Las brumas del Tamesis

Robert Blake

Titulo: Las brumas del Tamesis

© 2017 Robert Blake

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Índice

PROLOGO

CAPITULO 1

CAPITULO 2

PROLOGO

Acababa de preparar la cesta del picnic cuando me aviso mi hermana. Había preparado unas deliciosas tortitas con arándanos, un suculento pastel de carne y un esponjoso pudding de caramelo que se deshacía en la boca. Mire el reloj de cuco y estaban a punto de dar las nueve.

Subí a mi habitación y acabe de vestirme. Me había decidido por una amplia falda con vuelo de color carmesí y una blusa de nansú en color beige. Mi madre me prestó una funda que se ataba al corpiño para guardar la sombrilla, no me apetecía llevarla en la mano durante todo el día.

Unos instantes después paso a recogernos el elegante carruaje de Samantha Waterston, mi mejor amiga desde la infancia. Mi hermana Sally y yo escuchamos como los caballos relinchaban, nos acercamos hacia la ventana y vimos como el cochero detenía las riendas frente a la puerta de mi casa.

Salimos con una cesta de mimbre en la mano cada una y subimos al carruaje. Iba acompañada por su tía Lady Emma Fizzwater, una acaudalada anciana de la que era su única heredera. Samantha era una morena de ojos azules, con la tez muy blanca y unos prominentes pómulos sonrosados. Aquel día llevaba un elegante vestido de chaqueta corta abrochada hasta arriba que le marcaba ampliamente su delgada cintura; estaba elaborado con un tartán de seda y encaje. De sus pequeñas orejas colgaban unos pendientes de cobre con motivos florales. Tenía abierta una pequeña sombrilla de seda beige y celeste con una empuñadura de hueso pálido.

- Lady Emma -saludamos mi hermana y yo con una ligera inclinación de cabeza.

- Samantha –dije con una sonrisa dándole un beso en la mejilla-. Me encanta esa chaqueta. ¿Donde la has comprado?

- Estuvimos ayer en los almacenes Harrods. Mi tía se compro su elegante traje negro. Lucía un vestido largo recogido con una elegante cola a su izquierda. Sostenía un bastón con empuñadura de marfil que le otorgaba un rictus todavía más solemne del que ya tenía. Un gran sombrero de plumas con una elegante lazada en el centro apenas dejaba ver sus ojos.

Su tía asintió con la cabeza sin decir palabra. Nunca me había resultado demasiado simpática. Te miraba de arriba a abajo con tanta altivez como si tuvieras que pasar un continuo examen en su presencia.

- Arranque George o llegaremos tarde -ordeno al cochero alzando ligeramente su mano derecha.

Aquella mañana la bruma del amanecer no dejaba ver ni a dos palmos de distancia.

El camino está jalonado por viviendas con varios siglos de antigüedad que eran verdaderas joyas arquitectónicas. Se extendían interminables millas surcadas por multitud de canales fluviales, construidos durante la revolución industrial que conectaban diferentes puntos del país. A pesar del fuerte calor reinante aquel verano, el sol era incapaz de arrancar el intenso color verde que caracterizaba a sus prados.

El silencio de la mañana solo era alterado por el ligero vuelo del algún ave o el fuerte ladrido de algún perro al pasar junto a sus granjas.

El carruaje nos llevo hasta la orilla derecha del Támesis a medio camino entre Oxford y Reading. Teníamos previsto pasar allí toda la jornada. Era una apacible zona donde se divertían los fines de semana muchos londinenses.

Bajamos del carruaje y atravesamos por el sendero que conducía entre los robles centenarios. Los primeros rayos de sol al fin hicieron acto de presencia adentrándose entre las nubes y aminorando aquella bruma que comenzó a dejarnos ver una espléndida mañana en aquel extenso humedal.

Al llegar a la amplia pradera junto a la orilla, observamos cómo una gran multitud se agolpaba sentada sobre el césped, muchas familias habían madrugado incluso más que nosotras. Aún no había llegado Agosto, pero el ambiente festivo impregnaba hasta el más recóndito rincón de aquella ribera. Era un espectáculo digno de ser plasmado en el mejor de los lienzos.

Los niños correteaban gritando sin parar mientras sus padres descansaban plácidamente; las familias se divertían charlando sentadas sobre amplias mantas, y las parejas se besaban a escondidas bajo las enormes copas de los arboles, mientras las ardillas correteaban sobre sus ramas. Los pájaros entonaban su dulce canto y de un colorido prado nos llegaba un intenso olor a violetas.

En la orilla había un pequeño embarcadero donde se alquilaban botes de remo para navegar por sus aguas; a su derecha un amplio grupo de estudiantes llevaba sobre sus hombros un par de piraguas con las que entrenaban para las regatas. Dada su cercanía deducimos que podrían pertenecer a la Universidad de Oxford.

Justo en ese mismo momento fue cuando le vi por primera vez. Se encontraba con un amplio grupo en el margen izquierdo del prado, llevaba una elegante chaqueta de color gris oscuro y un chaleco de color crema del que colgaba una preciosa leontina de oro que sujetaba un esplendido reloj de bolsillo. Sus ojos azul cobalto me hipnotizaron al instante, y su preciosa sonrisa irradiaba tanta vitalidad que no podías dejar de mirarle. Tenía un fino bigote muy acorde con la moda de aquellos tiempos. Creo que era lo que menos me gustaba de él, prefería los hombres sin vello, aunque he de reconocer que no le sentaba nada mal.

- Podríamos sentarnos en aquella zona -propuse señalando un pequeño claro cercano adonde se encontraba-. Allí corre la brisa con más fuerza.

La señora Fizzwater no puso ninguna objeción y dispusimos dos amplias mantas donde colocamos las cestas de mimbre que habíamos traído. Al tocar el césped descubrimos que todavía estaba húmedo fruto del roció de la mañana.

Samantha abrió una pequeña silla de madera de nogal que Lady Emma guardaba para aquellas ocasiones.

Cuando lo dispusimos todo, estuve observándole un buen rato hasta que se levanto y con un par de amigos se dirigieron al embarcadero. Se subieron a una de las barcas y comenzaron a remar rio abajo. Sin pensarlo dos veces me levante al instante.

- Vamos a pasear en barca –le propuse a mi amiga.

- Pero si me mareo enseguida.

- Venga Samantha –dije tirando de sus manos para que se levantara-. Sera divertido.

Conseguí convencerla y alquilamos un bote, mi hermana no quiso venir y se quedo con Lady Emma.

No había remado en toda mi vida, y a pesar de las indicaciones del barquero, aquello no resultaba nada fácil. Comencé a blandir los remos de arriba abajo sin el mas mínimo ritmo aparente y la barca apenas se movía de su ubicación. Por suerte, aquella mañana el agua parecía una balsa de aceite y aquello facilito un poco mi labor.

Samantha se negó en rotundo a coger los remos y cuando gire la cabeza ya se habían alejado sin posibilidad de alcanzarlos. Al fondo se escuchaba el incesante rugido de una exclusa cada vez que sus aguas cambiaban de nivel.

Sin embargo, aquel se convirtió en mi día de suerte. Se dieron la vuelta y remaron en dirección hacia el lugar donde nos encontrábamos y justo cuando pasaban por nuestro lado los rayos de sol le deslumbraron. Puso la mano sobre los ojos para ocultarlos, giro su cabeza y nuestras miradas se cruzaron por primera vez. En ese momento me dedico la mejor de sus sonrisas. Fueron tan solo unos segundos, como cuando una estrella fugaz atraviesa el cielo, pero el tiempo suficiente para no poder apartarle de mi mente.

Deje de mover los brazos y le devolví la sonrisa, entonces se me escapo el remo derecho, y al intentar atraparlo caí de bruces al agua. Me invadió el pánico y comencé a bracear nerviosa intentando agarrar la barca.

Samantha me tendió la mano, pero en aquel meandro la corriente arrastraba la barca en dirección contraria y comprobé desesperada como se alejaba sin poder alcanzarla. Escuchaba los gritos de mi amiga pidiendo ayuda mientras me hundía sin remedio alguno.

Es lo último que recuerdo hasta que desperté medio inconsciente a la orilla del rio rodeada por una gran multitud. Al abrir los ojos sentí unas diminutas gotas que caían incesantemente sobre mi cara; era el agua que se deslizaba por los rizos de su cabello mientras me dedicaba una amplia sonrisa.

- ¿Te encuentras bien? -pregunto con una potente voz aguda.

Incapaz de articular palabra, solo pude asentir con la cabeza y devolverle la sonrisa. Fue entonces cuando llego un medico que se encontraba entre el gentío y desapareció sin que pudiera agradecérselo.

Un momento después apareció Lady Emma, y dijo:

- ¡No te da vergüenza!. No volverás a acompañarme nunca más -se dio media vuelta y aviso al cochero.

Al día siguiente regrese al mismo lugar con la intención de volver a verle, pero esta vez no apareció. Esa tarde baje al rio y fui a preguntar al barquero si le había visto. Me respondió -que era imposible recordar a nadie cuando decenas de personas navegaban a diario en aquellas fechas.

Desde aquel momento no puedo apartarle de mi mente. Me parece verle en todos partes. Regrese varias veces al mismo lugar sin suerte alguna.

Acudía a los lugares de moda y pasaba las tardes en el centro intentando encontrarme con él, pero parecía que la tierra se lo hubiese tragado.

Con el paso del tiempo comencé a darme por vencida, y aquella mañana en el Támesis se convirtió en un sueño lejano para mí.

CAPITULO 1

I

El día de la graduación de mi hermana me levante más temprano de lo habitual. Lo había dejado para el último momento, y debía comprarle un regalo antes del mediodía.

Baje a la cocina y desayune salchichas, bacón y huevos revueltos.

No tenía ni la menor idea de que regalarle a una adolescente de diecisiete años que acababa sus estudios básicos. Subí en la diligencia que cubre el recorrido desde las afueras de Londres, y me baje en Portobello Road.

La parada estaba en un cruce de caminos, donde los raíles del tranvía se alejaban en diagonal partiendo la ciudad en dos mitades que representaban pasado y futuro.

A la derecha, el mundo nuevo que nacía representado por el tranvía, y la izquierda, el antiguo que se destruía personificado en los coches de caballo.

La mezcla entre tradición y vanguardia era una constante en aquellos días; a las grandes diferencias en los medios de transporte se unían los de la iluminación.

La vía principal disponía de la recién estrenada instalación eléctrica, mientras que en las calles adyacentes todavía pervivían las luces de gas donde los operarios del ayuntamiento encendían y apagaban las farolas a diario.

Más de media ciudad se había levantado aquel día con la intención de realizar sus compras. Era increíble la cantidad de gente que recorría las calles un sábado por la mañana cuando todavía no habían abierto los comercios.

Portobello era un animado barrio repleto de tenderetes donde los comerciantes vendían a grito pelado todo tipo de artículos: aperos, viandas, textiles, artesanía y antigüedades.

Un intenso olor a melocotón y fresas me llego de un puesto cercano, al aproximarme descubrí unos pequeños sacos llenos de guindillas picantes. Un tipo con el rostro picado por la viruela me sobresalto cuando gritaba:

- ¡Las mejores botas de la ciudad!.

Me gire hacia él y comprobé que eran horribles.

Estuve recorriendo los puestos durante un buen rato, pero no encontraba nada que llamara especialmente mi atención. Al finalizar el mercadillo pase junto a un escaparate que me hizo detenerme al instante. Las cajas de música que presidían su vitrina principal eran autenticas obras de arte. Me llamo la atención una mandolina en la que una bailarina vestida con una malla de color blanco danzaba una rítmica melodía.

Sus diseñadores habían cuidado hasta el más mínimo detalle: el colorido del Tutu, el suave escorzo de la muñeca al bailar, su gesto de dulzura al escuchar la música y la elegante caja de nácar que recubría su entorno.

Me cuestione durante unos instantes si aquella caja le gustaría a mi hermana. Nunca había tenido ninguna, ni recordaba que hubiera mencionado su interés por ellas. 

Sin embargo, su pasión por la danza me hizo decidirme de inmediato.

No lo pensé más y entre en la tienda. Un bohemio establecimiento decorado al más puro estilo de mediados de siglo. Al cruzar su puerta era como si retrocedieras varios siglos de golpe. Todo tipo de antigüedades se exhibían en sus estanterías: bustos de cerámica, esculturas de mármol de carrara, cofres incrustados con piedras preciosas, cristal de bohemia, elegantes aparadores de caoba, exquisitas porcelanas, violines y acordeones, escritorios estilo Luis XIV, cajas de músicas, baúles, y objetos orientales.

Me detuve en una estantería repleta de los más variados artículos de arte egipcio, y cogí una figurilla de terracota que parecía representar a un escriba; entretanto un incesante murmullo de gente entraba y salía sin parar. Sus clientes eran de lo más variado: desde coleccionistas adinerados, pasando por amantes del arte hasta llegar a simples curiosos que entraban por sus puertas.

Un dependiente que peinaba amplias canas y un enorme bigote blanco, con camisa gris perla y amplios tirantes se acercó hacia mí. Enseguida intuyo que me encontraba un poco perdida en aquel ambiente y supuso que era la clienta perfecta para hacer una buena venta.

- ¿En qué puedo ayudarle, señorita? -pregunto elevando la vista entre sus pequeños monóculos.

- Quería comprar la caja de música que tienen en el escaparate -respondí volviéndome hacia la puerta.

- ¡La Mandolina!. Una gran elección -dijo mientras me acompañaba hasta la vitrina-. Tiene usted un gusto excelente.

Le mire un tanto sorprendido, aunque decidí no contestar nada. No sabía si me estaba halagando o simplemente había elegido uno de los mejores artículos del establecimiento.

Fue hasta el almacén y comprobó que aquella era la última unidad. La cogió con sumo cuidado y la llevo hasta el mostrador.

- Mire cómo funciona - activo la pequeña manivela que tenía en el lateral y una bella melodía comenzó a sonar-. Estas cajas están elaboradas en Berna –explico-. Los suizos han conseguido mejorar el tambor y las campanas.

- ¡El lago de los cisnes! -exclame con una sonrisa-. A mi hermana le encantara.

- ¿Escucha ese sonido? –repuso con un brillo en sus ojos. Se percibía que disfrutaba con su trabajo-. Es como la melodía de un arpa. Es la última invención en cajas de música.

Yo afirme con una sonrisa.

El dependiente envolvió la caja en un elegante papel de satén burdeos que corono con un enorme lazo azul.

- Son veinte libras.

Casi me desmayo cuando escuche el precio. Me subieron los colores de repente, estaba segura de que no llevaba encima esa cantidad. Debería haber comenzado preguntando cuanto costaba.

Saque el monedero, me gire un poco para que nadie me viera y estuve contando el dinero, solo tenía diecisiete con cincuenta. Era todo cuanto me podía permitir.

- Tendré que regresar en otro momento. He realizado varias compras y no tengo dinero suficiente.

En ese instante un chico joven le aviso y comprendí que aquel anciano era el dueño del establecimiento.

- Si trabaja cerca de aquí, puede pasar mañana y pagarme el resto.

- Lo siento. Trabajo en una editorial al otro lado de la ciudad. Escribo cuentos para niños.

Entonces me dedico una dulce sonrisa.

- Comprendo. ¿Y está comenzando ahora?.

Yo asentí ruborizada, supuse que lo había intuido por mi edad.

- Si promete traerme una primera edición dedicada cuando se haga famosa le hare un descuento. Le parecen bien quince libras.

- ¿Lo dice en serio?.

El afirmo moviendo la cabeza.

- Trato hecho -asegure estrechando su mano.

Me despedí del dueño y salí radiante de felicidad, había ganado una clienta para toda la vida.

El ensordecedor ruido del trote de los caballos tirando de los carruajes, el intermitente chirrido de los tranvías frenando sobre los raíles y la algarabia de la multitud comenzaron a producirme jaqueca cuando paseaba por Trafalgar Square.

Di media vuelta y me dirigí hacia la zona de teatros del West End; el corazón del arte londinense. Mientras recorría la calle no dejaba de mirar en derredor: los ingeniosos carteles publicitarios, el improvisado discurso de los comerciantes ambulantes, la aparatosa niebla que no concedía ni un solo momento de respiro y el incesante murmullo de la gente subiendo y bajando por aquella multitudinaria ciudad.

Me detuve a mirar los teatros y comprobé que habían estrenado varias operas interesantes, de entre todas sobresalía una especialmente: La Boheme de Puccini.

Me moría de ganas de ver aquella representación.

De repente escuche un fuerte murmullo al fondo de la calle que iba en aumento conforme me acercaba.

- ¿Que ocurre allí? -pregunte a una señora que regresaba en dirección opuesta con sus hijas de la mano.

- Es el desfile de la Guardia Real.

