tener más de cinco años.

—Este crío dice que quiere una tostada —ha dicho Max.

—Ella me preparó una el otro día —ha explicado el niño señalándome. Tiene unas mejillas rollizas y una mata altísima de pelo afro de un intenso brillo castaño. Actuaba con desenvoltura e iba bien vestido para un chaval de cinco años: tejanos, camiseta azul Adidas y zapatillas deportivas de las caras.

—¿Puedo comer un poco de ese jamón?

—Así que este chaval, que lleva unas zapatillas mejores que las mías… ¿se come mi comida? —ha dicho Max.

—Ahí en la encimera hay una hogaza de pan entera. ¡Podrías darme un trozo, tío!

Pese a la diferencia de edad, Max y el niño se han plantado el uno frente al otro, hinchando pecho y alzando la barbilla.

—¿Te parece que tengo una jodida cafetería? Anda, lárgate de una puta vez —ha dicho Max, y ha cerrado la puerta de una patada. A través del cristal esmerilado, he visto la silueta del niño ahí parada; luego ha desaparecido. Max ha hecho un gesto con la cabeza y ha vuelto a sentarse para leer el periódico.

—Fue solo una vez —he dicho yo—. A los críos de este edificio los veo merodear todo el día por el aparcamiento. Algunos tendrán tres o cuatro años; sus madres deben de sacarlos de casa por la mañana…

Él ha levantado la vista del periódico, enojado, y yo me he quedado muda.

—Eso es porque sus madres hacen la calle, Nina. ¿O crees que deberían quedarse en casa, mirando un vídeo de Disney, mientras oyen cómo se folian a mami en la habitación de al lado? ¿Y yo tengo que partirme el culo todo el puto día para alimentar a ese bastardo?

Ha dado un mordisco a su tostada y se ha arrellanado en la silla, esperando una respuesta. A mí me han empezado a temblar las piernas.

—Es que salí el otro día a sacar la basura y, cuando volví, él estaba en la puerta. Me pidió un vaso de agua, se echó a llorar y dijo que tenía hambre… —No le he contado que les di también una tostada a una niña y a otro niño pequeño.

La silueta del crío ha aparecido otra vez tras la puerta y ha golpeado el cristal esmerilado con las manos.

—Quiero una tostada, por favor… Por favor —gemía.

Max ha tirado el periódico y se ha levantado. Yo he retrocedido, pero él ha pasado por mi lado y ha abierto de golpe.

—¿Qué?, ¿lo has pensado mejor? —ha dicho el niño mirando a Max con una sonrisita presuntuosa.

Él ha cogido la palangana del fregadero, que estaba llena de agua sucia, y se la ha vaciado en la cabeza. Toda la petulancia del crío se ha evaporado e, inmediatamente, se ha echado a llorar; tenía el pelo y la camiseta mojados y salpicados de hojas de té, posos de café y fideos de anoche. Max ha tirado la palangana en el fregadero con estrépito. Entonces le ha dado un bofetón en la cara. El niño se ha caído hacia atrás, contra el suelo de hormigón, y se ha dado un porrazo terrible.

—Como vuelvas a llamar a mi puerta, te mato. Y luego mataré a la puta de tu madre —ha dicho Max, y ha cerrado de un portazo. Se ha limpiado las manos con un trapo y ha vuelto a sentarse a la mesa de la cocina con su periódico.

Yo oía llorar al crío. «¿Por qué me has hecho esto?», decía tan desconcertado que me han entrado ganas de abrir la puerta, cogerlo y abrazarlo. Pero estaba petrificada, demasiado asustada para hacer nada.

—No te quedes ahí plantada. Hazme otra taza de té —ha susurrado Max. Su voz me ha sonado muy peligrosa.

He obedecido.

Mientras el llanto cesaba afuera, le he servido un té recién hecho. A mí me apetecía poner la radio, pero sabía que, cuando él tiene uno de sus berrinches, lo mejor es quedarme quieta y no hacer movimientos bruscos. Como si no existiera. En parte me sentía aliviada porque había sido el crío, y no yo, quien se había llevado la peor parte de su arrebato. ¿Eso es cobardía o instinto de supervivencia? Últimamente, me pregunto si no son la misma cosa.

La silla ha rechinado cuando Max se ha puesto de pie y, sin mirarme, ha cogido las llaves, la cartera y el móvil, y ha salido dando otro portazo. He contemplado su silueta a través del cristal mientras giraba la llave desde fuera. Me ha dejado encerrada.

31

Martes, 10 de octubre de 2017

Hacía una tarde sombría; el cielo estaba casi negro y la lluvia azotaba la ventana. Melanie Hudson se presentó en casa de Erika con un agente uniformado que se limitó a tomarle declaración. Hecho esto, se retiró, pero la comisaria decidió quedarse para charlar de modo más informal y comprobar que iba todo bien.

—Ya sabe que cuenta con todo mi apoyo —dijo, acomodada en el borde del sofá. Vestía un elegante traje de chaqueta y llevaba la rubia melenita limpia e impecable—. Tomarle declaración no era más que una formalidad, Erika. Me consta que se encontró en una situación terrible y que su vida corría peligro. Me siento orgullosa de cómo manejó la situación.

—Hacía mi trabajo. ¿Estoy bajo investigación? —Todavía le salía una voz ronca y le costaba vocalizar. Todas las luces de la sala estaban encendidas, pese a que era mediodía, y la profusa iluminación realzaba el moratón que le había salido en la cara.

Incómoda, cambió de posición en el sillón. Le resultaba difícil sentarse, tumbarse, caminar y hacer prácticamente cualquier movimiento.

—No, no está bajo investigación. De entrada vamos a darle la baja durante un mes. Tiene que mantenernos al tanto de lo que diga el médico. Pero nos han explicado que tal vez necesite más tiempo para recuperarse. Y, simplemente, quiero decirle que no importa, que no la presionaremos para que vuelva hasta que se sienta capaz de trabajar. Mantengámonos en contacto de ahora en adelante.

—Necesitaré un par de semanas —dijo Erika alzando el brazo enyesado para enseñárselo a Melanie y desechar su afirmación. La comisaria asintió, comprensiva, sin querer insistir más en el asunto. Dio un vistazo al piso de la inspectora jefe y detectó el escaso mobiliario, el desorden de la cocina, montones de platos sucios y un cubo de basura a rebosar.

—¿Le hace falta ayuda?

—¿Cómo? ¿Ayuda doméstica?, ¿una vieja chismosa?

—No es eso lo que pretendía…

—Ah, ¿se estaba ofreciendo a lavar los platos?

Melanie echó otro vistazo al fregadero y Erika se preguntó si la comisaria sería capaz de lavárselos si se lo pedía. Enseguida rechazó la idea.

—No, no necesito nada. Aunque sí le agradecería que me quitara el celofán de este paquete de cigarrillos —dijo pasándole el que tenía junto al sillón.

—Claro. —Melanie cogió el paquete, retiró el envoltorio de celofán y, abriendo la tapa, se lo devolvió.

—¿Quiere uno? —preguntó Erika mientras se ponía un cigarrillo en la comisura de sus hinchados labios y lo encendía con la mano buena. Por un momento, dio la impresión de que Melanie iba a decir que sí.

—No. Gracias. Lo dejé hace seis años. Fuerza de voluntad y abstinencia total.

—Qué suerte la suya. —Al exhalar el humo hizo una mueca de dolor—. ¿Quién lleva el caso ahora? El doble asesinato, quiero decir.

—Se le ha asignado al inspector jefe Jackson. —Melanie reparó en una taza de té sobre la mesita que estaba llena a rebosar de colillas. Se levantó y fue a la cocina.

—Nunca había oído su nombre… ¿Qué hace?

—Buscar un cenicero.

—Mire en los cajones.

La comisaria abrió el cajón superior, donde estaba la fotografía de Mark. Se detuvo un segundo, pero no dijo nada y lo cerró enseguida. Continuó buscando hasta que encontró en el último cajón un cenicero de cristal tallado. Regresó a la sala de estar. Erika lo colocó en equilibrio sobre el reposabrazos del sillón y tiró la ceniza dando un golpecito al cigarrillo.

—Debe asegurarse de que el inspector jefe Jackson reciba los datos de ANPR en los que Moss estaba trabajando. Las cámaras de tráfico… No quisiera que vayan a quedar olvidados.

—Se están transfiriendo tanto los expedientes del caso como todo lo relacionado con la investigación —informó Melanie—. Yo misma supervisaré el traspaso.

—De acuerdo… Y, además, está el taxi…, un radiotaxi… —Erika se calló, pues había perdido el hilo. Dio otra calada haciendo de nuevo un gesto de dolor. La comisaria aguardó con paciencia mientras ella se llevaba una mano a la frente para tratar de recordar.

—¿Ha pedido usted un radiotaxi?

—¿Cómo? No, no. Son estas malditas pastillas que me han recetado. Me ofuscan el cerebro. Estaba hablando del caso. Había un taxista, el conductor del radiotaxi que recogió a Thomas Hoffman y a Charlotte.

—Charlene.

—Sí, Charlene. Yo intenté contactar con él, pero estaba de vacaciones… en Australia. El nuevo equipo debería seguir esa pista. Podría tratarse del único testigo que.

—Por favor, debe descansar. Necesita tiempo para recuperarse. Ha sufrido un ataque terrible. ¿Tiene a alguien que venga a ayudarla? ¿Amigos o familiares?

—Pues claro —dijo ella a la defensiva.

Melanie asintió. Sabía que la inspectora jefe no tenía muchos familiares y que, además, vivían en Eslovaquia. Estaba enterada de la peculiar relación que mantenía con Peterson y de su amistad con Moss, pero su vida era más bien un misterio. Aunque, por lo que veía en el modesto piso, se cuestionaba si tenía una vida privada propiamente dicha aparte del trabajo.

Erika notó que la comisaria la estaba evaluando, y la expresión compasiva era peor que el dolor que sentía.

—¿Ya hemos terminado? —preguntó.

Melanie recogió su bolso y se levantó.

—Sí, Erika. Llámeme si necesita cualquier cosa. A cualquier hora. Si se presenta una urgencia, o si necesita que la acompañe al hospital o que le haga unas compras. Además de su jefa, también puedo ser su amiga.

Erika la taladró con una dura mirada. Detestaba que la compadecieran.

—Pero usted se va de vacaciones la próxima semana, ¿no?

—Bueno, sí, es verdad.

—Dos semanas.

—Sí.

—O sea, que lo dice por educación, ¿no? —Reinó un silencio incómodo. Melanie intentó replicar, pero se calló—. Y se va a Rusia, a Ekaterimburgo, ¿cierto?

—Sí.

—Es un lugar frío y deprimente. ¿Por qué no se llevan a su hijo a Disneylandia como unos padres normales? —Erika soltó el humo y la miró fríamente. Melanie recogió su abrigo del respaldo del sofá.

—Voy a suponer que habla así por la medicación —dijo, y abandonó el piso, cerrando de un portazo.

Erika ladeó la cabeza y dio un respingo al rozarse la inflamada cara con el lateral del sillón.

—Mierda —masculló.

32

Lunes, 28 de agosto de 2017

Max me ha estado dejando encerrada en el piso desde hace una semana. Yo debería haber dicho algo la primera vez, pero no lo hice y, cuando volvió a casa, lo recibí de punta en blanco, bien maquillada y con el pelo superarreglado. Le serví la cena y después tuvimos sexo. Yo sentí hacia él un deseo y un amor absorbentes. Nada tiene sentido sin él. Lo necesito. Hay una voz dentro de mí que no está de acuerdo, que me dice que esto no es normal, pero cada día que pasa se debilita más.

He tratado de racionalizar el motivo por el que me deja encerrada aquí dentro. Me digo y me repito que tengo toda la comida que necesito, ropa limpia, una televisión, un ordenador… Incluso tenemos Netflix.

Me he dedicado a observar por la ventana a los niños que juegan en el aparcamiento. Ellos se mantienen muy alejados de nuestra puerta y los echo de menos. Yo solo les di agua y comida aquella vez, pero es bueno hablar con los niños pequeños. Ven el mundo bajo una luz pura y sincera. Estoy segura de que, si Max los hubiera dejado encerrados, ellos habrían dicho: «¿Por qué me has encerrado aquí?». Del mismo modo que aquel crío le gritó: «¿Por qué me has hecho esto?». Los he oído llamar a la puerta de la vieja que vive al fondo del corredor. No es muy simpática, pero les da agua.

Al llegar anoche a casa, Max bromeó sobre lo de tenerme encerrada, pero yo no me di cuenta en ese momento. Traía una flor, una azucena blanca, y me la puso detrás de la oreja, diciendo: «Tú eres mi pequeña Aung San Suu Kyi…». Yo no sabía de quién hablaba, de modo que solté una risa idiota, confiando en que esa fuera la reacción correcta. Más tarde, en la cama, después de que hiciéramos el amor y cuando su respiración se hubo acompasado a un ritmo lento, reparé en que uno de los libros apilados contra la pared trataba de Aung San Suu Kyi. Me levanté y lo saqué de su sitio, entre los libros sobre la Alemania nazi. Lo estuve hojeando y comprendí por qué había mencionado ese nombre. Esa mujer era una presa política que pasó mucho tiempo en arresto domiciliario. ¿Acaso cree él que soy peligrosa, que podría contar cosas? ¿Piensa que me tiene bajo arresto domiciliario? En ese momento, cambió de postura en la cama, y yo me apresuré a dejar el libro y me acosté otra vez a su lado. Me paso muchísimo tiempo repasando las conversaciones que hemos tenido, y, si nos peleamos, intento averiguar cómo ha ocurrido. Y qué he hecho mal.

No duermo mucho por la noche. Me gusta mirar cómo duerme él y sentir su cuerpo junto al mío, pero no consigo relajarme. Además, tengo pesadillas. Veo al anciano que se puso delante del coche. Al hombre que maté. Eso es. Ya lo he escrito. Maté a un hombre. Eso fue lo que hice. Lo maté. Tal vez hubiera vivido; seguramente, se habría acabado muriendo, pero yo le quité la vida en aquel momento. También tengo pesadillas sobre la excursión que hicimos en Dartmoor hasta la cascada. En la pesadilla, Max y yo huimos y llegamos a un escondite: la cueva de debajo de la cascada. En el sueño, es tal como la recuerdo: la entrada medio oculta y el techo alto de roca ondulada; pero cuando entramos, Dean está allí, esperándonos. Está muerto, medio podrido. Tiene trozos de carne que le cuelgan del cuerpo. Max me sujeta cuando él se me aproxima, palpitándole las sienes. Por suerte, siempre me despierto en ese momento. Su cuerpo debe de seguir allí, enterrado en el fondo del pozo.

Yo también lo he enterrado todo tan profundamente dentro de mí que temo que un día me vaya a salir a borbotones. Durante meses, después de aquel viaje a Blackpool, temí que fuera a soltárselo a un desconocido, o en una tienda, o cuando hablaba por teléfono con mi madre.

De esto último ya no debo preocuparme. Por eso decidí escribir este diario. Tengo que poner esa voz sobre el papel: esa voz que suena en mi cabeza cada vez más débilmente.

Estoy aterrorizada, pero también enamorada. Esta persona en la que he puesto toda mi alma, sin la cual no puedo vivir, es alguien a quien no entiendo. Alguien que quiere tenerme para él, como una posesión.

Hay un espejo clavado en el pasillo, y yo guardo este diario detrás, encajado entre la parte trasera del marco y la pared.

33

Miércoles, 30 de agosto de 2017

Max se ha presentado esta noche en casa con dos personas. No me ha dado ninguna explicación cuando ha abierto la puerta y los otros lo han seguido a la cocina. Eran un tipo moreno, grandote y desaliñado y una mujer rubia y guapita. El tipo me ha dicho que se llamaba Thomas. La mujer, Charlene. Él, aunque desgarbado y sudoroso, tenía un tosco atractivo. Charlene era mona, vestía ropa elegante y llevaba un bolso Mulberry que yo he supuesto que debía de ser de imitación. Max los ha llevado a la sala de estar y me ha dicho que preparase unas bebidas.

—¿Qué queréis? ¿Té? —he preguntado.

—No. Algo más fuerte. Ese Smirnoff etiqueta negra con Coca-Cola. En vasos decentes.

He preparado cuatro bebidas con un poco de hielo y las he llevado a la sala de estar. Max había puesto la tele en VHi y estaban mirando el vídeo de «Poker Face» de Lady Gaga. Thomas estaba sentado al lado de Max y Charlene se había instalado en el sillón. Todos fumaban. He puesto las bebidas en la mesita y, al agacharme para coger el cenicero del estante de debajo, he notado el olor a piel del bolso Mulberry: esa profunda fragancia del cuero flexible.

—¿Es de verdad o de imitación? —he preguntado.

—De verdad —ha dicho ella, y ha dado un sorbo distraídamente a su bebida. Después ha hecho con el mentón esa mueca que suelen hacer los drogatas.

—¿Puedo cogerlo? —le he dicho.

Ella ha asentido, encogiéndose de hombros. Luego se le han puesto los ojos en blanco un momento. No daba la impresión de que Thomas estuviera drogado y se ha puesto a hablarle a Max de su exesposa, Mariette.

—Está cada vez peor con su manía de limpiar. Cuando la vi el otro día, tenía las manos en carne viva de tanto usar lejía. Daba aprensión mirarlas… —Iba diciendo.

Yo he seguido mirando el bolso de Charlene y lo he cogido. Era suave y lujoso, de un precioso azul oscuro, y el forro de color crema.

—Siempre he querido un bolso como este. Son carísimos.

—Sí, lo son… —ha dicho ella, pero tenía los ojos fijos en Max. Él había puesto una caja alargada de madera sobre la mesita de café. Era una caja antigua, en la que había un dibujo bicolor combinando madera clara y oscura.

Ha levantado la tapa. Dentro, en pulcras hileras, había bolsitas de polvo blanco, pastillas y un paquete compacto de algo marrón que parecía azúcar mascabado, pero que yo sabía que era resina de cannabis. Ahora en la tele salía el vídeo de «Paparazzi», también de Lady Gaga, pero el ambiente en la sala era de profunda concentración. Max ha sacado de la caja de madera ocho bolsitas de cocaína.

—Necesito mi bolso —me ha soltado Charlene quitándomelo de las manos. Ha buscado en su billetero y ha sacado una tarjeta de crédito y un billete de diez libras.

Max ha abierto una de las bolsitas y ha volcado una pequeña cantidad de polvo blanco en el cristal de la mesa. Charlene se ha arrodillado y ha cortado dos rayas. Enrollando el billete, ha esnifado una y luego le ha ofrecido el billete a Thomas, pero él lo ha rechazado. Ella se ha vuelto a sentar sobre la moqueta, se ha limpiado la nariz y ha esnifado de nuevo.

—Ya te dije que era mierda de la buena —ha dicho Max mirándola, y ha sonreído al ver la oleada que la inundaba. Thomas se ha frotado el rostro sudoroso con una mano enorme.

—¿Estás bien, cariño? —le ha preguntado dándole un toquecito en el hombro. Él tenía una cara más bondadosa. La de Charlene era mona pero flacucha, y un poquito malvada.

—¿Cuánto tiempo lleváis juntos vosotros? —he preguntado. Max me ha lanzado una mirada.

—Un par de meses —ha dicho Thomas con orgullo. Se ha levantado del sofá y se ha sentado en el suelo junto a Charlene. A ella se le han puesto los ojos en blanco otra vez y la cabeza se le ha ido hacia atrás. Él la ha atraído hacia sí y la ha abrazado. Entonces Charlene ha soltado un pedo ruidoso. Apestaba, y yo me he levantado y he abierto la ventana. Max me ha lanzado otra mirada, pero ahora era divertida.

—Esnifar una raya siempre le provoca gases, sobre todo si es un material muy puro —ha comentado Thomas con la misma naturalidad como si hubiera dicho que ella había comido un par de rebanadas de pan negro con alto contenido en fibra. Había algo un poco repugnante en el modo posesivo que tenía de abrazarla, como si fuera de su propiedad. Tras unos minutos y un par de canciones más de Lady Gaga en la tele, Charlene ha vuelto en sí.

Y lo más triste es que le he creído.

—Esta es una mierda buenísima, Max —ha dicho. Inclinándose sobre la mesa, ha metido las ocho bolsitas de cocaína en su bolso Mulberry—. Te lo voy a dejar a deber…

Ha habido un largo silencio. Max los ha mirado a ambos fijamente un buen rato.

—Ya sabes que ella puede pagarte, Max —ha dicho Thomas, volviendo a abrazarla; pero Charlene lo ha apartado y se ha puesto de pie.

—Él ya sabe que le pagaré —ha dicho con aplomo.

—Por supuesto —ha respondido Max.

Ella se ha lamido el dedo, lo ha pasado por los restos de polvo blanco de la mesa y se lo ha restregado por las encías.

Cuando se han marchado, yo me he puesto a lavar los vasos y a limpiar la mesa.

—¿Cuánto tiempo llevas traficando? —he preguntado al tiempo que rociaba la mesita con limpiador multiusos y la frotaba con un trapo. Max estaba guardando la caja en su mochila.

—Siento haber venido aquí. No me gusta hacer negocios en casa —ha comentado.

Se me ha acercado y yo me he erguido, sacudiendo el trapo.

—Es muy peligroso —le he dicho, mirándole a los ojos, que le relucían cordiales.

—Estoy muy arriba en la organización. Y es mejor que tú no sepas nada, ¿de acuerdo?

Yo he asentido.

—Y los negocios han ido de maravilla últimamente. Iba a conseguirte uno de esos bolsos Mulberry.

—¿En serio? —he dicho.

—Claro. Para mi chica, lo mejor.

34

Martes, 12 de septiembre de 2017

Acababan de dar las seis, cuando un Jaguar entró en el aparcamiento. Un Jaguar verde pequeño, como los que lleva James Bond. Apareció rugiendo por la parte trasera llena de baches, avanzó bamboleándose junto a varios coches mierdosos y a los chicos que estaban jugando, y se detuvo dando un chirrido frente a la ventana. Max se bajó del Jaguar y se remetió los largos mechones rubios detrás de las orejas. Llevaba tejanos y una chaqueta de cuero marrón; tenía una pinta supersexi. Abrió la puerta sonriendo de oreja a oreja. No le había visto así desde hacía mucho tiempo.

—¿Qué es esto? —pregunté.

—Tu carroza. ¿Te apetece dar una vuelta?

—Estaba a punto de ponerme a cocinar…

—A la mierda la comida.

Me cogió del brazo y me arrastró hacia el coche. Muchos vecinos habían salido a los balcones y miraban; las chicas jóvenes en especial, las que pasean a los bebés en cochecito y me miran con rabia, estaban muertas de celos.

Max abrió la puerta del copiloto y yo me subí. Era todo nuevo y lujoso: los asientos de cuero y el salpicadero de madera pulida. Cruzamos Kennington y fuimos al centro de Londres. A mí el olor a cuero se me sube a la cabeza. Cuero suave, flexible. Me pone cachonda, y a Max también. Noté que se le ponía dura bajo los pantalones, pero cuando apoyé ahí la mano, él la apartó con delicadeza y me la volvió a dejar sobre la pierna.

—Después. Primero quiero hacer una cosa —dijo.

Subimos a Primrose Hill. El sol estaba poniéndose cuando aparcamos; teníamos toda la ciudad a la vista. Max se quitó el cinturón de seguridad, fue a la parte trasera y trajo una cesta de mimbre.

—¿Qué es esto? —pregunté.

Me ayudó a echar mi asiento hacia atrás y la colocó en mi reposapiés. Dentro de la cesta había una botella de champán, dos copas, de las finas y alargadas, queso, olivas, galletitas y una caja de color lavanda llena de pastelillos: de esos refinados con fruta fresca encima. Me quedé boquiabierta.

—¿Estás cazando moscas, Neen?

—No. Es que estoy estupefacta… Felizmente estupefacta —añadí enseguida.

Él sacó el tapón del champán con un chasquido y llenó las dos copas. La espuma subió disparada en una de ellas, y Max se inclinó, la sorbió ruidosamente y eructó.

—Mierda, esto no ha quedado muy elegante. Ya se nota que nunca he sido camarero —dijo, y me pasó una copa—. Por nosotros; por ti, Neen. Eres lo mejor que me ha ocurrido. —Choqué mi copa con la suya—. Sé que he sido una pesadilla para ti, Neen. Pero somos tú y yo, solo tú y yo, y te quiero.

—Yo también te quiero. —Todo me daba vueltas. Miré alrededor: el coche, Max, el sol poniente arrojando una luz dorada sobre la ciudad que se extendía frente a nosotros…

—Siempre había deseado venir aquí. ¿Has leído 101 dálmatas?

—No. Vi la película.

—El libro es mucho mejor. Me encanta cómo suben los perros a Primrose Hill para practicar el «aullido nocturno», y cómo hablan entre ellos y también con otros perros a kilómetros de distancia.

—Eso no es verdad, ¿no?

—A mí me gusta pensar que sí. Y en realidad no tenemos ni puta idea de lo que dicen los perros cuando ladran. Me encanta la idea de que al ladrar están hablando entre ellos. Aunque es una tontería, ¿no? —dijo pasándose las manos por el pelo.

—No, no lo es. Es mágico —contesté. También resultaba mágico estar allí con él. Me sentía como aquella primera noche que estuvimos juntos, cuando yo paré en un semáforo cerca de Santino’s y él se subió a mi coche.

Me llenó otra vez la copa y sonrió.

—Un día tendremos un coche como este, Neen. Te lo prometo. —Yo asentí y sonreí a mi vez; no quería correr el riesgo de cambiarle el humor con una pregunta, pero él me la respondió igualmente—. ¿Recuerdas a esa pareja que vino la otra noche? ¿Charlene y Thomas?

—No olvidaré el pedo que ella se tiró. Lo tengo grabado.

Max se echó a reír, pero enseguida se puso serio.

—Aún me debe el material que me compró.

—¿Cuánto?

—Lo suficiente. Ella es una niña rica; su padre tiene un concesionario de automóviles. Yo me he llevado este coche como garantía; se lo devolveré cuando reciba mi dinero. Y cuando lo reciba, será con un montón de intereses.

—¿No les habrás…?

—¿El qué? ¿Dado una paliza? No. Lo de pagar intereses fue idea de ella, la muy idiota. Esos putos niños bien son los peores. Papá le ha retirado su asignación, pero al parecer siempre acaba cediendo. A la larga, acabaré sacando todavía más dinero de esa jodida zorra.

Yo asentí y mordí una oliva.

—Estas son deliciosas —comenté.

—Más les vale, con lo que cuestan. —Me miró un momento, mientras se pasaba la lengua por los dientes.

—¿Qué?

—No iba a hacerlo hasta más tarde, pero a la mierda. —Abrió la puerta, fue a la parte trasera y volvió con una bolsa gigante que depositó sobre mi regazo. Era de un lujoso tono gris, y llevaba un lazo arriba y el logo de Mulberry grabado en letras doradas. Se dio cuenta de que me había quedado conmocionada.

—Venga, ábrelo.

Me sujetó la copa y yo deshice el lazo; dentro había una caja y, cuando alcé la tapa y aparté el papel de seda, ahí estaba: el bolso Mulberry de color rojo. Lo saqué maravillada y acaricié sus pliegues suaves y mullidos. Aproximé la nariz y aspiré el aroma del cuero nuevo; el forro interior era de color crema.

—Oh, Max. ¿Es de verdad?

—Pues claro. —Abracé el bolso contra mi pecho y sentí una inmensa alegría—. Y deberías mirar dentro, en el bolsillo interior. —Me apresuré a abrirlo y a buscar por el forro. Encontré el bolsillo y saqué una llave plateada—. Es la del piso. Perdona. He estado un poco enloquecido últimamente por la idea de compartirlo todo contigo. No confío con facilidad en la gente. Pero confío en ti.

Sentí una inmensa oleada de amor y de alivio. Me abalancé sobre él y lo cubrí de besos. Max arrancó; nos alejamos de allí y encontramos una calle tranquila sin salida. Él me dijo que me quitara toda la ropa y me pasara a la parte trasera. El tacto del cuero del asiento me producía un efecto increíble en la piel, y, mientras Max apretaba su cálido cuerpo contra el mío, yo creí de verdad que todo saldría bien.

Procuré aferrarme a ese sentimiento todo el tiempo que pude.

35

Viernes, 15 de septiembre de 2017

El Jaguar lleva aquí unos días. Este edificio es muy chungo, pero me doy cuenta de que todo el mundo le tiene miedo a Max. Todas las mañanas nos levantamos y el coche sigue ahí, en el aparcamiento, todavía reluciente, intacto y en perfecto estado. A medida que iban pasando los días, yo notaba que el humor de Max se ensombrecía más y más. Varias veces he tenido ganas de preguntarle cuánto le debían Charlene y Thomas, pero no me he atrevido a abrir la boca.

Y entonces, esta mañana, muy temprano, ambos se han presentado aquí cuando estábamos desayunando. Charlene parecía colocada; iba bien vestida como siempre, pero tenía las pupilas dilatadas y desprendía un olor como de no haberse lavado. Thomas sudaba y había dejado un cerco en su camiseta del Manchester United bajo las axilas.

Se han sentado a la mesa de la cocina; yo me he levantado y me he puesto a preparar té. Max ha escuchado con los brazos cruzados los lloros de Charlene y cómo Thomas explicaba que los padres de ella le habían cortado el grifo.

—Siempre le han pagado una asignación mensual; e incluso cuando han amenazado otras veces con quitársela, no hablaban en serio… —ha asegurado Thomas.

—Bueno. Pues entonces me quedo el Jaguar, ese fue el trato —ha dicho Max.

—¡Nooo! —ha exclamado Charlene—. Mi padre metería a la policía en el asunto si te lo quedaras.

—O sea, que ese coche que me dejaste como garantía de lo que me debes… ¿no vale nada? —le ha dicho Max.

—¡Es del concesionario de mi padre! —ha gritado ella desorbitando los ojos y haciendo una mueca grotesca—. ¡Él está forrado, es millonario! Puedo sacarle el dinero, Max.

—Pero te han cortado el grifo… —Ella no sabía qué decir y se ha vuelto hacia Thomas, pero él ha bajado la vista—. Entonces, ¿qué posibilidades hay de que te pase seis mil libras?

—¿Seis mil? Pero ¡si el material costaba dos mil! —ha mascullado Thomas.

Max ha ladeado la cabeza y yo he notado que los otros dos se encogían de miedo; entonces se ha puesto de pie. Me he apartado para dejarle pasar y he visto cómo abría el cajón de los cubiertos y sacaba un largo cuchillo de trinchar. Ha cogido una manzana del cuenco y ha vuelto a la mesa. Charlene y Thomas no podían quitar los ojos de la afilada hoja.

—Necesito mi dinero —ha susurrado Max. Mientras iba pelando la manzana al tiempo que la giraba, y la piel roja se desprendía de la pulpa y se convertía en una larga cinta, la hoja de acero destellaba—. Así que no os vais a quedar ahí lloriqueando. Tenéis que encontrar una solución. Y rápido.

—Para eso hemos venido, Max —ha dicho Thomas con una sonrisita forzada. Se le veía la frente perlada de sudor y sus manazas temblaban. Al final las ha puesto bajo la mesa. Charlene ha buscado en el bolso.

—Escucha, Max. Aquí está la llave de la casa de mis padres —ha dicho mostrándola—. Ellos se van hoy a la de mi hermano, para cuidar de sus hijos. Y siempre guardan dinero en casa… Yo sé la combinación de la caja fuerte; y también hay joyas. —Max se ha metido un trozo de manzana en la boca y lo ha masticado despacio. Charlene lo miraba con ansiedad y ha exhibido una sonrisa maníaca—. ¿Y si le diera mi bolso Mulberry a Nina? —ha añadido ella alzándolo para que lo viera. Parecía rayado y un poco sucio. Yo iba a decir algo, pero Max me ha impuesto silencio.

—Nina no va a quedarse ese bolso viejo y roñoso como parte del pago. Ella ya tiene el suyo.

—Sí. Tengo mi propio bolso. Es de color rojo —he dicho. Charlene ha agachado la cabeza como un perro apaleado y se ha echado a llorar otra vez.

—Estoy inmunizado contra las lágrimas de los drogatas —ha murmurado Max—. Pero vamos a ir allí a coger esos seis de los grandes que me debes.

—¿Cómo? ¿Tú vas a ir? —ha preguntado Thomas cogiéndole la mano a Charlene.

—Sí. Ahora mismo. Pero como intentéis alguna jugarreta, juro por Dios que os mato —ha asegurado Max. Me ha mirado a mí y yo he asentido; he experimentado una oleada de poder.

Max controlaba la situación y yo estaba con él.

Ha costado varias horas llegar a Slough, donde el padre de Charlene tiene su concesionario. Hemos aparcado el Jaguar delante de la verja y tomado un radiotaxi hasta la casa de sus padres. A mí me parecía todo muy arriesgado, pero Max ha dicho que en el caso de la gente rica las normas son distintas. Sus padres estarían fuera, y nosotros entraríamos con una llave; y como Charlene era la única que la tenía, sería ella la responsable.

—No pueden acusarnos de allanamiento. Tenemos una llave. —Y ha añadido—: Quiero que estés a mi lado si algo sale mal; parecerá que somos invitados. Una reunión de parejas…

Yo no estaba muy convencida, pero las cosas entre nosotros han ido bien últimamente. Él me regaló el bolso y yo todavía tenía muy vivo el recuerdo del pícnic en Primrose Hill.

Cuando hemos llegado a la casa, he visto que era elegante de verdad: verjas de hierro y un largo sendero al final del cual había un enorme estanque de peces. El jardín era realmente precioso. Me he dado cuenta de lo furioso que Max estaba poniéndose al ver todo aquello.

—¿Se ha criado aquí? ¿Ha tenido todas estas oportunidades? Ahora aún la odio más, joder —me ha susurrado al oído.

Cuando hemos llegado a la puerta principal, ella ha metido la llave, pero no ha podido abrir.

—Deben de haber cambiado las cerraduras —nos ha dicho.

—¿Y la puerta trasera, cariño? —le ha sugerido Thomas. Este sudaba profusamente y el pelo se le pegaba en el trecho de la calvicie—. Esperad aquí —ha añadido mirándonos a Max y a mí, y ha desaparecido por la parte trasera. El chófer del radiotaxi aguardaba, aparcado junto al estanque. Parecía absorto en su teléfono. Me he acercado al estanque y asomado a sus profundidades, donde nadaban algunos peces enormes con manchas rojas y blancas.

De repente se ha disparado una alarma. He levantado la vista y he visto una luz azul parpadeante que emitía la caja de la alarma instalada en la parte delantera de la casa. Sonaba muy fuerte, y más en esa zona tan tranquila y silenciosa. Max parecía agitado; se ha acercado a las ventanas y ha atisbado dentro. Acto seguido, ha sacado el móvil y ha marcado un número, pero no le han respondido.

—Amigo, yo me largo —ha gritado el conductor del radiotaxi arrancando el motor.

—¡Espere! —ha dicho Max. Me ha arrastrado alrededor del estanque y hemos subido.

—¿Qué coño está pasando? —ha exclamado el hombre. Al pisar el acelerador, ha esparcido grava por el sendero.

—Creíamos que ella tenía la llave; es la casa de sus padres —ha respondido él.

Hemos recorrido el largo sendero a toda velocidad mientras la sirena continuaba sonando a nuestra espalda. Al llegar a las grandes verjas de hierro, hemos reducido la marcha.

—Como estas no se abran automáticamente… —Se ha puesto a rezongar el conductor. Pero, al cabo de un instante, las verjas se han abierto. Ya estábamos a mitad de la elegante avenida cuando nos hemos cruzado con dos coches de policía. Pero Max no parecía nada aliviado.

—Todavía me deben seis de los grandes, joder —me ha gruñido al oído.

36

Lunes, 16 de octubre de 2017

Erika estaba sentada frente a la televisión con una taza de café y un cigarrillo. La miraba de soslayo, echando de vez en cuando un vistazo por la ventana a las hojas que caían de los árboles en el aparcamiento. Era casi como si no quisiera reconocer que disfrutaba mirando la tele a media mañana en un día laborable. Estaban dando un programa sobre operaciones de cirugía plástica chapuceras. Ya lo había visto la semana anterior, pero, mientras preparaba el café, había caído en la cuenta de que iba a empezar el programa y no quería perdérselo. Encendió otro cigarrillo e hizo una mueca cuando apareció en la pantalla una mujer que les explicaba a los dos cirujanos plásticos que su implante de glúteos había quedado mal y la habían dejado con una nalga más grande que la otra.

Había transcurrido una semana desde que le habían dado el alta del hospital y notaba que ya era un poco más ella misma. Le había bajado la inflamación de la cara y era capaz de soportar el dolor. Moss le había llevado comida un par de veces y, pese a sus protestas, había limpiado un poco y puesto la lavadora, e incluso le había comprado fruta, platos preparados y cigarrillos.

—Estoy encantada de ayudarla, pero todo tiene un límite y no voy a meterla en la ducha ni mucho menos lavarle las partes pudendas —le había dicho en su última visita. Esa había sido la primera vez que Erika se había reído con ganas y, como tenía la costilla fracturada, le había dolido de verdad.

Los cirujanos del programa ya estaban a punto de operar la enorme deformidad del trasero de la mujer cuando sonó el timbre de la entrada. Erika se levantó del sillón con otra mueca de dolor y fue a abrir arrastrando los pies. Se llevó una sorpresa al ver a Peterson en el umbral.

—Hola —saludó él. Llevaba una cacerola.

—Hola.

—Vaya. Moss ya me dijo que habías recibido por todas partes —dijo observándole el moratón de la cara. Ella, involuntariamente, se llevó la mano enyesada a la mejilla.

—¿Eso te dijo?

—Sí, me ha mantenido informado. ¿Te rompiste la muñeca?

—Y me fracturé una costilla.

Peterson llevaba tejanos azules, una elegante parlo negra y una bufanda roja. Iba bien afeitado y todavía se le veía delgado, pero parecía tener mayor energía.

—Pasa —dijo ella, y se hizo a un lado.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó él al entrar en el vestíbulo y ver una maleta junto a la puerta.

—Sí. Me voy a Eslovaquia a ver a Lenka. Me quedaré unos días con ella; así veré a los niños. El bebé ya camina; bueno, ya no es un bebé. Me han dado unas semanas de baja y me estoy volviendo un poco loca; me ha parecido que era un buen momento para ir a visitarlos.

Entraron en la sala de estar. En la pantalla de la tele, la mujer estaba tendida boca abajo sobre la mesa de operaciones y el cirujano estaba sacándole un gran implante de silicona de uno de los glúteos. Erika cogió el mando y apagó la televisión. El piso se quedó en silencio. Se oía el silbido del viento alrededor del edificio y el rumor de las hojas secas que rodaban por el aparcamiento.

—Nunca he pasado tanto tiempo en este piso y no era consciente de lo muerto y silencioso que puede ser durante el día.

—Cuéntame, ¿cuándo te vas?

—Esta tarde.

Peterson colocó la cacerola sobre la encimera de la cocina.

—Así que esto no te sirve…

—Lo puedo congelar.

—Lo ha hecho mi madre. Te manda besos… —Hubo un silencio incómodo—. ¿Te preparo un café?

—No, gracias. ¿A ti te apetece?

—Aún no puedo… —dijo él, y se tocó el estómago con cuidado. Ambos seguían de pie; ella le indicó que se sentara y comentó:

—He estado pensando en ti esta semana, en medio de los silencios de este piso… Bueno, ha sonado más extraño de lo que pretendía. He pensado en todas las semanas y meses que has pasado encerrado en casa.

—Ahora sabes lo que se siente.

—Sí. Veía lo que estabas sufriendo, pero no lo comprendía. Lo siento, James.

—Erika, ya hemos hablado de eso.

—Pero yo quiero que sepas lo mucho que lo siento. Todo. —Le sonrió, pero hizo un gesto de dolor. Todavía le hacía daño un lado de la cara. Él le devolvió la sonrisa.

—¿Puedo servirme un vaso de agua?

—Claro.

Peterson se levantó, fue a la cocina, cogió un vaso y lo llenó. Ella se dio cuenta de que había cambiado mucho en comparación con las semanas anteriores. Ahora se desplazaba normalmente, caminaba otra vez con agilidad. Cuando regresó al sofá, dio un sorbo de agua y apartó los montones de libros y revistas de la mesita de café para dejar el vaso.

—Se te ve mejor —dijo ella.

—Lo estoy. El médico dice que he superado una etapa. Empiezo a comer como es debido. Recuperé el apetito de golpe hace unos días, y la diferencia es impresionante. Vuelvo a dormir bien… Y «muevo el vientre» regularmente —añadió, y, metiéndose un dedo en la comisura de la boca, hizo una mueca burlona—. No eres consciente de lo importantes que son estas cosas para tu bienestar hasta que las pierdes.

—Fantástico. ¿Cuándo vuelves al trabajo?

—Todavía faltan unas semanas, pero sigo tomándomelo con calma. Espero entrenar pronto en el gimnasio. Ejercicios de bajo impacto.

