Los hijos

de

Anubis

Robert Blake

Titulo: Los hijos de Anubis

© 2017 Robert Blake

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Índice

Prólogo

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

Prólogo

—¡Por aquí! —exclamó el contacto que estaba esperando. Abrió una puerta que no habían visto antes y los condujo por una amplia estancia hasta llegar a un pequeño mural.

—Esperad un momento —fue hasta la ventana y se asomó por última vez. Aun no había amanecido y todo estaba en silencio; no encontrarían un mejor momento para escapar—. ¿Recordáis el camino?

Los dos asintieron impacientes, habían estudiado el mapa durante toda la noche.

Abrió el pasadizo secreto que había tras el mural, les deseó buena suerte y cerró la puerta a sus espaldas.

Una galería de estrechos pasadizos se extendía durante kilómetros bordeando las habitaciones del palacio. En el interior se respiraba un aire viciado, parecía que nadie se adentraba por allí desde hacía mucho tiempo.

—No vayas tan rápido o te perderé —dijo la pelirroja al comprobar que estaba tan oscuro como la boca de un lobo.

—Agárrate a mí y no habrá problemas —le respondió sosteniendo una pequeña tea en la mano que apenas iluminaba a dos palmos de distancia.

Todo permanecía en silencio mientras atravesaban las entrañas del palacio, al otro lado todos dormían sin tan siquiera imaginar lo que allí estaba sucediendo.

—¿Crees que encontraremos el lugar exacto con esta oscuridad?

—Por muy larga que sea la galería en algún lugar tiene que acabar.

La pelirroja respiró hondo sin tenerlas todas consigo.

Prosiguieron por un estrecho corredor que serpenteaba de un lado a otro y descendía lentamente. Luego, llegaron a una bifurcación donde había dos caminos.

—A la izquierda. Lo recuerdo a la perfección.

El camino continuó descendiendo hasta unas pequeñas pozas que estaban inundadas.

—¿Qué es esta agua?

—El lago ha inundado los sótanos del palacio.

Con el agua hasta la cintura y un intenso frío tuvieron que ralentizar la marcha, continuaron avanzando hasta que por fin dejó de cubrirles.

—¿Has oído eso? —susurró agarrando con fuerza su brazo.

Unos gritos de dolor rompieron el profundo silencio de la noche. En aquel estrecho pasadizo, el sonido se acrecentaba por mil. Un instante después se oyeron fuertes pasos a la carrera.

—¡Corre! —exclamó volviéndose hacia ella—. Nos han descubierto.

—¿Y los gritos?

—Han debido torturar a nuestro hombre antes de hacerle hablar.

Ella emitió un grito de espanto.

Al fondo del corredor, divisaron una tenue luz que parecía provenir de la calle. Era el reflejo de una pequeña verja que cerraba el paso sobre sus cabezas.

—Sujeta la teja —le dijo extendiendo su mano—. Intentaré abrirla.

—¡Date prisa! —respondió al oír como los pasos se acrecentaban—. Nos están pisando los talones.

Con todas sus fuerzas, agarró la reja y la zarandeó de un lado a otro. Tras unos instantes acabó cediendo, la humedad de la laguna había hecho que la tierra se ablandase.

—¡Vamos! ¡Sube! —dijo colocando sus manos en forma de cuña.

Cuando llegó arriba, le tendió la mano y lo ayudó a subir. Luego, volvió a colocar la reja en la misma posición.

A aquellas horas, las calles estaban completamente desiertas. Subieron por una larga calle de casas adosadas y escucharon un sonido metálico a sus espaldas.

—Han abierto la reja.

En la siguiente calle vieron una puerta entreabierta. La pelirroja se soltó de la mano y corrió desesperada hacia la entrada.

—¡Ayúdenos! ¡Por favor!

Sin mediar palabra cerraron la puerta en sus narices.

—Es inútil —aseguró volviendo a coger su mano—. Aquí nadie nos ayudará.

La calle dio paso a una plaza de infausto recuerdo para ellos, en el centro había una enorme tribuna que la presidía. Al pasar a su lado no quisieron ni mirarla.

A lo lejos, se divisaban las últimas viviendas de la ciudad; un elegante barrio de clases acomodadas dio paso al extrarradio. Finalmente, dejaron a un lado una gigantesca necrópolis y se encaminaron hacia la ladera de una montaña.

—¿Hacia dónde? —preguntó ella, tras detenerse un instante.

Al fondo se escuchaban voces. El grupo que los perseguía se había dividido en dos y les cortaba el paso.

—Esos perros jamás se detendrán, conocen el camino a la perfección.

Sin otra alternativa, ascendieron por la montaña que había frente a ellos.

—No puedo más —afirmó exhausta tras caerse por segunda vez en veinte metros—. Continúa tú.

—Ni lo sueñes, cariño —le contestó su acompañante forzando una sonrisa—. Estamos juntos en esto.

Al llegar a la cumbre, descubrieron un gigantesco cráter. En su interior, la lava se agitaba provocando numerosas erupciones que se repetían una y otra vez. Un intenso olor a azufre y a huevos podridos amplificado por el fuerte calor hacía el aire irrespirable. Aquella parecía la entrada al infierno.

—¡Allí! —dijo señalando al otro lado de la montaña—. El bosque es nuestra única salvación. Si conseguimos alcanzarlo, los perderemos de vista.

Al mirar hacia abajo vieron cómo los perros continuaban ascendiendo la ladera de la montaña sin descanso portando sus enormes báculos.

—Tendremos que bordear el cráter hasta el otro lado.

Ella cogió aire y volvió a darle la mano.

Unos metros más adelante la tierra era tan blanda fruto del intenso calor que resbaló en una pequeña hendidura y cayó al vacío sin darle tiempo para reaccionar.

—¡Agárrate a mí! —le gritó cogiéndola por el antebrazo mientras quedaba suspendida en el aire. Cientos de metros más abajo la lava se agitaba nerviosa provocando numerosas explosiones.

Con un esfuerzo sobrehumano, agarró la otra mano y consiguió que comenzara a subir lentamente. Pero, un instante después, las manos comenzaron a sudar fruto del asfixiante calor y comenzó a resbalarse.

—¡No! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Ahora no, pelirroja!—repetía desesperado viendo cómo sus dedos apenas ya tocaban los suyos—. Lo teníamos tan cerca.

La mano se soltó y la vio caer al cráter mientras la escena se repetía en su mente una y otras vez.

Unos segundos después, sintió un fuerte golpe en la cabeza. Antes de perder la conciencia pudo ver como un tipo que sostenía un enorme báculo se quitaba la máscara de chacal. Era uno de los hijos de Anubi

CAPITULO 1

I

—Tendría que haber regresado la semana pasada —repetía una y otra vez Kate sin entender lo que había sucedido.

—¿No estaba pasando unas vacaciones en el Mar Rojo? —preguntó su tía desde el otro lado del auricular.

—Tan solo dijo que se marchaba unos días a Egipto —respondió Kate paseando nerviosa de un lado a otro de la habitación.

—¿Y qué explicación os dan en la agencia de viajes?

—Eso es lo más sorprendente de todo. Hemos investigado en su círculo más cercano y nadie sabe dónde compró los billetes.

Un largo silencio se hizo al otro lado.

—¿Sigues ahí? —preguntó Kate al oír un gran alboroto.

—Estaba regañando a mis nietos, no paran ni un segundo —se disculpó—.  No le des más vueltas. En cuanto cuelgues llama a la embajada en Egipto. Y si no te aclaran nada, recurre al servicio secreto.

—Ya lo hemos hecho —dijo Kate con un suspiro—. Pero exigen pruebas de su estancia en Egipto.

—¡Malditos burócratas! —exclamó su tía soltando un exabrupto.

—Nos tienen lavado el cerebro con tantas series y películas, pero en cuanto sucede algo importante nadie te ayuda.

—No pienso rendirme —añadió Kate al borde las lágrimas—. Descubriré dónde está mi hermana aunque sea lo último que haga.

—Bien dicho, cariño.

—Te llamaré en cuanto sepa algo —respondió entre sollozos y colgó el teléfono. Se sentó abatida en su mullido sillón y observó desde la ventana la tranquilidad que se respiraba en Park Avenue.

Día tras día, aquello comenzaba a consumir a Kate. Era incapaz de conciliar el sueño y había comenzado a faltar a su trabajo por primera vez en diez años. Su marido la apoyaba, pero no tanto como ella esperaba.

Aquella tarde, Kate decidió llamar a Tom. Habían sido pareja en el instituto y llevaba más de quince años sin verle. La idea no le agradaba en absoluto, pero después de barajar diversas opciones, comprendió que era su única esperanza. Tom era el mejor informático que conocía y su desesperación había llegado hasta tal punto que decidió hackear el ordenador de su hermana. Estaba convencida de que aquel era el único lugar donde podía encontrar alguna pista sobre su paradero.

Se puso un traje de chaqueta azul y un abrigo beis, se anudó la bufanda escarlata al cuello y bajó a la calle en un vetusto ascensor que se estropeaba todas las semanas.

Descendió por unas largas escalerillas que había en la sexta con la noventa y dos y cogió el metro a hora punta. No había forma de encontrar un asiento y tuvo que ir apoyada en la barra junto a un tipo de largas rastas que no había usado una pastilla de jabón desde hacía meses.

Cuando subió a la superficie, descubrió que la nieve aun se mantenía incrustada en la calzada, fruto de la ola de frío que había dejado incomunicada la ciudad desde hacía varios días. Los enormes edificios y el fuerte viento impedían que los fugaces rayos de sol derritiesen las placas de hielo.

Bajó caminando por la novena con sumo cuidado de no resbalarse, mientras varios operarios del ayuntamiento esparcían sal por las calles intentando prevenir males mayores. Dejó atrás la cuarenta y siete y giró junto a una juguetería donde vendían todo tipo de maquetas y figuras de aeromodelismo para coleccionistas. Nunca había tenido paciencia para aquellas maquetas, pero sentía una gran admiración por quienes eran capaces de pasar horas y horas construyendo aviones y barcos y simulando grandes batallas.

Alzó la vista cuando llegó al edificio donde trabajaba Tom y comprobó que tenía un enorme parecido con el de la empresa de seguros donde había trabajado tiempo atrás. Durante unos instantes, se planteó qué pensaría su marido de aquella visita; había decidido no contarle nada para evitar discusiones absurdas que tan solo le llevarían a despertar celos.

Tom era un tipo alto y fuerte que había formado parte del equipo de futbol americano de la universidad, trabajaba en una compañía informática que desarrollaba el software de las empresas más punteras de la gran manzana. Sus acciones se habían disparado en bolsa durante los dos últimos años.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó una afroamericana de anchas caderas y brillante sonrisa al otro de la recepción.

—Estoy buscando a Tom Clayton.

—Déjeme que lo compruebe —respondió mientras tecleaba en el ordenador—. ¡Aquí esta! En estos momentos se encuentra en una reunión. ¿Quiere que le deje algún mensaje?

Kate negó con la cabeza.

—Lo esperaré.

Se sentó en un elegante sofá de terciopelo negro situado frente unos amplios ventanales desde donde se divisaba el helado río Hudson. Los témpanos de hielo se veían diminutos desde la planta sesenta y dos.

Mientras esperaba, el teléfono de la recepción no dejaba de sonar y los ascensores subían y bajaban sin parar.

Una hora después, Tom bajó del ascensor y la recepcionista le comunicó que lo estaban esperando. Kate se encontraba comprobando en su Iphone si había alguna noticia sobre la desaparición de su hermana.

—¡Kate! —exclamó Tom con una gran sonrisa—. ¡Menuda sorpresa!

Cuando Kate levantó la mirada fue como si no hubiese pasado el tiempo. Tom tenía el mismo aspecto de siempre, los años no parecían haber pasado para él. Tan solo tenía unas pequeñas ojeras fruto de las largas horas que pasaba frente al ordenador y unas pequeñas canas en las patillas que le hacían parecer aun más interesante. Por un momento se sintió un poco intimidada hasta que recordó para que había ido hasta allí.

—Me alegra volver a verte —aseguró tras levantarse del asiento—. No pretendo molestarte, pero… —hizo una pequeña pausa como avergonzada y bajó la cabeza—, necesito tu ayuda.

—Vayamos a la cafetería de enfrente, allí hablaremos con más tranquilidad.

Kate asintió agradecida.

Durante el corto trayecto hasta la cafetería Kate descubrió que le costaba mirarle a los ojos. Comenzó a pensar que quizás aquello no había sido tan buena idea.

—¿Y nadie sabe dónde reservó del viaje? —preguntó Tom cuando una camarera de larga melena le servía un café bien cargado.

Kate negó con el rostro compungido.

—Eres mi última esperanza, Tom. No sabía dónde acudir. Necesito que examines su ordenador.

—No te preocupes, Kate. Iremos a echar un vistazo. Seguro que todo se arreglara.

—Su casa queda un poco lejos de aquí. Se mudo a State Island hace un par de años.

—Tengo el coche en el garaje. Acaba el café.

Tom pagó la cuenta y fueron en busca del flamante BMW que había comprado un par de meses atrás. No había formado una familia y podía permitirse algún que otro capricho de vez en cuando.

El tráfico era imposible en aquella enorme ciudad, tardaron más de una hora en llegar a casa de Verónica.

La hermana de Kate poseía un loft en la última planta de un edificio de cinco plantas donde vivía con su gato. Cuando Kate abrió la puerta el felino vino a recibirles pensando que su dueña había regresado. Al ver a Kate acompañada por un extraño, comenzó a gruñir.

Kate descubrió que el gato llevaba varios días sin comer, aquello era aun más extraño; cuando se ausentaba largas temporadas, su hermana siempre le pedía que se hiciese cargo de él.

Lo llevó a la cocina, le preparó un cuenco de leche y abrió una lata de whiskas que comenzó a devorar con acritud. Cuando se marchó, cerró la puerta para que el gato no les molestase.

—El ordenador está en el despacho —dijo Kate señalando al fondo de un largo pasillo donde había una habitación repleta de libros y bocetos. Verónica se dedicaba al diseño grafico.

Tom se sentó frente a la pantalla y encendió el ordenador. El aparato hizo el sonido característico de los Macintosh y, de repente, se paró en seco.

—¡Un código encriptado! —exclamó Tom—. ¿En qué demonios está metida tu hermana?

II

—Y hasta aquí nuestro programa de hoy —informó Doris tras quitarse los cascos, giró la cabeza y esperó a que el productor le indicara que ya no estaban en el aire. Un par de anuncios publicitarios comenzaron a oírse de fondo.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Manuel, el invitado del programa de radio de aquella noche.

—La audiencia ha sido baja —respondió el productor al tiempo que atravesaba la puerta de cristal que separaba ambas habitaciones.

—Ya te lo dije —le recriminó Doris cuando cogía el abrigo de piel blanco con ribetes negros que tenia colgado en el perchero.

Manuel asintió con la cabeza.

Sus investigaciones apenas interesaban a unos pocos seguidores que lo veneraban en las redes sociales, pero para la mayoría no dejaba de ser un charlatán de poca monta.

El presentador y el productor del programa de cine que comenzaba a continuación abrieron la puerta y entraron al estudio.

—Corre el rumor de que os queda poco tiempo en antena —anunciaron con una sonrisa socarrona.

—¡Que os den! —exclamó Doris haciendo un gesto obsceno cuando abandonaba la habitación.

El ambiente en la emisora era irrespirable, todos los programas competían por conseguir los horarios de mayor audiencia. Para empeorarlo aun más, había llegado a oídos del director de la emisora que Doris se había liado con el presentador del programa deportivo.

Camino del garaje, Manuel alcanzó a Doris cuando subía en el ascensor de servicio, aquella noche desprendía un suave perfume a melocotón que la hacía aun más irresistible; era una voluptuosa rubia con bastante éxito entre los hombres.

 —¿Te apetece una copa? —le propuso camino del mustang que tenía aparcado junto a un volvo gris metalizado.

—Ni lo sueñes, cariño. No hemos conseguido audiencia y ni tan siquiera eres mi tipo —subió al coche y se marchó.

Manuel agachó la cabeza, sacó las llaves y continuo caminando hacia su vehículo; era evidente que aquel no era su día. Cuando iba a poner el motor en marcha, recibió un mensaje de Instagram. Lo abrió y lo leyó en voz alta: «Enhorabuena por el programa. La próxima semana organizamos una ponencia de jóvenes investigadores y nos gustaría contar con su presencia».

Lanzó el móvil contra el asiento trasero, giró la llave y arrancó el motor.

—¡Enhorabuena! Cuando te ponga la mano encima sí que vas a estar de enhorabuena, Frank… Siempre con tus bromas absurdas.

El trayecto fue corto, hacía bastante frío aquella noche y las calles estaban desiertas. Entró en el pequeño apartamento que tenía alquilado en Queens del que ya debía tres meses de renta y abrió una botella de bourbon. Seguidamente, puso dos cubitos de hielo en el vaso y se bebió un par de copas viendo un aburrido programa de deportes hasta que se quedo dormido.

Dos días después regresaba de la clase de historia que impartía en una academia de Brooklyn, el director continuaba sin confirmarle la renovación de su contrato y el futuro se tornaba incierto. A Manuel no le cogía por sorpresa, ya que en aquella ciudad a poca gente le interesaba la historia, y a sus clases cada vez acudían menos alumnos; en varias ocasiones se había planteado emigrar a Europa donde aquella materia todavía se consideraba imprescindible en la educación de los alumnos. A los americanos parecía interesarles muy poco su enseñanza, probablemente fruto de su corta historia. A pesar de ello muchos estudios de Hollywood continuaban realizando guiones en los que se relataban los hechos más importantes acaecidos en los últimos trescientos años.

Se dirigía al metro cuando oyó el incesante silbido de otro mensaje en su teléfono. Lo sacó de su chaqueta e intentó adivinar de dónde provenía esta vez: Instagram, Facebook, Twitter, Google o Whatsapp. Algunas veces solía jugar a ese juego antes de mirar la pantalla, aunque nunca solía acertar.

Cuando abrió el mensaje, descubrió que era el mismo tipo que le había enviado el correo dos días antes. Para disuadirlo, le había enviado una tarjeta del Waldorf Astoria en la que lo invitaba a un catering donde acudirían los más reputados investigadores tras la conferencia.

Mientras miraba por la ventanilla del metro, comenzó a considerar la oferta. En aquellos catering solían servir buena comida y necesitaba ampliar su círculo de influencia si quería conseguir un buen empleo.

Al bajar del metro contestó al mensaje afirmativamente, era la mejor propuesta que le habían ofrecido aquel fin de semana; había roto con su pareja el mes anterior y no le quedaban ni cinco dólares en la cartera para salir de fiesta.

Aquel fin de semana, un fuerte aguacero arreciaba en el exterior. Manuel observaba desde su ventana cómo una enorme cortina de agua no dejaba de caer y los truenos se repetían una y otra vez; esperaba que aquello no fuera un mal presagio de lo que le aguardaba aquella tarde.

Estuvo rebuscando en el armario y se vistió para la ocasión con un pantalón de pinzas color negro, una camisa de seda celeste que guardaba para las grandes ocasiones y una corbata ajedrezada que combinaba el verde con el lila.

Cuando iba a salir, cogió la gabardina color beis que había comprado en una tienda de segunda mano y un sombrero de ala ancha que lo resguardara de la lluvia.

Tenía gran interés en conocer quién organizaba aquel evento, no sabía si sería algún excéntrico millonario o algún mecenas amante de la historia.

Bajó hasta la calle, sorteó varios charcos y subió al automóvil. A continuación, se frotó las manos por el intenso frío y encendió la calefacción; cada vez que lo hacía el coche desprendía un fuerte olor a gasoil.

Atravesó media ciudad hasta llegar a Manhattan y dejó el coche en el garaje del hotel tras preguntarle al botones si podía hacerlo. El tipo lo miró de arriba abajo, comprobó su nombre en la lista y le respondió afirmativamente.

Al salir del coche, le pareció ver una cara conocida esperando junto al ascensor que subía al hall.

—¡Juan! —exclamó cuando se disponía a entrar por la puerta.

—¿Tú también estas invitado? —le preguntó con una sonrisa socarrona y le estrechó la mano—. Ya veo que el nivel que exigen no es demasiado alto.

—Claro. Estas tú aquí.

Ambos soltaron una carcajada. Manuel apretó el botón y se cerraron las puertas.

—¿Tienes idea de quién organiza esto?

Juan sacudió la cabeza.

—¿A qué peluquero vas últimamente? —le preguntó Juan al comprobar que Manuel se había rapado al cero. Aquel corte no favorecía demasiado su rostro anguloso, del que tan solo destacaban sus intensos ojos verdes.

—Me lo hice yo mismo. Estaba cansado de tanta gomina.

Al llegar al hall, el recepcionista les indicó que debían dirigirse a la sala de reuniones que se encontraba en la primera planta. Allí, les recibió la organizadora del evento, una morena de profundos ojos celestes que vestía un elegante traje de chaqueta malva y desprendía una suave fragancia a magnolias.

—Bienvenidos —los saludó con una amplia sonrisa—. Soy la doctora Hutchison, directora del museo de antropología de Chicago. Espero que esta noche todo sea de su agrado.

—Por supuesto que lo será —contestó Manuel mirándola con una sonrisa pícara.

—Mi ayudante les informará del evento —dijo señalando una mesa donde una joven becaria tomaba notas rodeada por varios invitados.

—Esto no empieza nada mal —le dijo Manuel a Juan mientras se dirigían a la mesa.

—¿Es que no has visto el anillo de casada?

—¿Y tú no has visto cómo me miraba?

—No tienes arreglo, amigo.

—La vida son dos días —respondió situándose tras un tipo alto y grueso al que la secretaria estaba acreditando.

La conferencia de aquel día la conformaban cinco expertos relacionados con diferentes ámbitos de las Ciencias Sociales. A Manuel le tocó presentar su ponencia en cuarto lugar.

Todos tuvieron que esperar en una sala contigua hasta que les llegó su turno. El primer conferenciante subió al estrado y comenzó a explicar los últimos descubrimientos que se habían realizado sobre la escritura maya, el hallazgo de unas nuevas tablas había supuesto un avance considerable.

El siguiente sostenía la teoría de que en Alaska había existido una importante civilización dos mil años atrás y que las bajas temperaturas habían borrado todas sus huellas.

Más lejos llegaba un japonés que afirmaba que los restos subacuáticos hallados en las cercanías de la isla de Okinawa pertenecieron sin lugar a dudas a la Atlántida. Para ello se apoyaba en las referencias que Homero realizaba de una gran civilización más allá del rio Hindo.

Mientras los escuchaba Manuel pensaba que o aquella reunión estaba a la vanguardia de todas las que se habían celebrado hasta el momento o era la mayor reunión de frikis a la que había asistido en su carrera. Sin embargo, aquello le dio alas para considerar su teoría la más plausible de todas las que se exponían en la reunión.

—Señoras, señores —anunció dirigiéndose a los presentes tras ponerse las gafas y mirar al frente sin levantar demasiado la vista. Nunca le había gustado demasiado hablar en público, pero vencía su timidez con la enorme pasión que sentía por aquella materia.

—Ha llegado la hora de dar un paso más en los métodos de investigación. Gracias a las nuevas tecnologías podemos buscar restos de civilizaciones donde hace años era una quimera poder encontrarlas.

Sacó un puntero láser de su chaqueta, y con una intensa luz roja enfocó la diapositiva situada en la enorme pantalla que tenía a su espalda.

—Guatemala —dijo en voz alta, señalando una tupida selva—. Aquí se puede distinguir el contorno de una enorme ciudad desaparecida hace siglos.

Un gran murmullo se oyó en la sala.

—¿Cómo está tan seguro? —preguntó un tipo alto y delgado sentado en la segunda fila.

—Tanto el satélite como la cartografía no dejan lugar a dudas. Una extensión tan amplia de muros de adobe tan solo puede ser una gran urbe.

—¿Ha estado usted allí? —preguntó una nueva voz.

Manuel puso la palma de la mano sobre sus ojos intentando averiguar quién le hablaba, la intensa luz no le dejaba ver con claridad.

—Estos nuevos métodos solo son una farsa —afirmó la misma voz desde el fondo de la sala.

—A las mismas críticas se enfrentaron los grandes descubridores durante siglos —se defendió.

—Si cree firmemente en su teoría, ¿por qué no va hasta allí y lo demuestra? —le increpó.

—Se necesita un gran equipo para ello y no dispongo de la financiación necesaria.

La pantalla se apagó, el reproductor emitió un ligero click y se proyectó la siguiente fotografía. La imagen había sido tomada desde el satélite y tan solo se distinguían dos pequeñas estructuras escalonadas en medio de una zona desértica.

—En el desierto del Rub al Jali, en la Península Arábiga, se han descubierto dos zigurat.

—Se forman grandes dunas de arena en esa zona —aseguró un elegante tipo de tez morena sentado en la primera fila.

—Cierto —respondió Manuel—. Pero en este caso la formación ha continuado siendo la misma durante semanas.

—Soy árabe, amigo, y se muy bien de lo que hablo. Las dunas mantienen su forma durante meses si no se producen nuevas tormentas de arena.

—¿No tiene nada mejor que ofrecer? —volvió a preguntar el tipo del fondo de la sala.

—Muchas gracias por su atención —dijo Manuel de forma repentina.

La secretaria que proyectaba las diapositivas lo miró sin entender nada. Manuel le hizo un gesto y decidió no mostrar la última fotografía que tenía programada. Era su mayor descubrimiento, pero decidió no compartirla en público.

Bajó del estrado y permaneció allí cabizbajo, pensando que no debería haber asistido al evento; ni tan siquiera escuchó al último conferenciante. Mientras estaba sentado recibió un mensaje por facebook de la misma persona que lo había invitado a la ponencia, en el que se leía: «Bien hecho.»

Cuando la conferencia acabó, todos pasaron al salón contiguo. Los camareros fueron sirviendo canapés recubiertos de beluga iraní, cebiche con salsa de lima y esturión del mar negro.

El salón estaba dividido en una infinidad de pequeños grupos que charlaban y reían sin parar; la conferencia había sido todo un éxito.

Juan se acercó con una copa de vino en la mano.

—Si lo piensas bien, no ha estado tan mal. Tan solo te han rebatido tres personas. ¿No fue en New Jersey donde te lanzaron tomates?

—No me lo recuerdes.

La doctora Hutchinson se acercó y se unió a la conversación.

—Sus hipótesis son de lo más interesante —sostuvo probando un canapé.

Manuel frunció el ceño, no sabía si se estaba burlando o si realmente estaba interesada en su trabajo.

—Gracias —respondió tras sopesarlo unos instantes—. ¿Es usted de Nueva York?

—No, soy de Texas, pero divido mi tiempo entre Chicago y Nueva York.

—Quizás le interese charlar sobre mis teorías alguna noche.

Juan no pudo reprimir una sonrisa.

—En realidad el interesado es mi marido —dijo señalándole tras verle aparecer—. Por allí viene.

—Un placer conocerlos —aseguro el señor Hutchinson saludando a Juan y Manuel—. Sigo su trabajo desde los dos últimos años y creo que es brillante.

Manuel se quedó sorprendido al escuchar sus palabras, jamás imagino recibir elogios después de aquella accidentada conferencia. El tipo continuó enumerando las investigaciones de Manuel durante un buen rato.

De repente, algo hizo que su rostro se ensombreciera.

—¡Un momento! —lo interrumpió al reconocer aquella voz—. ¿No es usted el que ha intentado desacreditarme desde el fondo de la sala?

III

—¿Y no puedes hackearla? —preguntó Kate acercando una silla y sentándose junto a Tom.

—¿Es que te has creído que soy Houdini? ¡Fíjate! —exclamó señalando a la pantalla—. ¿Sabes lo que es un código encriptado?

Kate no respondió.

—Son complejas fórmulas matemáticas donde se alternan diferentes algoritmos. En condiciones normales sería imposible descifrarlo, pero mi compañía es la que proporciona el software a Macintosh. Solo necesito la clave para poder desencriptarlo.

Al escuchar aquello Kate abrió los ojos como platos. En los últimos meses había encontrado a su hermana un poco extraña, pero no tenía ni idea lo que se traía entre manos.

—Piensa un poco Kate. Nadie conoce a tu hermana mejor que tu.

Kate comenzó a dar vueltas por la habitación intentando concentrarse. A cada paso que daba encontraba documentos amontonados en carpetas, revistas de diferentes temáticas, bocetos de todo tipo y una ingente cantidad de programas de diseño gráfico.

—Empecemos por lo más trivial. El día de su cumpleaños, su profesor preferido, su primer amor…

Kate fue respondiendo una a una a todas las preguntas que Tom le iba formulando, pero no había forma de descifrar la clave.

—¿Has pensado en informar de su desaparición a los medios de comunicación? —preguntó Tom mientras tecleaba diferentes contraseñas en la pantalla.

—Esa era mi última opción. Los periódicos me harán todo tipo de preguntas —hizo una breve pausa y resoplo—, y no sabría responder a la mayoría de ellas. No se ni si fue sola o acompañada, ni en qué compañía aérea voló. Tan solo dijo que se marchaba de vacaciones a Egipto.

—En ese caso, será mejor que lo olvides. Te harán un interrogatorio al más puro estilo policial.