- ¡Claro! -exclame tapándome la cara con las manos. Lo había olvidado por completo.

Tenía tiempo más que suficiente antes de regresar a casa, así que decidí acercarme y contemplar los elegantes uniformes de nuestro flamante ejército. Había acudido en un par de ocasiones al desfile, pero llevaba varios años sin hacerlo.

Una interminable multitud de personas aguardaba su llegada como todos los años.

Tras aguantar a unos tipos que no me dejaban ver nada y recibir un par de codazos encontré un resquicio y me coloque en primera fila. A ambos lados de la calle había personas de todas las edades que acudían junto a sus familias.

Al fondo comenzó a oírse un gran murmullo. A paso lento se fue acercando la reina Victoria dentro de su elegante carroza real saludando a diestra y siniestra con una gran sonrisa. A pesar de sus esfuerzos, los años no pasaban en balde y se le notaba tremendamente fatigada para aquellas celebraciones; no en vano era la reina más longeva de la historia de nuestro país. Custodiaban la carroza varios lanceros montados a lomo de sus caballos con brillantes corazas y cascos blancos. Junto a ellos desfilaba el regimiento de granaderos con sus bearskin, unos gorros altos de color negro hechos de piel de oso que hacían las delicias de los niños. Era la primera vez que conseguía ver a la reina en persona y me causo una grata impresión; las veces anteriores apenas había podido ver la carroza de refilón.

Vi a un par de críos con gorras mugrientas que no paraban de merodear entre la gente, agarre con fuerza mi caja de música y la resguarde todo cuanto pude.

- Tenga cuidado con esos dos –dijo una anciana que acudía con su marido.

Al fondo se oía sin cesar la banda de música del ejército que amenizaba el desfile. Unos momentos después, resonaron vítores y aplausos, y apareció el regimiento de las Highlanders con sus deslumbrantes gaitas. Siempre eran recibidos con enorme júbilo por el público, aquellos instrumentos seguían haciendo las delicias de cientos de niños y no tan niños.

Cuando llegaron a mi altura pude contemplar su esplendida vestimenta -el Kilt-: formado por una falda a cuadros verde y morada, camisa blanca y un tirante de tela del mismo color sujetado con un broche por encima del hombro. Una esplendida correa a la cintura y una taleguilla negra al cinto. Completaba su conjunto una boina con una borla encarnada en el centro de la parte superior.

El oficial de mayor graduación caminaba al frente dirigiendo la banda con su bastón de mando girándolo al ritmo de la música mientras las gaitas no paraban de sonar.

A mediación de la fila me pareció distinguir un rostro familiar. A pesar del tiempo que llevaba sin verle y que el traje y la boina me confundieron durante unos instantes le reconocí enseguida, era el mismo joven del que me enamore perdidamente aquella mañana en el Támesis.

En aquel momento fue como si el tiempo se detuviese, me quede completamente paralizada, sin poder dejar de mirarle.

Ahora que por fin le tenía tan cerca que casi podía tocarle alargando la palma de mi mano, pude comprobar lo increíblemente apuesto que estaba con el traje.

Tengo que reconocer que llego el momento en que ya no oía ni el desfile. Se había convertido en un susurro lejano del que no distinguía ni la más mínima palabra.             

Le hice gestos con la mano y le llame un par de veces, pero era imposible que escuchara nada entre aquella multitud.

Decidí seguirle calle abajo. La gente torcía el gesto y un par de ancianas me increparon conforme les iba apartando para continuar mi camino. Al final llegue a un cruce de calles donde un policía me detuvo con la palma de su mano.

- Prohibido el paso señorita -anuncio frente a mí.

- Mi hermano va en el desfile –mentí señalando el regimiento.

- Tendrá que esperar para verle. Esta zona está reservada para las autoridades.

Yo asentí malhumorada, y me di media vuelta.

Después abandone el desfile cabizbajo, con una sensación de profunda impotencia. Al fin le había encontrado, y de nuevo volvía a perderle.

Cuando salí del tumulto mire la hora, y comprobé que había pasado allí toda la mañana, perdí la noción del tiempo por completo.

La fiesta de graduación de mi hermana había comenzado hacia más de una hora.

Cogí el tranvía hasta el centro, y después la diligencia hasta mi casa. Cuando llegue toda mi familia me recibió de uñas. No había estado presente cuando trajeron la tarta y soplo las velas.

El salón había sido decorado con una infinidad de candelabros, y había una enorme mesa repleta de pasteles. La fiesta estaba repleta de adolescentes de su colegio que no paraban de reír a carcajadas formando un gran escándalo.

Como nadie me hacía el menor caso, me senté en una silla y me puse a comer unos pasteles de arándanos y chocolate. No había probado bocado desde el desayuno.

Cuando comprobé que mi hermana estaba a solas, me levante y le entregue el regalo.

Al abrir la caja de música, no quiso saber nada más del resto de los regalos y me abrazo lo más fuerte que pudo.

Sally era una hermosa jovencita, con un precioso cabello rubio ondulado, y abundantes pecas, que había heredado los ojos verdes de la familia.

Mi madre estaba tan sorprendida, que incluso pareció cambiar el semblante durante unos instantes, aunque continuo sin dirigirme la palabra durante toda la tarde. Algo que realmente le agradecí, no me apetecía charlar con nadie en aquellos momentos.

Cuando acabo la celebración y subía las escaleras hacia mi habitación me dio las buenas noches con una ligera sonrisa.

II

Me levante abatida, con esa desagradable sensación de cuando puedes hacer algo más y eres incapaz de conseguirlo.

Baje a la cocina, puse la tetera en el fuego, saque una caja de galletas y me prepare un buen tazón con leche.

Luego me puse a leer un libro sentada en mi sillón favorito, pero era incapaz de concentrarme en la lectura. Entonces me levante y contemple desde la ventana el intenso colorido que desplegaba el sauce del jardín; mientras lo observaba no paraba de darle vueltas a la cabeza.

A mediodía mi hermana regreso de casa de una amiga.

- Ese corte de pelo hace que tu cara sea más redondeada. Cada día te pareces mas a mama –dijo cuando ponía los platos encima de la mesa-. Has heredado las orejas respingonas, las cejas arqueadas y sus intensos ojos verdes.

- Tú has salido a papa –le respondí colocando el mantel-. Pero también posees los ojos de mama.

Es cierto que me parecía más a mi madre, pero desde que falleció mi padre la encontraba triste, sin ilusión por vivir y aquello comenzaba a pasarle factura en su aspecto físico, cada día estaba más demacrada.

- Me encontré a Samantha de regreso a casa –anuncio-. Te espera esta tarde en el salón de té.

Era el lugar donde pasábamos los domingos. Aquel día no me apetecía salir, estaba tan estresada que no tenía ganas de ver a nadie. Pero era la única forma de alejarle de mis pensamientos durante un rato.

Llegue antes de la hora, estaba diluviando en el exterior, y la espere junto a una confortable chimenea.

Aquel salón se había convertido en uno de los establecimientos de moda en la ciudad. Era un lugar acogedor, donde servían los mejores pasteles de Londres.

Las paredes estaban decoradas en un suave índigo, donde colgaban lienzos de la campiña sureste. Su color contrastaba con el caoba oscuro de sus mesillas de té y sus hermosas sillas estaban tapizadas con un espaldar malva claro.

Pase junto a un expositor repleto de una amplia variedad de pasteles, su intenso colorido saciaba el apetito incluso antes de saborearlos.

Me embriagaba el irresistible olor proveniente del horno de la cocina y sus incomparables sabores: a bizcocho confitado con frutas, a fresas con nata montada, a limón con virutas de canela, a chocolate con moras, a nueces con salsa de arándanos.

En el centro del establecimiento destacaba una enorme vitrina giratoria, de varias plantas, con tartas de tres y cuatro pisos, con sabores muy similares a los pasteles.

Me senté frente a una amplia cristalera donde escuchaba el ruido que producían al otro lado las finas gotas de lluvia que salpicaban la calzada.

Mire el reloj de cuco que presidia el salón cuando dieron las cuatro en punto. Al momento apareció Samantha con traje gris perla y un pequeño sombrero celeste con un elegante lazo. Dejo la sombrilla en el paragüero y entrego el sombrero a una esbelta camarera pelirroja que le dedico una amplia sonrisa. Miro alrededor y le hice una señal desde mi mesa. El establecimiento estaba tan abarrotado que era difícil reconocer a nadie.

- Buenas tardes querida -dijo mientras me daba un beso en la mejilla-. ¿Llevas mucho tiempo esperando?.

- Apenas diez minutos. Estuve en la librería del final de la calle mirando unos volúmenes y llegue antes de tiempo.

- Señora -llamo a una anciana que estaba sentada en la mesa de al lado-. ¿Está ocupado este asiento? –la mujer negó con la cabeza sin tan siquiera abrir la boca.

- ¿Puedo? –pregunto Samantha.

Cogió el libro que tenia encima de la mesa y comenzó a ojearlo.

- Orgullo y prejuicio. Buena elección.

- Estoy pensando en escribir un relato romántico -anuncie con una sonrisa-. Y que mejor referente que Jane Austen.

Ella asintió dando su conformidad.

Mi amiga pidió un té, y acto seguido una oronda camarera paso con el carrito de los pasteles, tenían un aspecto delicioso. Escogimos dos cada una.

- Te noto como ausente -afirmo soltando la taza de té-. ¿Te encuentras bien?.

- No es nada. Solo estoy un poco melancólica –dije mirando por la cristalera, la calle estaba embarrada y los transeúntes intentaban esquivar los charcos como podían.

Continuamos charlando de nuestros asuntos. Sin embargo, era incapaz de apartarle de mi mente, y le acabe contando a mi amiga toda la historia.

Tras un buen rato escuchando en silencio, sonrió y dijo:

- Eres un romántica empedernida.

- Quizás tengas razón -repuse cabizbaja.

- ¡Sabes! -exclamo poniendo su mano sobre la mía-. Creo que te ayudaré con esto.

- ¿Cómo? -pregunte mientras degustaba un pastel de arándanos.

Samantha fue relatándome el plan que había ideado, y no sé si fueron mis irresistibles ganas de conocerle, o que su idea me pareció la mejor que había oído jamás.

Una radiante mañana recibí la noticia que llevaba varios meses esperando. La editorial Golden Square había aceptado el borrador que le había enviado y querían conocerme en persona.

Estuve buscando en el armario un traje para la ocasión y ninguno terminaba de convencerme. Al final recordé que tenía un traje de chaqueta corta que aun no había estrenado. Solo necesitaba un retoque en los hombros y en las mangas. Me puse manos a la obra, y al final de la mañana tenía el vestido listo para la tarde.

Cuando lo probé frente al espejo, descubrí que aquel era mi día de suerte, me sentaba mucho mejor de lo que esperaba. Después me puse un sombrero blanco decorado con varias plumas y una sombrilla azul que combinaba a la perfección con ambos colores. Por ultimo decidí ponerme unos guantes largos de encaje negro que cubrían todo el antebrazo.

- Te acompañara tu hermana –dijo mi madre poco antes de salir.

- Pero mama. Ya no soy una niña.

- Me da igual –respondió y ordeno a Sally que se arreglara.

Mi madre me deseo la mejor de las suertes cuando montamos en la diligencia.

Aquella escena se repetía cada vez que salía de casa, Sally era mi carabina y tenía que acompañarme a todas partes, pero siempre la convencía para que pasara el día con alguna amiga. Aquel día se quedo en la academia de ballet.

A media tarde llegue hasta el edificio que albergaba la editorial. Era una magnifica mansión de estilo neogótico construida por Charles Barry, el mismo arquitecto que reconstruyo el palacio de Westminster, o como preferían llamarlo la mayoría el Parlamento Británico.

Nada más entrar se accedía a un magnífico claustro que me cautivo por su gran belleza. Estaba construido sobre un patio rectangular de doble planta que descansaba sobre arcos ojivales con pilastras adosadas al muro. 

Tras cruzar el patio, había varias salas transformadas en una hermosa biblioteca repleta de volúmenes clásicos en bellas estanterías.

A la planta superior se accedía por una escalera de caracol rematada por una exquisita balaustrada. Al fondo se encontraba el despacho del director.

Tras esperar sentada en la antecámara, la secretaria me hizo pasar a un elegante despacho decorado por muebles de caoba. Había un aparador de estilo barroco con antiguos volúmenes y un escritorio francés presidido por un mapa mundi del siglo XVI. Junto a una elegante pluma destacaba un busto en miniatura de Lord Byron.

En sus paredes podían contemplarse todos los libros que había publicado la editorial hasta el momento.

Allí me recibió el director, un caballero grueso de pelo canoso y pronunciadas ojeras vestido con traje oscuro y un elegante chaleco gris.              

- Bienvenida señorita Ferguson. Tome asiento.

- Gracias -respondí, y me acomode en la silla.

El director se sentó frente a mí en un elegante sillón de cuero negro, aquel día desprendía un fuerte olor a colonia. Abrió una carpeta que tenia sobre la mesa con mi nombre impreso, le dio un rápido vistazo y la volvió a cerrar.

- Tengo que reconocer que nos ha impresionado el borrador de su manuscrito. Llevamos meses realizando una rigurosa selección y nos hemos decidido por el suyo.

Yo asentí con una sonrisa.

En la habitación de al lado se escuchaba el incesante sonido de las teclas al golpear sobre las cuartillas de papel en sus pesadas maquinas de escribir.

- ¿Para cuando podría finalizarlo?.

- No sabría decirle. En un año quizás.

- Imposible –interrumpió de manera tajante-. Necesitamos incrementar nuestras ventas para navidad.

- ¡Pero tan solo quedan cinco meses! –exclame sorprendida.

- Son las condiciones que exigimos –contesto mirándome fijamente-. Si trabaja duro lo conseguirá.

Me hizo dudar por un instante, pero no podía desaprovechar aquella oportunidad y me comprometí a terminarlo en el plazo estipulado.

- Lo tendrá antes de navidad.

Saco un talonario del cajón del escritorio, escribió una cifra y lo firmo.

- Aquí tiene un adelanto, para sus gastos -repuso alargando el brazo.

Cogí el cheque, que desprendía un fuerte olor a tinta y lo mire.

- ¡Doscientas libras! –exclame.

El señor Milner asintió encantado.

- Mi secretaria redactara el contrato para que lo firme.

En ese momento, llamaron a la puerta y entro un caballero de unos cincuentas años.

- Disculpe Jason, no sabía que estuviese ocupado.

- La señorita ya se marchaba –anuncio.

Me gire al oír su voz y casi me caigo de la silla; delante mía estaba el mismísimo Conan Doyle. Llevaba un traje beige claro y un sombrero del mismo color. Su enorme bigote cada día estaba más blanco.

- Les presentare. La señorita Emily Ferguson, el señor Doyle.

- Un placer -dijo estrechando mi mano.

- Igualmente -susurre casi sin poder articular palabra.

- La señorita Ferguson es una prometedora escritora que acaba de firmar su primer contrato.

El señor Doyle sonrió.

Ambos se quedaron en silencio, y comprendí que debía marcharme. Me levante y abrí la puerta.

- Leeré su libro señorita Ferguson –prometió cuando salía.

Me volví y le dedique la mejor de mis sonrisas.

Cuando llegue a casa, mi madre y mi hermana corrieron a abrazarme. Casi se caen del susto cuando les enseñe el cheque; aun no podían creerlo

III

Samantha me recibió en su salón. Su madre estaba en la cocina preparando unos pasteles, y su padre como de costumbre estaba de viaje de negocios; trabajaba para una compañía minera.

Le di un beso en la mejilla nada más llegar.

- ¿Cómo ha ido todo? -pregunte mientras me quitaba el sombrero y lo colgaba en la percha del hall.

Me hizo un gesto con la mano para que esperase, no quería que nadie del servicio escuchara nuestra conversación.

Pasamos al salón y el mayordomo trajo el té en unas elegantes tazas de porcelana, mientras lo servía estuve admirando su soberbia decoración. Las paredes estaban repletas de numerosos lienzos, en su mayoría escenas de caza con un enorme colorido. En el centro una preciosa chimenea de color blanco presidia la estancia. Frente a ella había un magnifico sofá de piel junto a dos sillones estampados en colores claros y a la izquierda una gran bola del mapa terráqueo. Una estantería en madera de nogal contenía los grandes clásicos de la literatura Grecorromana. Al otro extremo del salón, debajo de la ventana principal, un gran piano de cola completaba la decoración.

Sus padres habían pasado años escogiendo cada pieza para que todo encajara a la perfección, como si del perfecto mecanismo de un reloj suizo se tratase.

- ¡Y bien! –exclame impaciente cuando el mayordomo abandono el salón.

- Creo que todo ha ido a la perfección –respondió mientras tomaba un sorbo de té.