Peterson se fijó en el brazo enyesado de Erika, que estaba apoyado en un lado del sillón.

—Pero no he venido a… presumir ni nada parecido. He venido a devolverte el favor.

—¿Qué favor?

—Tú fuiste a verme un montón de veces, me trajiste comida y aguantaste mis malos humores.

—Eso no eran favores, James. Yo iba a verte como…, bueno, ya no importa.

—Como novia.

—Sí. Aunque creo que dejé de serlo para ti hace mucho.

Él no contestó y desvió la mirada hacia la ventana. Erika lamentó no haber dejado encendida la televisión. El viento gemía y aullaba por las esquinas del edificio.

—¿Tú no querrás…? —susurró él.

—¿Volver a estar juntos?

Peterson se frotó las manos, incómodo.

—Erika, yo creía que simplemente éramos amigos.

—Y lo somos. Pero gracias por la información. Ahora ya sé lo que sientes —dijo ella, reculando ante las palabras de él, que indicaban que la estaba dejando con delicadeza.

—¿Creías que íbamos a volver a estar juntos?

—¡No!

—Entonces… ¿qué? —preguntó él.

—No lo sé. Tú eres británico. Yo creía que, siendo británico, se daba por supuesto que nunca hablabas de tus sentimientos. Pensaba que, simplemente, íbamos a dejar que la cosa se extinguiera por sí sola.

—Bien, de acuerdo.

—¿«Bien, de acuerdo»? ¿Has venido para poner el sello oficial y dejarme plantada?

—¡No! Has sido tú la que ha sacado el tema.

—No. No es cierto.

—Pero si acabas de hacerlo… Yo he venido para traerte comida y saludarte.

—Pues ya has traído la comida y has saludado. Ya te puedes largar.

—A veces puedes ser una hija de puta.

—Ya, bueno, me han llamado cosas peores.

Peterson se levantó para marcharse, pero se detuvo.

—Escucha, Erika, vamos a tener que trabajar juntos y quiero dejar constancia de que no te culpo de lo sucedido. Las cosas han cambiado entre nosotros, sencillamente. Nuestra relación no estaba destinada a perdurar. ¿Podemos seguir adelante y ser amigos? —¿Acabas de llamarme hija de puta y quieres que seamos amigos?

—He dicho que «puedes» ser una hija de puta. No que lo seas.

—Bueno, en vista de que estamos dejando constancia de las cosas, ¡tú eres un rematado gilipollas por venir cuando me siento como una mierda y empezar esta conversación! —Notó que se le anegaban los ojos en lágrimas e hizo un gesto con una mano—. Vete ya… ¡Vete!

Él se mantuvo en su sitio un momento más; iba a replicar, pero cambió de opinión y salió del piso.

Ella consultó el reloj, deseando que pasaran las horas. Quería marcharse, dejarlo todo atrás durante un tiempo. En conjunto, era todo demasiado abrumador.

37

Sábado, 16 de septiembre de 2017

Max no ha sabido nada de Charlene ni de Thomas. Anoche llegó tarde, borracho y exigiendo comida. Le di un plato de pasta. Lo había preparado antes, pero, tras unas horas en la sartén, se había resecado. Dio un buen bocado y lo escupió en el acto.

—¿Qué es esto?

—Lo he hecho hace rato. No sabía cuándo ibas a volver —dije. Yo estaba sentada a la mesa de la cocina frente a él, y tuve esa conocida sensación de temor que me asalta cuando veo que las cosas están a punto de torcerse. Es como si el aire me zumbara en los oídos y un líquido frío goteara en mi estómago. Rompo a sudar y a temblar, porque sé que haga lo que haga y diga lo que diga estará mal.

—Esto es comida para perros, joder —gritó él clavando el tenedor en la pasta—. ¿Crees que está bien alimentarme con una comida que ni siquiera es apta para un puto chucho?

Yo intenté recobrar el aliento mientras me echaba a llorar.

—Ah, ya empezamos con las lagrimitas, ¿no?

—¡Me estás asustando! —gemí.

Él lanzó el plato de pasta contra la pared que estaba a mi espalda. Noté cómo la salsa me salpicaba.

—¿Por qué te quedas ahí sentada? Límpialo.

La silla chirrió cuando la retiré, y me levanté lentamente.

—¡LÍMPIALO!

Me estremecí al ver que rodeaba la mesa. Me agarró del pelo y me obligó a girar la cabeza hacia la pared. Estaba manchada con una franja roja de arriba abajo.

—¿Qué es esta mierda? Me parto el culo trabajando y tú me preparas esta puta mierda.

Apreté los párpados. Intentaba dominar mis emociones, pero las lágrimas se me escapaban y me rodaban por las mejillas. Yo pensaba que las cosas habían ido mejorando, pero sucedió toda esa historia con Charlene y Thomas y ahora se estaba desquitando conmigo.

—¿Tú te comerías esto? —dijo Max, y, todavía agarrándome la cabeza, cogió un puñado de pasta fría.

—Yo me la he… —No pude terminar la frase porque me metió el puñado de pasta en la boca y me restregó lo que quedaba por la cara. Intenté escupir, pero él me sujetó por la nuca con una mano y continuó metiéndome aquel revoltijo pringoso en la boca con la otra mano. Noté que me bajaba por la garganta y que no podía respirar. Como tenía salsa en los ojos y me escocían mucho, no veía nada. Me soltó de golpe y yo me derrumbé en el suelo jadeando e intenté respirar.

Oí que la puerta se cerraba violentamente y que la llave giraba en la cerradura. Me lavé y limpié todo el estropicio. Entonces vi que se había llevado mi móvil y mi llave.

Esto no puede continuar así. Voy a dejarlo. Cuando vuelva, tendré preparado un cuchillo y saldré de aquí.

38

Lunes, 18 de septiembre de 2017

Me pasé toda la noche sentada a la mesa de la cocina, de cara a la puerta de entrada, con un enorme cuchillo de trinchar preparado delante de mí. Pero Max no volvió. A primera hora, me levanté, hice un té y vi que afuera los vecinos iniciaban sus trajines cotidianos. La vieja del fondo del corredor pasó con la bolsa de la compra; los niños se pusieron a jugar y mi pánico se fue aliviando.

El domingo transcurrió muy lentamente. Cuando el sol se puso, me inquieté pensando cómo iba a salir del piso si había un incendio, cómo podría escapar. Los barrotes de hierro están atornillados por fuera de las ventanas, como en una jaula. La puerta es de madera maciza y la ventanita, de vidrio de seguridad. No hay salida.

A las tres de la mañana, me desperté sobresaltada. Palpé las sábanas a tientas y encontré el mango del cuchillo. La lluvia azotaba la ventana y, al sonar el retumbo de un trueno, di un respingo. Salí del dormitorio llevando el cuchillo en ristre. La sala de estar y el baño estaban desiertos. Entré en la cocina y bebí un poco de agua. Me senté a la mesa, en la oscuridad, y escuché la tormenta. Los relámpagos iluminaban las paredes.

Entonces oí el ruido de un coche que entraba en el aparcamiento y que circulaba chapoteando por los baches inundados. Los faros destellaron a través de la persiana y proyectaron una cuadrícula luminosa que se deslizó por el techo y por la pared. Poco después, una tenue luz roja la reemplazó. El coche debía de haber girado. Las luces rojas se intensificaron y el zumbido del motor se recrudeció.

Me levanté de un salto, pensando que el coche iba a atravesar la pared de la cocina marcha atrás. Introduje un dedo entre las lamas de la persiana y vi que estaba aparcado con el maletero a unos centímetros de la puerta. Max se bajó del coche. Estaba empapado. Solté la persiana y me mantuve preparada sosteniendo el cuchillo de trinchar todavía en ristre. Me tembló la mano cuando oí que metía la llave en la cerradura y se dibujaba su silueta a través del cristal esmerilado. La llave giró y la puerta se abrió de golpe. Sonó el estruendo de un trueno y el repiqueteo de la lluvia en el corredor de hormigón. Me acerqué a la puerta. Él estaba de espaldas, abriendo el maletero.

De repente se dio la vuelta.

—¡Joder! ¿Qué haces, Neen? —susurró al verme con el cuchillo. Parecía sinceramente desconcertado, como si no entendiera por qué lo esgrimía contra él. La ropa le chorreaba, el largo pelo mojado se le había pegado a los hombros y tenía una mancha de tierra en la mejilla. Su mirada había perdido aquella frialdad psicótica de la otra noche. Parecía asustado.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté sin dejar de apuntarle con el arma.

—Necesito tu ayuda, por favor —susurró llevándose un dedo a los labios para que me callara—. Ponte el abrigo y échame una mano.

Yo estaba tan estupefacta por su cambio de actitud, tan aliviada al verlo de nuevo, que volví adentro y me ceñí el abrigo sobre el pijama. Me puse en la cabeza una gorra de béisbol y, todavía aguantando el cuchillo, fui hacia la entrada.

Me detuve en el umbral. El maletero del coche estaba abierto, y Max sujetaba por las axilas el cuerpo de un hombre y lo estaba metiendo a rastras en la cocina. Lo soltó en el suelo y regresó afuera a toda prisa. La cabeza del hombre rebotó sobre el linóleo y los brazos se le desmadejaron, inertes. Reconocí los tejanos mugrientos y la camiseta de fútbol antes que la cara. Era Thomas.

Max asomó la cabeza por la puerta justo cuando destellaba un relámpago y sonaba el estampido del trueno.

—Ven a echarme una mano —me pidió otra vez, como si fueran bolsas de la compra lo que había en el coche.

Pasé junto al cadáver y salí al corredor. Todas las ventanas de los pisos contiguos estaban a oscuras. Me situé junto a Max frente a la puerta trasera del lado del pasajero, de donde estaba sacando el cuerpo de Charlene.

—Ayúdame con las piernas.

—No —me negué, y me metí en el piso.

Al cabo de un momento, Max entró y arrojó el cuerpo de Charlene junto al de Thomas.

—Voy a salir a aparcar el coche donde lo dejo siempre —dijo. Y cerró la puerta, dejándome allí con los dos cadáveres. Yo pensaba que ya había experimentado el trauma de la muerte durante los últimos meses, pero nada puede prepararte para la experiencia surrealista de tener a dos personas muertas tiradas en tu propia cocina. Me entraron ganas de reír. No era nada gracioso, pero se me escapó una risotada. Aunque no sonó como una risa, sino más bien como una extraña expresión de pánico. Charlene tenía la ropa desgarrada. Llevaba una falda larga y una blusa azul con los botones desabrochados, y le asomaba un pecho por encima de la copa del sujetador. La sangre seca le apelmazaba el cabello y tenía la nariz completamente aplastada. La cara de Thomas era un amasijo sanguinolento y los brazos se le habían quedado en una forzada postura.

El ruido de la puerta al cerrarse me sacó de aquella contemplación. Max entró con dos grandes maletas y las apoyó junto a la encimera. Comprobó que la persiana estuviera cerrada y se recogió el pelo en la nuca con una goma elástica que llevaba en la muñeca. Fue al fregadero y sacó el gran rollo de bolsas de basura negras. Separó una y la sacudió para abrirla.

—¿Puedes sujetarla, Neen?

Negué con la cabeza. Yo aún sostenía el cuchillo y lo asía con fuerza, pero era como si no existiera. Max no le dedicó más que una mirada de soslayo. Le quitó los zapatos a Thomas y luego a Charlene y los tiró a la bolsa. Mientras se agachaba para hacerlo, observé que por la parte trasera de los tejanos le asomaba la culata de un arma. Me vi a mí misma acercándome, sacándola y disparándole. No harían falta más que unos segundos.

Él cogió unas tijeras y, con un rasguido de tela, fue cortando la camiseta de fútbol de Thomas por el pecho y uno de los brazos. Las tijeras se le engancharon en la piel del hombre, en lo alto del brazo derecho. Max maldijo por lo bajini, pero siguió cortándola y la arrojó al cubo de basura. Thomas tenía una espesa mata de pelo oscuro en el pecho, pero su piel no parecía real; era de un pálido tono amarillento. Max se dispuso a cortarle los tejanos, lo cual no era fácil.

—¿Los has matado?

—Sí. Estaban a punto de salir del país. Habían reservado un vuelo para Jersey.

—¿Cómo lo averiguaste?

—Tengo amigos. Conozco gente que se encarga de vigilar estas cosas cuando alguien debe dinero.

—¿Por qué a Jersey?

—No sé. Algo relacionado con el padre de Charlene. Menudo par de cabrones. Pretendían largarse y no volver…

Max estaba cortando la pernera derecha de los tejanos de Thomas. De pronto Charlene se movió en el suelo de la cocina y se incorporó un poco. Yo estaba demasiado asustada para hacer nada, pero di un grito cuando ella extendió un brazo medio torcido y cogió la pistola de los pantalones de Max.

—¡Joder! —exclamó él.

Charlene estaba incorporándose un poco más y trataba de mover las piernas. Tenía un ojo cerrado a causa de la hinchazón. Se pasó la pistola a la mano buena y apuntó a Max temblorosamente. Sonó una detonación ensordecedora. Yo nunca había oído un disparo de verdad. Aunque la fuerza del retroceso le echó el brazo hacia atrás, ella soltó un extraño gemido y, sin dejar de temblar, alzó otra vez la pistola y apuntó a Max al pecho. Él me miró y yo caí en la cuenta de que todavía sostenía el cuchillo. Le di a Charlene un golpe en el brazo, desviándoselo, y le clavé la larga hoja del cuchillo entre los pechos. Ella forcejeó conmigo, pero yo la tumbé otra vez en el suelo, le hundí el cuchillo hasta el mango y lo retorcí hasta que volvió a quedarse inmóvil.

—Joder, Neen —dijo Max mirándome sobrecogido, mientras recuperaba la pistola y revisaba el cargador.

Corrí al baño y vomité en la pila. Cerré la puerta y me di una ducha. Permanecí largo rato bajo el agua, hasta quedarme entumecida. Cuando volví a la cocina, Max estaba fregando un gran charco de sangre del suelo. Había un cuchillo carnicero en el fregadero y, al lado, la bolsa de basura con la ropa de Thomas y Charlene. Junto a la puerta de la entrada, vi las dos maletas. Ambas abultaban y rezumaban sangre por debajo.

—Tenemos que limpiar todo esto y tirar las maletas en el río antes de que amanezca —dijo Max.

Yo estaba asombrada de mi propia serenidad.

—De acuerdo —contesté—. ¿Y el disparo? Ha sonado muy fuerte… —La policía ya estaría aquí, si alguien hubiera avisado. Y este es un edificio muy chungo.

Asentí y le quité la fregona de las manos. Yo había matado a Charlene para salvarle la vida a él. De lo contrario, ella le habría pegado un tiro en el pecho. Ya no me sentía como una víctima. Ahora controlaba la situación, y por primera vez pensé que estaba a la par que Max. Me habían sucedido cosas de las que ya nunca podría retractarme. Nunca podría volver atrás. Tenía que seguir adelante, tenía que sobrevivir.

—Conozco un sitio junto al río. Es tranquilo y no hay cámaras —me dijo él.

Eran casi las cuatro de la mañana cuando cargamos las maletas y fuimos a un polígono industrial en ruinas de Battersea Park. Había allí unas viejas imprentas a las que solía ir con papá cuando le acompañaba en su ruta de reparto durante las vacaciones de verano. Papá repartía refrescos por todo Londres.

Aparcamos en un lateral de los desvencijados edificios de oficinas y llevamos las dos maletas a un pequeño espigón junto al río. Había muy poca luz todavía y el agua no era más que una gran extensión negra.

Tiramos las maletas con los cuerpos de Thomas y Charlene, lanzándolas lo más lejos posible; desaparecieron con un chapoteo y se hundieron en las profundidades de la corriente.

Max me abrazó y nos quedamos allí largo rato, mirando el agua. Parecía negra como la tinta.

39

Viernes, 1 de noviembre de 2017

Era media tarde cuando Erika se bajó de la parte trasera del Cherokee, el todoterreno de su cuñado. El asiento quedaba a cierta altura del suelo y la maniobra para apearse propició que se le resintiera la costilla fracturada, que casi se le había curado. Con el brazo bueno, ayudó a bajar a su sobrina, Karolina, y a su sobrino, Jakub. Aunque hacía una tarde fría y sombría, el aparcamiento frente al cementerio estaba muy concurrido, y ella les dijo a los dos niños que no se alejasen.

Ambos iban con su mejor ropa, al igual que Erika. Junto a ellos pasó un grupo de señoras mayores; lucían elegantes abrigos negros y joyas de oro e iban muy bien peinadas. Cada una llevaba una gran guirnalda verde de plástico con flores de vívidos colores y todas se pusieron a la cola de los que esperaban para desfilar por las verjas. Centenares de velas de té y cirios votivos ardían junto a una estatua de la Virgen María encajada en el muro contiguo a la verja. Dentro del cementerio, Erika atisbo el resplandor de un reguero de velas.

El primero de noviembre se celebraba la festividad de Todos los Santos. Era un día importante en Eslovaquia, y a media tarde afluía allí una multitud. La hermana de Erika, Lenka, apareció por el otro lado del coche empujando el cochecito de Evka, la niña de dos años, que iba vestida con una elegante parlo negra y un gorro del mismo color.

—Pero ¡cómo te has puesto! —exclamó Lenka mirando a Jakub, que tenía un manchurrón de chocolate en la barbilla. Se apresuró a sacar un pañuelo y escupió en él.

—Maaaamiiii —gritó él escabullándose.

—Yo tengo la cara limpia —gorjeó Karolina.

—Jakub, ven aquí. ¡No vas a visitar la tumba de la abuela con la cara emporcada!

—Mira —dijo Erika, y se sacó del bolsillo del abrigo un paquete de toallitas desmaquilladoras—, con estas no te hace falta escupir. —Se agachó junto a los niños y Karolina la ayudó a abrir el paquete y a sacar una. Erika aún llevaba la muñeca derecha enyesada. Con delicadeza, limpió la cara de querubín de su sobrino; él bizqueó y le sacó la lengua. Ella se rio.

El cuñado de Erika, Marek, se bajó del coche hablando por el móvil. Era un hombre imponente y corpulento, totalmente rapado, aunque tenía unos bondadosos ojos castaños. Se había puesto un traje negro para la ocasión, y ella pensó que iba muy atildado. Justo cuando cortaba la comunicación, el móvil le volvió a sonar. El tono de llamada era «Gangnam Style» y la musiquilla resonó en medio de aquel ambiente tan serio.

—Ty si sedlac —siseó Lenka.

—¡Es un asunto de negocios! —se defendió él, y se apartó para responder.

—¡Estamos celebrando uno de los días más sagrados del año y él se pone a hacer negocios al lado de una tumba!

—Sí, está vendiendo un montón de helados para ser el mes de noviembre —masculló Erika lanzándole una mirada a su hermana. Terminó de limpiarle la cara a Jakub y el niño le dedicó una sonrisa desdentada, pues le faltaban dos incisivos.

—No empieces… —dijo Lenka.

—Me gusta que estés aquí, tía Erika —exclamó Jakub—. ¿No puedes quedarte para siempre? Porfa.

Erika ya llevaba un par de semanas con ellos y habían logrado que se sintiera parte de la familia. Naturalmente, ella era parte de la familia, pero se le había olvidado cómo eran las cosas en Eslovaquia. Las familias allí estaban estrechamente unidas; discutían con frecuencia, pero eran sinceros, y esa sinceridad estaba impregnada de amor y lealtad. Recordaba las ocasiones en las que los parientes de Mark iban a su casa de visita. Eran unos días en los que todo el mundo se comportaba de maravilla, y resultaban agotadores.

Jakub y Karolina la miraban, esperando una respuesta.

—No puedo quedarme para siempre, pero estaré aquí un poquito más, hasta que me cure del todo —dijo sonriendo.

—¡Cuéntanos otra vez cómo luchaste con esos dos hombres con pistolas! —exclamó Jakub, y la cogió de la mano.

—¿Qué sentiste al dispararles? —preguntó Karolina.

—Les disparé con una pistola eléctrica, que no es propiamente una pistola: no dispara balas, sino una descarga eléctrica en… —respondió Erika, pero un par de ancianas que pasaban por delante la miraron con extrañeza—. Quizá deberíamos hablar de esto después, cuando vayamos a tomar un chocolate caliente.

—Papá tiene una pistola; la guarda en una fiambrera de Batman —dijo Jakub.

—Basta de charla. Pongámonos en marcha —ordenó Lenka, y sacó de la parte trasera del coche una guirnalda de flores y un paquete de velas de té. La guirnalda se la lanzó a Marek, que todavía seguía al teléfono.

—¿Has visto el cinturón de mamá? —susurró Karolina. Erika miró el cinturón del abrigo de su hermana. La hebilla tenía grabado el rótulo «Gold digga»—. Ella no sabe lo que significa «gold gigger» —añadió la niña.

—Coge esto —dijo Lenka pasándole las velas de té—. Es una marca. Una marca exclusiva. Me lo trajeron de Bratislava.

—Una gold digger es una mujer que se acuesta con un hombre rico solo por dinero —explicó Karolina. Erika reprimió una sonrisa. Lenka no lo oyó. Se acercó a su marido y le dijo que colgara; por fin cruzaron todos la verja.

Aquel era el mayor cementerio de la ciudad de Nitra. Ocupaba una gran extensión de terreno que ese día era como un reguero parpadeante de velas que se perdía a lo lejos. Había muchísima gente deambulando entre las sepulturas y, mientras pasaban ante una lápida tras otra, Erika contemplaba los cirios colocados en jarros de colores y los recargados candelabros de cristal. Los árboles aún conservaban algunas hojas otoñales y la luz de la infinidad de velas se reflejaba en ellas con un cálido resplandor anaranjado. Caminaron en silencio unos minutos y, finalmente, encontraron la lápida de los padres de las dos hermanas. Era sencilla, de mármol gris con letras doradas.

FRANTISEK BOLDIS IRENA BOLDISOVA

1950-1980 1953-2005

Lenka depositó la guirnalda de flores sobre la lápida, y los niños se afanaron en retirar las velas ya consumidas y en reemplazarlas por otras. Mientras ayudaba a Jakub a encender una vela de té y a meterla en uno de los candelabros votivos, Erika se fijó en aquellos nombres grabados en letras doradas. Ella tenía ocho años, y su hermana, seis, cuando murió su padre. Él era un recuerdo lejano, y Erika, de hecho, solo conservaba de esos años infantiles algunas imágenes dispersas de él: cuando volvió un día de la fábrica de plásticos, donde trabajaba, con los bolsillos llenos de caramelos; unas vacaciones en las que acamparon junto a un lago y ellas se turnaron para sentarse sobre sus hombros mientras él se adentraba en el agua profunda…

Todavía recordaba vívidamente la noche en la que llamaron a la puerta del piso. Afuera había un policía y el encargado del edificio. Aún oía los lamentos de su madre cuando la informaron de que él había muerto en un accidente laboral. Lenka era muy pequeña para entenderlo, y ella se la había llevado a la habitación que compartían. Ambas habían pasado horas jugando a las muñecas, sin saber qué otra cosa hacer.

Durante los diez años siguientes, habían visto cómo su madre se hundía poco a poco en el alcoholismo…

Erika decidió evadirse de unos recuerdos en los que no quería pensar. Observó a su hermana y a Marek, cogidos de la mano, y a los niños, situados delante de ellos junto a la pequeña Evka, que contemplaba hechizada las velas. Eran la viva imagen de una familia feliz, bañada por aquel suave resplandor.

Erika se había marchado de Eslovaquia a los dieciocho años, huyendo de su desdichada infancia y de la terrible relación con su madre, para buscar una vida mejor: una nueva vida en Gran Bretaña. En ese momento, a la luz de las velas parpadeantes, pensó en su vida allí durante los últimos años: en la pérdida de Mark, en la lucha diaria en el trabajo para que las cosas llegaran a buen puerto… También pensó en el caso en el que había estado trabajando recientemente, en sus últimas conversaciones con Melanie y Peterson. Ya sabía que su relación con James había terminado, pero habérselo escuchado decir a él con sus propios labios había vuelto real lo que se sobreentendía. ¿Y qué otra cosa había sido esa relación, por lo demás, sino un campo minado en más de un sentido? Ella era su superior y trabajaban juntos; y ya había constituido para ella un gran problema comprometerse con otro hombre después de Mark. De hecho, no se había comprometido a fondo, ahora se daba cuenta.

Mientras seguía observando a Lenka, tan feliz con su familia y su vida en Nitra, se preguntó si había valido la pena huir. ¿Y de qué había huido, en el fondo? Lenka se había quedado y construido una vida. Ella, en cambio, frisaba los cincuenta, era una viuda sin hijos y, además, su carrera se tambaleaba al borde del fracaso; la traición de Nils Åkerman la había herido en lo más hondo, y todavía habían de salir a la luz las ramificaciones de lo que había hecho el forense. Desde luego, tenía algunos amigos en Londres, como Isaac o Moss, pero ella siempre los había mantenido a cierta distancia. En resumen, le resultaba difícil vislumbrar algo positivo en su futuro.

—Pareces triste, tía Erika —dijo Jakub. Sus ojitos castaños reflejaban inquietud.

—Esta época del año es triste —repuso ella, y se enjugó una lágrima.

—¿Echas de menos al tío Mark?

Erika asintió.

—Era muy simpático. No lo recuerdo mucho, pero siempre sonreía.

Ahora las lágrimas rodaban por las mejillas de Erika. Su hermana se situó a su lado.

—Bueno, bueno —dijo estrechándola entre sus brazos. Ella sollozó sobre su hombro, enterrando la cara en la cálida y mullida tela. Marek hizo una seña a los niños y se los llevó a dar una vuelta para dejarlas solas. Lloró largo rato. Lloró por las personas que había perdido y por la vida que tenía la sensación de haber malgastado.

—Tranquila, moja zlata —decía Lenka acariciándole el cabello—. Tranquila, no estás sola.

Finalmente, se sosegó y se encontró mejor. Nadie las miraba porque ese era el único lugar de la ciudad donde resultaba aceptable llorar en público.

Lenka le pasó un pañuelo de papel y le dijo:

—Ya sabes que puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

—Sí, lo sé. Gracias. Pero mi vida ya no está aquí. Tendré que regresar en algún momento.

—Venga, encendamos estas velas y nos vamos a por un chocolate caliente. Más tarde, le diré a Marek que se lleve a los niños y nosotras podemos tomarnos unas copas.

Erika asintió con una sonrisa y entre las dos encendieron las velas restantes.

40

Viernes, 17 de noviembre de 2017

No he escrito en este diario desde hace una eternidad. Creo que necesitaba tiempo para reajustarme y asimilar todo lo ocurrido. Apuñalar a Charlene me cambió. Fue como si saliera de mí misma y me convirtiera en otra persona. No es que no sienta culpabilidad ni horror por lo que he hecho. Pero creo que vivía humillada y derrotada, y que tomar la iniciativa y asumir el control me ha proporcionado ese despertar del que Max siempre está hablando. Ahora le comprendo. El mundo no está a nuestro favor, y tienes que procurarte lo que necesitas, luchar para sobrevivir. Es como si por fin hubiera decidido que ya no quería ser una víctima. Antes había una voz interna que me decía: «¿Por qué no te gusto? ¿Por qué me haces esto? ¿Qué es lo que hago mal?». En cambio, cuando le clavé el cuchillo en el pecho a Charlene, esa drogata, esa zorra mentirosa, me sentí empoderada.

Al volver a casa después de arrojar los cuerpos, nos quedamos levantados hablando. Yo le pregunté a Max qué quería de la vida y cómo podíamos conseguirlo. La pregunta lo pilló desprevenido. Me dijo que quería largarse. Que su sueño era emigrar, abandonar este país de mierda. Ahorrar un poco, irse a España o a Marruecos, y montar un bar o una granja.

—En este país siempre seré escoria —dijo—. Siempre seré el chico con antecedentes. Todo el sistema de clases está en mi contra. Puedo quedarme y esperar a que me toque la lotería, aunque incluso en ese caso me considerarían una persona vulgar e indigna; o bien puedo conseguir lo que quiero por mí mismo.

—Podemos hacerlo. Pero hagámoslo juntos; deja de pensar que me opongo a tus deseos. Estamos juntos en esto. Yo también he matado, tengo las manos manchadas de sangre. Ahora somos iguales. Hagamos realidad lo que queremos —insistí.

Esa conversación fue un punto de inflexión. La naturaleza entera de nuestra relación se transformó y nos instalamos en algo parecido a la normalidad. En las semanas siguientes, tras deshacernos de Thomas y Charlene, procuramos no llamar la atención. Su desaparición casi no había tenido eco. Los cuerpos aparecieron al cabo de un par de semanas, pero la policía no tenía ninguna pista. Hubo cierto revuelo en las redes y una breve noticia en un periódico, pero no se supo nada más. Mientras tanto, nosotros hemos estado haciendo planes. Y para llevarlos a cabo, necesitamos dinero.

Anoche fuimos al Soho. Max ha estado vendiéndole droga a un gay que trabaja en la City y al que se le escapó hace poco que posee un ático en Drury Lane. Yo pensé que ese dato merecía una investigación más a fondo. Un ático en semejante lugar debía de valer millones, y tal vez el tipo tenía guardados algunos de esos millones en casa.

Empezamos la noche en Ku Bar y ocupamos una mesa en un rincón. Max atrajo enseguida la atención de los chicos de detrás de la barra, y yo me daba perfecta cuenta de cómo destacaba. Llevaba la camisa que habíamos comprado esa misma tarde: una camisa ceñida que le resaltaba los músculos. El pelo le había crecido mucho y le sobrepasaba los hombros. Max tiene ese tipo de pelo que queda bonito sin ningún cuidado especial; llevaba puesta una gorra de béisbol nuevecita, y los mechones que le colgaban por fuera de la gorra le relucían bajo las luces del local. Cada vez había más gente, y un par de tipos se habían ofrecido a pagarle una copa, cosa que él había aceptado. Por lo que yo sabía, Max era totalmente hetero, pero estaba dispuesto a seguirles un poco el rollo a aquellos tipos a cambio de unas copas de precios desorbitados. A mí me resultaba extraño ver las cosas de otra manera. Yo suelo morirme de pánico cuando estoy con Max en los pubs o en los clubs: procuro no parecer muy coqueta ni mirar a nadie a los ojos para no provocar sus celos. Llevábamos allí como una hora cuando se acercó un tipo alto y guapo. Max me lo presentó y me dijo que se llamaba Daniel. Era muy educado y vestía de maravilla. Enseguida se fue a la barra y volvió con una botella de Cristal en una cubitera y tres copas. Yo esperé a que nos sirviera una copa a cada uno. Después de dar un sorbo, me excusé y me fui al baño, dándole a Max la oportunidad de que atiborrara a Daniel de champán. Cuando volví, Max estaba repartiendo en sus copas lo que quedaba de la botella.

—¡Qué sed tenéis, chicos! —exclamé sonriendo.

—Podemos pedir otra botella, si queréis —dijo Daniel.

—Sí, joder. —Max también sonrió y apuró su copa de un trago. Nos bebimos la siguiente botella tan rápidamente como la primera, y entonces Max y Daniel se fueron a bailar. A mí me sorprendió un poquito ver que se metían en la pista y que bailaban muy juntos. Me quedé allí, bebiéndome el champán restante. Y sentí celos. Tras un par de canciones más, el tipo fue al baño y Max volvió a mi lado.

—Parece que te lo estás pasando muy bien —comenté.

—El único sitio donde quiero meter mi polla es este —dijo, y me puso la mano en la entrepierna. Yo separé los muslos.

—No vayas a olvidarlo.

—Nos ha invitado a su casa, Neen. ¡Al jodido ático!

—¿Hasta dónde crees que habrás de llegar? —pregunté—. ¿Qué vas a hacer con él? —No solía ser tan directa normalmente, pero estaba celosa. Max era mío. Me pertenecía. Había experimentado durante tanto tiempo que yo le pertenecía que resultaba agradable, para variar, darme cuenta de que él me pertenecía a mí.

Max me cogió la mano, se la metió en el bolsillo derecho y la apoyó sobre su pistola. Parecía más grande dentro del bolsillo y, por debajo, noté que se le ponía dura.

—Nos vamos a agenciar una pasta importante esta noche —aseguró—. Esto es lo que hemos venido hablando.

—No te vuelvas loco, Max.

—Saldrá vivo.

Al cabo de un momento, Daniel regresó del baño. Caminaba con paso inestable y tenía los ojos un poco vidriosos. Apuró la copa y salimos del bar.

Hicimos en taxi el breve trayecto hasta el apartamento de Daniel. Yo nunca había estado en un sitio tan bonito; parecía un hotel de lujo. Él apenas me prestó atención cuando llegamos y, una vez que nos sirvió unas copas, me volví a excusar y fui al baño. Tenía fotografías enmarcadas a lo largo del pasillo; supongo que debían de ser de su familia porque todos eran morenos como él. Había una mujer que salía en casi todas las fotos, y muchas eran solo de ella y Daniel. Me imagino que sería su madre. Una mujer diminuta y bien vestida, con un corte de pelo al estilo Imelda Marcos.

El cuarto de baño era precioso y enorme; el mármol era blanco y los grifos, dorados. Fijada en el gran espejo más arriba del lavabo, había otra fotografía de aquella mujer, aunque ahí estaba mucho más joven y con un crío moreno en brazos que debía de ser Daniel. Me quedé mirando esa foto y mi propio reflejo mucho rato. Yo quería tener un bebé y acunarlo en mi regazo; también echaba de menos a mi madre. Ella nunca había sido excesivamente cariñosa, y no manteníamos una relación tan estrecha como las familias mediterráneas, pero yo habría dado cualquier cosa para retroceder en el tiempo, para volver a otra época, antes de todo esto. Antes de que las cosas cambiaran. Antes de que yo cambiase.

Contemplé otra vez mi imagen. Me pasé los dedos por el pelo, que ahora me cubría los hombros, y me arreglé el escote. Pensé en lo guapa que estaba esa mujer que me devolvía la mirada desde el espejo. Ya no la reconocía, ya no me parecía que fuese yo.

Cuando volví a la sala de estar, encontré a Max sentado a horcajadas sobre Daniel en el suelo, junto al inmenso sofá en forma de L. Los dos se habían quitado la camisa, y yo pensé de entrada que se lo estaban montando. Pero observé que Max tenía sangre en la nariz y que le apretaba el cuello a Daniel con ambas manos. Todo estaba sucediendo casi en silencio; únicamente, Daniel emitía algunos gorgoteos y jadeos.

—Joder, ¿quieres echarme una mano? —dijo Max. Yo me había quedado inmóvil—. ¡Neen! Saca la pistola de mi bolsillo.

Cuando me acerqué, Daniel pateó el gran cuenco plateado de flores secas que había sobre la mesita de cristal, y lo volcó. Los pétalos rojos se esparcieron por toda la moqueta azul. Saqué la pistola del bolsillo de Max y, al tenerla en las manos, pensé: «¿Y si le disparo a Max? ¿Y si le disparo y le explico a Daniel todo lo que me ha pasado, que siempre he sido una víctima?». Él tenía dinero; tal vez me recompensaría por salvarle la vida.

—¿A qué esperas? —gritó Max. De repente, Daniel lo derribó hacia atrás y se puso de pie. Tenía la cara amoratada y llevaba el cinturón de Max enrollado alrededor del cuello. Retrocedió tambaleante y aterrizó en la mesita de cristal, que se hizo trizas bajo su peso. Max se levantó, cogió un gran cenicero y, lanzándose sobre él, le golpeó en la cabeza. Lo noqueó al primer golpe, pero siguió pegándole una y otra vez. La sangre relucía en el cenicero y salpicó las paredes y el techo formando perfectos arcos rojos.

—¡Basta! ¡Ya basta! —grité. Sujetando el cenicero ensangrentado en el aire, Max titubeó un momento. Se volvió y me miró. Yo le apunté con la pistola—. Ya basta. Ahora movámonos deprisa. Deja ese cenicero.

Él obedeció y lo depositó sobre la moqueta. Se me acercó, sujetó el cañón de la pistola y me la quitó de las manos.

—Búscame un cuchillo.

Fui a la cocina y encontré en un cajón un cuchillo carnicero. Se lo llevé a la sala de estar. Max había puesto a Daniel en el suelo y le estaba quitando la ropa.

—Voy a lavarme —dije.

Me di una ducha en aquel baño increíble, aunque primero cogí la fotografía del bebé y la joven madre y la puse boca abajo sobre el lavabo. Salí de la ducha y me envolví en una toalla enorme. El dormitorio principal tenía su propio balcón y una terraza con una gran vista de la ciudad. Había un amplio vestidor con suelo de madera pulida que estaba repleto de ropa elegante, zapatos, abrigos, sombreros e incluso guantes. Busqué en los armarios, hurgué en los cajones, entre la ropa… Entonces reparé en una de las planchas de madera del suelo, en el lado del vestidor en el que se alineaban los zapatos. Era más reluciente que las demás.

Salió sin ninguna dificultad, y descubrí que debajo había una cavidad que alojaba una pequeña caja fuerte negra. Estaba abierta, y contenía varios fajos de billetes de cincuenta libras, todos nuevecitos e impecables, sujetos con esas cintas de papel para mantenerlos unidos. En cada cinta decía: «Cinco mil libras». Había cuatro fajos en total; o sea, veinte mil libras.

Max apareció en la puerta, cubierto de sangre. Vio el dinero esparcido en el suelo y se le iluminaron los ojos.

41

Domingo, 19 de noviembre de 2017

El ambiente en el centro de control de CCTV (Cámaras de Videogilancia) de Westminster era silencioso y concentrado. Enormes pantallas cubrían por completo la pared de un lateral de la sala. En ellas aparecían en vivo las imágenes que recogían las cámaras distribuidas por toda la ciudad.

A las cuatro y cuarto de la madrugada, dos figuras llegaron a la zona alta de Covent Garden, en el centro de Londres, y se dirigieron a la estación de metro. Ambas iban con la cabeza gacha; la gorra de béisbol que llevaba cada una de ellas les ocultaba la cara. Caminaban con paso resuelto, sin hacer caso a un grupo de borrachos con el que se cruzaron. La más alta de las dos personas arrastraba una maleta con ruedas.

La primera cámara de vigilancia, instalada cerca de la tienda Apple, en el extremo de Covent Garden, las captó en su barrido automático, que partía de King Street, donde un vagabundo jorobado arrastraba un carrito de la compra, recorría el adoquinado entre las columnas de la iglesia de Saint Paul y los arcos gigantescos del mercado cubierto con un techo de cristal, y se detenía por fin en una panorámica de la Royal Opera House. Covent Garden nunca está completamente desierto, ni siquiera a esas horas de la mañana.

Las dos figuras cruzaron la pantalla del ordenador de un joven agente, que reparó en ellas y las examinó con más detenimiento. Eran de raza blanca, iban bien vestidas y llevaban una maleta. Hacía un frío gélido; andaban deprisa y con determinación. El agente supuso que eran viajeros que iban a tomar un vuelo a primera hora y prestó atención a otra de las señales de vídeo en vivo.

Ambas figuras siguieron caminando por la calzada adoquinada hacia la estación de metro de Covent Garden. Las rejas del vestíbulo de las taquillas estaban bajadas, y el metro no abriría hasta al cabo de una hora y media. Dos bultos informes de mantas y ropas indicaban que había gente durmiendo a la intemperie contra la reja metálica.

El agente del centro de control había visto cómo se acostaban allí dos personas a las dos y media de la madrugada, cuando los pubs y los clubs habían echado a todo el mundo y ya era relativamente seguro buscar un rincón en la calle donde dormir un rato. Les había echado un vistazo varias veces en las últimas horas, escrutándolas en la pantalla, pero ambas continuaban inmóviles. La temperatura había caído por debajo de cero todas las noches en la última semana. Él mismo había presenciado hacía dos días cómo acudía a la estación una ambulancia, avisada por una empleada del metro que había encontrado a una mujer congelada como un témpano en su saco de dormir.

Se arrellanó en la silla. La pareja de la maleta se hallaba ya cerca de la entrada de la estación; siempre caminaban deprisa y con la cabeza gacha. «Deben de estar deseando guarecerse del frío», pensó, y centró entonces su atención en un grupo de chicos borrachos que había aparecido en la parte inferior de la pantalla, dando tumbos por King Street. Se le escapó el momento en que la pareja abandonó la maleta. Lo hicieron muy rápido, dejándola al lado de uno de los vagabundos dormidos, siguieron adelante y se encaminaron hacia Charing Cross Road.

Hacia la mitad de Long Acre, las dos figuras salieron del monitor del joven agente, que ahora estaba concentrado en los jóvenes que iban haciendo eses hacia la estación de Covent Garden, y aparecieron en el monitor de otra agente de la sala de control. Esta las observó mientras se tomaba un café, pero consideró que eran dos personas que se apresuraban para llegar a casa. Se distrajo cuando la llamó el otro agente. Los chicos estaban ahora intentando forzar la entrada de la tienda Apple, y ella se levantó y abandonó un momento su ordenador. En la pantalla, las dos figuras llegaron a Charing Cross Road y subieron a un autobús nocturno.