Desde la cocina comenzó a escucharse un ronroneo, seguido por unas garras arañando la puerta.

—Como no dejes salir a ese gato, tu hermana no encontrará la puerta cuando regrese.

Kate fue hasta allí y lo dejó salir. El gato salió disparado hacia la habitación y de un salto se subió a la mesa.

—Cada día te pareces más a Lady Coco —le recriminó Kate cuando entró en la habitación agitando las manos—. ¡Venga, fuera de aquí! —el gato se amedrentó y corrió hasta su cajón de arena.

—¿Ves por qué no quería dejarlo salir?

Tom asintió sonriendo.

—¿Quién es Lady Coco?

—La primera mascota que tuvo mi hermana. Me hacía la vida imposible, me dejaba los brazos marcados de arañazos.

—¡Mira! —dijo Tom al probar con su nombre—. Tan solo falta una casilla.

—Había olvidado el cariño que tenía mi hermana por ese odioso animal —contestó y se volvió a sentar junto a Tom.

—¿Qué puede significar esa casilla?

—Prueba con el genitivo sajón —sugirió Kate al tiempo que se mordía las uñas.

Tom añadió una «s» al nombre, pero aquello seguía sin dar resultado.

—¿En qué año fue aquello?

—Noventa y cuatro o noventa y cinco. No lo recuerdo con exactitud.

Tom probó con ambos números, pero la contraseña se continuaba resistiendo.

—¿Qué tal si comemos algo? —preguntó Kate—. Me muero de hambre. Conozco un Wok cerca de aquí.

Se dirigieron a un restaurante que había a un par de manzanas de allí. En la cena, degustaron unos fideos de arroz y un exquisito pato laqueado mientras se ponían al día después de tantos años. De postre les sirvieron lichis y un fuerte licor.

Cuando regresaron, Kate encendió las luces del despacho y volvieron a sentarse frente a la pantalla del ordenador.

—Esto es un callejón sin salida —resopló Kate—. Quizá nos estemos precipitando, volvamos a probar otras opciones.

—Creo que no hará falta —respondió Tom con aires de suficiencia.

Volvió a encender el ordenador, chasqueó los dedos antes de ponerse manos a la obra y volvió a teclear el nombre del gato.

—En un par de minutos comprobaremos si estamos en el camino correcto.

Kate se puso a mirar algunas carpetas.

—Tan solo nos queda una palabra —explicó mientras tecleaba diferentes opciones —. Probaré con todas las letras del abecedario y después con los números ordinales.

Kate fue hasta la cocina y trajo un par de cervezas.

—¡Voila! —exclamó Tom al ver cómo descubría la contraseña—. Era el número siete.

—Era la edad de mi hermana cuando le regalaron el gato.

Tom comenzó a descargar el software de su empresa en su teléfono móvil. Luego, lo pasó a un pendrive y de allí al ordenador. Tras media hora de desencriptado el ordenador se reinició y, al fin, apareció la pantalla principal.

—No me gusta nada hacer esto —afirmó Tom cuando rebuscaba en los archivos—, es como invadir la vida privada de los demás.

—Lo se —respondió Kate con firmeza—. Pero no tenemos otra opción.

Tom paso un buen rato abriendo archivos, en algunos casos tuvo que descomprimirlos con diferentes programas.

—Una verdadera artista tu hermana —dijo cuando encontró unos bocetos para una campaña publicitaria.

—Es la creativa de la familia —respondió Kate con cierto retintín.

—Aquí no hay nada —anunció Tom y se encogió de hombros tras examinar las carpetas principales.

—Comprueba el historial de Google —sugirió Kate—. Al menos nos aclarará que páginas visitaba.

Tom afirmó con la cabeza, parecía haberle leído el pensamiento.

—¡Fíjate! —le dijo señalando la pantalla—. En el historial tan solo aparecen dos días.

—Deben ser los dos últimos en los que se conectó. Al menos ahora conocemos la fecha exacta en la que se marcho.

Kate fue a preparar café, la noche iba a ser larga.

Tom continuó inspeccionando el historial, parecía que la hermana de Kate había estado pegada al ordenador las últimas cuarenta y ocho horas antes de emprender su viaje.

—Llevamos cuatro horas aquí y continuamos como al principio —comentó Kate con los codos pegados sobre la mesa y las palmas de la mano sobre su cara.

—Nadie dijo que esto fuera a ser fácil —murmuró Tom frotándose los ojos. Los tenía irritados después de tantas horas—. ¿Qué esperabas? ¿Que perteneciera a alguna secta secreta?

Kate se echó a reír.

—¿Tienes alguna idea de por qué eligió Egipto? ¿Es una amante de su civilización?

—Eso mismo le pregunté yo antes de ir. Que yo sepa, jamás se había interesado por su cultura.

Tom continuó buscando y, aunque la paciencia era una de sus virtudes, aquello comenzaba a superarle.

—Aquí está la música y el cine que se descargó en el último mes. ¡Veamos! Comedias románticas, cine de terror, musicales…

—Lo habitual —comentó Kate.

—¿Y la música?

—Igual: Rihanna, Kate Perry, Beyoncé…

—Voy a estirar las piernas.

Tom se levantó y fue al salón a jugar con Nelson. Luego, se acercó a la terraza y descubrió una foto de Kate y Verónica cuando ambas rondaban la veintena. En aquellos años, Kate tenía una larga melena rubia que le llegaba casi a la cintura y las mismas orejas respingonas que siempre intentaba disimular. Sus ojos azules continuaban teniendo la misma intensidad de siempre; la única diferencia es que ahora sus pómulos eran más prominentes.

Kate continuó la búsqueda por su cuenta y volvió a mirar todo desde el principio por si había algo que se les hubiese pasado por alto. Tom dejó de jugar con el gato y, agotado, se tumbó en un sillón hasta que el sueño le venció.

Un par de horas más tarde, Kate también se quedó dormida. Cuando se despertó, apuró la última taza de café y prosiguió buscando.

—Despierta, Tom —lo llamó zarandeando su hombro. Tom entreabrió los ojos sin saber dónde se encontraba—. Creo que he encontrado algo importante.

Tom se levantó y la siguió hasta el despacho.

—¿Dónde está el café? —preguntó medio dormido.

—Se ha terminado.

Tom gruñó, torciendo el gesto.

—¡Mira! —señaló Kate—. El último día se descargo un kindle de Amazon.

—Ya lo vi antes. Y, ¿qué tiene de particular?

—A mi hermana no le gusta la literatura.

Tom la miró desconcertado.

—¡Muerte en el Nilo! —leyó en voz alta—. Creo que he visto la película. No era demasiado buena.

—¡Fíjate! —prosiguió señalando la pantalla—.Tiene varias frases marcadas en amarillo.

Kate estuvo un buen rato mirando las paginas y leyendo en voz alta las frases que estaban señaladas.

—Son muy pocas páginas.

—Si te fijas bien —puntualizó Kate—, las frases son de un mismo personaje.

Tom asintió con la cabeza.

—¿Sabes si pertenece a alguna compañía de teatro?

—Nunca me dijo nada.

IV

—¿De qué va esto? —preguntó Manuel encarándose con Hutchinson—. ¿Es uno de esos millonarios excéntricos que se divierten a costa de los demás?

La señora Hutchinson le puso la mano en el hombro intentando tranquilizarlo y un par de vigilantes de seguridad se acercaron al escuchar el jaleo.

—Tranquilos —dijo el señor Hutchinson al verlos llegar—. El señor Fernández merece una explicación. Vayamos a mi despacho.

Manuel permaneció callado unos instantes y al final accedió.

El señor Hutchinson disponía de un elegante despacho en la suite principal del hotel. Juan y Manuel miraban hacia todos lados mientras recorrían la habitación. Estaba decorada con un estilo minimalista y un lienzo de Pollock cubría el salón principal.

—Tomad asiento.

Helen fue hasta una mesa donde había una elegante licorera de Cardhu y sirvió cuatro vasos.

—Lamento haberle importunado —dijo el señor Hutchinson—. Pero todo tiene una explicación.

Manuel lo miraba con el ceño fruncido, pero prefirió guardar silencio.

—No era mi intención faltarle al respeto. En la conferencia había otras personas interesadas en su trabajo y claro…

—Lo que marido quiere decir —lo interrumpió Helen—, es que no podemos permitirnos el lujo de perderle.

Juan y Manuel se miraron desconcertados.

—Tengo algo importante que proponerle y a usted también —añadió mirando a Juan.

—Le escucho —respondió Manuel.

—Me gustaría que ambos trabajasen para mí. Me he permitido el atrevimiento de redactar unos contratos que, espero, sean de su agrado.

Juan fue a responder algo, cuando el señor Hutchinson puso los documentos encima de la mesa. La empresa les ofrecía un contrato que cuadriplicaba lo que ganaban en un año.

Ambos se quedaron perplejos mientras repasaban sus páginas.

—¿Dónde ha dicho que hay que firmar? —respondió Manuel con una amplia sonrisa.

V

Tom y Kate seguían intentado encontrar una explicación plausible a todo lo que habían descubierto desde el día anterior. Las primeras luces despuntaron al alba y los rayos de sol fueron ganando la partida a pesar de que los enormes rascacielos impedían el paso de la luz en muchos puntos.

—Tengo que volver al trabajo —anunció Tom.

Kate asintió bostezando, apenas había podido dormir un par de horas.

Tom entró en el baño, se aseó un poco y se puso la chaqueta.

—Volveré a las seis —dijo saliendo por la puerta—. No te desanimes, no ha estado tan mal para ser el primer día.

Ella le dedicó una gran sonrisa.

—Muchas gracias por todo.

Kate regresó a su casa y se pasó el día dándole vueltas al asunto. Tras realizar unas compras, fue hasta una librería y compró un ejemplar de Muerte en el Nilo. Se paso todo el día leyendo la obra hasta que dieron las cinco. Al salir por la puerta se encontró con su marido que regresaba del hospital donde ambos trabajaban. Kate había pedido una baja temporal.

Cuando llegó a casa de su hermana, Tom la estaba esperando a la entrada del edificio echando un vistazo a unos mensajes en su Iphone.

—Me he pasado todo el día leyendo la novela —explicó.

—Y, ¿has encontrado algo? —preguntó Tom cuando entraban en el hall.

—Las líneas señaladas por mi hermana son de un personaje que apenas tiene relevancia. Son de una institutriz que acompaña a una anciana en un viaje por el Nilo.

—Recuerdo esa parte —afirmó Tom en el ascensor—. La anciana la interpretaba Bette Davis.

Atravesaron un oscuro pasillo hasta llegar al loft y Kate abrió la puerta.

Al momento, apareció Nelson, que comenzaba a acostumbrarse a su presencia y ronroneó esperando su comida. Kate fue hasta la cocina y repitió los mismos pasos del día anterior. Luego, regresó al despacho donde Tom ya había encendido el ordenador y cerró la puerta para que el gato no entrara.

—Perdona la interrupción.

—He buscado todas las representaciones teatrales en la ciudad donde aparece la palabra Nilo —dijo Tom—. En Broadway están representando: Sinué el egipcio, Los diez Mandamientos, y Marco Antonio y Cleopatra.

—Ninguna de ellas tiene nada que ver con Agatha Cristhie.

—A lo mejor tu hermana interviene en alguna representación teatral de aficionados.

—Tú no la conoces como yo. Ella siempre piensa a lo grande.

Tom se cruzó de brazos sin saber que hacer a continuación.

—¿Y si tecleamos el nombre completo?

—De acuerdo —respondió Tom y escribió: «Muerte en el Nilo de Agatha Cristhie.»

—A ver —dijo señalando la pantalla—. Muerte en el Nilo en ebook, en libro, en pdf, y en descarga gratuita.

—Incluso hay un videojuego —intervino Kate.

—Espera un momento. ¿Qué es esto?

Tom comprobó que al final de la búsqueda había una página web donde aparecía el nombre completo.

—¿Por qué está cerrada la pagina? —pregunto Kate.

—Puede ser por una infinidad de razones. Lo más probable es que la empresa haya quebrado —hizo una breve pausa y añadió—. ¿Qué tal si lo averiguamos?

—¿Cómo?

—Rastrearé dónde se abrió la página. En un rato te daré la respuesta.

La búsqueda fue más complicada de lo que Tom esperaba, la página estaba oculta entre varios cortafuegos y cada vez que se encontraba a punto de localizarla el servidor la redirigía por otros países. Alguien se había tomado muchas molestias para que aquella página no apareciera en las búsquedas.

—¿Has averiguado algo? —preguntó Kate tras regar las plantas y llamar a su marido desde la terraza.

—La dirección proviene de Brooklyn. ¿Conoces la nueva zona donde las empresas han comenzado a instalarse?

Kate asintió.

—Lo leí el mes pasado en el periódico. El metro cuadrado es mucho más barato que en Manhattan.

—Puede que las oficinas aun estén abiertas —dijo Tom tras mirar el reloj.

Cogieron el coche a toda prisa y atravesaron la ciudad en un abrir y cerrar de ojos.

Cuando llegaron a la dirección que les marcaba el GPS, encontraron un enorme edificio de estilo Art Déco en el que tan solo se leía un nombre: Odisea.

—Cerrado —anunció Tom.

—¿Qué es este lugar? —murmuró Kate.

—No tengo ni idea —contestó con el volante entre sus manos.

—Teclea el nombre de la empresa —sugirió Kate.

Tom saco el Iphone del bolsillo y tecleó el nombre, pero allí no aparecía nada.

La sirena de los barcos no paraba de sonar mientras remontaban el rio Hudson, era la hora con mayor tránsito de embarcaciones.

—¡Una empresa que no aparece en internet! —exclamó Kate—. ¡Eso es imposible!

—Esto no me gusta nada —respondió Tom—. No está demasiado lejos de mi empresa. Mañana me acercare un poco más temprano —y arrancó el motor.

Tom dejó a Kate en la puerta de su edificio prometiendo que la llamaría en cuanto averiguara algo. Durante el camino de regreso estuvo pensando de qué forma abordar aquella situación.

A la mañana siguiente, Tom supervisó la aplicación del último modelo de Smartphone que habían recibido desde Corea. Durante el desayuno unos compañeros del trabajo le hablaron de una empresa de viajes que organizaba viajes exclusivos que tenia la sede en aquel distrito.

Miró la hora y calculó cuánto tiempo le llevaría regresar a Brooklyn. Subió en el coche y atravesó con paciencia el distrito financiero. Luego, giró hacia el sur junto a Central park y poco después avistó las impresionantes cadenas del puente de Brooklyn.

Aparcó a un par de manzanas del edificio, no quería que nadie de aquella empresa conociera su identidad.

Atravesó el arco de la entrada principal y se dirigió a un pequeño mostrador que vio al fondo. Lo que más llamo su atención es que todo era de un blanco impoluto, parecía la sala de un hospital. Allí no había nadie que le atendiera, miró alrededor, pero ni siquiera había un timbre donde llamar. A pesar de su color, aquel lugar le resultaba de lo más siniestro, parecía completamente vacío. Los ascensores no se movían y nadie entraba ni salía de sus instalaciones. Finalmente, descubrió una pequeña cámara de seguridad escondida en uno de sus laterales y saludó con la mano.

Un par de minutos después, apareció una chica joven con un vanguardista uniforme azul cobalto.

—¿Podría decirme el motivo de su visita? —preguntó con un tono glacial.

Tom comprendió que allí no iba ser bien recibido, pero no pensaba darse por vencido y siguió adelante.

—Disculpe la intromisión. Represento a una firma que promociona nuevas empresas y esta semana estamos recorriendo el distrito de Brooklyn.

—Otro comercial —respondió la chica con desgana.

—Creo que no me ha entendido. Hemos patentado un software informático que conecta empresas con un amplio abanico de clientes. Este diseño revolucionará el mercado.

—En ese caso, se ha equivocado de lugar. Nuestros clientes forman parte de lo más granado de la sociedad neoyorquina. Si me disculpa, tenemos mucho trabajo.

—¡Un momento! —exclamó cuando la chica se alejaba hacia la puerta por la que había entrado—. En realidad me manda uno de sus clientes —prosiguió a la desesperada recordando lo que le habían contado sus compañeros—. Me habló mil maravillas de su viaje a Egipto.

Al oír aquello, la chica se giró y le miró fijamente a los ojos.

—Está mintiendo —contesto elevando el tono de voz—. Nuestros clientes jamás desvelan sus fuentes. Dígame quién es usted o avisaré a la policía.

Tom esperaba algo parecido y no se sintió intimidado. ¿De qué iban a acusarle?

—Déjeme hablar con uno de sus superiores y se lo explicaré todo.

La chica se quedó en silencio durante unos segundos sopesando la situación.

—Espere aquí un momento —y salió por la puerta.

Tom por fin había conseguido captar su atención, pero no tenía ni la menor idea de cómo salir de aquel embrollo sin que descubrieran su verdadero propósito.

No tardó mucho en aparecer un tipo moreno de estatura media y profunda mirada, con traje de Armani y unos elegantes Blahnik.

—No es este el lugar más indicado para hablar —le dijo con un tono de voz que denotaba un poco más de cortesía—. Acompáñeme al despacho.

Ambos se dirigieron a un pequeño ascensor del que Tom ni se había percatado, se mimetizaba con el entorno de tal forma que ni siquiera se veía estando a un palmo de distancia.

El tipo pulsó el número cuarenta y cinco y, sin tiempo para pestañear las puertas, se abrieron de golpe. Durante el trayecto, no pronunciaron ni media palabra: aquello dio el tiempo suficiente a Tom para crear una historia que resultara convincente.

Durante unos instantes pensó llevar a cabo el plan que le sugirió Kate la noche anterior «activar la alarma contraincendios y aprovechar el desconcierto para averiguar a qué se dedicaba aquella misteriosa empresa.»

—Tome asiento —señaló el tipo con un gesto de su mano.

El despacho era un cubo de cristal con unos vanguardistas asientos de metacrilato. Desde allí, había unas impresionantes vistas del puente de Brooklyn.

A Tom le desconcertó ver un par de cuadros de escritores famosos. ¿Se habría equivocado de lugar?

—Mi nombre es Tom Clayton, señor…

—Mi nombre no es relevante ¿Podría decirme quién es usted en realidad? —preguntó con un tono sosegado.

—Ya se lo expliqué a su compañera, represento a una empresa que desarrolla aplicaciones informáticas.

—Esa parte ya la conozco, lo que me interesa saber es quien le hablo de nuestra empresa.

—Eso tiene una fácil explicación. La semana pasada varios compañeros de la empresa estuvimos tomando unas copas en el Village. Allí, conocimos a un grupo de chicas que nos comentaron algo sobre una representación —hizo una pequeña pausa como si no recordara algo—. Muerte en el Nilo creo que se llamaba.

—Eso es imposible —respondió tajante—. Nuestros clientes firman una cláusula de confidencialidad. Si la incumplen, tienen que indemnizar a la empresa con cincuenta mil dólares.

—Era sábado por la noche. Ya sabe... Y las chicas habían bebido un poco más de la cuenta.

El tipo asintió con la cabeza levemente sin variar el rictus de su cara. No creía lo que Tom le estaba contando.

—Una de ellas intentó hacerse la interesante y nos contó la historia.

—Y sería tan amable de decirnos su nombre.

Tom sonrió levemente al escucharlo.

—¿Sabe usted guardar un secreto?

El tipo asintió.

—Yo también.

—Comprendo —contestó malhumorado.

—Además del interés de mi empresa —prosiguió explicando—, en pocos días mi esposa y yo cumplimos dos años de casados y me gustaría sorprenderla con algo especial —mintió Tom sin tan siquiera saber qué servicios ofrecía la empresa.

—Me pone usted en una situación embarazosa. Nuestra empresa está formada por clientes exclusivos, es por lo que no hacemos ningún tipo de publicidad.

—Una buena promoción en las redes sociales siempre es interesante.

—Ya lo hicimos. Los dos primeros meses nos anunciamos en varias páginas web, pero el resultado no fue el esperado, así que decidimos dar un giro de trescientos sesenta grados —el tipo se aclaró la garganta—. En estos momentos, nuestros servicios tan solo se pueden adquirir en determinados lugares de la ciudad.

—Ya veo. Se trata de un club exclusivo.

—No necesariamente, pero son pocos los que pueden permitirse pagar nuestros honorarios. Nuestra oferta estrella cuesta treinta mil dólares.

—¿Por persona?

El tipo asintió.

—Entonces se trata de una agencia de viajes.

—Nosotros preferimos llamarlo de otra manera —respondió levantándose de la silla—. Ofrecemos una experiencia inolvidable. Una recreación en Egipto de la célebre obra de Agatha Cristhie: Muerte en el Nilo. La próxima semana tenemos previsto ofrecer una segunda opción: un viaje en el Orient Express desde París hasta Estambul.

—Nos interesaría la primera opción. Soy un apasionado de la civilización egipcia.

—Como todos —murmuró el tipo, impasible.

Tom sonrió.

—Como le explicaba antes tendrían que firmar un contrato de confidencialidad.

—No habrá ningún problema.

—Avisaré a mi secretaria. Ella le informara sobre el recorrido y las fechas que tenemos disponibles.

—¿Y qué me dice de la aplicación de mi empresa?

—Déjeme la información, pero, de momento, no lo veo factible.

Tom se despidió con un apretón de manos y el tipo avisó a su secretaria.

Pasó al despacho de al lado y firmó el contrato, no sin antes insistir en que deberían realizarlo lo antes posible para que coincidiera con el aniversario de bodas.

Cuando salió del edificio pensó que debería haberlo consultado antes con Kate, pero todo había ocurrido a tal velocidad que no le había quedado más opción.

—Te espero en el Metropolitan a las cinco —leyó Kate en un mensaje de Whatsapp cuando terminaba de realizar unas compras en el supermercado.

Subió al metro en la entrada más cercana y llegó a la cita diez minutos antes de lo previsto. Mientras esperaba, se puso a contemplar los relieves de la fachada.

—No sabía que te interesara el arte —le susurró Tom al oído.

—¡Vaya susto me has dado! —dijo girándose entre la multitud que entraba por sus puertas.

—Vamos a dar un paseo.

—¿Por el museo?

—Sera mejor tomar todo tipo de precauciones —respondió Tom al tiempo que atravesaban la entrada.

—Ahora sí que me estas preocupando.

—Por allí —dijo señalando la gran escalinata que presidia el hall—. Hay una exposición de arte mesopotámico.

Tras atravesar una galería de obras barrocas, llegaron a un hermoso claustro con arcos de medio punto que conducía a la sala donde se celebraba la exposición.

—¿Que vamos adónde? —exclamó Kate cuando un par de japoneses salían de la sala con su cámara de fotos al hombro.

—Ya me has oído, a Egipto.

Kate guardó silencio unos segundos mientras le miraba atónita.

—No entiendo nada, Tom. ¿El libro no forma parte de una representación teatral?

—Así es, pero la representación se realiza en el mismo lugar que se describe en la obra. Es un crucero de una semana por el Nilo.

Kate emitió un grito ahogado y se tapó la cara con las manos.

—Ahora lo entiendo todo —dijo subiendo el tono de voz—. Mi hermana fue a Egipto a interpretar su papel en la obra de Agatha Cristhie.

—Supongamos por un momento que eso sea cierto —respondió Tom intentando calmarla—. Pero, ¿qué tiene que ver eso con su desaparición?

Kate sacudió la cabeza.

Continuaron realizando diferentes hipótesis de por qué Verónica se había decidido a realizar aquel viaje mientras visitaban varias salas.

—Y, ¿qué le digo a mi marido? —preguntó Kate cuando salían del museo.

Tom permaneció callado. Aquel era un problema de Kate y no había reparado en ello.

—Tendrás que inventar algo. Si quieres averiguar el paradero de tu hermana, esta es nuestra única oportunidad.

CAPITULO 2

VI

Unos días después Tom pasó a recoger a Kate en un taxi que les condujo hasta el aeropuerto de LaGuardia. El vuelo estaba programado para las siete de la mañana. Su marido ni siquiera bajó a despedirla.

La terminal era un hormiguero en el que apenas se podían dar dos pasos seguidos, les costó dios y ayuda llegar hasta el mostrador donde se facturaba el equipaje.

—¿No decías que era temporada baja? —preguntó Kate cuando una anciana que peinaba amplias canas le dio un codazo sin tan siquiera mirarla a la cara.

—Y lo es, pero este aeropuerto no descansa nunca. Todos vienen a pasar sus vacaciones a la gran manzana.

Una simpática azafata recogió los pasaportes y les cobró un sobrecargo por el peso del equipaje. Tom no pensaba abandonar su equipo informático por muy lejos que estuviera de casa, aunque sabía de las dificultades que encontraría para conectarse en algunas zonas del país.

El ruido en la terminal era ensordecedor, no paraban de despegar aviones en todas direcciones.

Los sentaron en unos cómodos asientos de primera clase donde el largo trayecto se haría un poco más liviano. Kate no dejaba de pensar que aquel viaje le podría costar su matrimonio, su marido no había reaccionado bien cuando descubrió que no viajaba sola; aunque prefirió no desvelarle quién era su acompañante.

Por el contrario, Tom se había ofrecido a ayudar a Kate para no dejarla sola en aquellos momentos tan complicados. Llevaba un par de años sin tomar vacaciones y llegó a la conclusión de que aquel era el momento oportuno. Siempre había soñado con visitar Egipto y no le desagradó la idea de viajar hasta el Nilo y conocer su fascinante cultura.

—Tengo que confesarte algo —le susurró Kate—. Me asusta volar.

—No te preocupes, lo peor es el despegue.

El viaje en avión tenía una duración de diez horas. Kate se tomó una pastilla para dormir, y Tom ojeo un libro sobre el antiguo Egipto.

Un guía les estaba esperando en la salida de pasajeros con un cartel en el que se leían sus nombres.

A la salida del aeropuerto los taxistas no dejaban de agobiarlos insistiendo para que subieran en uno de sus vetustos mercedes de los años sesenta, unos modelos denostados en los países occidentales que las mafias acababan vendiendo a bajo precio en los países del tercer mundo. Por suerte el viaje incluía el traslado hasta su destino.

En el trayecto del aeropuerto a la ciudad, pudieron comprobar la situación real de aquel país. Desde la ventanilla del automóvil, observaron una innumerable cantidad de personas transportando pesados fardos a sus espaldas; algunos se podían permitir hacerlo en carros o a lomos de sus camellos.

La mayor parte del camino estaba plagada de improvisados puestos de madera donde vendían sus mercancías a gritos: verduras, frutas, bebidas y pequeños objetos de artesanía realizados a mano.

Al entrar en El Cairo, comprobaron el incesante caos que reinaba en las calles. Un coche estuvo a punto de atropellar a un peatón y casi se enzarzaron en una pelea. La mayoría de los conductores no respetaban las escasas normas de circulación; no había apenas semáforos y hacían caso omiso a los pasos de peatones. Sin embargo, tras uno minutos, comprobaron que la mayoría de los conductores se movían como pez en el agua por aquel aparente caos.

Kate se quedó sin respiración cuando llegaron al puerto. Un deslumbrante sol rojizo se erguía majestuoso sobre las tranquilas aguas del Nilo. No había visto un atardecer tan impresionante en toda su vida.

El embarcadero estaba repleto de cruceros que surcaban sus aguas río abajo mostrando a los turistas sus legendarios templos y ciudades. Aquel lucrativo negocio era la primera fuente ingresos del país y el gobierno egipcio pretendía preservarlo a toda costa de los lamentables incidentes internacionales que sacudían los destinos turísticos en los últimos años.

A pesar de que el guía los dejó cerca del barco, tuvieron que atravesar la dársena de poniente donde se congregaban estibadores, comerciantes y todo tipo de trabajadores que acudían a diario para ganarse la vida.

Kate tropezó un par de veces mientras atravesaba la multitud, frunció el ceño y estuvo a punto de encararse con un tipo con una mugrienta chilaba que no paraba de dar gritos. Estaba discutiendo con un comerciante que montaba un pequeño puesto de artesanía.

Al atravesar la escalinata que los conducía al barco, el capitán iba saludando uno a uno a todos los integrantes del crucero en un precario inglés.

—Bienvenidos al Sea Paradise —anunció con una ligera reverencia al llegar a su altura. Era un egipcio de abundantes entradas, con una elegante chaqueta corta y un pantalón de color crema que atenuaba su profusa tez morena—. Hamed los acompañará a su camarote.

Ambos asintieron con la cabeza esbozando una ligera sonrisa.

Hamed tuvo problemas para abrir la puerta, la humedad del Nilo provocaba que la madera se hinchara más de lo habitual. El camarote apenas llegaba a los treinta metros cuadrados, estaba repleto de fotografías del Nilo y tenía un par de papiros donde aparecían Ra y Osiris. El barco no estaba a la altura de la suma de dinero que habían pagado por el viaje.

Tom pensó durante unos instantes que aquella era la mayor estafa que había recibido en su vida. Lo peor de todo llego después al comprobar que dentro del camarote tan solo habían dispuesto una cama de matrimonio.

—Habíamos solicitado una habitación con dos camas individuales —se quejó Tom.

—Lo sentimos mucho, señor, pero este barco solo dispone de camas de matrimonio.

Tom consciente de lo embarazoso de la situación, sacó la cartera y le dio una generosa propina a Hamed.