- ¿Pudiste verle?.

Ella negó con la cabeza.

- Entonces, ¿por qué estas tan contenta? -repuse alzando el tono de voz.

- Te lo contaré todo desde el principio -añadió sin inmutarse.

- Fui esta mañana después de realizar unas compras a las oficinas del ejército y le pregunte al recepcionista por él:

- Buenos días. Vengo buscando a un oficial del regimiento de las Highlanders.

- ¿Su nombre? –pregunto el Sargento levantando la vista de una montaña de documentos.

- Al llegar a la estación Victoria me robaron el equipaje donde estaban sus datos.

- En ese caso no puedo ayudarla.

- Vengo desde Escocia expresamente para entregarle este paquete –repuse, y lo señale.

Al fondo se escuchaba como los gaiteros ensayaban para un nuevo desfile.

Se quedó pensativo durante unos segundos y dijo:

- Espere unos instantes –se levanto y fue a buscar al oficial al mando.

En ese momento estuve a punto de salir corriendo, no había metido nada dentro del paquete, y si me descubrían me podrían detener por fraude al ejercito.

Un par de minutos después apareció un Capitán de mirada altiva y espalda rígida con uniforme abotonado hasta el cuello.

- ¿Cual es el problema señorita?.

- Traigo un paquete desde Edimburgo para un oficial. Por desgracia perdí su nombre por el camino.

- ¿Y no conoce ningún dato? –pregunto confuso.

- Se que formo parte del regimiento de gaiteros en el Desfile Real.

- Con tan exigua información será imposible de localizar.

- No pienso moverme de aquí hasta que me faciliten sus datos -asegure elevando el tono de voz.

- Por favor, señorita –respondió intentando tranquilizarme-. No consentiré que forme un espectáculo.

- En ese caso tendré que dar parte a mi familia -afirme con un gesto autoritario-. Un Mc Cloud jamás se da por vencido.

Al escuchar aquellas palabras observe como su rostro se ensombrecía de repente.

El Capitán vaciló durante unos instantes, pero al final le dijo al recepcionista que me entregara la lista de los gaiteros que formaron parte del desfile.

- El ejército tiene estrictamente prohibido facilitar los datos personales de sus integrantes -reitero cabizbajo-. Pero como viene desde tan lejos haremos una excepción.

Samantha termino su relato, se levanto y saco una nota de su elegante bolso.

- Aquí tienes -dijo extendiendo su mano.

Abrí la hoja y vi que era una lista de doce nombres.

- Mi parte ha finalizado. Ahora comienza la tuya. Tendrás que averiguar quién es tu oficial misterioso.

Yo asentí satisfecha.

- Lo que aun no comprendo es ¿por qué el Capitán te entrego la lista?.

- El clan de los Mc Cloud es el dueño de medio Edimburgo –respondió-. Los últimos ministros que han formado parte del gobierno proceden de su familia. Todos en el regimiento saben lo que significa ser un Mc Cloud.

En ese momento la taza se le volcó y mancho de te toda la alfombra, aunque no le dio demasiada importancia.

- El Capitán debió pensar que soy familia del primer ministro o algo parecido –confeso con una carcajada.

- Eres incorregible -asegure riendo sin parar.

- Ese Capitán no sabía con quien se la estaba jugando. Ya era hora de que el ejército británico supiera quién es Samantha Waterston.

Las carcajadas resonaron tan fuertes que su madre acudió alarmada por el enorme alboroto. Era una coqueta pelirroja de Liverpool con un fuerte acento.

Continuamos con la merienda, recordando mi caída de la barca.

- Te debo una Samantha -murmure con una amplia sonrisa. Me levante, guarde la nota en la chaqueta y me despedí de su madre.

 Salimos al jardín y me acompaño hasta el carruaje. En el camino de regreso no paraba de sonreír contemplando aquella lista.

IV

El señor Milner me esperaba en la editorial para entregarle la primera parte del manuscrito. Había trabajado todos los días hasta la madrugada, y estaba cumpliendo los plazos de entrega. Aquel día los raíles estaban cortados por unas reformas y el tranvía nos dejo tres paradas antes de lo habitual. Había dejado de llover a primera hora de la mañana pero las nubes anunciaban un nuevo aguacero.

Me dirigí calle abajo en dirección al Támesis, atravesé un conjunto de casas adosadas con idéntica arquitectura, tan sombrías como el cielo que las cubría.

Sus calles estaban repletas de niños poco aseados y mal vestidos jugando en el barro, que te miraban al pasar como si no hubiesen visto nunca a un extraño.

Parecía que las cosas no iban demasiado bien en aquel barrio, allí malvivían las clases más desfavorecidas de la ciudad; pensaba que aquella miseria había sido erradicada tras superar los males de la Revolución Industrial, pero me equivocaba por completo.

Aquello me afecto profundamente y aquel fin de semana decidí trabajar como voluntaria en un comedor social repartiendo alimentos.

La asociación estaba en una calle cercana a Picadilly Circus. Cuando llegue vi el cartel desde el otro lado de la calle, cruce la calzada y me acerque al establecimiento.

Al pasar mire a través de la ventana y vi como varios voluntarios atendían una gran mesa repleta de gente de toda índole social. Los había con dolores crónicos y un par de voluntarios con nociones médicas les atendían.

Los mendigos se levantaban agradecidos y los voluntarios les abrazaban cariñosamente como si les conociesen de toda la vida. Luego una señora mayor que parecía dirigir aquello ayudo a un anciano enfermo a sentarse, cogió la cuchara y le dio de comer. En ese momento, sentí como un par de lágrimas caían por mis mejillas.

Me seque con un pañuelo, entre por la puerta y fui a su encuentro. Era una señora de clase acomodada, con un elegante traje negro, que desprendía vitalidad por todos lados.

Me recibió con una gran sonrisa.

- ¿Podría ayudar?.

- Claro -respondió elevando los ojos por unas diminutas gafas-. Están descargando un carro de comida en el callejón. Cuando acabes regresa y me echas una mano en el comedor.

Yo asentí sonriente.

Estuve más de una hora descargando alimentos básicos, muchos de ellos enlatados: leche, cereales, carne, arroz. Los llevamos a un pequeño almacén que tenían al fondo del establecimiento, y los catalogábamos.

Después fuimos a repartir alimentos desde una ventanilla a una larga cola que esperaba en la calle. Cuando pasaban por nuestro lado comprobé que muchos tosían sin parar, imagine que algunos habrían contraído tuberculosis, otros tenían la voz ronca y la mayoría desprendían un fuerte olor; llevaban tiempo sin poder asearse. Todos nos agradecían con una sonrisa la ayuda prestada, a pesar de que no hacíamos ningún gran esfuerzo.

Finalmente volví al comedor. Harriet, la señora que dirigía aquello, se movía de arriba abajo intentando alegrarles el día con ternura y sensibilidad.

Al finalizar la jornada, me acerque a ella, y le di un beso en la mejilla.

- Eres un ángel.

Ella me acaricio con dulzura y sonrió agradecida.

Regrese a mi casa pensando que si mi novela tenía éxito, algún día escribiría una  denunciando las injusticias que se vivían en el glorioso Imperio Británico.

Estaba inmersa leyendo un libro cuando el cartero llamo a la puerta. Escuche como mi madre se despidida de él, subía la escalera y llamaba a mi puerta. Me entrego un telegrama de la señora Harriet, en el que me comunicaba una recogida de gran envergadura en el Comedor social.

Cuando finalizamos de prestar ayuda en el centro, la señora Harriet me informo que estaban formando una agrupación para defender los derechos de las mujeres. Tenían la firme intención de denunciar la discriminación femenina que se vivía en aquella sociedad tradicionalista; o como la llamaba mi amiga Samantha “machista”.

Acepte encantada la propuesta y acudí a una de sus reuniones. Su lugar de encuentro era un pequeño local cercano a Hyde Park. La Asociación estaba compuesta principalmente por mujeres de clase media pertenecientes a la burguesía y con cierta preparación intelectual.

La señora Harriet subió al atril y abrió la sesión.

- Este domingo hemos decidido convocar una manifestación que partirá de Trafalgar Square y llegara hasta el palacio de Buckingham.

- La policía nos detendrá al instante –advirtió una señora de vestido gris y sombrero marrón anudado por una pequeña cinta al cuello.

- Si pretendemos que nuestro movimiento tenga repercusión –señalo con firmeza-, tendremos que correr el riesgo. Solo con acciones contundentes nos escucharan.

- ¿Y si nos detienen? –pregunto una chica joven de rostro aniñado.

- Entonces saldremos en la primera página de todos los periódicos.

En la sala se oyeron vítores y aplausos. Enseguida entendí que eso era precisamente lo que andaban buscando, sabían que sería muy difícil conseguir algo sino armaban un gran revuelo.

- ¿Y qué pueden hacernos? –pregunto la señora Harriet- ¿Pasar una noche en el calabozo?. 

- En cuanto sepan quienes son nuestros maridos ni siquiera se atreverán –grito una señora ataviada de joyas.

- Que dios coja confesado a mi Tom si me pone la mano encima –dijo la esposa de un Sargento de Scotland Yard.

Se volvieron a oír varios aplausos.

El día de la manifestación todas acudimos reivindicando la igualdad de sexos. Nuestro movimiento estaba en pañales y aquel día no éramos un grupo muy numeroso. Nos dirigimos en dirección al Palacio atravesando todas las vías principales que encontramos en nuestro camino, intentando llamar la atención todo lo posible. Íbamos gritando sin parar consignas de respeto e igualdad; portábamos unas rudimentarias pancartas confeccionadas con varios trozos de tela vieja donde teníamos escritos los mismos lemas que íbamos gritando.

La gente se volvía sorprendida a nuestro paso, algunos hacían gestos despectivos con las manos, sobre todo los hombres; mientras otros nos clavaban sus miradas. Algunas mujeres de edad avanzada también se escandalizaban con nuestro comportamiento. Varios periodistas comenzaron a inmortalizar el momento con sus grandes cámaras de foto.

Aquella incomprensión de la gente comenzó a encresparnos los nervios, ¿es que no podían ponerse ni por un momento en nuestro lugar?.

Conforme avanzábamos nos percatamos de la confusión de la policía, que desorientados corrían de un lado para otro sin saber que hacer con nosotras. Solo me alarme en un cruce de caminos donde vi a un par de policías sacar sus porras y blandirlas al aire intentando amedrentarnos. Mire a Harriet y descubrí el miedo dibujado en sus ojos. Sin embargo, apretó el paso y ordeno:

- Gritad con más fuerza – y continuamos adelante sin detenernos.

El corazón me iba a mil, no había sentido tanta adrenalina en toda mi vida. La verdad es que no sabía si aquello me agradaba, pero me sentí tan viva como no lo había estado nunca.

Al llegar a nuestro destino nos abrazamos radiantes de felicidad. Aquel día regresamos a casa satisfechas de nuestra primera gran acción.

V

Al fin conseguí una lista donde podía averiguar el nombre de mi oficial, y mi estado de ánimo cambio, siempre tenía una enorme sonrisa en la cara.

Fui a varios registros intentando encontrar información sobre su paradero, pero en ningún lugar me facilitaban sus datos. Incluso estuve en el servicio de objetos perdidos de la estación de ferrocarril con el propósito de conseguirlo, pero una vez más me dieron con la puerta en las narices. No había forma de hallar su dirección.

Aquel día acudí a la editorial y le pregunte al señor Milner las dudas que tenia acerca de la novela.

Al salir atravesé Trafalgar Square y después estuve paseando por Hyde Park hasta que me senté en un banco. El corazón me iba a mil, necesitaba asimilar todo lo que me estaba ocurriendo en las últimas semanas

En ese momento vi a lo lejos a Jonathan, un rubio irlandés que había sido mi vecino desde que éramos pequeñas. Era de la misma edad de mi hermana y casi siempre estaba en casa jugando.

- ¡Jhony! -exclame con una sonrisa de oreja a oreja-. Que alegría volver a verte.

Se quedo un tanto sorprendido por mi actitud. A pesar de acudir a casa a diario, casi nunca hablábamos, la diferencia de edad era un obstáculo insalvable entre nosotros.

Aun así me devolvió la sonrisa.

- ¿Qué tal te va?.

- La semana pasada despidieron a mi madre del trabajo. Desde que nos mudamos a la ciudad las cosas no han mejorado.

- Lo siento –conteste apesadumbrada.

- ¿Como esta Sally?.

- Muy bien. Le alegrara saber que he vuelto a verte.

Jhony asintió.

- ¿Tienes algo que hacer el resto de la tarde?.

El negó con la cabeza.

- ¿Te interesaría ganar unas libras?

- Por supuesto –aseguro con una sonrisa.

Lo lleve a comer un buen estofado y le explique la idea que había tenido nada mas verle. Después cogimos un tranvía que nos dejo a las puertas de la Comandancia del ejército.

Frente al edificio había un pub muy concurrido donde se reunían los oficiales al acabar el servicio. No sabía si aquel día aparecería por allí, pero decidí probar suerte.

Jonathan y yo estuvimos esperando sentados en un banco a que apareciera. Durante ese rato estuvimos hablando más que en toda nuestra vida. Me comento que estaba decidido a ingresar en el ejército en cuanto tuviera la edad, que su padre llegaba todas las noches borracho a casa y que se había enamorado de la hija del tendero.

Cuando comenzaba a oscurecer lo vi aparecer al fondo de la calle con dos compañeros. Le di un manotazo a Jhony en el hombro para que se callara y le dije:

- ¿Ves al más alto de los tres?.

El chico asintió confuso por dejarle con la palabra en la boca.

- Solo tienes que entrar en el pub y averiguar su nombre.

- ¿Así de fácil?.

Yo asentí sonriendo.

- Hecho.

Jonathan cruzo la calle, bajo unas pequeñas escaleras y entro en el pub que estaba situado en un sótano.

Estuvo en su interior una media hora, después salió por las puertas con una sonrisa triunfal y cruzo la calle.

- Es un pub del mismo estilo de los que frecuenta mi padre –comento nada más sentarse-. Al entrar una profunda humareda y un intenso olor a whisky me golpearon como una bocanada de aire. Solo cuando avance unos pasos pude ver algo en el interior. Parecía como si toda la niebla de Londres se hubiese introducido por debajo de la puerta.

El oficial se encontraba al fondo jugando una partida de dardos vociferando cada punto que conseguía.

- Te digo que la he clavado en el veinte -repetía sin cesar un soldado bajito y corpulento con una pinta de cerveza en la mano.

- Esta en el límite de la línea. Cuantas veces te repito que te compres unas gafas. Si quieres veinte puntos los tendrás. Pero creo que deberían ser solo tres.

- Las partidas contigo siempre acaban igual. No sabes perder Nathan -recrimino, y apuro el último trago de su cerveza-. Me esperan en casa.

Cogió su chaqueta y se marcho justo cuando yo llegaba.

- ¡Nathan! –repetí.

Cogí la lista que llevaba en mi bolso. En ella encontré dos James y tres Williams, pero por suerte solo había un Nathan.

- Se me hace tarde Jonathan –dije levantándome del banco-. Muchas gracias por todo.

- Dale recuerdos a tu madre y a tu hermana.

- Lo hare. Espero que todo te vaya bien.

Le entregue lo prometido y me marche antes de que saliera del pub, no quería permanecer allí por más tiempo. Habían pasado algunos meses pero cabía la posibilidad de que me reconociera.

De regreso a casa pensé que debería haber forzado aun más la situación, esperando a las puertas del pub para ver cómo reaccionaba. Pero le estaba tan agradecida por haberme salvado la vida que pretendía recompensarle de una forma especial.

Cuando me desperté la ventana estaba cubierta por un manto blanco, había nevado después de un año sin hacerlo, y las calles estaban repletas de niños lanzando bolas de nieve. Baje a desayunar un te bien caliente y unas tartaletas de confitura que había traído mi madre la tarde anterior; estaban deliciosas.

El señor Milner estaba muy satisfecho con el borrador, y necesitaba tomarme un día de descanso, quedaba tiempo suficiente hasta navidad para acabar el resto de la novela.

Había pensado volver a la tienda de antigüedades en la que compre la caja de música, me encantaba aquel lugar. Me puse un abrigo largo de color rojo y una bufanda celeste anudada al cuello y me dirigí a Londres.

De camino a Portobello Road vi como un par de transeúntes resbalaban sin poder evitarlo, el hielo había hecho intransitable varias calles, y algunos operarios comenzaron a echar sal para evitar males mayores.

A pesar de ello el mercadillo estaba abarrotado como de costumbre, recorrían sus puestos una incesante riada de personas. Aquel día a los habituales tenderetes se añadían los vendedores de castañas y los que servían caldos e infusiones calientes.