42

Cat Marshall era vagabunda desde el verano. Tenía cuarenta y pico años, y hacía un año que se había ido retrasando en el pago del alquiler y había perdido el empleo. Al principio creyó que estaba atravesando una mala racha, pero eso no era nada comparado con quedarse sin casa. Pasó seis meses saltando de un sofá a otro y bebiendo mucho, hasta que, una a una, sus amistades le fueron fallando. A fines de junio, una conocida le permitió de mala gana dormir en su coche de segunda mano, en el sendero de acceso a su casa. Aquel era el último hilo que la conectaba con el mundo real y, además, le proporcionaba una dirección para poder reclamar una prestación social. Unos días más tarde, la casa se incendió y el coche se vio envuelto en llamas. La sacaron de allí los sanitarios y pasó la noche en el hospital por inhalación de humo. Cuando le dieron el alta al día siguiente, no tenía prácticamente nada. Perdió las tarjetas del banco, el móvil, el pasaporte y la mayor parte de sus pertenencias. Pasó muchos días en albergues, pero cada vez estaba más cubierta de roña y más desanimada. A menudo se cruzaba con vagabundos en la calle y se preguntaba por qué bebían aquel alcohol barato y repulsivo. Ahora descubría la respuesta: era la única forma de escapar. Una noche, vomitó aparatosamente en la recepción del albergue en el que se alojaba y la echaron de inmediato. Ahí dio comienzo su vida en las calles.

Al despertar junto a la reja metálica de la estación de Covent Garden, Cat estaba completamente helada. Oía gritos, pero ya estaba acostumbrada a ellos. Cuando abrió los párpados poco a poco, medio pegados por las legañas, vio que había un policía con equipo de protección apuntándola a la cabeza con una pistola. Se desplazó en el suelo. Sintió que la recorría un escalofrío y notó que estaba mojada.

—Policía. ¡Póngase de pie y levante las manos! —gritó una voz a través de un megáfono—. Muévase despacio.

Ella obedeció y sacó sus manos mugrientas del calorcillo del saco de dormir. El aire era gélido. No le daba miedo la pistola ni la intimidaba ver que había furgonetas de policía aparcadas sobre el pavimento adoquinado y que toda la zona alrededor de la estación estaba acordonada. Miró instintivamente de dónde salía la humedad que notaba. En una ocasión, cometió el error de acostarse en la parte trasera de un gran hotel, junto al respiradero de la calefacción que expulsaba aire caliente, y un empleado le echó encima el agua sucia de la cocina. Eso ocurrió en ese mes de noviembre, y el frío a punto estuvo de matarla.

—¡Levántese ya! —dijo la voz a través del megáfono. Había un silencio inquietante en la calle; empezaba a amanecer, pero no había nadie en la zona.

Cat se puso en movimiento, extrayendo con dificultad su cuerpo dolorido del saco de dormir. Los trapos que se ataba a la cabeza y bajo la barbilla se le estaban aflojando. Entonces vio la enorme maleta negra a su lado. Un gran charco rojo había rezumado por debajo y lo había manchado todo; le había empapado el saco de dormir y mojado las piernas. Gritó.

43

El taxi dejó a Erika frente a su piso de Forest Hill. Pagó al conductor y arrastró su maleta por el aparcamiento. Cuando había salido para Eslovaquia apenas había sido capaz de abrir la puerta del taxi, pero ahora ya estaba casi curada. Físicamente al menos.

Era domingo por la mañana, todavía temprano. Había tomado el vuelo de las cuatro de la madrugada en Bratislava y, como la carretera desde el aeropuerto de Luton estaba despejada, había llegado a casa cuando iban a dar las nueve. Ya habían caído las últimas hojas otoñales, y advirtió lo gris que estaba todo. Al abrir la puerta principal, la recibió un montón de correspondencia sobre la esterilla. Allí dentro hacía mucho frío. Dejó la maleta junto a la puerta de su habitación y recorrió el piso, entornando las ventanas para ventilar, y puso al máximo la calefacción. Abrió la puerta del patio. Un viento helado se coló dentro cuando salió al pequeño espacio cuadrado. El aire parecía distinto en Londres. El frío era húmedo y riguroso. Sacó del bolsillo un paquete de cigarrillos y retiró el celofán con la llave de la entrada. El yeso que llevaba todavía en el antebrazo estaba un poquito mugriento, pero llevaba las firmas de sus tres sobrinos y de Lenka. Siguió con el dedo el recorrido del rotulador, así como la carita sonriente que Jakub había dibujado, el corazoncito espachurrado de Karolina y el diminuto garabato de la pequeña Evka. Por primera vez, no había sentido deseos de volver a Londres, e incluso había estado acariciando la disparatada idea de retirarse pronto, comprar una casita con jardín en Nitra y vivir allí de su pensión, permitiendo por una vez que la vida la llevara por donde quisiera.

Sin embargo, el caso de los cuerpos hallados en las maletas la había seguido atormentando, y a medida que recuperaba la salud y comenzaba a sentirse bien otra vez, esa molesta sensación había reaparecido con toda intensidad.

Sacó un cigarrillo del paquete y lo encendió. Los dos arbolitos del diminuto jardín comunitario ya estaban desprovistos de hojas. Oyó el ruido de la puerta del balcón del piso de arriba y se apresuró a retroceder y a refugiarse bajo el voladizo. Había pasado fuera varias semanas, y la vecina de arriba, Alison, que ya era charlatana de por sí, tendría ahora un montón de preguntas acumuladas y no habría forma de quitársela de encima. La oyó cómo trajinaba; primero sonó el chirrido de las sillas de plástico al arrastrarlas por el balcón y luego el ruido del tendedero desplegable. Alison tenía el olfato de un sabueso y, seguramente, había olido el humo de cigarrillo, pero suponiendo que fuera así, captó la indirecta y entró en casa. Erika se relajó y encendió otro cigarro. Se lo había fumado a medias cuando oyó el zumbido del timbre.

—Mierda —masculló pensando que Alison había decidido bajar a cotillear. Se debatía sobre si responder o no, cuando volvió a sonar el timbre. Apagó el cigarrillo todavía sin terminar en la suela de un zapato y lo guardó en el paquete.

Al abrir la puerta al fin, le sorprendió ver al comandante Paul Marsh, vestido de pies a cabeza con ropa de Marks & Spencer y armado con una caja de bombones.

—¡Maldita sea, es usted! —exclamó.

—Vaya, gracias. ¿Es lo único que se le ocurre decir? —dijo él, de buen humor. Erika y Mark habían conocido a Paul Marsh cuando los tres eran alumnos de la escuela de policía en Mánchester, pero Marsh siempre había sido un policía decidido a hacer carrera y había ascendido rápidamente de cargo. Era un tipo apuesto y, con su metro noventa, uno de los pocos hombres que la superaba en estatura.

—Perdone. Creía que era una vecina chismosa. Pase. —Él se inclinó y le dio un torpe beso en la mejilla; ella se hizo a un lado para dejarle pasar.

—¿Quiere tomar algo? —preguntó ella cogiendo los bombones—. Tengo café y agua del grifo.

—¿No tiene algo más fuerte? —le preguntó él mientras entraban en la sala de estar.

—Vodka, pero ni siquiera son las diez de la mañana.

—Tengo noticias. Me han rehabilitado.

Erika dejó de buscar en la nevera y se incorporó.

—¿Fue a juicio?

—No. No había ninguna prueba, o bueno, nada concreto. Así que, después de casi un año, mi período de suspensión ha llegado a su fin. Rehabilitado con el historial intachable.

—Qué modo de gastar el dinero del contribuyente —le soltó Erika, que localizó una botella de vodka cubierta de hielo en el fondo del congelador. Sirvió dos vasitos. Le pasó uno, brindaron y dio un sorbo—. Enhorabuena.

Marsh había sido suspendido por la nueva subcomisaria general del cuerpo, la muy temida Camilla Brace-Cosworthy. Durante su período como comandante de distrito, él había hecho la vista gorda sobre las actividades de la familia Gadd, que tenía un negocio de importación-exportación en Londres. A cambio, los Gadd le transmitían valiosa información sobre las redes criminales que operaban en la ciudad. Marsh se había limitado a seguir el camino marcado por sus predecesores, quienes habían considerado beneficioso ese arreglo, pero Camilla había visto allí una oportunidad para ejercitarse en su nuevo puesto, y a él lo habían suspendido.

—Voy a volver a Lewisham Row. Trabajaré como comandante de distrito de Lewisham, Greenwich y Bromley —dijo.

—¡Vaya, qué deprisa cambian las cosas! Me alegro por usted.

—¿Y usted qué tal? —preguntó él mirándole el yeso de la muñeca.

—No lo sé. Tengo que ir mañana al médico.

—Me he enterado de lo de Nils Åkerman… Tuvo suerte de salir viva de ese asalto.

—En efecto, y es un buen motivo para celebrarlo con otro trago —dijo ella. Apuró el vodka restante, cogió la botella y rellenó los vasos. Él sonrió. Brindaron y dieron un sorbo.

—Es bueno este vodka… Dígame, ¿por qué no aceptó el ascenso? —preguntó Marsh. Ese cambio de tema la pilló por sorpresa—. No me habría ido mal tenerla de comisaria. Esa Melanie Hudson parece un poco insulsa.

Ella recordó su último encuentro con Melanie y se sintió culpable.

—No es insulsa.

—¿Por qué no lo aceptó?

—Yo no entré en el cuerpo para llenar formularios y quedarme encerrada en un despacho. Usted me consta que sí.

Marsh dejó pasar ese comentario.

—Uno debe aprovechar sus puntos fuertes, Erika. Usted podría haber llegado a tener verdadera influencia. Los peces gordos no son todos unos cabrones corruptos como usted cree.

—Lo dice el que ha sido rehabilitado por falta de pruebas…

—Touché —dijo March, y apuró el vaso.

—Perdone. Es que… sencillamente he visto cómo es la realidad —dijo Erika alzando su antebrazo escayolado—. Yo me he pasado años intentando luchar contra el sistema… ¿Y de qué te acaba sirviendo?

—Eso no parece propio de la Erika Foster que yo conozco… y a la que considero una amiga.

—No pasará mucho tiempo antes de que se reabran los casos en los que trabajé con Nils; y yo no tendré ningún control en el proceso. Además, había un caso de doble asesinato que estaba investigando antes de sufrir el asalto, y no me cabe duda de que algún otro equipo debe de estar pifiándola. En todo caso, no puedo hacer nada por mi parte.

Dio otro sorbo de vodka y miró a Marsh por encima del vaso. Parecía que él volvía a ser el de siempre. Lo había pasado muy mal con la suspensión y se había separado de su esposa y de sus dos hijas pequeñas.

—¿Cómo va con Marcie?

—Volvemos a estar juntos, vamos a intentarlo otra vez —contestó él, sonriente—. Ella quiere hacer otro intento, y yo también. Y pienso que Marcie es la chica ideal. Me mudo mañana oficialmente. Mañana empezamos de cero.

Alzó el vaso y dijo:

—Uno más, solo un dedito.

Ella asintió y llenó los vasos hasta arriba.

—Necesito un cigarrillo —dijo Erika. Se llevaron sus bebidas y la botella al reducido balcón. Ella encendió un cigarrillo y se sorprendió al ver que Marsh le aceptaba uno—. No sabía que fumara.

—Simplemente estoy divirtiéndome antes de…

—¿De volver con su esposa?

Él cerró los ojos.

—Es una situación jodida. Yo quiero a Marcie, usted sabe que la quiero… —Erika asintió—. Y las niñas lo significan todo para mí. Pero fue ella la que se lio con ese tipo. Un guapo estudiante de arte de veintinueve años al que el flequillo le cae sobre los ojos… Yo podría haber soportado que se hubiera ido con cualquier otro… No sé, creo que ella ha vuelto conmigo por el dinero. En cuanto me rehabilitaron, me lo propuso.

—¿Está seguro?

—No lo sé… Yo no soy joven como él ni la hago reír como él. Además, él la animó a seguir con su afición, la pintura; incluso hicieron una exposición conjunta.

—Mire, Paul, sin ánimo de ofender, los cuadros de Marcie son una birria.

Él la miró sorprendido.

—¿En serio?

—En serio. Son todas esas chorradas modernas: grapar unos pañales sucios en un lienzo, sacarse selfis en la Saatchi Gallery… Resulta muy fácil salpicar de pintura un cuadro y llamarlo arte. ¿Vendió alguno? Aquel de color rojo me hizo pensar en una escena criminal.

—Lo compró su padre por quinientas libras.

—¿Quinientos pavos? Joder. ¿Acaso los pintores no tienen que ganarse el derecho a cobrar millonadas? Hasta que no se lo ganen, no son más que chorradas de precio desorbitado.

Él se echó a reír. Ella cogió la botella de vodka y le llenó el vaso una vez más. Se miraron a los ojos largamente, y Marsh se le acercó y la besó. Erika dejó la botella y ambos vasos en el suelo y, cuando él la atrajo hacia sí, se entregó a su abrazo, besándolo con ansiedad. Marsh le deslizó las manos por detrás, sacándole la camiseta de los tejanos, y le acarició la espalda. Ella notó contra sus pechos los pectorales de Marsh, y los pezones se le endurecieron. Entraron en la sala, sin dejar de besarse, y se derrumbaron sobre el sofá, magreándose el uno al otro desaforadamente. Ella le desabrochó el cinturón.

El zumbido del timbre quebró de repente el silencio. Marsh se apartó. Los dos se miraron, jadeantes y aturdidos. El timbre sonó con más insistencia. Erika se llevó una mano a la boca, atónita por lo que acababa de suceder, por cómo se había dejado llevar.

—Mierda, mierda —dijo él, mientras se abrochaba el cinturón y se alisaba el pelo.

—Probablemente es mi vecina. —El timbre zumbó de nuevo—. Paul, no sé qué ha pasado…

—Debería irme —dijo él, y se fue hacia el pasillo. Erika lo siguió, remetiéndose la camiseta, y abrió la puerta. Moss estaba en el umbral, con su largo abrigo negro y sus pecosas mejillas enrojecidas por el frío.

—Jefa, no se imagina lo que acaba de suceder —dijo. Entonces vio a Marsh—. Ah, hola, señor.

—Yo ya me iba —murmuró él—. Nos vemos, Erika. —Saludó a Moss con un gesto y salió del piso.

Esta observó cómo salía por el portal y caminaba a toda prisa hacia su coche; entonces le dijo a Erika:

—Me alegro mucho de verla.

—Yo también me alegro —dijo ella tratando de recobrar la compostura—. ¿Quiere pasar?

—Me he enterado de que había vuelto y he venido a recogerla.

—¿A recogerme?

—Sí. Acabo de recibir una llamada. Ha aparecido otro cuerpo metido en una maleta, frente a la estación de Covent Garden.

La inspectora jefe Foster se sujetó al marco de la puerta.

—¿Qué?

—Ya sé que estamos fuera del caso, pero me he figurado que querría echar un vistazo.

—Desde luego.

—Bien. He traído mi coche.

A Erika le chispearon los ojos. Recogió el abrigo y salió del piso.

44

Erika y Moss cruzaron un control y circularon por el adoquinado desierto de Covent Garden, lo que no dejaba de ser una novedad. Frente al mercado techado, el enorme árbol de Navidad oscilaba al viento. Dejaron atrás un corrillo congregado junto a la Royal Opera House, aparcaron frente a la tienda de Boots y caminaron hasta el cordón policial. Al fondo, junto a la estación de metro, vieron la furgoneta forense y un enorme vehículo de apoyo de la policía. Mostraron sus placas al agente, que anotó sus nombres, y se desplazaron hasta un segundo cordón, donde una joven les proporcionó unos monos de papel. Mientras se los ponían, Erika vio a Rebecca March, una de las ayudantes de laboratorio que había trabajado con Nils. Se reconocieron al mismo tiempo.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Rebecca ayudándola a pasar el brazo escayolado por la manga.

—Estoy bien —dijo Erika.

—Yo creía que era la alergia la causa del extraño comportamiento de Åkerman —murmuró la forense—. Fíjese si soy idiota.

—No, no es idiota. Usted actuaba como una buena compañera y confiaba en él. Fue Nils quien infringió esa confianza.

Rebecca asintió en silencio. Erika y la inspectora Moss se dirigieron a la escena criminal. Habían levantado la tienda forense a la izquierda de las rejas de la entrada del metro de Covent Garden. Las recibió una agente de la científica a la que no habían visto nunca. Era una mujer muy baja, de penetrantes ojos verdes. Tenía un marcado acento irlandés que sonaba muy gracioso a través de la mascarilla.

—Soy Cariad Hemsworth —dijo y, al sonreír, se le formaron patas de gallo—. La sustituía de Nils Åkerman. Han venido en el momento justo. Acabamos de sacarle unas muestras a la pobre mujer que se ha visto envuelta en el asunto.

—¿La vagabunda? —preguntó Erika.

—Sí. Vamos a encargarnos de que le den ropa nueva y se ocupen de ella. Todas sus pertenencias han sido recogidas en bolsas y enviadas al laboratorio.

Las acompañó al interior de la tienda forense, un espacio angosto que habían alzado sobre el suelo de mosaico de la entrada de la estación. Isaac estaba trabajando con un fotógrafo forense para documentar la escena. Sobre las baldosas había una maleta rígida negra abierta y, en su interior, bien apretujados, los miembros sanguinolentos de un hombre desnudo. Habían seccionado la cabeza del torso y estaba metida bajo un brazo. La cara era una pulpa ensangrentada y el pelo negro estaba apelmazado. Junto a la maleta, había una gran mancha de sangre, ya coagulada, que relucía bajo los intensos focos adosados al techo de la tienda.

—Hola —dijo Isaac al verlas.

El fotógrafo sacó una última instantánea y, sorteando la mancha de sangre, pasó junto a ellas y salió.

—Qué extraño lugar para volver a verte después de tantas semanas —le dijo Isaac a la inspectora jefe Foster.

—Sí. Hemos de quedar para tomarnos un café —dijo ella, y añadió—: Me alegro de verte.

Isaac sonrió y, girándose hacia el cuerpo metido en la maleta, explicó:

—Creemos que la víctima es Daniel de Souza, de veintiocho años.

—¿Cómo es que ya lo han identificado? —inquirió Moss.

Isaac les pasó una bolsa de pruebas que contenía un permiso de conducir ensangrentado con la fotografía de un apuesto joven de piel aceitunada y pelo negro azabache.

—La cara está hundida. El cuerpo, seccionado. Y esta vez el asesino ha dejado dentro el documento de identidad, la cartera, las llaves y el teléfono móvil —dijo Isaac.

Cariad sacó un trozo de papel guardado en una bolsa transparente, se lo enseñó a Erika y comentó:

—También ha dejado una nota.

Era una simple hoja de papel, con algunas salpicaduras de sangre en una esquina. La nota estaba escrita con unos garabatos desquiciados:

Esta es nuestra quinta víctima. ¿Sabíais siquiera, payasos, que hemos matado a cuatro personas más? Vosotros sabéis lo de Thomas Hoffman y Charlene Selby, pero ¿y los otros? Esto empieza a ser aburrido. Al menos podríais ponerla cosa interesante e intentar encontrarnos. ¿O es que os habéis quedado esnifando la coca que dejé en la barriga de Thomas? Hasta lueguito.

—Joder —renegó Erika mirando a Moss—. Son dos.

45

Erika y la inspectora Moss llegaron a Lewisham Row justo antes del almuerzo. Cuando entraron en la zona de recepción, el sargento Woolf estaba ayudando al personal de apoyo a decorar un pequeño árbol navideño artificial instalado junto a la puerta.

—Cuánto tiempo sin verla —dijo, contento—. ¿Cómo se encuentra?

—De maravilla, a diferencia de esa hada —respondió ella señalando una estropeada muñeca Barbie que llevaba una estrella plateada pegada a la cabeza.

—Sí, tiene toda la pinta de haber pasado unas horas en el calabozo —replicó Woolf, y, abriéndole las piernas, la plantó en la rama más alta del árbol. Rodeó el mostrador y pulsó el botón para abrirles la puerta interior—. Me alegro de verla de nuevo —añadió con un guiño. Moss se apresuró a seguir a su jefa, que ya subía la escalera hacia el despacho de Melanie.

Al llegar arriba, llamó a la puerta, pero no se molestó en esperar y entró sin más. La comisaria estaba tras su escritorio y levantó la vista del ordenador.

—¡Erika! ¿Qué hace aquí? —dijo, sorprendida—. Hola, Kate.

—Hola, señora —respondió Moss, aturullada, y también entró.

—Acabamos de llegar de una escena criminal —informó Erika—. Han encontrado a un joven de veintiocho años, desmembrado y metido en una maleta abandonada junto a la entrada de la estación de Covent Garden. Y esta vez los asesinos han dejado una nota.

—¿Los asesinos, dice?

Ella sacó del bolsillo una copia de la nota, la alisó un poco y se la acercó por encima del escritorio. Melanie la cogió y la leyó; luego le dio la vuelta.

—Joder. Un momento, un momento… ¿usted cuándo ha vuelto? Técnicamente, todavía está de baja… Yo pensaba facilitarle una vuelta tranquila y quería hablar con usted.

—Considéreme de vuelta. Ya estoy en condiciones de trabajar y quiero volver a hacerme cargo de este caso. Por favor, señora. —Erika sonrió esperanzada.

—De acuerdo. ¿Cómo sabemos que esta nota es auténtica? —preguntó Melanie.

—Nosotros nunca dimos a conocer a la prensa nada sobre la droga encontrada en el cuerpo de Thomas Hoffman —dijo Erika—. Esta nota es auténtica, y los asesinos nos llevan mucha ventaja. ¿Qué progresos se han hecho en el caso? ¿Hasta qué punto ha llegado el equipo de West End Central?

—No lo sé. Me temo que lo han ignorado.

La inspectora jefe Foster se desesperó y afirmó:

—Bueno, ahora ya estoy aquí y quiero recuperar el caso. Todavía andan sueltos por ahí dos asesinos.

La comisaria observó otra vez la nota y asintió:

—De acuerdo. Dígame qué necesita.

Al cabo de unas horas, Erika se dirigió al centro de coordinación, en el sótano de Lewisham Row, y vio a través de la mampara de cristal que el equipo ya estaba reunido. Los murmullos se acallaron en cuanto ella entró.

—Buenas tardes a todos, me alegro de volver a verlos —dijo.

—Y nosotros de verla a usted, jefa. ¿Cómo está? —preguntó el sargento Crane.

Todas las miradas se concentraron en el yeso que aún llevaba en el antebrazo. Erika captó algunas expresiones de compasión. Inspiró hondo y alzó la muñeca enyesada.

—Les aseguro que pueden romperme los huesos, pero nadie me impedirá encontrar a estos asesinos.

—Bien dicho. Debería ponerse en el coche una pegatina con ese lema —dijo Crane.

—Bueno, estoy segura de que ya se han enterado de lo ocurrido con Nils Åkerman, pero nosotros debemos pasar página. No podemos quedarnos pensando en la traición de un antiguo colega. Eso no nos impedirá hacer nuestro trabajo lo mejor posible. Todos y cada uno de ustedes son valiosos para esta investigación.

Se quedaron en silencio en el centro de coordinación. La gente asintió con expresión sombría.

—De acuerdo. Les voy a poner al corriente de las novedades —dijo mientras se rascaba el antebrazo junto al borde del yeso—. Esta mañana ha aparecido el cuerpo desmembrado de Daniel de Souza, de veintiocho años, dentro de una maleta abandonada frente a la estación de Covent Garden. —Señaló una fotografía de la escena del crimen y otra, tomada en una playa, en la que el joven sonreía a la cámara, teniendo de fondo el cielo azul y la arena—. Dejaron una nota junto al cuerpo. En ella, los asesinos declaran que han matado a Thomas Hoffman, a Charlene Selby, a Daniel de Souza y a dos personas más.

—¿Era modelo? —preguntó McGorry mirando la foto—. Es un tipo muy guapo. —McGorry había recibido el aviso mientras paseaba por el parque con su novia y todavía llevaba ropa de domingo: tejanos y una camiseta del Chelsea.

—Te gusta, ¿eh? —bromeó Crane.

—No. Es solo un comentario.

Crane hizo una mueca.

—Bueno, bueno. Es una observación válida —aceptó Erika—. Todo puede servir. Pero no, no era modelo. Trabajaba para un fondo de inversiones de la City.

—¿No dije yo que eran dos personas trabajando juntas? —intervino el agente Temple, de marcado acento escocés.

—Sí, y tomamos buena nota de ello. Le felicito. Pero no nos basta con hacer conjeturas correctas —dijo Erika, y se aproximó a otra fotografía de la pizarra—. Hemos sacado esta imagen de una cámara de seguridad instalada en la entrada del edificio de Daniel de Souza. Él aparece delante, seguido por otras dos personas. La cara de la mujer está algo borrosa, pero yo creo que se trata de una chica joven. El hombre que va detrás de ella agacha la cabeza y lleva una gorra de béisbol, así que su cara queda oculta. El registro horario de la imagen indica unos minutos después de las diez de anoche… —Señaló la imagen contigua—. Casi seis horas más tarde, a las tres y cuarenta y siete minutos, pueden ver a la mujer y al hombre saliendo con una maleta negra. John, ¿quiere apagar las luces?

McGorry fue a la puerta y las apagó. Ella hizo una seña al sargento Crane, que encendió el proyector. En la pizarra apareció una secuencia de videovigilancia en blanco y negro que mostraba un plano de Covent Garden.

—Estas imágenes se tomaron catorce minutos después, o sea, a las cuatro y un minuto. Aquí tenemos a las dos figuras con la maleta, caminando hacia la estación de metro de Covent Garden. El apartamento de Daniel de Souza queda a unos minutos de ahí a pie.

La imagen cambió de perspectiva y ofreció una vista de la estación de metro. Erika señaló el momento en el que ambos personajes dejaban la maleta junto a los bultos de los vagabundos dormidos y seguían caminando hasta desparecer del encuadre. El vídeo se apagó un instante y fue reemplazado por la secuencia grabada por la cámara de vigilancia instalada en Selby Autos.

—Ahora bien, si revisamos la secuencia del quince de septiembre, cuando Charlene Selby dejó el Jaguar en el concesionario de sus padres, volvemos a ver a esas dos personas no identificadas. El hombre de larga melena rubia tiene una complexión similar al que aparece en el edificio de Daniel de Souza; y lo mismo puede decirse de la mujer.

—Se han esforzado mucho para no revelarnos su identidad —dijo Moss—. En cambio, ahora han dejado el documento de identidad de la víctima en la maleta y, encima, una nota.

La inspectora jefe Foster se acercó a los interruptores y encendió las luces; la gente parpadeó cuando los fluorescentes se iluminaron.

—Muy bien. Quiero un perfil completo de esta última víctima. Y tenemos que averiguar la identidad de esas dos personas. Voy a hablar con el equipo de Delitos Informáticos para ver si podemos ampliar esta imagen borrosa de la mujer tomada en la entrada del edificio de Daniel de Souza. También quiero que se analice el Jaguar de Selby Autos de arriba abajo para buscar restos de ADN. Cariad Hemsworth es nuestro nuevo contacto en el Departamento de Ciencia Forense. Procuremos que se involucre plenamente en el caso. Bueno, a trabajar.

El resto de la tarde transcurrió en medio de un frenesí de actividad. Erika se sorprendió de la rapidez con la que había vuelto a sintonizarse con el ritmo del trabajo. Poco antes de las cinco, Moss se acercó a su escritorio con una carpeta.

—¿Tiene un momento?

—Sí, diga.

—He estado introduciendo los detalles del caso en la base de datos Holmes y ha salido algo curioso. Hace diez días hubo un caso insólito: un cuerpo encontrado en una zanja de drenaje de una zona rural, a pocos kilómetros de Oxford, cerca de la M40.

—¿Qué tenía de insólito?

—Era el cuerpo de un hombre de casi sesenta años y estaba parcialmente momificado.

—¿Y qué tiene que ver el hecho de que estuviera momificado con nuestro caso?

—Es la forma en la que fue asesinado lo que ha marcado una coincidencia con nuestras tres víctimas. Le habían machacado la cara con una piedra. Ahora bien, dejando aparte la maleta, ese es el rasgo que tienen en común las muertes de Hoffman y Selby, y ahora la de Daniel de Souza. El asesino les machacó la cara para ocultar su identidad. Ese cuerpo hallado en la tubería de drenaje aún no ha sido identificado, pero la policía consiguió localizar varias piedras grandes ensangrentadas junto a la tubería y muestras de pelo en la ropa de la víctima. La patóloga forense de Oxford es una antigua colega mía, de manera que puedo ponerme en contacto con ella.

Erika cogió la carpeta de Moss y hojeó los documentos.

—Podría tratarse de la cuarta víctima que nos falta. Sí, llámela.

46

Erika llegó tarde a casa, todavía con los detalles del caso dándole vueltas en la cabeza. Era una de esas lúgubres noches de noviembre, de ambiente húmedo y lóbrego. Estaba abriendo la puerta del piso cuando se topó con su vecina Alison, una mujer gruesa y desaliñada, cuyo pelo negro y rizado formaba una gran mata. Llevaba un abrigo largo de camuflaje y sujetaba de la correa a su enorme rottweiler.

—Ah, querida. Ya me parecía haber oído que había vuelto —dijo. Hablaba con un leve acento galés.

—Acabo de regresar —respondió ella girando la llave en la cerradura.

—De Eslovenia, ¿verdad?

—Eslovaquia.

—Ah, ya. ¿Hay alguna diferencia?

—Sí, Eslovenia es otro país.

Erika abrió la puerta, pero Alison prosiguió:

—Yo siempre he querido viajar, pero no puedo dejar a Duke, y no tengo ganas de andar perdiendo el tiempo para sacar un pasaporte veterinario. —El perro alzó los ojos hacia la inspectora Foster con aire lastimero y se tendió en la alfombrilla suspirando.

—Ya, claro, que tenga una buena… —murmuró Erika disponiéndose a entrar en el piso.

—Hace tiempo que no veo a su chico por aquí, Erika. El que se parece a Idris Elba, el actor negro. Menudo guaperas.

Ella trató de encontrar una evasiva que no revelara demasiadas cosas. Además, no sabía cómo estaba Peterson. Habían pasado varias semanas desde la última vez que habían hablado.

—Es que… estaba enfermo. Le han dado la baja.

—¡Vaya, qué pena! ¿Qué tenía? Mi difunto marido sufría de piedras en el riñón. Se lo aseguro, una piedra en el riñón puede dejarte para el arrastre. Lo pasaba fatal cuando iba a hacer pis. No paraba de mearlas en el lavabo. Pobre desgraciado. Una fue tan grande que resquebrajó la taza del váter.

—No, no eran piedras en el riñón…

—Ah, menos mal. ¿Y usted cómo está? La veo fastidiada de la muñeca. ¿Cómo se lo hizo? ¿Juega al tenis?

—No. Pronto me quitarán el yeso. —Hubo un microsegundo de silencio en la conversación, y Erika intentó meterse dentro a toda prisa, pero Alison continuó de nuevo:

—Tuvimos un problema cuando usted estaba fuera. Fiona, la propietaria, necesitaba acceder a su piso para que limpiaran los canalones, pero no tenía la llave. ¿Usted conoce a Fiona?

—No.

—Es una bruja antipática, se lo aseguro. Y es más desagradable ahora que ha perdido peso. ¿Sabía que la hipnotizaron para que creyera que le habían puesto una banda gástrica?

—¿Ah, sí?

—Sí. Engañaron a su subconsciente para que pensara que la llevaba puesta, aunque ella sabía que no era así. Perdió treinta y ocho kilos. Estoy pensando en hacerlo yo también. He vuelto a seguir la dieta Ryvita durante quince días y no he perdido ni medio kilo.

—Alison, tengo que dejarla.

—Ah, bueno —dijo ella, sorprendida ante su tono—. Yo también debería irme. Llego tarde a mi clase de baile en barra americana, el pote dance ese. —Erika observó perpleja el largo abrigo de la vecina y al perro tendido en el suelo—. Es que hago la clase en un sitio donde te dejan llevar a tu mascota. Así salgo un poco de casa. No tengo a nadie que pueda cuidarlo. Estoy completamente sola en el mundo… —La sonrisa permanente que la mujer había mantenido durante la conversación se desdibujó un momento—. Ya nos veremos, Erika, hasta pronto. —Y se alejó rápidamente, seguida a grandes zancadas por Duke.

Erika entró en el piso y cerró la puerta. Se frotó la cara con las manos un momento y fue a la sala de estar. Los dos vasitos de vodka de esa mañana seguían en la mesita de café. Le daba la sensación de que habían pasado días desde la visita de Marsh. Se estremeció al recordar lo sucedido entre ellos. Entonces pensó en lo que Alison había reconocido tan abiertamente: que estaba completamente sola en el mundo. Se había sentido incómoda al escucharlo. Y también pensó en sí misma, en lo agradable que era volver al trabajo. El trabajo era una adicción, algo sin lo que no podría pasar, pero había una vocecita en su interior que preguntaba qué haría dentro de diez años, cuando sintiera la presión de tener que retirarse.

Se quitó el abrigo y se sirvió una copa. Al sentarse en el sofá, cogió el móvil con la intención de llamar a Peterson. Se quedó mirando su número largo rato y, al final, dejó el teléfono; abrió el portátil y continuó trabajando en el caso.

47

A la mañana siguiente, el interfono sonó unos minutos después de las siete, y Erika salió al aparcamiento. Todavía estaba oscuro y los baches se veían llenos de hielo. Moss la estaba esperando en su coche. Ella avivó el paso y se apresuró a subir, agradecida por el calorcito de la calefacción.

—No soporto madrugar en esta época del año —dijo, mientras salían a la calle oscura y desierta—. Es como si estuviéramos en plena noche. —Se rascó la piel junto a los bordes del yeso de la muñeca.

—¿Cuándo se lo quitan? —preguntó Moss.

—Tenía que ser hoy, pero anulé la cita. Me da unos picores…

—Debería usar una aguja de hacer calceta para rascarse por dentro.

—¿Le parezco el tipo de persona que tiene agujas de hacer calceta?

—Usted procure ir al médico.

—He reprogramado la cita. No pasará nada por un día.

—La salud debería ser lo primero.

Erika le lanzó una mirada y cambió de tema:

—¿De qué conoce a esa patóloga forense? ¿Cómo decía que se llamaba?

—Patty Kaminsky. Salimos una temporada cuando yo estaba en la academia y ella estudiaba medicina.

—¿Acabaron amigablemente?

—Más o menos. Fui yo la que cortó, pero eso ya es agua pasada. Lo he organizado para que pasemos primero por la escena del crimen.

—El sitio ideal para encontrarse con una ex.

—Hablando de exnovios. ¿Ha sabido algo de Peterson?

—No. Nada desde que me fui de viaje.

Notó que Moss evitaba mirarla a los ojos y dedujo que había algo más.

—¿Usted lo ha visto?

—Sí… ¿No le importa?

—¿Por qué me habría de importar?

—Usted es mi amiga. Y él también lo es. Espero que todos seamos amigos, o que yo pueda ser amiga de ambos.

—Claro. No soy de esas personas que te obligan a elegir.

—Bien. —Moss parecía aliviada.

—¿Sabe cuándo vuelve al trabajo?

—Podría ser pronto. Peterson va a hablar esta semana con la comisaria. Ha ganado mucho peso, tiene buen aspecto. Quiero decir, un aspecto saludable… ¿Le apetece que ponga la radio?

—Sí.

Moss la encendió. Sonó a todo volumen el programa Today, y pasaron el viaje escuchando las noticias.

Tardaron unas horas en llegar a Oxford. Amanecía cuando salieron de la autopista y fueron atravesando los pueblos de los alrededores. Ya había luces navideñas en las ventanas de muchas casas, y también se veían pesebres en las inmediaciones de las viejas iglesias. A Erika siempre le asombraba lo distinta que era Gran Bretaña cuando salías de los límites de la M25. Aquello quedaba a una distancia sideral del bullicio y el ajetreo de Londres.

—Creo que ya estamos llegando —dijo Moss mirando el GPS del salpicadero—. Sí, esa es la iglesia de la que me habló.

Salieron de la carretera y accedieron a un pequeño aparcamiento junto a una antiquísima iglesia de piedra con un campanario redondo. Un pequeño Porsche rojo se hallaba en una esquina y les hizo una señal con los faros. El móvil de Moss sonó en el manos libres y ella respondió.

—¡Me alegra ver que sois puntuales! —dijo una voz engolada—. No bajéis del coche, hace un frío de mierda. Yo os voy guiando. —Y colgó sin más.

El motor del Porsche se puso en marcha dando un rugido y pasó junto a ellas. Erika distinguió a una mujer de cara blanca como la leche y pintalabios de color carmesí que alzaba un dedo del volante a modo de saludo.

—Suena pija —comentó.

—Viene de una familia rica de toda la vida —replicó Moss.

—Detesto esa distinción entre nuevos ricos y ricos de toda la vida. O sea, que una persona que se parte el culo trabajando y se hace rica es vulgar; en cambio, una persona que no pega golpe, pero hereda una fortuna de una tía lejana… ¿se considera superior?

—Es así más o menos.

—Este país de mierda…

A Moss le costaba mantener el ritmo del Porsche rojo, que avanzaba rugiendo por la carretera. Pasaron unos campos y un par de cobertizos en ruinas. A continuación la carretera descendía, y cuando doblaron una curva, se vieron rodeadas de una gran extensión de tierras de labranza de distintas tonalidades de marrón y negro, iluminadas por el sol invernal.

El Porsche se había detenido junto a una zanja, cerca de una anticuada señal de tráfico. Moss paró detrás. Cuando apagó el motor, notaron cómo el viento zarandeaba el coche.

Patty era una mujer menudita, de pelo negro azabache echado hacia atrás y sujeto con una cinta de terciopelo verde oscuro. Llevaba leotardos negros, botas de goma, un enorme abrigo marrón de piel y guantes.

Erika era mucho más alta que ella y se veía obligada a gritar para vencer el ulular del viento que silbaba a través de los campos. Tanto ella como Moss se pusieron botas de goma y la siguieron. Patty bajó por el talud de hierba a la zanja; una zanja muy profunda que quedaba oculta a la vista desde la carretera. El terreno estaba reseco, agrietado y cubierto de una densa capa de hojas. Allí abajo reinaba un gran silencio porque las paredes de la zanja ahogaban el sonido del viento.

—Dos trabajadores encontraron el cuerpo —informó Patty guiándolas. Moss iba detrás de ella y Erika cerraba la marcha.

Al acercarse al extremo de una enorme tubería de hormigón, sacó una linterna y la encendió. En el interior de la tubería había un intenso olor a turba seca, y la parte inferior estaba cuarteada y cubierta por una capa de hojas.

—Quería que la vierais por dentro —dijo Patty, y recorrió las paredes curvas con la linterna—. La instalaron en su día para recoger las escorrentías de los campos colindantes, pero más adelante colocaron sobre el propio campo otra tubería, enlazada a una derivación, de manera que toda el agua de la lluvia se canaliza por allí, y esta zona de aquí abajo está siempre extremadamente seca. Cuando encontraron el cuerpo, casi estaba cubierto de hojas. Llevaba aquí varios meses, pero el bajo nivel de humedad, sumado a la cantidad de nitrógeno producida por las hojas pudriéndose con lentitud, ralentizó radicalmente el proceso de descomposición.

—¿Estaba momificado? —preguntó Erika.

—No estrictamente hablando, pero se había secado. Resulta asombroso cómo puede retrasarse la descomposición en las condiciones adecuadas. Podéis apreciarlo en la escasa cantidad de insectos que hay aquí.

—¿La policía encontró el arma homicida?

—Pasaron mucho tiempo aquí abajo retirando las hojas y encontraron alrededor del cuerpo varias piedras y rocas grandes que procedieron a enviar al laboratorio.

La inspectora jefe Foster se adentró en la tubería, que se extendía quince metros. La luz se fue extinguiendo y las voces de Moss y Patty dejaron de oírse poco a poco. Había una extraña atmósfera allí dentro, como si el aire ejerciera mayor presión sobre ella, y todo estaba muy seco. Tragó saliva un par de veces y notó en la lengua un gusto metálico. Sacó el móvil, encendió la linterna y recorrió con el haz de luz el suelo de turba reseca. Le pareció vislumbrar algo entre la tierra. Se arrodilló y lo enfocó con el teléfono. Había un trozo retorcido de hilo marrón enrollado alrededor de otra cosa. Erika se puso un guante de látex y tiró de él con mucho cuidado. Era un mechón de pelo oscuro de unos diez centímetros de longitud atado por un extremo con el hilo marrón. Lo introdujo en una bolsa de pruebas y la selló herméticamente.

La siguiente parada fue en la morgue, donde Patty procedió a mostrarles los restos del hombre encontrado en la tubería. Extrajo el cajón de acero inoxidable y abrió la cremallera de la bolsa negra. La piel del cadáver tenía un aspecto extraño y correoso, semejante al cuero marrón, casi como la cecina.