—Hablaré con el Capitán —y se marchó con una amplia sonrisa.

—No esperaba este contratiempo —dijo Kate poniendo cara de circunstancias. Abrió la maleta y colgó la ropa en el armario.

—No te preocupes —respondió Tom acercándose al ojo de buey por el que se divisaban una espléndidas vistas del Nilo—, dormiré en el sillón si es necesario.

Hamed apareció media hora después mientras Tom y Kate se aseaban después del largo viaje. Un par de marineros llevaron hasta la habitación un viejo jergón que un suboficial utilizaba en su camarote.

—Es lo mejor que hemos podido conseguir —anunció con una sonrisa.

Tom asintió con la cabeza y se despidió de ellos.

Aquella noche pudo comprobar que el colchón estaba medio hundido y uno de los muelles se le clavaba en los riñones; aun así continuaba siendo mejor que el sillón.

El barco surcaba las aguas con tanta lentitud que ni tan siquiera se notaba un leve balanceo.

Al día siguiente, avistaron desde la cubierta los impresionantes templos de Luxor, todos los pasajeros salieron a disfrutar del espectáculo.

Tras la visita de rigor a las ruinas, el capitán los reunió aquella tarde en el salón principal.

—Ya conocen en qué consiste la representación —anunció el Capitán con una gran sonrisa—. Durante una semana, cada uno de ustedes asumirá la identidad de unos de los personajes de la obra de Agatha Cristhie.

Conforme los oficiales iban repartiendo los disfraces, los pasajeros sonreían impacientes porque diera comienzo el espectáculo. La mayor parte eran réplicas de trajes ambientados en los años treinta; muchos de ellos eran auténticas obras de arte.

Los camareros repartieron varios cocktails y los pasajeros comenzaron a conocerse.

A media tarde, Tom y Kate fueron a dar un paseo por cubierta.

—Creo que me hubiese gustado más la aventura del Orient Express —comentó Kate asomada a la barandilla del barco, mientras divisaba como las aves planeaban sobre la estela del barco buscando restos de comida. Las falucas navegaban majestuosas por el Nilo con sus pequeñas velas blancas desplegadas, y un intenso olor a flor de loto llegaba procedente de la orilla.

—Creo que los dos tienen su encanto —comentó Tom degustando una copa de whisky—. Por alguna razón tu hermana eligió este.

Kate lo miraba de arriba a abajo no pudiendo evitar preguntarse si aun sentía algo por él. Llevaba una chaqueta de color marfil a juego con un pantalón de pinzas color blanco y un pañuelo de rombos anudado al cuello que le sentaba como un guante.

Luego todos los pasajeros se fueron a dormir.

De madrugada se escucharon gritos en el camarote más cercano al salón, todos los pasajeros salieron de sus compartimentos ¡Había dado comienzo la representación!

En el compartimento, yacía muerta una de las protagonistas de la obra: Una rica heredera que pasaba la luna de miel en el Nilo junto a su pareja.

A Kate le había correspondido en suerte el mismo papel que a su hermana, era la acompañante de una anciana en silla de ruedas; y se conocía el papel a la perfección. Tom representaba el papel del abogado americano de la protagonista.

El pasajero que representaba a Hércules Poirot debía averiguar quién era el asesino, demostrando día tras día que todos los integrantes del crucero tenían algún motivo para asesinar a la heredera.

—Me encanta ese tipo —confesó Tom mientras lo veía actuar.

Kate asintió con la cabeza.

Tras aclarar donde se encontraban a la hora del supuesto asesinato volvieron a sus camarotes a pasar la noche.

Al día siguiente, continuó la representación en el templo de Esna. En realidad, los actores que actuaban aquel día eran los protagonistas: el pasajero que interpretaba a Poirot, el actor que hacía lo propio con el comandante del ejército británico que lo ayudaba en la investigación y los principales sospechosos; el resto eran meros comparsas.

Durante unos días parecieron olvidar para que estaban allí, y disfrutaron del espectáculo como dos pasajeros más.

Tras varios días, Poirot reunió a todos los presentes en el salón principal y comenzó la representación final anunciando que había resuelto el asesinato. Uno por uno, fue explicando las razones que tenían para asesinar a la heredera: algunos por odio, otros por celos y la mayoría por razones económicas.

Finalmente, fueron acusados el marido de la heredera y su amante.

Cuando concluyó la puesta en escena, todos los presentes se levantaron dedicando una sonora ovación al actor que había representado a Poirot.

—No sé cuánto tiempo habrá pasado preparando el papel —susurró Kate cuando aplaudía—, pero podría representarlo en Broadway sin ningún problema.

Tom asentía con la cabeza, mientras Poirot saludaba uno a uno a los presentes con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Enhorabuena! —dijo Tom tras acercarse y estrecharle la mano.

—Gracias —contestó el aludido, cambiando repentinamente su acento. El tipo era de Alabama y tenía un acento sureño muy marcado, había hecho un gran esfuerzo para hablar con deje francés.

—Debería dedicarse a esto —dijo Kate aun más sorprendida cuando comprobó el cambio de registro.

—Tan solo había intervenido en pequeños papeles en el instituto —replicó abrumado por tanto halago.

Las felicitaciones continuaron durante toda la noche. La fiesta se alargó hasta altas horas de la madrugada. Al día siguiente, el barco atracaría en El Cairo.

Kate fue hasta la barra a pedir dos copas y Tom se quedo charlando con un empresario de la construcción de Seattle. Mientras el camarero preparaba un Manhattan, un tipo que había en la barra derramó su copa sobre el vestido de Kate.

—¡Podría tener más cuidado! —exclamó hecha una furia.

—No sabe cuánto lo lamento —afirmó el tipo, impasible.

Kate lo miró con fuego en los ojos y se marchó haciendo un gesto despreciativo.

—Voy al camarote a cambiarme —le comunicó a Tom—. Hay quien no sabe beber —añadió señalando la mancha del vestido.

Cuando el empresario de Seattle se marchó, el mismo tipo que había derramado la copa sobre Kate se acercó a Tom.

—¿Podría sentarme? —le preguntó de forma educada. Tom miró alrededor y vio que había varias mesas vacías. No recordaba haber visto aquel tipo durante toda la semana.

—¿Qué le ha parecido la experiencia?

—La representación ha sido soberbia —respondió Tom con una sonrisa y apuró el vaso de whisky—. No esperaba un nivel tan alto como este.

—¿Y si le dijera que lo mejor esta aun por venir? —le preguntó mientras le indicaba al camarero que sirviera dos copas mas.

Tom lo miró con curiosidad.

—¿A qué se refiere?

—Me presentaré. Soy el coordinador general de Odisea —le dijo estrechando su mano—. No pensaría que nuestros servicios se limitarían a una simple representación teatral, ¿verdad?

—Jamás había presenciado una tan sofisticada —respondió Tom sin saber adónde pretendía llegar.

—Usted nos dijo en Nueva York que era el aniversario de su boda.

—Así es —respondió Tom cuando el camarero llegó con la bandeja.

—Pues bien. Tenemos una sorpresa para su esposa y nos gustaría que usted participara en ella.

—¿Y qué tendría que hacer? —preguntó Tom intrigado.

—Hemos preparado una gymkana durante una semana recorriendo la ciudad de El Cairo. En la que usted deberá ser nuestro cómplice para que ella no sospeche ni lo más mínimo. Tan solo hay un requisito, deberá seguirnos el juego sin contar nada a nadie.

—Suena interesante —aseguró Tom—. Pero, ¿por qué no puedo contarlo?

—Porque entonces arruinaría la sorpresa y todo perdería su encanto.

Tom sopesó la situación durante unos instantes y apuró su copa. Había algo en la mirada de aquel tipo que no le transmitía confianza, pero llevaban una semana en el crucero y aun no habían averiguado nada sobre el paradero de la hermana de Kate; aquella parecía su única posibilidad.

—De acuerdo —respondió dejando el vaso encima de la mesa.

—Le aseguro que no le defraudara —afirmó estrechando su mano—. Tan solo un apunte más —añadió cuando ya se marchaba—. Habrá momentos en que por muy extraño que le parezca deberá tomar la iniciativa y desarrollar toda su creatividad.

El tipo observó por el rabillo del ojo cómo Kate entraba por la puerta y se despidió a toda velocidad.

Aquella última frase desconcertó a Tom aun más.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Kate tras sentarse a su lado.

—Claro —respondió Tom que continuaba dándole vueltas a lo mismo.

—Parece como si estuvieras a miles de millas de aquí.

—Tan solo estoy un poco cansado, ese maldito colchón me impide conciliar el sueño.

De madrugada, Tom regresó a la habitación mientras Kate permanecía en el salón.

Cuando todo estaba en silencio, se oyeron unos fuertes pasos en el pasillo de estribor. Unos nudillos golpearon levemente la desgastada puerta de madera.

Tom se levanto, fue hasta la puerta y preguntó quién era. Al no oír nada, se dio media vuelta y regresó a su asiento. Antes de que se sentara volvieron a llamar.

Al abrir la puerta, Hamed se desplomó sobre sus brazos. Lo llevó rápidamente al sillón, le desabrochó el cuello de la camisa y comprobó que le costaba respirar.

Hamed parecía como ido, susurraba una serie de palabras en árabe de las que Tom no entendía nada.

De repente, haciendo un esfuerzo se levanto del sillón y agarró a Tom por la camisa.

—¡Senet! —repetía una y otra vez con los ojos fuera de órbita.

—No le comprendo, amigo —respondió Tom superado por las circunstancias—. Iré a buscar ayuda.

El egipcio metió la mano en el interior de su chaqueta y le entregó a Tom un trozo de papiro poco antes de desplomarse sobre el sillón.

Tom intentó reanimarlo, pero Hamed ya no tenía pulso.

VII

Cuando Tom regresó al camarote acompañado por el médico y el capitán, Hamed continuaba tumbado en el sillón.

El médico lo estuvo examinando mientras Tom hablaba con el capitán.

—¿Qué le ocurre doctor? —preguntó con la cara desencajada.

—Tiene unas manchas negras en la lengua, parece como si hubiera ingerido algún veneno. Hasta que no lo examine el forense no podremos dictaminar la causa de su muerte.

Dos marineros entraron y se llevaron el cuerpo del camarote.

—¿Dijo algo antes de morir? —preguntó el capitán.

—Repetía varias palabras en árabe. No pude entender nada.

El médico le dio una palmada en el hombro.

—No se martirice, hizo lo correcto —dijo el capitan—. Ya nadie podía hacer nada por él.

El médico y el capitán se marcharon tras comprobar que Tom se encontraba bien, tenían que solucionar todo el papeleo que la autoridad portuaria les exigiría a su llegada a El Cairo.

En ese momento, Tom recordó las palabras del coordinador de la empresa: «tan solo deberá seguirnos el juego sin contar nada a nadie.»

Sin embargo, se negaba a creer que aquello formara parte del juego. Antes de marcharse le había tomado el pulso y Hamed ya no respiraba.

Cuando regreso Kate le explico todo lo que había sucedido.

—Antes de morir me entrego esto —dijo abriendo el cajón y sacando el pergamino—. Es un papiro. Y parece bastante antiguo.

Kate observó los jeroglíficos que aparecían en el.

—Eso no es todo —prosiguió Tom—. Hamed no paraba de repetir palabras en árabe.

—¿Y qué opina el capitán? —preguntó mientras lo ojeaba.

—No le he contado nada. Hamed formaba parte de la tripulación y, si hubiese querido entregárselo al capitán, lo hubiese hecho.

Kate lo miró confundida sin saber qué pensar.

—Creo que deberíamos investigar por qué nos ha entregado esto —añadió Tom señalando el papiro.

—Pero, si ni tan siquiera entendemos su idioma.

—Conozco al corresponsal del Washington Post en El Cairo. Le haremos una visita en cuanto lleguemos.

Tom pasó el resto de la noche sin pegar ojo. De madrugada, llegó a la conclusión de que ya no podía hacer nada por aquel infeliz.

Por la mañana, el barco atracó en el puerto y los pasajeros se fueron despidiendo uno a uno de la tripulación. Los condujeron en un minibús hasta el hotel Hilton, en pleno corazón de la ciudad. A un lado quedaba el Nilo y, al otro, el museo egipcio.

Al mediodía les llevaron a conocer los lugares más emblemáticos de la ciudad. Por la tarde tuvieron tiempo libre antes de regresar al hotel.

—¿Tienes cobertura internacional? —le pregunto Tom a Kate cuando estaban degustando un reconfortante te con piñones en la Ciudadela de Saladino.

Kate afirmó con la cabeza.

—Aunque no te lo creas, continúo hablando con mi marido —recalcó con ironía.

—¿Sigue enfadado?

— Lo conozco muy bien, hasta que no regrese a casa no podremos arreglarlo.

Kate saco del bolso su Iphone y se lo entregó a Tom.

Un tipo que fumaba una enorme cachimba no le quitaba ojo de encima. Kate se sentía incomoda, pero prefirió no decir nada.

—¿Vas a llamar a tu amigo?

—Antes tengo que llamar al Washington Post, no conozco su dirección en El Cairo.

Un camarero de nariz aguileña y fino bigote trajo una bandeja con unos pequeños dulces de miel y los dejó en la mesa sin pronunciar palabra.

—De acuerdo, muchas gracias —respondió Tom mientras finalizaba la llamada.

—¿Y bien?

—Hemos tenido suerte. Vive en el barrio Copto junto a la sinagoga de Ben Ezra. Tenemos que ir ahora. Mañana le esperan en un hotel situado a orillas del Mar Rojo.

Tom se levantó, dejó un billete de veinte libras egipcias sobre la mesa y se dirigieron calle abajo. Junto a la Mezquita de An Nasir encontraron una parada de taxis.

El trayecto se les hizo interminable, el tráfico en aquella ciudad era aun peor que en Nueva York y a ello se añadían las altas temperaturas que debían soportar durante todo el año.

—Y nos quejamos en Nueva York —gruñó Tom desesperado cuando el coche se detuvo tras una larga cola de vehículos en la que los cláxons no paraban de sonar. Varios conductores sacaron la cabeza por la ventanilla y comenzaron a increparse. Kate miraba la escena boquiabierta, los egipcios usaban un tono de voz tan alto que parecían pelearse todo el rato.

—¿Cuánto nos queda, amigo? —le preguntó al conductor, un árabe con la coronilla como una bola de billar al que no paraban de caerle gotas de sudor a borbotones.

—Tan solo un par de calles.

—Nos bajamos aquí —afirmó sacando la cartera—. ¿Cuánto le debo?

—El atasco desaparecerá enseguida.

—No tenemos tiempo —contestó y le entregó una generosa propina—. ¿Dónde queda la calle?

—Todo recto —le dijo señalando al frente, y guardo los billetes en su arrugada camisa—. No tiene perdida.

Salieron del vehículo entre el ensordecedor ruido y se dirigieron calle abajo. Unos metros más adelante, divisaron la antigua sinagoga.

—Vive en el numero veinticuatro —comentó Tom señalando los edificios que había junto al templo.

El edificio tenía el ascensor estropeado y tuvieron que subir un par de plantas por unas escaleras que en algunos tramos crujía sin cesar.

Tom llamó a la puerta y abrió una chica joven.

—¿Vive aquí Sam Granger?

La chica le miro de arriba abajo con la puerta entre abierta.

—No está aquí —contestó con un hilo de voz.

—Soy un viejo amigo suyo. Hemos venido desde Nueva York para verle.

La chica se quedó en silencio un momento, sabía que habían hecho un largo viaje, pero desconfiaba de los extraños. La comunidad copta sufría persecuciones y toda precaución era poca.

—¿Podríamos esperarlo dentro? —pregunto Tom—. Tenemos que hablar con él.

—Lo siento, tendrán que hacerlo abajo.

En ese momento, se oyeron pasos en la escalera y apareció Sam.

—¡Tom Clayton! ¡No puedo creerlo! ¿Qué haces tú aquí?

—Estamos de vacaciones y nos ha surgido un contratiempo. Pensé que tú podrías ayudarnos.

—Pasad —dijo extendiendo su mano—. Esta es Amine.

—Ya nos conocemos. Ella es Kate.

Sam besó a Kate en la mejilla y los condujo hasta un pequeño salón donde tomaron asiento. Fue a por unas cervezas bien frías y las repartió.

—¿Dónde las consigues? —preguntó Tom tras beber un trago.

—En una tienda que hay junto a la embajada, solo las venden a los extranjeros.

Amine fue a preparar un té a la cocina y Tom aprovechó para sacar el papiro.

—Este es el motivo de nuestra visita —dijo al enseñarlo—. ¿Sabes de qué se trata?

—El libro de los muertos —respondió tras echarle un vistazo.

Al escucharlo a Amine se le cayó la bandeja al suelo y las tazas se rompieron en mil pedazos.

Sam se levantó y la acompaño hasta la habitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kate.

—Está muerta de miedo —respondió Sam—. Algunos egipcios piensan que el libro de los muertos está maldito.

—Pero, ¿de qué trata? —insistió Kate.

—Son una serie de ritos para conseguir el paso a la otra vida.

Tom asintió con la cabeza, recordaba haberlo leído en algún lugar.

—¿Dónde lo habéis encontrado?

Tom le conto toda la historia, a excepción del juego que le habían propuesto en el barco.

—No entiendo porque me han entregado esto —dijo Tom tras sacar el pañuelo y secarse el sudor. El ventilador del techo apenas removía el aire—. ¿Qué puede significar?

—Que alguien os quiere ver en el otro barrio —respondió echándose a reír.

Sam comprobó que nadie se reía con su broma, y de inmediato cambió el semblante de su rostro.

—La hermana de Kate desapareció en uno de los cruceros y necesitamos encontrar su paradero —explicó Tom.

—Lo siento, Kate. No pensaba que el asunto fuera tan importante.

Volvió su atención al pergamino y lo examinó con detenimiento. Luego, fue a una estantería, cogió un libro y se lo entregó a Kate.

—El libro original tiene ciento ochenta y nueve capítulos —le explicó—. Esto es tan solo un pequeño fragmento.

—¿Dónde se tomó esta foto? —quiso saber Kate.

—En el museo egipcio. El original está guardado allí.

—¿Sabes de alguien que pudiera transcribirlo?

—No encontrareis ningún egipcio que lo haga, ya habéis visto la reacción que causa entre ellos.

—¿Y qué podemos hacer?

—Se venden copias por todas partes. ¿Por qué no vais al museo y echáis un vistazo?

Ambos asintieron agradecidos.

—Siento no poder ayudaros con esto, pero mañana tengo que estar en el Mar Rojo. Han encontrado unas ánforas datadas del Siglo I y el periódico quiere un reportaje para el dominical.

—Podríamos cenar en el hotel esta noche —le propuso Tom.

—¿En cuál estáis?

—En el Hilton

—Ya veo que os cuidáis bien —respondió con una sonrisa—. ¿Qué tal a las diez?

—¿Tan tarde? —exclamó Kate.

—Estamos en Oriente, cariño —respondió Sam—, olvida el horario de Nueva York.

VIII

—Cada día estoy más cansado de esto —aseguró Manuel mientras removía una criba de arena bajo un sol ardiente.

—¿De qué te quejas? —preguntó Juan—. Pagan bien y hacemos lo que nos gusta.

—Hay algo en todo esto que no me gusta —afirmó mientras se secaba el sudor de la frente y se abanicaba con la gorra.

Frente a ellos, se extendían varias millas de zanjas y muros de adobe. Un ejército de trabajadores desenterraba una ciudad sepultada por las arenas del desierto.

—¿Te has fijado en lo que te dije?

—En tu teoría conspiratoria —respondió Juan, soñoliento. Clavó la pala en la arena y se detuvo a descansar.

—No me negarás que todo este asunto es de lo más extraño. Nos envían a un enclave arqueológico a miles de millas de casa, y resulta que todos somos latinos.

—Quizás estemos en algún lugar de Sudamérica… —dijo Juan y se detuvo a otear el horizonte—. O quizás nuestro mecenas quiere dedicarse a la política y busca captar el voto de la comunidad latina.

—No puede haber nadie tan rebuscado —afirmó Manuel apurando el agua de su cantimplora.

Juan se echó a reír.

—Esto es de locos —prosiguió Manuel—. Nos suben en un avión del ejército en plena noche y al día siguiente, aterrizamos en pleno desierto. ¿Por qué nadie nos explica nada?

Juan se encogió de hombros.

—Podríamos estar en el desierto de Atacama o en el de Chihuahua.

—Ya oíste al capataz, no hay ni una sola aldea en cientos de millas. Y, para colmo, una de las cláusulas del contrato impide que salgamos de aquí hasta que terminemos el trabajo.

—Te comes demasiado la cabeza, amigo. Imagina por un momento que estamos trabajando en una plataforma petrolífera en mitad del Océano y no tenemos adónde ir.

—Al menos ellos tienen conexión a internet. Aquí no tenemos ni wifi.

—¿Quién te ha dicho eso?

—El otro día me lo comentó Helen.

—Te estás buscando un problema. No es una buena idea morder la mano que te da de comer.

—Pues bendito problema. No he visto una mujer tan espectacular en mi vida.

—Ten cuidado, su marido tiene ojos en todas partes.

—El viejo no se entera de nada, está obsesionado con sus estudios.

Juan frunció el ceño. No importaba que el viejo no lo viese, cualquiera de sus empleados podría irse de la lengua y, después de tantos años, le había cogido cariño a Manuel.

Cuando llegó la hora del almuerzo, se sentaron en unos sacos de arena y comieron unos sándwiches de pastrami que llevaban en la bolsa. Luego, volvieron a la rutina diaria.

—¿Sabes? Creo que en algo sí que llevas razón —dijo Juan tras introducir la pala en la arena—. El otro día escuche cómo su secretaria hablaba sobre un email que acababa de llegar.

—¡A Manuel Fernández nadie le toma el pelo! —exclamó de repente—. Esta noche cuando todos se vayan a dormir iré al despacho y comprobaré la conexión.

—Vas a conseguir que nos despidan —contestó Juan malhumorado—. O lo que es peor… que nos den una paliza.

—Necesitas una ducha —repuso Manuel intentado relajar el ambiente—.  La arena se te mezcla con las canas y parece que tienes barro en la cabeza. Si Lupe te viese ahora te pediría el divorcio.

Juan sonrió y asintió.

Esa noche Manuel salió a hurtadillas del barracón y se dirigió con sigilo al despacho. Cuando llego al patio encontró unos vigilantes que efectuaban la ronda nocturna. No recordaba haber visto tanta vigilancia con anterioridad y aquello le enfadó aun mas ¿Qué era aquello tan importante que debían vigilar? ¿Acaso había algo de valor en aquel campamento que nadie conocía?

Por suerte para él, no había ocurrido ningún incidente durante los dos meses que llevaban allí y los vigilantes bromeaban relajados sin prestar mucha atención.

Manuel burló la vigilancia y entró en la oficina que había frente a los barracones. Seguidamente, subió hasta la segunda planta, buscó el despacho de Helen y abrió la cerradura con una horquilla. Tras girarla un par de veces, la cerradura emitió un ligero click y se abrió.

Se sentó en el sillón y encendió un Toshiba plateado de última generación. En ese instante, le llego el perfume que utilizaba Helen y respiró con suavidad: no podía quitársela de la cabeza. Se conectó a Google y comenzó a buscar información, se movía inquieto en la silla y ladeaba la cabeza. Finalmente, apagó el ordenador y regresó al barracón dejando todo tal y como lo había encontrado.

—Agárrate —le dijo aquella mañana a Juan cuando salían de la cantina—. Anoche estuve en el despacho.

—¡Maldito cabrón! —gruñó de mala gana—. Creí que te marcabas un farol. Acabaremos metidos en un buen lío.

—Pensaba que te gustaría saber dónde nos encontramos.

Juan afirmó con la cabeza intrigado.

—¿Qué has averiguado?

—Tú mismo lo dijiste. Hay conexión a internet —confeso cuando llegaron a la caseta donde guardaban las herramientas de la excavación.

—¡Malditos hijos de perra!—respondió apretando el puño—. Sabía que nos estaban manipulando.

—Por desgracia, los archivos de Helen están protegidos por una contraseña y la informática nunca ha sido mi fuerte.

—Entonces seguimos como al principio —se quejó Juan levantando los brazos.

—No del todo, ahora se dónde buscar. Pienso regresar esta noche cuando todos se vayan a dormir.

Aquella noche cuando Manuel salió del barracón descubrió que habían doblado la vigilancia. Tras quince minutos esperando tras la puerta, decidió darse la vuelta y regresar por donde había venido.

—No he podido llegar al despacho —le dijo a Juan que permanecía despierto esperando a que regresara—. Han puesto más vigilancia.

—¿Por qué? —preguntó desconcertado.

—Eso es precisamente lo que intento averiguar.

IX

Cuando salieron de la casa de Sam, las sombras se proyectaban ampliamente sobre la fachada de los edificios y la luz desaparecía entre las colinas que rodeaban la ciudad. Esta vez tuvieron fortuna con el tráfico y en veinte minutos se hallaban ante las puertas del museo egipcio.

Una azafata les dijo que tan solo quedaba media hora para cerrar. Atravesaron con paso firme numerosas salas abarrotadas de turistas hasta que llegaron a la que albergaba uno de los más codiciados tesoros del museo: El manuscrito original del Libro de los muertos.

—¿Y ahora qué? —pregunto Kate frente a él.

El libro se hallaba cerrado en el interior de una enorme vitrina cuadrangular a la que apenas se podían acercar por el enorme cordón de seguridad que la rodeaba.

—Aquí perdemos el tiempo —respondió Tom—. Vayamos a la tienda del museo y compremos un ejemplar.

La pequeña habitación que albergaba la tienda del museo estaba tan abarrotada como sus salas. En el interior, había souvenirs de todo tipo: manuales de historia de las diferentes dinastías del Imperio Egipcio, camisetas, posters, figurillas de terracota, tazas con fotografías de las pirámides y la esfinge de Gizeh y, por supuesto, el articulo más vendido en la tienda: El libro de los muertos.

Se armaron de paciencia y esperaron una interminable cola, viendo como desfilaba por sus puertas una fauna de lo mas heterogénea: mujeres con enormes sombreros y gafas de sol que les tapaban media cara, ancianas refrescándose con grandes abanicos en la mano, jóvenes con bermudas y camisetas de tirantes, y una infinidad de niños corriendo entre la multitud.

Veinte minutos después, los atendió una agotada dependienta de uniforme rojo y gris que se esforzaba en sonreír a pesar de que llevaba trabajando desde primera hora de la mañana. Era inadmisible que el director del museo tan solo tuviera a una persona trabajando en uno de los lugares con más afluencia de público de todo Egipto. Pagaron el ejemplar y abandonaron la tienda.

Cuando salieron del museo ya era noche cerrada. El hotel tan solo quedaba a doscientos metros de distancia. Pidieron la llave y subieron a la habitación.

Mientras Kate se preparaba para la cena, Tom estuvo ojeando las primeras páginas del libro. A simple vista, todas parecían iguales: una interminable sucesión de jeroglíficos en los que era complicado distinguir hasta la más mínima diferencia.

El restaurante era un elegante comedor de un suave color crema muy acorde con el paisaje, las paredes estaban recubiertas de las más bellas reproducciones de la civilización egipcia. Kate se dio cuenta de que todos los establecimientos desprendían una suave luz, era difícil encontrar un lugar de tonalidades oscuras.

A la diez apareció Sam y el maître le llevó hasta la mesa donde le esperaban.

—Amine no podrá acompañarnos. Ha recibido la llamada de un familiar y ha tenido que marcharse. Os pide disculpas.

—Espero que no sea nada grave —afirmó Kate, que llevaba un elegante vestido de color ocre para la ocasión.

—Suele ser habitual, su madre siempre está enferma.

—Camarero —llamó Tom—. ¿Qué quieres tomar?

—Tráigame un whisky con soda.

El camarero asintió con la cabeza y se dirigió a la barra.

—Me gusta tu chica —dijo Sam cuando Kate se marchó al baño.

—No somos pareja. Bueno, no ahora… lo fuimos. Creo que te estoy confundiendo… es una larga historia.

Sam asintió sin comprender nada.

Un camarero de grandes patillas y nariz aguileña comenzó a traer los platos que habían pedido: cocodrilo con una ligera salsa de almendras, cordero con verduras, arroz con ciruelas y pasas, y un entrante de dátiles.

Tom sacó el libro de una bolsa y se lo mostró a Sam.

—Apenas he podido echarle un vistazo —comentó Tom señalando un par de ilustraciones—. Pero esta fotografía ha captado mi atención.

—Guarda un gran parecido con tu papiro —aseguró Sam—. Podría ser el mismo jeroglífico.

—¿Y cómo podría comprobarlo? —preguntó Tom.

—Como ya te dije ningún egipcio os ayudara. Si estuviera en vuestro lugar, buscaría algún experto entre los occidentales que trabajan en la zona.

—No servirá de nada —dijo Kate tras sentarse en la mesa—. Están ocupados trabajando con sus expediciones.

—Nunca se sabe. Es una ciudad muy grande —respondió Sam apurando su copa—. Tendréis que intentarlo.

Tom asintió con la cabeza.

Continuaron la cena recordando anécdotas de los viejos tiempos. Al principio, Kate pareció divertirse, pero luego trataron temas personales y acabó marchándose a la habitación antes de tiempo.