En varios puntos había pequeñas hogueras encendidas donde calentaban sus manos y algunos estornudaban fruto del intenso frio.

El inconfundible aroma de las castañas me hizo detenerme y compre un cartucho, cuando metí la mano en el interior casi me la abraso, estaban ardiendo. Junto a un puesto había una niña pequeña que no paraba de tiritar, compre un caldo y le di todo el cartucho.

Luego continúe hasta la tienda de antigüedades. Cuando iba llegando a su puerta volvió a nevar, levante la cabeza al cielo y los copos de nieve comenzaron a acariciar mi cara con suavidad.

Baje por la escalerilla de entrada con cuidado de no resbalarme y pase al interior. Me sorprendió el sonido de una campanilla instalada en el quicio de la puerta que sonaba cada vez que entraba un cliente. Aquel día no había demasiada gente y el señor Granger me reconoció nada mas entrar.

- ¿Has vuelto a por otra caja de música? –pregunto con una gran sonrisa.

Yo sacudí la cabeza.

- Si todo va bien, estas navidades le traeré un ejemplar firmado –respondí al tiempo que salía de mi boca una gran cantidad de vaho.

- Lo espero con impaciencia –aseguro.

- Esta vez busco algo especial. Pero no tengo nada pensado.

- ¿Para tu hermana?.

Yo negué con la cabeza.

- ¿Un caballero? -repuso con una sonrisa picarona.

- Así es -afirme cabizbaja un tanto avergonzada.

- Veamos -dijo mientras recorríamos la tienda mirando en todas direcciones.

- ¿Que aficiones tiene?.

Me encogí de hombros sin saber que responder.

- Algo conocerás sobre él.

- Es militar. Pertenece al regimiento de las Highlanders.

Al señor Granger se le ilumino la cara.

- No suelo comprar instrumentos musicales, pero hoy es tu día de suerte. Espérame aquí.

Fue hasta la trastienda, mientras yo miraba entre una infinidad de objetos buscando algo que pudiera gustarle.

Poco después apareció con una caja y la abrió con sumo cuidado.

- La conseguí hace un par de semanas –indico poniendo en mis manos una gaita con la piel deteriorada, y los adornos tan desgastados que se caían a pedazos-. La compre en una subasta por su rica historia.

La mire sin saber que responder. Creo que era la gaita más fea que había visto en toda mi vida. El señor Granger se dio cuenta enseguida de mi expresión.

- No te dejes llevar por las apariencias –prosiguió con una sonrisa-. Mientras preparo una infusión te contare su historia.

Regreso a la trastienda, y unos momentos después escuche como silbaba la tetera y volvía con dos tazas. Sus empleados se encargaban de los clientes que entraban aquel día. Nos sentamos junto a la ventana viendo como caían los copos de nieve y una amplia capa comenzaba a cubrir los cristales.

- Aquí tienes –dijo ofreciéndome la taza.

- Gracias –conteste agradecida sintiendo el calor de la porcelana sobre mis dedos- Tengo las manos congeladas.

- Esta gaita tan deteriorada tiene casi doscientos años de antigüedad -anuncio al tiempo que bebía un sorbo de su tasa.

- ¡Madre mía!.

- Perteneció a Richard Mc Cloud.

- ¡Mc Cloud! –repetí intrigada.

- Forma parte del regimiento de artillería que derroto al ejército ingles por última vez a principios del siglo XVIII. Aquella batalla fue todo un símbolo para los escoceses.

- ¿Y cómo la tiene usted?.

- Llego a mis manos por aras del destino. Pero debería estar en un museo.

- No quiero saber más señor Granger –le interrumpí-. Me la quedo.

- El único problema es su precio. No sé si podrás permitírtelo.

- ¿Cuánto cuesta?.

- En realidad no tiene precio. Pero podría dejártela en doscientas libras.

- ¡Uf! -exclame-. Hace un par de meses tenía esa cantidad. Pero ahora solo me quedan ciento ochenta. ¿Las aceptaría?.

- Bueno –respondió resignado, encogiéndose de hombros-. Espero que también me traigas la segunda novela cuando la escribas.

Solté una carcajada y le di un beso en la mejilla.

El señor Granger sonrió agradecido.

Continuamos charlando apurando nuestras tazas, y cuando acabo redacto un documento de autenticidad firmado por su puño y letra, y lo adjunto en la caja.

Luego la envolvió y me despedí agradecida.

Volví a atravesar el mercadillo y me dirigí a la oficina de correos más cercana. Allí envié un paquete a nombre de Nathan Smith, con una nota en su interior que decía:

Estimado señor Smith.

Le envió este presente como muestra de mi agradecimiento por salvarme la vida en el Támesis. Es una gaita con muchos siglos de historia, espero que sea de su agrado.

Suelo acudir todas las tardes de domingo al salón de té de Abbey Road. Me encantaría agradecérselo en persona.

Le saluda atentamente

              Emily Ferguson.

Le añadí unas gotas de perfume y la introduje en el sobre.

Pase toda la tarde del domingo en el salón de té, pero Nathan no apareció.

Volví a casa cabizbaja, pensando que había sido un atrevimiento imperdonable haber enviado aquella carta. Mi madre hubiera puesto el grito en el cielo si se hubiese enterado, y habría añadido que no era propio de una dama de mi condición.

Un par de semanas después mi hermana llego corriendo, abrió la puerta del salón y me entrego el periódico.

- ¿No es este el chico que te salvo la vida? –pregunto impaciente.

En primera plana aparecía la inminente boda del Teniente del ejército británico Nathan Smith con la señorita Casandra Mason; hija del Comandante de la Guardia Real.

Arrugue el periódico hasta convertirlo en una bola de papel y lo arroje a la chimenea hecha una furia. Mi hermana me miro como si no me reconociera y sin decir palabra abandono el salón.

Ahora lo entendía todo, tenía una relación con otra y mi regalo no le había importado ni lo más mínimo. Pase varios días en casa sin querer salir a la calle, apenas ni escribí un par de líneas de la novela.

VI

Aquello fue un duro golpe para mí y me afecto más de lo que esperaba. Pasaba los días sentada frente a la máquina de escribir que había comprado con el adelanto, y era incapaz de escribir ni una sola línea; me invadía una profunda melancolía.

Ya había oído hablar del problema de la página en blanco que padecían otros escritores, en muchos casos se debía a problemas económicos, falta de imaginación, depresiones o rupturas amorosas; mi caso sin lugar a dudas formaba parte del último grupo.

Para superarlo muchos autores proponían la lluvia de ideas, la libre escritura o preguntas sistemáticas sobre la obra. Aunque yo estaba convencida de que ninguna de ellas me ayudaría hasta que no pusiera en orden mis sentimientos.

Una semana después la señora Harriet y otras componentes envalentonadas por la anterior manifestación decidieron protestar frente al diez de Down Street; la vivienda del primer ministro. En aquella ocasión la policía ya iba con la lección aprendida, y enseguida identifico a las cabecillas y se las llevo esposadas a comisaria. Por suerte los vi llegar y escape atajando por varias callejuelas.

En las siguientes reuniones se decidió continuar con las manifestaciones, pero se decidió organizarlas en zonas menos concurridas para burlar a la policía. El problema es que nuestras acciones ya no tenían la misma repercusión en la opinión pública. Las dos primeras habían sido primera plana en los periódicos porque representaban una novedad.

Me di cuenta de que mientras estaba ocupada en la Asociación no pensaba en Nathan, pero en cuanto me quedaba a solas volvía a mi mente y no podía hacer nada para evitarlo.

Una mañana recibí una carta del señor Milner. Solo quedaba un mes para la publicación y aun me faltaba casi la mitad para terminar.

Fui a la editorial y tras sentarme frente a él, me estuvo recriminando mi desidia. Aquel día descubrí que mientras las cosas iban bien todo eran palmaditas en la espalda, pero en cuanto algo se torcía comenzaban los problemas.

Al salir de la oficina, me llamaron desde la escalerilla.

- Señorita Ferguson.

Me gire y vi a un chico algo mayor que yo, que vestía pantalón claro, camisa blanca y chaleco negro. Se acerco hacia mí y se presento.

- Mi nombre es William. Soy el corrector de estilos de la editorial. Me encargo de revisar los textos y realizar los cambios oportunos.

- Encantada de conocerle –respondí un tanto cortante, la reunión con el señor Milner no me había dejado muchas ganas de conversar.

- Quería decirle que su trabajo es excelente. Es lo mejor que hemos recibido desde que trabajo en la editorial. Apenas tendré que hacer un par de cambios.

No me gustaba la idea de cambiar nada, pero era consciente de que se llevaba a cabo en todas las editoriales. Sin embargo, me halago tanta efusividad.

- Me permite que la invite a una taza de té.

Necesitaba volver a casa y terminar la novela. Pero aquel chico me cayó bien, tenia uno de esos rostros que inspiran confianza desde el primer momento.

Cruzamos la calle y fuimos a un pequeño salón donde nos sirvieron un té con leche y una tarta de arándanos.

- Me encanta la personalidad que imprime a sus personajes –dijo sin parar de mover las manos, se le notaba un tanto nervioso.

- Gracias –conteste agradecida.

- Y sobre todo como recrea los escenarios.

- ¡Creo que conseguirá ponerme colorada! –exclame.

- Disculpe no era esa mi intención.

Yo asentí sonriendo.

- Llevo un mes esperando el final y estoy impaciente por saber como acaba.

No pensaba contarle ni a él ni a nadie el verdadero motivo del retraso, así que le dije a que me dedicaba en aquellos momentos.

- La Asociación a la que pertenezco acapara todo mi tiempo.

- ¿A que se dedican?

- Reivindicamos los derechos de la mujer.

- ¿Asiste a menudo a las reuniones del movimiento feminista?.

- Por supuesto que lo hago -afirme indignada, no era el día más indicado para que nadie me hiciera ningún reproche-. No podemos permanecer sujetas por más tiempo a los dictámenes que marca esta sociedad machista.

Me miro un tanto sorprendido. Supongo que por la vehemencia que emplee al defender mis argumentos. Puede que su pregunta no fuese con mala intención, pero no estaba de buen humor aquel día.

- Estamos a punto de llegar al siglo XX -proseguí-. El movimiento comenzó con unas pocas luchadoras y se ha extendido por todo el  país. No tardaremos mucho en conseguir el derecho al voto y todo cambiara.

- Estoy de acuerdo -aseguro con un tono de voz suave-. Pero creo que aun están lejos de poder conseguirlo.

- ¿Tiene algo contra nuestro movimiento?.

- No, todo lo contrario.

Me levante y lo deje con la palabra en la boca, estaba comenzando a cansarme.

De camino a casa pensé que me había excedido, pero ya no había marcha atrás.

VII

Me sumergí de nuevo en la escritura y pasaba los días encerrada en mi cuarto sin apenas hablar con nadie. Estaba dilucidando que rumbo debería tomar uno de mis personajes cuando llamaron a la puerta.

- Como tengo que decirte que estoy trabajando. ¡Lárgate Sally!.

El picaporte giro y cogí una almohada para lanzársela en la cabeza.

- ¿Es este el recibimiento que piensas darme? -pregunto con una sonrisa.

- ¡Samantha! -exclame-. Pensaba que era la pesada de mi hermana –dije soltando la almohada en la cama.

- ¿Cuando piensas salir de esta habitación? –pregunto sentándose frente a mí.

- El día en que acabe esta maldita novela –gruñí.

- Veo que no estás de muy buen humor. Entonces será mejor que no te cuente nada.

- ¿De qué estás hablando?.

- Mi tía celebra un baile el sábado –repuso mientras se quitaba un bonito sombrero adornado con flores-. Y quiero que vengas.

- ¿Tu tía va a invitarme después de lo sucedido en el Támesis? –pregunte sorprendida.

- Creo que se le ha olvidado –hizo una breve pausa y añadió-. Le dije que no fue culpa tuya.

- No tengo nada que ponerme –asegure levantando los brazos con desesperación.

- Tú siempre igual. Te han pagado un sueldo ¿verdad?. ¡Pues cómprate algo nuevo!.

- Me gaste el adelanto –respondí mientras me acercaba a la ventana y abría las cortinas.

- ¿Todo?

Yo asentí cabizbaja.

- Pídele un préstamo a tu madre. En cuanto cobres el resto podrás devolvérselo.

- Creo que lo hare –murmure mientras sacaba el ultimo folio que había escrito en la máquina de escribir y lo guardaba en una caja con el resto.

- ¿Entonces vendrás?

- Necesito salir de estas cuatro paredes. No quiero volverme loca.

- ¿Mas todavía? –afirmo soltando una carcajada.

Entonces cogí la almohada y se la estrelle contra la cabeza. Ambas comenzamos a reír sin parar durante un rato. Luego guarde la máquina de escribir y fuimos a dar un paseo.

Un par de días antes del baile fui a Londres y compre un vestido en Chelsea.

El sábado acudí temprano a la casa de Lady Emma. Los Fizzwater vivían en una hacienda de varias millas de extensión a poca distancia de Oxford. Una formidable mansión de doble planta en granito oscuro, con quince habitaciones construida en el siglo XVIII, donde destacaban grandes enredaderas que ascendían hacia sus amplias ventanas. Al margen derecho podía distinguirse una pequeña laguna rodeada de abedules donde nadaban majestuosos varias parejas de cisnes blancos. Era propiedad de la familia desde hacia medio siglo.

El mayordomo me hizo esperar en la antecámara durante un buen rato, luego me indico que le siguiera hasta la sala donde recibían las visitas. Allí apareció Samantha con un deslumbrante vestido azul cobalto, le acompañaba su tía con un modelo negro un tanto más discreto pero luciendo un deslumbrante collar.

- Lady Emma –salude con una ligera inclinación de cabeza.

La vieja gruño sin tan siquiera contestarme.

- Estas preciosa con ese traje –dijo Samantha-. Me encanta ese rojo escarlata. Serás la sensación de la fiesta.

Yo sonreí agradecida.

- ¿Todavía no han venido los invitados?.

- Llegaran en una hora. Te enseñare la mansión.

Entramos por una monumental puerta decorada con baldaquines y recorrimos una enorme sala presidida por dos grandes lámparas de araña. En el salón destacaban varios lienzos con sobrecogedores paisajes que Samantha me iba explicando conforme nos deteníamos frente a ellos; especial atención merecían una marina pintada por Turner y una escena de caza de Constable. Junto a ellos había varios jarrones de porcelana azul y blanca traídos desde la ciudad holandesa de Delft. En cada rincón existían cestas con flores recién cortadas y bustos de filósofos de la Ilustración. La cámara disponía de una intensa iluminación, grandes candelabros sostenían una infinidad de velas encendidas para la ocasión; que producían un fuerte olor al que costaba trabajo acostumbrarse.

Soñaba con una casa como aquella desde que era pequeña.

Los invitados comenzaron a llegar mientras Samantha y yo hablábamos de nuestros asuntos. Desde la ventana se escuchaba la incesante llegada de los carruajes. Los caballeros vestían elegantes trajes de levita negra en algunos casos acompañados por pajaritas y en otros por pañuelos anudados al cuello. Las damas llevaban largos vestidos de cola con grandes hombreras bordadas con galones de terciopelo, y guantes de encaje negros. Algunas se decantaron por el cabello rizado, mientras otras llevaban una melena recogida con unos elegantes tocados y unas cuantas lo adornaban con plumas a semejanza de sus sombreros. La mayoría lucían rutilantes joyas para la ocasión. Era mi primera fiesta y me sentía como una princesa de cuento.

- Ha llegado mi momento –anuncio Samantha cuando el salón estaba repleto y su tía le hizo un sutil gesto con la mano.

Se acerco al piano, levanto la tapa y comenzó a tocar suavemente las teclas mientras interpretaba Las Cuatro Estaciones de Vivaldi. Todos en la sala la escuchaban atentamente en silencio. Cuando termino nos deleito con una bella canción popular; tenía una voz dulce y armoniosa que contrastaba con su fuerte carácter. Esbozaba una gran sonrisa mientras todos los presentes la observaban. Le encantaba ser el centro de atención.

Al finalizar todos aplaudieron y corrí a felicitarla.

- Has estado increíble –afirme, y le di un beso en la mejilla.

Ella sonrió sin parar al escuchar la ovación.

Fuimos a tomar un ponche a una larga mesa de caoba donde servían los aperitivos.

Al mayordomo se le había ido un tanto la mano y el licor estaba bastante fuerte. Se formaron pequeños grupos y se oían murmullos y risas sin parar. Estábamos charlando de forma distendida cuando de repente Nathan apareció por la puerta.

- ¡Qué demonios hace el aquí! –exclame, derramando el ponche encima de la mesa.

Samantha se encogió de hombros.

- Nosotras no le hemos invitado. Vendrá acompañando a alguien.