—Es un hombre blanco —dijo Patty observando la expresión de Erika—. Las vísceras estaban bastante reblandecidas, pero se podían apreciar algunas lesiones internas y, además, tenía una pierna y varias costillas rotas y la pelvis fracturada. Como veis, el fémur de la pierna izquierda sobresale a través de la piel. Estas heridas indican que podría haberlo atropellado un coche, y el hecho de que estuviera junto a la carretera apoyaría esta teoría. Sin embargo, si observáis la cara, resulta evidente que se la golpearon repetidamente con una roca o una piedra. Encontré fragmentos de roca en la piel. Los pómulos, la nariz, el maxilar y el cráneo están rotos en numerosos puntos. El cartílago de la nariz ha quedado incrustado en el cerebro.

—¿Y estas lesiones no son compatibles con el impacto de un vehículo? —preguntó Erika.

—No. El efecto del impacto se centra en las costillas y la pierna, lo que significaría que estaba de pie en la carretera cuando el vehículo lo embistió. Habría sufrido heridas en la cara si hubiera sido derribado en la carretera, pero no hay ningún punto de impacto en el rostro. El tipo de heridas que presenta indica más bien que se la machacaron repetidamente con un objeto romo y contundente.

—Y no tenemos una identificación —indicó Moss.

—Todavía no. No llevaba nada encima. Su cartera estaba vacía.

Observaron una vez más el destrozado cuerpo tendido en el cajón de acero inoxidable.

—Yo creo que alguien lo atropelló con el coche y lo remató para que no sufriera más —opinó Patty mientras cerraba lentamente la cremallera de la bolsa negra e introducía después el cajón en el refrigerador.

—Acabó con su sufrimiento y después lo metió en la tubería de drenaje —musitó Erika—. ¿Qué hay de las pruebas forenses?

—Se ha enviado todo a analizar, incluidos algunos trozos de hormigón manchados de sangre que se encontraron junto al cuerpo —contestó Patty—. Si decís que hay una conexión con otro caso, estoy segura de que podemos acelerar el proceso.

—¿Cree que nos estamos aferrando a un clavo ardiendo? —le preguntó Erika a Moss durante el trayecto de vuelta.

—¿Que si creo que estamos deseando relacionar este asesinato con los otros? Sí, claro. Pero considerando el perfil psicológico necesario para machacarle la cara a alguien, podría tratarse en efecto de nuestros asesinos. Si consiguiéramos relacionar el material forense de este crimen con alguna muestra de ADN o de fluidos corporales que aparezca en el Jaguar de Selby Autos, daríamos en el clavo.

Erika asintió y contempló la oscuridad por la ventanilla.

—Un hombre y una mujer —masculló—. El perfil psicológico es tremendamente inquietante. Imagínese la dinámica de una relación deficiente y añádale el hecho de cometer un asesinato.

—¿Y usted por qué cree que lo hacen?

—Por diversión, por la sensación de poder, para desquitarse, para excitarse…, por dinero. Escoja cualquiera de estos motivos o todos a la vez. Las emociones más cotidianas pueden sacar lo peor que una persona tiene dentro.

48

A la mañana siguiente, convocaron a Erika a una sesión informativa con la comisaria Hudson y el comandante Marsh en la sala grande de conferencias situada en la última planta de la comisaría. Era la primera vez que veía a Marsh desde que este había ido a verla a su piso la otra mañana. Él se limitó a saludarla con una leve inclinación de cabeza. La inspectora jefe Foster resumió el caso hasta la fecha y expuso algunas pruebas nuevas.

—Ahora tenemos una fotografía ampliada de la mujer que fue al apartamento de Daniel de Souza —dijo Erika, y mostró una imagen de videovigilancia en la que aparecía claramente la cara de la joven.

—¿Y no hay ninguna imagen del hombre que sea aprovechable? —preguntó Marsh.

—No. El equipo de Delitos Informáticos ha logrado ampliar la cara de la mujer; pero él parece muy astuto, o quizá simplemente muy afortunado. Siempre va cabizbajo, de modo que no había ninguna imagen que ampliar. No obstante, tenemos imágenes suyas llevando la misma gorra azul de béisbol Von Dutch tanto en la secuencia tomada frente a Selby Autos como en las dos grabaciones de videovigilancia posteriores, cuando llegó al apartamento de Daniel de Souza y, más tarde, cuando dejaron tirada la maleta en Covent Garden. Acto seguido, los dos bajaron por Long Acre y tomaron un autobús nocturno, el N155, que se dirige a Morden a través de Westminster, Elephant and Castle, Clapham, etcétera. Hemos hecho una solicitud urgente al Departamento de Transportes para que nos envíen cualquier grabación que tengan.

—¿Algún familiar de Daniel de Souza ha ido a identificar el cadáver? Sería mejor llevar a cabo esa identificación antes de comunicar nada a la prensa —dijo Melanie.

—Sí. La madre ha identificado su cuerpo hace una hora. Vive cerca de su hijo. Al parecer, él le compró un apartamento en Marylebone hace un par de años.

Marsh cogió las fotos tomadas en la escena del crimen en las que aparecían los trozos ensangrentados del cuerpo dentro de la maleta y la cabeza con la cara machacada.

—¿Cómo podemos estar seguros de que era Daniel de Souza?

—Su madre ha identificado el cadáver formalmente.

—Pero el cuerpo estaba mutilado y la cara, irreconocible. ¿No necesitamos un análisis de ADN para asegurarnos? —planteó Marsh.

—Ayer enviamos a un agente de Enlace Familiar a la casa de la señora De Souza. Daniel era de origen cubano y tenía una flor de la mariposa tatuada en la cara interior del brazo izquierdo. —Mostró una foto post mortem del tatuaje. Era una flor blanca de cuatro pétalos, y la tinta del tatuaje era tan clara que adquiría un brillo espectral sobre su piel aceitunada—. La madre conocía el tatuaje, y ese detalle ha constituido parte de la identificación —añadió con un poco más de brusquedad de la necesaria—. Me gustaría hacer públicos los datos de su asesinato. Hemos averiguado que Daniel era gay, y quisiera centrar el llamamiento en las redes sociales dirigiéndome en primer lugar a la comunidad homosexual.

—De acuerdo. Pongámonos en contacto con Colleen Scanlan —dijo Melanie.

—¿Cree que se trata de un ataque homófobo? —preguntó Marsh.

—No lo sé. Las víctimas anteriores proceden de distintos grupos sociales. Simplemente, creo que hay demasiadas noticias, y que enfocarlo como una historia de carácter gay le dará más relieve en la prensa y contribuirá a llamar la atención —replicó Erika—. Tengo a algunos uniformados preguntando por los bares del Soho, y estamos analizando varias pistas de los lugares donde De Souza fue visto la noche del sábado. —Se calló un momento y continuó—: También estoy investigando un cuerpo no identificado hallado en una tubería de drenaje de un pueblo de Oxfordshire, cerca de la M40. El cuerpo no fue descuartizado, pero tiene varias características en común con los otros asesinatos.

Marsh y Hudson intercambiaron una mirada.

—Entonces —dijo él— ¿cree que tenemos aquí una historia al estilo Bonnie and Clyde?

—No lo sé. Prefiero proceder con cautela. Tengo que asegurarme de que puedo relacionar todos los asesinatos antes de hacerlo público; y prefiero minimizar ante los medios el hecho de que sean dos personas. Quiero destacar ante todo la foto de la mujer. Estoy esperando el análisis forense del Jaguar que se llevaron del concesionario de los padres de Charlene Selby. También quiero hablar con el chófer del radiotaxi que recogió a los cuatro personajes en Slough. Parece que durante mi ausencia, cuando el caso fue transferido al inspector jefe Harper de Narcóticos, no se hizo nada. Se lo sacaron de encima sin más.

—Pero el caso les proporcionó un gran avance en la investigación de una importante red de narcotráfico —intervino Melanie.

—No. Lo que les proporcionó un gran avance fue el hecho de que me atacaran a mí dos traficantes de poca monta —le soltó Erika alzando el antebrazo enyesado. Hubo un silencio incómodo durante el cual Marsh y Melanie se concentraron en los documentos esparcidos sobre la mesa.

—Sí, bueno, estoy seguro de que todo está relacionado de alguna manera —dijo Marsh. La inspectora jefe Foster tuvo que contenerse para no mostrar su impaciencia—. Otra cosa, Erika, asegúrese de que los miembros de su equipo no le pongan apodos al caso ni empiecen a hablar de Bonnie and Clyde… o de Thelma y Louise. A la prensa le encanta ese tipo de cosas.

—Creo que debería dar más crédito a mis agentes, señor. No hay ninguna filtración en mi equipo, y usted ha sido el primero en utilizar esos apodos. La prensa, por lo demás, será más que capaz de inventarse alguno por su propia cuenta, y sobre eso no tendremos ningún control.

—Sencillamente, recuerde que esos apodos estúpidos se quedan en la memoria de la gente —remachó Marsh—. Azuzan el temor y vuelven a poner el foco sobre la policía. Y nosotros siempre aparecemos bajo la luz menos favorable.

Ella lo miró fijamente y se dio cuenta de que estaba utilizando su vieja táctica de esquivar y atacar.

—Si la policía estuviera financiada como es debido, y no obsesionada con las relaciones públicas y con lo que la gente piensa de nosotros, podríamos concentrarnos en hacer nuestro trabajo…

Melanie la interrumpió:

—Erika, debo recordarle que el comandante ha reservado un hueco de su agenda para reunirse con nosotras, pese a que se le ha avisado con muy poca antelación.

—Y yo le agradezco que nos haya hecho un hueco —dijo Erika con un atisbo de sarcasmo—. Ahora me gustaría poner en marcha el llamamiento para identificar a esa mujer, si está usted de acuerdo, señor…

Melanie observó alternativamente a la inspectora jefe y a Marsh, que casi parecían estar retándose el uno al otro.

—¿Quiere añadir algo más, señor? —preguntó Hudson.

Él miró a los ojos a Erika y esta captó cómo bullían las emociones en los suyos. Marsh tenía mucho más que decir, pero no eran cosas relacionadas con el caso.

—Nada más. Gracias, Erika. Manténganos informados —dijo él.

Ella se levantó y salió de la sala de conferencias.

49

Esa misma tarde, mientras trabajaban en el centro de coordinación, McGorry le dijo a Erika que tenía una llamada. Ella la atendió desde su mesa. Era Cariad Hemsworth, del equipo forense.

—Hola, Erika. Ya hemos terminado los análisis del Jaguar y hemos identificado cinco series de huellas dactilares: las de Charlene Selby, Thomas Hoffman y Justin Selby, tal como era de esperar, siendo este último el dueño del concesionario. Además, había otras dos series de huellas que podrían corresponder a las otras dos personas que se bajaron del coche.

Había bastante bullicio en el centro de coordinación y ella hizo un gesto con el brazo para imponer un poco de silencio.

Cariad prosiguió:

—Los forenses también sacaron muestras del apartamento de Daniel de Souza, y las mismas dos series de huellas no identificadas estaban presentes. Tenemos una impresión parcial de un pulgar y un índice.

Erika dio un puñetazo al aire con el antebrazo enyesado, y todos se callaron y la miraron expectantes.

—He recibido también una llamada de Patty Kaminsky, que trabaja en la policía de Thames Valley, en Oxford. Usted se reunió ayer con ella a propósito de un cadáver no identificado.

—Así es.

—Su compañera llevó a cabo una prueba de vapor de pegamento en las piedras encontradas junto a ese cuerpo de la tubería de drenaje y ha aparecido una impresión aprovechable de un pulgar: una impresión que coincide con una de las huellas presentes en el Jaguar y en el apartamento de De Souza.

Erika agarró con fuerza el teléfono y preguntó:

—¿Esas huellas se sostendrían ante un tribunal?

—Contamos con una coincidencia de doce puntos en todas las huellas. También estamos practicando pruebas adicionales de ADN en los residuos de dichas huellas, pero eso llevará un poco más de tiempo.

—Gracias…

—Aún hay más —dijo Cariad—. Hemos hallado una coincidencia de ADN para el mechón de pelo que usted encontró en la tubería de drenaje. Corresponde a una mujer llamada Rachel Trevellian. Vive en Oxford, tiene cuarenta y cinco años y fue detenida por agresión con lesiones en 2009. Le sacaron una muestra de ADN cuando la detuvieron, aunque al final se retiraron los cargos. Le mando todos estos datos en un correo electrónico, incluyendo la dirección de esa mujer.

Erika terminó la llamada y transmitió la información al equipo. Hubo vítores y gritos de alegría.

—¡Tenía usted razón, jefa! —exclamó McGorry sonriendo de oreja a oreja—. Usted tuvo la corazonada de que esos asesinatos estaban relacionados y ha resultado ser cierto.

Moss también dio un puñetazo al aire; Crane alzó los pulgares.

—Bueno, esto es una novedad importante…

—¿Una novedad importante? ¡Es genial, joder! —explotó el agente Temple, cuyo acento escocés suavizaba la palabra «joder» y la hacía más aceptable.

—Digo una «novedad importante» porque todavía nos falta la identificación de los dos principales sospechosos —dijo Erika.

—Acaba de mandarme un correo Colleen Scanlan —aportó Moss—. Ya lo tiene todo listo para transmitir la imagen de videovigilancia a los medios, y es de esperar que la difundan en los boletines de la tarde. También está informando en las redes sociales, destacando el dato de que Daniel de Souza era gay. No dice explícitamente que fuera un delito de odio, pero los detalles son contundentes y deberían llamar la atención de la gente y hacer que comenten el caso en sus canales.

Todos se quedaron en el centro de coordinación hasta que emitieron la noticia en el boletín de la tarde de la BBC de Londres. Un equipo de contacto estaba preparado en la centralita de Lewisham Row, pero los teléfonos permanecieron en silencio.

Erika decidió dar un breve descanso a su gente para comer algo y bajó a la zona de recepción, donde el sargento Woolf estaba terminando su turno y le dejaba el puesto a otro agente.

—¿Qué ha pasado con el árbol de Navidad? —preguntó la inspectora jefe al ver que había desaparecido del rincón que ocupaba—. ¿No me diga que alguien se ha quejado porque tengamos aquí un símbolo religioso?

—No, no —dijo él mientras se ponía el abrigo—. Es que trajeron el otro día a un adicto al crack para interrogarlo; lo dejaron aquí, en recepción, y el tipo empezó a comerse los adornos.

—Me toma el pelo.

Woolf negó con la cabeza y añadió:

—Se comió dos tiras y media de espumillón antes de que yo me diera cuenta; y si me enteré, fue porque el tipo se estaba ahogando. Por suerte, pude sacárselo antes de que perdiera el conocimiento.

Erika se mordió los labios para contenerse y se disculpó:

—Perdón, no tiene gracia.

—Sí la tiene. Pero es una pena. El árbol alegraba un poco el ambiente. Da la impresión de que todas las cosas bonitas nos las acaban quitando o destruyendo. —Salieron y se quedaron en los escalones de la comisaría. Hacía un frío gélido, pero el cielo estaba despejado—. En fin, hasta mañana.

—¿No va en coche?

—No, tomo el tren. Es mucho más sencillo con el tren ligero. —Se envolvió el cuello con una bufanda y se alejó hacia la estación.

Erika cruzó el aparcamiento, pasando junto a un Space Cruiser grande estacionado en la plaza de Marsh. Al mirar por la ventanilla, vio dentro a Marcie, la esposa de Paul. Saludó torpemente con la mano y se dispuso a seguir adelante, pero Marcie bajó la ventanilla.

—Hola, Erika. Cuánto tiempo sin vernos —dijo. Era de su misma edad aproximadamente, pero irradiaba una belleza casi etérea: tez cremosa e impecable, largo pelo negro y una preciosa cara.

Erika se acercó un poco más y vio que las dos niñas estaban en el asiento trasero, discutiendo por un iPad.

—¿Es que no podéis compartirlo? Las dos queréis mirar Peppa Pig, ¿no?, o sea, que no entiendo por qué armáis tanto alboroto —les soltó Marcie, que giró la cabeza para mirarlas. Las dos niñas eran gemelas idénticas: cabello oscuro y un atisbo de la belleza de su madre—. Perdona, Erika. Aquí estamos siempre a la greña. ¿Cómo te encuentras? Me han dicho que tuviste un encontronazo con unos hombres horribles.

A ella le molestó un poco la forma que tenía Marcie de reducir lo ocurrido a un episodio de Enid Blyton. Esbozó una sonrisa forzada y, alzando el brazo, dijo:

—Sí, una costilla fracturada, un latigazo cervical y varios puntos. Y la muñeca rota.

—¿No te ofrecieron un ascenso? Deberías haberlo aceptado. Es mucho más seguro trabajar en una oficina. —Se volvió hacia las niñas, que miraban a la inspectora boquiabiertas—. ¿Os acordáis de la tía Erika, niñas? Es una amiga de papá.

Ambas la observaron obedientemente a través de la ventanilla y respondieron a la vez:

—No, mami.

—Yo me acuerdo de cuando nacisteis, y he estado varias veces en vuestra casa —dijo Erika.

—Es probable que no te recuerden porque tú solías llamar a la puerta a media noche.

Hubo un silencio incómodo mientras se miraban la una a la otra. Justo en ese momento apareció Marsh, que bajó los escalones de la comisaría.

—¡Papi, papi, papi! —gritaron las niñas alborotándose en sus asientos. Él se acercó a la puerta trasera, por el lado del pasajero, la abrió y les desabrochó los cinturones de seguridad.

—¡Hola, hijitas! —dijo, mientras ellas se bajaban del coche y lo abrazaban. Ambas llevaban abrigos de color rosa, pantalones azules y zapatillas deportivas también de color rosa.

—Caramba. Mami os tenía muy bien atadas.

—No quiero que se acostumbren a trepar y retozar dentro del coche —dijo Marcie.

Erika observó que se le dilataban las narinas cuando hablaba con su marido.

—A ver, Marcie, ya tienes el bloqueo para niños en las puertas. Deberías soltarlas cuando estás aparcada —replicó él. Y sin mirar a Erika, añadió—: Manténgame informado sobre el llamamiento.

—Por supuesto, señor. Solo voy a por un sándwich…

—Ah, ¿quieres que te llevemos? —se ofreció Marcie.

Ese era uno de los rasgos de los británicos que Erika no entendía: podían herirte en lo más hondo con un comentario mordaz y luego ofrecerse a llevarte para no parecer groseros.

—No, gracias. Pensaba salir con el coche —respondió. Había empezado a llover y se subió el cuello del abrigo—. Me alegro de verte, Marcie. Y también a vosotras, niñas.

Nadie le hizo caso. Estaban demasiado ocupados en discutir mientras volvían a sentar a las niñas en sus asientos. Corrió hasta su coche y se refugió dentro, saboreando el silencio. Esperó hasta que Marcie hubo salido del aparcamiento y entonces arrancó el motor. Al pasar frente a la entrada principal, vio que Peterson bajaba los escalones. Iba con tejanos y con una gruesa chaqueta negra; ya no tenía el aspecto demacrado de antes. Redujo la marcha y bajó la ventanilla.

—Eh, hola —dijo—. ¿Qué haces por aquí?

—He venido a hablar con la comisaria Hudson de mi vuelta al trabajo.

—No me ha dicho nada.

Él se encogió de hombros.

—Creo que estas cosas son confidenciales.

Ella vio que se estaba mojando bajo la lluvia.

—¿No has traído el coche?

—No. He venido en tren.

—Te llevo hasta la estación.

Peterson reflexionó un momento y, al final, bajó los escalones y se subió al coche. Ambos titubearon, y él acabó dándole un beso en la mejilla torpemente.

—¿Cómo estás? —preguntó mirándole el antebrazo enyesado.

—Me quitarán el yeso un día de estos, y estoy otra vez como nueva, en plena forma. Tú casi pareces el de siempre también.

—Sí, hubo un punto de inflexión cuando…

—¿Cuando yo me fui?

—No, iba a decir cuando consiguieron ajustarme bien la medicación; desde entonces he podido comer y dormir. He ganado casi seis kilos.

—¿Vas a volver a jornada completa?

—Sí, dentro de unas semanas.

—¿Y a dónde has pedido que te destinen? ¿A Investigación Criminal?

—Sí. ¿Puede representar un problema? Solamente será trabajo de oficina durante las primeras semanas.

—Para mí no será un problema si no lo es para ti. Ya sabes que te considero un fantástico agente, y un miembro valioso del equipo, de cualquier equipo.

—Gracias por la reseña.

—No era una reseña.

Ya habían llegado a la estación y la lluvia acribillaba el techo del coche. Peterson le dio las gracias y se bajó.

—Espera, James —dijo ella impulsivamente. Él se inclinó bajo la lluvia y se asomó por la puerta todavía abierta—. Mmm, ¿no podemos ser…?

—Podemos ser amigos —afirmó él. La lluvia estaba dejando su abrigo de un tono más oscuro rápidamente—. Era lo que ibas a preguntar, ¿no?, si podíamos ser amigos…

—Sí. Me parece que sería más fácil. Es más sencillo dejar así las cosas. Y me consta que Moss se alegraría.

Peterson asintió, parpadeando frente al aguacero.

—Bueno, tengo que irme.

—De acuerdo, adiós.

Él cerró la puerta con fuerza y corrió hacia el toldo de la estación Lewisham. La inspectora jefe lo siguió con la mirada hasta que desapareció dentro. Le alegraba ver que volvía a ser el mismo de siempre, y también que hubieran acordado ser amigos. Aunque eso —trabajar juntos otra vez con todo el peso del pasado— era más fácil decirlo que hacerlo.

Su móvil sonó de repente, y se sobresaltó. Era Moss.

—Jefa, ¿dónde está? Tenemos una identificación de la chica.

—Estoy aquí mismo. ¿Quién es?

—Una tal Nina Hargreaves, de diecinueve años.

—¿Y cree que la identificación es fiable?

—Debería serlo. Ha sido su madre quien ha llamado a la línea directa.

50

Era muy tarde cuando Mandy, la madre de Nina Hargreaves, llegó a Lewisham Row. Erika y Moss la llevaron a la sala de conferencias de la última planta de la comisaría y pidieron a un agente uniformado que saliera a comprar café decente.

—Gracias por venir a hablar con nosotras, señora Hargreaves —dijo Erika. Había un gran sofá en el rincón junto a la ventana, y le indicó a Mandy que tomara asiento. Ella y Moss giraron dos de las sillas situadas en torno a la larga mesa de conferencias y se sentaron enfrente de ella. En esta fase, preferían que la charla fuese lo más informal posible. La inspectora jefe no descartaba todavía que la mujer tuviera información valiosa, pero sabía que para hacer hablar a la gente lo mejor era dejar que se relajara. El agente llegó con unos capuchinos y le pasó uno a cada una.

—Gracias —dijo Mandy, y, cogiendo la taza, la sujetó con las dos manos. Era una mujer bajita de cincuenta y pico años, morena y el cabello le sobrepasaba los hombros. Tenía la tez ligeramente olivácea y era muy guapa. Iba con tejanos azules y un ceñido jersey negro. En conjunto, parecía mucho más joven de lo que indicaba su edad.

—¿Por qué se ha decidido a llamarnos? —preguntó Erika.

Mandy dio un sorbo de café y respondió:

—Porque creo que mi hija estará más segura si la detienen.

Las dos policías intercambiaron una mirada.

—¿Ha visto los detalles de nuestra investigación?

—Sí. Mi vecina lo ha visto en Facebook. Me refiero a la foto de la cámara de vigilancia. Ella ha venido a mi casa y yo he puesto la tele para mirar la noticia de la BBC de Londres en la que salía Nina.

—Buscamos a su hija para interrogarla sobre un asesinato.

—Lo sé.

—Usted la ha identificado en esta imagen —dijo Erika sacando la foto de una carpeta.

Mandy la cogió y se mordió los labios. Comentó:

—Sí. Se la ve muy delgada.

—Creemos, además, que Nina ha estado involucrada en las muertes de otras dos personas; y que podría haber intervenido, al menos como testigo, en la muerte de una tercera.

Mandy sofocó un grito y se descompuso. Las manos le temblaban de tal modo que su café se derramó en el suelo.

—Lo siento, lo siento.

—No se preocupe —le dijo Moss. Cogió unas servilletas y la ayudó a limpiarlo. Mandy utilizó una de ellas para enjugarse los ojos. El rímel se le había corrido.

—He estado distanciada de Nina desde hace casi un año… No es que ella se hubiera descarriado… Su padre, mi marido, murió cuando nuestra hija tenía once años. Un ataque al corazón. Él era conductor de una camioneta de reparto; estoy segura de que se debió a esas largas jornadas y a la comida rápida… Nina fue mi pequeño sostén. Fui yo la que se desmoronó, y ella se encargó de cuidarme y animarme… Es mi única hija.

—¿Cómo es que se distanciaron? —preguntó Erika.

—Al terminar la escuela, todas sus amigas fueron a la universidad, pero ella estaba desorientada. No sabía qué hacer con su vida. Yo quería que fuera a la universidad, pero no nos lo podíamos permitir y ella tampoco estaba tan entusiasmada, así que pensé que no tenía sentido meterla en deudas los próximos veinte años por un préstamo de estudios. Encontró un empleo en una tienda de pescado frito de la zona. Había un tipo trabajando allí, un tipo mayor que ella, con el que se obsesionó. Se llama Max Kirkham. —La mujer se sorbió la nariz y se la limpió con la servilleta.

—¿Todavía siguen juntos?

Mandy cogió las fotografías de las cámaras de seguridad.

—Me apuesto lo que quiera a que es él —dijo señalando la imagen del hombre con la cabeza gacha y la gorra Von Dutch azul.

Erika miró a Moss, que estaba estupefacta.

—¿Cómo puede estarían segura de que es Max Kirkham?

—Es igual que él. El pelo, la nariz… Lo reconozco aunque la foto esté borrosa. La única forma de que Nina pueda escapar de él es que los detengan, o que muera uno de los dos. Esa sería la única forma de que ella volviera a mí… —Mandy meneó la cabeza mientras se echaba a llorar de nuevo.

—¿Qué sabe de Max Kirkham?

Moss le ofreció otra servilleta y ella se enjugó los ojos.

—Muy poco. No tiene padres, que yo sepa. Él dice que los dos murieron y que lo mandaron a un albergue infantil. No tiene más familia. Está obsesionado con cosas raras: teorías de la conspiración, los Illuminati, las armas de fuego… Intentó alistarse en el Ejército, pero lo rechazaron por motivos psicológicos. Colecciona cuchillos de caza. Se aficionó también a construir escopetas de aire comprimido.

—¿Qué edad tiene?

—Treinta y pico. Fuimos a la fiesta de su cumpleaños.

—¿Fuimos?

—Yo y mi excompañero. Rompimos hace seis o siete meses. Esa fiesta fue reveladora. Si es que aquello, una pandilla de jóvenes blancos agresivos desmadrándose en un pub, puede considerarse una fiesta. Fue esa noche cuando la cosa acabó de estropearse. A mí no me gustaba la relación de Nina con ese chico, pero entonces se disparó todo.

—¿En qué pub se celebró la fiesta? —preguntó Moss.

—Me parece que fue en el White Horse de Carradine Road, en Crouch End. Un antro roñoso y violento. Yo intenté que Nina regresara conmigo, que viniera a casa y saliera de aquel sitio, dejando que Max durmiera la mona de lo que estaba bebiendo y metiéndose… Pero a pesar de la bebida y de la cantidad de gente que había allí, era como si él tuviera ojos en el cogote y la estuviera vigilando. Así pues, vino desde la otra punta del local y me insultó. Me llamó zorra. —Mandy hizo un gesto apesadumbrado con la cabeza—. Nina se puso de su lado; dijo que había sido yo quien lo había provocado. Me dijo que me fuera a casa y me calmara. Que yo había conseguido enojarlo. Imagínese: ¡yo, enojarlo! —Volvió a hacer el mismo gesto con la cabeza—. Fue después de esto cuando se fueron a vivir juntos, o ella se fue con él.

—¿Sabe a dónde se mudaron?

—No.

—¿No conoce su dirección? —preguntó Moss con cierta incredulidad. Mandy alzó la vista hacia ella.

—¿Usted tiene hijos?

—Sí, un niño pequeño.

—Estar distanciada de tu propia hija es una de las cosas más espantosas del mundo. Yo traté de mantenerme en contacto. Pero ella me bloqueó en Facebook; me borró de su teléfono. Cortó con todas sus amistades. Se borró de la faz de la Tierra. En un momento dado, contraté a un detective privado, pero era un inútil y me costó una fortuna. No fue capaz de encontrarla. Su amiga Kath, a través de una amiga de una amiga, consiguió acceder a su cuenta de Facebook, pero ella había dejado de actualizarla. ¿Le vale con esto para comprobar que no soy una bruja desalmada?

—Disculpe —se excusó Moss—. Comprendo que tiene que haber sido muy duro.

—Sí, y le agradecemos que haya venido a hablar con nosotras, especialmente a estas horas. ¿Tiene una fotografía de Nina? —preguntó Erika.

—Tengo montones de fotos suyas, y también una en la que salen los dos —dijo Mandy, cansada. Cogió su bolso y sacó un pequeño álbum de plástico—. La foto de él está al final. La conservé porque… Porque pensé que quizá tendría que llevarla a la policía.

—¿Usted pensaba que él podía asesinar a alguien?

—No, pensaba que asesinaría a mi hija.

Las policías cogieron el álbum y fueron pasando las fotos, que mostraban a Nina desde los diez años, cuando la habían retratado con uniforme de scout junto a un árbol navideño. Ya entonces tenía la belleza morena de su madre y sonreía descaradamente con los brazos en jarras. Era una chica activa: otra foto la mostraba con una amiga rubia en una piscina; otra, en un sofá, acariciando a un gato… A partir de ahí, las fotografías ya eran de cuando tenía dieciocho o diecinueve años: aparecía sentada en un restaurante, intentando tapar la cámara con la mano; se le distinguían marcas de acné en la mandíbula. Al llegar al final del álbum, había una foto de ella detrás del mostrador de la tienda de pescado frito, ataviada con una bata blanca, un gorrito y una redecilla para el pelo.

—Esa la saqué sin que se diera cuenta —dijo Mandy—. Su primera noche trabajando en Santino’s. Ahí conoció a Max.

—¿Eso cuándo fue? —preguntó Erika sujetando la foto.

—En agosto del año pasado.

—¿Cuánto tiempo trabajó allí?

—Un par de meses. Los despidieron a los dos por no presentarse al trabajo. Se apuntaron al paro, aunque él vende droga a escondidas. De ahí saca sus verdaderos ingresos.

La inspectora jefe Foster encontró otra fotografía metida en la parte trasera del álbum. Había sido tomada junto a un coche, en una calle soleada de casas adosadas. Nina se hallaba sentada con un apuesto chico de largo pelo rubio. Ella vestía unos diminutos pantalones de color rosa y una camiseta blanca. Iba descalza y llevaba la larga melena recogida detrás. Tenía el brazo enlazado con el de Max, y la cabeza vuelta hacia él. Este llevaba pantalones de fútbol, camiseta sin mangas y gorra de béisbol.

—¿Podemos usar esta fotografía? —preguntó Erika.

—Sí. Para eso está.

Guardaron silencio un momento.

—Díganme, agentes. ¿Qué le va a pasar a Nina? Ahora no es ella misma; ese tipo le ha lavado el cerebro. Está asustada, y pienso que él la ha obligado a hacer cosas bajo coacción. Yo solo quiero que mi hija esté a salvo. ¿Tendrán en cuenta este tipo de cosas si los atrapan?

—Sí, es algo que tenemos en cuenta —respondió Erika. Moss la miró de reojo. Ambas sabían que estaba diciendo lo que Mandy quería oír.

A todo esto, llamaron a la puerta y entró una joven agente.

—Mandy, esta es la agente Kay Price —la presentó Erika—. Ella la llevará a casa y será nuestro enlace.

—¿Ya está?

—Sí, de momento ya está. La avisaremos en cuanto tengamos más información.

—Encantada —dijo Kay, y le estrechó la mano.

—Una cosa más —dijo Mandy cuando ya se levantaba para irse—. Una de las últimas veces que hablamos, Nina estaba de vacaciones con ese chico. Habían ido a Devon y me llamó desde un teléfono público. A lo mejor es que su móvil se había quedado sin batería. Me dijo que la habían atacado y que Max se había ocupado del asunto.

—¿Cómo que se había «ocupado del asunto»?

—Mi hija colgó inmediatamente. Yo llamé a emergencias para averiguar de dónde era ese número y resultó que se trataba de un teléfono público junto a la autopista que lleva a Okehampton. Después, cuando vino a casa, se lo tomó todo a broma y ya no volvió a hablar de ello. Dijo que habían estado bebiendo. Pero ella no sonaba como si estuviera borracha. Sonaba…

—¿Cómo? —preguntó Erika poniéndole una mano en el brazo.

—Llena de pavor. Totalmente aterrorizada… —Mandy rompió a llorar una vez más—. Hace meses que no duermo como es debido; dejé de vivir mi propia vida, mi relación se desmoronó… Y de repente veo en las noticias lo que le hicieron a ese hombre. De modo que una de dos: o veré a mi hija en la sala de visitas de la cárcel, o en una mesa de la morgue. En uno u otro caso, al menos será el final de esta situación insoportable.

Erika la observó fijamente, y pensó en lo triste y derrotada que debía de sentirse para decir algo así.

51

A la mañana siguiente, la unidad armada llegó a Kennington muy temprano, poco después de las cinco de la mañana. Erika y Moss estaban en una furgoneta de apoyo aparcada en una esquina, a escasa distancia de la entrada del enorme bloque de pisos. Era un sórdido edificio de los años setenta, enclavado en el laberinto de viviendas que se extendía desde la estación de metro y el estadio de críquet The Oval. Formaba parte del polígono Wallis Simpson junto con otros tres bloques situados en una cuadrícula. A través de la oficina de prestaciones sociales, habían seguido el rastro de Nina Hargreaves, y por añadidura el de Max Kirkham, hasta un piso de una habitación en la planta baja de la Baden-Powell House. Por ese motivo, Erika se había apresurado a reclutar una unidad armada para detenerlos. No se había mencionado el nombre de ninguna de las dos personas en la información difundida por los medios la noche anterior, pero aun así cabía la posibilidad de que la hubieran visto y se hubieran dado a la fuga.

Hacía un frío gélido en el interior de la furgoneta de apoyo. Ambas mujeres observaban en una pantalla cómo los policías tomaban posiciones y rodeaban el edificio. Eran doce agentes encabezados por la inspectora Parkinson, una mujer pelirroja de carácter decidido.

—Viene a ser como una versión más delgadita que yo y provista de un rifle —había bromeado Moss, después de la reunión informativa que la inspectora jefe Foster había dirigido a las tres y media de la madrugada en Lewisham Row.

—Ya estamos en posición. No hay indicios de que haya nadie en el piso; ninguna luz encendida —anunció Parkinson por la radio.

—Estén alerta y vigilen desde arriba —respondió Erika.

—Desde arriba y desde abajo; tenemos los ojos en todas partes. Este polígono es extremadamente violento… —Hubo unas interferencias y se cortó la conexión. Erika no estaba al mando directamente; la operación la comandaba la inspectora Parkinson, pero esta era la primera unidad armada con la que trabajaba desde su época en Mánchester, y estaba tremendamente nerviosa.

Hubo más interferencias, y la voz de Parkinson volvió a resonar potente en la radio:

—Estamos activando nuestras cámaras.

Sobre la mesa que Erika y Moss tenían delante había un monitor que en ese momento se puso en marcha; constaba de seis pantallas.

—¡Jo! Maravillas de la tecnología moderna —dijo Moss.

Cada señal de vídeo era retransmitida de forma inalámbrica desde las cámaras de solapa de los agentes de la unidad armada. Eran imágenes de visión nocturna, teñidas de verde y bastante imperfectas, pero a pesar de todo se distinguían tres ángulos ligeramente distintos del amplio aparcamiento, iluminado con focos y con algunos coches estacionados aquí y allá. Otra señal mostraba las puertas de los pisos de la primera planta que se alineaban a lo largo de un corredor de hormigón; y la cuarta y la quinta procedían de un punto de la calle situado un poco más lejos y enfocaban el otro lado del edificio.

Todo aquello era una novedad. Esa tecnología de cámaras corporales había sido adoptada para los agentes de primera línea hacía seis meses, y esta era la primera vez que Erika y Moss la veían en acción.

—Bien, vamos a entrar —dijo la inspectora Parkinson. Las imágenes borrosas de la hilera superior de las pantallas se alteraron cuando los integrantes de la unidad avanzaron sigilosamente.

La puerta principal se fue acercando en las pantallas. Otras dos señales de vídeo mostraron una panorámica del corredor de hormigón, donde dos agentes se hallaban apostados a cada lado de la escalera comunitaria. Además de las cámaras de solapa, dos agentes iban equipados con gafas de visión nocturna.

Esto último había sido objeto de discusión durante la reunión de emergencia mantenida con Marsh y la comisaria Hudson.

—Estamos hablando de un edificio densamente habitado. Los pisos son muy pequeños y cuentan con luces comunitarias —había argumentado Marsh—. Hay grandes focos en el aparcamiento y, además, la ciudad tiene una gran polución lumínica.

Erika les había explicado entonces la entrevista con Mandy Hargreaves, incluida la alusión que había hecho a la obsesión de Max por el Ejército y las armas de fuego.

—No sabemos lo que vamos a encontrarnos ni podemos esperar a que se haga de día para entrar —había argumentado por su parte—. Usted no ignora que las gafas de visión nocturna han sido aprobadas para cosas disparatadas. El Consejo de Staffordshire las ha utilizado para atrapar a las personas que paseaban al perro y no recogían los excrementos; y la policía de Swindon, para atrapar a ladrones de huertos. ¡Aquí nos las vemos con un caso de asesinato múltiple!

Marsh había cedido y autorizado el uso de dichas gafas.

En el monitor, las dos policías vieron que los agentes se acercaban a la puerta del piso; las imágenes eran bastante estables porque ellos se desplazaban lentamente. En otra señal situada al pie de la escalera comunitaria, sin embargo, sonaron unos pasos y aparecieron dos chicos con chándal y gorras de béisbol. Eran muy jóvenes y, muertos de miedo, abrieron unos ojos como platos al ver al agente de la unidad armada.

—Volved atrás y meteos en casa —cuchicheó este.

En el monitor de la furgoneta, ellas vieron una mano enguantada que les indicaba que volvieran a subir la escalera. Los chicos dieron media vuelta y subieron a todo correr.

—Bueno, allá vamos —dijo Moss señalando otra pantalla en la que se veía a un agente junto a la ventana delantera del piso.

—La cocina da directamente al corredor —observó Erika. La imagen se oscureció cuando el agente atisbó por la ventana. Hubo un largo silencio y luego una serie de interferencias y murmullos. Las cuatro señales de vídeo de la puerta de la entrada retrocedieron repentinamente, y ellas vieron cómo el edificio se alejaba a toda velocidad en la pantalla.

—¿Qué sucede? —preguntó Erika—. ¿Me oyen?

—Retrocedan todos de inmediato —dijo la inspectora Parkinson por la radio—. Repito, retrocedan de inmediato. Al parecer hay un dispositivo explosivo instalado sobre la mesa de la cocina. Parece una pequeña granada conectada a un cable.

—Mierda —exclamó Erika.

—Tenemos que evacuar el edificio y traer rápidamente a la Unidad de Artificieros —ordenó Parkinson.

52

Acababan de dar las siete y media de la mañana cuando Mariette Hoffman entró en el cementerio de Bunhill Fields y caminó hacia las lápidas. El sol estaba saliendo e iluminaba el cielo con tonos azules y dorados. Los grandes árboles estaban completamente pelados, y las zapatillas deportivas blancas de la mujer se veían mugrientas sobre la alfombra de hojas rojas y anaranjadas que cubrían el suelo de hierba. Llevaba una bolsa de la compra y otra bolsa más pequeña con trapos y productos de limpieza. Aquello era un remanso de paz en medio del bullicio circundante, porque el ruido del tráfico quedaba totalmente sofocado. Le encantaban esas primeras horas de la mañana, cuando el día era fresco, recién estrenado y preñado de posibilidades. Había comprado una tarjeta de rascar y ganar, y la tenía en la bolsa de la compra junto con la leche, la mantequilla y una hogaza de pan integral. Pensar en esa tarjeta la llenaba de esperanza. Ahora iba a presentar sus respetos y luego volvería a casa, se prepararía una taza de té fuerte y un par de tostadas con mantequilla y, a continuación, probaría suerte con la tarjeta. El mes pasado, en Teseo Metro, había visto cómo ganaba una mujer quinientas libras con una de esas tarjetas; y era una mujer de aspecto acomodado ya de por sí. Se iniciaba un nuevo mes, y seguro que era el momento de que otra persona tuviera una oportunidad. Incluso cien pavos constituirían un don de Dios.