Poco después de desayunar Tom fue a comprar otro ejemplar al Museo. Pasaron toda la mañana en la habitación comprobando minuciosamente cada ilustración. La mayoría representaba el viaje del difunto al más allá, los jeroglíficos estaban realizados con escritura hierática tan solo al alcance de unos pocos iniciados en la materia.

—¡Me rindo! —exclamó Kate tras quitarse las gafas, sus palabras denotaban una enorme frustración—. Necesitamos un experto.

—¿Qué tal si ponemos un anuncio en el New York Times?

Kate soltó una gran carcajada. Era la primera vez que sonreía en dos días.

Estiró los brazos, se levantó de la silla y descorrió las cortinas. Frente a ella divisó una enorme rotonda donde los coches giraban antes de proseguir por una larga avenida a espaldas del museo.

—Sabes que no es tan mala idea —dijo tras pasar un rato junto a la ventana—. Podríamos poner un anuncio en el periódico de más tirada.

—¿En qué idioma? —pregunto Tom mientras proseguía comparando jeroglíficos.

—En ambos. En árabe y en ingles.

—De acuerdo —respondió sin tan siquiera mirarla—. No tenemos nada que perder.

Al mediodía fueron a comer algo a un establecimiento de comida rápida que habían visto la tarde anterior junto al edificio Mogamma.

—Cuando vayas a una ciudad que no conoces, elige siempre el lugar donde más gente haya —sugirió Tom mientras daba un bocado a un exquisito showarma de cordero con salsa de yogurt.

Luego, regresaron al hotel, donde el recepcionista les informo en qué lugar podían publicar el anuncio.

—¿Podría traducirnos el texto para que aparezca en árabe? —le preguntó Kate.

—No será necesario, el periódico hará todo el trabajo.

El recepcionista hizo una llamada y todo quedó solucionado.

—También deberían publicarlo en el Times —les sugirió—. Es el periódico más vendido entre los occidentales. Todavía se respira cierto aire británico en la zona.

Al día siguiente, Tom y Kate prosiguieron con su estudio. Hasta que no apareciera alguien que pudiera ayudarles no les quedaba otra opción. A media mañana, sonó el teléfono de la habitación.

—De acuerdo —respondió tras colgar el auricular.

—¿Quién es? —preguntó Kate anotando en una libreta las semejanzas que había encontrado en la última ilustración.

—Alguien ha contestado a nuestro anuncio. Nos esperan en recepción.

Dejaron todo lo que estaban haciendo y bajaron impacientes.

El recepcionista señaló a un tipo con sombrero que rondaba los sesenta. Llevaba un elegante traje blanco y del bolsillo superior de su chaqueta sobresalía un pañuelo de seda azul.

—Henry Whitman, a su servicio —se presentó con un exquisito acento británico besando la mano de Kate y estrechando la de Tom.

—Vayamos a sentarnos —sugirió Tom, y señaló una pequeña isleta en un extremo del hall rodeada de palmeras. Tenía un confortable sofá de cuero blanco y dos grandes sillones. En la mesa del centro, había una pequeña lámpara con forma de media luna y dos grandes ceniceros. En Egipto aun se permitía fumar en los lugares públicos.

—¿A qué se dedica señor…? —preguntó Kate tras tomar asiento.

—Soy arqueólogo y profesor de lenguas semitas —explicó sin dejar terminar a Kate —, y un profundo admirador de la realeza.

—El trabajo consiste en transcribir este documento —dijo Kate tras sacarlo de una bolsa—. ¿Cree que podrá hacerlo?

El señor Whitman sacó sus gafas de pasta del interior de la chaqueta, se colocó un par de guantes y cogió el documento con un pañuelo blanco para no mancharlo.

Tom frunció el ceño y miró a Kate. No había visto un tipo tan meticuloso en toda su vida.

—Por supuesto, querida. Trabaje durante veinte años en el valle de los reyes —afirmo con tanta seguridad que rayaba la prepotencia—. Quizá hayan leído mi última tesis: «Aparición y difusión de la cerámica Badariense.»

Tom lo miró de arriba abajo, pero el señor Whitman ni tan siquiera movió un musculo; aquel tipo comenzaba a desconcertarle.

—¿Y a qué se dedica ahora?

—La arqueología es una profesión muy inestable. Un día tienes trabajo y al siguiente estas en la calle.

—Eso también forma parte de la aventura —comentó Kate.

—¿De verdad, querida? —respondió elevando los ojos por encima de sus gafas, y prosiguió examinando el documento.

—Interesante —aseguró tras unos minutos.

—¿El qué es tan interesante? —preguntó Kate confundida.

—Un momento, querida. Roma no se construyó en un día. Son jeroglíficos muy antiguos y la escritura hierática no es fácil de transcribir.

La gente entraba y salía sin parar por la puerta del hotel. De repente, se formó un enorme revuelo en recepción, un francés se quejaba del trato recibido en el restaurante y la policía tuvo que acudir a calmar los ánimos.

—El documento está incompleto —anunció tras quitarse las gafas.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿No se puede transcribir?

—Falta la ultima parte, sin ella es imposible completar la transcripción.

—¿Y el resto?

—Es uno de los numerosos sortilegios encontrados en las tumbas del Imperio nuevo. Las ilustraciones representan el viaje del difunto al más allá.

—¿Y cuál es el problema?

—En el trozo que falta tiene que indicarse el lugar desde donde se realizan —contestó secando el sudor de su frente con el mismo pañuelo con el que había sujetado el papiro.

—En otras palabras —dijo Kate—. No tenemos nada.

—Yo no diría tanto, querida. Tienen la certeza de que es un fragmento del libro de los muertos.

—Llevamos un par de días examinando el original y no coincide con ninguna ilustración —se quejó Tom.

—Déjeme ver —cogió el libro que habían comprado en el museo y señaló una página—. ¡Es esta!

Tom y Kate le miraron boquiabiertos.

—Pero esa ilustración ya la hemos comparado —se quejo Tom—. Y no aparece por ninguna parte el trozo que usted asegura que nos falta.

—Me temo que el asunto no es tan sencillo, no existe un único libro de los muertos.

Tom y Kate lo miraron atónitos.

—Durante años, se han realizado innumerables copias. En el Imperio Antiguo los libros fueron creados por las elites. Más tarde, se difundieron entre el resto de la población y se elaboraron versiones mucho más reducidas. Las ilustraciones difieren mucho de un libro a otro.

—¿Y cómo podemos saber a qué libro pertenece?

—Eso nos llevaría meses. Para sus investigaciones los expertos tienen que hacer acopio de varias versiones. Los difuntos depositaban en sus tumbas tan solo aquellos sortilegios que pensaban que les serian de utilidad.

Al escuchar aquello, Kate frunció el ceño.

—No se desanimen —añadió el profesor—. Han llegado en el momento oportuno. En un par de días se celebra el ciento cincuenta aniversario de la primera traducción. La que realizó el gran orientalista Karl Richard Lepsius a mediados del siglo XIX —añadió mientras se le llenaba la boca.

—¿Y qué tiene eso que ver con nosotros? —preguntó Tom.

—Ese día el museo muestra el manuscrito original a todos los visitantes. Es el único lugar donde pueden hallar la parte que les falta.

Tom y Kate se miraron a los ojos e intercambiaron una sonrisa de complicidad como cuando eran pareja.

—¿Y podría acompañarnos? —le preguntó Kate.

—Por supuesto, mis honorarios no se incrementarán por una visita al museo.

Poco después, el señor Whitman se despidió citándose con ellos el día señalado.

—Un tipo de lo más extraño —comentó Kate cuando lo vio alejarse.

—Y que lo digas —respondió Tom.

X

Al llegar a la entrada del museo Tom y Kate, miraron con preocupación la enorme cola que se había formado ante sus puertas.

—Me debería haber levantado antes —se disculpó Tom.

Al fondo, un tipo alto y robusto les hizo señales.

—Es el profesor —anunció Kate con una sonrisa.

El profesor había madrugado y estaba entre los primeros de la fila.

—Creí que ya no aparecerían —dijo sin elevar la voz haciendo uso de la flema británica—. Están a punto de abrir las puertas.

—No esperábamos tanta expectación.

— Ya les advertí de que era un día especial.

En ese momento, abrieron las puertas y una multitud de personas fue entrando sin parar.

—Seguidme —conozco un atajo.

Whitman los condujo por un pasillo donde solo había un par de funcionarios y llegaron antes que el resto de los visitantes.

La sala estaba repleta de vitrinas donde se exhibían los más preciados tesoros de la civilización egipcia: una amplia colección de monedas de oro, plata y bronce; sarcófagos labrados con bellos relieves; papiros de diferentes épocas y tamaños; misteriosas momias en diferentes estado de conservación; brillantes pinturas; soberbias esculturas; fascinantes mascaras, y una infinidad de pequeños abalorios hallados en los ajuares que acompañaban al muerto en su camino hacia el más allá.

—No me cansaré de decirlo, son ustedes unos afortunados —afirmó el profesor frente a la urna que contenía el libro. Aquel día la habían abierto por una página al azar—. ¿Ven el jeroglífico de la esquina inferior? —dijo girándose hacia ellos—. Ese es el nuestro.

Ambos esbozaron una gran sonrisa.

El profesor estuvo largo rato examinando la ilustración mientras el grueso de visitantes iba entrando en la sala y algunos se situaban a sus espaldas intentando ver el libro.

—¿Ocurre algo? —pregunto Kate al ver como el profesor se levantaba con el rostro sombrío.

—Quizás no sean tan afortunados —confesó señalando el jeroglífico—. ¿Veis el último grabado?

Tom asintió con la cabeza.

—Es Osiris sentado sobre una mesa jugando una partida de Senet.

—¡Repita eso! —insistió Tom.

—Osiris el dios de…

—No, lo último —lo interrumpió.

—Senet.

—Esa es la palabra que no paraba de repetir Hamed cuando nos entregó el papiro.

—El Senet es el más antiguo de los juegos egipcios y, posiblemente, uno de los más antiguos del mundo.

Tom se quedó callado sin responder nada. Su mente trabajaba a toda velocidad intentando asimilar lo que había ocurrido en aquellas dos semanas. La empresa le había propuesto formar parte de aquel juego, pero la muerte de Hamed le había hecho pensar que todo había sido real. En aquellos momentos comenzó a pensar que todo comenzaba a encajar.

Entonces recordó una vez más las palabras que le dijo el coordinador: «tan solo deberá seguirnos el juego sin contar nada a nadie.» Aquella confirmación fue un alivio para él, al menos supo que continuaba en el camino correcto.

—¡Tom! —exclamó Kate en un par de ocasiones—. El profesor te está hablando. Algunas veces pareces ausente.

—Lo siento, Kate —contestó aturdido—. Continúe profesor.

—Le decía que tenemos otro problema. La ilustración no acaba en esta página, continúa en la siguiente.

—Y si pedimos a un empleado que pase la pagina —sugirió Kate sin entender dónde estaba la dificultad.

—Me temo que no lo comprende, querida. Tan solo el director del museo posee ese privilegio.

—Podríamos solicitar una cita y pedirle ayuda.

Whitman resopló un instante.

—Pueden intentarlo, pero no servirá para nada. El director aprovecha cada ocasión que tiene para exigir ante los medios de comunicación que devuelvan los tesoros que les han robado durante siglos. Jamás ayudara a unos occidentales.

—Una buena suma de dinero siempre ayuda —argumentó Tom.

—El director posee un patrimonio mayor del que usted y yo jamás podamos soñar.

—No insistas, Tom —suspiró Kate—. Creo que nuestra búsqueda se acaba aquí.

El señor Whitman se quedo callado unos instantes.

—Tan solo veo una opción —dijo el profesor—. Conseguir una copia exacta del original.

—¿Y dónde podemos encontrarla? —preguntó Tom intrigado.

—En el Museo Británico. Allí conservan la transcripción exacta que se hizo en el Siglo XIX —hizo una breve pausa y añadió—. Aunque no tengo ninguna duda de que en Oxford y Cambridge dispondrán de otra copia.

—Pero en Egipto debe de haber alguien que la posea —lo contradijo Kate desesperada.

El profesor se encogió de hombros.

—Quizás algún anticuario o algún coleccionista privado. Se pagan ingentes sumas de dinero por estos tesoros.

Ambos bajaron la cabeza abatidos.

—Lamento interrumpirles —murmuró una azafata que se acercó a ellos—. Pero hay más personas que desean admirar el libro.

—La señorita lleva razón —respondió con la mejor de sus sonrisas—. Aquí ya no podemos hacer nada.

A la salida del museo, Tom y Kate se despidieron cabizbajos.

—Intentaré hacer varias llamadas —dijo el profesor—. Pero no puedo prometerles nada.

—De acuerdo —respondió Kate.

Tom le entregó sus honorarios y se despidió estrechando su mano.

XI

—¿Que has hecho qué? —gritaba Kate desesperada yendo de un lado a otro de la habitación llevándose las manos a la cabeza.

—No teníamos más alternativa.

—¿Sabes cuál es la pena que imponen en Egipto?

Tom negó con la cabeza.

—Yo sí, lo averigüé por si mi hermana estaba en prisión.

—Todo lo he hecho por ti —aseguró Tom con la voz quebrada.

Kate lo miró pensativa.

—Era nuestra única solución —afirmo Tom arrodillándose y cogiendo su mano—. El profesor continúa sin llamar y mañana parte nuestro vuelo hacia Nueva York.

—Esto se nos está yendo de las manos —susurró Kate tras unos momentos en silencio.

—¿Confías en mí? —preguntó Tom.

Kate asintió a regañadientes.

—Está bien. Siéntate. Te lo contare todo desde el principio.

 «Cuando salí a pasear esta mañana, vi una enorme cola en los jardines que circundan el museo, casi tan grande como la que había el otro día.

Un par de turistas me dijeron que aquel era el día de visita de los colegios.

En ese momento un chico despierto y risueño de unos diez años, se acerco a mí en un perfecto inglés.

—¿Una esfinge, señor? —preguntó ofreciéndome una réplica del león de Gizeh—. Traen buena fortuna.

Yo negué con la cabeza intentando deshacerme de él.

—Una visita por la ciudad. Soy un excelente guía.

—Te he dicho que no.

—Tan solo…

—¡Me quieres dejar en paz! —le grité hecho un basilisco y cambié rápidamente de acera.

Cuando se alejaba, no me preguntes ni cómo ni por qué, vino a mi mente una idea y no lo pensé dos veces.

Me di la vuelta le hice un gesto con la mano y se acercó rápidamente.

—Sí hay algo que podrías hacer por mí —le dije mirándolo a los ojos.

—Cuenta conmigo para lo que quieras, Kentucky —respondió tras leer en mi camiseta el nombre de la ciudad.

Yo sonreí al oírle. Es un chico de lo más divertido.

Me agache, le susurre al oído mi idea, abrió los ojos de par en par y asintió con la cabeza.

Fuimos a la entrada del museo, y en diez minutos ya estábamos dentro.

Recorrimos la sala que alberga los tesoros de Ramsés II, dejamos atrás el sarcófago de Tutankamon y llegamos hasta nuestra sala. Hoy el Libro de los Muertos volvía a estar cerrado, como la primera vez que lo vimos.

—Espérame aquí hasta que te avise —le dije a la entrada de la sala.

El chico se quedó junto a la puerta, y yo comencé a contemplar los numerosos tesoros que encierran sus paredes. Cuando vi entrar a un nuevo grupo de estudiantes, me giré y le hice una señal.

Se fue a un rincón, sacó el encendedor y prendió fuego a las octavillas de papel que llevaba en el bolsillo de la sudadera. Una a una las fue introduciendo en una papelera hasta que la humareda activó la alarma contraincendios.

La cámara de seguridad que vigilaba la urna se movía de izquierda a derecha; cuando se situó en el extremo más alejado, me despojé de la chaqueta, envolví mi brazo y con un pequeño martillo rompí la urna. A la alarma contraincendios vino a sumarse la de robo produciendo un ruido ensordecedor.

Como esperaba, el caos fue total. Los niños corrían despavoridos de la sala junto a los profesores y los vigilantes de seguridad aparecieron por la puerta al comprobar la gran humareda que se había formado en la papelera.

Aquellos segundos de desconcierto fueron cruciales para mí. Introduje la mano en la urna con cuidado de no cortarme, saqué el libro y lo guardé debajo de la chaqueta.

No es demasiado grueso y escapé de la sala sin despertar ninguna sospecha. Mi primera idea fue salir del museo con él. Las alarmas continuaban sonando y hubiese pasado desapercibido con la del detector de metales.

Pero cuando me dirigía a la entrada principal un vigilante se percato de mi presencia. Todavía no se por qué se fijo en mí, quizás sudaba más de lo habitual o alguna cámara de seguridad me había delatado. El caso es que estuve observando todos los ángulos y no encontré ninguna, pero puede que estuviesen ocultas.

Desanduve los pasos y di media vuelta por donde había venido. Al llegar a un cruce, giré en uno de los pasillos y comprobé con el rabillo del ojo que continuaba siguiéndome. El corazón me iba a estallar, jamás había experimentado una sensación como aquella —no me gusta el deporte de riesgo, pero en aquellos momentos comprendí por qué la adrenalina llega a ser tan adictiva—.

Durante unos instantes, no vi escapatoria posible, me veía pasando el resto de mi vida en una mugrienta celda egipcia, hasta que de repente me tope con la sala de restauración.

Aceleré el paso y me escondí detrás de una de las mesas donde había varios pergaminos deteriorados por la humedad y la carcoma. Observé cómo el vigilante entraba en la sala y miraba al frente sin poder localizarme. Lejos de darse por vencido, entró en la sala y fue comprobando una a una todas las mesas y vitrinas que encontraba a su paso. Mientras lo veía avanzar por el otro extremo, fui rodeando la mesa donde me encontraba y continúe sin que me viese. Cuando estaba a un par de metros de la salida, me giré y tropecé con una estantería.

Al levantarme lo tenía frente a mí.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó en un paupérrimo ingles.

—Mi sobrino se ha soltado de la mano y no lo encuentro por ninguna parte.

—Me está mintiendo. Le he visto dirigirse hacia aquí y estaba solo. Parecía como si huyera de algo.

—No sé de qué me está hablando —le respondí con toda la sangre fría de la que fui capaz.

—Colóquese en esa mesa y separe las piernas.

Puse las manos sobre la mesa y comenzó a cachearme. Su semblante se oscureció cuando descubrió que no llevaba nada encima.

En ese momento, el chico entró y palideció al ver la escena.

—¡Ahí está! —le señalé.

—¡Pero si es egipcio! —exclamó levantado las manos.

—Mi cuñada es egipcia, el amor no tiene fronteras.

El vigilante me miró con cara de pocos amigos.

—¿Podemos irnos? —le pregunté tras darle la mano al chico.

Él asintió ligeramente tras clavarme sus intensos ojos castaños.»

Kate se quedo unos momentos en silencio intentando asimilar lo que Tom le había contado.

—¿Y dónde está el libro? —pregunto confusa.

—Lo escondí en una de las mesas de restauración entre varios pergaminos.

—¡Menuda historia! —exclamó Kate y se dio una palmada en la frente.

—Mañana a primera hora iremos a recuperarlo. Espero que nadie del museo lo descubra.

—Ni lo sueñes —respondió Kate—. No pienso ayudarte más en esta disparatada historia.

Tom se quedó pensativo durante unos instantes. Aquella respuesta fue como un jarro de agua fría, lo estaba haciendo por ella y no encontraba su apoyo.

—Si nos detenemos ahora, jamás conoceremos el paradero de tu hermana.

—¿Y qué tiene que ver ella con el libro? —preguntó Kate desconcertada.

Tom bajó la cabeza y resopló.

—Hay algo que no te he contado. La última noche que estuvimos en el Nilo la empresa me propuso formar parte de un juego durante esta semana.

Al escuchar aquello Kate se quedó boquiabierta.

—Te habían preparado una sorpresa por nuestro aniversario —prosiguió Tom.

—¿Y por qué no me dijiste nada?

—Esa era una de las premisas del juego. No contarte nada.

Kate se quedó en silencio y frunció el ceño malhumorada.

—Llevábamos una semana en Egipto y continuábamos sin saber nada de tu hermana.  Era la única forma de poder averiguar algo.

Kate continuaba sin mirarle a la cara.

—En ese momento pensé que quizás a ella le propusieron algo similar. Tenemos que continuar el juego hasta las últimas consecuencias.

—¿De verdad crees que esto forma parte de algún juego?

Tom ya se había hecho la misma pregunta y no supo qué contestar.

Kate fue hasta el mini bar y preparó un par de copas. Puso un par de cubitos de hielo en el vaso y le ofreció una a Tom.

—¿Y cómo piensas sacar el libro del museo? —pregunto tras dar un fuerte trago.

—Ahí es donde entras tu —respondió con tranquilidad—. Mañana te tocara representar tu parte en la función.

A Kate no le agradaba la idea, pero jamás se perdonaría no haber seguido adelante si nunca más volvía a tener noticias de su hermana.

A la mañana siguiente, se despertaron cuando el almuecín se disponía a llamar para la oración. Kate estaba más nerviosa que la noche anterior, le aterraba la idea de robar algo; en toda su vida no había sido capaz de robar ni unos simples caramelos y ahora se disponía a robar una de los tesoros más preciados de la civilización egipcia.

Bajaron a la cafetería, que aun estaba medio vacía, desayunaron un café bien cargado y unos pasteles de hojaldre recubiertos de miel que estaban deliciosos.

Al salir del hotel, Tom se dio cuenta de que le temblaban las manos.

—Todo saldrá bien —le aseguró intentando tranquilizarla.

Ella levantó la mirada y asintió sin estar demasiado convencida.

—¿Llevas todo lo necesario?

—No te preocupes, lo compré antes de que cerraran los comercios.

Aquel día llegaron a las puertas del museo cuando aún no habían abierto y se pusieron los primeros en la cola. Tom no dejaba de pensar que debía llegar antes que el grupo de restauradores para que no encontrasen el libro.

Tras una larga espera que les pareció interminable, las puertas por fin se abrieron. Para llegar hasta la sala de restauración tenían que atravesar el resto del museo.

—¡Pero qué demonios! —exclamó Kate tras atravesar al sala donde se exhibía el libro original.

Frente ellos estaba la urna reparada y el libro de los muertos volvía estar expuesto en su interior. Aquel día habían colocado un cordón de seguridad doble.

—Llegamos tarde —murmuró Tom desesperado.

—Pero, ¿cómo lo han descubierto tan rápido?

—Seguro que han puesto el museo patas arriba durante toda la noche.

Tom se quedó pensativo sin quitarle ojo al libro, era como si no terminara de asimilar lo que estaba ocurriendo. Un pequeño detalle captó su atención.

—¿Recuerdas que la portada tuviera tanto brillo?

—Apenas la vi unos instantes el primer día —respondió Kate confusa.

—Vayamos al taller de restauración, necesito comprobar algo.

—¿Crees que nos permitirán entrar?

—Tú déjame a mí.

Salieron por la puerta que había a su derecha y recorrieron un estrecho pasillo hasta llegar a la sala de restauración.

—Buenos días —dijo Tom.

En la sala había una chica morena de poco más de veinte años, vestida a la manera occidental restaurando un pergamino.

—Mi nombre es Bryan y ella es Melissa —anunció al presentarse—. Formamos parte de una revista británica especializada en arqueología —sacó del interior de su chaqueta dos carne falsos que había confeccionado la noche anterior donde había escrito el nombre de la revista.

La chica les estrechó la mano sin decir nada.

—En poco tiempo se cumplirán cien años del descubrimiento de Carter —prosiguió explicando—, y nuestra revista está muy interesada en conocer las técnicas de conservación de los sarcófagos.

—Nadie nos ha informado de ello.

—No hubo tiempo, querida —afirmó Kate entrando en el juego.

Tom miró en dirección hacia el lugar donde había escondido el libro.

—No le robaremos mucho tiempo —aseguró Tom—. Mi compañera le hará unas preguntas mientras yo tomo unas fotos de la sala, si no tiene inconveniente.

Kate estuvo a punto de estropearlo todo al quedarse mirando fijamente a Tom. No tenía ni la más mínima idea de arqueología y no sabía qué preguntar.

La chica parecía confusa; jamás le habían hecho ninguna entrevista y, que una revista tan prestigiosa como la que Tom había suplantado le quisiera hacer unas preguntas la desconcertaba aun más.

—¿Podría decirnos cuáles son los últimos métodos utilizados para la conservación? —preguntó Kate repitiendo las mismas palabras que había utilizado Tom.

La chica comenzó a describir con orgullo las técnicas que empleaban en el museo, mientras Tom daba vueltas por la sala fotografiando sarcófagos y papiros. Se acercó a la mesa donde había estado escondido el día anterior y, tras unos instantes, le hizo una señal de aprobación a Kate.

—¿Tienes todas las respuestas? —le preguntó a Kate tras regresar a su lado.

Ella asintió.

—¿Podría decirnos su nombre para mencionarlo en el artículo?

—Jazmine Malasma —respondió con una amplia sonrisa.

—Muy bien, Jazmine —contestó Tom—. Muchas gracias por su amabilidad.

Guardaron la libreta y la cámara de fotos y salieron de la sala en sentido opuesto por donde habían venido.

—¿Lo tienes? —susurró Kate para que nadie la oyera.

Él asintió con una ligera sonrisa.

—¿Y entonces por qué hay otro libro en la sala principal? —quiso saber Kate cuando avanzaban por un estrecho pasillo.

—Es una burda copia para turistas, el museo no puede permitirse el lujo de perder visitantes.

Cuando llegaron a los aseos, Tom sacó el libro de la chaqueta, lo introdujo en una bolsa y se lo entregó a Kate.

—Te espero en la puerta —le dijo entrando en el servicio de caballeros—. Buena suerte.

Ella asintió nerviosa y entró en el de señoras.

Kate se cambió de ropa en el aseo y salió por la puerta con el uniforme de la limpieza que utilizaban en el museo. Llevaba puesto un hiyaz en la cabeza que tan solo dejaba a la vista sus ojos, de esa forma nadie sospecharía que se trataba de una occidental. En las manos llevaba varias bolsas de basura que había rebuscado en el lavabo y, en una de ellas, llevaba el libro recubierto con plásticos.

Se dirigió hacia el baño de la siguiente sala, y espero a que apareciera una de las limpiadoras. Cuando entró en el aseo le robó el carro de la limpieza que había dejado en la puerta. Aceleró el paso y sacó el plano donde Tom le había marcado el camino que debía seguir para salir del museo.

El trayecto se le hizo interminable, le sudaban la frente y las manos y no dejaba de imaginar que todo el mundo la miraba. Apenas se cruzo con nadie hasta que llegó a un pasillo donde había un par de vigilantes de seguridad.

—Salam malicum —la saludó uno de ellos mirándola fijamente.

—Malicum salam —respondió Kate con un susurro; era la única palabra que conocía en árabe.

Kate agradeció más que nunca llevar puesto el hiyaz, sin él la expresión de su cara la hubiera delatado al instante. Continuó recorriendo el pasillo al comprobar que aquella era la respuesta que el tipo esperaba.

Al fondo, encontró la puerta de servicio por donde sacaban la basura del recinto. Tan solo tenía que recorrer veinte metros más y todo habría acabado.

En ese momento el vigilante volvió a dirigirse a ella. Nunca la había visto antes y pareció llamar su atención.

—¿Eres nueva? —preguntó a sus espaldas.

Kate hizo como si no lo oyera y aceleró el paso.

—Me parece que es demasiado tímida —dijo el otro vigilante soltando una carcajada.

Los dos comenzaron a desternillarse. Un momento después el más joven volvió a llamarla.

Aquella insistencia llevó a Kate a pensar que la habían descubierto. Apartó el carro de la limpieza, cogió la bolsa de basura donde estaba el libro y salió corriendo.

Los dos vigilantes de seguridad la llamaron a gritos al comprobar que algo no iba bien. El más mayor cogió el walkitalki y dio la voz de alarma mientras el otro salió corriendo tras ella.

Kate consiguió llegar a la puerta y salió al exterior mientras escuchaba las fuertes pisadas del vigilante a punto de atraparla en cualquier momento.

—Nos han descubierto —gritó desesperada al ver a Tom—, el vigilante me pisa los talones.

Tom se situó tras la puerta, y en cuanto la vio abrirse, extendió los brazos al más puro estilo de un placaje de futbol americano, y el vigilante cayó de bruces al suelo. Le propinó un par de puñetazos y lo dejó inconsciente; no podía permitirse que nadie los siguiera.

—¡Vamos! —le dijo a Kate ofreciendo su mano—. Enseguida llegará el resto. Deshazte del hiyaz o nos descubrirán.

Tom sacó el libro de la bolsa de basura y lo metió en un maletín, mientras Kate se quitaba el uniforme.

—Allí —dijo Tom señalando en dirección al bazar de Khan Al-Khalili—. Es el único lugar donde podemos pasar desapercibidos.

Se dirigieron calle abajo dejando atrás la mezquita de Omar Makran y atravesaron la gigantesca plaza de Midah Al-Tahrir donde varios ancianos jugaban un juego de mesa que a Tom le recordó a la escena del Senet. A su lado, los niños correteaban sin parar y ladraban un par de perros. Los gritos de los vigilantes no dejaban de cesar corriendo a sus espaldas.