Se paro junto a Lady Emma, y su amigo le beso la mano; era el sobrino de su abogado.

En aquel momento pensé en pedir el carruaje y marcharme, pero Samantha me convenció para que me quedara. Si lo hubiera sabido desde el principio, no hubiese acudido a la fiesta.

A pesar de que no quería mirar en aquella dirección, no tuve mas remedio que fijarme en cómo iba vestido. Llevaba un traje negro con pajarita gris, un chaleco color crema de donde colgaba una elegante leontina de oro, y unos deslumbrantes gemelos.

El mayordomo se acerco y recogió el sombrero de copa que sostenía en la mano.

- Vamos –le dije a Samantha tirando de su brazo-. Viene hacia aquí.

- ¿Porque voy a irme?. Esta es mi casa.

No hice ningún caso a su comentario y tire de ella. Nos situamos junto a unas elegantes cortinas burdeos al lado de unos unos grandes ventanales.

- ¿Sabes que se ha prometido? –le pregunte.

- ¡En serio! –exclamo confusa.

- Se casa con la hija del Comandante de la Guardia Real. Lo leí en el periódico.

Le sirvieron un whisky y continuo charlando con su amigo, no se había percatado de nuestra presencia.

Lady Emma había contratado una gran orquesta para la ocasión. La músicos comenzaron a entonar las primeras notas de El Danubio Azul y varias parejas salieron a la pista. Un tipo alto y delgado saco a bailar a Samantha mientras yo me quedaba junto a la ventana.

- Bonita noche –dijo una voz aguda a mi espalda que desprendía un suave olor a colonia.

Me gire y allí estaba. Sus ojos azules resplandecían aun más a la luz de las velas.

- La vi hace un rato. Pero no estaba seguro de que fuera usted.

Yo le mire fijamente sin articular palabra.

- Quería agradecerle la magnífica gaita que me envió –dijo mientras bebía de su vaso.

- No sabía si la había recibido -afirme-. Estuve esperándole toda la tarde al día siguiente.

- Me fue imposible acudir. Tenía una cita ineludible.

Me mordí el labio, no creía ni media palabra.

Se volvió hacia la pista y miro en derredor.

- Somos la única pareja que no baila. ¿Me concede el honor?.

Quería negarme por lo mal que me lo había hecho pasar en las últimas semanas, pero no pretendía ser descortés.

Elevo mi mano izquierda y con la derecha agarro ligeramente mi cintura; acto seguido nos dejamos llevar por el son de los violines. Enseguida descubrí que era un consumado bailarín; no era la primera vez que acudía a una fiesta.

- Va usted muy elegante -comento mientras girábamos al ritmo de la música.

- Gracias –respondí bajando un tanto la mirada.

- ¿Todavía no me ha dicho su nombre?.

- Emily.

Después de bailar un par de piezas fuimos a beber una copa de jerez, y observe como Samantha no paraba de reír junto a su acompañante.

Desde el otro extremo de la sala vi como Lady Emma no perdía ni un solo detalle de lo que allí ocurría. Cruzamos las miradas y sentí como sus profundos ojos se clavaban sobre mí.

- ¿Le apetece dar un paseo?.

Lo dude por un instante, pero me sentía bien a su lado y acepte. Cuando salíamos por la puerta principal apareció Samantha y les presente.

- Estaba en la barca el día que saco a mi amiga del agua –le comento.

- Lo siento, pero no la recuerdo –aseguro tajante-. Me costó incluso reconocer a Emily.

Aquello no le sentó nada bien, y se despidió al instante.

Bajamos por la escalinata que descendía en forma de media luna y paseamos por el jardín.

- Y su prometida. ¿No ha venido esta noche? –pregunte mientras se levantaba una ligera brisa.

Enarco las cejas y se lo pensó durante un instante, quizás no esperaba aquella pregunta. Sin embargo, supuso que como el resto de la ciudad lo habría conocido por los periódicos.

- Se sentía indispuesta –respondió sin darle demasiada importancia.

- ¿Y usted? -repuso mientras sacaba de la pitillera un cigarrillo-. ¿No está prometida?

No me gusto demasiado aquella pregunta. Pero yo había abierto la veda y no me quedo más remedio que responder.

- Aun no he conocido a la persona indicada.

Movió ligeramente la cabeza, pero no hizo ningún comentario.

Continuamos caminando hasta llegar a un gran abedul y nos detuvimos bajo su copa. Un par de ardillas correteaban sin parar bajo nuestros pies, todavía no habían regresado a la madriguera.

- El otro día quería agradecerle en persona que se lanzara al agua aquel día.

- No tienes porque hacerlo, niña.

Me quede mirándolo fijamente, apenas tenía un par de años más que yo y me desagrado aquella expresión fuera de lugar. En realidad no sabía si formaba parte de su jerga o si era así de engreído; no le conocía lo suficiente.

- Me gusto tu regalo. Una gaita con mucha historia.

Yo asentí con una sonrisa.

- Debió costarte una fortuna.

- No demasiado –conteste sin darle apenas importancia.

- ¿Porque me hiciste un regalo como ese?.

Yo me encogí de hombros.

- Yo creo que si lo sé -dijo agarrándome por la cintura. Me atrajo hacia él y me beso con rudeza.               

Me zafé y le di una bofetada.

Soltó una carcajada, y lejos de sentirse ofendido me cogió con más fuerza y volvió a besarme.

Salí corriendo y regrese a la fiesta. Le dije a Samantha que no me encontraba demasiado bien, y en el primer carruaje regrese a casa.

VIII

Al fin llegaron las navidades y olvide por completo aquel incidente, tenía claro que no quería saber nada mas de él en toda mi vida. En realidad incluso me resulto positivo, conseguí centrarme en la novela, y la acabe antes de lo previsto.

La editorial me felicito por el resultado final, y las ventas comenzaron a dispararse.

El señor Milner organizo mi primera firma de libros en una de las más prestigiosas librerías de la ciudad.

Me puse un traje de chaqueta color beige, con un pequeño cinturón marrón y una elegante sombrilla de satén blanco. Nada más salir a la calle tuve que regresar y ponerme mi abrigo rojo. Una ola de frio polar procedente de Groenlandia había dejado una temperatura bajo cero que calaba hasta los huesos por mucha ropa que llevases encima.

Al pasar junto a Hyde Park camino de la librería, pude comprobar cómo una gran multitud se agolpaba en el lago patinando sobre el hielo congelado la noche anterior. Era un espectáculo digno de ser plasmado en el mejor de los lienzos. Aún no había llegado el día de Navidad, pero el ambiente festivo impregnaba hasta el más recóndito rincón de aquella ciudad. Los más expertos se deslizaban por el hielo como cisnes majestuosos nadando en sus estanques, mientras los principiantes se colocaban los patines por primera vez y eran fruto de las burlas de sus amigos, cayéndose y levantándose una y otra vez sobre el resbaladizo hielo riendo sin parar.

Aun así llegue a tiempo a la librería, y el dueño me recibió con una gran sonrisa.

Me quite el sombrero y el abrigo y los colgué en un elegante perchero. Cuando me senté en la mesa organizada para el evento vi como una larga cola se agolpaba en el exterior pasando frio.

Me volví a colocar el abrigo, fui hasta la cafetería de enfrente y repartí chocolate caliente entre todos los presentes. Me miraron muy sorprendidos, pero sonrieron encantados.

A las cuatro en punto, el señor Hamilton abrió las puertas. Los lectores comenzaron a entrar y formaron una larga cola en el interior; algunos se calentaban frotando la palmas de sus manos sin cesar.

- Para Miranda Wilson –dijo una anciana con grandes ojeras.

Yo asentí con una sonrisa.

Abrí la tapa de su libro y sentí una profunda emoción cuando pase mi mano sobre sus rugosas hojas. Luego le escribí una dedicatoria junto a la firma.

La siguiente era una chica joven de la misma edad de mi hermana. Poco a poco fueron pasando un gran número de lectores en su mayoría mujeres. A lo lejos escuchaba los halagos de los lectores, que a veces me sonrojaban y otras me hacían sonreír. Aquella firma era más agotadora de lo que había imaginado, pero estaba encantada con ello. Transcurrida una hora aun continuaba firmando libros.

Al fin observe como la fila disminuía; en poco tiempo podría regresar a casa.

- Buenas tardes, Emily -dijo una voz aguda.

Levante la cabeza y allí estaba Nathan en persona. Mi rostro se ensombreció de repente, estaba disfrutando de unos de mis mejores momentos y llego a estropearlo. ¿Cómo se atrevía a venir después del incidente del día de la fiesta?.

- Antes de que diga nada. Quería disculparme por mi actitud del último día. Había bebido más de la cuenta, y ya sabe...

- ¿Que desea? –pregunte con voz glacial.

- Que me firme un ejemplar como al resto –argumento poniendo su libro encima de la mesa.

- No sabía que le gustara la lectura –repuse con ironía.

- Solo cuando el escritor merece la pena.

Yo gruñí sin decir palabra. Firme el libro sin añadir ninguna dedicatoria y se lo entregue.

- Comprendo que esta enfadada –añadió-, no puedo más que volver a presentarle mis disculpas.

Se metió la mano en el chaleco y saco un sobre.

- Para compensarla compre dos entradas para La Boheme.

- Déselas a su prometida –respondí sorprendida. Aquella era la obra que tanto deseaba ver. No sabía si me había leído el pensamiento o se había informado con alguien de mi entorno.

- No le gusta la opera –respondió.

- Pues búsquese otra acompañante. Si me disculpa tengo que seguir firmando ejemplares.

- Esta bien –murmuro un tanto indignado-. Aquí le dejo la entrada. Si cambia de opinión la esperare mañana a las siete en el Albert Hall.

La puso encima de la mesa y se marcho.

Volví a recuperar la sonrisa, aunque me costó hacerlo y continúe firmando libros.

Llegue a casa y me fui directamente a dormir, entre otras cosas estaba agotada.

Mi madre y mi hermana me miraron sin dar crédito cuando subía por las escaleras malhumorada; no entendían nada. No había conocido a nadie que se comportara de aquella manera, no soportaba tanto atrevimiento.

La ola de frio ceso, y pase el día recibiendo visitas de vecinos y familiares que vinieron a felicitarme por la obra.

A las cinco, llamaron a la puerta y mi hermana abrió.

- ¿La señorita Ferguson? –escuche como preguntaban desde el salón-. Me envía el señor Nathan. Soy el cochero que la llevara esta noche a la opera.

Me levante como un resorte y fui hasta la puerta.

- Ya puede regresar por donde ha venido. Dígale al señor Smith que acuda a la obra con la mascota del regimiento.

- Lo siento. Pero el señor Smith dijo que no aceptaría un no por respuesta. La esperare en el carruaje.

Le cerré la puerta en las narices sin contestar nada.

Transcurrida media hora observe desde la ventana como seguía sentado en el carruaje fumando una pipa. La verdad es que me moría de ganas de ver aquella función, y nunca en mi vida nadie se había tomado la molestia de enviar un cochero a recogerme.

Subí a mi habitación y decidí ir a la opera. Si su compañía no era la más idónea, al menos disfrutaría con la obra.

Me puse un traje de muselina de seda, adornado con un largo lazo negro en la cintura, y una elegante capa alrededor de los hombros. La semana anterior había comprado una sombrilla de algodón con encajes y mango de caoba.

Cogí del sillón una capota de seda adornada con una amplia roseta y me la ajuste con cuidado para no estropear el peinado.

El cochero sonrió al verme y abrió la puerta del carruaje. En una hora llegamos a las puertas del Albert Hall. Allí estaba Nathan con su uniforme rojo esperándome en la puerta. ¿Es que no podía ponerse un traje como es debido?, ¿tenían los militares que llevar el uniforme a todas horas?.

- Ya pensaba que no vendría -dijo con una amplia sonrisa.

- He venido a ver la función –respondí de forma tajante.

- Pues adelante –propuso ofreciéndome su brazo.

- Prefiero ir sola –conteste caminando hacia la entrada.

El Albert Hall estaba a rebozar aquella noche, en realidad casi siempre lo estaba, pero durante las navidades las aglomeraciones eran mayores. Los carruajes no paraban de llegar hasta su puerta, mientras en los puestos de flores y cerillas los vendedores no paraban de vociferar sus mercancías. Todos los asistentes iban ataviados con sus mejores galas, aquello me recordó a la fiesta de Lady Emma.

Su fachada elíptica de ladrillos rojos con bloques de terracota resplandecía aquella noche. Su enorme cúpula coronada por un domo de cristal y acero forjado centelleaba como una lluvia de perseidas.

Me detuve frente al gran friso de mosaicos que abarca toda la circunferencia del teatro.

- ¿Que significan? –pregunto Nathan cuando me vio observarlos con detenimiento.

- Representan el triunfo de las artes y las ciencias.

El asintió y se mordió el labio.

Accedimos al interior, y tras esperar que varias personas se acomodaran nos sentamos en el gallinero, desde allí se divisaba un enorme hemiciclo con una capacidad para más de ocho mil personas. El recinto tenía la misma forma que los antiguos anfiteatros romanos. No sabía si Nathan no había podido conseguir mejores localidades o sino podía permitírselas. Aquellos asientos incluso desprendían mal olor.

La función comenzó con la puesta en escena de La Boheme. Los decorados eran fieles replicas de los escenarios originales y los actores desplegaban una enorme fuerza sobre el escenario. Sus voces resonaban armoniosas como torrentes de agua precipitándose en una catarata. La acústica de aquel recinto era insuperable.

Al finalizar el primer acto salimos al pasillo.

- ¿Que le ha parecido? -pregunto cuando sacaba una elegante pitillera y se liaba un cigarrillo.

- ¡Esplendida!. Es tal y como la imaginaba. Los actores son magníficos.

- ¿Se imagina una de sus obras representada en el escenario?.

- ¿Pretende tomarme el pelo? -conteste con una sonrisa.

- ¿Por qué no? –respondió-. Las obras de Doyle se representan en varios teatros.

- Arthur es una persona excepcional. Se merece todo el éxito que tiene.

- ¡Le conoce! –exclamo sorprendido, descubrí un brillo en sus ojos que no había visto hasta el momento, parecía realmente interesado.

- Claro. Publicamos en la misma editorial.

- Menuda suerte. Dígale que soy su mayor admirador.

- Es usted una caja de sorpresas señor Smith –asegure-. Le gusta la opera, las obras de Doyle y acudió a que le firmara un ejemplar.

- Era la primera vez. Tiene que gustarme mucho la autora para hacer algo así.

No esperaba aquella respuesta, creo que era la primera vez que me dedicaba un cumplido.

Un momento después avisaron para el comienzo del segundo acto y regresamos a nuestros asientos. Estaba descubriendo a un Nathan desconocido para mí, pensé durante el resto de la función que quizás no era tan mal tipo.

Cuando volví a sentarme un tipo de grandes patillas encendió su pipa, le mire con desagrado y pareció captar la indirecta; no entendía como permitían fumar en aquel recinto. Por contra su mujer llevaba un perfume con un aroma delicioso.

Al finalizar la obra me invito a cenar a un restaurante que había frente al teatro.

Aquel establecimiento era uno de los más concurridos de la ciudad. Tenía su fama bien merecida, era uno de los bistró franceses más prestigiosos. Al llegar comprobamos que no había sitio, tuvimos que esperar un buen rato hasta que nos dieron una mesa.

Su decoración me recordaba a los románticos restaurantes que describía en mis novelas. Las paredes estaban pintadas en tonos claros, con unas excelentes replicas de lienzos impresionistas. Las mesas tenían velas perfumadas en un tono rojo burdeos que resaltaban sobre unos elegantes manteles blancos. La nuestra estaba situada en un lateral, junto a una pequeña ventana con cortinas de encaje azul y blanco recogidas en dos preciosas molduras doradas. Desde allí se divisaban unas esplendidas vistas de la cúpula del Albert Hall.

Una camarera de brillante sonrisa nos trajo la carta al instante.

- ¿Que te apetece comer? –pregunto tras unos minutos ojeando el menú. Termino de leer la carta, la cerro y la dejo encima de la mesa.

- Todavía no lo he decidido –respondí cuando el maître le daba una reprimenda a un joven camarero que había derramado una copa de vino sobre un mantel.

Nathan pidió un magret de pato confitado con verduras y yo un lenguado meuniere con salsa de champagne, todo regado con un esplendido burdeos del 89.

- ¿Y que más te gusta además de la opera y la literatura? –comente mientras el camarero servía el vino.

- Los caballos -afirmo sin pensarlo-. Forme parte del segundo de caballería en Glasgow.

La camarera llego y sirvió dos grandes bandejas.

- ¡Que buena pinta tiene ese plato! –exclamo cuando olía el aroma de la salsa de champagne.

- Esta delicioso –conteste probando un bocado.