El cementerio estaba enclavado a cosa de un kilómetro de su piso en el polígono Pinkhurst. Ella era una visitante asidua; le gustaba perderse entre las lápidas cubiertas de musgo. También había algunas tumbas ornamentadas de mármol labrado y rematadas con ángeles y querubines. Se detenía a menudo a leer las inscripciones que databan del siglo XIX. Había mujeres jóvenes en esa época que habían muerto de tuberculosis y bebés que solo habían vivido unos días para sucumbir de fiebre amarilla.

Ella había esparcido hacía un par de semanas las cenizas de Thomas sobre la hierba, junto a una hilera de bancos. Era demasiado pobre para pagar una parcela o una lápida, y había tenido que pedir una ayuda al ayuntamiento para incinerarlo.

Apenas si echó un vistazo al grupo de bancos; giró a la izquierda y recorrió un sendero de grava. Al final de una larga serie de tumbas, junto a una abultada raíz de roble que sobresalía en el sendero, había una lápida cuadrada de sencillo granito negro. Allí estaban los nombres de sus padres grabados con letras doradas. Ellos habían adquirido una de las últimas parcelas familiares antes de que el cementerio dejara de admitir nuevos entierros. Estaba completamente lleno, como los demás cementerios de Londres.

Dejó las bolsas en el suelo, sacó un recogedor con un cepillo adosado; desenganchó el cepillo y se puso manos a la obra: barrió las hojas húmedas que cubrían la base de la lápida y la limpió con un trapo, pasándolo con todo cuidado por encima de cada letra dorada.

MAY JEAN KIRKHAM DEREK KIRKHAM

FALLECIDA 1-2-1981 FALLECIDO 23-3-1982

—Ahí está, todo bien limpio y aseado. —Se incorporó y dejó el trapo encima de la lápida un momento, inspirando el aire frío matinal. Había supuesto que estaría sola a esa hora tan temprana, pero, de repente, captó un destello de color junto a un árbol de la siguiente hilera de tumbas.

Max apareció desde detrás del árbol, seguido con desgana por una chica de pelo castaño. Ambos llevaban gorras de béisbol caladas hasta las cejas, y ella tenía un aspecto flacucho y exhausto. Él se le acercó rápidamente entre las tumbas con la cabeza gacha. Llevaba una mochila, y la chica también.

—¿Todo bien, mamá? —preguntó.

Mariette hizo una mueca con los labios y metió el trapo en la bolsa.

—Esta es mi novia, Nina.

—Vi su fotografía en las noticias de anoche —dijo ella mirando a la chica de arriba abajo—. En la foto estabas más rellenita. Te sientan bien unos kilos más.

Nina no supo qué responder.

—Hola. Encantada de conocerla. No sabía…

—¿Que él tenía una madre?

—Nunca me lo había dicho —musitó Nina.

—Lo abandoné, ¿no te lo ha contado? Lo di en adopción. Muchos años después, él me encontró… Aunque debería haber seguido perdido, si me preguntas mi opinión. —Mariette recogió sus bolsas y echó a andar.

Nina le dirigió a Max una mirada desolada. Le cuchicheó:

—¿Y ahora qué vamos a hacer?

Él hizo un gesto de despreocupación y se apresuró a darle alcance a Mariette. Poniéndose a su altura y, sin dejar de andar, desabrochó una de las correas de su mochila.

—Puedo darte cinco de los grandes ahora y otros cinco cuando nos vayamos —dijo, y sacó uno de los fajos de billetes de cincuenta.

La mujer se detuvo. Lentamente, dejó las bolsas en el suelo y cogió el fajo de billetes. Los repasó con los dedos y, casi cómicamente, los olió. Dando un vistazo a Nina, que se había quedado en el extremo de la hilera de lápidas, preguntó:

—¿Ella qué sabe?

—Todo. Sabe lo de Thomas y Charlene. Fue ella misma quien remató a la chica.

Mariette hizo de nuevo la misma mueca con los labios, volviendo a mirar a Nina de arriba abajo, y dijo:

—A mí me parece algo blandengue. Una niña pija mimada. Le gustan los chicos malos, ¿no?

Max acercó el rostro al de su madre.

—Escucha, vieja zorra amargada. Ese dinero es de verdad y este también —dijo cogiendo otro fajo de billetes de cincuenta libras—. A cambio, necesitamos escondernos en tu casa unos días. Tengo un plan, y muy pronto no nos verás más el pelo… ni yo tendré que verte esa pelambrera mal teñida.

Pareció que Mariette se ofendía más por la alusión a su pelo mal teñido que por el hecho de que la hubiera llamado zorra.

—De acuerdo.

—¿No te intriga saber de dónde he sacado el dinero?

—No —dijo ella. Cogió el fajo y se lo guardó en el bolsillo del abrigo—. ¿Dónde está tu coche?

—Delante del garaje.

Mariette sacó del bolsillo un manojo de llaves.

—Ve ahora mismo y apárcalo dentro. Yo me voy con ella al piso. Nos vemos allí.

Max cogió las llaves y se escabulló entre los árboles.

—Y tú puedes coger estas bolsas —le dijo a Nina. Ella se acercó y las recogió—. Vamos, prepararé un té.

La chica miró alrededor y la siguió a regañadientes. Salieron del cementerio.

53

La Unidad de Artificieros tardó varias horas en evacuar y registrar el edificio para comprobar que no había peligro. Desmontaron un pequeño dispositivo que encontraron sobre la mesa de la cocina y se lo llevaron para analizarlo. Poco antes de mediodía, Erika y Moss entraron junto con el equipo forense en el piso que compartían Max y Nina. Mientras recorrían el exiguo espacio de la vivienda, la inspectora jefe se sorprendió de lo escasas que eran las pertenencias de la pareja. Había muy poca comida en la nevera: un cartón de leche caducado y un tarro pequeño de queso para untar. El baño no contenía más que una pastilla de jabón, una maquinilla de afeitar y una caja vacía de tampones. En la sala de estar había algunos muebles vulgares y una pequeña televisión. Ninguna revista ni tampoco ningún DVD.

—¿Cree que se llevaron sus cosas cuando los medios publicaron la foto de Nina? —preguntó Moss.

—No lo sé. Quizá sean minimalistas, ¿no?

Uno de los agentes de la científica, ataviado con traje de protección, apareció en una puerta del fondo del pasillo.

—Deberían ver esto —dijo.

Las dos policías fueron hacia ese cuarto. Allí estaba el dormitorio. Erika tardó un momento en captar lo que contenía de diferente. Pegados a las cuatro paredes desde el suelo hasta el techo, se amontonaban cientos y cientos de libros de todas las formas y tamaños. Había un pequeño armario en la pared frente a la cama, y los libros habían sido apilados alrededor y también por encima. No había un solo trecho de pared a la vista, aparte de la franja situada sobre el marco de la puerta. La cama estaba deshecha y la habitación olía a humedad.

—Me pregunto si dirigían un club del libro —comentó Moss. Erika notó que el agente de la científica sofocaba la risa bajo la mascarilla. Se acercó al armario y lo abrió. Había algunas prendas colgadas: ropa barata femenina de mercadillo y dos pares de tejanos viejos, además de un montón de ropa interior. También había una pila de revistas porno en el estante inferior. Se puso unos guantes de látex y cogió una de ellas. Era porno extremo, con escenas de bondage. En una de las fotografías, aparecía una joven amarrada con correas a una mesa y con una mordaza de bola en la boca. Desorbitaba los ojos de pavor y tenía la piel de los pechos y el estómago en carne viva y salpicada de sangre. Un hombre, completamente desnudo, dejando aparte una capucha negra de cuero, se alzaba sobre ella con una fusta. Erika fue pasando las páginas y vio que las imágenes eran cada vez peores. Contó veintisiete revistas en total y descubrió al lado un montón de DVD regrabables. Moss apareció a su espalda en ese momento.

—Jefa, venga a ver esto.

Dejó las revistas y la siguió a la derecha de la cama. A primera vista, parecía como si los libros estuvieran amontonados por colores, pero al examinarlos más de cerca se dio cuenta de que algunos estaban repetidos muchas veces.

—Tiene diecisiete ejemplares de Mein Kampf apilados juntos; y también veinticinco de The Cates of Janus —explicó Moss.

Erika sacó uno de los ejemplares y examinó la portada. Leyó en voz alta: The Cates of Janus: Serial Killing and Its Analysis by the Moors Murderer Ian Brady. En la portada aparecía un dibujo de la cara de Brady. Su mirada ceñuda e intensa siempre le provocaba escalofríos.

—Ha tomado notas en cada página de cada edición —indicó el agente de la científica hojeando otros dos ejemplares idénticos—. Aquí hay libros del Holocausto, de psicología, hipnosis y filosofía. Toda la pared a la izquierda del armario está llena de ediciones de la Biblia, el Antiguo y el Nuevo Testamento, la Biblia Hebrea, el Corán… Y hay sesenta y cuatro ejemplares de American Psycho…

Erika recorrió las paredes con la vista y dedujo que, pese a la cantidad de volúmenes, debía de haber quizá un centenar de títulos originales. Los demás eran copias distintas.

—No hay ninguna ley que prohíba acumular ediciones idénticas de un libro, ni leer textos religiosos —dijo.

—Sí. Mi mujer tiene los libros de Los Cinco en ediciones nuevas y antiguas —aportó el agente de la científica.

—Los libros originales son completamente clasistas, ¿verdad? —dijo Moss—. Me quedé pasmada de lo diferentes que son las versiones modernas cuando se las leí a mi hijo.

—¿Y eso qué tiene que ver? —quiso saber Erika.

—Bueno. Poseer libros y leerlos no es un delito —dijo el agente—. Uno puede leer todo tipo de obras y explorar distintas opiniones. Lo cual no significa que coincida con ellas. Pese a la naturaleza extrema de esta biblioteca…, a mí me inquieta más el porno duro del armario que las palabras escritas en una página. Esas mujeres son reales, y las cosas terribles que les sucedieron cuando tomaron las fotos son reales. Todos estos libros no son más que una serie de letras en un trozo de papel.

—Cierto —afirmó Moss—. Pero ¿cómo es ese dicho? La pluma es más poderosa que la espada… ¿no?

Erika iba a cambiar de tema cuando otra agente de la científica apareció en la puerta y anunció:

—Hemos encontrado una cosa en el pasillo.

La siguieron hasta el tramo donde habían descolgado un espejo de la pared. La agente cogió un cuaderno escolar con una mano enguantada. Erika lo tomó y hojeó las páginas. Estaban llenas de anotaciones escritas con tinta azul.

—Es el diario de Nina —dijo mientras pasaba las páginas.

—Estaba encajado en el hueco de detrás del espejo —explicó la agente de la científica.

El pasillo se quedó a oscuras de repente. Alguien había bajado las persianas y apagado la luz de la cocina.

—¿Pueden cerrar las puertas de todas las habitaciones? —dijo una voz. La agente que había encontrado el diario se apresuró a cerrar las puertas de la sala de estar, el baño y el dormitorio. Todo el piso quedó a oscuras.

Todavía sujetando el diario, Erika se acercó a la entrada de la cocina. Estaba sumida en la oscuridad, pero enseguida sonó un chasquido y quedó bañada en una luz ultravioleta. Uno de los agentes de la científica estaba arrodillado con una lámpara ultravioleta plana. Lentamente, fue enfocando todo el suelo desde el otro extremo hasta donde se encontraban ella y Moss. La luz se difundía de modo uniforme hasta que llegó al centro de la cocina. Allí, los rayos ultravioleta resaltaron el residuo reluciente de un enorme charco de sangre que se extendía varios metros. También había residuos de salpicaduras que habían alcanzado los armarios, la nevera y una parte de la pared.

—Dios mío, aquí debe de haber habido un baño de sangre —exclamó Moss.

54

Esa misma tarde, la inspectora jefe Foster fue convocada inesperadamente a una reunión en el edificio de New Scotland Yard del centro de Londres. Llegó sola y la condujeron directamente a la sala de conferencias de la última planta.

Cuando entró, ya estaban todos reunidos. En la cabecera de la larga y lustrosa mesa se encontraba la subcomisaria general de la policía metropolitana, Camilla Brace-Cosworthy. Iba vestida de punta en blanco con un precioso traje azul pálido de diseño y un grueso collar de oro. Llevaba las uñas pintadas de rojo, a juego con su pintalabios, y el pelo rubio, muy corto, con la raya a un lado. Se lo había cortado hacía poco, y Moss había descrito ese corte como un «bob maquiavélico». Junto a Camilla, en la cabecera, se hallaba su asistente, preparada para tomar notas; a la derecha de la subcomisaria general estaba el comandante Marsh y, a la izquierda, la comisaria Hudson, ambos vestidos para la ocasión. Colleen Scanlan se había sentado junto a Melanie. Al lado de Marsh había un hombre y una mujer, los dos de edad similar a Erika, ataviados con trajes caros.

—Lamento llegar tarde. Me han avisado de que íbamos a reunirnos con muy poca antelación y he tenido que venir desde la escena del crimen —se disculpó Erika bajando la vista a su brazo enyesado, sus desaliñados pantalones negros, su blusa arrugada y su largo abrigo negro cubierto de polvo de huellas. Se alisó un poco el pelo y tomó asiento al lado de Colleen. Saludó con una leve inclinación al hombre y a la mujer sentados enfrente, pero ellos la ignoraron.

—No se preocupe, Erika. Llega justo a tiempo —dijo Camilla con su condescendencia habitual—. Ya podemos empezar.

La inspectora jefe miró si el hombre y la mujer de enfrente tenían placas de identificación, pero no llevaban nada. Se preguntó por qué Camilla no los había presentado. Pensó que debían de ser gente importante, pues habían servido el té y el café en tazas de porcelana, añadiendo una jarrita de leche y dos cuencos de azucarillos. Azúcar moreno y blanco. Después de trabajar toda una noche y buena parte del día, ella estaba sedienta, por lo que se sirvió una taza humeante con dos terrones de azúcar.

Melanie abrió la sesión resumiendo lo sucedido durante la madrugada en la redada que habían efectuado en el edificio de Kennington, y confirmó que el artefacto hallado en la cocina no era un explosivo terrorista.

—Gracias —dijo Camilla—. Ahora, si me permiten ser la primera en abordar los hechos que han llevado a la intervención de la unidad armada… El problema que veo en todo esto, Erika, es que usted entró allí quizá con un grado insuficiente de información, ¿no es así?

La inspectora jefe dejó la taza, sorprendida.

—Nosotros hablamos primero con la Unidad Antiterrorista…

—Yo represento aquí a la Sección Antiterrorista —dijo el hombre interviniendo por primera vez. Tenía una voz suave y más bien aguda.

—Entonces ya lo sabe —dijo Erika.

—Y nosotros le dijimos que el nivel actual de amenaza terrorista era elevado.

—Perdone, ¿puedo preguntar quién es usted?

—Ya se lo he dicho, represento a la Sección Antiterrorista.

Camilla intervino entonces:

—Creo que lo que nos preocupa a todos es que ese artefacto podría haber sido activado, porque, en tal caso, habría provocado una pérdida de vidas catastrófica. Nos parece importante, Erika, que se siga el procedimiento al pie de la letra. ¿Es consciente del trastorno que esto ha causado?, ¿de los recursos que se han tenido que emplear para evacuar no solamente el edificio, sino también toda la zona circundante? —Y la miró fijamente.

Ella notó que la rabia se le concentraba en el estómago.

—Señora, nosotros contábamos con una identificación de Nina Hargreaves y Max Kirkham. No había ningún dato que indicara que podrían haber colocado un artefacto explosivo. Como ya he dicho, contacté con el Departamento Antiterrorista para transmitir lo que sabíamos y no hay células terroristas conocidas operando en esa zona. Max Kirkham tiene solo una condena previa por hurto en su adolescencia y Nina Hargreaves carece de antecedentes.

—La madre de esa chica declaró que Max Kirkham estaba obsesionado con los rifles de aire comprimido —dijo Camilla repasando sus notas.

—Sí, en efecto. Por eso recurrimos a la unidad armada, que entró en el piso preparada con rifles de asalto y chalecos antibalas. Esta operación se ha realizado de acuerdo con las normas, señora. Pero con frecuencia hay cosas que no puedes prever. Creo que el equipo dirigido por la inspectora Parkinson merece ser elogiado por su modo de manejar la situación con seguridad y eficacia… —Se dirigió entonces a la mujer sentada enfrente—. Y si no le importa que se lo pregunte, ¿cuál es su papel aquí?

Ella se desplazó, incómoda, en el asiento.

—Represento al Ministerio del Interior. Si esto hubiera sido un ataque terrorista, habríamos tenido que convocar una reunión del COBRAD Naturalmente, este tipo de cosas está muy por encima de su rango profesional.

Erika sonrió y trató de conservar la calma. Replicó:

—Con todos los respetos, repito que no se trataba de un ataque terrorista.

—Se trataba de un artefacto casero colocado en el centro de Londres —dijo la mujer, y extendió las manos como para demostrar la obviedad del caso, al tiempo que observaba a los asistentes con expresión divertida—. Kennington es un área densamente poblada de la capital. ¿Y si se hubiera tratado de un arma química o un dispositivo nuclear? Habríamos tenido que imponer una zona de exclusión incluyendo el palacio de Westminster. Hubiera habido millones de personas afectadas.

—Son observaciones válidas, desde luego —repuso Erika—. Pero no comprendo por qué me han convocado a esta reunión.

—Erika… —masculló Marsh mirándola con expresión sombría. Pero ella prosiguió:

—Una reunión que me ha apartado de una investigación por asesinato múltiple. Si lo único que quieren es hablar de los entresijos de lo sucedido anoche, perfecto. Me gustaría dejar constancia de que tuve que discutir para que dos de los agentes de la unidad armada fueran equipados con gafas de visión nocturna.

—Erika, este no es el lugar para formular peticiones de presupuesto y equipamiento policial —le soltó Camilla.

—Con todos los respetos, señora, quizá sí lo es. Me da la impresión de que los agentes que se patean las calles no tienen la oportunidad de manifestar estas inquietudes. Las gafas de visión nocturna cuestan alrededor de trescientas libras el par, y no hay suficientes disponibles en el cuerpo. Si esos dos agentes no hubieran ido equipados con dichas gafas, habrían echado abajo la puerta del piso y activado el dispositivo; probablemente, habrían muerto. Y como afirma la dama sin nombre que tengo enfrente, el dispositivo podría haber sido cualquier cosa: una bomba sucia o un artefacto nuclear. Lo que digo es que los agentes deben estar equipados como es debido. Nadie desea leer en el periódico que, por ahorrar seiscientos pavos, el centro de Londres se ha convertido en una zona de exclusión nuclear y ya no es habitable. Pero claro, como usted dice, eso queda muy por encima de mi rango profesional.

Se reclinó en la silla, temblando. Reinó un denso silencio.

—¿Paul? ¿Melanie? Ustedes son los superiores directos de Erika. ¿Algún comentario? —dijo Camilla rompiendo el silencio.

55

Marsh parecía furioso mientras bajaba en ascensor con Erika y Melanie.

—Lo lamento, pero mantengo todo lo que he dicho ahí dentro —dijo Erika.

—Me ha puesto la soga al cuello.

—¡Usted mismo se la ha puesto!

—Erika… —La advirtió Melanie.

—No, lo siento. No voy a cargar con la culpa por decir la pura verdad. ¿Me toman por idiota? Me han convocado ahí como chivo expiatorio. Estaban buscando a quién echarle la culpa por los elevados costes de la evacuación de esta mañana.

—Usted no entiende que el cuerpo funciona gracias a los presupuestos —rugió Marsh.

—¡No! ¡Funciona gracias a las personas!, ¡gracias a los agentes! ¿Y quiénes eran esos burócratas? Eran del Ministerio del Interior, ¿no? ¿Por qué no han tenido la decencia de decirme sus nombres? Todo este secretismo es hartante. Una no se presenta en una reunión de mierda y se queda ahí sentada con cara de culo. ¿Por qué no podemos trabajar todos juntos en lugar de provocar divisiones y luchas de poder? Es agotador.

—Usted ha sido autorizada a asistir a esta reunión únicamente por recomendación de la comisaria Hudson —le soltó Marsh.

—Se lo agradezco, Melanie.

—¡La comisaria es su superior y debe dirigirse a ella como tal! —gritó Marsh.

—Gracias, señora —dijo Erika. Como era consciente de que con su actitud calmada estaba sacando de quicio al comandante, continuó en la misma línea—. Me da la sensación de que yo era la única en esa reunión a la que de verdad le importaba resolver este caso y atrapar a Hargreaves y a Kirkham.

—Usted nunca ha entendido cómo funcionan los organismos del Gobierno, ni tampoco que debemos trabajar codo a codo con los funcionarios públicos —le espetó Marsh.

—No hay nadie más comprometido que yo con esta investigación —replicó Erika—. Y esa reunión ha sido una pérdida de tiempo. Yo debería estar en la comisaría. Había residuos de sangre por toda la casa, y los forenses han detectado cuatro grupos sanguíneos distintos. También hemos encontrado un diario, escrito según creemos por Nina, donde habla con detalle de los crímenes que han cometido.

—¿Tiene alguna pista sobre su paradero? —preguntó Melanie.

—No. Y es para eso para lo que deberíamos reunirnos. Han matado a cuatro personas, que nosotros sepamos, y yo creo que solo hemos averiguado quiénes son porque ellos han querido. Lo cual es algo muy peligroso con lo que debemos lidiar.

Llegaron a la planta baja y las puertas del ascensor se abrieron. Cuando salieron a la calle, parecía que estaba a punto de llover. Marsh aún daba la impresión de estar enfurecido.

—Quiero que supervise a Erika en este caso, Melanie. Me parece que necesita que la controlen, como de costumbre. Y en adelante, ella no asistirá a reuniones con los altos cargos.

—Sí, señor.

Marsh se fue airado hacia su coche, que lo esperaba junto al bordillo. Subió rápidamente sin invitarlas a regresar con él a comisaría.

Mientras se alejaba, Erika le dijo a la comisaria:

—Vale, entiendo lo que dice todo el mundo. Y trabajaré con usted en este caso. Siempre nos hemos llevado bien las dos, y yo la respeto.

—De acuerdo, Erika. Entre nosotras, he disfrutado bastante viendo cómo se metía con ellos por los recortes presupuestarios. Aunque debería tener cuidado con esos tipos del ministerio. Están deplorablemente desconectados del mundo real.

—Gracias.

—Marsh se ha quedado tremendamente avergonzado cuando Camilla le ha echado la bronca.

—Me parece que debe añorar al antiguo subcomisario general. Él sabía cómo halagar y manipular a Oakley.

—Bueno…, ¿cuál es el próximo paso?

—Quiero analizar las pruebas forenses y profundizar más en los antecedentes de Max y Nina. Hemos de encontrarlos.

—Deben de disponer de alguien que colabora con ellos o les proporciona refugio.

—Hemos suspendido el pasaporte de Nina; Max ni siquiera lo tiene. Los aeropuertos, puertos y estaciones de tren están en alerta máxima, y hemos distribuido sus fotos entre todos los organismos de seguridad del país.

—¿Por qué no ha explicado eso en la reunión? Ahora sí que habla como la agente con la cabeza en su sitio que yo conozco.

—Ya lo sé, soy idiota. Pero estoy más que harta de tratar con peces gordos que no tienen ni idea del trabajo policial.

—Entiendo. Por cierto, no sé a dónde habrá ido Marsh en su arrebato, porque tiene que estar aquí otra vez dentro de una hora.

—¿Para qué?

—Ustedes dos van a hacer una declaración oficial ante la prensa.

56

Era media tarde, y Nina y Max se hallaban ante el espejo del exiguo baño del piso de Mariette. Él estaba sentado en un taburete y Nina había terminado de raparle hacía un momento con una maquinilla.

—Jo, tengo frío en la cabeza —exclamó él pasándose la mano por los pelillos. Se miró en el espejo.

—Te queda bien. Tienes una bonita cabeza rapada.

—La tuya también me encanta, cariño, sobre todo cuando me haces una mamada —dijo él, y se puso de pie. Se bajó la cremallera y la presionó para que se agachara.

—No, no, Max. No paro de oír a tu madre pasando frente a la puerta. Y no hay cerrojo.

—Probablemente, la excitaría. —Se quitó la ropa y se metió en el diminuto cubículo de la ducha.

Nina se dispuso a recoger los largos mechones rubios de él y, comprobando que no la miraba, se metió uno en el bolsillo. Recorrió con la vista el mugriento cuarto de baño, de cerámica verde, y se fijó en los portarrollos del papel higiénico que representaban una figura tejida de señorita española. En conjunto, encontraba roñoso y algo tétrico el piso, y la misma impresión le producía Mariette. Cuando habían llegado, la mujer le había preparado una taza de té y una tostada, y había sacado sus viejos álbumes de fotos. Nina había supuesto que era para mostrarle algunos retratos de Max cuando era un bebé, pero cada uno de los diez álbumes contenía fotografías de ella misma actuando de majorette en desfiles y competiciones.

—Aquí puedes coger cuanto quieras, cariño —le había dicho apoyándole ligeramente una mano en la rodilla—. Pero si te veo tocar el gorro o el bastón de majorette, te parto las putas piernas.

Nina había esperado que Mariette se riera o dijera que era un chiste, pero no lo había hecho. Así pues, había seguido la mirada de la mujer hacia el gorro y el bastón colgados de unos ganchos en la pared un poco más arriba del sofá y había prometido no tocarlos.

—Buena chica, me parece que nos hemos entendido —había dicho la mujer, satisfecha.

Nina contempló su reflejo en el espejo. Ella ya se había cortado su larga melena, dejándose el pelo extremadamente corto, y con la ayuda de un tinte casero, estaba del todo transformada. Le gustó la imagen que vio reflejada. Era asombroso lo distinta que parecía. Max terminó de ducharse, abrió la puerta del cubículo y, cogiendo la toalla que ella le pasó, puso los pies sobre la alfombrilla del baño.

—Bueno, ¿qué te parece mi plan? —dijo mirándola en el espejo.

Nina se mordió los labios y volvió a contemplar su imagen.

—Está bien, hagámoslo. Pero prométeme una cosa: que no sufrirán ningún daño.

—Te lo prometo: nadie sufrirá ningún daño —aseguró Max. Abrió la toalla y la atrajo hacia su miembro en erección. Esta vez Nina no pudo resistirse; se agachó y se lo metió en la boca.

El plan había empezado a perfilarse esa misma tarde, cuando dos agentes de policía habían hecho frente a Scotland Yard una declaración formal sobre el asesinato de Daniel de Souza; habían afirmado que vinculaban oficialmente ese caso con los asesinatos de Thomas Hoffman y Charlene Selby.

Max había buscado en Google a los dos policías y había leído con gran interés toda la información sobre la inspectora jefe Erika Foster; entre otras cosas, que había perdido a su marido en una redada de narcotráfico. Había encontrado además un reportaje sobre ella, publicado por el Daily Mail hacía unos años, cuando había atrapado a la asesina múltiple Simone Matthews. La policía ofrecía la imagen de una mujer solitaria y resuelta: una mujer sin hijos, con pocos amigos. Max había decidido que su plan no funcionaría con ella. La inspectora no tenía a nadie que la fuera a echar en falta.

Cuando buscó en Google al comandante Paul Marsh, apareció algo muy interesante entre los resultados de la búsqueda. Era un breve artículo, publicado en 2015 en un periódico local del sur de Londres, que explicaba que él había tomado parte en el Hilly Fields Fun Run, una carrera de carácter benéfico organizada por la ONG Comic Relief. El comandante había corrido diez kilómetros vestido de Lady Gaga, contribuyendo así a recaudar diez mil libras para la organización. El artículo incluía una foto de Marsh con su esposa Marcie, que le había confeccionado el disfraz. Pero era otra fotografía, la que cerraba el artículo, la que había encendido la imaginación de Kirkham.

Marsh aparecía en la línea de meta con su esposa y con sus dos hijas. Al examinar de cerca la foto, Max había observado que eran gemelas idénticas. Dos auténticas monadas: Mia y Sophie.

—Apuesto a que valdrían una fortuna si llegaran a desaparecer —había comentado.

—¿Qué quieres decir? —le había preguntado Nina.

—Si secuestras a un niño cualquiera, la policía siempre dice que no paga rescates. Se niegan a pagar en esos casos. Pero si secuestras al hijo o a los hijos de un alto cargo de la policía, apuesto a que la cosa cambia totalmente.

57

A la mañana siguiente, Nina y Max comenzaron a poner en marcha el plan. El comandante Paul Marsh no estaba en Facebook, pero su esposa sí, y a pesar de que el acceso a su cuenta estaba totalmente restringido, sí permitía ver las cosas que le «gustaban». Una de ellas era The Acorns Nursery, una guardería que estaba en Hilly Fields, en el sur de Londres. Hicieron una simple búsqueda en línea y encontraron la dirección de la pareja. Vivían en Hilly Fields Road, que quedaba a menos de un kilómetro de The Acorns Nursery.

Otra búsqueda en línea les reveló que la guardería estaba buscando a una cuidadora a tiempo parcial. Como Max sabía que una agradable chica blanca con acento de clase media era ideal para causar buena impresión, obligó a Nina a que llamara para averiguar las condiciones básicas del puesto de trabajo. Se agazapó a su lado y escuchó la conversación. Ella se pasó los primeros minutos hablando con la secretaria de la guardería de su «experiencia» cuidando niños y, cuando se hubo creado un poco de confianza, le sonsacó más información.

—Una amiga mía lleva a sus hijas a esta guardería —dijo—. No quería decirlo de entrada, por no ponerte en un compromiso. Es Marcie Marsh. Dice que sus gemelas se lo pasan genial ahí.

La secretaria se quedó callada un segundo. Nina aguardó para ver si había acertado.

—Ah, sí, son monísimas —contestó la secretaria—. Sophie y Mia. Y son completamente idénticas, ya lo sabes. Su madre las viste igualitas, con la misma ropa. ¡A veces nos cuesta distinguirlas!

Max, que estaba escuchándolo todo, alzó los pulgares.

—Sí, siempre que vamos de compras y ve un conjunto para niña…, ¡lo primero que Marcie pregunta es si tienen dos iguales!

«Demasiado», dijo Max articulando las palabras con los labios. Nina asintió.

—Vale, muy bien. Me encantaría presentarme para el puesto. ¿Qué días necesitáis a la cuidadora?

—Lunes, martes y miércoles.

—Fantástico. —Decidió lanzarse y añadió—: Así podría ver a las niñas, además.

—Sí, bueno, ellas vienen todos los días, salvo el jueves. Marcie las trae solamente cuatro días a la semana. Le gusta pasar los jueves con ellas.

—Sí, es verdad… De acuerdo, genial. Mira, ya me he bajado el impreso de solicitud de vuestra web. O sea, que lo relleno y te lo mando, ¿no?

—¿Cómo has dicho que te llamas? —preguntó la secretaria.

—Emma. Emma Potter.

—Muy bien, Emma. Estaré al tanto cuando lo envíes. ¡Buena suerte!

Nina colgó el auricular. Los dos permanecieron en silencio un momento. Se habían llevado el teléfono al rellano de arriba y estaban sentados sobre la moqueta, junto al cuarto de baño.

—Eres genial —dijo Max.

—No estoy tan segura —respondió ella sintiendo náuseas. Estaba pasmada de lo fácil que había resultado encontrar la información—. Suponiendo que lo hagamos, ¿cómo demonios vamos a arreglárnoslas para entrar en esa guardería y convencer a las gemelas para que se vayan con nosotros? Además, su madre estará allí.

—No, no estará. Yo me encargaré.

—Dijiste que nadie sufriría ningún daño.

—Y así será. Pero Marcie es nuestro mayor problema. Encontraremos el modo de fingir que tú eres la nueva niñera y que puedes recoger a las niñas. Hemos de seguir usando nuestra inventiva. Habremos de conseguir el móvil de Marcie y tú tendrás que ingeniártelas para imitar su voz. Todo al estilo de las viejas historias de espionaje.

Él se inclinó para besarla, pero ella se apartó.

—Tienes que prometerme que solo las secuestraremos. No les pondremos un dedo encima. Hablo en serio, Max.

—Pues claro, Neen. Son dos crías. Jamás haría daño a un niño. Nos las quedaremos cuarenta y ocho horas como máximo. Estarán seguras y abrigadas. ¿Y qué edad tienen ahora? No recordarán nada dentro de unos años. Llevaremos juegos de mesa y caramelos.

Ella lo miró a los ojos, que tenían una expresión sincera. Él le cogió la mano.

—Este es nuestro billete para empezar de cero. Una nueva vida juntos. En cuanto tengamos el dinero, nos largamos. Estoy harto de quebrantar la ley y de vivir de mi astucia. Quiero un nuevo comienzo, lejos de este país de mierda, con su sistema de clases y sus amaños para favorecer a los ricos. ¿Tú no quieres largarte e iniciar una nueva vida juntos?

Nina le sujetó las manos con fuerza y asintió.

—Sí. Pero prométemelo otra vez. Nadie sufrirá ningún daño.

—Tienes mi palabra. Lo prometo.

—¿De veras crees que funcionará?

—Sí. Ahora mismo nosotros tenemos absolutamente todas las de perder, Neen, y en cambio esto nos situará en una posición de fuerza. Nos convertirá en peligrosos.

Abajo, Mariette emergió de la sala de estar con estrépito. Iba arrastrando el aspirador.

—¿Ya habéis acabado con el teléfono? ¿Puedo limpiar la moqueta? —preguntó alzando la mirada hacia donde estaban ellos.

—Sí, joder —contestó Max.

Mientras la mujer pasaba junto al vestíbulo, el tubo del aspirador se enganchó en la cortina de la puerta y la abrió de un tirón. La luz del corredor exterior se coló en el piso.

—¡Cuidado con la puta puerta! —gritó Max, que retrocedió en el rellano arrastrando a Nina.

—¡Nadie puede veros ahí arriba! —dijo Mariette, que tiró del aspirador y corrió la cortina con grandes aspavientos—. A nadie le importáis una mierda.

Subió el aspirador a rastras por la escalera y se detuvo al llegar arriba para recuperar el aliento. Max se levantó de un salto y le dio una bofetada en la cara con el revés de la mano. Ella se derrumbó en el rellano.

—Te estoy pagando diez de los grandes, ¿vale? ¡O sea, que mantén las cortinas y la boca cerradas! —Le asestó una patada en el estómago que le arrancó un grito de dolor; él se fue al baño y cerró de un portazo.

Mariette se revolcó gimiendo y agarrándose el estómago. Nina se le acercó y la ayudó a levantarse.

—Gracias, cielo —dijo la mujer, y se apoyó en la barandilla—. No sé qué estáis tramando, pero esto no va a acabar bien. Las cosas nunca salen como una quiere.

La chica no respondió. Cerró la mente e intentó concentrarse en el resultado final.

58

El viernes por la mañana, muy temprano, Nina y Max fueron a echar un vistazo a la casa de Marsh en Hilly Fields Road.

Mariette conservaba una vieja furgoneta blanca en el garaje y todavía lucía el rótulo magnético que usaba el fontanero al que se la compró. Max sabía que, para que el plan funcionara, debían llevar a cabo la primera parte de la forma más sencilla posible. Por eso colocaron el rótulo en el lateral de la furgoneta y ambos se pusieron un mono de trabajo. Era un burdo recurso hacerse pasar por el fontanero y su aprendiz, pero él había descubierto hacía mucho que, si te ceñías a tu papel y no tratabas de ocultarte, las cosas que podías conseguir sin que te pillaran eran asombrosas.

Doblaron por la calle de Marsh cuando acababan de dar las siete y media. Amanecía, y los primeros madrugadores salían de casa con aire adormilado para llegar al trabajo. Aparcaron a escasos cien metros de la casa y permanecieron en la furgoneta, con un termo de té, fingiendo repasar unos papeles. Poco después de las ocho, el comandante salió por la puerta principal, subió a su coche, aparcado junto a la acera, y pasó de largo junto a ellos. Nina bajó la cabeza fingiendo que cogía el termo del suelo, pero Max se mantuvo erguido sin inmutarse.

—Joder, ¿y se considera comandante de policía? —dijo él—. Ni siquiera me ha visto; no nos ha echado ni un vistazo, Neen. Seguramente, estaba muy ocupado pensando dónde iba a tomar su primera taza de café.

—Has de tener cuidado, Max. —A ella le temblaban las manos.

—Cariño, ahora tenemos una pinta completamente distinta. Y esta es una zona elegante. Nosotros somos dos fontaneros de baja estofa. La gente no se detendrá a mirarnos dos veces.

Justo en ese momento, salió una mujer de un portal frente a la ventanilla de Max. Una mujer regordeta, de expresión hastiada, vestida con el traje negro de la típica administrativa londinense. Cerró la puerta y pasó junto a la furgoneta sin reparar en ellos siquiera.

—¿Lo ves? —dijo él.

Nina se sirvió un poco más de té, pero sus manos no dejaban de temblar.

A las nueve menos cuarto, Marcie salió por la puerta principal con Mia y Sophie. A Nina le impresionó lo preciosas que estaban las niñas, ambas ataviadas con idénticos vestidos de color rosa, gruesos leotardos blancos y chaquetones azul marino. Las dos crías no paraban de charlar mientras su madre las subía en brazos a la parte trasera y las ataba a sus asientos. Observó lo guapa que era la mujer: figura despampanante y larga melena negra. Después de abrocharles el cinturón a las gemelas, se sentó al volante y se puso en marcha.

—Allá vamos —dijo Max, y arrancó. La siguieron con cautela, manteniendo una distancia de dos coches. Marcie se detuvo enseguida y acompañó a las niñas a la guardería; esta se hallaba en una casa adosada reconvertida que hacía esquina.

—Está muy cerca —comentó Nina.

—Sí, y esa zorra es tan perezosa que aun así las lleva en coche —dijo él.

Al cabo de unos minutos, Marcie salió de la guardería y se subió al coche. Iba manipulando el móvil mientras conducía y pasó junto a ellos sin mirarlos siquiera.

—Otra que está metida en su propio mundo —soltó Max.

Emprendieron otra vez la persecución y la siguieron hasta la estación Forest Hill, donde ella compró un café para llevar y una barra de pan en la panadería. Luego volvió a casa.

No dejaron de seguirla hasta que dobló la esquina para entrar en su calle; entonces ellos dos giraron en la dirección opuesta, hacia New Cross.

—Vale. Tenemos el fin de semana para hacer los últimos preparativos; lo repasaremos y ensayaremos todo, y el lunes por la mañana, lo haremos —sentenció Max.

La chica miraba por el parabrisas sin decir nada. Después de ver a las dos niñas, después de ver lo mucho que querían a su madre, aquello parecía real.

—Limpiaré la parte trasera de la furgoneta y pondremos unas mantas, o mejor un colchón —dijo Max al ver la expresión de Nina—. Y tú puedes subir con ellas y darles caramelos y demás.

—Vale, sí.

—Se trata de sacar dinero, no de hacer daño a nadie.

—Ya lo sé.

—Confiemos en que esa zorra no invite a tomar café a alguna de sus elegantes amigas el lunes por la mañana.

—La gente suele tomar café más tarde. Con el tentempié de las once.

—Bueno, no tengo ni idea de esas cosas. A nosotros no nos daban ningún tentempié a media mañana en el albergue infantil —dijo él con mordacidad.

Hicieron el restante trayecto de vuelta a Pinkhurst en silencio. Al llegar, él aparcó en el garaje, y una vez que hubo cerrado la puerta, cambió la matrícula de la furgoneta.

59

Era muy tarde, tras un largo y frustrante fin de semana. Erika estaba en su minúscula sala de estar con Isaac Strong. Entre ambos acababan de zamparse un enorme plato de curri. Él había reparado en lo cansada y desnutrida que parecía Erika en la declaración pública emitida unos días atrás, y la había llamado el viernes y el sábado por la noche, diciéndole que debía tomarse un par de horas para comer apropiadamente y relajarse un poco, pero ella le había dicho que tenía que trabajar. Finalmente, había accedido a cenar con él el domingo.

—Ahora ya tienes un poco de color en las mejillas —dijo Isaac al mismo tiempo que cortaba un papadum por la mitad y lo mojaba en el cacito de chutney de mango.

—Estaba muy bueno, gracias. Esto es lo que echo de menos cuando voy a mi país —dijo Erika, y dio un largo trago de cerveza—: la comida india.

—¿No hay restaurantes indios en Eslovaquia?

—La verdad es que no. La cocina eslovaca es muy buena, por lo que no nos hemos vuelto multiculturales en este sentido.

—¿Tú cuándo viniste al Reino Unido?

—En 1992.

—O sea, que llegaste cuando nuestra penosa cocina nacional daba sus últimos coletazos. Deberías haber visto lo que yo solía comer de pequeño: palitos de pescado, patatas fritas, guisado de carne picada sin apenas sabor… Vi un aguacate por primera vez cuando entré en la Facultad de Medicina… Mis padres no eran muy osados con la comida —añadió, y soltó una carcajada.

—¿Dónde te criaste?