—No te vuelvas —le dijo a Kate apretando su mano.

Unos metros más adelante, entraron en el Bazar, un gigantesco laberinto repleto de comercios y pequeñas callejuelas donde los mercaderes vendían a grito pelado sus mercancías. Un intenso olor a especias y a carne de kebab recién hecha impregnaba todos los rincones. De repente, tuvieron que ralentizar el paso, la calle estaba repleta de turistas de un extremo a otro; era el lugar perfecto para pasar desapercibidos.

Al doblar una esquina, Kate vio por el rabillo del ojo cómo varios vigilantes apartaban a la gente sin miramientos.

—Los tenemos encima —le dijo a Tom con el miedo reflejado en sus ojos.

—Entremos en esa tienda —sugirió Tom.

Un mercader de eterna sonrisa, les saludó con una ligera reverencia al tiempo que atendía a unos turistas alemanes.

En esos momentos, un vigilante pasó junto a la puerta y miró hacia dentro.

—¿Il cuanto? —preguntó Tom al mercader en un aceptable italiano tras coger una máscara.

—Cincuenta libras, amigo.

—Ese no es un precio de amigo —le volvió a contestar en italiano—. Veinte y me llevo otra para mi sobrino.

—Treinta y te regalo una más pequeña.

El vigilante entro en la tienda y, tras escuchar hablar en italiano y alemán, salió de allí.

Tom pagó las máscaras, se asomó a la puerta y comprobó que se había ido.

Sacó el teléfono móvil, rebuscó en la cartera y encontró la tarjeta con el número de teléfono que le había entregado el señor Whitman.

—Estamos en un apuro, profesor. Necesitamos su ayuda —susurró a las puertas del establecimiento para que el mercader no le oyera hablar en inglés—. No puedo explicárselo ahora.

—¿Dónde se encuentran? —preguntó el profesor.

—En un Bazar próximo al museo egipcio.

—Lo conozco. Los esperare dentro de diez minutos en la plaza que hay al final del bazar.

—Gracias, profesor.

Tom le pregunto al mercader donde quedaba la plaza. Este les informo que no quedaba demasiado lejos, y se dirigieron hacia allí.

—¿Por qué hablaste en italiano? —le preguntó Kate.

—El vigilante que me descubrió ayer les habrá contado nuestro encuentro. Lo único que saben es que somos americanos.

—No sabía que hablases italiano —añadió Kate con una sonrisa.

—¿No te lo había contado nunca? Mi bisabuelo era siciliano.

Un poco más adelante acortaron por el callejón de Mida y llegaron hasta un cruce de caminos.

—¿Y ahora por dónde? —preguntó Kate.

Tom miró en ambas direcciones sin saber adónde ir, a su derecha, vio un par de vigilantes que registraban una tienda.

—Por allí —dijo señalando en dirección contraria.

Conforme iban avanzando había menos turistas y el número de comercios se reducía en la parte final del bazar. Luego torcieron por una calle donde los comercios estaban cerrados y no se veía a nadie. Al fondo, se divisaban unos árboles.

—Espero que sea allí —dijo Tom señalando al frente.

A sus espaldas, comenzaron a oírse gritos. Tom se volvió y reconoció al vigilante del día anterior dando la voz de alarma.

—¡Corre! —le dijo a Kate.

Mientras atravesaban el asfalto a toda velocidad, uno de los vigilantes abrió fuego y las balas pasaron rozando sus cabezas. Al final de la calle, había una diminuta plaza cerrada a cal y canto con un árbol centenario en el centro. Aquel lugar no tenía escapatoria posible.

XII

Un viejo Aston Martín descapotable apareció a toda velocidad por su derecha.

—¡Subid! ¡Rápido!

Ambos saltaron al interior sin abrir la puerta. El profesor arrancó a toda velocidad al ver a un par de tipos aparecer con sus pistolas.

—¿Por qué os persiguen? —pregunto cuando dos vigilantes corrían tras el coche.

Tom lo miró fijamente y no pudo evitar sonreír.

—¡No! —exclamó el profesor—. ¡No habrás sido capaz! —y atravesó a toda velocidad el diminuto túnel tras el árbol centenario que daba acceso a la plaza.

A sus espaldas, los vigilantes gritaban sin cesar que se detuviesen.

El profesor consiguió despistarlos en cuanto salió a la avenida principal y se encaminó hacia el sur.

—El asunto es mucho más grave de lo que pensaba —dijo con la mano puesta en un elegante volante recubierto de terciopelo rojo—. No podemos ir a mi casa, no hay muchos Aston Martín en la ciudad y, enseguida, nos descubrirían.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Kate acercándose al asiento delantero.

—Todas las salidas de la ciudad estarán vigiladas. Dentro de poco, el ejército tomará las calles argumentando alguna amenaza terrorista.

—Nos hemos metido en un buen lío —confesó Tom mirando a Kate.

—Te dije que pasaríamos el resto de nuestra vida en una oscura celda.

—Puede que aun haya una salida —interrumpió el profesor—. Iremos a la embajada británica.

Atajó entre varias callejuelas y en veinte minutos estaban ante las puertas de la embajada: un vetusto edificio construido a finales del siglo XIX, con una gran verja que rodeaba el perímetro. En sus puertas había más aglomeración de lo habitual, la colonia británica era numerosa en Egipto.

Al principio, no permitieron el paso a Tom y Kate, pero Whitman les convenció argumentando que tan solo venían a recabar información y se marcharían enseguida.

El profesor saludo a los soldados que custodiaba la garita y subieron hasta la segunda planta. Allí les hicieron esperar en un oscuro pasillo.

—Me ha recibido la secretaria del embajador —dijo Whitman cuando salía de su despacho —. Me temo que traigo malas noticias: no pueden daros asilo, pero podéis pasar aquí la noche.

Tom y Kate suspiraron aliviados.

—Vayamos abajo. Estoy deseando ver lo que habéis traído.

Los tres se dirigieron al despacho situado en la primera planta que hacía las veces de biblioteca. Era una oscura sala al más puro estilo victoriano, con un viejo escritorio de roble y dos pequeñas sillas con un espaldar verde botella. Además, de sus paredes colgaban lienzos que escenificaban la época colonial británica.

Kate sacó el libro con sumo cuidado, le quitó el plástico que lo envolvía y lo depositó encima del escritorio.

—Llevo soñando con tenerlo entre mis manos desde que estudiaba en Cambridge —dijo el profesor. Se puso unos guantes de lino y abrió la primera página; los ojos le brillaban como a un niño cuando abre los regalos el día de Navidad.

El profesor comenzó a anotar las anomalías que iba encontrando en las diferentes ilustraciones.

—¡Magnífico! ¡Magnífico! —repetía sin parar dando pequeños saltos en la silla.

Kate, sentada a su lado, sonreía mirando a Tom que se encontraba a su espalda.

—Mirad —dijo señalando la ilustración—. Son Anubis y Osiris jugando una partida de Senet mientras deciden el destino de los mortales.

—¿Están sentados a orillas del Nilo? —preguntó Kate.

—No, querida. El Nilo se representa con una mancha de agua más grande —explicó mostrando otra ilustración que había más arriba—. Son canales de agua. Y no uno, sino decenas.

—¿Y por qué está tan eufórico?

—Estos canales solo pueden pertenecen a la mítica ciudad que desde hace años buscan todos los arqueólogos —hizo una pausa y tragó saliva, le costaba trabajo hablar—. La que el gran historiador Heródoto describía en sus obras: la ciudad perdida.

Fue hasta una estantería, rebuscó entre varios libros y regresó a la mesa.

—Aquí está —dijo con gran satisfacción y comenzó a leer:

«La ciudad tiene doce patios cubiertos, seis de ellos orientados hacia el norte y los otros seis hacia el sur, todos contiguos, cuyas puertas se abren unas frente a otras rodeadas por un muro exterior. Dentro hay una doble serie de estancias: unas subterráneas y otras en un primer piso sobre las anteriores, en número de tres mil; mil quinientas en cada nivel.

Los accesos de sala a sala y el intrincado dédalo de pasadizos por los patios despiertan asombro mientras se pasa de un patio a las estancias, de las estancias a unos pórticos, de los pórticos a otras salas y de las estancias a otros patios.

Junto al monumento, existe un corredor subterráneo que lo une con la pirámide de un rey y dos colosos gigantes situados junto a un lago.»

Tom y Kate se quedaron sin palabras, jamás imaginaron que su viaje les llevaría a descubrir uno de los mayores misterios que aun guardaba la civilización egipcia.

—Algunos investigadores piensan que la ciudad estaba ubicada junto al lago Moeris —prosiguió explicando el profesor—. Otros en cambio sostienen que es imposible conocer su ubicación.

—¿Está usted seguro, profesor? —preguntó Kate.

El profesor se quedo mirándola fijamente, no estaba acostumbrado a que lo contradijeran.

—Mire al fondo —insistió Kate—. Esas son las pirámides de Gizeh.

El profesor sacudió la cabeza esbozando una gran sonrisa.

—No, querida. Pero comprendo tu confusión. Esas tres pirámides tan parecidas a las de Gizeh son las que me hacen afirmar que se trata de la ciudad perdida.

Kate frunció los labios.

—¿Y por qué es tan difícil encontrar su ubicación? —preguntó Tom intrigado.

—Como puedes ver —respondió señalando la ilustración—. Tan solo se divisa una gran extensión de arena y un río que llega hasta sus puertas. Podría estar en cualquier parte del Nilo.

—No comprendo porque no aparece esta página en otros libros —quiso saber Kate.

—La copia que se comercializa en la actualidad es una recopilación que se hizo durante el Imperio Medio. Esta versión debe ser anterior.

Tom se quedó en silencio durante unos instantes y se asomó a la ventana; en la calle de enfrente vio a dos policías preguntando entre los transeúntes. El profesor continuó explicando a Kate las diferentes ilustraciones.

—¡Un momento! —exclamó Tom volviéndose hacia ellos—. Yo he visto antes esas pirámides.

—Debes estar equivocado —contestó el profesor—. Llevan años buscándolas. Nadie las ha visto jamás.

—Se lo aseguro. Las he visto en algún lugar, quizás entre los libros que teníamos en la habitación.

—No podéis regresar al hotel. Varias patrullas vigilan los accesos.

Tom comenzó a recorrer el despacho intentado hacer memoria.

—Hay algo importante que debe saber —le dijo Kate—. Nuestro vuelo está previsto para mañana.

—Pero, ¿habéis perdido el juicio? Os detendrán al instante.

—Creo que tenemos billetes abiertos —respondió.

—Llamad a la compañía y que os los cambien por otros. Al fondo del pasillo están los teléfonos públicos.

—Yo iré Kate —intervino Tom—. Necesito avisar a mi empresa para alargar las vacaciones.

Tom abandonó el despacho pensando en aquella imagen.

—Hacéis buena pareja —dijo el profesor cuando Tom salió por la puerta.

—No somos pareja —respondió Kate tras vacilar un instante—. Lo fuimos hace tiempo.

—Nadie lo diría, querida. Parecéis la pareja perfecta.

Kate soltó una carcajada.

—Si yo le contara profesor…

—Hágalo, querida. Soy todo oídos.

Kate frunció el ceño y lo miró atónita. Tan solo había utilizado una frase hecha, pero aquel tipo se lo había tomado al pie de la letra.

—Nuestra relación comenzó siendo perfecta —le explicó acomodándose en un pequeño sofá de dos plazas—. Siempre pensé que era el hombre de mi vida, pero luego comenzaron las discusiones, los malentendidos y decidimos que lo mejor sería dejarlo.

—Quizás solo necesitabais madurar.

Kate arrugó la frente y pensó que quizás aquel viejo loco estaba más cuerdo de lo que parecía.

—Es posible —respondió con una sonrisa—. Pero ya es un poco tarde. Estoy felizmente casada desde hace varios años.

—¿Y por qué no ha venido esta vez?

—Siempre tiene mucho trabajo y la aventura no es uno de sus fuertes.

—Sandeces —respondió haciendo un gesto despreciativo con las manos.

— ¿Qué pretende insinuar? —exclamó Kate elevando el tono de voz.

—Piénselo durante un instante. Debería replantearse quién la ama de verdad.

Kate iba a responder algo cuando abrieron la puerta.

—Todo solucionado —afirmo Tom—. Han puesto algunos inconvenientes, pero me debían un par de semanas del año pasado.

—Excelente —contestó el profesor—. Vayamos a la cafetería, estoy hambriento.

—Secundo la moción —respondió Tom.

La cafetería no era especial: un enorme salón con un par de palmeras y varios anuncios publicitarios de bebidas alcohólicas. La especialidad de la casa era el rostbeaf y el salmón ahumado. Un intenso olor a ginebra y whisky al que era difícil acostumbrarse salía por las puertas. Al fondo, un grupo de funcionarios reía sin parar concentrados tras la pantalla de un ordenador.

Pidieron tres cervezas frías, pastel de riñones y salmón ahumado.

—Creo que ya lo recuerdo —anunció Tom tras finalizar la cena—. Vi esas pirámides el mes pasado en el artículo de una revista arqueológica. Era una de esas fotografías tomadas desde Google Earth.

—Algo he oído sobre ello —argumentó el profesor—. Pero continúo siendo de la vieja escuela.

—¿Recuerdas como se llamaba la revista? —preguntó Kate.

Tom negó con la cabeza.

—En el despacho hay un ordenador que podemos utilizar —respondió el profesor. Se levantó y pagó la cuenta.

En esta ocasión se intercambiaron las posiciones. Tom se sentó frente al portátil, el profesor a su lado y Kate se situó detrás.

Estuvieron examinando diferentes revistas arqueológicas, pero no encontraron nada similar.

—Estoy seguro de que estaba aquí —afirmó Tom haciendo aspavientos.

—A lo mejor la página no recibe visitas y han cancelado la publicación —respondió Kate.

—O lo han borrado intencionadamente —repuso Tom.

—Tengo otra idea —dijo el profesor—. Si la foto es reciente tiene que estar en alguno de los mapas de la zona.

—Pero eso nos llevará horas —replicó Kate.

—Aun tenemos toda la noche.

—Traeré una cafetera bien cargada —anunció el profesor—. Creo que la noche va a ser larga.

Tom y Kate comenzaron examinando las zonas próximas al Nilo. Poco después regreso Whitman de la taberna con una pequeña cafetera de cristal.

—Creo que deberíamos buscar en otra parte —propuso el profesor tras un par de horas.

—Pero en la ilustración se ve agua. Debe de tratarse de algún lugar en el Nilo.

—Ese no es un dato concluyente —contestó—. Está demostrado que muchos ramales del Nilo se han secado con el paso de los siglos.

—Está bien —respondió Tom—. Buscaremos más al interior.

Investigaron desde el desierto del Sinaí hasta las llanuras del Sudan pasando por el desierto libio. Se fueron turnando cada dos horas para que Tom y Kate pudieran descansar, y estar despejados a la mañana siguiente.

—¡Despertad! —gritó Tom.

El profesor abrió los ojos y Kate se levantó medio sonámbula.

— ¡Mirad! —exclamó señalando la pantalla del ordenador—. Tres diminutas edificaciones de forma triangular situadas al sur del desierto Libio.

—El parecido es asombroso —anunció el profesor.

—Eres un genio —dijo Kate, y le beso en la mejilla.

Tom sonrió agradecido.

—Tan solo hay un problema —confesó Tom, sin querer ser un aguafiestas—. No aparecen las coordenadas. Sin tener la latitud podríamos cometer un error de cientos de millas.

—Es mejor que nada —aseguró Kate—. ¿Cómo podemos llegar hasta allí, profesor?

—En condiciones normales podríais realizar la travesía con un guía en un cuatro por cuatro, pero en vuestra situación actual lo mejor sería pasar desapercibidos.

—¿De qué forma?

—Todas las semanas parten caravanas que se dirigen a Sudan.

—¿Una caravana de camellos? —preguntó Kate.

—Las mismas que se han utilizado durante siglos —respondió el profesor. Fue hasta la cafetera y se sirvió una taza.

—Pero no hablamos ni una sola palabra de árabe —objetó Tom—. Nos descubrirán de inmediato.

—Allí nadie hace preguntas —informó el profesor—.  Una vez que paguéis el viaje, seréis uno más en la caravana.

—Alguien tiene que conocer ese lugar —dijo Tom—. Iremos en la caravana hasta la frontera con Sudan y allí preguntaremos en las aldeas más cercanas.

El profesor se levantó y se encaminó hacia la puerta.

—Dejad que haga una llamada —anunció Whitman.

— ¿A estas horas? —preguntó Kate.

—Son las seis de la mañana, querida. Pronto amanecerá.

El profesor regresó poco después.

—Ya os dije que sois unos afortunados. Dentro de una hora parte una caravana. En cualquier otro momento, hubierais tenido que esperar una semana entera.

— ¿Queda muy lejos de aquí? —quiso saber Kate.

—Muy cerca, querida.

El profesor buscó un plano de la ciudad en el navegador y lo imprimió.

—Estamos aquí —le dijo señalando la embajada—. La caravana parte desde este punto. Tan solo son un par de manzanas, tenéis tiempo suficiente para alcanzarla.

—Muchas gracias, profesor.

—No me gustan las despedidas —reconoció el profesor—. Pero tenéis que marcharos ahora. Ya no puedo hacer nada más por vosotros.

Kate le dio un beso en la mejilla y Tom le estrechó con fuerza la mano.

—Lo llamaremos cuando todo acabe.

El profesor asintió y los acompañó a la puerta trasera de la embajada, pues temían que alguien vigilara la entrada principal.

Tom subió la solapa de su abrigo y Kate bajó la cabeza encorvada. Un viento gélido soplaba a primera hora de la mañana.

Bajaron por un barrio de casas bajas donde no había nadie por la calle, cuando escuchaban algún ruido se detenían y esperaban a que pasara. Mientras atravesaron el último barrio, los comerciantes comenzaron a abrir sus puertas.

Un intenso olor a pan recién hecho salía de una pequeña panadería.

—No te detengas —le dijo Tom a Kate cuando un mercader le ofreció comprar sus productos.

De repente, Kate se detuvo al ver un comercio entreabierto.

—¿Qué ocurre, Kate? —preguntó Tom sorprendido.

Kate se dirigió hacia la entrada y cogió un periódico del expositor principal. En la portada había una foto de su hermana a doble página y un gran titular escrito en árabe.

Fue hasta el comerciante y le repitió desesperada que le tradujera lo que decía el periódico.

El egipcio apenas hablaba inglés y comenzó a repetir:

—Cinco libras.

—Olvídalo Kate —insistió Tom—. No habla nuestro idioma.

Kate le pagó el dinero y salieron apretando el paso.

Cuando llegaron al final de la calle, fue como si la ciudad se acabara de repente. Tras una pequeña hondonada, se divisaba una enorme polvareda provocada por el incesante paso de camellos y carromatos. Los mercaderes estaban ultimando los preparativos para emprender la marcha rumbo a Sudan. Al verlo, Kate recordó las ferias de ganado a las que acudía cuando pasaba las vacaciones en Montana.

En el mercado de camellos de Birqash les esperaba el contacto del profesor, un egipcio que se dedicaba a toda clase de negocios y hablaba un inglés casi perfecto. Tras saludarlos, el hombre fue al Caravasan y pagó los pasajes.

—Tranquilos —dijo el árabe que había zanjado el asunto en un abrir y cerrar de ojos—. Nadie hará preguntas.

XIII

Manuel y Juan volvieron a la rutina sin parar de pensar en por que habían doblado la vigilancia.

La mañana transcurría sin sobresaltos, estaban examinando un nivel del subsuelo más profundo que el día anterior. Un detector de última generación anunció la presencia de restos orgánicos unos metros más abajo.

De pronto, un enorme escándalo se oyó al otro lado de los barracones. Los trabajadores soltaron el equipo de excavación y corrieron alarmados al oír los gritos.

Al llegar, vieron cómo todo el campamento rodeaba lo que parecía un gran montículo de arena.

—¿Qué ocurre? —preguntó Manuel a un puertorriqueño de pelo ondulado con el que había trabado amistad.

—Han descubierto una puerta —respondió con una amplia sonrisa.

Manuel logró colarse entre la multitud y se situó en primera fila.

El capataz no paraba de dar órdenes. Un par de trabajadores quitaban a marchas forzadas la arena que recubría una hermosa puerta de bronce que había permanecido enterrada en la arena del desierto durante siglos.

La multitud no paraba de hacer todo tipo de elucubraciones. Manuel se fijó en los relieves esculpidos en la puerta de doble hoja.

—Mira eso —le dijo a Juan cuando llegó a su altura—. Jamás había visto nada parecido.

—Parecen egipcias —comentó desconcertado.

—Ni pensarlo —respondió con un brillo en sus ojos que Juan no había visto antes. Parecía entusiasmado con aquel descubrimiento.

El señor Hutchinson apareció rodeado por un par de guardaespaldas y se abrió paso hasta la puerta. Manuel seguía sin entender por qué llevaba vigilancia en aquel lugar dejado de la mano de Dios.

Dos arqueólogos se pusieron a examinar con minuciosidad aquella misteriosa puerta que había resistido a la perfección el paso de los siglos y, tras una hora, se levantaron con las piernas entumecidas y se dirigieron al jefe negando con la cabeza una y otra vez.

Manuel sonrió al comprobar que los arqueólogos tampoco tenían idea de qué significaban aquellos extraños símbolos.

El señor Hutchison le susurré algo al capataz y este se dirigió hacia un par de tipos que estaban a su lado.

—¡Van a abrir la puerta! —exclamó Juan.

—Sin examinar nada más —se quejó Manuel, divisando dos enormes columnas a cada lado de la puerta que continuaban semienterradas en la arena.

Juan afirmó sin dejar de mirarlo.

Los trabajadores continuaron limpiando de arena todo el quicio que rodeaba el dintel. Luego, trajeron dos enormes palancas y se pusieron manos a la obra. Hicieron falta seis hombres para abrir aquella pesada puerta; primero se oyó un ligero chirrido y luego comenzó a ceder poco a poco.

Al abrirse un halo de luz proveniente del interior cegó a todos los presentes. Algunos comenzaron a correr despavoridos, mientras otros permanecieron impasibles como obnubilados tapándose los ojos ante aquella inesperada aparición.

—¡Pero qué demonios! —exclamó Manuel con el antebrazo a la altura de los ojos mirando con asombro la escena.

La luz se apagó de repente y todo regresó a la normalidad.

—¡Tranquilos! —dijo el capataz—. Hay que ir con cautela.

Se volvió y señaló a un par de dominicanos.

—Coged vuestras linternas —prosiguió—. Seréis los primeros en entrar.

Los trabajadores se negaban a entrar, pero cuando el capataz se acercó con actitud amenazante, accedieron a regañadientes.

Durante los dos meses que llevaban, allí el capataz se había ganado algo más que respeto. A continuación, los dos hombres se dirigieron a la entrada. La multitud se agolpaba alrededor murmurando en voz baja.

—No tenemos todo el día —anunció el capataz.

Encendieron sus linternas y atravesaron la puerta con cautela. A ambos lados descubrieron un enorme corredor de paredes de adobe que sobrepasaba los dos metros de altura y descendía ligeramente. Al fondo, descubrieron una pared que dividía el camino en dos partes.

—Parece un laberinto —anunciaron tras regresar a la entrada.

El capataz y el señor Hutchison decidieron enviar dos hombres más al interior. Esta vez les proporcionaron un mínimo equipo con agua y herramientas para que pudieran inspeccionarla con más tiempo.

El capataz disolvió la multitud y ordenó a todos que regresaran al trabajo.  Junto a la puerta, permanecieron un par de vigilantes custodiando la entrada.

Cuando el grupo regresó aquella tarde a los barracones, los dos exploradores aun no habían regresado. Aquello obligó a Manuel a posponer su visita al despacho una vez más.

Al día siguiente, todos se levantaron esperando conocer noticias de sus compañeros. En cuanto llegaron a la cantina, la noticia corrió como la pólvora: aun no habían regresado.

Aquel día, durante la excavación, el ambiente estaba enrarecido, pues todos se preguntaban qué habría sido de ellos.

Esa tarde el capataz reunió a todo el grupo.

—Hemos decidido enviar dos nuevos exploradores —afirmó con convicción como si fuera la única alternativa.

Se oyeron numerosos gritos de desaprobación y se formó un enorme jaleo.

—Silencio —ordenó el capataz—. Habéis firmado un contrato y cumpliréis con lo pactado.

—En el contrato no se mencionaba ninguna misión suicida —replicó Juan.

El capataz lo miro malhumorado.

—Tú serás el primero —anunció. Lo que menos le interesaba en aquellos momentos era un grupo de alborotadores.

Manuel fue a decir algo, pero Juan lo agarró por el antebrazo para que guardara silencio; si continuaba con aquella discusión, solo conseguiría que lo enviaran junto a su amigo.

El capataz eligió a un tipo de brazos bien esculpidos que sería de gran ayuda si tenían que abrir otra puerta.

Juntos se encaminaron hacia la entrada cuando los últimos rayos de sol desaparecían por el horizonte y aquella oscura entrada se tornaba incluso más siniestra que cuando se abrió.

El resto de los trabajadores esperaron hasta verlos marchar y regresaron cabizbajos especulando que en cualquier momento les tocaría a ellos. En la cena hubo innumerables gritos y reproches contra la empresa, algunos propusieron amotinarse al día siguiente. Finalmente, todo regresó a la calma y se fueron a dormir.

Cuando despertaron, las literas de Juan y su acompañante continuaban vacías. La escena volvía repetirse, ambos continuaban sin regresar. Todo el grupo salió de la cantina tras desayunar y se dirigieron hacia la excavación pasando junto a la puerta del templo.

En ese instante, unos intensos gemidos se oyeron desde el interior. Juan apareció por la puerta, se agarró sin fuerzas al quicio y se desplomó sin poder respirar.

Manuel corrió a socorrerlo mientras todos gritaban su nombre.

—Llamad al médico. ¡Rápido! —gritó sosteniéndolo entre sus brazos. Manuel comprobó que tenía la ropa rasgada y estaba lleno de arañazos que no dejaban de sangrar.

El doctor apareció con su maletín, le tomó el pulso e intentó reanimarlo. Tras unos instantes, se giró al capataz.

—¡Está muerto!

Varios trabajadores se abalanzaron contra él, pero se detuvieron cuando sacó el revólver del bolsillo y disparó al aire.

—El siguiente que de un paso al frente no vivirá para contarlo.

Las miradas de odio se sucedían una tras otra, pero aquel tipo no era fácil de amedrentar.

—Volved al trabajo —gritó con todas sus fuerzas. Al ver que nadie se movía, volvió a disparar—. ¿Es que no me habéis oído? Aquí ya no hacéis nada.

Se oyó un murmullo y Francisco, el más viejo de los trabajadores, se dirigió a ellos en voz baja.

—Haced lo que dice. Tan solo conseguiremos que nos maten.

CAPITULO 3

        XIV

A Tom y Kate los acomodaron en un pequeño carromato junto a una familia de beduinos que no hablaba ni las más mínima palabra de inglés.

Kate no dejaba de pensar en el artículo del periódico. En un primer momento, quiso mostrar la fotografía a todos los integrantes de la caravana hasta encontrar a alguien que la tradujese, pero Tom la disuadió de intentarlo. En aquel país, seguían ofreciendo recompensas por la captura de los fugitivos y alguien podía dar la voz de alarma.

La travesía era lenta y pesada. Los primeros días pasaron sin grandes sobresaltos, Tom y Kate iban en el interior de un carro sin hablar con nadie, dentro de una interminable hilera de pequeños carromatos y animales de carga que transportaban mercancías para vender en Sudan y los países limítrofes: alfombras, especias, telas bordadas y artesanía.

Por las noches, se sentaban junto a las hogueras, donde siempre había bailes y juegos malabares. Los cuentacuentos relataban historias que habían pasado de padres a hijos durante generaciones.

Poco a poco fueron entablando amistad con algunos integrantes de la caravana. En ocasiones, se hacían entender mediante gestos y, otras veces, encontraban a quien chapurreaba unas pocas palabras en inglés.

Una tarde, mientras la madre de la familia que los había acogido y sus hijas bordaban unas telas en el interior del carromato, la hija mayor cogió de la mano a Kate y la condujo hasta un carro a media milla de distancia.

Una mujer de tez aceitunada de la que tan solo se adivinaban unos penetrantes ojos negros las recibió y les sirvió un té con menta y hierbabuena.

—Zuleima me ha comentado que necesita ayuda —dijo la mujer con un fuerte acento árabe.

Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Kate cuando la escucho hablar en inglés.

Solo había mostrado la foto a la familia tras asegurarse de que podía confiar en ellos; y aunque no la entendieron, la hija mayor había interpretado que les estaba pidiendo ayuda.

Kate sacó de su bolso la portada del periódico que no la dejaba pegar ojo desde hacía varias noches, desdobló la página y se la entregó a la mujer.

Cuando leía el periódico, Kate abrazó a Zuleima y la besó en la mejilla.

La chica le sonrió agradecida.

—El artículo menciona a una mujer acusada de espionaje —explicó y le devolvió la página.

—¡Espionaje! —exclamó Kate—. ¡Eso es imposible! ¿Esta segura?