- El mío tampoco está mal.

- Así que eres escocés. Bonita tierra.

- Poseemos los paisajes más increíbles del mundo. Todos los veranos voy a pescar salmones a un recóndito lugar en el nacimiento del Murray.

- Que bien suena. Me encantaría poder verlos algún día.

- Estas invitada.

- ¿Crees que le parecerá una buena idea a su prometida?.

- Me da igual lo que piensa esa... -respondió mordiéndose la lengua.

No me esperaba aquella respuesta, era una de las bodas más importantes del año, y no se le veía demasiado contento.

- A propósito de paisajes. ¿Qué le parece este? –pregunte señalando un cuadro impresionista.

- No entiendo demasiado de pintura. La modelo es guapa, aunque no tanto como usted. -contesto mirándome fijamente a los ojos-. ¿Te han dicho alguna vez lo preciosa que eres?.

- Gracias –respondí bajando la mirada.

Carraspee, bebí un poco de agua y dije:

- ¿Que le ha parecido mi novela?.

- Aun estoy por las primeras páginas. Y no me gusta emitir juicios precipitados. Le contestare cuando la acabe.

Nos sirvieron unos profiteroles rellenos de chocolate en el postre. Nathan se llevo uno entero a la boca y se lleno toda la comisura de los labios. Me lleve mi mano a los labios y le indique de forma sutil que se había manchado.

- ¿Le apetecería dar un paseo junto a Hyde Park?. Después el cochero la llevara a su casa.

- ¿Es tarde?.

Saco su reloj del chaleco, y miro la hora.

- Las nueve y media.

- Tendrá que ser un paseo corto.

- Pagare la cuenta y nos marcharemos.

Yo asentí sonriendo.

El paseo por Hyde Park a aquellas horas era mucho más interesante de lo que esperaba: los edificios bellamente iluminados, las farolas encendidas a media luz, el aroma nocturno de las flores y su añorada presencia a mi lado, convirtieron aquel momento en el paseo más romántico que jamás había tenido.

Al pasar por un pequeño socavón en una zona mal iluminada, me doble el tobillo y tuvimos que sentarnos en un banco. Nathan giro mi pie con cuidado comprobando que no me había roto nada.

- ¿Sabes?. Eres más tierno y sensible de lo que imaginaba. El otro día me lleve una impresión equivocada.

En ese momento se acerco hacia mí y me beso despacio, tan dulcemente como siempre había soñado. Fue un beso corto pero apasionado, después puse mi cabeza sobre su hombro.

- Es la mejor noche que he pasado en mucho tiempo.

- Para mí también ha sido muy agradable –susurro en mi oído.

Un instante después, volvió a mirar el reloj y dijo que era la hora de regresar sino quería que mi madre se preocupara. Fuimos hasta el carruaje que nos esperaba en el Albert Hall y me acompaño hasta casa.

IX

Llevaba sin saber nada de Samantha desde la fiesta y fui a visitarla. Aunque era mi mejor amiga y me moría de ganas de contarle todo lo que había sucedido, no dije nada porque sabía que Nathan no le caía demasiado bien. No estaba acostumbrada a pasar desapercibida y la indiferencia con que la trato en la fiesta no fue de su agrado.

- Vamos a dar un paseo –dijo apoyada en el quicio de la puerta-. Mi padre está en casa.

Yo asentí con la cabeza.

Bajamos por un estrecho sendero a espaldas de su casa que desembocaba en uno de los numerosos canales de la zona.

Hacia una esplendida mañana, el viento arrastro los negros nubarrones y los escasos rayos de sol ganaron la partida.

- Tengo una bomba para ti. El Teniente ha roto el compromiso con su prometida.

- ¡Lo dices en serio! –exclame casi sin palabras.

- Se lo comentaron la semana pasada a mi tía. El sobrino de su abogado se lo ha confirmado.

- Pero solo faltan dos meses para el enlace –respondí cuando tropezaba en un montículo de piedra-. Y había salido en todos los periódicos.

- Algo importante ha debido suceder. Pero mi tía no pudo averiguar el motivo.

Yo asentí levemente.

Samantha comenzó a pasar la mano por los altos trigales de su izquierda y acto seguido se adentro entre ellos y comenzó a correr sin parar. Una extensa pradera se extendía durante un par de millas.

- Como aparezca el señor Trevor nos la vamos a ganar –grite corriendo tras ella haciendo un gran surco sobre los cereales.

- Está de viaje. Le vi subirse a la diligencia hace un par de días.

Cuando llegamos al canal nos tumbamos exhaustas sobre el maíz.

- Eres peor que una niña pequeña –le recrimine sonriendo.

Ella afirmo devolviéndome la sonrisa.

- La verdad es que no me sorprende que hayan roto la relación. Ese tipo no me agrada en absoluto. No sé que abras visto en el.

- Es muy guapo.

- Como él hay muchos –respondió con un gesto desdeñoso con la mano.

- ¿Sabes quién ha roto el compromiso? –pregunte sin hacer demasiado caso a su comentario.

- Mi tía dice que ha sido el.

Continuamos charlando durante toda la tarde de mi futura novela y le pregunte por el caballero con el que había bailado en la fiesta. Luego regresamos  a su casa.

- Mi tía y yo vamos mañana a la ciudad –anuncio cuando llegábamos a su jardín.

- ¿Qué vais a comprar?

- Queremos ver unos muebles y después acudiremos al banco.

- En eso caso, nos veremos otro día.

- Mi tía y mis padres tienen pensando invertir en bolsa. Las acciones del Transiberiano son un gran negocio.

- ¿Y que se saca con ellas? –pregunte sin entender nada.

- ¡Dinero querida! -exclamo Lady Waterston a nuestras espaldas. Un carruaje la había dejado unos metros más atrás y acababa de cruzar la verja-. ¿Cómo crees que mi padre hizo su fortuna?.

Yo la mire perpleja, nunca había entendido nada de economía.

- Los grandes accionistas invirtieron sus depósitos en bolsa durante la construcción del ferrocarril. Se construyeron miles de millas ferroviarias en nuestro país. Era un negocio seguro –afirmo.

- Y que tiene eso que ver con ese trans...

- Es el ferrocarril más largo del mundo. Unirá Moscú con Vladivostok en la costa del Pacifico. Si ganamos dinero con su construcción en Gran Bretaña imagínate multiplicado por diez. Es una oportunidad inigualable.

- ¿Podría invertir las ganancias de mi novela?.

Se quedo un momento en silencio y frunció el ceño.

- No debería dar mi brazo a torcer con tanta facilidad –respondió y se sentó en el banco del jardín, se agotaba con facilidad y venia resoplando del camino-. Pero como ya pareces formar parte de la familia, haremos una excepción.

Samantha sonrió, era la primera vez que se mostraba generosa conmigo.

- ¡Pero recuerda! –exclamo elevando el tono de voz-. ¡Mantén la boca cerrada!. Si se corre la voz y más personas invierten, las ganancias se reducirán.

- Puede confiar en mi Lady Waterston.

Ella gruño una vez más y se quedo dormida en el asiento.

Cuando anocheció regrese a casa. Aquella noticia de la ruptura no me la esperaba. Por mi cabeza rondo la extravagante idea de que quizás nuestra noche en la opera podría haber precipitado los acontecimientos.

X

Estaba preparando un pastel de ruibarbo en la cocina, cuando mi hermana llego con el correo. Me quite el delantal, lave mis manos, cogí la carta y fui a abrir el sobre al jardín. No me gustaba que la cotilla de mi hermana supiera nada de mis asuntos privados. En el interior había una breve nota que decía:

Me encantaría invitarla a visitar Dover el próximo sábado. Es un viaje de un solo día.

La esperare a las ocho en la estación Victoria, estaremos de regreso por la noche. Traiga ropa cómoda para la ocasión.

Su más ferviente admirador; que se muere de ganas de volver a verla.

Nathan Smith

Subí a mi habitación y guarde la carta junto al diario. Abrí el armario y comencé a rebuscar entre todos los vestidos. En la nota insinuaba que llevara ropa informal, no tenía ni idea de adonde pensaba llevarme, pero no le hice ni el menor caso, y me puse mi traje más elegante. La verdad es que el lugar me resultaba indiferente, tan solo soñaba con estar a su lado. Me agrado que prepara aquella sorpresa para mí.

Cogimos el primer tren en dirección a Dover y a las nueve de la mañana ya estábamos allí. Era un trayecto corto desde Londres. Dover está situado frente a las costas de Normandía cerca del paso de Calais, es el punto más cercano al continente europeo. Las calles estaban repletas de marineros y comerciantes franceses; allí desembarcan numerosas mercancías que proceden de diferentes países de la vieja Europa. Sin embargo, solo estuvimos el tiempo suficiente para alquilar un coche de caballos, y salimos bordeando la costa hacia el sur. Tras media hora de entretenido viaje en el que fuimos conociéndonos un poco más llegamos a nuestro destino.

Cuando baje del carruaje, me lleve las manos a la cabeza y no pude reprimir un grito de entusiasmo por el jubilo que sentía.

- ¡Es magnífico Nathan!. ¡Es lo más grandioso que haya visto jamás!.

Frente a nosotros de un blanco impoluto como el mármol de carrara se erguían majestuosos como la enorme muralla de un castillo los acantilados blancos de Dover.

Una pared de más de cien metros de altura que se extendía durante varias millas, y donde rugían sin parar las enormes olas que impactaban sobre ella día tras día.

Los acantilados deben su nombre a una composición de carbonato de calcio acentuado por vetas de pedernal negro.

El espectáculo era indescriptible, en pequeñas calas fondeaban embarcaciones de pescadores que salían a la mar cuando el tiempo lo permitía.

Las gaviotas revoloteaban buscando comida por todo el acantilado, se habían acostumbrado a hurgar entre los restos de basura que dejaban los numerosos visitantes que venían a contemplar aquella maravilla de la naturaleza.

El mar presentaba aquel día un azul verdoso que contrastaba con el celeste pálido de un cielo raso e impoluto en el que apenas había atisbo de nubes.

Tan solo había un inconveniente, un intenso viento golpeaba los acantilados sin parar, aun así permanecimos durante largo rato.

- Sujétame -le dije mientras abría los brazos en cruz e intentaba caminar contra el viento. Permanecí unos instantes en esa posición mientras las ráfagas golpeaban mi cara, hasta que agotada caí en sus fuertes brazos y nos besamos.

Los caballos relinchaban sin parar, tampoco les agradaba el viento y tuvimos que marcharnos. Un sendero conducía hacia el interior y llegaba hasta un pequeño bosque rodeado de colinas refugio de las inclemencias del tiempo. Allí nos sentamos en unas pequeñas rocas.

Nathan abrió la bolsa que tan celosamente había guardado durante todo el viaje, dispuso una manta sobre el césped y disfrutamos de un agradable picnic.

- ¿Qué te parece el lugar?.

- Es impresionante. Jamás había visto nada igual -respondí volviéndome hacia el-. Te agradezco que me hayas traído.

Nathan sonrió satisfecho.

- Había oído hablar de los acantilados. Pero hasta que no estás frente a ellos, no eres consciente de su grandiosidad.

- Siempre me han parecido impresionantes. Pero no se pueden comparar con tu belleza -apretó mi mano y me dedico una dulce sonrisa.

Saco de la cesta una botella de sherry, relleno dos copas y me ofreció una. Observé como contemplaba el paisaje escudriñando cada rincón.

- ¿A esto te referías cuando hablabas de los paisajes escoceses?

- Son otra maravilla. Pero también hay valles y lagos que te dejan sin aliento.

- Estoy deseando verlos.

- Podemos ir cuando quieras –dijo con una amplia sonrisa-. Ya soy libre.

- ¿A qué te refieres? –pregunte simulando no saber nada.

- Mi prometida y yo hemos roto el compromiso. No nos entendíamos –contesto intentando justificarse.

No le respondí nada, sobraban las palabras.

Cuando acabamos el almuerzo dimos un paseo por una vereda que bordeaba el acantilado, el viento hizo acto de presencia y mi sombrero salió volando. Corrí tras él y conseguí atraparlo justo a tiempo.

- ¿Que tal una carrera hasta las rocas? –dije señalándolas.

Comenzamos a perseguirnos como si jugásemos al gato y al ratón hasta que logro atraparme. Estuvimos forcejeando durante un rato, y luego se situó sobre mí sujetándome las manos para que no pudiera escapar.

- Esta ropa es nueva. La compre hace dos días –asegure sin poder dejar de sonreír, con un brillo en los ojos que no recordaba haber tenido.

- Te dije que trajeras ropa cómoda.

Le mire fijamente y pase la yema de mis dedos sobre su pelo rizado, recordando el día que nos conocimos en el Támesis. Luego comenzó a besarme suavemente en los labios.

- Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

Pasamos el día sin parar de reír en aquellos acantilados.

Al llegar la tarde el sol comenzó a descender, el viento amaino, y pudimos sentamos de nuevo frente a los acantilados. El sol se tiño de un impresionante color rojizo, mientras las olas continuaban golpeando las rocas sin cesar. A lo lejos un amplio grupo de gaviotas se lanzaba empicado atrapando el pescado cerca de la orilla.

Poco a poco contemplamos como el sol desaparecía por el horizonte, al tiempo que descansaba mi cabeza sobre su hombro. Empezó a oscurecer sin darnos cuenta, y comencé a tener frio. Recogimos todo, subimos en el coche de caballos y regresamos a Dover.

A las siete cogimos el tren de regreso a Londres y después Nathan me acompaño a casa

- Ha sido un día inolvidable –afirme frente a la verja de mi jardín.

Fue a darme un beso de despedida, pero le detuve al instante.

- Aquí no. Me estarán vigilando desde la ventana.

- ¿Te veré mañana?.

- Claro.

A partir de ese día comenzamos a salir y nos veíamos casi a diario.

A Samantha no le gusto demasiado la noticia. Nathan continuaba sin agradarle, aunque yo estaba convencida de que cuando le conociera mejor cambiara de idea.

Con el tiempo fui conociendo a un Nathan que me descubrió una nueva forma de vivir. Íbamos a pasear todas las tardes por Hyde Park, frecuentábamos los salones de té de la ciudad, y en ocasiones acudíamos a alguna función.

Nathan se marcho de la residencia militar en la que vivía y alquilo un pequeño loft en el West End donde nos veíamos a escondidas. A pesar de los esfuerzos de mi madre por endosarme a mi hermana; solía librarme de ella con facilidad.

A finales de Febrero le ascendieron a Capitán y decidí prepararle una sorpresa que jamás olvidaría. Al principio no tenía ni la menor idea de que planear, aunque pretendía que fuese algo especial.

Decidí sorprenderle y en esta ocasión fui yo la que paso a recogerle. Bajo la escalera del edificio a la hora acordada y vi como giraba su cabeza de un lado al otro de la calle. Entonces le dije al cochero que arrancara y nos aproximamos lentamente.

- ¿Había solicitado una Berlina? –le pregunte al tiempo que abría la puerta del carruaje.

- ¿Así que esta era la sorpresa? –respondió sonriendo, y se subió al coche-. Esto sí que no me lo esperaba -añadió mientras me besaba.

- ¿Dónde piensas llevarme? –dijo al brindar nuestras copas de jerez.

- Primero iremos al teatro, y luego ya veremos.

- Suena de lo más sugerente –aseguro con una amplia sonrisa.

- Estás preciosa con ese vestido, Emily.

- Tú también vas muy elegante. Me encanta el traje negro con ese chaleco gris. Y los gemelos van a juego con tus bonitos ojos azules.

- Tomaré nota.

Media hora después llegamos al teatro. Por primera vez se llevaba al escenario la aclamada obra de Doyle: El Perro de los Baskerville.

Cuando Nathan bajo del carruaje y vio el cartel publicitario, me levanto del suelo rebosante de alegría. No esperaba que lo llevase a ver una obra de su autor preferido.

- Has acertado de lleno, cielo.

- Gracias –respondí sacando los tickets del bolso.

La obra no nos decepciono, aunque Nathan salió diciendo que por supuesto la novela le había gustado mucho más. Lo menos acertado era su protagonista principal, un tipo pomposo y engreído que se metió tan de lleno en el personaje de Holmes que resultaba insoportable.

Cuando salimos de la función, un viento gélido hizo acto de presencia y subimos rápidamente al carruaje.

- Se me olvido ayer pasar por la editorial. Te importa si nos acercamos un momento.

- En absoluto –confeso tras mirar el reloj de pulsera que llevaba en el bolsillo del chaleco.

Aquella tarde apenas quedaba gente en la redacción y me sentí aliviada. No quería llamar la atención acudiendo con él.

Abrí el despacho y le dije a Nathan con una amplia sonrisa que pasara primero.