—En Norfolk, en un pueblecito cerca de Norwich.

—Mi madre solía freído todo, y siempre sabía bien. Pero después de la muerte de papá dejó de ser una comilona para convertirse en una bebedora.

—¿Era alcohólica?

—Sí, pero solo se hacía daño a sí misma. Nunca se volvió violenta y conservó su trabajo… En fin… Hablemos de otra cosa.

—¿Te apetece un cigarrillo?

—He estado deseándolo todo el día.

Erika cogió un paquete y un mechero del cajón de la cocina, y ambos se pusieron el abrigo y salieron al pequeño patio. Hacía un frío gélido y parecía que iba a nevar. Había nubes bajas y tenían un tono anaranjado a causa de la polución lumínica. Fumaron en silencio unos minutos, contemplando los edificios que asomaban por encima de las copas de los árboles.

—Si fueses un asesino en serie y la policía supiera quién eres y dónde vives, ¿a dónde irías?

—Es una pregunta interesante. Suena como un juego.

—La he planteado hoy en el centro de coordinación, porque empezamos a estar desesperados. Parece que Max Kirkham y Nina Hargreaves han desaparecido… Cuando les he hecho la pregunta, Moss ha dicho lo mismo: que era como uno de esos juegos del tipo «¿con quién te gustaría acostarte?».

—Con Jason Statham, sin duda —dijo Isaac.

—¿Cómo?

—Es la persona con quien más me gustaría acostarme.

—¿Quién es?

—Venga ya, Erika. ¿No has visto The Transporter? ¿Y Transporters 2 y 3? Cabeza rapada, cuerpo perfecto.

—No. No tengo mucho tiempo para mirar películas.

—Vale. ¿A ti con quién te gustaría acostarte, dejando aparte a la gente con la que trabajas?

—No hay ningún compañero de trabajo con el que… —Observó que Isaac alzaba una ceja—. Vale. Con quien más me gustaría acostarme sería, mmm, con Daniel Craig.

—¡Ay, por favor! Eres la servidora pública ideal, Erika. ¿De veras te gustaría acostarte con James Bond?

—No, con James Bond, no; con Daniel Craig. En fin, dejemos eso. La pregunta va en serio. ¿A dónde irías si fueras un asesino en fuga?

—Desde luego no llamaría a tu puerta, porque me pondrías unas esposas en un abrir y cerrar de ojos. Me imagino que iría a casa de mis padres; o intentaría largarme al extranjero.

—Kirkham no tiene pasaporte.

—¿No puede falsificar uno?

—Sí, supongo… Cuando mataron a Daniel de Souza, vaciaron la caja fuerte de su apartamento. La madre de la víctima no sabía cuánto dinero había allí, pero declaró que solía guardar varios miles de libras. Todo depende de si Kirkham conoce a gente capaz de proporcionarle una buena falsificación. Y tendrían que conseguir dos pasaportes, porque nosotros hemos anulado el de Nina.

—Huir es increíblemente difícil. Hay cámaras de vigilancia por todas partes, y este es un país pequeño; sin contar con que Londres está abarrotado de gente. Yo cambiaría de look: me teñiría el pelo de rubio. O de color rojo. En las películas, cuando la gente se da a la fuga, son muy pocos los que optan por teñirse de rojo.

Oyeron un crujido arriba y, a continuación, la voz de Alison, desde lo alto del balcón.

—Disculpen, queridos. Estaba colgando mi ropa interior y he oído lo que decían…

—Hola, Alison —dijo Erika.

—Estoy de acuerdo con usted, el hombre de la voz suave y encantadora.

—Hola, me llamo Isaac —dijo él, y, saliendo al trecho de césped, saludó a la vecina. Erika lo siguió, saludó también a la mujer y después ambos volvieron a guarecerse bajo la marquesina.

—Jason Statham es un bombonazo —confesó Alison—. Ahora, si yo hubiera asesinado a alguien, me iría a casa de mi madre, en la península de Gower. Ella me mantendría a salvo.

Erika miró a Isaac y puso los ojos en blanco.

—Vale, gracias, Alison —dijo.

—La vi el otro día en la tele, Erika. No sabía que estaba trabajando en ese caso de asesinato. Espero que los atrape pronto. No me gusta la idea de dos asesinos juntos. Uniendo fuerzas, debe de ser más fácil para ellos. Hasta lueguito.

—Buenas noches —dijeron a la vez Erika e Isaac. Oyeron un crujido en el balcón y la puerta al cerrarse.

—Parece simpática —opinó Isaac.

—Eso es porque te ha llamado «el hombre de la voz suave y encantadora».

Él arqueó sus finas cejas. Erika le ofreció otro cigarrillo y ambos volvieron a fumar. Ella susurró:

—Mandy Hargreaves se presentó voluntariamente e identificó a su hija; por tanto, Nina no va a refugiarse en su casa. Además, la hemos tenido bajo vigilancia en los últimos dos días y no ha habido ningún contacto. Esa chica no tiene hermanos ni otros parientes. También hemos puesto bajo vigilancia a su antigua mejor amiga, pero no hemos sacado nada.

—¿Y Kirkham? —preguntó Isaac, y exhaló el humo por una comisura de la boca.

—Es huérfano. Se crio en un albergue infantil en West Norwood. La madre ha muerto.

—¿Hasta qué punto habéis investigado ese dato?

—Ordené que lo comprobara un miembro del equipo. Eso es lo que me dijeron.

Isaac agitó un dedo burlonamente y le advirtió:

—La Erika que yo conozco habría comprobado el dato por sí misma y se habría asegurado de examinar el certificado de defunción. Max parece un hombre con un pasado accidentado. También, una persona de medios limitados. Pero la gente que crece en la pobreza suele tener unos lazos familiares mucho más fuertes… ¿Has visto el certificado de defunción?

—No, pero confío en mi equipo. Son muy meticulosos.

—También confiaste en Nils Åkerman.

—Eso era diferente. La confianza estaba implícita. Así como confío en ti y en tu juicio.

—¿Has sabido algo más de él?

—No. Siento la tentación de ir a verlo a Belmarsh. Para mirarle a los ojos y… no sé. No sé qué le diría. Él me traicionó, a mí y a mucha gente, pero he trabajado en unidades de narcóticos el tiempo suficiente para ver cómo las drogas se apoderan de la gente. Les roban la personalidad. Quizá sea el vino que he bebido lo que me hace ser más indulgente.

—No sé si será el vino también, y ya sé que es un despiadado asesino en serie, pero ¿no te parece que Max Kirkham es bastante sexi?

—¡Qué va! Obviamente, has bebido más que yo. —Erika sonrió. Los dos apagaron los cigarrillos y volvieron adentro—. Pero tienes razón sobre la madre muerta de ese tipo. He de comprobarlo.

60

Nina y Max pasaron el resto del fin de semana haciendo planes y preparativos para el lunes. Limpiaron la furgoneta blanca, llenaron el depósito de diésel y compraron una lata adicional de diez litros que guardaron en la parte trasera. Enviaron dos veces a Mariette al supermercado, y ella les trajo suficiente comida enlatada y envasada para llenar una gran mochila. El domingo por la mañana, Max la envió una última vez a hacer compras al centro de Londres con un buen montón del dinero robado. La mujer volvió a primera hora de la tarde.

—¿Podéis ir con cuidado con mi moqueta? —dijo al ver que ellos dos arrastraban las bolsas hasta la sala de estar.

—¿Lo has traído todo? —preguntó él.

—Sí. Y a cambio quiero mi segundo pago: los otros cinco mil. —A pesar del clima tan frío, a Mariette le brillaba el rostro a causa del sudor, y el maquillaje se le había corrido.

—Te lo daré mañana por la mañana, tempranito —prometió Max. Y se dedicó a repasar las compras, sacándolas de las bolsas una a una. Nina las iba tachando en una lista—. Hornillo de camping, cuatro sacos de dormir térmicos…

—¿Para qué necesitáis cuatro? Si sois dos —murmuró Mariette. Se secaba la cara con un pañuelo de papel y observaba cómo lo dejaban todo sobre la moqueta. Max no le hizo caso.

—Tres teléfonos móviles de prepago, más dos baterías extra. Estos aparatos habría que cargarlos, Neen.

—De acuerdo —dijo ella mientras lo anotaba todo.

—He tardado una eternidad en conseguir todas estas cosas… Y hay montones de gente por todas partes haciendo compras navideñas, aunque ni siquiera estamos en diciembre.

—¿Por qué no te largas de una puta vez y preparas un té? —le soltó Max mirándola con furia.

—Cinco de los grandes, eso es lo único que yo digo. Cinco de los grandes —masculló la mujer. Salió y cerró la puerta.

—¡Son diez de los grandes! —le gritó él. Nina, nerviosa, mordisqueaba el bolígrafo. Él sacó un gran paquete de caramelos Haribo variados—. Mira, Neen, estos son para las niñas. Les encantarán. Hay de distintos tipos: ositos de oro, chispa cola…

Ella esbozó una sonrisita y lo anotó. Max sacó dos baterías de portátil de repuesto y una caja alargada roja y amarilla. Soltó un silbido.

—Jo, incluso ha conseguido llegar a la tienda de material de camping —dijo, y, abriendo la caja, sacó dos cilindros amarillos alargados con una especie de tapón de rosca rojo en cada extremo—. Y no se ha equivocado. Dos bengalas de emergencia de largo alcance propulsadas por cohetes. Creía que la muy idiota volvería con un par de bengalitas de pirotecnia.

La chica observó cómo examinaba los cilindros de plástico y preguntó:

—¿Cómo funcionan?

—Lo sujetas con esta parte hacia arriba —dijo él señalando una flecha— y desenroscas el extremo inferior. —Al hacerlo, saltó la tapa y salió un cordón—. Entonces tiras de aquí y se dispara un cohete que alcanza noventa metros de altura… —Colocó otra vez el tapón con cautela y lo enroscó—. Esto es vital para nuestra huida, Neen. Y hay otro de repuesto. ¿De acuerdo?

Ella asintió.

—Y ese amigo tuyo…, ¿te fías de él?

—Sí, me fío, porque él sabe que va a sacar una buena tajada del dinero del rescate. Esa es la mejor clase de confianza.

Nina miró todos los objetos esparcidos sobre la moqueta.

—No puedo creer que estemos haciendo esto.

Max guardó con cuidado las bengalas en la caja y le dijo:

—Sí, lo estamos haciendo, Neen. Lo estamos haciendo por nosotros, para poder tener un futuro juntos, y no esta existencia miserable sin dinero, sin esperanza, sin perspectivas. Todas las probabilidades están a nuestro favor. Este es nuestro momento. Y debemos aprovechar la oportunidad de todas todas. Nadie sufrirá ningún daño.

Ella lo miró a los ojos y, por un momento, casi le creyó.

Nina no durmió mucho esa noche. Observó a Max, roncando apaciblemente a su lado, durante un par de horas. Al fin se levantó y bajó con sigilo a prepararse un vaso de leche caliente. Mientras ponía un pequeño cazo en el fogón y encendía el gas, reparó en el teléfono fijo, que estaba sobre la mesita del vestíbulo. Recorrió el corto pasillo de puntillas y prestó atención a los ruidos de la casa: el tictac del reloj, el silbido del gas en el fogón… Cuando levantó el auricular, el tono de llamada le pareció cálido y tranquilizador. Se sabía el número de su madre de memoria; no había cambiado desde que ella era una niña y fingía responder al teléfono, cogiendo el auricular y diciendo: «Hola, aquí el 0208 886 6466», tal como hacía su abuela. Con el corazón desbocado, marcó: o, 2,0,8… 8,8,6… 6,4,6… Alzó el dedo sobre el último «6».

—¿Vas a dejarlo tirado? —dijo una voz.

Nina dio un respingo. Al volverse, vio a Mariette sentada a oscuras en el sofá de la sala de estar.

—No —contestó ella, y colgó el auricular.

—No estafes a un estafador.

—¿Qué?

—No le mientas a un mentiroso… —le aconsejó Mariette izándose con esfuerzo del sofá. Se acercó al pasillo arrastrando los pies. Bajo la cruda luz que provenía de la cocina, cada arruga y cada defecto del rostro se le realzaban. Llevaba un mugriento albornoz blanco en cuyo bolsillo abultaba el tabaco y el mechero.

—Estás asustada, ¿no? —dijo, y, abrazándola, le dio un beso en la coronilla.

—Sí.

—Mira, chica. Yo me he pasado la mayor parte de mi vida asustada y no me ha servido de una puta mierda.

Nina rompió a llorar. Mariette se apartó de ella y la abofeteó en la cara.

—Basta. Tienes que aprovechar esta oportunidad para salir del país, ¿me oyes?

La chica se llevó una mano a la dolorida cara, completamente desconcertada, y musitó:

—Creía que tú no querías saber lo que estamos haciendo.

—¿Me tomas por idiota? ¿Crees que no lo he oído? Escucha, tú mañana vas a ir con Max, ¿me oyes? Si no, llamaré a la policía y se lo contaré todo. ¿Sabes lo que hacen con las chicas como tú en la cárcel? ¿Crees que alguien de tu familia te dirigirá la palabra? La nueva Myra Hindley, así es como te llamarán todos. Fue la cómplice del asesino en serie Ian Brady.

—Yo no soy como ella… —masculló Nina.

—Habéis matado a cuatro personas. Tienen tu ADN, también fotos tuyas. Te pueden relacionar con los crímenes. ¿Acaso eres idiota? Te encerrarán de por vida. A menos que decidas acabar de una vez en tu celda improvisando un lazo con una sábana.

—Serás zorra —le espetó Nina.

Mariette la agarró por la garganta y la estampó contra la pared. Su mirada se había vuelto fría y dura, como la de Max.

—Diez de los grandes quizá no signifiquen mucho para una putita engreída como tú —dijo acercándosele mucho, y le susurró—: pero es la mayor cantidad de dinero que veré en mi vida. De manera que ahora vas a volver arriba; y mañana por la mañana saldrás con mi hijo y harás lo que haga falta para empezar una nueva vida. Nosotras no tendremos que vernos nunca más… —Miró fijamente a Nina, cuya cara se estaba amoratando, y la soltó. Ella se derrumbó en el suelo, jadeando, mientras la mujer subía por la escalera. Sonaba un silbido y flotaba en el ambiente un olor a quemado—. La leche se ha derramado —advirtió Mariette.

Cuando ellos se levantaron, Mariette había salido. Después de desayunar, Max dejó cinco mil libras sobre la mesa de la cocina y ambos fueron a buscar la furgoneta.

Con una matrícula nueva, se dirigieron a Hilly Fields Road y aparcaron a cien metros de la casa. Esperaron y vieron cómo Marsh se iba al trabajo; cuarenta y cinco minutos después, Marcie salió del portal con las gemelas, que iban idénticas: vestido verde, recia chaqueta azul, gorro, guantes y gruesos leotardos verdes. Las colocó en el asiento trasero del Space Cruiser, les abrochó el cinturón a cada una y arrancó. Nina echó un vistazo a la parte trasera de la furgoneta, donde habían puesto un colchón viejo y tapado las ventanillas de las puertas de detrás.

—Max, son muy pequeñas —susurró.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No vamos a hacerles ningún daño. Si hacen lo que nosotros decimos, recuperarán a sus hijas en un día o dos. Tú has hecho cosas peores, Nina; te das cuenta, ¿no? ¡Porque ahora te estás haciendo la jodida Teresa de Calcuta y ambos sabemos que no es ese el caso!

—Sé lo que he hecho.

—Bien. Ahora hemos de concentrarnos.

Pasaron en silencio la siguiente media hora. Cuando Nina ya creía que Marcie no iba a volver a casa, su coche apareció en el retrovisor lateral, pasó junto a ellos y se metió en el sendero de acceso. Esperaron hasta que entrara en la casa y entonces Max se desabrochó el cinturón.

—Bueno, ¿vamos a hacerlo?

Nina lo miró a los ojos y asintió:

—Sí.

61

Marcie Marsh llegó a casa después de dejar a las niñas en la guardería y se dispuso a meter en la nevera lo que había comprado en la tienda de productos orgánicos de la zona: un delicioso brie maduro, pan crujiente y una botella de vino blanco. No tenía intención de decirle a Paul que era orgánico; él despreciaba esos «vinos pretenciosos». Se estremeció al pensar que el vino preferido de su marido era el Blue Nun, cosa que él mismo ocultaba a sus amigos y colegas, y del que siempre le pedía que tuviera una botella preparada para cuando llegara del trabajo.

Al ir a guardar el vino en la nevera, vio la botella de Blue Nun en el estante interior de la puerta y la cogió. Casi estaba vacía. Sonriendo, cerró la nevera y se llevó las dos botellas al fregadero. Vació el resto de Blue Nun y abrió la botella de vino orgánico. Todavía sonreía mientras colocaba un embudo en la botella vacía cuando sonó el timbre.

Se limpió las manos, salió al pasillo y se echó un vistazo en el espejo de camino a la puerta. Al abrir, vio en el umbral a un tipo con la cabeza rapada y gruesas gafas negras que le dirigió una sonrisa de friki y le mostró su identificación. Llevaba una caja de herramientas negra.

—Buenos días, cielo. Solo tengo que leer el contador del agua. Será nada más un segundo —dijo.

A Marcie le pareció que su cara le sonaba vagamente, pero fue un pensamiento pasajero.

—De acuerdo —replicó ella, y se hizo a un lado para que pasara—. Veo que tiene los zapatos limpios, pero ¿le importaría quitárselos?

—Claro, ningún problema. —Se sostuvo sobre una pierna mientras se quitaba el zapato derecho y después, el izquierdo. Marcie se fijó en que llevaba calcetines de Bart Simpson.

—Bonitos calcetines.

—¿Le parece?

—No —dijo ella riéndose—. Mi marido tiene una camiseta de Bart Simpson de la que no quiere desprenderse. Está casi desintegrada, pero se empeña en conservarla.

—Mi mujer me compró estos calcetines por Navidad —explicó él mientras se ajustaba las gafas.

Ella lo miró de arriba abajo casi con admiración. Cerró la puerta y lo guio por el pasillo hasta el armario de los contadores, que quedaba junto a la cocina. Giró la llave en la cerradura y lo abrió. Al darse la vuelta, vio que el hombre estaba muy cerca y la miraba con una expresión extraña.

Él actuó tan deprisa que Marcie se dio cuenta de que le había dado un puñetazo cuando se encontró en el suelo. Sintió que el dolor se le extendía por el rostro mientras el tipo la agarraba del pelo y la arrastraba hasta la cocina. Allí la golpeó una y otra vez hasta que se desmayó.

Max se levantó e inspiró hondo varias veces. Se quitó las gafas, que le enturbiaban la visión. Así pudo apreciar lo atractiva que era. Llevaba unos pantalones blancos ajustados que realzaban sus curvas y un pulóver de color rosa muy ceñido. Tenía la nariz ensangrentada, lo cual era una lástima. Se arrodilló a su lado, le pasó las manos por los hombros y le estrujó los senos. Sacándole el pulóver, le desabrochó el sujetador y se lo quitó, dejando a la vista sus pechos. Deslizó la mano por su terso estómago, notando la cicatriz de la cesárea. Después le desabrochó los pantalones y se los bajó hasta los tobillos junto con las bragas. La contempló unos momentos desnuda: los grandes pezones rosados, el oscuro vello púbico, las estrías de los muslos… Le pasó un dedo por el vello púbico y se lo introdujo.

—¡Ay, mami, mami! Ojalá pudiera pasar más tiempo contigo… —murmuró dándose cuenta de que pasaban los minutos.

Volvió al pasillo, abrió la caja de herramientas y sacó un trozo de cordel azul. De nuevo en la cocina, le ató a Marcie las piernas por los tobillos y, dándole la vuelta, le colocó las manos detrás y se las ató por las muñecas. Le metió el sujetador en la boca, le pasó una media por la cabeza y se la ató a la altura del cuello. Retrocedió unos pasos. Observó la cara deformada de la mujer bajo el fino tejido de la media y notó que el elástico se le clavaba demasiado en el cuello. Se agachó y lo aflojó un poco. Le separó las piernas y le sacó una foto así, despatarrada y atada en el suelo de la cocina.

La arrastró por los tobillos hacia el armario abierto. Comprobó que estuviera bien atada y la empujó hasta el fondo, junto a la caldera. Cerró el armario y se guardó la llave en el bolsillo. Fue a la entrada de la casa, frente a la cual estaba ahora aparcada la furgoneta blanca. La calle se veía desierta. Nina se bajó y se acercó a la puerta.

—Todo despejado. Su bolso está en la cocina; coge su teléfono —ordenó Max.

62

Beryl Donahue, la directora y propietaria de la guardería The Acorns, era una imponente matrona morena, de pelo corto y un ostentoso gusto en el vestir. Había trabajado muchos años como enfermera, pero una lesión en la espalda la había obligado a replantearse su futuro. Tenía la suerte de haber adquirido una gran casa adosada que hacía esquina en Forest Hill a principios de los años ochenta, cuando la propiedad era asequible, y había decidido dar el salto y convertirla en guardería.

Eran poco más de las diez de la mañana, pero ya iba por la tercera taza de café y estaba deseando que fuera más tarde y pudiera tomarse algo más fuerte. Acababa de recibir una carta inoportuna informándola de que el inspector de escuelas y guarderías se presentaría a la semana siguiente para efectuar una inspección in situ de The Acorns. Era lo último que le faltaba en una fecha tan próxima a las navidades. Su guardería era excelente en muchos sentidos, pero ella se había dormido un poco en los laureles y había descuidado algunas cosas. La única ayudante de personal cualificada en primeros auxilios acababa de marcharse, y tendría que apresurarse a contratar a otra con esa titulación para cumplir la normativa. El inspector podía ponerse duro con ella, y un informe negativo podía provocar que los padres sacaran a sus hijos del centro. Si no había niños, no cobraría mensualidades, y si no cobraba mensualidades, no podría cumplir con los pagos de la hipoteca. Además, debía comprobar el certificado del seguro contra incendios, porque tenía la desagradable sensación de que había que renovarlo.

Todo esto le daba vueltas en la cabeza cuando recibió una llamada de Marcie Marsh. Esta se disculpó profusamente y le explicó que enviaría a su asistenta a recoger a Mia y a Sophie.

—Los obreros de la casa de al lado han estado taladrando las paredes y han reventado una tubería. ¡Y ahora tengo la cocina inundada! —dijo. Su acento de pija sonaba exagerado, quizá por lo agobiada que estaba.

Beryl comprobó el identificador de llamada en la pantalla y vio que era, efectivamente, Marcie Marsh quien llamaba.

—¡Ay, vaya por Dios, Marcie! Qué terrible. ¿Cómo se llama la chica, por favor? —preguntó.

—Emma Potter. Es rubia, lleva el pelo muy cortito y tiene poco más de veinte años.

—Ya conoces nuestras normas, Marcie, y debemos ser estrictas. Tendrá que mostrarme un documento de identidad y, por supuesto, habrá de decirle la contraseña a una de las niñas.

Hubo un largo silencio.

—¿Marcie? ¿Sigues ahí? ¿Hay algún problema?

—No, no. Está bien. Yo puedo darle la contraseña, pero ella no lleva ningún documento encima. No tiene permiso de conducir y pasará a buscar a las niñas a pie… Escucha, ¿puedo darle mi documento de identidad? Lo siento mucho, pero si no puede ir ella a recogerlas, estoy metida en un buen aprieto. Me es imposible salir de casa con los obreros aquí…

Beryl miró la carta de la inspección que estaba sobre el escritorio y pensó que debía espabilar si quería resolver las cosas antes de terminar la semana. Ella conocía a Marcie Marsh de pasada; siempre pagaba con puntualidad y estaba casada con un alto cargo de la policía. Además, en los dos últimos años, los Marsh habían donado quinientas libras a la guardería por Navidad, y confiaba en que volvieran a hacerlo este año.

—De acuerdo. Está bien, Marcie. Siempre que la chica venga con tu documento y con la contraseña actual. Y espero que se resuelva el problema.

—Sí, eso espero. Pero habrá que levantar las tablas del suelo, ¡y por si fuera poco van a venir mis malditos suegros a casa!

—Madre mía. Te llamaré pronto. Ah, y envíame una foto de la chica, ¿quieres? Así la reconoceremos cuando venga a recoger a las niñas.

Beryl colgó y se puso a revisar la web de contratación. Rápidamente, olvidó la conversación que acababa de mantener.

63

El lunes por la mañana, Erika pidió a su equipo que revisara los datos de Max Kirkham. Las palabras de Isaac la habían atormentado casi toda la noche y tenía el presentimiento de que se le había escapado algo. Cogió el certificado de nacimiento que tenían archivado en el expediente de Kirkham y exigió a todo el mundo que dejara lo que estuviera haciendo e indagara más sobre los antecedentes del individuo.

Tras una serie de llamadas a la oficina de los archivos nacionales, confirmaron que el certificado de nacimiento era auténtico. Janice Elise Kirkham había dado a luz a Maximilian Kirkham en 1983 en el hospital universitario North Middlesex.

—En el certificado aparece el nombre de la madre —dijo Crane leyendo un correo electrónico que acababa de recibir—, pero no así el nombre del padre. He indagado más en la historia de Janice y resulta que dio a Max en adopción en 1986, cuando él tenía tres años. Y ahora le paso la palabra al señor McGorry, que ha logrado encontrarla en el sistema.

—Joder. O sea, que tiene antecedentes —renegó Erika.

McGorry se puso de pie y explicó:

—Janice Kirkham estuvo dando tumbos durante años por el sistema de prestaciones sociales, trabajando esporádicamente, pero fue detenida por posesión de cocaína con intención de venderla en noviembre de 1988. La dejaron en libertad bajo fianza. En esa época vivía en una vivienda protegida, en el número catorce de Wandsworth Street, en el East End. Poco después de que la dejaran en libertad, la vivienda fue arrasada por un incendio. En el dormitorio, se encontró el cuerpo de una mujer abrasada sobre los restos de la cama. El fuego fue provocado por un calefactor defectuoso y, puesto que Janice Kirkham vivía sola, se llegó a conclusión de que había perecido en el incendio.

Erika miró la foto de Max.

—¿Y no hay nada sobre el padre?

Crane negó con un gesto.

—Maldita sea —dijo Erika, y se agarró la cabeza con las manos.

Moss se ofreció para salir a comprar el almuerzo y regresó media hora más tarde con sándwiches para todos y con una bolsa de una tienda de juguetes del One Shopping Centre. Intentó esconderla bajo su escritorio antes de que nadie se diera cuenta, pero McGorry proclamó a voz en grito:

—¡El helicóptero de suministros Lego City-Volcán!

—Mmm, sí —murmuró ella, mientras Erika recorría el centro de coordinación, enojada—. Mi hijo se muere de ganas de tenerlo y está agotado en todas partes. Mi esposa me acababa de decir que quedaban algunos en el One Centre.

—Mi sobrino también está loco por tenerlo —dijo McGorry—. ¿Puedo verlo? —Sin esperar respuesta, sacó la caja de vistosos colores de la bolsa de plástico.

Moss se quitó el abrigo y se arremangó la blusa.

—Yo trabajé en los disturbios de Londres, con equipo de protección completo… ¡y ojalá lo hubiera llevado puesto en la maldita tienda de juguetes! Deberían haberlo visto. ¡Las mamás más elegantes pueden llegar a ponerse violentas!

Mientras hablaba, se puso a repartir los sándwiches. Erika cogió uno y lo desenvolvió.

—Su hijo tiene mucha suerte —dijo McGorry—. A mí me encantaba jugar con mi Lego.

—No nos vaya a contar cuándo jugaba con el Lego. Seguramente no hace tanto —dijo Crane desenvolviendo también su sándwich.

—Hace doce años. Mucho tiempo, ¿no?

Los miembros mayores del equipo sonrieron, pero Erika mantuvo una expresión pétrea y parecía cada vez más irritada por la charla.

—¡Ay, Dios mío! Hace doce años yo celebré la fiesta de mis cincuenta años —dijo Marta.

—Yo compraba muñecos de Lego, los tuneaba y los vendía en la escuela —explicó McGorry—. Hice muñecos punks y muñecos gais… Lo cual, seguramente, no era muy políticamente correcto.

—Yo uso el muñeco Wolverine de Lego de mi hijo como llavero —dijo Temple, y lo sacó del bolsillo—. Y a mi esposa le gusta cambiarle el pelo todos los días. Ya saben que se le puede quitar el pelo y ponerle otros distintos. Miren, hoy lleva un corte a la taza moreno, y ayer llevaba las melenas de Gandalf. La misma cara, pero distinto pelo.

—Ojalá yo pudiera hacer lo mismo —terció Crane acariciándose la coronilla, que la tenía completamente calva—. ¡Aunque con el pelo largo parecería mi hermana!

Erika iba a gritar que se callaran todos cuando su mirada se detuvo en las fotos de la pizarra. Las examinó otra vez. Se levantó y cogió la fotografía de Max Kirkham que habían obtenido de su ficha en la oficina de desempleo. Fue al otro lado de la pizarra, cogió la pequeña foto del permiso de conducir de Mariette Hoffman y, volviendo junto a los miembros del equipo, mostró las imágenes una junto a otra.

—¿Qué pasa? —preguntó Moss.

—¿Es posible que no nos hayamos fijado en lo mucho que se parecen Mariette y Kirkham? Es como lo de los muñecos de Lego de los que estaban hablando: imagínense a Max con el pelo de ella y viceversa.

—Mierda —masculló Moss.

—Crane, usted tiene acceso al software de reconocimiento facial que identifica punto por punto las similitudes faciales. ¿Podemos comparar las fotos de Mariette y Max?

El sargento tardó un poco en cargar las dos fotos y poner en marcha el software. Se hizo un gran silencio en el centro de coordinación mientras la gente comía su sándwich y esperaba.

—Bueno. Obviamente, no hay una coincidencia completa, pero el sistema señala similitudes en el espacio entre los ojos, en la longitud de la nariz y en la separación de los pómulos.

—Pero esto no significa nada; solo que se parecen —dijo Erika—. Usted ha dicho antes que la madre de Max, Janice Kirkham, murió en un incendio; que su cuerpo estaba tan quemado que no pudieron identificarla, pero que dictaminaron que se trataba de ella considerando que vivía sola, ¿no es eso?

—Sí —afirmó Crane.

—Quiero ver la partida de nacimiento de Janice Kirkham y la de Mariette Hoffman —pidió Erika.

Tardaron unas horas más en encontrar las oficinas pertinentes y en obtener las partidas de nacimiento. Erika notó que en el centro de coordinación todos se habían callado y que miraban con expectación cómo salían los documentos por la impresora. Finalmente, los colocó sobre una de las mesas y todos se agolparon alrededor.

—Bien. Esta es la partida de nacimiento que Mariette Elise Hoffman ha venido utilizando en las solicitudes de subsidios de vivienda y prestación de desempleo y también cuando pidió una hipoteca —informó—. Aquí dice que Mariette Elise McArdle nació el uno de marzo de 1963 en un pueblecito de Cambridgeshire. La madre se llamaba Laura McArdle y el padre, Arthur McArdle… Ambos fallecidos, en 1979 y 1989. La oficina del registro de Cambridgeshire ha enviado también la misma partida de nacimiento. Ya ven que el sello del funcionario del registro es idéntico y también su firma. Hay un borrón de tinta en el papel, unos centímetros a la derecha del sello… El único problema es que, según esta última versión de dicho documento, Mariette Elise McArdle murió el 4 de marzo de 1963. Tres días después de nacer.

—Mire aquí —indicó Moss—. En la partida que Mariette ha estado utilizando hay una leve silueta negra en el recuadro donde se consigna la fecha de la muerte.

Reinó un silencio sepulcral.

—O sea, que cuando Janice Kirkham estaba en libertad bajo fianza por posesión de cocaína, y se enfrentaba a una grave condena a prisión, su casa se incendió, pero no fue ella quien pereció bajo las llamas —dedujo Erika.

—Fuera de quien fuese el cuerpo, sin embargo, la policía supuso que era de Janice y se certificó su defunción —dijo Moss.

—Y Janice aprovechó la ocasión para apropiarse de la identidad de un bebé muerto e iniciar una nueva vida como Mariette McArdle, convirtiéndose después en Mariette Hoffman —concluyó Erika.

Todos guardaron silencio, atónitos.

—Quiero que se registre su piso lo antes posible. Apuesto a que es allí donde Max y Nina han estado escondidos.

64

Era solo media tarde, pero la luz ya se desvanecía, mientras la furgoneta blanca avanzaba entre bamboleos por carreteras secundarias, oyéndose el chirrido constante de los limpiaparabrisas al deslizarse sobre el cristal.

Nina iba sentada en la parte trasera, sobre el colchón; Mia estaba dormida bajo su brazo izquierdo y Sophie, acurrucada a su derecha. Las tres se desplazaban debido a los baches y balanceos. La chica veía el cogote de Max en la cabina de delante, iluminada por los faros de los vehículos que circulaban en dirección contraria.

A decir verdad, le había sorprendido la facilidad con que las niñas se habían ido con ella cuando se había presentado en la guardería antes de la hora del almuerzo.

Desde luego había ayudado lo suyo que Berly Donahue, la directora, estuviera en el ajo sin darse cuenta.

—Ah, sí, mamá ha llamado antes para avisarnos de que Emma vendría a recogeros, e incluso nos ha enviado una preciosa foto de ella —había dicho la mujer sonriendo a Nina.

Esta le había devuelto la sonrisa, mientras que las niñas parecían más bien intimidadas ante Beryl, porque representaba la máxima autoridad sobre ellas. Ambas se cogieron obedientemente de la mano a Nina, caminaron con ella por la calle y doblaron la esquina. Lo que más las había desconcertado era tener que andar. La chica dedujo que eran de esa clase de críos que no van a pie a ninguna parte; Marcie debía de llevarlas siempre en coche.

—Este es mi coche —les dijo al llegar a la furgoneta.

—Qué pequeño —dijo Sophie cambiando de postura una y otra vez.

—No seas maleducada —murmuró Mia, y le lanzó una severa mirada a su hermana.

Max había aparecido entonces por el lado del conductor y su presencia había asustado un poco a las niñas, a pesar de que él se esforzó en sonreír.

—Perfecto —dijo, y, mirando alrededor, añadió—: Vamos, Neen, mételas dentro. Aquí hay casas por todas partes.

Cuando Nina había abierto la trasera de la furgoneta y pedido a las niñas que subieran, ellas habían titubeado. Pero en cuanto se añadieron los caramelos a la ecuación, y Max dijo que iban a hacer una divertida excursión para encontrarse con mamá y papá, las gemelas habían subido y se habían acomodado sobre el colchón.

Ya llevaban cuatro horas de trayecto y Nina sentía un miedo profundo que la corroía por dentro.

—Necesito ir al baño —le susurró Mia, apoyada en su cuello.

—Yo también —dijo Sophie.

Nina percibía el olor del pelo de ambas; un olor dulce e inocente. Se fijó en el cogote de Max, cuya silueta seguía recortándose contra el resplandor de los faros de los coches que se cruzaban con ellos.

—Max, las niñas necesitan ir al baño; y a mí tampoco me iría mal —dijo. No hubo respuesta—. ¡Max!

Él volvió la cabeza y replicó:

—No vamos a parar. Hemos de poner tierra de por medio.

—Max, dijiste que esto sería… Dijiste… Déjalas que hagan sus necesidades, maldita sea. Para un momento.

Él la miró fijamente por el retrovisor y, al cabo de un instante, paró en una pequeña zona de descanso rodeada de árboles. El ambiente era frío y húmedo. Fue a abrir atrás, aunque aguardó a que dos camiones hubieran pasado y abrió la puerta izquierda, parapetando a las niñas mientras bajaban para que no se las viera desde la carretera.

—Venga, rápido. Ahí entre los árboles —dijo.

Nina las llevó detrás de un arbusto y Max las perdió de vista; de todos modos, oía el crujido de las ramas y las voces de las gemelas quejándose porque no tenían papel higiénico, porque estaba todo perdido de barro y tenían frío. Pasaron varios coches a toda velocidad, zarandeando la furgoneta con las ráfagas de aire. Él se fumó un cigarrillo mientras esperaba.

—Os lo habéis tomado con calma —les espetó cuando Nina volvió con las niñas cogidas de la mano. Vio que una de ellas se había desgarrado los leotardos. Abrió la puerta izquierda justo cuando pasaba un camión disparado, con todas las luces encendidas; metió a Mia en la furgoneta y luego cogió a Sophie y la lanzó sobre el colchón.

—¡Oye! ¡No las trates así! —exclamó Nina. Asomó la cabeza dentro y, en la penumbra de la furgoneta, vio a las dos crías encogidas de miedo. Empezaban a darse cuenta de que pasaba algo raro.

—Yo nunca te había visto, pero tú le dijiste a la señora Donahue que eras amiga de mamá —dijo Mia.

—Soy amiga de mamá; ya lo veréis… —contestó Nina, y cerró la puerta. Al volverse hacia Max, él le dio un puñetazo en la cara y la derribó sobre el asfalto mojado.

—A mí no me hables así, ¿te enteras? Y mantén a raya a esas dos mierdecillas.

Y sin más, se alejó y se sentó al volante. Nina notó que el agua le estaba empapando los tejanos y, haciendo un esfuerzo, se levantó. Se limpió las manos en los pantalones y se palpó la cara. Tenía entumecido el lado izquierdo, pero no le había salido sangre. Inspiró hondo y se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano. Al fin subió al vehículo.

Mientras la furgoneta se incorporaba otra vez a la autovía, las dos niñas la buscaron en la oscuridad y se aferraron a ella. Nina volvió a notar el olor de su pelo y sintió cómo temblaban sus cálidos cuerpos contra el suyo. Un sentimiento abrumador de culpabilidad, vergüenza y amor maternal la asaltó como una oleada, y entonces comprendió que debía intentar revertir la situación, sin importar lo que le sucediera a ella. Tenía que asegurarse de que las dos niñas salieran con vida.

65

Erika estaba frente a la máquina expendedora esperando a que acabara de servirse su café cuando vio que Marsh bajaba por la escalera. Eran casi las seis de la tarde.

—Paul, ¿tiene un minuto?

—Me voy a casa, Erika. No he parado en todo el día.

—Tengo detenida a la madre de Max Kirkhman, Mariette Hoffman. Los forenses están haciendo un registro exhaustivo del piso. Ella estaba sola cuando la han arrestado, pero creemos que ha cobijado allí a Kirkman y a Hargreaves. Han encontrado largos mechones de pelo castaño y rubio en el cubo de basura y mucho dinero que creemos que procede del apartamento de Daniel de Souza.

—¿Tienen algo para presionara Mariette Hoffman?

—Sí. Hay una orden de detención por posesión de cocaína, suplantación de identidad y fraude en las prestaciones sociales. Al parecer, pagó a tanto alzado para adquirir su piso, aprovechando el derecho de compra, mientras estaba inscrita en el paro. Técnicamente, debería haberlo declarado.

—Joder, material de sobra para presionarla. Manténgame informado. Llámeme al móvil…

—También quería decirle que lamento lo del otro día.

Él asintió, miró al suelo y susurró:

—Fui yo quien dio el primer paso.

—¿Cómo? Yo me refería a la reunión en Scotland Yard.

—Ah, bueno —dijo él ruborizándose. Hubo un incómodo silencio. Dio un vistazo alrededor y prosiguió—: Ya que he abordado el tema, mmm, quería decirle que Marcie y yo hemos llegado a un acuerdo para contárnoslo todo. Después de la ruptura y de su aventura, hemos decidido ser más abiertos, tener una relación más abierta.

—Muy bien…

—¿Entiende lo que quiero decir?

—¿Se refiere a una relación «más abierta» o a una «relación abierta»?

Marsh titubeó, sin saber cómo formular lo que quería decir.

—Resulta embarazoso hablar de esto…

—No tiene por qué hacerlo.

—Quiero que sepa que le conté lo que pasó entre nosotros, que nos besamos y que la acaricié.

Erika lo miró asombrada.

—¿Es que se ha vuelto loco?

—No pasa nada. Ella… reaccionó bien… Ya se lo he explicado, ahora hablamos de este tipo de cosas. Resulta que ella ha tenido un par de aventuras más que yo no conocía… —Marsh miró de nuevo al suelo. Estaba completamente ruborizado.

—Basta, Paul.

—Bueno, he pensado que debía saber que no ha pasado nada. No volverá a suceder, y no tiene por qué sentirse incómoda cuando la vea.

—No la veo muy a menudo.

—Yo ya se lo había contado cuando se tropezaron el otro día en el aparcamiento. Ella se lo tomó bien.

«O sea, que esa era la forma de Marcie de tomárselo bien», pensó ella.

—Mire, fue una tontería lo que pasó y… —Erika iba a decir algo más, pero una integrante del equipo de apoyo, una chica con unas gafas enormes, se acercó a la máquina expendedora.

—Buenas tardes, señor, señora —dijo, e introdujo unas monedas.

—Bien, de acuerdo. Nos veremos mañana. Y manténgame informado sobre el interrogatorio de la sospechosa.