—Es lo que dice aquí —respondió con tranquilidad.

—¿Y no explica nada mas? —preguntó Kate intentado encontrar alguna explicación a aquella locura.

—Tan solo que el gobierno turco y el egipcio han puesto precio a su cabeza.

Kate soltó un grito ahogado y permaneció conmocionada durante unos segundos en los que le vinieron a la cabeza numerosas hipótesis. La más plausible es que hubiera entrado a formar parte del servicio secreto y no pudiera desvelarlo. No sería la primera vez que la agencia reclutaba agentes y les obligaba a guardar silencio.

Se despidió de la mujer agradeciendo su ayuda y regreso al carromato. Estaba ansiosa por contarle a Tom lo que había averiguado.

—No vas a creer lo que he descubierto —dijo tras encontrar a Tom dando de beber a los camellos; desde que llegaron a la caravana ayudaban a la familia en todo cuanto podían—. Mi hermana está acusada de espionaje.

—Espera un momento —le respondió—. No entiendo nada, explícate mejor.

—Zuleima me ha llevado hasta una mujer que me ha traducido el artículo del periódico.

—¿Y dices que está acusada de espionaje? —preguntó Tom y frunció el ceño—. Esa acusación es más grave de lo que piensas. Si es culpable, la condenaran a la horca.

Kate comenzó a llorar y Tom la abrazó con fuerza.

—Ahí no acaba el asunto —siguió explicando un poco más calmada tras secarse las lagrimas—. También la reclama el gobierno turco.

—¡Los turcos! —exclamó Tom e hizo una breve pausa—. ¿Hay algo de tu hermana que no me hayas contado?

—Estoy tan sorprendida como tu —respondió volviendo a sollozar—. Tienes que     creerme.

Por primera vez en toda aquella historia, Tom comenzó a albergar dudas de si le estaba contando toda la verdad.

—He llegado incluso a pensar que pueda formar parte del servicio secreto —confesó Kate tras un incómodo silencio.

—Lo más importante es que sabemos que continúa con vida —repuso Tom al ver el estado de nervios en el que se encontraba.

Kate asintió agradecida.

—Hay algo que siempre me gusto de ti —le dijo Kate—. Siempre sabes encontrar el lado positivo de las cosas.

—¿Tan solo te gustaba eso?

Kate se echó a reír y se enjugó las lágrimas.

—Y que siempre conseguías hacerme reír —añadió.

Tom sacudió la cabeza.

—Vamos, nos están esperando para cenar.

Aquella noche la matriarca de la familia preparo un tallin de cordero que estaba delicioso.

              A la semana siguiente, atravesaron multitud de aldeas agrícolas que se extendían a lo largo de la ribera del Nilo. La caravana se aproximaba a su orilla dependiendo de la proximidad de las poblaciones. Eran pequeñas agrupaciones de chozas, con rebaños de ovejas y cabras. Un precepto del Corán consistía en la hospitalidad con el extranjero y la mejor forma de vender sus productos para ganarse la vida.

Aquel día, mientras atravesaban una de las aldeas, la hija menor comenzó a enfermar.

La familia corrió alarmada al comprobar la gravedad. El Caravasan envió a los mejores curanderos de la caravana, pero los brebajes que ingirió no hicieron más que empeorar su estado.

Kate le hizo entender con gestos a la madre que quería echarle un vistazo. El padre parecía un tanto reacio, pero tras una breve conversación su esposa lo convenció para que accediera a hacerlo.

Kate comprobó que la fiebre era alta y la niña tenía escalofríos. Trabajaba como enfermera en el hospital Saint George y había visto casos parecidos.

Zuleima fue a avisar a la mujer que había ejercido como traductora en el artículo del periódico.

—¿Pregúntales si recuerdan algo que le haya podido sentar mal? —dijo Kate mirando a los padres.

La mujer se volvió hacia la madre y repitió sus palabras.

—Antes de llegar a El Cairo la caravana se detuvo en un oasis con el agua turbia.

—¡Cólera! —exclamó alarmada—. Necesita ir a un hospital de inmediato.

El Caravasan explicó que el hospital más cercano era el campamento de una ONG a una semana de distancia.

—No se si aguantara tanto —le susurró a Tom en voz baja.

—¿No puedes hacer nada?

—Trae mi bolso.

Kate sacó todos los medicamentos y los dispuso sobre una manta. Había analgésicos, calmantes y varios antibióticos.

—Serán suficientes para detener la fiebre durante unos días —afirmó preocupada—, pero no se si aguantará una semana. Debe beber mucha agua.

La mujer se lo comunicó a los padres y ambos respiraron más tranquilos.

Kate pasó los siguientes días cuidando a la chica junto a su madre. Cada poco tiempo, mojaba una toalla con agua de la cantimplora y le limpiaba el sudor de la frente. Posteriormente, le daba de beber. Conforme fueron pasando los días la fiebre iba remitiendo poco a poco.

Tom visitaba a la niña todas las mañanas y contemplaba con admiración la abnegación de Kate. Cuando terminaba el trabajo, pasaba las tardes a la sombra del carromato estudiando el libro de los muertos, era consciente de que la mayor parte no podía transcribirla, pero fue anotando en una libreta los ritos que aparecían en las ilustraciones.

Una tarde que la chica se encontraba mejor, fueron a cenar a la hoguera donde se concentraba el grueso de la caravana. Ese día todos los miembros los saludaban al pasar. Cuando se sentaron frente a la lumbre, una venerable anciana les acercó un couscous de pollo.

—Se sienten agradecidos por tu ayuda —dijo Tom y se llevó a la boca con la mano derecha un bocado de sémola—. ¿Recuerdas aquel día que fuimos a la función de teatro y te hiciste cargo de una niña hasta que llegó la ambulancia?

—Fue en nuestra segunda cita —respondió Kate con una sonrisa.

—Ese día me acabé enamorando de ti.

Kate guardó silencio y continuó degustando su plato de comida.

Unos cómicos comenzaron a realizar juegos malabares mientras los miembros de la caravana reían sin parar.

—Llegaremos hasta el campamento de la ONG —dijo Tom cuando acabó la representación.

—¿No queda fuera de nuestra ruta?

Tom negó con la cabeza.

—Tan solo nos desviaremos un día. En el campamento disponen de conexión wifi. Necesito comprobar algo antes de continuar nuestro camino: envié varios correos electrónicos con la esperanza de que algún experto pueda ayudarnos.

De repente un frio gélido hizo acto de presencia, y decidieron regresar al carromato. Tom fue todo el camino con la cabeza gacha sin apenas pronunciar palabra.

Antes de llegar al carromato se detuvo un momento.

—Necesito que sepas algo, Kate —dijo bajando la mirada—. Jamás he vuelto a querer a nadie como a ti.

Kate se quedó en silencio, le miró fijamente a los ojos y le preguntó:

—¿Y todavía me quieres?

—¿Importa eso ya? —respondió Tom cabizbajo.

—Para mí sí.

Tom la atrajo hacia sus brazos y la beso.

—¿Y tu marido?

—Se quedó en casa, ¿recuerdas?

Tom le sonrió y volvió a besarla.

Luego subieron al carromato y tras comprobar cómo se encontraba la niña se fueron a dormir.

              En un precioso atardecer cuando el cielo se tornaba de un rojo fuego que por momentos dañaba la visión, llegaron a un oasis en un cruce de caminos.

              Con una desgastada piel de cabra los integrantes de la caravana se turnaban para extraer agua del pozo. Al regresar con las cantimploras, Kate descubrió que había desaparecido el dinero que guardaban en el forro de la alforja.

—¡Tom! —llamó a gritos.

Al oír su voz dejó los camellos y corrió hacia el carromato alarmado.

—¿Qué ocurre?

—Alguien nos ha robado todo lo que teníamos.

Tom se quedó paralizado al escuchar sus palabras.

—Iré a buscar al Caravasan. Es el único que nos puede ayudar.

—¿Y si no lo hace?

—Siempre llevo dinero en la cartera, lo he dividido en varias partes.

Metió la mano en el bolsillo y contó el dinero.

—Cien dólares.

—No es demasiado —respondió bajando la cabeza.

—Lo suficiente para comprar víveres en alguna aldea. En el lugar adonde nos dirigimos no necesitaremos dinero.

—Espero que estés en lo cierto.

El Caravasan puso todo su empeño en recuperar el dinero, realizó todo tipo de averiguaciones hasta llegar al campamento de la ONG. Sin embargo, nadie vio ni oyó nada aquella mañana, la mayoría de los integrantes de la caravana estaba sacando agua del pozo y el resto permanecía en sus carros.

Tras once días de travesía, llegaron al norte de Sudán. De lejos, el campamento de la ONG parecía un espejismo en mitad del desierto que centelleaba como luces de neón en el corazón de Time Square.

Un conjunto de enormes lonas blancas se desplegaba entre una incesante riada de personas que acudían en procesión buscando alimentos y medicinas desde cientos de millas.

Al llegar trasladaron a la niña al hospital de campaña, los antibióticos se habían acabado el día anterior.

El médico le tomó la fiebre y comenzó a oscultarla.

—Hepatitis y Cólera —anunció tras quitarse el estetoscopio del oído—. Tengo que felicitarla, los antibióticos le han salvado la vida.

Kate sonrió agradecida.

—¿Se curará doctor?

—Tendrá que permanecer bastante tiempo con nosotros, pero creo que hemos llegado a tiempo.

Kate suspiró aliviada al escuchar aquellas palabras.

La traductora se lo comunicó a los padres, que lloraron de felicidad.

Poco después, Kate fue a buscar a Tom, que había ido hasta la tienda donde disponían del equipo informático.

—Es una suerte el último invento de Google —dijo Tom, tras verla entrar por la puerta—. Con los globos aéreos el wifi llega hasta lugares donde antes era imposible.

—¿Has encontrado algo? —le pregunto Kate mientras revisaba su correo frente al ordenador.

—Tan solo hay una respuesta. Uno de los expertos me ha enviado un link para que examine sus estudios.

Tom pasó media hora revisando los trabajos que el investigador había realizado en los últimos años.

—Creo que la foto que vi en Nueva York pertenece a este tipo —afirmó Tom.

—¿La de las tres pirámides?

Tom asintió con la cabeza.

—¡Espera un momento!— exclamó alzando las manos—. Me acaba de enviar un nuevo mensaje.

Kate lo observo con curiosidad.

—¡Qué extraño! —comento Tom—. Me pide que rastree su Ip.

—¿Puedes hacerlo desde aquí?

—Sin problemas.

Tom se puso manos a la obra y comenzó a buscar la señal. Tras unos minutos, se volvió hacia Kate que desde la puerta observaba aquel inmenso campamento.

—¡No puede ser! —dijo al fin—. ¡La señal proviene del mismo lugar adonde nos dirigimos!

XV

La muerte de Juan enfureció tanto a Manuel que decidió regresar al despacho aquella noche se mantuviera o no la vigilancia. Era la única forma de salir de aquel agujero, pero antes de escapar de allí, necesitaba saber donde se encontraba. Si de algo estaba seguro, es de que estaban rodeados por cientos de millas de desierto. Huir sin rumbo era una auténtica locura.

Cuando comprobó que el resto del barracón dormía, se levantó de la cama, metió todo lo que tenía en su mochila y salió por la puerta sin intención de regresar.

Aquella noche no había tanta vigilancia, las aguas habían vuelto a su cauce y todo parecía haber recuperado la normalidad.

A oscuras encendió el ordenador y accedió a su correo. Allí descubrió que todo estaba configurado para no poder enviar nada al exterior, tan solo podía contestar a los mensajes que había recibido.

Luego volvió a comprobar la información en los diferentes medios de comunicación, pero no encontró nada referente a ningún yacimiento arqueológico. La búsqueda resultó estéril una vez más.

Cuando apagó el ordenador, escuchó cómo alguien se revolvía en el sofá que había junto a la ventana. Se levantó y fue hasta allí.

—Si te acercas, gritaré —le advirtió una voz de mujer.

Al principio pensó que era Helen que había pasado allí la noche, pero cuando enfocó con la linterna encontró a una chica joven que no había visto nunca.

—¿Quién eres tú? —preguntó Manuel desconcertado.

En ese momento se escucharon pasos en el corredor, Manuel enfocó con la linterna hacia la puerta y vio como el pomo giraba.

Le hizo un gesto a la chica para que guardara silencio y le susurró al oído que se hiciera la dormida.

Al abrir la puerta, Manuel distinguió la enorme silueta del capataz y sus ojos se inyectaron en sangre. El tipo encendió la luz y miró hacia todos lados, parecía haber oído algo. Se dirigió hacia el sofá y comprobó que la chica continuaba dormida.

—Te dije que volvería, a mí nadie me rechaza.

La chica soltó un grito cuando el capataz se abalanzó sobre ella y comenzó a defenderse con uñas y dientes.

Manuel buscó el objeto más contundente que encontró en la habitación y se lo estrelló en la cabeza. Se escuchó un golpe en seco y el capataz cayó al suelo.

Manuel se agachó y le puso los dedos en la carótida.

—Está muerto —anunció en voz alta—. Seguro que nadie lo echará de menos.

—¡Nos matarán! —exclamó la chica con el miedo reflejado en sus ojos—. Tú no los conoces como yo, me tienen retenida desde hace tres semanas.

—Hay que largarse de aquí. ¡Rápido! —le urgió y la ayudó a levantarse.

Manuel se agachó y sacó la pistola de la funda del capataz.

Cuando salieron por la puerta, no encontraron vigilancia en el exterior. Nadie parecía haber oído nada. Se dirigieron a una nave donde Manuel había visto entrar y salir vehículos.

—Subiremos a un jeep y saldremos de aquí —le dijo a la chica.

—¿Hacia dónde?

Manuel se encogió de hombros.

Cuando abrieron la puerta los sorprendió el vigilante de seguridad.

—¿Quiénes sois vosotros?

Manuel sacó la pistola y al comprobar cómo el tipo iba a dispararle le asestó dos disparos en el corazón.

Al escuchar el disparo, uno de los vigilantes dio la voz de alarma y comenzaron a encender las luces por todo el recinto.

 Sin saber qué dirección tomar salieron corriendo de la nave cuando escucharon varias voces dirigirse hacia allí, y atravesaron el patio junto a los barracones.

—Estamos perdidos —gritó la chica, desesperada, y comenzó a llorar.

XVI

Uno de los médicos del campamento de la ONG se dirigía a una aldea donde habían encontrado un foco de contagio que debían examinar.

Según los cálculos de Tom, aquel era el punto más cercano hasta donde podrían llevarlos antes de emprender la última parte del viaje, aquello les suponía ahorrar un día de travesía.

Subieron en un cuatro por cuatro de la ONG y, tras pasar toda el día tragando arena, divisaron una diminuta agrupación de cercas que ni tan siquiera merecía el calificativo de aldea.

El médico comprobó que el foco de infección no era tan grave como en un primer momento se creía. Tom y Kate compraron varias mulas y pasaron la noche en la casa de un humilde comerciante durmiendo bajo el frio suelo.

Al amanecer partieron rumbo hacia el último destino. A la salida de la aldea, Tom comprobó en el GPS que el lugar al que se dirigían estaba a dos días de distancia; tan solo deberían pasar una noche más en el desierto.

Aquel día comenzaron a experimentar una profundad soledad en medio de aquel inmenso océano de arena, acostumbrados al bullicio de la ciudad aquella infinita calma era difícil de asimilar para dos neoyorkinos.

Su único temor era toparse con los grupos de nómadas que desde tiempos inmemoriales asaltaban las caravanas que atravesaban sus tierras.

Anocheció pronto y tuvieron que montar con premura una tienda de campaña que habían conseguido a buen precio en el campamento de la ONG. Por fortuna pasaron la noche sin sobre saltos.

Al día siguiente al tiempo que atravesaban una enorme duna el GPS se disparo como la más atronadora de las alarmas de la Quinta Avenida.

—Parece que nuestro viaje llega a su fin —dijo Tom oteando el horizonte.

—¡Pero si aquí no hay nada! —exclamo Kate frunciendo el ceño.

Tom asintió con una ligera mueca de desagrado, y comenzó a pensar que había podido ocurrir.

—Tan solo se me ocurren dos razones —dijo tras beber agua de la cantimplora—, o la señal provenía de un portátil que ha cambiado su posición o el GPS ha cometido un error.

—¿Cometen errores esos aparatos? —preguntó Kate agarrando con fuerza una de las mulas.

—La posición exacta puede oscilar hasta un radio de veinte millas.

—¡Veinte millas! —repitió Kate—. Eso es un área muy grande en mitad del desierto.

Tom asintió repetidas veces preocupado.

Estuvo mirando largo rato en todas direcciones, pero no encontró ni el menor indicio de vida.

—Tendré que ir a comprobar esas veinte millas —aseguró tras un largo silencio.

—¿Piensas dejarme sola?

—Alguien tiene que quedarse en este lugar, pues el propietario del portátil podría regresar.

Kate se mordió la lengua, aquella opción no le agradaba en absoluto, pero prefirió guardar silencio antes que iniciar una absurda discusión que no les llevaría a ninguna parte.

Tom subió a una mula y se dirigió al oeste. Tras cuatro horas de camino, calculó que había completado las veinte millas. En lugar de regresar, decidió trazar un círculo imaginario —como si dibujara una circunferencia en mitad del desierto que abarcara un radio de trescientos sesenta grados desde el punto de partida—.

Comenzó a caminar recorriendo la circunferencia que había trazado, sin embargo, no fue tan previsor al calcular el tiempo que le llevaría y se le hizo de noche.

Cuando los rayos de luz comenzaban a perderse por el horizonte, escuchó un leve ruido que poco a poco se fue haciendo más intenso.

Frente a él una imponente duna, quizás la más alta que había visto desde que emprendió la travesía, se alzaba majestuosa como las murallas de un castillo vistas desde lontananza.

Tom decidió que debía bordearla como si aquel fuera el límite de su circunferencia. Conforme se acercaba el ruido se tornó discontinuo, como el replicar de unas campanas, por un momento, pensó que después de tantas horas en solitario comenzaba a delirar.

Al llegar a la cima de la duna su sorpresa fue mayúscula. Un inmenso campamento repleto de zanjas y muros de adobe se alzaba a sus pies. Había oscurecido y apenas se divisaba nada más.

Tom sonrió satisfecho y decidió regresar junto a Kate.

Según sus cálculos había recorrido ciento ochenta grados de la circunferencia y trazó un radio sobre la arena del desierto para retornar al punto de origen.

Bajo una espectacular media luna —el símbolo de gran parte de las banderas de Oriente Medio—regresó al punto de origen. El camino de vuelta fue más corto.

—¡Kate! —gritó con fuerza al llegar.

Nadie respondió.

Se desplazó unos cien metros pensando que sus cálculos habían sido erróneos y volvió a intentarlo.

—¡Kate! —repitió varias veces.

Nadie respondió.

Se desplazo unos cien metros pensando que sus cálculos habían sido erróneos y volvió a intentarlo.

—Estoy aquí —escuchó un débil susurro en la lejanía.

—No te muevas y continúa hablando —le gritó Tom.

Unos metros más adelante, encontró la tienda de campaña que Kate había montado. Tom había calculado mal el camino de regreso, pero, por suerte, tan solo se había desviado un par de millas.

—Al fin lo encontré —anunció agotado—. Pasaremos aquí la noche y mañana partiremos temprano

Kate lo abrazó con una dulce sonrisa.

Entre el fuerte viento que reinaba en el exterior y la incertidumbre de lo que encontrarían al día siguiente,  no durmieron demasiado.

A primera hora de la mañana, cargaron las mulas y emprendieron el camino.

Cuando llegaron a la cima de la duna se quedaron paralizados. Ante ellos se extendía un gran complejo de zanjas donde sobresalían diminutos muros de adobe y grandes montañas de arena acumuladas tras varios días de dura excavación.

Los trabajadores entonaban canciones en voz alta al tiempo que un tipo de anchas espaldas no paraba de dar órdenes caminando de un extremo a otro.

Al fondo, se divisaba un campamento donde habían levantado unos rudimentarios barracones y varias oficinas.

—Parece un yacimiento arqueológico —afirmó Tom y sacó el GPS del bolsillo—. Fíjate en las coordenadas: veinte millas exactas.

—Tiene que ser la ciudad perdida —respondió Kate—. Estoy impaciente por ver cómo acaba nuestra aventura.

Tom asintió con una sonrisa y echo a andar, bajaron serpenteando por la ladera de la duna y se dirigieron al campamento.

—¡Qué extraño! —exclamó Kate conforme se acercaban—. Parece como si cantaran en español.

—Quizás sea una expedición española.

—Eso no tiene ningún sentido, la empresa está en Brooklyn.

—Nada en esta aventura lo tiene —respondió Tom.

Al verlos aparecer, los trabajadores dejaron sus herramientas y los miraron como si hubiesen visto un par de alienígenas. No habían recibido ni una sola visita desde que estaban allí.

El capataz se encontraba en el otro extremo de la excavación. Al ver el enorme revuelo que se estaba formando, se aproximó para comprobar lo que estaba sucediendo.

—¿De dónde habéis salido vosotros? —preguntó con una fuerte voz aguda.

—Somos los clientes de Odisea.

—¡Ah! ¡Sois vosotros!—exclamó mirándolos de arriba abajo como si estuvieran pasando un examen.

Tom y Kate percibieron algo extraño en su mirada, era como si no terminara de creerse que estuvieran frente a él.

—Esperad aquí.

El tipo se alejó unos metros, sacó un walki talki del bolsillo y mantuvo una breve conversación.

—Os esperan en aquel edificio —dijo señalando las oficinas.

Tom y Kate asintieron en silencio y se dirigieron hacia allí.

Dos tipos vestidos de negro con chalecos antibalas les aguardaban en la puerta. Sin mediar palabra, los condujeron hasta un pequeño despacho en la planta superior.

Al entrar, Tom reconoció al coordinador que le había propuesto el juego en el crucero. Estaba acompañado de una escultural morena y un tipo alto de rostro sombrío sentado en un lujoso sillón. La oficina tenía las cortinas bajadas para que no entrara la luz.

—Sabia que lo conseguirían —les dijo el coordinador estrechando su mano—. ¿Se han divertido con la experiencia?

—Divertido no es la palabra —contestó Tom malhumorado— Hemos tenido a media la policía egipcia pisándonos los talones y nos han disparado en un par de ocasiones.

—Todas las aventuras conllevan su riesgo —contestó sin darle importancia.

Kate torció el gesto sin entender nada.

—Ya basta de charla —dijo el tipo que permanecía sentado e hizo un gesto a los dos vigilantes que esperaban apostados en la puerta.

Uno de ellos le quitó a Kate la mochila por la fuerza y el otro golpeó a Tom en las costillas cuando intento impedirlo. Acto seguido, los sentaron en un par de sillas.

—¿Qué significa esto? —gritó Tom intentando incorporarse de la silla mientras lo sujetaban.

—Será mejor que no se resista —le advirtió el tipo que parecía dar las órdenes.

El vigilante le entregó la mochila y la abrió de inmediato.

—¡Al fin! —exclamó con una sonrisa triunfal y pasó sus manos por la cubierta del libro—. He soñado con este momento desde que era un niño.

—Así que era esto lo que buscaba —respondió Tom fuera de sí—. Ahora lo voy comprendiendo todo.

—Yo no estaría tan seguro —contestó el tipo ojeando el libro.

—En eso consistía el juego, ¿verdad? —intervino Kate—. En utilizar a dos turistas norteamericanos para robar en el museo.

—Pareces una chica lista —afirmó la mujer—. Ambos se la quedaron mirando; era una espectacular morena de más de uno ochenta con unos intensos ojos verdes que parecía recién sacada del concurso de Miss América.

—¡El plan perfecto! —exclamó Tom con ironía—. Si la policía nos detenía, nadie nos relacionaría con su organización —hizo una breve pausa, estaba tan alterado que las venas del cuello parecía que le iban a estallar—. Pero hay algo en todo esto que continuo sin comprender. Era imposible saber que lo conseguiríamos.

—Nuestra organización no deja nada a la improvisación —le explicó—. Todo lo que ha sucedido estaba preparado desde el principio.

—Pero si tuve que rebanarme los sesos para llegar hasta aquí —aseguró Tom indignado.

Todos comenzaron a reír sin parar.

—¿Eso piensan? —replicó el jefe risueño—. Haz que pase, cariño.

Su mujer fue hasta la puerta del despacho de al lado y la abrió.

Allí apareció el profesor Whitman.

XVII

Tom y Kate se miraron atónitos.

—Siempre hicisteis lo que el profesor os ordenó —explicó el coordinador—. Primero os convenció de que la única alternativa era conseguir el libro original. Luego os fue mostrando el camino que os conduciría hasta aquí.

—Lo siento, chicos —se excusó el profesor—. En la arqueología ya no se gana dinero y mi jubilación está próxima.

—¿Y Hamed? —preguntó Tom—. Yo lo vi morir en el barco. No tenía pulso.

—Tiene un ritmo cardiaco muy bajo y es un gran actor —explicó su mujer—. Durante unos instantes, parecía muerto. El médico y el capitán hicieron el resto. 

Tom se levantó a punto de estallar, pero los vigilantes lo redujeron de inmediato.

—No conseguirá nada con esa actitud, se lo aseguro —le advirtió el jefe—. Debería calmarse.

—¿Que me tranquilice? ¿No ha pensado en las consecuencias? Conseguirá un conflicto diplomático entre nuestro país y el egipcio.

—Nada más lejos de la realidad —le respondió—. Como ya pudisteis comprobar al día siguiente habían reemplazado el libro por otro.

Se hizo un incómodo silencio en la sala, mientras el jefe continuaba ojeando sus páginas.

—¿Qué pensáis hacer con nosotros? —preguntó Kate temiendo lo peor.

—En condiciones normales os habría encargado otro trabajito, pero las cosas se han complicado.

—Son traficantes de antigüedades, Kate —le susurró Tom en voz baja.

—Nunca me ha gustado esa palabra —lo interrumpió el jefe—. Tan solo somos intermediarios. Conseguimos lo más exclusivo para nuestros clientes.

—El libro de los muertos —explicó su mujer—. El mapa de Piri Reis…

—Esa palabra es la que aparecía junto a la fotografía de mi hermana —la interrumpió Kate sacando la hoja del periódico—. ¿Que habéis hecho con ella?

—¡Hermana! —exclamó el jefe, sin comprender nada, y miró fijamente a su mujer intentando encontrar una explicación.

—¡Claro! Por eso teníais tanto interés por llegar hasta el final. Esto no es un simple juego para vosotros.

—Así es —contestó Tom—. Las vacaciones en el Nilo y el juego nos importan una mierda, tan solo buscamos a su hermana.

—Ya no tendréis que seguir haciéndolo —confesó su mujer con enorme frialdad—. Al igual que a vosotros le encargamos otro trabajito.

—Robar el mapa de Piri Reis —intervino el profesor—. El documento que describe con increíble precisión todo el continente americano cuando apenas ni se había explorado.

—¿Dónde la habéis encerrado? —preguntó Kate hecha una furia— ¿Por qué no está aquí?

Todos permanecieron en silencio sin saber qué decir.

—Por desgracia, escapó hace un par de noches —respondió el profesor.

—¿Que escapó? ¿Adónde?

—Se marchó con ese mexicano del demonio después de asesinar a nuestro capataz.

—Nunca debiste contratarlo —intervino su mujer.

—Fue él quien realizó este hallazgo, ¿recuerdas, querida?

—¿Que escapo adónde? —insistió Kate desesperada—. Morirá en el desierto.

—Me temo que el asunto no es tan sencillo.

—¿A qué se refiere? —preguntaron al unísono.

—Paciencia —les contestó—. Mañana tendréis tiempo para comprobarlo.

A pesar de su insistencia, no les dijeron nada más. Pasaron toda la noche durmiendo en un par de sillones en el despacho contiguo.

—Coged vuestras mochilas —les ordeno uno de los vigilantes cuando aun no había amanecido—. Os esperan abajo.

Todo el grupo les aguardaba a las puertas de la oficina, parecía que les gustaba madrugar en aquel inhóspito lugar.

—Seguidnos —ordenó el jefe con cara de pocos amigos. No parecía haberse levantado de muy buen humor.

Pasaron junto a los edificios principales y dejaron atrás un par de zanjas recién abiertas donde comenzaban nuevas investigaciones. A la derecha, había una caseta donde guardaban las herramientas de excavación y, a su espalda, se había amontonado una gigantesca montaña de arena donde la tierra procedente del subsuelo poseía un color más oscuro.

Al otro lado se erigía majestuosa la entrada de un templo con forma triangular medio sepultada por la arena del desierto.

—Ahí lo tenéis —anunció el jefe con orgullo—. Es la entrada de una de las pirámides que encontramos —hizo un pequeño alto como si disfrutara con su descubrimiento y prosiguió—. Todavía estamos buscando las otras dos. No deben de andar muy lejos.

—¡Entonces era cierto! —exclamó Tom—. Un complejo arquitectónico anterior a las pirámides de Gizeh.

—Así es —afirmó el profesor—. Tan anterior que somos incapaces de datar su antigüedad y transcribir su escritura.

—¿Y por qué nos traéis hasta aquí? —preguntó Kate.