- ¡El señor Doyle! –exclamo sin creer lo que estaba viendo.

Sentado en el escritorio estaba pasando un borrador a limpio el mismísimo Conan Doyle. Había accedido cortésmente a prepararle una sorpresa a Nathan.

- El Capitán Smith, ¿supongo? –respondió elevando la mirada de los folios. Se levanto del sillón y le estrecho con fuerza la mano-. ¿Qué le ha parecido la obra?.

- Me ha gustado. Aunque no tanto como su libro.

- Gracias –contesto y volvió a sentarse-. Del actor principal no hablaremos. Estoy en conversaciones con la producción para que lo cambien.

- Soy un gran admirador de su obra. Además de sus relatos de misterio, tengo predilección por El Mundo Perdido.

- Eso me comento Emily.

Nathan se volvió hacia mí y me dedico la mejor de sus sonrisas, mientras yo permanecía en un rincón como si estuviese ausente.

- Me divertí mucho escribiéndola –siguió diciendo-. Se aleja mucho de mis anteriores novelas.

- ¿No piensa escribir mas relatos sobre Holmes?.

- Me temo que no, amigo. Todo tiene su momento y el suyo acabo.

- Una lástima –asintió con resignación.

En ese momento recordé lo que Arthur me había contado. Las obras de Holmes se habían publicado semanalmente en el dominical de un prestigioso periódico. Pero era tanta la presión de la opinión pública sobre él para que creara nuevas historias, que se vio obligado contra su voluntad a matar al personaje. Lo hizo caer por unas cataratas durante un viaje a Escocia. Años después volvió a revivirlo debido a la insistencia de sus lectores que reclamaban nuevas aventuras. Para ello invento que Holmes había sobrevivido a la caída.

- Creo que es hora de marcharnos. El señor Doyle tiene mucho trabajo.

- Claro –respondió Nathan con un halo de tristeza-. Espero volver a verle señor Doyle.

Le volvió a estrechar la mano y salimos del despacho. Estaba radiante de felicidad, pensé que había acertado con mi sorpresa.

Al salir del edificio, montamos en el carruaje y le pregunte:

- ¿Donde te apetece cenar?. Esa parte no la he planeado.

- No sé cómo decirlo Emily. Pero los chicos de la residencia han organizado una fiesta y no puedo negarme.

- Pero si tan solo son las nueve –conteste mirando el reloj del fondo de la calle, sin  entender nada.

- Lo siento, pero tengo que marcharme. Muchas gracias por todo. Nos veremos otro día –me dio un beso en la mejilla y se marcho calle abajo.

Aquello me dejo de piedra, prefería pasar la noche con sus amigos antes que conmigo. No me hizo ninguna gracia.

XI

Paseando junto a Hyde Park vi desde lejos una floristería que me llamo la atención. Al pararme junto a su escaparate observe una gran variedad de flores.

Entre en la tienda y comencé a recorrer sus pasillos. Sus estanterías estaban repletas de los más bellos adornos florales: rosas de los más diversos colores, tulipanes recién traídos directamente desde Ámsterdam, cestas repletas de las más exóticas plantas, y una enorme variedad de flores de las que ni siquiera conocía sus nombres.

Iba buscando un centro de mesa para mi madre.

- Buenos días Emily –dijo una voz suave a mi espalda.

- ¡William! –exclame-. ¿Qué le trae por aquí?

- Me encanta todo lo bello y estas flores lo son.

Yo asentí con la cabeza.

- Aunque no tanto como sus bellas palabras y la dama que tan ingeniosamente las escribe –repuso haciendo una pequeña reverencia.

- Gracias –conteste un tanto abrumada. Al acercarme descubrí que desprendía un fuerte olor a whisky.

Una señora que iba distraída me dio un fuerte codazo, no dejaba de entrar y salir gente de aquel establecimiento.

- El señor Milner me comento su nueva idea ayer por la tarde. Creo que me gusta más que la anterior. Se involucra en temas que preocupan mucho al gran público.

- Jason opina todo lo contario –respondí mientras olía unas flores que desprendían un aroma embriagador-. Piensa que debo ceñirme a la novela romántica.

- Usted tiene talento para mucho mas –argumento.

Aquel chico siempre me halagaba, era la antítesis de Nathan; lástima que no le encontrara demasiado atractivo. Era un tipo corriente, de esos con los que finalmente acabas formando una familia, pero yo deseaba algo más en un hombre.

-   ¿Que está buscando?

-   Una cesta con flores para mi madre.

-   Hace un rato vi unos esplendidos ejemplares. Sígame –dijo con un gesto de su

mano y me llevo a una esquina de la tienda donde había varios ramos engalanados con bellos lazos que formaban un esplendido conjunto floral.

Me dirigí al mostrador y pague las flores. Luego me despedí de William agradeciendo su inestimable ayuda.

La señora Harriet me comunico que aquel fin de semana iba a suponer un antes y un después en nuestro Movimiento. Nos pidió a todas que dejáramos aparcados nuestros asuntos y acudiéramos sin falta. Al llegar descubrí que varias activistas habían decidido que era el momento oportuno para dar un giro a nuestra estrategia; necesitábamos algo diferente.

Susan la esposa de un comerciante que importaba te de Ceylan, tomo la palabra en primer lugar.

- Mi marido piensa que deberíamos fijarnos en otros movimientos reivindicativos.

- ¿Adonde quieres llegar? –le pregunto Harriet.

- Las asociaciones de obreros comenzaron sus reivindicaciones de la misma forma que nosotras, y no obtuvieron ningún resultado hasta que no entraron en política.

- Pero si ni siquiera tenemos derecho al voto –argumente interviniendo en la conversación-. Como vamos a pensar en conseguir reivindicaciones políticas.

Se creó un ligero revuelo y muchas de las presentes asintieron dándome la razón.

- ¿Y qué propones? -dijo Marie una activista francesa que se había casado con un pintor ingles.

- Que nos afiliemos al partido laborista –argumento Susan-. En la mayor parte de los países europeos las mujeres están militando en los partidos socialdemócratas.

- Pero mi familia ha sido toda la vida conservadora –se quejo Heather, la mujer de un rico hacendado del sur de Winchester.

- No te equivoques, querida –intervino Harriet-. En nuestro movimiento no tiene cabida la ideología. ¿Piensa el partido conservador hacer algo por nosotras?.

La señora Granger, Heather y otras pocas que pertenecían al partido conservador guardaron silencio. Sabían que su partido ni siquiera se lo plantearía.

- Pues entonces –prosiguió Harriet-, secundo la moción. Hablare con mi cuñado que es miembro del partido desde hace años.

Algunas participantes se fueron descontentas e incluso supimos que preferían abandonar la Asociación antes que traicionar sus ideologías políticas.

La reunión de aquel día fue un paso importante en nuestro movimiento. En el partido laborista nos asesoraron jurídicamente, necesitábamos definir cuales serian nuestras demandas más urgentes. Acudimos una mañana temprano al despacho del señor Hargreaves, un abogado de mediana edad, con una ligera cojera en su pierna izquierda.

- He estudiado vuestro caso con detenimiento y creo que deberíamos destacar varios puntos antes de tomar ninguna decisión.

- Adelante –sugirió Harriet, mientras la secretaria traía una silla del despacho de al lado. Éramos cinco en la habitación, y apenas había espacio para todas.

- En primer lugar deberíais seguir luchando por el acceso a la enseñanza superior. Sé que muchas os habéis licenciado en los últimos años, pero es primordial una formación que os equipare a la masculina.

- Nos cierran el camino para ingresar en las escuelas técnicas –aseguro Marie-. Mi hermana quiere estudiar arquitectura, pero no se lo permiten.

El señor Hargreaves asintió con la cabeza.

- Intentaremos ejercer presión sobre los rectores –anuncio-. No será tarea fácil. Sera un proceso lento, pero estoy convencido de que a poco a poco conseguiremos nuestros objetivos.

- Somos conscientes de ello –argumento Marie.

- En segundo lugar –dijo tras pasar la página de su dossier-, está el grave problema de la discriminación jurídica de la mujer en relación con su personalidad legal.

- Podría ser mas explicito –señalo Wendy, que acaba de unirse a nosotras.

- Claro, querida –respondió sonriendo-. En la mayor parte de los casos no tenéis derecho a la posesión de inmuebles a vuestro nombre.

- El marido de mi cuñada falleció y todo paso a nombre de su hijo mayor –argumento Susan, que había permanecido callada desde que entramos en el despacho.

- Tampoco podéis regentar actividades comerciales, ni suscribir contratos –prosiguió el abogado.

Harriet negaba con la cabeza una y otra vez, cada vez se le notaba mas enfadada.

- Ni mucho menos establecer un domicilio o tener la custodia de vuestros hijos.

- ¡Que vergüenza de políticos! –exclamo Wendy elevando la voz.

El señor Hargreaves enarco las cejas y la miro sorprendido, no estaba acostumbrado a ese tono en su despacho.

- El problema es que todas vuestras reivindicaciones están en contra de los planteamientos tradicionales de nuestra sociedad. ¿ Y sabéis lo que eso supone?.

Todas negamos con la cabeza.

- Muchos años de lucha antes de que consigamos algo. Sera un proceso lento que no acabara hasta que consigáis el derecho al voto. En ese momento os tomaran en serio, porque tendréis voz y voto en los asuntos de la nación.

- Haremos lo que sea necesario –aseguro Harriet, y nos dependimos una a una del abogado.

Salimos de la reunión cabizbaja, el camino era largo y el señor Hargreaves no quería engañarnos con falsas promesas, pero no íbamos a rendirnos a las primeras de cambio.

Al poco tiempo los periódicos comenzaron a llamarnos las sufragistas, porque nuestra máxima aspiración se convirtió en el derecho al voto. Era la única forma de conseguir la igualdad jurídica y política.

XII

- La próxima semana tengo que ir a Escocia –me comento Nathan sentados en un elegante salón de Main Road-. Me gustaría que me acompañases.

- No puedo, cielo -respondí agarrando con fuerza su mano-. ¿Que diría mi madre?. Ni siquiera estamos prometidos.

Nathan frunció el ceño, se levanto y fue a comprar unos fósforos, dejando claro que no era aquella la respuesta que esperaba oír. Después salió a la calle y se fumo un cigarrillo, al rato volvió a entrar.

- Creo que podríamos arreglarlo –asegure nada más sentarse.

- No importa querida, sino puedes venir iré solo.

- Mi amiga Samantha se marcha de vacaciones a finales de mes a Southampton. El año pasado la acompañe. Podría decirle a mi madre que me voy con ella mientras te acompaño.

- No sé si podre esperar hasta finales de mes. Te responderé mañana.

Dos semanas más tarde cogimos el tren con destino a Glasgow. Llegamos por la noche y nos alojamos en casa de uno de sus familiares. Allí pasamos un par de días visitando a su familia y amigos. Tengo que reconocer que mi primera impresión sobre Escocia no fue demasiado halagüeña, aquella era una ciudad industrial de casa bajas en su mayor parte construidas en granito gris, de la que solo destacaban algunos pintorescos barrios donde las puertas de las viviendas tenían diferentes colores, lo que les daba un aire de lo más bohemio.

Sin embargo, el resto de la ciudad era oscura y gris, estaba jalonada por varios ensanches, fruto de las nuevas viviendas construidas para los obreros que llegaban a trabajar desde fuera; en su mayoría procedentes de Irlanda.

Tras casi una semana allí, Nathan pidió prestado un coche de caballos de dos plazas, y nos dirigimos al norte; hacia las tierras altas. Quería enseñarme aquellos paisajes tan maravillosos de los que no paraba de alardear.

Tras un día recorriendo la carretera principal tomamos un desvió y nos adentramos por recónditos senderos que resultaban un autentico deleite para los sentidos.

El paisaje se convirtió en una sucesión de colinas y montañas, con pequeñas aldeas encajonadas entre profundos valles y rodeadas por bosques y hermosos lagos. Por la noche llegamos a una vieja fonda que había al borde de un gran lago.

Cuando baje del coche de caballos tenia los huesos doloridos y la espalda destrozada, los paisajes eran incomparables, pero no quería ni pensar en todo lo que nos quedaba por delante.

Subimos el equipaje por una antigua escalera que crujía a cada paso que dábamos hasta la planta de arriba, y entramos en una diminuta habitación donde unas desgastadas vigas se inclinaban tanto que Nathan tenía que agachar la cabeza para no golpearse. Una destartalada cama con dosel ocupaba casi todo el espacio, solté una maleta sobre ella y comenzó a tambalearse sin parar, parecía que iba a hundirse en cualquier momento. Luego me asee un poco en la jofaina que había encima de un vetusto tocador.

Bajamos a cenar y nos sirvieron unas deliciosas truchas. El dueño nos aseguro que las habían pescado aquella misma tarde. Después de mi decepción en Glasgow, aquel lugar de ensueño comenzó a conquistarme. Aquella noche nos fuimos a dormir temprano.

Un gallo que no paraba de cantar nos despertó a las cinco de la mañana. Con lo agotada que estaba del viaje di media vuelta en la almohada y la puse sobre mi cabeza, no tenía ganas de levantarme tan temprano.

Poco después escuche como Nathan se levantaba, me acerque a la ventana y la abrí. La noche anterior estaba todo tan oscuro que tan solo divisamos una enorme mancha negra. Pero aquella mañana pudimos contemplar el lago en toda su plenitud.

- Nathan corre –le dije.

Dejo una toalla encima del tocador y se acerco a mi lado.

- ¿Qué ocurre?.

- ¡Fíjate qué maravilla! –exclame agarrando su mano.

Ante nosotros se mostraba majestuoso un inmenso lago rodeado de pequeñas colinas con exuberante vegetación, donde los rayos del sol resplandecían en sus trasparentes aguas. Sus laderas poseían un intenso manto de color verde; donde la vegetación era tan alta que un fuerte viento la mecía sin parar.

El viento ululaba entre montañas y arboles, y las aves volaban majestuosas en un cielo raso entonando su canto.

- ¿Es un lugar como este donde venias a pescar?.

El negó con la cabeza mientras me agarraba por la cintura.

- Iba a un pequeño riachuelo no muy lejos de aquí. Este lago apenas lo recordaba.

Bajamos a desayunar una copiosa escudilla de judías pintas, bacón y huevos. Al acabar Nathan le pregunto al dueño donde podíamos visitar una de las más antiguas destilerías de Escocia. Le indico que no quedaba demasiado lejos, estaba encajonada en un pequeño valle a mediodía de allí.

Al salir descubrimos un par de barcas que fondeaban en el lago.

- Ven -dijo ofreciéndome su mano-. Vayamos a ver el embarcadero -me agarro con fuerza cuando bajamos una pequeña colina y atravesamos las tablas de madera que crujían bajo nuestros pies hasta llegar al borde.

- ¿Estas contenta con el viaje?.

- No podría estarlo más.

Se agacho cogió agua con la palma de su mano y la arrojo sobre mi cara.

- Pero ¿qué haces?

- ¡Comprobar lo fría que esta! –exclamo soltando una carcajada.

Le di una palmada en el hombro mientras no paraba de reír.

- Vayamos a ver la destilería.

Montamos en el coche de caballos. Tras media jornada bajando y subiendo colinas por un angosto sendero donde apenas había un par de solitarias granjas, al fin divisamos a lo lejos la destilería.

De repente una fina lluvia hizo acto de presencia, aquel verano estaba siendo más caluroso de lo habitual, pero en aquellas tierras la altitud hacia que la lluvias fueran aun más intensas que en el resto del país.

Nathan fustigo el caballo, y en una de las curvas estuvimos a punto de volcar. Por suerte estaba acostumbrado a conducir carruajes desde que estuvo destinado en la India, y pudo enderezarlo con facilidad.

La destilería era una vieja granja de donde salía una intensa humareda fruto de la fermentación de la malta. Al bajar del coche el fuerte olor casi me tumba de espaldas, pero Nathan era un amante del buen whisky y estaba obsesionado con una visita a aquel lugar.

En la puerta de la granja había dos carros cargados de barriles. Aquel día apenas había un par de clientes de los alrededores, que transportaban el whisky hasta una taberna que regentaban en un pueblo cercano.

El propietario tuvo tiempo suficiente para enseñarnos las instalaciones. Nos explico el proceso de fermentación, y nos llevo a ver unas enormes maquinas que tenían una gran capa de mugre por encima y que hacían un ruido infernal. Nos dio a probar un par de reservas que según Nathan harían las delicias de cualquier amante del licor. Yo probé un par de sorbos y se lo devolví al dueño con cara de circunstancias. Era un tipo bajito con una chaqueta a cuadros y grandes patillas negras que no paraba de reír cada vez que me veía beber.

Nathan compro un par de botellas y le dijo que enviara una caja cada mes al regimiento de gaiteros en Londres. El tipo asintió sonriente.