—Sí —respondió Erika. Marsh se alejó; ella lo siguió con la mirada un momento, todavía estupefacta, y regresó al centro de coordinación.

De camino a casa, Marsh hizo una parada en el supermercado. Examinó las flores frescas que exponían en cubos en la entrada y encontró un precioso ramo de lirios para Marcie. En el mostrador de autoservicio vio un expositor de ositos Gummi de Haribo y compró un par de paquetes para las gemelas. A las siete menos cuarto ya estaba de vuelta en el coche y pensó que, si no había mucho tráfico en la zona de Sydenham, podría llegar a casa antes del baño de las niñas.

La casa estaba a oscuras cuando aparcó delante. Esperaba ver luces en el baño de arriba y en el vestíbulo. Se bajó del coche con las flores y los caramelos y arrugó el entrecejo mientras se acercaba a la entrada. Ya había pasado la hora del baño; Marcie era siempre muy puntual. El agua de la bañera debía de estar bajando por la tubería de desagüe a estas alturas; se había perdido ese momento un montón de veces.

Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta. El pasillo estaba helado. Encendió la luz mientras llamaba a Marcie y a las niñas. Había un gran silencio en la casa. Dejó las flores y los caramelos en la mesita del vestíbulo y recorrió las habitaciones: primero, la sala de estar, y después, la cocina, donde vio un par de botellas de vino y un embudo sobre la encimera. Corrió al piso de arriba; sintió pánico. Los dormitorios también estaban a oscuras y vacíos. En el rellano, sacó el móvil y llamó al número de Marcie, pero sonó varias veces y saltó el buzón de voz. Entonces oyó unos golpes amortiguados. Regresó abajo, cruzó el pasillo y escuchó otra vez con atención, pasando de una habitación a otra, hasta que se dio cuenta de que el ruido provenía del armario de debajo de la escalera. Al acercarse, descubrió que la puerta estaba cerrada y que la llave había desaparecido de la cerradura. Volvió a oír los golpes amortiguados en el interior del armario.

—¡Marcie! ¿Qué sucede, Marcie? ¿Estás ahí? —gritó aporreando la puerta. Sonaron unos golpes de nuevo y un débil gemido. Marsh subió corriendo a su despacho, rebuscó en el cajón de las llaves de repuesto y bajó con un puñado de ellas. Probó varias en la cerradura del armario, mientras los golpes y los gemidos se incrementaban.

—Mierda, mierda. Ya estoy aquí, cariño. ¡Maldita sea! —gritó mientras tiraba una llave tras otra al suelo. Finalmente, encontró la correcta, la giró y abrió la puerta. Miró consternado a su mujer, que estaba tendida en el suelo, medio desnuda y despatarrada bajo la caldera. Tenía las manos y los tobillos atados, y una media de nailon metida por la cabeza. Se apresuró a incorporarla, le quitó con cuidado la media y le sacó el sujetador de la boca.

—¡Las niñas! —resolló ella a la vez que escupía, jadeaba y daba arcadas—. ¿Dónde están las niñas?

66

La sala de interrogatorio de Lewisham Row era un espacio sin más mobiliario que una mesa y unas sillas. Erika y Moss estaban sentadas frente a Mariette Hoffman y su abogado. La detenida tenía un aspecto espantoso bajo las intensas luces de la sala. El largo cabello lo llevaba hecho un desastre, estaba pálida y se le veía la piel reseca. Tenía una llaga en el labio y un leve moretón en el ojo izquierdo. Desprendía un desagradable hedor a lejía y a sudor revenido.

—Para que conste, son las seis y cincuenta y siete minutos de la tarde del veintiséis de noviembre. En la sala de interrogatorio se hallan presentes la inspectora jefe Erika Foster, la inspectora Moss, el abogado de oficio, Donald Frobisher, y Mariette Hoffman.

Mariette cambió de posición en la silla, alzó la mirada hacia la cámara montada en un rincón y preguntó:

—¿Puedo fumar?

—No, no puede —dijo Erika, y abrió una carpeta.

—¿Y vapear? Tengo uno de esos cigarrillos electrónicos…

—Tampoco.

—¿Qué puedo hacer, entonces?

—Puede confirmarme que su auténtico nombre es Janice Elise Kirkham y que nació en Little Dunshire, cerca de Cambridge, en 1963.

Mariette alzó la cabeza, desafiante.

Erika prosiguió:

—Pero ocurre que Janice Kirkham murió en un incendio el veintinueve de noviembre de 1988… —Abrió otra carpeta y sacó dos documentos—. Para que conste, estoy mostrando a la sospechosa los ítems 1886 y 1887, que son las partidas de nacimiento y de defunción de Janice Kirkham. ¿Puede mirarlos, por favor?

Mariette echó un vistazo a los documentos.

—Nunca he oído hablar de ella. No la conozco.

Erika asintió y sacó otro documento de la carpeta.

—Para que conste, voy a mostrar ahora el ítem 1888. ¿Esta es su partida de nacimiento?

—Sí.

—Usted nació el 1 de marzo de 1963, con el nombre de Mariette Elise McArdle, y murió tres días después, el cuatro de marzo de 1963, ¿no?

—¿Cómo? Espere un momento.

—Acaba de confirmar que esta es su partida de nacimiento —dijo Erika—. Le estoy mostrando el documento original de la oficina del registro.

—No, no. Debe de haber un error.

Erika sacó la partida falsificada y se la puso delante.

—Entonces, ¿quién es usted?

Mariette se acercó a su abogado para consultarle; él se apartó un poco de ella mientras cuchicheaban.

—Soy Janice, Janice Kirkham —dijo al fin.

—Bien. También sabemos que Max Kirkham es su hijo —afirmó Erika—. El mismo Max Kirkham, a quien, junto con Nina Hargreaves, se le busca por los asesinatos de su exmarido, Thomas Hoffman, de Charlene Selby, de Daniel de Souza y de un hombre cuyo cuerpo fue encontrado en una zanja de drenaje cerca de la M40. Estamos a punto de identificar ese cadáver…

—¿Eso es una pregunta? —cuestionó Mariette.

—¿Por qué nos mintió cuando hablamos en octubre? Usted dijo que no sabía nada de la muerte de su exmarido. ¿Intentó localizar a Max al cabo de los años?

—No. No lo intenté.

—¿Por qué?

—Fui violada. No quería quedarme con un hijo que me metieron dentro a la fuerza. Fui violada por el diablo y engendré un hijo suyo…

Erika y Moss intercambiaron una mirada.

Mariette se inclinó hacia ellas y les dijo:

—Ah, lo siento. ¿No estoy diciendo lo que quieren oír? Podría ocurrirle lo mismo a cualquiera de las dos. Dicen que el instinto maternal puede superar cualquier obstáculo, pero no es así. Yo quería librarme de él. Por eso lo di en adopción. Eso no es un delito.

Erika se inclinó también, de manera que sus rostros quedaron a unos pocos centímetros de distancia.

—Pero la posesión de cocaína sí es un delito, Janice. El fraude en las prestaciones sociales es un delito. Y lo mismo dar cobijo a unos criminales que se sabe que lo son. Usted aceptó encantada el dinero robado de Max cuando él se presentó en su casa.

—Lo hice para seguir viva —le espetó Mariette, derrumbada sobre la mesa—. ¡Usted no sabe lo que es eso!

—¡Ay, ahórrenos el melodrama! —le soltó Moss interviniendo por primera vez.

Llamaron a la puerta y apareció McGorry.

—Disculpe, jefa. He de hablar con usted urgentemente —dijo.

—Suspendo este interrogatorio a las siete y cinco minutos de la tarde —dijo Erika. Ella y Moss se levantaron.

—¿Puedo fumarme ahora un pitillo? —preguntó Mariette.

—No —contestó Moss, y ambas salieron de la sala.

Afuera, en el pasillo, McGorry les resumió lo ocurrido cuando el comandante Marsh había llegado a casa.

—¿Marcie está malherida? —preguntó Erika.

—Tiene la nariz rota y conmoción cerebral. Le habían quitado la ropa, pero no cree que la hayan agredido sexualmente.

—¿No lo cree?

—Dice que fue un joven con la cabeza rapada que se presentó para realizar la lectura del contador. Daba el pego y llevaba un documento de identificación de la compañía de agua…

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Moss.

McGorry prosiguió:

—La cosa es más seria, porque a las gemelas, Mia y Sophie, las recogió en la guardería una joven rubia, de pelo corto, a la hora del almuerzo. La encargada de la guardería dice que Marcie la llamó poco antes de la diez de esta mañana para decirle que la asistenta iría a buscar a las niñas. La llamada procedía del móvil de la propia Marcie, y la chica que fue a recoger a las gemelas sabía la contraseña que los padres o los responsables deben dar…

Moss meneó la cabeza, llorosa.

—Marcie dice que tenían la contraseña escrita en una nota adhesiva de la nevera, porque siempre se le olvida…

—Lo de la contraseña también lo hacemos Celia y yo cuando vamos a recoger a Jacob a la guardería —dijo Moss enjugándose las lágrimas.

Era la primera vez que Erika veía llorar a la inspectora. Se acercó y la abrazó.

—¿El personal de la guardería sabe si la chica que recogió a las niñas iba en un vehículo?

—No, dicen que iba a pie.

—¿Y nadie tiene más información?

McGorry dijo que no.

Erika consultó la hora.

—Mierda. Han pasado casi ocho horas. Quien se las haya llevado nos saca mucha delantera. O sea, que tenemos a un hombre con la cabeza rapada que atacó a Marcie y a una mujer de pelo rubio corto que ha secuestrado a las niñas…

—En el piso de Mariette Hoffman encontraron dos tipos de cabello —indicó Moss—. Han cambiado de apariencia.

—Vaya a ver a la comisaria Hudson. Hay que iniciar el procedimiento para recurrir a la Unidad de Secuestros y Rehenes —ordenó Erika.

67

Eran las diez y media de la noche cuando Erika llamó a la puerta de la casa de Marsh. Iba con Colleen Scanlan, con un joven agente de Enlace Familiar y con el comisario Paris, un especialista de la Unidad de Secuestros y Rehenes de la policía metropolitana, que se había presentado a su vez con dos de sus agentes, un hombre y una mujer. A sus espaldas, a lo largo de la oscura calle, un equipo de uniformados iba de casa en casa, indagando entre los vecinos.

El comisario Paris era un corpulento hombre de cincuenta y tantos años, con una tupida mata de pelo canoso. Tenía un aspecto tranquilo y competente. Lo que había dicho durante la primera reunión informativa todavía resonaba en los oídos de Erika: «Debemos asumir que un secuestro es un asesinato a punto de cometerse. La violencia se emplea de forma rutinaria; con frecuencia, una violencia extrema. El reloj ha empezado a correr, y corre deprisa. Cuanto más tardemos en encontrar a las víctimas del secuestro, menos posibilidades hay de que el caso se resuelva satisfactoriamente».

Acudió a abrir un hombre extremadamente bronceado de unos setenta años, de impecable cabello cano. Iba vestido de modo informal: pantalones de color beis y suéter de golf. Lucía en el cuello desabrochado de la camisa un fular azul de lunares.

—Buenas noches. Soy el padre de Marcie, Leonard Montague-Clarke —dijo, y se hizo a un lado para dejarlos pasar.

Los llevó a la sala de estar. Marsh estaba sentado en el sofá con Marcie, que tenía los dos ojos amoratados y llevaba una férula de plástico en la nariz. Sollozaba sin parar. A su lado, un joven sanitario le estaba tomando la presión. Frente al sofá, se hallaba sentada una mujer gruesa y refinada de sesenta años largos. Llevaba un elegante traje pantalón azul celeste y un montón de joyas, y el pelo canoso, corto e impecable. En ese momento estaba diciendo:

—Cariño, has de ir al hospital. Tienes rota la nariz y podría haber otras lesiones.

—No, mami —contestó Marcie con voz ronca—. No me voy.

Todos alzaron la mirada cuando entró el grupo de agentes. Erika pensó en lo destrozado que estaba Marsh: era una mera sombra del hombre al que había visto hacía unas pocas horas.

—¡No! —gritó Marcie cuando alzó la mirada y vio a Erika—. ¡No! ¡Esa zorra no va a entrar aquí!

Los agentes se volvieron hacia la inspectora jefe, sorprendidos. Marsh se llevó las manos a la cabeza.

—Marcie, este es el comisario Paris, un especialista de la Unidad de Secuestros y Rehenes de la… —dijo Erika.

—¡Fuera de aquí! —chilló Marcie señalándola con el dedo—. ¡Fuera de mi casa! ¡Se ha estado follando a mi marido!

—No es cierto —replicó Erika. A pesar de la situación y de la rabia creciente que sentía, añadió—: He venido con estos agentes para que me ayuden a hacer mi trabajo y…

—¿No me ha oído? —gritó Marcie, y, levantándose, se lanzó sobre ella. El manguito de la presión le colgaba del brazo y el tubo de goma osciló como un péndulo mientras hacía retroceder a Erika hacia un rincón. Todo el mundo se quedó inmóvil, mirando con estupefacción.

—Basta, Marcie. ¡Basta ya! —gritó Marsh, que se levantó también de un salto y la cogió del brazo para apartarla. El sanitario consiguió sentarla en el sofá. Erika se palpó la nariz para ver si le sangraba e intentó recomponerse.

El comisario Paris se le acercó y le susurró:

—Creo que debería marcharse.

—No es cierto lo que está diciendo.

—Bien, queda claro, pero debe irse. Esto es contraproducente para nuestra investigación.

—De acuerdo, está bien —dijo ella alisándose el pelo. Le dirigió una mirada a Marsh, pero él estaba meciendo a Marcie entre sus brazos. Los padres de esta la miraban con una mezcla de curiosidad y repugnancia, e incluso el comisario Paris y los otros agentes la observaban con frialdad. Ella iba a añadir algo, pero se lo pensó mejor y salió de la sala de estar. Cruzó el pasillo, pero se detuvo frente a la puerta de entrada y escuchó cómo Paris explicaba con su voz meliflua que la unidad que dirigía había montado un centro de coordinación en Lewisham Row y que estaban listos para actuar.

—¿Cuántas veces ha logrado usted salvar… a personas que han sido secuestradas? —preguntó Marsh temblándole la voz por la emoción.

—Mi índice de éxito es muy elevado —respondió Paris.

—Tienen a mis hijitas. Tráigame a mis hijitas, por favor —dijo Marcie al borde de la histeria.

Erika se enjugó las lágrimas y salió silenciosamente de la casa.

68

Moss estaba de nuevo en la sala de interrogatorio de Lewisham Row, sentada frente a Mariette Hoffman y su abogado. Era tarde.

—Tiene que hablar de una vez, Mariette… —dijo Moss. La mujer mantenía el rostro pétreo e impasible—. ¿A quién pretende ser leal? ¿A su hijo Max, que mató a su exmarido?

—Thomas le debía dinero. Un montón de dinero.

—¿Y eso era motivo para que Max lo liquidara a él y a Charlene?

—Fue Nina quien mató a Charlene.

—¿O sea, que ahora va a hablar?

—¿Qué coño le parece que estoy haciendo? Mi boca se mueve y salen sonidos… —Se dirigió a su abogado—. ¿No se supone que usted debería mandarla a hacer gárgaras e impedir que haga preguntas estúpidas? —El abogado se arrellanó en la silla y cruzó los brazos—. Hablo con usted, ¿cómo dice que se llama?

—Donald Frobisher.

—Bueno, Donald. Yo le pago para que me represente y usted se queda ahí sentado con cara de palo.

Él continuó de brazos cruzados, reacio a enzarzarse, pero incapaz de ocultar el desagrado que la mujer le inspiraba.

—Es el Estado quien paga a su abogado —puntualizó Moss.

—Sí, y yo he pagado mi cuota de la seguridad social. Tiempo atrás —dijo Mariette dando unos golpecitos en el borde de la mesa con una uña mugrienta.

—¿Esa cuota la pagó como Janice o como Mariette?

Ella arrugó el entrecejo y se repantigó en la silla.

—¿Quién se ha creído que es?

—Soy inspectora —dijo Moss.

—Y bollera, por lo que veo.

—Sí, así es —afirmó Moss aproximándosele—. Soy grandota. Gorda. Bollera. Pero usted no es mi tipo, Mariette. No me interesa la escoria de mala calaña y pésima higiene personal.

—¡Yo limpio mi casa todos los días! —gritó ella demostrando alguna emoción por primera vez—. ¡Está impecable! —añadió, y trató de calmarse.

—Usted ha dado refugio a dos asesinos múltiples. Ha ocultado información a la policía; ha aceptado bienes robados; ha fingido su propia muerte; está buscada, bajo otra identidad, por posesión de drogas de clase A. No es de extrañar que no haya tenido tiempo para cuidar de sí misma. Ni para pasar el aspirador. Recuerdo su casa cuando fuimos la primera vez. Era un asco.

—¡Qué coño dice! —rugió la mujer dando un golpe sobre la mesa—. ¡Estaba inmaculada! ¡Dígale que pare, Donald!

El abogado le lanzó a Moss una mirada interesada y le pidió:

—Por favor, centre sus preguntas en los hechos del caso.

—Por supuesto —dijo Moss procurando ocultar su regocijo. Esperó a que Mariette se calmara un poco—. Bueno, como ya he dicho antes, se han encontrado en su piso recibos de los ítems siguientes: material de camping, comida en conserva, bengalas de emergencia propulsadas por cohetes, tres móviles de prepago, baterías de repuesto y munición para una pistola Glock. Hemos confiscado nueve mil libras en metálico. Además, hemos encontrado los datos de registro de una furgoneta blanca Berlingo a su nombre y varias matrículas falsas en un garaje, también alquilado a su nombre. La furgoneta ha desaparecido. ¿Dónde está ese vehículo, Mariette? ¿A dónde han ido? ¿Y qué pretenden hacer con todo el material que usted les compró?

La mujer había vuelto a recuperar el dominio de sí misma.

—Con la mano en el corazón, no lo sé.

—¿Sabe a dónde se dirigían?

—No.

—Los números de matrícula han sido introducidos ahora en el sistema de reconocimiento automático de matrículas, así que si Max y Nina circulan con la furgoneta usando esas placas, serán detectados por las cámaras de vigilancia.

—Pero ustedes no saben qué número de matrícula están utilizando —replicó ella con una sonrisita.

—¿Usted sabe cuál es la matrícula?

Mariette se cruzó de brazos.

—Haga lo que haga en este interrogatorio, usted va a pasar en la cárcel mucho tiempo. Si se decide a hablar, el juez podría considerar su caso con más indulgencia. Dígame a dónde se dirigen Max y Nina con las niñas. ¿Qué planes tienen?

Mariette hizo una mueca con los labios de un modo infantil.

Moss dio un golpe en la mesa y gritó:

—¡Maldita sea, Mariette, al menos puede decirme a dónde se han llevado a Mia y a Sophie Marsh!

Lanzándole a Moss una sonrisa desagradable, le espetó:

—Creo que prefiero volver a mi celda.

Moss hizo una seña a la cámara y dos agentes entraron en la sala de interrogatorio y se llevaron a Mariette. El abogado recogió sus documentos y la siguió.

Moss esperó a quedarse sola y no solo gritó con exasperación, sino que envió la mesa de una patada al otro lado de la sala.

69

Nina se despertó de una sacudida. Al principio no sabía qué día era ni dónde estaba; tan solo notaba una sensación de calidez y un balanceo arrullador. Entonces se movió una de las gemelas. Abrió los ojos y vio que se había quedado dormida contra la pared de la furgoneta. Mia y Sophie estaban acurrucadas bajo sus brazos, una a cada lado, durmiendo con la cabeza apoyada sobre su pecho.

Descubrió lo que la había despertado. La furgoneta había dejado de circular. Estaba todo oscuro; el resplandor de la radio en el salpicadero daba un poquito de luz, pero no se veía nada a través del parabrisas.

—Mierda —masculló, y cambió de posición con dificultad. Tenía la pierna flexionada debajo de ella y se le había dormido. Afuera, apareció una luz que fue cobrando intensidad. La puerta del conductor estaba abierta y se colaba el aullido del viento y algunas ráfagas de nieve. Max asomó la cabeza por ella. Llevaba uno de los gorros de lana negra que Mariette les había comprado.

Le lanzó a Nina la bolsa con los demás gorros y los guantes, encendió la luz interior, que iluminó la mugrienta furgoneta, y cerró de un portazo. Una de las niñas —Nina supuso que era Sophie— cambió de postura y abrió los ojos. Al cabo de un momento recordó lo que había sucedido.

—¿Dónde estamos? —preguntó mientras los ojos se le anegaban en lágrimas.

—Tranquila —dijo Nina, y despertó a la otra pequeña.

—Mia, Mia. Despierta.

La niña abrió los ojos y se asustó al darse cuenta de lo que sucedía, aunque reaccionó con algo más de serenidad y extendió una manita para consolar a Sophie. Nina las observó, conmovida por la relación entre ambas.

—Tranquilas. Afuera hace frío y todavía es de noche. Esperad aquí un momento —dijo Nina—. Mirad, hay gorros y guantes aquí dentro. ¿Queréis hacerme el favor de ponéroslos? —añadió, y les entregó la bolsa. Consiguió con esfuerzo separarse de las niñas y trepar entre los asientos delanteros. Tenía la pierna totalmente dormida e intentó mover los dedos del pie para activar la circulación. Las niñas la miraban fijamente.

—¿Nos vas a dejar? —dijo Sophie.

—No, no. Pero voy a salir a ver dónde estamos. No me voy, os lo prometo. Ahora, sacad por favor los gorros y los guantes de la bolsa y ponéoslos… —Intentó esbozar una sonrisa, aunque dudaba que las niñas fueran a dejarse engañar. Cuando abrió la puerta, entró una ráfaga de viento con un remolino de nieve—. Abrigaos con los gorros y los guantes. Enseguida vuelvo.

Se bajó de la furgoneta y cerró la puerta, saliendo a la tormenta aullante. Estaba todo oscuro. No había estrellas ni luna. Había empezado a dar unos pasos tambaleantes hacia Max, procurando recuperar la sensibilidad de la pierna, cuando él le gritó:

—¡Cuidado! ¡Hay un precipicio!

Max estaba un poco por detrás de la furgoneta con una linterna. La enfocó hacia el suelo, por donde estaba ella, y la chica retrocedió y se sujetó al lateral del vehículo. El haz de luz de la potente linterna le mostró que estaba en una franja de hierba de menos de un metro de ancho, junto a un gran desnivel que caía hasta una cantera inundada de agua.

—¡Joder! ¿Dónde estamos? —gritó, y, agarrándose bien, avanzó poco a poco hacia la parte trasera, donde la franja de hierba se ensanchaba.

—En el borde del páramo. La cueva está a unos ocho kilómetros en esa dirección —dijo él señalando hacia la izquierda. Ella se colocó a su lado, detrás de la furgoneta, donde él había dejado una mochila sobre la hierba. Estaba poniéndose una gruesa parka acolchada y sacó otra para ella y dos más pequeñas para las niñas—. Venga, ponte esto.

Ella se la puso y notó de inmediato el calor de la prenda.

—Son térmicas, no de material de mierda —gritó Max.

—¿Qué hora es?

—Acaban de dar las tres. Tendremos que esperar aquí hasta que empiece a clarear, ¿de acuerdo? ¿Podrás mantenerlas calladitas?

—Necesitan agua. Y creo que una se ha meado encima.

—Pues ocúpate de ello. —Sacó un paquete de cigarrillos, se agazapó y trató en vano de encender uno protegiendo la llama con las manos—. No te quedes ahí mirando. Ayúdame, Neen. —Ella se agachó y sostuvo la parlo abierta hasta que él consiguió encender el cigarrillo. Dio varias caladas profundas y la brasa brilló en la oscuridad—. Vuelve adentro y duerme un poco. Todavía tardará unas horas en amanecer.

Nina vio ahora que había nieve en el suelo. Cogió las dos parkas, retrocedió poco a poco bordeando el precipicio y subió de nuevo a la furgoneta.

Max no reapareció hasta pasadas varias horas. Ellas permanecieron en la oscuridad mientras el viento zarandeaba el vehículo. Nina les cantaba a las niñas las canciones infantiles que su madre solía cantarle a ella. También les dijo que todo aquello acabaría pronto y que volverían con mamá y papá más tarde.

—Pero ¿para qué hemos venido aquí? —preguntó Mia. Nina era capaz de distinguirlas por la voz. Mia hablaba con un tono más agudo e interrogativo, mientras que Sophie lo hacía con más certeza y seguridad.

—Estamos aquí porque mamá y papá tienen albañiles en casa…

—¿Qué están haciendo? —preguntó Sophie.

—Un baño y una cocina nuevos.

—Pero si ya tenemos un baño nuevo.

—Este es uno increíble último modelo.

—¿Y quién es ese señor tan gruñón que conduce? —preguntó Mia.

—Es mi jefe. Ya sabéis cómo son los jefes.

—Sí —dijo Mia—. Papá debe de ser un jefe. ¿Todos los jefes son mandones?

—Sí, así es.

La chica se quedó estupefacta y, curiosamente, reconfortada al ver que las niñas aceptaban aquella explicación. La noche parecía prolongarse eternamente, pero al fin vislumbró a través del parabrisas cómo pasaba el cielo del negro al azul oscuro y cómo se iba aclarando poco a poco.

Cuando amaneció, se hizo visible el páramo nevado y envuelto en remolinos de niebla. Nina lo contempló un rato, maravillándose por su belleza. Pero, bruscamente, se abrió la puerta, y Max asomó la cabeza.

—Ya es hora de hacer la llamada —dijo.

70

Erika y Moss durmieron en el centro de coordinación de Lewisham Row. Habían intentado interrogar de nuevo a Mariette Hoffman en las primeras horas de la madrugada, pero no había servido de nada y, finalmente, el abogado les había dicho que tenían que dejar dormir a su clienta ocho horas antes de reanudar el interrogatorio.

La inspectora jefe Foster abrió los ojos. Un agente de la unidad del comisario Paris, que había instalado su base en otro centro de coordinación del sótano, la estaba avisando para que despertara. Se había quedado dormida en una silla, tapada con un abrigo.

—Hemos recibido una llamada en la centralita que creemos que es de Max Kirkham. Están haciendo comprobaciones antes de pasárnosla —anunció el agente, un joven de aspecto agradable.

—Vale, gracias. —Avisó a su vez a Moss, que estaba durmiendo en una silla al otro lado de la mesa, y siguieron al joven agente al nuevo centro de coordinación.

Todos se habían congregado alrededor de un conjunto de mesas, provistos de auriculares y con tazas de café entre las manos. El comisario Paris se había sentado ante la mesa de en medio y estaba colocándose unos auriculares. Erika y la inspectora Moss se pusieron también los que les ofrecieron. El agente sentado al lado de Paris alzó los pulgares y dijo:

—Estamos grabando.

Paris asintió y, pulsando un botón, abrió el micrófono.

—¿Con quién hablo? —preguntó una voz masculina. Una voz aplomada que parecía de clase baja, pero a la vez educada.

—Aquí el comisario Paris —dijo él con calma—. Soy el jefe de la Unidad de Secuestros y Rehenes de la policía metropolitana. ¿Puede decirme quién es?

—Soy Max Kirkham.

Erika y Moss se miraron. Finalmente, oían la voz del sospechoso. Se produjo un silencio y se oyeron interferencias y el silbido del viento de fondo. El comisario Paris escribió algo rápidamente y mostró el papel:

¿LO ESTAMOS RASTREANDO?

Uno de los agentes hizo un gesto negativo con la cabeza.

Paris asintió.

—¿Sigue ahí, colega? —dijo Max.

—Sí, aquí estoy, Max.

—Bueno, de acuerdo. Voy al grano. Confirmo que tengo a las niñas.

—¿Puede decir por favor los nombres de las niñas que tiene en su poder?

—Sí, eh, Sophie Marsh y Mia Marsh, vástagos del mismísimo comandante Paul Marsh.

—Está bien, gracias —dijo Paris.

—¿Qué coño quiere decir «gracias»? —inquirió Max—. Me siento como si estuviera llamando para quejarme de la factura de la luz y usted me estuviera pegando el rollo de atención al cliente.

—Yo quiero alcanzar una solución pacífica a esta situación. Estoy aquí para hablar sin hacer juicios.

—Me importan una mierda sus juicios, y no voy a seguir charlando mucho rato para dejar que me rastreen. Aunque este es un teléfono desechable, así que buena suerte…

Erika apuntó algo en un papel y lo mostró a un agente.

TENEMOS LOS RECIBOS DE 4 MOVILES DE PREPAGO.

COMPRUEBEN EL CODIGO IMEI.

El agente asintió.

—¿Puede confirmar que Mia y Sophie están sanas y salvas? —preguntó Paris.

—Sí, sí. Y seguirán sanas y salvas siempre que hagan exactamente lo que yo diga. Esto es lo que quiero. ¿Ha oído hablar del bitcoin?

Paris miró a los agentes que lo rodeaban y replicó:

—Sí, sabemos cómo funciona.

—Bien. Tengo una nueva cuenta bitcoin —dijo Max. La línea volvió a crepitar con el ruido del viento—. Lo que quiero son doscientas mil libras ingresadas en esa cuenta en las próximas veinticuatro horas. Ya sé que nuestro querido cuerpo de policía no paga rescates. Pero apuesto a que el comandante Marsh y su esposa tienen algunos ahorrillos. Seguro que él puede volver a hipotecar esa preciosa casa, o ella alquilar ese estupendo chochito suyo, que, debo añadir, es suave como el terciopelo; y no está de más comprobar que las ingles brasileñas no se han extendido por la zona residencial del sur de Londres. Desde luego, es una mujer a la que le sienta bien un toque salvaje.

Erika cerró los ojos y agarró con fuerza los auriculares. El comisario Paris, en cambio, permaneció impasible.

—¿Si Paul y Marcie Marsh deciden obedecer y depositan en esa cuenta bitcoin doscientas mil libras, usted devolverá a las niñas sanas y salvas?

—Sí, así lo haré. En cuanto llegue el dinero, yo lo sabré y le enviaré por mi parte un mensaje de texto con la ubicación del lugar donde tengo a las niñas. Como seguramente ya sabe, no valoro la vida humana, pero tampoco me apetece matar a esas dos mierdecillas. Lo único que quiero es mi dinero y entonces ellas podrán volver a campar a sus anchas libremente por el mundo. Serán libres para acudir a sus colegios privados y crecer como dos putillas burguesas. Voy a darle cinco horas y volveré a llamar. Yo no respondo en este número, o sea, que no llame.

La comunicación se cortó. Se quedaron en silencio mientras todos se quitaban los auriculares y observaban a Paris, que continuaba tomando notas en una hoja.

—Muy bien —dijo el comandante—. Hemos de rastrear ese teléfono. Tendremos que hacer una triangulación con las torres de telefonía más cercanas. Debemos darle a esto la máxima prioridad. También hemos de emitir en todo el país una orden de búsqueda de todas las furgonetas blancas de la marca y el modelo que conocemos por medio de la mujer detenida. Esto es también de máxima prioridad. Necesitamos, además, gente sobre el terreno; hemos de hacer pesquisas puerta a puerta en las casas situadas en los alrededores de la guardería de la que se llevaron a las niñas. Quiero que todos nuestros recursos se concentren en estas tareas.

—Las dos últimas ya están en marcha —aportó Erika—. También tengo el diario de Nina Hargreaves que apareció en el piso. Esas anotaciones podrían resultar útiles.

El comisario Paris se quedó callado. No parecía precisamente encantado de verla.

—Gracias, inspectora jefe Foster, pero voy a recomendar que usted no intervenga en la investigación de ahora en adelante. Ha sido convocada aquí como observadora, pero, después de lo sucedido anoche, creo que su implicación en el caso ha entrado en un terreno personal.

—Con el debido respeto… —dijo Erika.

Pero él alzó la mano.

—Es lo único que voy a decir al respecto; abandone por favor mi centro de coordinación.

71

Ya había amanecido. Nina estaba fuera de la furgoneta con las niñas, temblando de frío. Las tres vieron cómo Max sacaba la última bolsa de la parte trasera y cerraba las puertas. Había dos grandes mochilas llenas de suministros y dos bolsas de comida.

Ahora que había luz, Nina se percató de que estaban en un cerro poblado de brezo, y que la carretera terminaba a unos cien metros a su espalda. A un lado, tenían el parque nacional de Dartmoor, cuyo paisaje verde, aunque el día estuviera despejado, se veía salpicado de nieve. Por el otro lado, junto a la furgoneta, estaba el desnivel rocoso de una gran cantera llena de agua, cuya superficie estaba cubierta por una capa de hielo. Grandes jirones de niebla se deslizaban a baja altura. Las gemelas, que ahora llevaban las parkas con la capucha puesta, los contemplaban embobadas, por un momento distraídas ante aquellas nubes que se podían tocar con las manos.

Max fue a la parte delantera de la furgoneta; bajó la ventanilla del pasajero, rodeó el vehículo e hizo lo mismo con la del conductor. Acto seguido, giró el volante para que las ruedas de delante quedaran orientadas hacia el precipicio, quitó el freno de mano y cerró la puerta. Finalmente, fue a la parte trasera y, apoyando todo el cuerpo, empujó. Nina y las gemelas se acercaron al borde y vieron cómo la furgoneta se precipitaba por la pendiente y adquiría velocidad antes de estrellarse contra la capa de hielo. Durante un momento, permaneció en la superficie, bamboleándose, con la mitad de atrás asomando fuera del agua; al final se quedó inmóvil.

—Vamos —masculló Max cuando ya llevaban un par de minutos mirando. No pasaba nada. Pero, lentamente, sonó un crujido y un ruido de succión y salieron burbujas mientras la carrocería se hundía por el agujero que se había formado en la capa de hielo. Cuando el nivel del agua alcanzó la abertura de las ventanillas delanteras, la furgoneta se inundó, se sumergió rápidamente y desapareció bajo el hielo.

Max se acercó a las niñas, se agachó y sacó una bolsita de caramelos Haribo de cada bolsillo.

—Esto es para vosotras, ¿vale? —Las crías asintieron, asombradas, y cada una cogió su bolsa—. Si os seguís portando bien, estáis calladitas y obedecéis, volveréis a ver a vuestros papás. Pero si os portáis mal… —Se giró y señaló las burbujas que seguían emergiendo por el agujero de la capa de hielo—. Acabaréis allí, con la furgoneta. ¿Y sabéis qué? —Les susurró—: Si os caéis ahí, nunca pararéis de hundiros. Seguiréis bajando, bajando y bajando en la oscuridad. Y nunca os encontrarán.

Las dos niñas se echaron a llorar. Lágrimas silenciosas les resbalaban por las mejillas.

—Max, no tienes por qué… —balbució Nina.

—¡Cierra el pico! Y ahora, en marcha.

Se echó a la espalda la mochila más grande, le pasó la otra a Nina y comenzaron a descender por la pendiente opuesta a la cantera, hacia el paraje verde, salpicado de nieve, que se extendía en lontananza.

72

Paul y Marcie estaban en el sofá de la sala de estar. No habían dormido y ambos tenían la mirada perdida. La madre de ella entró con una bandeja de té. Se la veía algo menos acicalada que el día anterior. Repartió las tazas entre el matrimonio; su marido, Leonard; Colleen Scanlan, la agente de Enlace Familiar, el comisario Paris y dos uniformados. Paris acababa de resumirles la conversación telefónica con Max.

—¿Cuánto tenemos en nuestras cuentas conjuntas de ahorro? ¿Cincuenta y cinco?, ¿sesenta? —Marsh se levantó mientras le hacía esta pregunta a Marcie.

—Cincuenta y seis mil —dijo ella al tiempo que cogía la taza con ambas manos. Todavía llevaba la nariz vendada, y los moretones alrededor de los ojos habían adquirido un tono violáceo y verde.

—Nosotros podemos poner el resto —ofreció Leonard.

—Sí, tenemos la cuenta de emergencia, y esto es… —dijo la madre de Marcie, pero se descompuso a media frase y se tapó la boca con la mano. La esposa de Marsh crispó el rostro haciendo una mueca llorosa y su madre se apresuró a abrazarla.

—Me gustaría reiterar que queremos resolver este asunto sin que ustedes deban enviar esa suma tan enorme de dinero —dijo Paris.

—Eso es muy fácil de decir para usted —gritó Marsh—. ¿Ha visto a nuestras dos hijitas? Son… dos angelitos…, nunca han pasado la noche fuera de casa, y ahora están… ¿Dónde están? Se supone que su equipo es el número uno en secuestros, maldita sea. ¡Ya llevan desaparecidas casi veinticuatro horas!

—Todavía estamos tratando de averiguarlo. Investigamos varias pistas. Le puedo asegurar que nuestros agentes están extremadamente adiestrados y…

—¡No me venga con esas chorradas! Yo soy policía, joder. Y soy su superior. De modo que empiece a informarme.

El comisario Paris lo miró impávido y le dijo:

—Lo lamento, Paul, no puedo darle ningún dato en esta fase.

—¿Cómo que «Paul»? ¿Acaso no me ha oído? Yo estoy por encima de usted…, de todos ustedes. ¡Llámeme «señor» y explíqueme bien lo que está pasando!

—¡Paul! —gritó Marcie poniéndose de pie de modo inestable—. Estos agentes son la única esperanza que tenemos de recuperar a Sophie y a Mia sanas y salvas. Modera tu lenguaje. Ahora no eres un policía; estás del otro lado.

Reinó un profundo silencio. Marsh se derrumbó y se sentó de nuevo en el sofá. La mujer se mantuvo de pie y se acercó a Paris.

—Conozco a una persona en la sucursal de nuestro banco. Allí está nuestra cuenta y también la de mis padres. Podremos conseguir el dinero rápidamente…

—Como he dicho, quiero intentar resolver este asunto sin que tengan que desembolsar ningún dinero —insistió el comisario.

—¿Y si se tratase de uno o incluso de dos de sus hijos, actuaría con tanta maldita flema? Respóndame a esa pregunta, comisario Paris.

Él permaneció en silencio. Marcie prosiguió:

—Lo que yo le pido, cuando hable con esa… persona… es que le diga que estamos dispuestos a pagar. Y hablamos en serio.

Paris le cogió la mano y asintió.

—Dice que volverá a llamar dentro de cuatro horas. O sea, que cuentan con algo de tiempo. Avísenme cuando tengan el dinero.

—Gracias —dijo ella. Paris ya iba a apartar la mano, pero Marcie le preguntó entonces—: ¿Usted tiene hijos?

—Teníamos una hija, pero falleció a los nueve años; la atropellaron cuando iba en bicicleta. Fue hace mucho tiempo.

—Lo lamento —dijo ella.

—Avísenme cuando tengan el dinero —repitió él, y abandonó la sala con sus agentes para volver a comisaría.

73

Caminaron durante casi tres horas cargados con las mochilas. Las dos niñas ralentizaban la marcha, pues estaban atravesando un terreno accidentado, con cuestas y pendientes, y una o dos veces tuvieron que trepar por los muros de contención que separaban los campos desiertos.

En un momento dado, apareció una granja en el horizonte. Fue aumentando de tamaño a medida que avanzaban y, cuando pasaron a escasa distancia, Nina redujo el paso para mirarla bien y averiguar si allí vivía alguien. Max continuaba caminando en cabeza; tal vez no la había visto, pensó ella.

—Hay una… —dijo Mia señalándola. Nina le tapó la boca con la mano, pero no lo bastante deprisa. Max se detuvo y retrocedió hasta ponerse a su altura.

—¿Esa granja, quieres decir?

—Sí —dijo la niña, y alzó la vista hacia él guiñando los ojos. Sophie le lanzó una mirada para que se callara.

—Es una granja desierta. Una casa encantada, ¿verdad, Nina?

—Sí, así es —dijo ella.

Pero la mente le zumbaba a toda velocidad. No recordaba haberla visto cuando habían caminado con Dean por la zona el verano anterior.

Max se inclinó como para besarla y le susurró al oído:

—No se te ocurra hacer ninguna estupidez.

—Claro que no. —Cuando él se apartó, Nina captó en sus ojos aquella malevolencia que tanto la asustaba.

—Bien. Venga, sigamos.

Continuaron caminando y dejaron atrás la granja. Ahora Max la observaba atentamente; ella, llevando a las niñas de la mano, no se volvió a mirarla ni una vez.

Un poco más tarde, llegaron a una depresión donde el terreno cubierto de hierba descendía. Nina, al volver a ver aquella zona, tuvo que detenerse un momento para dominarse. El angosto sendero no estaba tan verde como el año anterior; parecía que la cascada fluía mucho más deprisa y el agua tenía un color pardo sucio. Daba la impresión de que la poza, rodeada de grandes rocas, estaba igual, pero pronto advirtió que el nivel del agua había subido y que la plataforma de roca había quedado medio sumergida.

Mantuvo a las niñas cogidas de la mano y cerró los ojos. Se vio otra vez en aquel caluroso día de verano; percibió el olor de Dean mientras la embestía, y recordó que su sangre era tan cálida que, al principio, ni siquiera se dio cuenta de que le había salpicado todo el cuerpo.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Max.