—Ayer suplicaste conocer el paradero de tu hermana —intervino el jefe—. Pues bien, ahí lo tienes. Hace un par de noches escapó por su interior.

Kate emitió un grito de terror y se tapó la boca con las manos.

—No se ha vuelto a saber nada más de ellos —admitió el profesor—. Estamos preocupados.

—¿No habéis enviado a nadie a buscarlos? —preguntó Tom.

—Todos los días enviamos un par de voluntarios —respondió el jefe enfatizando la palabra voluntarios—. Pero, de momento, nadie ha regresado.

—Eso no es cierto, cariño —repuso su esposa—. Regresó uno de ellos, pero se desplomó junto a la puerta.

El jefe hizo caso omiso al comentario.

—Ahora conocéis cual es la situación —dijo con firmeza—. Ha llegado vuestro turno.

—Pero…

—Cuanto más tiempo tardéis en entrar, menos esperanzas tendréis de encontrarlos con vida.

Tom y Kate se miraron fijamente. Muy a su pesar, tuvieron que reconocer que estaba en lo cierto.

—Aquí tenéis todo el equipo necesario —anunció el jefe señalando un par de mochilas que acarreaban los vigilantes.

Tom abrió una de las mochilas y echó un vistazo.

—Necesitaremos al menos un arma —se quejó Tom—. Nadie sabe lo que podemos encontrar.

—Aquí solo nosotros llevamos armas —anunció el coordinador.

—Vamos —le dijo Tom a Kate alargando su mano mientras veía el miedo dibujado en sus ojos.

Kate asintió, consciente de que no les quedaba otra opción.

La puerta aun estaba semienterrada, tenía arena en los laterales y en la parte superior. A ambos lados, se distinguían dos esbeltas columnas y varios símbolos que nadie lograba descifrar.

Tom se acercó a la puerta, sacó la linterna y echó un vistazo en su interior. Un largo pasadizo oscuro como la boca de un lobo se extendía varios metros.

—Tom —lo llamó el profesor. Se dio media vuelta y vio como le lanzaba el revólver—. Lo necesitarás ahí dentro.

—Gracias, profesor —respondió agradecido. Los vigilantes le estaban apuntando con sus ametralladoras por si se les ocurría hacer alguna tontería.

—Suerte, amigos.

XVIII

Al fondo del pasillo vieron que el camino se dividía en dos.

—Parece un laberinto —dijo Kate cuando Tom enfocó con la linterna hacia el frente.

El corredor estaba formado por altas paredes de adobe que habían aguantando bien el paso de los años a pesar de la fuerte humedad reinante en el interior.

—El mismo que describía Heródoto en su obra —contestó Tom—. Ahora tenemos la certeza de que estamos en el camino correcto.

—¿Un laberinto como el del minotauro? —pregunto Kate.

—Es posible. Los griegos basaron muchas de sus leyendas en la mitología egipcia.

—Espero que no haya ningún toro dentro.

Tom sonrió al oír el comentario, pero estaba tan preocupado como ella. No tenía ni la menor idea de qué encontrarían en su interior.

—Más que un laberinto me recuerda a cualquier pirámide —dijo tras recorrer unos metros—. Lo más seguro es que nos conduzca hasta una cámara sepulcral.

Siguieron avanzando por un estrecho pasillo, cada pocos metros encontraban un nuevo cruce y tenían que elegir en una u otra dirección.

—Si continuamos así, nos perderemos —dijo Kate angustiada— ¿Cómo vamos a encontrar el camino correcto?

—Nos guiaremos con la brújula —afirmó sacando una pequeña citizen de color gris que llevaba en la mochila—. El GPS no sirve para nada aquí dentro.

A diferencia de otras pirámides, sus paredes no tenían ninguna inscripción en el interior.

—¿Has oído eso? —dijo Kate de repente—. Debe de ser mi hermana —y echó a correr en dirección a las voces.

—No parecen voces de mujer —le respondió Tom agarrándola por el brazo.

—¿Y qué son? —preguntó girándose hacia él.

—No lo se, cariño. Pero no estoy muy seguro de querer averiguarlo.

—¡Vamos! ¡Alejémonos de aquí!

Salieron corriendo en dirección opuesta, pero las voces continuaban oyéndose a sus espaldas.

—Cada vez están más cerca —dijo Kate.

Cansados de correr decidieron esperar en el siguiente cruce y se apostaron junto a la pared. Habían llegado a la conclusión de que fuera lo que fuese aquello, les acabaría atrapando tarde o temprano.

—Saca el revólver y prepárate para cualquier cosa —la advirtió Tom—. Sea lo que sea lo que aparezca por ahí, no lo dudes ni por un instante y dispara a la cabeza.

No había ni terminado de pronunciar la frase cuando soltó un grito de dolor.

Kate se giró hacia atrás y descubrió unos pequeños ojos inyectados en sangre que emitieron un fuerte gruñido al iluminarle. Con la mano temblorosa, apretó el gatillo repetidas veces hasta que una de las balas impactó en la cabeza y cayó al suelo.

Tom se aproximó al cadáver mientras su hombro sangraba en abundancia, tenía una enorme herida en el omoplato.

—¡Hienas! —exclamó estupefacto—. ¡Corre! Sube a ese muro. Siempre van en manadas. En cualquier momento, aparecerá el resto.

Cuando Kate llego arriba le tendió la mano y Tom ascendió haciendo un gran esfuerzo; pesaba veinte kilos más y el hombro le dolía horrores. Justo cuando consiguió colocar su mano en lo más alto, se oyeron pisadas al fondo del pasillo.

El muro no era lo suficientemente grueso como para sostener sus cuerpos en todo lo alto y las piernas le quedaron colgando hacia el otro lado; si las fieras se percataban de ello, les atacarían por la espalda.

Las hienas se detuvieron un par de metros antes de su posición al descubrir el cadáver de su compañera. Kate contó hasta seis miembros de la manada que rugían sin parar deambulando por el corredor de un lado a otro.

No sabían cuanto tiempo aguantarían en aquella incómoda posición, pero no les quedaba otra solución; no tenían balas suficientes en el cargador para acabar con todas y corrían el riesgo de que aparecieran nuevos miembros de la manada.

Unos minutos después, el jefe —el ejemplar de mayor tamaño—, cansado de esperar decidió emprender la marcha por donde habían venido.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Kate cuando las vio alejarse.

—Iremos en dirección contraria. No se dónde está la salida, si es que la hay. Pero la entrada de la pirámide quedaba al norte, así que nos dirigiremos siempre al sur.

—Me preocupa tu herida —respondió Kate y la secó con un pañuelo—, esas sanguijuelas huelen la sangre.

Antes de bajar, Kate sacó un pequeño botiquín que había en la mochila, empapó un algodón con alcohol y se lo puso en la herida. Tom gimió de dolor, pero Kate lo besó para hacerlo más llevadero. Luego, le puso una venda alrededor del hombro y la herida dejó de sangrar.

Esperaron para bajar hasta que no se escuchó ni el más mínimo ruido y se encaminaron hacia el sur.

En el recorrido se fueron sucediendo infinidad de pasadizos que no conducían a ninguna parte; continuaron corriendo sin descanso intentando encontrar una salida que nunca llegaba.

—Juraría que ya hemos pasado por aquí —aseguró Kate al doblar una esquina—. Ya no puedo más —lo advirtió deteniéndose agotada.

—Haz un último esfuerzo —respondió con voz suave y la besó en los labios.

Ella le sonrió y prosiguieron el camino. En el siguiente cruce, les pareció divisar una especie de abertura.

—Enfoca allí —dijo Tom.

Al fondo del corredor, había una pequeña puerta labrada en bronce. Ambos corrieron hacia ella.

—No tiene cerradura —dijo Kate tras inspeccionarla de arriba a abajo—. Pero debe haber alguna forma de atravesarla.

—Espera un momento —murmuró Tom. Metió la mano en su chaqueta y sacó una pequeña libreta de color verde: era la misma con la que había tomado notas en la caravana. Las hojas estaban repletas de pequeños dibujos.

Kate se quedó boquiabierta al verlo.

—Hice un pequeño resumen del libro antes de entregarlo —explicó—. En sus páginas se describen las diferentes pruebas que los difuntos tienen que superar para llegar al más allá.

Un fuerte rugido comenzó a oírse a pocos metros de distancia.

—Date prisa, Tom. Ya vienen.

—¡Aquí está! —exclamó señalando un pequeño párrafo en la libreta—. En el lateral tiene que haber un nombre.

La hiena que iba a la cabeza del grupo saltó sobre Tom. Esta vez la vio venir y le asestó dos balas en el corazón. El resto de la manada pareció amedrentarse al escuchar los disparos.

—Continúa buscando —insistió Tom al verla aterrada.

—Aquí hay algo —anuncio Kate, al encontrar un diminuto nombre esculpido de forma vertical en la jamba de la puerta.

—¡Pronúncialo en voz alta! —gritó Tom en cuanto el resto de la manada volvió a la carga.

Kate repitió el nombre un par de veces y la puerta comenzó a abrirse.

Al otro lado, apareció una gran serpiente. Las hienas corrieron despavoridas y ambos se quedaron petrificados por el miedo.

Justo cuando pasaba por su lado, la serpiente los miró y se apartó.

—Vamos, Kate —dijo Tom alargando su mano—. Nos está dejando paso.

Kate sacudió la cabeza.

—¡Corre! Antes de que cambie de opinión.

Kate accedió a regañadientes y la puerta se cerró a sus espaldas; la serpiente desapareció por un corredor lateral.

Al otro lado, el escenario no cambiaba mucho. Era el mismo laberinto que habían estado recorriendo.

—¿Has visto lo mismo que yo o solo ha sido un sueño? —preguntó Kate sin dar crédito a lo que acababa de suceder.

—Es una de las pruebas que los difuntos tienen que superar para alcanzar la vida eterna.

—Pero eso es tan solo una leyenda.

—Todas las leyendas tienen algo de real —respondió Tom linterna en mano.

—¿Y cuántas pruebas hay?

—No tuve tiempo de contarlas —confesó Tom y se detuvo un momento volviendo a ojear la libreta.

—Este laberinto no se parece en nada al que relataba Herodoto ¿Dónde está la segunda planta y las tres mil habitaciones?

—Los griegos siempre exageraban sus crónicas. Seguro que no es tan grande como relataba.

En ese instante, se escuchó un nuevo rugido. Ambos giraron la cabeza y descubrieron que no estaban solos. Frente a ellos, un grupo de tres hienas avanzaba sin oposición.

—¡Corre! —dijo Kate.

Al fondo divisaron una pequeña oquedad que había en el muro. Los dos se dirigieron hacia allí tan rápido como pudieron; a cada metro que avanzaban las hienas recorrían el doble. Tom se situó a la espalda con el revólver preparado por si tenía que abrir fuego.

Se lanzaron al otro lado del muro como si saltaran por una ventana y cayeron rodando sobre una dura superficie cubierta de pequeños guijarros.

Las hienas se pararon en seco frente al muro.

—¿Por qué se detienen? —preguntó Kate sorprendida.

Tom negó con la cabeza.

—Quizás haya más serpientes —respondió poniéndose en pie y ayudando a Kate a levantarse.

Kate iluminó al frente y descubrió una enorme laguna que parecía no tener fin; a sus espaldas quedaba el laberinto.

—Ahí tienes la prueba. Tienen miedo al agua —se meció la barbilla mirando al horizonte y añadió—. O quizás a algo más.

En cuanto las hienas se marcharon, comenzaron a recorrer la orilla. La visibilidad era casi tan nula como en el interior del laberinto, habían entrado en una noche eterna que parecía no tener fin. La linterna apenas iluminaba a un par de metros de distancia. Tan solo se oían las olas rompiendo una y otra vez sobre pequeños acantilados de arena negra. Al alejarse de la orilla, el silencio era abrumador.

—¿Dice algo tu libro de lo qué tenemos que hacer ahora?

—Desde luego no podemos retroceder —aseguró Tom y volvió a mirar la libreta.

—Ni seguir hacia delante —contestó Kate—. No tenemos ninguna embarcación.

—Esta laguna es la misma que se describe en el libro. Tan solo tenemos que encontrar la forma de atravesarla.

—Quizás la hubiera cuando se escribió, pero ya no la hay —repuso Kate y continuaron escudriñando cada rincón de aquella extensa orilla.

La luz de la linterna de Tom comenzó a parpadear de forma acusada, por fortuna, todavía tenían guardada la de Kate. Seguidamente, agotados por el esfuerzo, se sentaron en unas pequeñas rocas.

—Este lugar cada vez me recuerda más al inframundo que describía Dante en La Divina Comedia —dijo Kate.

—Estoy convencido de que se baso en este libro para escribirla —respondió Tom cuando comprobaba su linterna.

No habían tenido tiempo suficiente para inspeccionar a fondo las mochilas que les habían entregado. En el interior había varios metros de cuerda, un par de cuchillos, una linterna, una cantimplora, frutos secos y algunas barritas energéticas.

No sabían cuánto tiempo había pasado, pero se sentían hambrientos y el sueño comenzaba a hacer mella en ellos. Sacaron las barritas y encontraron un par de bebidas isotónicas.

Kate miró hacia el laberinto y descubrió que las murallas eran más altas de lo que pensaba. De repente, una sonrisa se dibujó en su rostro.

—¿Qué ocurre, Kate?

—He recordado algo que decía mi profesor de física. Cualquier objeto cambia su percepción dependiendo del ángulo donde se observe. Vamos hasta las murallas y te lo explicaré.

—¿Y las hienas?

—Los animales suelen ser más razonables que los humanos, para ellos no hay segundas oportunidades. Si se han marchado, no regresaran.

Tom alzó brevemente los brazos.

—No es necesario que volvamos a entrar —prosiguió Kate—. Tan solo necesito que me ayudes a subir.

Al pie de la muralla, Tom apoyó las dos manos cerrándolas en forma de cuña y la subió a pulso. Kate comprobó que aquella parte de la muralla era mucho más alta que los muros de adobe del interior.

—No llego. Empújame hacia arriba.

Tom la elevó a modo de palanca y esta alcanzó la cima sin dificultad. Se sentó sobre el muro y sacó su linterna.

—¿Ves algo?

—Unas rocas escarpadas cierran la laguna por ambos lados. Es como si formaran una bahía.

—En todas las bahías siempre hay un puerto.

—A la izquierda, hay unas rocas que parecen continuar un poco más allá —anunció Kate. Se levantó del muro y se puso en pie—. Sí, ahora lo veo mejor. Al otro lado hay una pequeña playa de arena.

—¿Se puede ir a pie?

—Creo que no, tendremos que nadar un poco.

—Lo mejor será que vaya yo. Desde aquí puedes indicarme el camino.

Kate asintió y Tom se dirigió hacia la orilla.

—Un poco más a la izquierda —señaló Kate cuando se aproximaba.

Tom se detuvo ante las rocas que no permitian ver la playa.

—Justo ahí. Entra en el agua y bordea las rocas, apenas hay diez metros de distancia.

El agua estaba tan helada que, cuando Tom entró en ella, sintió un profundo escalofrío. Si la travesía duraba mucho tiempo, acabaría cogiendo una hipotermia.

Comenzó a nadar todo lo rápido que pudo, al bordear las rocas, vio con claridad una pequeña cala de arena que apenas tenía unos diez metros de longitud. Salió del agua frotando su cuerpo con las manos intentando entrar en calor, las gotas le caían por todo el cabello.

Al llegar al otro extremo de la cala, descubrió entre las rocas unas pequeñas tablas de madera. Trepó por la roca más grande y encontró otra cala idéntica a la anterior. Allí había un diminuto embarcadero con dos pequeñas barcas de juncos a imagen y semejanza de las que habían visto surcar el Nilo a bordo del crucero.

A excepción de las velas, aquellas barcas apenas habían evolucionado desde tiempos de los faraones. En su interior encontró un largo remo de madera muy parecido al que utilizaban los barqueros.

Tom no recordaba cuándo fue la última vez que había navegado. Podría haber tenido unos catorce años, había pasado una larga temporada en un campamento de verano. Los monitores le habían enseñado cómo descender los rápidos de un caudaloso río.

Se metió en el lago y empujó la barca hasta que el agua le llegó a las rodillas. Luego, tiritando de frío, cogió el remo y lo blandió hasta conseguir que sus paladas tuvieran el ritmo adecuado; a pesar del tiempo que había transcurrido, no se le había olvidado cómo hacerlo.

Era un trayecto corto. Tras varias brazadas, giró hacia la izquierda junto a las grandes rocas que en un primer momento no le habían permitido divisar la cala y se dirigió hacia la orilla. Cuando hizo pie bajó de la balsa, retrocedió hasta la parte posterior y la empujó con fuerza hacia la orilla. Continuaba sintiendo un dolor agudo en el brazo, pero no era momento para lamentaciones.

Dejó la embarcación sobre la arena y se dirigió hacia las murallas.

—¡Kate! —gritó—. Lo hemos conseguido.

Un silencio sepulcral recorría la orilla, ni tan siquiera las olas que poco antes arremetían contra las rocas se oían en aquellos instantes.

—¡Kate! —gritó con más fuerza.

Llegó hasta el borde de la muralla y descubrió que allí no había nadie. La recorrió de un lado a otro al tiempo que continuaba gritando su nombre.

Las voces alarmaron a las hienas que regresaron a las puertas del laberinto. Durante un instante, pensó que la habían atacado.

Tom las miró fijamente, pero continuaron sin moverse de su posición; aquello volvió a tranquilizarle, pues,  a no ser que se hubiera caído de espaldas, parecía improbable que la hubiesen atacado.

Justo en ese instante, oyó el chapoteo de unos remos sobre el agua. Corrió hacia la orilla y enfocó con la linterna, pero tras varias horas las pilas comenzaron a fallar. Antes de que la linterna se apagara definitivamente, pudo distinguir una balsa atravesando la laguna a gran velocidad.

Arrastró la barca hacia el agua y comenzó a blandir los remos lo más rápido que pudo intentando seguir la estela que dejaba la otra embarcación. No entendía cómo aquella barca podía navegar a tanta velocidad.

No pasaron ni cinco minutos cuando comenzó a sentir los músculos agarrotados por la fuerte humedad y un dolor agudo en la herida. Aquello no le dejo más alternativa que disminuir el ritmo de las brazadas.

Poco después, la estela de la embarcación desapareció y el sonido que hacían los remos al blandir en el agua dejo de oírse. Agotado por el esfuerzo, se detuvo cuando comprendió que había perdido el único rastro que podía seguir.

Se sentó bajo la oscuridad y la barca comenzó a balancearse, sacó del bolsillo el zippo y lo encendió. La brújula continuaba indicando hacia el sur. Tras descansar un rato, decidió continuar el rumbo.

El hombro parecía aguantar mejor aquel nuevo ritmo que se había impuesto. Quizás perder de vista la embarcación fue lo mejor que le había sucedido. Poco después le venció el sueño, agotado tras aquel intenso día y se quedó dormido.

Una hora más tarde la barca comenzó a balancearse y oyó un nuevo chapoteo. Se levanto de inmediato pensando que la embarcación había cambiado de rumbo y daba la vuelta.

De repente, el oleaje comenzó a ser más intenso, algo chocó contra la barca y estuvo a punto de derribarla. ¿Qué estaba sucediendo?

Encendió el mechero a toda velocidad y distinguió una enorme figura emergiendo del agua. Abrió a toda prisa la mochila, cogió el revólver y disparó hacia la criatura.

Una fuerte ola lo bañó por completo, la criatura se sumergió en el agua y desapareció de su vista. Tom no sabía si había acertado en el blanco, pero al menos había conseguido su objetivo.

De nuevo cogió el remo y aumentó el ritmo de las brazadas, consciente de que podía ser fatal para su hombro, pero no le quedaba otra opción.

 Cuando ya no oía nada, sacó el cuaderno de la chaqueta, encendió el zippo y descubrió que aquella era otra de las pruebas del inframundo. Debía atravesar una laguna repleta de peligros durante la noche.

No pudo terminar de pasar la última página cuando la criatura volvió a arremeter contra la barca y, esta vez, acertó de lleno. Tom cayó al agua y la embarcación quedó bocabajo, movía los brazos desconcertado intentado mantenerse a flote cuando observó como una enorme ola se aproximaba a toda velocidad desde el otro lado.

Se sumergió lo más rápido que pudo para intentar evitar el impacto, y en un primer momento lo consiguió, pero la onda expansiva fue tan fuerte que salió disparado.

Tras unos segundos en los que perdió la consciencia, ascendió a la superficie desorientado y comenzó a respirar.

Al sacar la cabeza del agua, una fuerte luz lo deslumbro y comenzó a mirar en derredor.

—¡No es posible! —exclamó en voz alta.

La oscuridad se había disipado y una radiante mañana se cernía sobre la laguna.

Tom miraba hacia todos lados sin comprender nada, una infinidad de preguntas sin respuesta acudían a su mente: ¿De dónde provenía aquella luz? ¿Tanto había navegado aquella noche que había conseguido salir de la caverna? Tras pensarlo unos instantes, llegó a la conclusión de que lo único importante en aquellos momentos era sobrevivir.

Tom avistó la balsa a unos cinco metros y nadó hasta allí. Consiguió darle la vuelta y volvió a subir. Sacó una vez más la libreta de su chaqueta, el plástico que la envolvía había evitado que se mojase. En la siguiente página descubrió la figura de un faraón subido en una embarcación que miraba al cielo cuando amanecía.

Tom guardó el cuaderno y miró al horizonte. En ese instante le pareció ver algo en el agua que se movía, aguzó la vista y descubrió que era el remo.

Tras cogerlo, comenzó a remar en dirección sur una vez más. La criatura no volvió a aparecer, no sabía si le daba miedo la luz del día o simplemente había cambiado de opinión.

Media hora después, al fin diviso tierra firme. Una pequeña luz que centelleaba como si fuera un faro se fue haciendo más y más grande hasta que logró divisar una hilera de casas dispuestas unas junto a otras que descendían por una escarpada colina. Una enorme muralla las protegía y acababan a los pies de un embarcadero.

Durante un instante, detuvo los remos y se preguntó: ¿quién habría construido aquella ciudad y qué recibimiento le aguardaría?

Tan solo tenía una opción, desembarcar y averiguarlo.

XIX

El embarcadero era uno de los más pequeños que Tom había visto jamás; no parecía estar a la altura de aquella gran ciudad que se alzaba majestuosa al borde del lago.

Cuando iba a desembarcar, vio a varios estibadores transportando sacos a un almacén que había a la entrada del muelle.

En cuanto echo pie a tierra varios soldados salieron a su encuentro.

—¡Tranquilos! —gritó—. Vengo en son de paz. Tan solo busco a mi compañera.

Los soldados lo miraban fijamente y murmuraban en voz baja sin saber que Tom no entendía ni la más mínima palabra. Su voz potente y aguda parecía desagradarles, su forma de hablar era pausada y su tono de voz mucho más suave.

Tom se fijó en su indumentaria: vestían unas pequeñas faldas ajustadas a la cintura y un peto sin mangas; algunos llevaban collares de cuentas en manos y cuello y en los pies calzaban unas rudimentarias sandalias.

Lo que más le llamó la atención es que tenían el contorno de los ojos pintado con algún colorante natural de color negro; aquello contrastaba con su excesiva palidez, estaban tan demacrados que parecían enfermos, era como si no ingiriesen suficientes vitaminas. Más tarde, descubriría que se debía a la falta de luz solar; no sabía de dónde provenía aquella luz, pero desde luego no se trataba del sol.

Lo custodiaron por unas estrechas calles donde pequeñas casas cuadrangulares de adobe y ladrillo se apilaban unas sobre otras. La gente salía a su paso y murmuraba en voz baja, en un idioma indescifrable para él.

Al llegar a una gran plaza, vieron cómo se congregaba más de media ciudad. Los soldados que custodiaban a Tom tuvieron que ir abriendo paso.

En el centro había un gran pódium y sobre él una balanza. A su lado, se encontraba un pequeño grupo donde había un tipo alto con una máscara que Tom reconoció como el dios Osiris.

A su derecha apareció subiendo por unas escaleras un sacerdote con una túnica blanca y una máscara con forma de chacal que representaba al dios Anubis. A su lado caminaba una joven vestida con una túnica casi transparente, peinada con un bucle de tirabuzones que caía sobre su hombro, y al andar deambulaba de un lado a otro con la mirada perdida como si estuviese hipnotizada.

Cuando llegaron junto a la balanza, Tom la pudo ver con claridad: en un primer momento no la había reconocido, pero era Kate la que caminaba junto a Anubis.

Tom se zafó de los guardias y corrió a su encuentro gritando su nombre, sin embargo Kate continuaba impasible mirando hacia el frente como si no lo hubiese oído.

Uno de los soldados le salió al paso y lo derribó golpeándolo con un enorme báculo cayendo de bruces al suelo.

Cuando se retorcía de dolor, otro de los soldados le propinó un fuerte puñetazo que lo dejó inconsciente.

Cuando despertó, vio cómo Anubis se dirigía lentamente a la balanza y en un extremo colocaba una pluma de ave. Luego se daba la vuelta, cogía un cuchillo de grandes dimensiones y se dirigía a Kate.

Atado de pies y manos, Tom recordó cómo continuaba el resto del libro:

«Cuando todos los obstáculos del inframundo — o Duat— eran salvados, el fallecido era juzgado en el ritual del pesado del Corazón. El difunto era guiado por el dios Anubis ante la presencia de Osiris, donde debía jurar que no había cometido ningún pecado. Entonces, el corazón del difunto era pesado en una balanza contra la diosa Maat, que encarnaba la verdad y la justicia.

Si su corazón era más ligero que la pluma, al fallecido se le permitía pasar a la otra vida; si no era devorado por Ammyt, una criatura compuesta por partes de cocodrilo, león e hipopótamo.»

Tom miró hacia todos lados y no reconoció ningún personaje con aquellas características, pero poco después un tipo alto y grueso ataviado con un disfraz que coincidía con aquella descripción comenzó a subir lentamente por la escalera.

Tom comenzó a sollozar de impotencia y un soldado volvió a golpearlo.

Anubis desgarró la túnica de Kate y alzó el cuchillo sobre su cabeza para extraer su corazón. Miró hacia su derecha y esperó a que Osiris —encarnado por el faraón— diera su aprobación.

Osiris golpeó el suelo con el bastón de mando y, ante el asombro de todos, la tierra tembló bajo sus pies.

Una enorme grieta que se extendía a toda velocidad dividió la plaza en dos y las casas comenzaron a derrumbarse como si fueran de papel. La multitud corría despavorida en todas direcciones sin saber adónde dirigirse.

Tom aprovechó el desconcierto para soltarse de las cuerdas y correr hacia Kate que permanecía tumbada en el suelo junto a la gran hendidura que engullía todo lo que encontraba a su paso.

Un momento antes de que la grieta llegara a sus pies, Tom la agarró por los brazos y le gritó:

—¡Despierta!

Kate abrió los ojos, miró a su derecha y gritó despavorida.

—¡Arriba! —dijo Tom y la levantó con todas sus fuerzas.

Los dos corrieron hacia el otro extremo de la plaza.

Un instante después, la tierra dejó de rugir y todo fue regresando a la normalidad.

Al fondo, Tom vio cómo Anubis discutía acaloradamente con Osiris. El chacal se quitó la máscara y se marchó enfadado. Era un tipo con una enorme cicatriz en la cara y una mirada sombría.

Osiris señaló hacia su posición y dos soldados volvieron a apresarlos. Seguidamente, desde allí, fueron conducidos hasta el palacio que se encontraba al otro extremo de la ciudad. Era un enorme recinto con amplias terrazas flanqueado por dos enormes torres.

Al cruzar sus puertas, atravesaron un gran patio rodeado de fuentes y jardines donde todo permanecía intacto a pesar del fuerte terremoto. Los materiales con los que estaba construido eran de mayor calidad que las casas que poblaban la ciudad.

Al fondo, una puerta de bronce muy similar a la entrada de la pirámide daba acceso a una gran sala. Al otro lado se encontraba la hermana de Kate charlando tranquilamente con un tipo moreno.

Kate corrió hacia ella y ambas se fundieron en un largo abrazo mientras Tom sonreía satisfecho.

—Pensaba que nunca más te vería —dijo Kate.

—Ni yo a ti —respondió echándose a llorar—. Me han hecho sufrir un infierno.

—Lo nuestro tampoco ha sido ningún paseo —la interrumpió Tom al acercarse.

—¡Tom! —exclamó Verónica sin entender nada—. ¿Qué hace él aquí? —le preguntó a Kate.

—Somos tus ángeles de la guardia —respondió Tom—. ¿No es evidente?

Verónica soltó una carcajada.

—Gracias, Tom. Necesitaba que alguien me hiciese reír.

—Lamento interrumpiros —anunció Manuel—. Pero no hay tiempo para celebraciones. El sumo sacerdote pretende reanudar el ritual mañana.

—¡Anubis! —exclamó Tom.

Manuel asintió con la cabeza.

—Es quien detenta el poder. El faraón es tan solo una mera figura decorativa al servicio de los grupos oligárquicos.

—¿Y quién eres tú? —preguntó Kate.

—Os presento a Manuel —dijo Verónica—. Mi tercer ángel de la guardia. Fue quien me libero de Omega.

Ambos le estrecharon la mano.

—Manuel es un gran experto en civilizaciones antiguas. Él fue quien descubrió la ciudad perdida en el desierto.

—Un momento —la interrumpió Tom—. ¿No eres tú el que me pidió rastrear la Ip?

—Así es —contestó Manuel sonriendo—. Y tú el que necesitaba información sobre las tras pirámides descubiertas en el desierto.

—¿Podrías responderme a una pregunta? —dijo Kate.

Manuel asintió de buena gana.

—Si el sacerdote sabe que cuando extraiga mi corazón moriré en el acto, ¿por qué insiste en celebrar el juicio?

—Lo hace para que el resto de la población continúe creyendo en el ritual.

—Para empeorarlo aun más —intervino Verónica—, existe una leyenda que augura la llegada de unos extranjeros que destruirán su tierra.

—¿Y piensan que esos extranjeros somos nosotros? —preguntó Tom.

—Es comprensible. Hace más de cinco mil años que nadie llegaba hasta aquí —afirmo Manuel—, y poco antes de que lo hiciéramos comenzaron los terremotos.

—Cinco mil años —repitió Kate—. Pero, ¿quién es esta gente?

—Por lo que he podido averiguar son los antecesores de los egipcios —contestó Manuel—. Su idioma es muy parecido. Por eso puedo entenderme con ellos.

—¡Sus antecesores! —repitió Tom sin dar crédito—. Nunca había oído hablar de ellos.

—Apenas se sabía nada, tan solo que elaboraron El libro de los Muertos.

—Yo creía que lo escribieron los egipcios.

Manuel sacudió la cabeza.

—Este libro es anterior. Es la versión en la que se basaron los egipcios tras encontrar sus textos en las pirámides del Imperio Antiguo.

Tom y Kate se quedaron en silencio intentando asimilar lo que estaban oyendo. Luego, fueron hasta los aposentos de Verónica y Manuel.

Allí dos sirvientes les llevaron fruta y agua.

—Hay algo que continúo sin comprender—dijo Kate cuando devoraba una jugosa sandia—. ¿Por qué desaparecieron?

—Nunca lo hicieron —respondió Manuel—. El nombre de esta ciudad significa: Más allá.

Tom y Kate se quedaron boquiabiertos al escuchar aquello.

—Sus habitantes se denominan a sí mismos Los hijos de Anubis —explicó Verónica.

—¿Alguna vez habéis oído hablar del cementerio de los elefantes? —prosiguió Manuel.

—¿El lugar adonde van a morir?

Verónica asintió.

—Con este pueblo ocurría lo mismo.

—¿Quieres decir que cuando alguien sabía que iba a morir se dirigía hacia aquí?

Manuel asintió con una sonrisa, no recordaba un público tan expectante en ninguna de sus clases de historia.

—El libro de los muertos era tan solo una guía de viajes —explicó Manuel—. El viaje más importante de todos ¡El de la vida eterna!

—Esta ciudad se formó porque las técnicas de sanación comenzaron a prolongar la vida y muchos de los que llegaban hasta aquí no acababan muriendo —explicó Verónica.

—Pero, ¿por qué continuaron bajo tierra? —preguntó Tom.

—Los asirios borraron todo rastro de su civilización. Tan solo ellos se salvaron —prosiguió Manuel—. Años después los egipcios encontraron su libro y lo interpretaron como un ritual que otorgaba el paso a la vida eterna ¡Jamás pensaron que este lugar existiera en realidad!

Un fuerte estruendo resonó en los muros y las grietas penetraron con tanta velocidad como el cuchillo en la mantequilla; las columnas comenzaron a resquebrajarse y Manuel tuvo que empujar a Kate para que una de ellas no la aplastase en el acto.

Desde la terraza, vieron cómo la gente abandonaba sus casas a toda velocidad para no quedar sepultada bajo los escombros. Una histeria colectiva se apoderó de la población que gritaba sin cesar.

Dos soldados abrieron las puertas y ordenaron que les acompañasen a los aposentos del Faraón. Atravesaron un largo corredor con exóticas flores y columnas de alabastro hasta llegar a una gigantesca puerta donde les hicieron esperar.

Un tipo enjuto y huraño habló con uno de los soldados y la puerta se abrió. Al otro lado, había una bella estancia con un gran colorido donde el faraón descansaba tumbado en unos almohadones jugando con varios gatos. Un sirviente no paraba de agitar un enorme abanico elaborado con plumas de pavo real que refrescaba el ambiente.

El gobernante no parecía alarmado por el terremoto. Hizo un gesto con su mano y los soldados se retiraron.

Manuel se acercó y mantuvo una breve charla con él.

—El faraón está convencido de que el final de su ciudad está próximo —tradujo Manuel—. Cuando era niño, le auguraron que este día llegaría antes de morir.

Tom y Kate lo miraron sorprendidos al ver que no estaba preocupado.

—El temblor se lleva repitiendo desde hace un mes. Los campos de labranza se han secado, el ganado está muriendo a un ritmo endiablado y el río que les suministra el agua potable está infectado.

—Puede que conozca la razón —le interrumpió Tom—. Mi empresa suministra el software informático a una compañía petrolífera que opera en esta zona.

—No respetan nada —dijo Verónica malhumorada.

—Creen que en esta zona hay tanto petróleo como en Arabia Saudí —prosiguió explicando Tom—. Con una técnica llamada Fracking realizan extracciones de gas y petróleo del subsuelo a gran profundidad.

—Y eso es lo que provoca los terremotos e intoxica las aguas —añadió Verónica.

Tom asintió ligeramente.

—Será mejor que omitamos esa parte —sugirió Manuel—. Nunca lo entenderían.

El faraón los interrumpió y volvió a retomar la palabra.

—Hay un grupo que opina que abandonar la ciudad sería lo más sensato —tradujo Manuel—. Otros, en cambio, sostienen que tan solo es un castigo divino que pronto pasará.

—¿Y adónde piensan dirigirse? —preguntó Kate.

—Hay un territorio inexplorado cubierto por un denso bosque en el que nadie osa adentrarse —le explico Verónica—. Manuel y yo estuvimos a punto de escapar por allí.

—No me sorprende que hayan permanecido aislados durante tantos siglos —intervino Kate—. A un lado, una pirámide sepultada por las arenas del desierto impide su entrada y, al otro, un bosque que nadie se atreve a cruzar impide su salida.

—Todo eso me parece muy bien —aseguró Tom—. Pero me gustaría saber qué piensan hacer con nosotros.

Manuel se giró una vez más hacia el faraón y formuló la pregunta.

—El sumo sacerdote y la asamblea de ancianos piensan que somos los causantes de tanta desgracia.

—No saldremos de esta —le susurró al oído Kate a su hermana.

Manuel continúo escuchando y esbozó una amplia sonrisa al oír sus últimas palabras.

—El Faraón no está de acuerdo con el sumo sacerdote —explicó Manuel—. Piensa que en cuanto salgamos de aquí todas sus desgracias desaparecerán. Ha dispuesto que un par de soldados de su confianza nos guíen de madrugada hasta llegar al bosque.

Al escuchar aquello Kate y Verónica se acercaron y besaron su mano.

Él sonrió agradecido.

Aquella noche, el mayordomo de rostro huraño dispuso todo lo necesario para la partida del grupo. Todos se fueron a dormir temprano.

—¿Qué ocurre Manuel? —preguntó Kate alarmada cuando lo vio despertarse de un salto gritando en mitad de la noche.

Verónica se acercó y comenzó a secarle el sudor.

—¿Otra vez la pesadilla?

Manuel asintió sin poder respirar.

—No te hemos contado lo que sucedió cuando llegamos aquí —le dijo Verónica a su hermana—. El sumo sacerdote también pretendió celebrar un juicio con nosotros. Antes de realizar la ceremonia conseguimos escapar hacia las montañas. Allí, caí en el interior de un volcán y estuve a punto de morir. Por fortuna, aterrice en un pequeño sendero que baja bordeando el cráter. Los chacales de Anubis me sacaron de allí antes de que los gases me asfixiaran.

Kate emitió un grito ahogado y se tapó la cara con las manos.

—A Manuel lo golpearon en la cabeza cuando yo caía. Se pasó una noche entera pensando que había muerto y, desde ese día, las pesadillas se le repiten una y otra vez.

A la hora acordada, los soldados los condujeron a la parte trasera del palacio. Al salir tuvieron que esperar tras una esquina a que un par de tipos que regresaban de una taberna desaparecieran por una de las callejuelas.

El soldado al mando les hizo un gesto con la mano cuando los vio desaparecer y todos lo siguieron. La huida tenía que ser lo más rápida posible, el sumo sacerdote tenia espías en todas partes.

Atravesaron por oscuras calles de un pavimento empedrado que se les clavaba a cada paso en los pies, donde tan solo se veían las luces de tea encendidas en cada esquina. La población intentaba conciliar el sueño después de la angustiosa jornada vivida aquel día.

Por fortuna, la ciudad no era demasiado grande y, tras recorrer un par de barrios, divisaron a lo lejos las últimas casas antes de llegar a su límite.

Su población había ido menguando cada año. Desde que el paso al más allá se había convertido en un mito ya no llegaban nuevos miembros procedentes del exterior. Eso supuso que las estirpes ya no se regeneraran y todos en aquel lugar fueran parientes de primera o segunda generación. Para empeorarlo aun más las estrictas medidas eclesiásticas fomentaban la castidad.

Cuando al fin dejaron atrás la ciudad, recorrieron un paisaje yermo repleto de rocas en las que no crecía ni la más mínima brizna de yerba, su composición era parecida a la roca volcánica. Los campos que labraban los agricultores se hallaban en el otro extremo de la ciudad, desde allí trasportaban los excedentes de producción que eran vendidos en el mercado de abastos.

Al atravesar la montaña, la oscuridad se hizo total. Los soldados les advirtieron que no encendieran ninguna luz para que no les vieran desde la ciudad y tuvieron que caminar con cuidado para no resbalar.

Al fondo, se distinguía un tupido bosque rebosante de vegetación donde crecía una especie arbórea que no habían visto jamás.

—Buena suerte —les desearon los soldados a su partida.

El grupo se despidió agradecido y comenzó a adentrarse en aquel siniestro lugar. Justo cuando se volvieron para echar un último vistazo a la ciudad, un fuerte estruendo de proporciones inimaginables hizo su aparición en el horizonte. La tierra volvió a temblar, esta vez de forma desmesurada, y las casas comenzaron a derrumbarse sin remisión. Los gritos se oían tan alto desde la ciudad que parecían tenerlos a su lado, los niños lloraban, mientras sus madres gritaban desconsoladas y todos corrían sin saber qué dirección tomar.

Tom hizo un amago de darse la vuelta, pero Kate lo agarró con fuerza del brazo.

—No podemos hacer nada. Es su destino.

—Si regresamos, todos moriremos —agregó Manuel.

Tom asintió con la cabeza gacha.

En ese momento, una fuerte erupción se escuchó al fondo del valle.

—¡Mirad! —dijo Verónica—. ¡Es el volcán!

Un cráter de enormes dimensiones comenzó a escupir bolas de fuego en todas direcciones. La lava corría por su ladera a tanta velocidad como la leche en un cuenco en ebullición. El espectáculo era dantesco.

—Ahora sí parece el inframundo —afirmó Kate aterrada.

La multitud no sabía adónde ir: algunos se dirigieron hacia el lago pensando que el agua apagaría la lava cuando llegara hasta allí, pero no contaban con que las bolas de fuego alcanzarían a varias embarcaciones que se fueron a pique de inmediato.

Otros se dirigieron hacia la ladera de la montaña y los más osados continuaron hacia el bosque a pesar del miedo que les provocaba. Todo era un auténtico caos. Fue como si el día se hubiese hecho de repente en aquella inmensa oscuridad.

—¡Corred! —exclamó Tom—. Las bolas de fuego podrian alcanzarnos.

Tom agarró de la mano de Kate y Manuel hizo lo propio con Verónica. Manuel cogió un cuchillo de grandes dimensiones y fue cortando la maleza que les cortaba el paso, a su lado Tom iba iluminando con la linterna de Kate. Al poco rato, los gritos dejaron de oírse y dieron paso a un silencio abrumador tan solo alterado por el crujir de las ramas que encontraban en su camino.

—Nunca había estado en un bosque en el que no se oyera el cantar de los pájaros — afirmó Verónica.

—Es un entorno sin vida —respondió Manuel—. Ninguna especie animal podría vivir en semejantes condiciones.

—¿Creéis que todos habrán muerto? —preguntó Kate cuando ya no se escuchaba el rugido del volcán.

Todos guardaron silencio temiendo lo peor.

—Es increíble que la ciudad haya sobrevivido durante tantos siglos —añadió Verónica.

—Y, mucho más, que hayamos llegado en sus últimos días de vida —añadió Manuel—. Nadie nos creerá si contamos esta historia.

XX

Aquella inmensa oscuridad provocaba que la luz no penetrara por ninguna parte y, con el paso de las horas, comenzaron a sentir un intenso frío. Sacaron la ropa de las mochilas, pero ni aun así fueron capaces de entrar en calor. Un rato después, se detuvieron en un pequeño claro.

—Pasaremos aquí la noche —dijo Manuel que se había erigido como el líder del grupo.

Con el cuchillo cortaron varias ramas y las amontonaron en el centro formando una hoguera. La fuerte humedad hizo que las ramas prendieran con dificultad, pero tras varios intentos se levantó una gran llamarada que inundó de luz aquella eterna noche.

—¿Qué encontraremos al otro lado? —preguntó Verónica mientras comía unos dátiles.

—Primero habrá que averiguar dónde finaliza el bosque —intervino Manuel—. Llevamos un día caminando y no hay el menor indicio de que esto vaya a terminar.

—Todo tiene un principio y un final —aseguró Kate tras prender la hoguera—. ¿Qué dice la brújula, Tom?

—Con el frío las agujas se han imantado. No servirá para nada en este lugar.

—¿Y cómo nos orientaremos ahora? —preguntó Verónica.

—El sentido común es el más poderoso GPS que se haya inventado —respondió Tom tras cortar una rama.

El sueño les venció tras aquella agotadora jornada. Tom se quedó de guardia mientras el resto dormía. Se iban turnando cada dos horas; a pesar de no haber oído nada durante todo el día, aquel inquietante lugar no les transmitía buenas vibraciones.

El único problema es que no podían regirse por el ciclo solar, allí reinaba la más absoluta oscuridad durante las veinticuatro horas del día, así que no tuvieron más opción que continuar el camino cuando consideraron que habían descansado lo suficiente.

El siguiente día transcurrió de la misma forma que el anterior. Manuel iba a la cabeza del grupo cortando la maleza y Tom lo acompañaba con una antorcha que había elaborado la noche anterior; así pasaron varios días, tantos que incluso comenzaron a dudar del tiempo que llevaban allí dentro.

Una tarde, los arboles comenzaron a cambiar de color: de un negro intenso pasaron a un verde azulado. Tras hacer un alto para comer, comprobaron que las provisiones comenzaban a menguar más rápido de lo que habían previsto; aunque las racionaran tan solo aguantarían dos días más.

—¿Escucháis eso? —preguntó Kate en voz baja.

De repente, comenzaron a oírse unos pasos.

Tom giró la antorcha, pero no logró divisar nada. La luz tan solo alcanzaba una distancia de tres o cuatro metros y el resto era una abrumadora oscuridad.

—¡Qué demonios es eso! —exclamó Verónica al escuchar cómo el sonido aumentaba su intensidad.

—Creo que alguien nos sigue —respondió Kate.

—Eso es imposible —contestó Verónica sin parar de temblar—. Nadie puede vivir en este lugar.

—Nada es imposible, pelirroja —aseguró Manuel—. Me dedico a descifrar enigmas y ni te imaginas lo que he llegado a descubrir.

—No puedo aguantar más tiempo esta incertidumbre.

Tom sacó el revólver de la mochila y comprobó el cargador.

—No servirá para mucho —resopló—. Tan solo nos queda una bala.

Verónica cogió la otra antorcha que habían fabricado y acompañó a Manuel al frente del grupo. Tom se quedo a la retaguardia por si alguien les atacaba por la espalda. Poco después, los pasos dejaron de oírse.

Unos metros más adelante, divisaron unas rocas que formaban un recodo.

—Es un buen lugar para defendernos —anunció Manuel—. Nos quedaremos aquí.

Aquella formación rocosa era la primera que veían desde hacía varios días y les trasmitió esperanzas para el resto del camino.

—No pretendo importunarte —le dijo Kate a Manuel cuando se sentaron—, pero hay algo que me llamó la atención en el campamento.

—Adelante —dijo Manuel.

—¿Podrías explicarme por qué todos erais latinos?

Manuel rió y asintió.

—Eso mismo me preguntaba yo al principio —dijo con una sonrisa de complicidad—. Poco después de llegar al campamento supimos que el gobierno libio había puesto como condición para concederles el permiso de excavación contratar a gente de la zona. Pero Hutchinson volvió a tener una de sus brillantes ideas, y contrato a latinos para que se hiciesen pasar por árabes.

—¿Disculpa? —exclamó Kate confundida.

—Lo que oyes. El tipo nos hizo firmar una clausula adicional para que no abriésemos la boca si había alguna inspección de la policía libia.

—Menuda sabandija —respondió Kate.

—La peor que he conocido —añadió Manuel.

Estando Kate de guardia, se oyó un sonido casi imperceptible. Se acercó a Tom y lo despertó indicando con su dedo índice que guardara silencio.

Tom escuchó una especie de susurro que se repetía una y otra vez, era un sonido con el que parecían comunicarse. Se levantó con sigilo y fue a avisar a Manuel, pero a mitad de camino el sonido se hizo tan intenso que, antes de llegar adonde dormía, encendió la antorcha y se giró.

Una multitud de pequeños ojos amarillentos que brillaban como el ámbar le rodeaban por todas partes; lo más increíble es que aquellos extraños seres no sobrepasaban el metro de altura. Tom dudó por un momento si se trataba de niños o de alguna tribu de pigmeos que moraba en aquella turbadora oscuridad.

El grupo se quedó petrificado al ser descubierto, parecía que les asustaba la luz. Sin darles tiempo a reaccionar, Tom levantó el revólver y disparó al aire su última bala.

Las extrañas criaturas corrieron despavoridas ante aquel estruendo que no habían oído jamás.

Manuel y Verónica se despertaron alarmados.

—¿Qué ocurre? —preguntó Manuel sin recordar que alguien los seguía.

—Recogedlo todo. ¡Rápido! Una tribu nos acecha.

—El disparo los ha atemorizado —explicó Kate—. Pero no sabemos por cuánto tiempo.

Los cuatro reemprendieron el camino a marchas forzadas y conforme avanzaban el bosque se tornaba menos tupido: las ramas se transformaron en un verde esmeralda y las primeras hojas comenzaron a hacer acto de presencia. Poco a poco, el bosque comenzó a cobrar vida hasta que al final oyeron los primeros cantos de aves. Una infinidad de pequeños pájaros comenzó a revolotear a su alrededor sorprendidos por una presencia humana desconocida para ellos.

—Hemos dejado atrás a la tribu —aseguró Manuel tras pararse junto a unos grandes árboles.

—Eso espero —respondió Tom exhausto—. A veces una sola bala es suficiente.

—Mirad en aquella dirección —dijo Kate señalando hacia una pequeña vaguada—. Parece que la oscuridad se va disipando.

—La luz tiene que venir de alguna parte.

—Sigamos su estela —sugirió Tom—. Es la mejor brújula que podamos tener.

Conforme fueron avanzando el oscuro y frio bosque se fue convirtiendo en una exuberante sabana tropical que se abría a su paso.

Unos metros más adelante, había una laguna de agua cristalina donde chapoteaban un par de ranas. Manuel comenzó a quitarse la ropa y corrió hacia el agua, el resto le imitó y pasaron la tarde refrescándose en aquel idílico lugar.

—La comida se ha terminado —dijo Verónica tras salir del agua y buscar en su mochila.

—A partir de ahora, también tendremos que buscar alimento —comentó Manuel.

Una hora después, se quedaron dormidos por el cansancio. Cuando despertaron fueron a coger sus mochilas para reemprender la marcha.

— ¿Qué ocurre Kate? —preguntó Tom al verla preocupada.

—Han desparecido la brújula y la linterna.

—No estamos solos en este lugar —aseguró Verónica aterrada.

XXI

Poco después de volver al camino,  regresó la luz que habían visto a lo largo del día. En ese instante comprendieron que aquella luz provenía del exterior y decidieron volver a guiarse por la luz solar. En sus rostros comenzó a distinguirse un halo de optimismo que parecía haber desaparecido.

A mediodía se oyó un fuerte estruendo que hizo detenerse al grupo.

—Es el volcán —grito Verónica y Kate corrió a abrazarla.

Todos se quedaron paralizados escuchando el sonido.

—No lo creo, pelirroja —respondió Manuel—. Suena diferente.

—Es tan intenso como el volcán —apostilló Tom—. Pero hay una gran diferencia. Escuchad atentamente.

Aquel sonido era incesante y no se detenía ni por un solo instante, era muy diferente a las erupciones volcánicas que se sucedían en pequeños intervalos de tiempo.

—Lo seguiremos, a ver donde nos lleva.

No sin reservas —sobre todo de Verónica— decidieron continuar el sonido que se fue transformando en un fuerte rugido. El pequeño halo de luz que habían seguido hasta el momento se convirtió en una luz cegadora tras unas enormes rocas.

—¡Mirad! —dijo Manuel—. ¡Es la entrada de una gruta!

Todos se apresuraron hacia la salida.

—¡Deteneos! —les ordenó Tom cuando se asomaba al borde.

Frente a ellos, una cortina de agua de más de cien metros de altura se precipitaba por un gigantesco cañón rugiendo sin parar. Al fondo, un caudaloso rio descendía serpenteando entre las rocas.

—Jamás había visto nada igual —confesó Kate—. Es impresionante.

—Me recuerda las cataratas del Niágara —afirmó Tom.

—Tan solo puede tratarse de un lugar —anunció Manuel con la vista perdida en el horizonte; todos se giraron mirándole fijamente a los ojos—. Son las cataratas Victoria.

—Eso es imposible —contestó Tom negando con la cabeza—. Las cataratas Victoria están en Zambia. Debe de tratarse de algún lugar en Uganda o el Congo.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó Manuel—. Hemos perdido la noción del tiempo, no sabemos cuántos días han pasado ahí dentro.

—Ha podido ser una semana —intervino Kate.

—Es increíble que hayamos llegado hasta aquí —murmuró Verónica.

Se mantuvieron en silencio durante más de una hora contemplando aquel grandioso espectáculo de la naturaleza. Al fin comprendieron por qué aquel remoto lugar había permanecido oculto durante siglos en aquella gigantesca galería subterránea.

A un lado, la entrada primigenia había quedado sepultada bajo la pirámide por la arena del desierto. Al otro, una pequeña gruta oculta tras una de las catataras más impresionantes del planeta escondía su entrada.

—La caída es brutal —comentó Kate—. No se cómo vamos a salir de aquí.

—¿Alguno de vosotros padece vértigo? —preguntó Tom.

Todos negaron con la cabeza.

—Gracias a Dios —respondió Tom—. Mi última pareja pertenecía a un grupo de escalada y tuve que superarlo con clases de hipnosis.

Tom se asomó a ambos lados y estudió el terreno con detenimiento.

—Tenemos una posibilidad —aseguró tras analizarlo durante largo rato—. El agua ha erosionado la pared de granito formando pequeñas oquedades en la roca. Hay un pequeño camino de nos mas de un pie de grosor que desciende zigzagueando montaña abajo.

—Yo no veo ningún camino —respondió Verónica que se había asomado al borde.

—Mira allí —dijo Tom señalando unas pequeñas rocas que apenas sobresalían medio metro de la pared—. Cabe justo un pie.

—Pero, ¿te has vuelto loco?

Tom alzo levemente los brazos.

—Os propongo algo —dijo al comprobar cómo todos le miraban—. Descenderé unos metros y comprobaré si podemos bajar por ahí.

—Es muy arriesgado —repuso Kate—. No quiero perderte después de lo que hemos pasado juntos.

—Lo siento, cariño. No tenemos otra opción —le respondió—. A no ser que alguien prefiera darse la vuelta.

Todos asintieron cabizbajos sin estar demasiado convencidos.

—Antes de llegar hasta aquí vi una zona repleta de lianas. Necesitaremos varios metros de cuerda.  

Manuel llevo el machete y Tom el cuchillo. Ambos se pasaron toda la mañana cortando ramas mientras Kate y Verónica confeccionaban una enorme cuerda.

A primera hora de la tarde, entregaron a Tom todas las correas y cinturones de que disponían. Una a una fue extrayendo todas las hebillas y las guardó en el bolsillo de su chaqueta. Luego, se pasó la liana por la cintura y se encaminó a la salida. 

Miró alrededor y comprobó que el viento no era demasiado fuerte. Puso un pie en el diminuto saliente al que denominaba camino y, de espaldas a la catarata se fue desplazando hacia su izquierda. Fue dando un paso tras otro con sumo cuidado aprovechando los agujeros naturales que la humedad había formado a lo largo de los años. A su espalda, las gotas de agua caían sin parar.

Cada pocos metros iba clavando una hebilla en la pared golpeándola con una roca, no disponía de clavos y aquella era su única opción de anclaje. Seguidamente, ataba las lianas sobre ellas y las pasaba por su cintura. El problema es que no disponía de hebillas suficientes, por lo que tuvo que ir clavándolas a más distancia de lo aconsejable con el peligro que aquello conllevaba.

El grupo lo observaba aterrado desde la entrada de la gruta mientras descendía varios metros. Un momento después se detuvo y gritó en voz alta que regresaba. Con el ruido ensordecedor de los millones de litros cúbicos de agua que caían por la catarata, no se oía ni lo más mínimo. Tom hizo un gesto con su mano y Kate levantó el pulgar para que supiera que lo había entendido.

La subida fue algo más rápida y para cuando ya el sol comenzaba a teñirse de rojo consiguió alcanzar la gruta.

—Traigo buenas y malas noticias —dijo tras sentarse exhausto en el suelo.

—Comienza por la mala —respondió Kate.

—El camino se acaba unos metros más adelante. Es imposible descender por ahí.

Manuel puso cara de circunstancias, mientras Verónica respiraba tranquila. No quería volver a oír hablar de aquella alternativa.

—La buena es que he visto algo que no se distingue desde aquí: veinte metros más abajo hay otra gruta.

—¿Podremos bajar hasta allí? —preguntó Manuel expectante.

—Si cortamos unos metros más de liana lo conseguiremos.

—Podría ser el refugio de algún animal —repuso Kate, mientras le quitaba las cuerdas de la cintura.

—Habrá que arriesgarse.

A la mañana siguiente todo eran caras de esperanza mientras cortaban las cuerdas. Una hora después, Tom volvió a enrollarse la liana a la cintura. El resto del grupo agarró por un extremo de la cuerda y descendió haciendo rápel por la pared de roca hasta alcanzar la otra gruta.

Tom inspeccionó el interior de la cueva durante largo rato mientras el resto esperaba expectante noticias suyas. Finalmente, se asomó a la entrada y les indicó que bajaran.

Primero descendieron las chicas y, por último, lo hizo Manuel cargando el resto del equipo.

—He pasado dos horas examinando el interior —explicó Tom mientras todos lo miraban —. La gruta es inmensa, pero ¿sabéis lo mejor de todo? —preguntó y sin esperar respuesta prosiguió—, que el camino desciende todo el tiempo.

Kate lo besó y el resto lo abrazó.

Sin tiempo para descansar emprendieron el camino. El recorrido era largo y sinuoso, pero, salvo un ligero traspiés de Kate en unas rocas, no hubo ningún incidente.

Tres horas después encontraron la salida.

—Lo conseguimos —gritaron eufóricos.

—¡Fijaos! —dijo Manuel señalando hacia la catarata—. Desde aquí no se distingue ninguna de las dos grutas.

—Y lo que es más importante —lo interrumpió Tom—. Desde la segunda gruta no se distingue la primera. Por eso nunca nadie la ha descubierto.

Esa tarde, siguieron el curso del río y pasaron la noche en un meandro donde los saltos de agua rugían sin parar.

A la mañana siguiente, encontraron una pequeña aldea donde fueron bien acogidos.

El jefe del poblado los acerco en un jeep hasta la ciudad más cercana.

Cuando regresaron a la civilización, Sam —su amigo del Washington Post— le informo que un fuerte terremoto de 8,2 en la escala Richter había sacudido todo el sur de Libia.

Tom y Manuel disfrutaban de un par de Guinness en un pub de la novena avenida cuando oyeron una noticia en el informativo.

—¿Podría subir el volumen? —le dijo Tom al camarero.

Este asintió levemente.

—Un equipo de salvamento ha localizado en mitad del desierto Libio a un grupo de trabajadores que ha escapado milagrosamente del fuerte seísmo que ha arrasado la zona. El terremoto ha sepultado bajo la arena del desierto el yacimiento arqueológico en el que trabajaban desde hacía meses.

—La entrada al inframundo ha vuelto a desaparecer —comentó Manuel con una sonrisa.

—¡Por los hijos de Anubis! —dijo Tom elevando su jarra y ambos brindaron a la salud del Mas allá.