La chica abrió los ojos y vio que él ya había llegado a la base de la pendiente, cerca de la orilla. Las niñas estaban cansadas y llorosas, y tuvo que arrastrarlas cuesta abajo. Siguieron a Max. Cuando las gemelas vieron que desaparecía por una grieta de la roca, se detuvieron en seco.

—¡Vamos! Es un sitio donde podremos refugiarnos —dijo Nina. Se fijó en lo sucios que estaban sus preciosos vestiditos, y reparó en los regueros de mocos mezclados con polvo que tenían bajo las narices. Sacó un pañuelo y se los limpió—. Aquí hay una cueva, y es muy segura —afirmó—. Dentro, podremos calentarnos y comer un poco.

Las niñas la siguieron con cautela.

Estaba tal como la recordaba. Allí no había ninguna humedad; las paredes se veían tan lisas como la otra vez y la temperatura era varios grados más alta que afuera.

—Te dije que, si alguna vez tenía que huir, me escondería aquí —dijo Max.

—Sí, lo recuerdo.

Él la observaba otra vez con atención, desconfiado, y la miraba fijamente.

—¿Qué pasa, Max?

Él pareció salir de su ensimismamiento, se quitó la mochila de la espalda y le indicó que hiciera lo mismo. Nina fue a depositarla sobre la plataforma de roca cubierta de grafiti y saboreó la sensación de haberse quitado aquel peso de encima. Sacaron las mantas y los sacos de dormir. Él abrió unas latas de alubias con tomate y las calentó en el pequeño hornillo; encontró en las bolsas los cuencos de plástico amarillo, azul y rojo que Mariette les había comprado, y los cubiertos, también de plástico. Incluso bromeó un poco con las niñas, preguntándoles en qué cuenco querían que les sirviera las alubias.

—Yo, el azul —dijo Sophie.

—Yo, también azul —contestó Mia.

—Menos mal que a mí no me gusta ese color —dijo Max, y las niñas se rieron, nerviosas.

Nina observó complacida que disfrutaban de la comida y que empezaban a entrar en calor; ya les veía un poco de color en las pálidas mejillas. Mientras comía, ella pensó a toda velocidad: Max saldría pronto para hacer la segunda llamada y las dejaría solas. Observó a las gemelas, tan pequeñas e inocentes, comiendo su ración. ¿De veras podía confiar en que él no les haría daño?

—¿En qué estás pensando, Neen?

Ella dio un respingo y vio que la estaba observando otra vez.

—En nada.

—No lo parecía.

—Simplemente, estoy cansada. Procuraré dormir un poco mientras tú vas a llamar. ¿Cuándo tienes que salir?

—En cinco minutos… ¡si tú me dejas acabar mi puta comida! —gritó él, y arrojó su cuenco de alubias contra la pared de la cueva. Las niñas alzaron la mirada, sobresaltadas, cuando el cuenco traqueteó en medio del silencio. Nina se percató de que ambas tenían un cerco anaranjado alrededor de la boca.

—Lo siento. ¿Quieres el mío? —dijo Nina.

—No…, no quiero. —Max se levantó—. Tú no crees que esto vaya a funcionar, ¿no?

Ella sintió que la comida se le revolvía en el estómago. Aquello parecía surrealista, como si todo se estuviera yendo de las manos.

—No, no. Quiero decir, no es verdad. Creo que va a funcionar.

—Lo tengo controlado, Neen. Yo soy el que tiene el plan, el portátil y el teléfono. Puedo manejar la situación y, además, lo tenemos todo planeado. Si se te ocurre joderlo…

—No, no, te lo prometo —aseguró Nina, y se levantó. Fue hacia él y le acarició los brazos con ansiedad. Mia y Sophie contemplaban la escena con una mezcla de temor y confusión—. Perdona. Estoy nerviosa y hambrienta. No tendríamos esta oportunidad si no fuera por ti.

Él se la quitó de encima y fue a sacar de la mochila el teléfono, un mapa y la pistola.

—Bueno. Voy a volver a la segunda ubicación, en Pitman’s Tor, para hacer la segunda llamada con el segundo teléfono, tal como lo planeamos —dijo.

—Sí.

—Tardaré un par de horas. Con esto ganaremos un poco de tiempo y los confundiremos cuando intenten triangular la señal. Las antenas de telefonía móvil están muy lejos del páramo; aquí estamos seguros.

—Sí, lo sé.

Max se le acercó y la miró fijo a los ojos.

—Tú sabes que no hay ningún otro sitio a donde ir, Neen. Esto es una calle de un único sentido. Un viaje de ida. Tienes que prestarme tu lealtad. Necesito tu lealtad… —Él temblaba y respiraba entrecortadamente.

Las niñas, sentadas sobre la roca, lo miraban boquiabiertas.

—Yo estaré aquí con las niñas, esperándote —dijo ella intentando sonreír y dar la impresión de que no pasaría nada malo.

—De acuerdo. Deséame suerte.

—Buena suerte —dijo Nina, y lo besó. Observó cómo salía a través de la grieta de la cueva. Suspiró con alivio y aguardó diez minutos. Las gemelas estaban muy calladas. Se volvió hacia ellas.

—A ver, niñas. Debéis mantener la calma. Dentro de unos minutos iremos a aquella granja para ver si hay alguien… —Se calló de golpe. Mia y Sophie miraban atentamente hacia la abertura que ella tenía a su espalda. Se dio la vuelta. Max estaba allí con la pistola en la mano.

—Nina… —musitó. Parecía horrorizado, casi destrozado.

—Max, yo quería ir a buscar un poco… —tartamudeó ella, pero las palabras no acudían a sus labios. No se le ocurría una mentira lo bastante deprisa. Retrocedió hacia las niñas.

—Yo confiaba en ti —dijo él—. Había una vocecita insistente dentro de mí que intentaba ignorar… —Por favor, Max. Déjanos marchar. No se lo contaré a nadie. La verdad, no puedo hacerlo. Te quiero, eso lo sabes…

Él entornó los ojos y, sin más ni más, le apuntó con la pistola a la pierna izquierda y le disparó en el muslo. La detonación fue ensordecedora y su eco reverberó en la pequeña cueva; semejante ruido ahogó los gritos de las niñas. Max se acercó un poco más, le apuntó al pecho y efectuó otros dos disparos atronadores.

Las gemelas chillaron y corrieron junto a Nina, que yacía en el suelo con los ojos desorbitados por la conmoción. La sangre se filtraba a través de sus pantalones y en dos puntos del pecho. Alzó la vista hacia Max, completamente consternada.

—Nina, Nina —dijo Mia, y le acarició la mejilla con sus manitas. Sophie se giró y vio que Max se acercaba a una de las mochilas y sacaba una caja negra; era la que había utilizado cuando se había hecho pasar por empleado de la compañía de agua. La abrió, sacó unas bridas de plástico y, volviendo junto a Nina, apartó a las niñas y las arrastró a la plataforma lisa cubierta de grafitis. Alguien había clavado en la roca una anilla metálica, quizá para inmovilizar a algún animal. Cogió a las niñas de las muñecas y se las ató rápidamente a la anilla con las bridas de plástico. Ellas lloraban, acuclilladas una junto a otra.

Nina seguía en el suelo, jadeando y mirando a Max. Se llevó la mano al pecho y los dedos se le llenaron de sangre. Él recogió la caja negra y la mochila con todos los suministros, se acercó de nuevo y se plantó frente a ella.

—Ya no estarás viva cuando vuelva. Debería ser una muerte rápida —dijo. La mirada que le dirigió fue tan fría y maligna que le arrancó a ella un ruidoso sollozo.

Entonces salió de la cueva.

74

La comisaria Hudson acababa de llegar al centro de coordinación de la Unidad de Secuestros y Rehenes, en Lewisham Row, para hablar con Paris y su equipo. Habían transcurrido casi cinco horas desde que este había hablado con Max.

—He venido para informarles sobre la investigación y la búsqueda que estamos efectuando en paralelo al trabajo que ustedes llevan a cabo aquí. Hemos triangulado la posición del teléfono móvil utilizado por Max Kirkham esta mañana. —Señaló el mapa clavado en la pared—. La llamada procedía de esta antena, situada en la esquina noreste del parque nacional de Dartmoor.

—¿Cuál es el alcance de esa antena? —preguntó el comisario.

—La antena cubre un área de treinta kilómetros cuadrados. —Señaló la vasta extensión de Dartmoor, en Devon—. El parque nacional tiene unos novecientos cincuenta kilómetros cuadrados de terreno accidentado, colinas, valles y ciénagas; y estamos en noviembre, o sea, que la visibilidad es muy escasa. Hace una hora he ordenado que la Unidad de Rescate Aéreo emprenda la búsqueda. Hemos desplegado helicópteros desde Londres que trabajarán conjuntamente con la Unidad de Operaciones Aéreas de Devon y con la policía de Cornwall.

—Él ha fijado un intervalo de cinco horas entre las llamadas —informó Paris—. Los dos podrían haberse separado. La mujer…

—Nina Hargreaves —indicó Melanie.

—Ella podría estar escondida con las niñas. Lo cual le daría tiempo a Max para desplazarse a pie o con la furgoneta. —Sonó un teléfono en ese momento—. Bien. Este podría ser nuestro hombre. Todo el mundo preparado.

Melanie y los miembros del equipo ocuparon sus puestos y se pusieron los auriculares. El comisario atendió la llamada.

—¿Tiene mi dinero? —preguntó Max sin preámbulos. Se notaba una vez más que estaba luchando contra los elementos.

—Puedo confirmarle que Paul y Marcie Marsh ya tienen las doscientas mil libras listas para ser transferidas —informó Paris—. ¿Seguimos contando con su garantía de que las niñas están a salvo y serán devueltas sin haber sufrido ningún daño?

—Sí.

—De acuerdo. ¿Cómo vamos a hacerlo?

—Yo voy a darle un código. Es el código de mi billetera bitcoin. Antes de que intenten rastrearla, le advierto que estoy utilizando TORwallet a través de la red Tor. Es increíble lo que uno puede conseguir con un teléfono móvil y un portátil. Aquí les tengo ahora a todos ustedes a mi entera disposición y las doscientas mil libras están volando hacia mí. Esto es mejor que trabajar, ¿no?

—Dígame el código, por favor —pidió Paris, impasible.

Max le recitó el código y el comisario lo anotó.

—Espero que el dinero llegue en las próximas tres horas. Yo sabré que lo tengo en mi billetera cuando reciba un mensaje confirmando que ha llegado. Entonces volveré a llamarlo y le diré dónde se encuentran Mia y Sophie.

Y colgó sin más. Se hizo un gran silencio en el centro de coordinación.

—No me gusta esto. ¿Quién nos asegura que no matará a las niñas? —planteó Melanie—. Yo no he trabajado en otros casos de secuestro, pero este no es un tipo que solo quiere dinero… —Guardó silencio unos segundos y añadió—: He estado siguiendo este caso y sé de lo que son capaces Kirkham y Hargreaves. No basta con el dinero. Quieren causar estragos.

75

El zumbido de las hélices se volvió ensordecedor cuando el helicóptero de la Unidad de Rescate Aéreo de la policía metropolitana se elevó por encima de una gruesa capa de nubes. La lluvia repiqueteaba contra las puertas de cristal de ambos lados. Erika y Moss estaban sentadas en la parte trasera acompañadas de un sanitario de Ambulancias Aéreas. Los tres iban apretujados; Moss, en medio de los otros dos. En el suelo, frente a ellos, estaban el elevador y la camilla, que podía bajarse desde el aire, así como una serie de suministros médicos.

Todos llevaban puestos unos enormes auriculares negros para poder comunicarse con el piloto a pesar del fragor de las hélices. Erika miró a la inspectora, que se agarraba los suyos con fuerza, y vio que se había puesto un poco verde.

—¿Se encuentra bien? —articuló las palabras con los labios.

Moss asintió sin mucha convicción y se sujetó del asiento cuando el helicóptero descendió hacia las nubes.

—Nos dirigimos hacia el sur a cuarenta nudos —anunció el piloto a través de los auriculares; la calidad del sonido era muy deficiente—. Hemos llegado al borde de Dartmoor y vamos a disminuir de altitud para tener mejor visibilidad.

Moss cogió de la mano a Erika cuando se aproximaron a la capa de nubes y se sumergieron en ellas. Afuera no se veía más que un borrón blanco, hasta que emergieron entre sacudidas por encima de colinas y macizos rocosos.

Erika había ido a ver a Melanie y le había explicado que en la Unidad de Secuestros y Rehenes se negaban a trabajar con ella, pero le había pedido que le permitiera seguir tomando parte en la investigación. Ignoraba si la comisaria la había mandado al helicóptero para librarse de ella o para echar una mano.

El aparato sobrevoló a baja altura las vastas extensiones de hierba, los ríos y canales congelados y los campos de pastoreo, donde las vacas y las ovejas se dispersaban en todas direcciones al oír el estruendo del motor. Pero aunque peinaron la zona una y otra vez, cubriendo los casi mil kilómetros cuadrados de Dartmoor entre los seis helicópteros, no encontraron nada. No había nadie. El parque, al parecer, estaba desierto.

76

Nina yacía boca arriba y tenía la sensación de que el duro suelo rocoso oscilaba y se ladeaba. Le dolía mucho la pierna; en el pecho, en cambio, experimentaba una sensación extraña, como si estuviera lleno de agua, y no notaba más que un sordo dolor. Intentaba respirar, pero no lograba absorber más que una cantidad ínfima de aire. La cueva estaba oscura y fría, y no veía bien. Perdió y recobró el conocimiento varias veces, pero, de pronto, su mente se despejó y oyó los sollozos de las niñas. Trató de pronunciar sus nombres, aunque le salió un gorgoteo y tosió; el dolor estalló en su pecho como si le hubieran clavado un millar de cristales.

—Nina… Nina, ¿estás ahí? —dijo una vocecita en la oscuridad. Ella extendió las manos a tientas y palpó la roca de debajo. Estaba húmeda; fría y húmeda. «¿Esto es mi sangre?», pensó. Apoyándose en un codo, se incorporó a medias y desató un acceso de dolor aún más intenso, y se puso de lado. Le salió sangre por la boca; consiguió escupir entre jadeos y aclararse la garganta.

—Tranquilas…, niñas. ¡Estoy aquí! —dijo con voz sibilante. Estaba empapada de sudor. ¿O era sangre? Ya no debía de quedarle mucha en el cuerpo, pensó. Intentó sentarse, pero el dolor era tan brutal que casi se desmayó.

—Nina, no podemos movernos y nos duelen las manos —dijo una voz. Ella no distinguió si era Mia o Sophie la que hablaba.

Por su mente desfilaron una serie de imágenes: Max le había disparado tres veces, una en la pierna y dos en el pecho. Pretendía matarla. ¿Cómo era que todavía no estaba muerta?

Le habría gustado volver atrás. Ojalá hubiera encontrado a un hombre que, simplemente, la hiciera reír. No necesitaba una pasión ardiente, sino a un chico agradable y aburrido que la cuidara, que se tirara en el sofá a mirar el fútbol y le diera hijos. Se llevó la mano al pecho. La sangre le salía a borbotones. Podía notar cómo su corazón bombeaba y expulsaba la vida de su cuerpo rítmicamente. La pierna le ardía; intentó inclinarse para palpársela, pero no pudo.

Desde el exterior de la cueva, le llegó un monótono zumbido y, al principio, no comprendió qué era; pero pronto la mente le proporcionó la imagen de un helicóptero. El ruido se intensificó y ella creyó que iba a aterrizar allí mismo, que de algún modo sabían dónde estaban escondidas ella y las niñas. El zumbido aumentó, adquirió un tono agudo, y poco después se alejó, pasando de largo, hasta desvanecerse en el silencio. Ella se quedó acompañada por los sollozos de las niñas.

77

En el centro de coordinación de la Unidad de Secuestros y Rehenes, en Lewisham Row, todos se congregaron alrededor del agente que estaba siguiendo en su portátil los pasos para transferir las doscientas mil libras a la cuenta codificada de bitcoin. Era un proceso complejo, con muchos pasos y distintas pantallas en las que había que introducir contraseñas.

—Todo ha acabado reduciéndose a esto: a quince agentes de policía extremadamente adiestrados mirando una página web —comentó Melanie, que estaba sentada junto a Paris.

—Ya pasó la época en la que dejábamos bolsos de viaje llenos de billetes —dijo él.

—¿Cómo sabemos que soltará a las niñas?

—No lo sabemos.

Silencio. La comisaria miró para otro lado en el momento crucial, cuando se enviaron al fin los fondos. No quería que los demás la vieran llorar.

78

Max esperaba en el páramo helado. Había trepado a lo alto de un macizo rocoso y se hallaba de pie junto a un gran montón de piedras planas. Le recordaban un juego de piezas de madera llamado Jenga, e imaginaba que unos gigantes habían recorrido en tiempos el páramo, habían jugado con aquellas piedras y formado ese enorme montón. Las nubes eran cada vez más bajas y el aire se llenaba de remolinos de niebla. Escuchó a lo lejos, hacia el sur, el ronco zumbido de un helicóptero, pero la visibilidad era escasa. Las nubes le daban a él la ventaja.

El móvil soltó un pitido en su bolsillo. Lo sacó y abrió el mensaje de texto. Ahí estaba el código. El dinero había llegado.

Se puso a soltar alaridos, a canturrear y a lanzar puñetazos en el aire, mientras lo recorría un sentimiento de euforia. Él había tenido la convicción de que su plan funcionaría, pero en el fondo no dejaba de pensar constantemente que podía salir con las manos vacías. De hecho, había elaborado un plan alternativo para huir con las diez mil libras, lo cual habría reducido mucho sus opciones… Pero, joder, ya tenía doscientos mil de los grandes. Doscientos putos mil de los grandes.

No se entretuvo en celebrarlo. Emprendió la marcha hacia la cueva. Ahora que tenía el dinero, ya no las necesitaba. No tenía por qué ser una buena persona. Quería darles una lección a aquellos hijos de puta. Esas crías eran las hijas de un poli y de la zorra de su mujer. Revisó su pistola. Le quedaban dos balas: una para cada una.

79

Nina volvió en sí. No estaba segura de cuánto tiempo había pasado desmayada. Había tratado de sentarse, pero el dolor había resultado excesivo. El zumbido de un helicóptero sonaba a lo lejos mientras recuperaba el conocimiento. El suelo estaba muy frío y se sentía mareada.

—¿Nina? —La llamó Sophie—. ¿Nina?

—Está dormida —dijo Mia.

—No estoy dormida —farfulló ella—. Me he hecho daño y no me puedo mover.

—Papá una vez se hizo daño en la espalda y tuvo que estirarse sobre un tablón en medio de la sala de estar —dijo Mia.

—No era un tablón. Era un trozo de madera de un viejo aparador que el abuelo trajo para que se tumbara encima —puntualizó Sophie.

Nina sonrió y tragó sangre.

—Mi padre también se hizo daño una vez en la espalda y tuvo que estirarse sobre la tabla de planchar.

—¿Y entonces cómo planchaba tu mami? —preguntó una de las niñas, y Nina, pese al dolor, se rio y dijo:

—La tabla no estaba montada; la puso en el suelo, con las patas dobladas debajo.

A la chica le vino por un momento la imagen de su padre en el suelo y de su madre intentando encajar un cojín en el soporte metálico donde se apoya la plancha. Lo recordaba con toda claridad: el olor de la sala de estar, su madre de rodillas, acomodándole la cabeza, y él gimiendo que le trajera más cojines. De repente, su padre alzó la vista y le sonrió, y ella comprendió que se había desmayado otra vez y que estaba soñando.

Nina tuvo un brusco acceso de energía y recuperó el conocimiento. Estaba en el suelo de la cueva; giró la cabeza y vio que se encontraba a dos metros de la entrada. Podía intentar arrastrarse fuera y hacer señales al helicóptero, pero había una empinada cuesta llena de peñascos y rocas.

Miró hacia el otro lado y comprobó que Max se había llevado la mochila con todas las herramientas y las cuerdas, así como la caja negra donde había cerillas, linternas, tijeras y cizallas. Allí solamente quedaba la mochila donde guardaban el hornillo y los sacos de dormir enrollados. Se preguntó qué podía hacer si él volvía. Podía arrojarle una lata de alubias o dos. La idea le provocó la risa, aunque le salió más bien como un feo gorgoteo.

—¿Te estás riendo? —preguntó una vocecita. Sophie.

—Sí. Me río —dijo ella. Cambió de posición y se esforzó en sentarse. Vio las estrellas, pero aguantó inspirando una y otra vez. Se palpó el pecho. No debía de haberle dado en el corazón; si no, ya estaría muerta. Procuró no pensar en la cantidad de sangre que había perdido; parecía que las heridas del pecho ya no sangraban tanto. O al menos ella no lo veía. Tenía una extraña sensación, como de plenitud, lo que le hizo pensar que, seguramente, estaría sufriendo una grave hemorragia interna. Era su pierna la que continuaba sangrando. ¿Y si se hacía un torniquete? Si consiguiera alcanzar los bajos de los tejanos y enrollarlos muy apretados por encima de la rodilla, tal vez detendría la hemorragia. Se agachó un poco y tuvo una ardiente sensación de chapoteo en las entrañas. Rozó con los dedos los bordes de los pantalones y se dio cuenta de que eran demasiado ajustados para hacer lo que pretendía. Ojalá hubiera llevado unos tejanos más holgados; entonces habría podido enrollarlos hasta arriba.

«Qué pena que no lleve pantalones acampanados —pensó—, como aquellos que llevaba mamá cuando fuimos a Brigthon a tirar cohetes… Nunca los he tenido». Se quedó inmóvil.

Bengalas.

Bengalas de emergencia.

En la mochila, además del hornillo y los sacos de dormir, estaban las bengalas de emergencia guardadas en un bolsillo lateral. «Por favor, por favor —pensó—, que él no lo recuerde. Se ha llevado las herramientas que yo podía utilizar para liberar a las niñas, y el kit de primeros auxilios, pero ha dejado mi mochila. Ahí están también las bengalas». Sintió otra oleada de energía y se arrastró hacia la mochila.

—Nina, ¿estás bien? —preguntó una vocecita. Era Sophie, notaba que era Sophie.

—Sí, Sophie. Tranquila. Voy a encontrar el modo de que salgamos de aquí —dijo. El dolor era espantoso, pero logró deslizarse por el suelo de roca hasta la mochila. La palpó a tientas, pasando las manos por los bolsillos. ¡Sí! Allí estaban, en el bolsillo lateral; notó la forma a través de la tela. Abrió la cremallera y sacó las dos largas bengalas.

Según el plan original, cuando recibieran el dinero, dejarían a las niñas en el páramo y llamarían a Marsh para indicarle su ubicación exacta. Después tenían pensado caminar hasta un pueblo situado en el límite del parque, cerca de Plymouth. Allí tomarían un taxi y se dirigirían al puerto, situado a pocos kilómetros. Sería entonces cuando encenderían una bengala como señal de aviso. Max había acordado con un tipo, al que conocía del centro de menores, que fuera a recogerlos con una barca. Habían previsto pagarle veinticinco mil libras para que los llevara a Europa a través del canal.

Nina se apoyó sobre la mochila e hizo balance. Era absurdo. Todo el mundo los estaba buscando. Aunque Max consiguiera el dinero, las posibilidades que tenían… o, mejor dicho, que él tenía de terminar con éxito la operación eran muy escasas.

«Max me ha disparado. Me ha pegado tres tiros, dándome por muerta. ¿Por qué habría de volver? ¿Volverá?». Cogió las bengalas, desenroscó la base y notó que caía el cordón del que debía tirar. Había pensado arrastrarse hasta algún punto junto a la cascada desde donde pudiera ver el cielo y esperar a que se acercara el helicóptero y lanzar la bengala.

Pero entonces se le ocurrió una idea mejor.

80

Las nubes se desplazaban rápidamente por el cielo cuando Max se acercó al punto donde el terreno descendía hacia la cascada. No había oído al helicóptero desde hacía casi una hora, pero ahora el cielo se estaba despejando y habría de esperar a que oscureciera para emprender la marcha y recorrer los dieciséis kilómetros que había hasta el límite del páramo. La barca pasaría a recogerlos a las tres de la madrugada.

No, a recogerlos, no; a recogerlo, se corrigió. Como suponía que el helicóptero seguiría la búsqueda hasta que cayera la noche, debía matar el tiempo. El tiempo, y otras cosas.

Se detuvo en lo alto de la cuesta y revisó la pistola. Estaba cargada; notaba cómo pesaba. Quería demostrarle a ese comandante de policía quién tenía el puto control. Había evitado hacerles daño a las niñas delante de Nina, pero ya que ella estaba muerta podía hacer lo que se le antojara. No sería rápido. Las desnudaría, les cortaría el pelo y las torturaría un rato con su cuchillo de caza. Nunca le habían interesado los niños, pero quizá por el comandante haría una excepción.

Bajó por la cuesta, entre las matas de brezo, y pasó junto a la cascada. Hacía un frío tremendo, y pensó que si la temperatura bajaba mucho más, helaría…

Sus pensamientos se interrumpieron de golpe.

Había llegado a la pequeña grieta entre las rocas; se quedó a un lado, escuchando, con la pistola preparada. No se oía nada dentro. Cerró los ojos unos segundos para que se fueran adaptando a la oscuridad de la cueva. Entonces los abrió, se coló por la grieta y entró.

Las gemelas, mugrientas y desaliñadas, seguían atadas a la anilla metálica de la plataforma rocosa. En el suelo había un gran charco de sangre, pero Nina no estaba en el sitio donde había caído al recibir los disparos. Él siguió con la mirada el rastro de sangre y vio que estaba apoyada sobre una mochila.

—Miserable hijo de puta. ¡Trágate esto! —gritó ella.

Él comprendió que le estaba apuntando con la bengala de emergencia una fracción de segundo antes de que un fogonazo rojo saliera disparado hacia su rostro.

La chica sabía que la carga de la bengala estaba diseñada para alcanzar una altura de cien metros en cuestión de segundos, pero la fuerza de la detonación la arrojó hacia atrás contra el muro rocoso. El cohete impactó en la boca abierta de Max, y su abrasadora temperatura le quemó la carne de la cara y le llegó al cerebro. Debido al propio impacto, salió despedido hacia la grieta, aunque acabó estampándose contra la pared. Nina gritó a las niñas que se agacharan y se tapó la cara justo cuando la bengala estallaba con una tremenda explosión roja, que incendió la ropa y el cuerpo de Max e inundó la cueva de una densa humareda. Entonces, ella cogió la segunda bengala, la apuntó hacia la entrada de la cueva y la disparó.

81

El helicóptero de la policía metropolitana en el que viajaban Erika y Moss llevaba en el aire un par de horas, cubriendo una retícula de búsqueda a lo largo del parque nacional de Dartmoor.

Las esperanzas de Erika de encontrar a Mia y a Sophie con vida comenzaban a flaquear. Había ido escuchando la radio de la policía, que conectaba con los pilotos que peinaban las demás zonas del páramo, y nadie había encontrado nada. Ya iban a dar media vuelta para repostar en la base de Plymouth, cuando ella divisó una delgada columna de humo negro. Al cabo de un momento, una bengala de emergencia surcó el cielo con un intenso destello rojo para describir a continuación un arco e iniciar su descenso.

—Allí —gritó hablando por radio—. Hemos de mirar allí. Aún no podemos volver atrás.

El piloto viró bruscamente a la derecha y el aparato se acercó a la columna de humo. Unas nubes se les cruzaron y los envolvieron unos segundos; poco después, estas se abrieron y les ofrecieron a vista de pájaro una pequeña depresión llena de agua en mitad del páramo. Al comenzar a descender, vieron, junto a una cascada, el cuerpo ensangrentado de una mujer tendido sobre la hierba.

En cuanto el helicóptero aterrizó, Erika, Moss y el sanitario saltaron a tierra, agachándose bajo las hélices, y bajaron corriendo por la cuesta hasta donde se hallaba la mujer, que a duras penas se mantenía con vida, pero todavía aferraba el cilindro amarillo de la bengala con sus manos sanguinolentas.

—En la cueva… Está muerto… Las niñas están allí —barbotó.

Ambas policías dejaron al sanitario con Nina y encontraron la entrada de la cueva. Erika corrió junto a las niñas y advirtió que estaban atadas a la roca. Se las veía sucias, llenas de mugre; lloraban histéricamente. Moss reparó en la figura carbonizada que yacía en un rincón; en lugar de cara, había un gran agujero quemado.

—Está muerto. ¡Ella lo ha matado! —gritó una de las gemelas.

—Por favor, ayúdenos. Sáquenos de aquí —chilló la otra.

Erika usó el borde afilado de la llave de su casa para serrar las bridas, y consiguió cortar una y luego la otra.

—Saquémoslas de aquí —gritó.

Ella y Moss las cogieron en brazos, salieron a toda prisa de la cueva y, pasando junto al sanitario, las llevaron arriba.

Erika dejó a las niñas con Moss y regresó abajo.

—Por favor, déjenme morir —susurró Nina.

La inspectora jefe Foster se acuclilló a su lado y miró inquisitivamente al sanitario, que negó con la cabeza.

—Quédese con ella. Voy a subir a buscar material. Aguante aquí —le indicó él, y, cogiéndole una mano, la presionó sobre la herida de la pierna de Nina, que no paraba de sangrar. Y se alejó corriendo hacia el helicóptero.

—Hay un chico enterrado en aquel pozo de allí —dijo Nina haciendo una mueca de dolor.

—¿Cómo?

—Se llamaba Dean. Busquen allí y encontrarán su cuerpo. Entiérrenlo como es debido.

Ella asintió.

—No he podido hacer muchas de las cosas que quería… No he tenido hijos… Por favor, encárguese de que vuelven a salvo con sus padres… Mia… Sophie.

Erika vio que la vida se le escapaba y miró hacia el helicóptero, donde Moss estaba envolviendo a las niñas con mantas y les daba de beber. Notó que la hemorragia de la pierna se ralentizaba y que Nina estaba dando los últimos estertores.

—Siento todo esto. Dígale a mi madre que la quiero… Yo nunca quise que pasara nada de lo que ha pasado… —Emitió un ronco silbido y falleció. La piel le pasó enseguida del blanco a una tonalidad cerúlea. El sanitario volvió corriendo con una vía intravenosa.

—Se acabó —musitó Erika—. Está muerta.

Él se dio la vuelta para mirar a Moss, que estaba esperando junto al helicóptero con Mia y Sophie, y dijo:

—Hemos de llevar a las niñas a un hospital para que las examinen. Voy a llamar a otro de los helicópteros para que pase a recogerla a usted.

Erika no tuvo tiempo de responder; el sanitario subió corriendo la cuesta y metió a las niñas y a Moss en el helicóptero. Ella cerró un momento los ojos para protegerse de la violenta ráfaga de viento provocada por las hélices, que barría y aplanaba la hierba y el brezo a su alrededor. El aparato se elevó hacia el cielo, se fue empequeñeciendo y desapareció por fin entre las nubes.

Bajó la vista hacia el cuerpo de Nina y sintió una abrumadora tristeza. ¿Cómo podía ser que una chica con todo el futuro por delante se hubiera deslizado por un camino tan siniestro? Se volvió entonces hacia la cueva y distinguió los pies de Max Kirkham a través de la abertura de la roca. Había un gran silencio y la luz declinaba ya. Se estremeció. Con la mano libre, cerró los ojos de Nina.

Como el viento silbaba entre los matorrales y el aire era tremendamente frío, deambuló de aquí para allá para entrar en calor. Pensó en todo el tiempo que había pasado persiguiendo a estas dos personas y en la estela de destrucción que habían dejado a su paso. Y ahora estaba allí sola, custodiando sus cadáveres. Le proporcionaba un gran alivio que sus crímenes hubieran acabado, y todavía más que las gemelas estuvieran a salvo y fueran a reunirse con sus padres. Pero en parte, en buena parte, le habría gustado haber podido encerrar a Max y a Nina y arrojar la llave. La muerte parecía una sentencia muy leve para ellos.

Finalmente, apareció en el horizonte otro helicóptero.

Epílogo

Viernes, 15 de diciembre de 2017

Habían transcurrido tres semanas y Erika regresaba a casa tras una larga jornada que había concluido con una visita al médico para que le quitara por fin el yeso de la muñeca. Hacía frío y había estado amenazando con nevar los últimos días, pero ella dudaba que fueran a tener unas navidades blancas. Al meter la llave en la cerradura, reparó en lo escuálida que se le veía la muñeca después de tantas semanas enyesada. Abrió la puerta y entró en el piso, recogiendo un montón de cartas que había sobre la esterilla.

Fue a la sala de estar, se quitó el abrigo y, antes de nada, abrió la decimoctava puertita del calendario de Adviento que le habían enviado Jakub y Karolina. Se metió la chocolatina en la boca y vio que, detrás de esta, estaban Papá y Mamá Noel: ambos gorditos y joviales, de caras risueñas y rubicundas. Él sostenía un trozo de muérdago sobre la cabeza de su esposa y ella se inclinaba, coqueta, para darle un beso.

—Recordad, queridos, que Papá Noel solo viene una vez al año. Aprovechadlo al máximo —dijo Erika mirando el calendario. Se comió la chocolatina, fue a la nevera y se sirvió un buen vaso de vodka. Se instaló con él en el sofá y abrió las cartas.

Había felicitaciones navideñas de Moss, Crane y McGorry, e incluso Peterson le había mandado una tarjeta con «mis mejores deseos», lo cual no dejaba de ser un poco ambiguo. Ya los había visto a todos ese mismo día, excepto a James, cuya vuelta al trabajo se vislumbraba para comienzos de año, así que no entendía por qué le habían enviado sus felicitaciones a casa. Se sentía un poco mezquina por haber metido sus tarjetas en el casillero de cada uno.

Se disponía a pedir por teléfono comida preparada cuando llamaron a la puerta. Al abrir, le sorprendió ver a Marsh en el umbral. No habían hablado desde los dramáticos acontecimientos de Dartmoor.

—Hola.

—Hola, Erika. —Se le veía más delgado.

—Pase. ¿Le apetece beber algo? —dijo ella, y añadió enseguida—: ¿Un café o un té?

Él entró y se limpió los zapatos en la esterilla, pero no se quitó el abrigo cuando pasaron a la sala de estar.

—No, gracias —dijo tamborileando nerviosamente sobre el respaldo del sofá. Hubo un silencio incómodo.

—¿Cómo van… las cosas? —preguntó Erika.

—Bueno… Más o menos.

—¿Cómo está Marcie?

—Ha tenido mejores momentos, pero se lo toma con calma.

—¿Y Sophie y Mia?

—Sorprendentemente animadas. Encantadas de estar en casa. Muy mimosas y enmadradas. Tendremos que ver si las llevamos a un psicólogo más adelante, ya veremos. Se sienten apenadas sobre todo por Nina Hargreaves… Esa chica hizo cosas horribles y mató a toda esa gente, pero es la responsable de que mis hijas estén vivas.

—También es la culpable de que fuesen secuestradas y de que ustedes hayan perdido doscientas mil libras… —Erika arrugó el entrecejo—. Perdón. No pretendía decirlo así.

—No importa.

—La policía de Devon y Cornwall ha encontrado el cuerpo de Dean Grover. Estaba donde dijo Nina, en un pozo cerca de la cascada. Tenía la cara machacada con una roca… Ah, y Mariette Hoffman será juzgada a principios de año.

Marsh hizo una mueca al escuchar estos detalles del caso; luego cambió de tema.

—¿Usted cómo está? He oído decir que fue a ver a Nils Åkerman.

—Sí. Fui por motivos egoístas, para poder pasar página, pero no sé si funcionan estas cosas… Yo podría perdonarle por lo que me hizo a mí, pero él ha puesto en entredicho muchos casos y condenas anteriores. Y lo más irónico es que, probablemente, quedará en libertad dentro de cuatro o cinco años, dependiendo de su comportamiento.

Marsh asintió. Todavía seguía junto al respaldo del sofá.

—¿Seguro que no quiere un café rápido, Paul?

Él negó con la cabeza e inspiró hondo.

—Marcie quiere saber si estará por aquí el día de Navidad.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Para venir a comer a casa.

—¿Para comer en su casa el día de Navidad?

—Sí. Ya sé que no siempre se han llevado bien…

—Nunca nos hemos llevado bien. Y después de lo ocurrido.

—Ella se siente muy agradecida con usted por su papel en el rescate de las niñas. Está muy sensible por este motivo, y por otras muchas cosas. Pero dice que sería bonito tenerla allí ese día y que las niñas la aprecian mucho. Además, usted sabe todo lo que ella ha sufrido; con usted puede hablar de estas cosas. Sus padres también estarán, pero ellos tienden a correr un tupido velo cuando conviene. O podría venir a tomar jerez y pastel de frutas, si el almuerzo le parece demasiado. Ella quiere disculparse por lo que dijo delante de todos aquellos agentes sobre usted y yo.

—¿Usted quiere que vaya a su casa el día de Navidad?

—Claro. Nos conocemos hace mucho, Erika.

—Es verdad.

—Entonces, ¿es un sí?

—Sí.

Se miraron a los ojos largo rato.

—¡Dios mío, mire! —exclamó Marsh, y se acercó a la ventana—. ¡Está nevando!

—Y yo que creía que no nevaría este año.

Fue a la ventana, junto a él. Afuera la nieve se arremolinaba y caía en grandes copos; comenzaba a formar una capa sobre la tierra reseca. Contemplaron el espectáculo en silencio varios minutos.

—Bueno, debería volver ya. Es la hora del baño de las niñas.

—Claro.

Lo acompañó a la puerta. Cuando ya salía, él le dio un leve beso en la mejilla.

—Gracias, por todo. Usted significa mucho para mí —susurró.

Ella volvió a la ventana y miró cómo se alejaba a través del aparcamiento, entre los remolinos de nieve, para regresar junto a su esposa y sus hijas.

Una nota de Rob

Ante todo, quiero darte las gracias, unas gracias enormes, por leer Sangre helada. Como siempre, esta historia ha sido fruto del amor. Siempre es estresante el momento en que sale a la luz una novela en la que he estado trabajando meses y meses. Esta es la quinta entrega de la serie de Erika Foster y, con cada libro, siento ante los lectores la creciente responsabilidad de mantener a los personajes vivos y fieles a sus comienzos. Es una responsabilidad que me tomo muy en serio, y espero que hayáis disfrutado de la lectura.

Me gustaría añadir que, aunque utilizo escenarios reales de Londres, me he tomado pequeñas licencias con los nombres de los lugares y las calles; aparte de eso, el Londres de Erika Foster es tan real como el Londres donde vivís, o que espero que visitéis. Y si os tropezáis con Erika cuando estéis por aquí, vigilad que no haya cerca ningún asesino en serie… ¡porque parece que se sienten atraídos hacia ella!

Bueno, y ahora viene la parte donde os pido que, si os ha gustado Sangre helada, escribáis por favor una reseña y se lo digáis a vuestros amigos y familiares. Las reseñas y el boca a boca son muy importantes para mí. Suponen una gran diferencia y contribuyen a que nuevos lectores descubran mis libros.

¡También me gustaría saber de vosotros! Escribidme unas líneas en Facebook, Twitter, Goodreads o en mi página web, que encontraréis en www.rober-tbryndza.com. Todavía han de venir muchos más libros, ¡espero que sigáis acompañándome en esta aventura!

ROBERT BRYNDZA

Agradecimientos

Gracias al maravilloso equipo de mi editorial, Bookouture, y en especial a mi editora, Claire Bord. Trabajar contigo es un placer y, como siempre, tus comentarios y sugerencias hacen que mis libros sean mucho mejores. Gracias por darme la libertad creativa para escribir esta serie como yo quiero. Gracias a mi brillante agente, Amy Tannenbaum. Gracias, como siempre, a Henry Steadman por la espectacular portada, y gracias a la sargento Lorna Dennison-Wilkins por su ayuda y asesoramiento sobre los efectos que sufren los restos humanos expuestos al agua.

Gracias a mi suegra, Vierka, por tu amor y apoyo durante la redacción de este libro, y a mi increíble marido Ján, también por tu amor y apoyo, y por hacerme reír y ponerte siempre de mi lado. Y por sacar a pasear a los perros.

Ya me he referido al boca a boca en la nota a los lectores, pero quiero añadir aquí mi agradecimiento a mis padres, Pat y Brian Sutton: ahí está, mamá y papá, ¡ahora ya estáis en letra impresa! Os doy las gracias por recomendar mis libros a tantas personas: amigos y vecinos, gente de la calle, desconocidos en un tren… Y también por prestarlos a todas esas personas que no tienen libro electrónico. Ellos dirigen la biblioteca de préstamos extraoficial más ajetreada del mundo. ¡Os quiero mucho a los dos!

Y finalmente, gracias a todos vosotros, maravillosos lectores, blogueros de libros y clubs del libro. Gracias por hablar y escribir en vuestros blogs de mis libros. De no ser por vosotros, tendría muchos menos lectores.