Al caer la tarde regresamos a la fonda. Al llegar la lluvia había cesado, pero el sol continuaba semioculto por unos nubarrones negros; todavía podíamos aprovechar algo de luz.

Subimos a una colina desde donde se divisaba todo el lago. Nathan compro un par de botellines de cerveza y un plato con mulos de pollo recién hechos en la fonda, y colocamos una gran manta sobre la húmeda hierba.

Mientras cenábamos contemplamos como el sol desaparecía por el horizonte y un suave oleaje se levantaba en el lago. A lo lejos se oía el ulular de los búhos, el berrido de los ciervos y el graznido de cuervos y gansos.

Luego empezó a oscurecer y sentí un intenso frio. Nathan se quito la chaqueta y la puso sobre mis hombros. Era imposible permanecer allí mucho tiempo, recogimos los enseres y regresamos a la fonda.

Al día siguiente nos despedimos del dueño que también nos había tratado y nos dirigimos en dirección al rio Murray.

Por fortuna aquella mañana no llovió y a mediodía llegamos hasta un pequeño cruce de caminos.

- Es aquí –anuncio Nathan al ver un cartel de madera semidesgastado que anunciaba el nacimiento del rio.

Dejamos el coche de caballos escondido entre unos matorrales, y atravesamos una sinuosa vereda repleta de vegetación que en algunas zonas cortaba el camino.

A pocos metros de allí, se encontraba un pequeño riachuelo que serpenteaba montaña abajo, con el agua más limpia y cristalina que jamás había visto.

No fue fácil llegar, entre el suelo resbaladizo y mi torpe caminar tuvimos que avanzar muy despacio. La verdad es que no teníamos prisa, estábamos de vacaciones.

- ¡Vaya lugar tan increíble! –exclame contemplando los saltos de agua que provocaba en las rocas un hermoso manantial en el nacimiento del rio.

- ¿Qué te parece si nos sentamos sobre esas piedras?.

Yo asentí con la cabeza.

Nathan extendió una toalla sobre las resbaladizas rocas. Cuando me acomode sentí el intenso olor a musgo viejo en la orilla, el frescor de las gotas de agua que saltaban sobre mis manos, el olor a tierra mojada por las abundantes lluvias, y el aire fresco y puro que acariciaba mi cara.

A lo lejos rugía una garganta con un inmenso caudal, fruto de las fuertes lluvias de aquella estación.

- Es mucho más bonito de lo que había imaginado.

- ¿Estás cómoda? -pregunto tras sentarse a mi lado.

- Claro -respondí con una sonrisa.

- ¿Nos bañamos?.

- ¡Pero te has vuelto loco!. Está congelada. No quiero coger una pulmonía.

El asintió con una carcajada.

Nathan comenzó a contemplar los peces que descendían por el riachuelo, y diviso un pequeño remanso donde saltaban majestuosos varios salmones.

- En ese caso, intentare pescar algo.

- ¿Has traído una caña? –repuse sorprendida.

- No hará falta. Solo hay que esperar el momento oportuno.

Aquel día llevaba unas botas altas que vinieron perfectas para la ocasión. Bajo hasta donde diviso los salmones, y se metió en el agua despacio intentado hacer el menor ruido posible. Se puso a la misma altura por donde remontaban la corriente para ir a desovar. No estaban acostumbrados a la presencia humana y saltaban confiados.

Saco una red que llevaba guardada en el interior del abrigo e intento atraparlos. Al principio fue mas difícil de lo que esperaba, pero tras varios intentos consiguió atrapar un enorme ejemplar.

- Bravo –le grite mientras salía sonriendo del agua.

Luego encendió una hoguera, puso el pescado ente las brasas y lo sirvió; nos dimos un festín increíble.

Dispusimos unos sacos entre unas enormes rocas que nos resguardaron del viento y el frio, y pasamos allí la noche. El ulular de los búhos, y el crepitar de las aguas nos acompañó durante toda la madrugada, apenas pudimos pegar ojo, no estábamos acostumbrados al incesante ruido de la naturaleza. Antes de que despuntara el alba recogimos nuestras enseres y regresamos al coche de caballos.

Muy cerca de allí se encontraba Inverness la capital de las tierras altas. La atravesamos rápidamente, no teníamos pensado pararnos en ninguna gran ciudad. Nathan se bajo a preguntar qué camino debíamos tomar de vuelta a Glasgow.

- Tengo una sorpresa para ti –dijo cuando volvió a sentarse a mi lado.

- ¿Otra?

- Esta será muy especial.

Fustigo el caballo y dejamos atrás las últimas casas de la ciudad. La vegetación fue desapareciendo y dio paso a un paisaje yermo, donde apenas crecían unos pocos matorrales sobre las rocas.

Nos detuvimos a comer en un cruce de caminos. Un tabernero grueso y poco parlanchín nos sirvió un delicioso cordero acompañado por un espumoso vino.

Al atardecer divisamos al fondo del valle unas pequeñas murallas que poco a poco se fueron transformando en un esplendido castillo.

- ¿Qué te parece? –pregunto Nathan con una sonrisa.

- Me recuerda el castillo de Macbeth.

- En Invernes dijeron que se puede pasar la noche.

El castillo era una construcción de época medieval que había resistido el asedio de varias guerras. Sus muros estaban semiderruidos en varios puntos, necesitaba una gran remodelación. Un gran torreón presidia en ala oeste, y una pequeña barbacana rodeaba las murallas.

Bajamos del carro y atravesamos un gran portón de madera áspera y desgastada por las inclemencias del tiempo.

Junto a las cuadras encontramos a un pelirrojo alto y delgado con un sombrero de hongo y una chaqueta de pana forrada con piel de borrego.

- Buscamos una habitación para pasar la noche –dijo Nathan.

- Ya no alquilamos habitaciones –respondió frunciendo el ceño.

- En la ciudad aseguraron todo lo contrario.

- Los de la ciudad no saben donde tienen la cara –añadió a regañadientes, parecía que le costaba hablar.

Nathan fue a decir algo más, pero el tipo se marcho sin despedirse.

- Solo tenemos dos opciones –asegure-, regresar o continuar camino y buscar alguna fonda.

- No comprendo a esta gente -contesto moviendo la cabeza de un lado para otro.

Cuando íbamos a subirnos al coche, una mujer demacrada con la tez blanca como la leche se acerco hacia nosotros.

- ¿Que se les ofrece?

- Buscamos una habitación para pasar la noche. Pero el chico nos ha dicho que no alquilan habitaciones.

- No le hagan caso. Es mi hijo. Pero esta en este mundo porque tiene que haber de todo.

Yo asentí cabizbaja.

- ¿Pueden pagar?

- Claro, señora. ¿Cuánto cuesta la noche?

- Dos libras y cinco chelines. Veinte guineas más si quieren cenar.

- ¡Dos libras! –exclame.

- Es un castillo con muchos siglos de historia –aseguro-. Se rumorea que incluso la habita un fantasma.

- Es un abuso –le susurre a Nathan.

- Lo sé. Pero nos exponemos a no encontrar otro lugar. Y estoy cansado.

- No me gusta nada este sitio.

Una gran sala repleta de grandes estandartes y brillantes armaduras hacia las veces de estancia principal en aquel viejo castillo. Las paredes estaban repletas de vetustos lienzos y largas cortinas de flecos que decoraban su interior.

- Este castillo perteneció a Sir Mortimer Mc Cloud –anuncio Sarah, mientras recorríamos el salón.

- Me persigue ese nombre en cada sitio que voy –afirme con una sonrisa, gire la cabeza y vi como Nathan fruncía el ceño.

- Les acompañare a su habitación. Esta arriba. En el torreón.

Subimos por una sinuosa escalera de caracol que producía un poco de mareo.

- Siento el desorden –dijo cuando entramos por la puerta-. Pero hace tiempo que no se aloja nadie

La habitación parecía haber vivido tiempo mejores. Había ropa y baúles por todos partes que fue retirando a toda velocidad. Pusimos el equipaje sobre una vieja cama que levanto una nube de polvo nada más tocarla. Sarah encendió dos candelabros y quito varias telarañas con disimulo.

- Cenamos a las nueve –informo cuando se marchaba-. No se retrasen.

Cerró la puerta que parecía pesar un quintal y escuchamos sus pasos bajando por la escalera.

- Me da miedo este lugar –afirme agarrando con fuerza su brazo-. No te separes de mí ni por un instante.

Un trueno sonó el exterior y luego otro. Una tormenta se acercaba hacia el castillo, no tardaría demasiado tiempo en llegar hasta nosotros.

Una intensa lluvia caía al otro lado de una pequeña ventana de rombos ajedrezados que apenas dejaba entrever el exterior.

- Nos hemos librado de una buena -dijo señalando la ventana-. Mira la tromba que está cayendo.

Cuando me acerque a la ventana, se abrió de golpe y me dio un susto de muerte. Nathan intento cerrarla, pero solo consiguió dejarla entornada y algunas gotas se colaron en el interior. Estuve observando una armadura que presidia la habitación, estaba oxidada por todos lados, Nathan me dijo que era fruto de la humedad.

Dejamos nuestro equipaje y bajamos a cenar, estábamos hambrientos.

La comida no era ninguna exquisitez, nos sirvieron un estofado que parecía tener varios días y unas tartaletas con arándanos. Solo el whisky era de buena calidad, según me aseguro Nathan. Sarah se sentó a cenar con nosotros mientras el chico iba y venía a su antojo sin permanecer en el salón demasiado tiempo.

- ¿Vive aquí sola con su hijo? –le pregunto Nathan.

- Mi marido tenía negocios que resolver.

- ¿Y dice que hay fantasmas en el castillo? –pregunte intrigada.

- Si tienen tiempo les contare la leyenda -repuso dando un trago al whisky.

Yo asentí encantada, nada me gustaba más que un buen cuento antes de irme a dormir.

- Mortimer Mc Cloud construyo este castillo, luego se caso y tuvo dos hijos. El primero era su mano derecha, solo tenía ojos para él. Al segundo lo tenía marginado de todos los asuntos importantes, hasta que un día llego a un acuerdo con el clan de los Mc Allister y lo caso con su heredera. En cuanto el hijo conoció a la desafortunada heredera que le doblaba en edad, rehusó casarse con ella y regreso al castillo. Aquello provoco un enfrentamiento entre ambas familias y Mortimer encerró a su hijo en una oscura celda de la que nunca más volvió a ver la luz.

- ¿Entonces su hijo es el fantasma? –pregunte.

- Como todos los Mc Cloud –respondió Nathan.

Le mire fijamente, era la segunda vez que hacia alusión al clan. Parecía tener una obsesión con ellos que rayaba lo enfermizo.

- Según la leyenda –prosiguió Sarah sin hacer caso al comentario-, el fantasma vaga desolado por el castillo intentando escapar de la celda donde fue encerrado.

De repente una fuerte ráfaga de viento y lluvia apago los candelabros y las puertas se abrieron de par en par. Apareció un anciano de barba blanca y mejillas sonrosadas que llevaba un abrigo encalado hasta el cuello y en su sombrero salpicaban las gotas de lluvia a borbotones.

Di un salto en la silla al verle entrar.

- ¿Que hacen estos aquí? –gruño de mala gana.

- Vienen desde Inverness –contesto Sarah-. No tenían otro sitio donde pasar la noche.

- Ya sabes lo que opino sobre los extranjeros.

Sarah se aproximo y le susurro al oído que habíamos pagado lo que nos pidió.

- Esta bien –respondió algo más tranquilo-, Pero solo por esta noche.

Se sentó en la mesa y ni siquiera nos miro.

- La cena mujer –ordeno-. Ha sido un día largo -se volvió hacia Nathan y le pregunto- ¿De qué parte de Inglaterra vienen?

- Naci en Glasgow –afirmo de mala gana.

- ¿Tu escocés?. Ni pensarlo.

Vi como cambiaba el gesto de su cara y le agarre por el antebrazo antes de que contestara. Me miro y suspiro.

- No tienes acento escocés –esgrimió ahondando en la llaga.

- Llevo muchos años fuera de aquí –respondió.

- Odio a la gente que se marcha a otra lugar y acaba perdiendo su acento –y le dio un par de cucharadas al estofado haciendo un fuerte ruido.

- ¿Es que te avergüenzas de ser escocés? –pregunto con la boca llena.

Nathan se levanto de la mesa hecho una furia, y con un dedo amenazante dijo:

- Mc Cloud...

- Me duele mucho la cabeza –le interrumpí poniéndome en pie-. Vayámonos a dormir.

Nathan me miro de soslayo y accedió a regañadientes.

Nos fuimos del salón sin despedirnos y subimos a la habitación. Cuando entramos la ventana estaba abierta, un fuerte aguacero continuaba arreciando en el exterior y las gotas de lluvia habían mojado parte del equipaje.

- Ni siquiera han encendido la chimenea –se quejo Nathan-. Espero que la noche pase rápido.

Cerré la ventana todo lo posible, me puse el camisón y me metí en la cama. Hacia un frio de mil demonios.

A medianoche, me desperté incapaz de conciliar el sueño. Mire hacia la ventana y vi como las cortinas se movían ligeramente. De repente un fuerte relámpago estallo y una intensa luz me cegó desde el exterior, parecía como si se hubiese hecho de día. Luego comenzó a granizar mientras los truenos no cesaban uno tras otro.

En ese momento vi con claridad como una sábana blanca se movía tras la cortina. Me tape hasta arriba y di la vuelta para avisar a Nathan, pero al otro lado de la cama no había nadie, ¿donde se había metido?. Le dije claramente que no me dejara sola, y se había marchado. Me volví a tapar hasta arriba y no volví a girarme hacia la ventana.

Espere un buen rato y volví a palpar con la palma de mi mano el otro lado de la cama, pero continuaba vacía. El condenado Nathan me había dejado sola el día que más lo necesitaba.

Escuche un ruido tras de mí, como si arrastraran unas cadenas por el suelo y ni siquiera me volví. Al fin fruto de los nervios el sueño me venció y caí rendida en los brazos de Morfeo.

Cuando los primeros rayos de luz se colaron por la ventana, una fría mano toco mi brazo y casi me muero del susto.

- ¡No vuelvas a hacerlo en tu vida! –le dije a Nathan tras comprobar que era él.

- Vístete rápido. ¡Nos vamos!.

- Pero ¿qué ocurre? ¿donde has pasado la noche? – le pregunte al comprobar que estaba vestido.

- Luego te lo explicare –susurro llevándose las manos a los labios para que no hiciese el menor ruido.

Me vestí, recogimos el equipaje, y bajamos despacio para no despertar a nadie, a pesar de que algunos escalones crujían sin parar.

Cuando llegamos a las cuadras, escuchamos una voz ronca.

- ¿Ya se marchan? –pregunto el chico que no paraba de estornudar, parecía que había pillado un buen catarro.

- Tenemos prisa por regresar a Inverness.

Montamos en el coche y Nathan enseguida espoleo los caballos, sino me hubiera agarrado me habría caído de bruces. Cuando llegamos a un cruce de caminos, Nathan giro en dirección sur.

- ¿No habías dicho Invernees?.

- Pretendo que piensen que hemos tomado otro camino.

- No te comprendo.

- Tenemos que sacarles medio día de ventaja. Con un caballo rápido nos atraparan antes de media mañana.

Aquella respuesta me dejo inquieta, pero estaba tan obsesionado con escapar que no era el momento para distraerle con preguntas.

Una hora después oímos los cascos de dos caballos que galopaban como el viento a nuestras espaldas, giramos en un pequeño recodo y nos escondimos en el bosque.

- No se lo han tragado –me susurro al oído, con un gesto de rabia.

Tras un rato, los jinetes regresaron por el mismo camino. A lo lejos distinguí el mismo abrigo desgastado que llevaba la noche anterior el viejo Mc Cloud.

Proseguimos nuestro camino sin detenernos y cuando ya comenzábamos a estar exhaustos divisamos las luces de Glasgow; era noche cerrada.

Mientras cenábamos en casa de sus padres le conté lo que me había sucedido aquella noche.

Luego fuimos a su habitación y Nathan abrió el equipaje.

- Me faltan unos gemelos y una antigua pipa que me regalaron en la India.

- Y a mí un collar y un sombrero.

- ¿Recuerdas si tu fantasma era pelirrojo? –pregunto-. Hay restos de cabello en mi colonia.

Yo asentí cabizbaja.

Ahora lo comprendía todo, incluso el resfriado que había pillado el chico tras pasar media noche mojándose junto a la ventana que no pudimos cerrar.

- Entre una cosa y otra lo comido por lo servido –anuncio Nathan tras terminar de inspeccionar el equipaje.

- ¿De que estás hablando?

- El chico paso toda la noche en nuestra habitación y yo en la del viejo.

- ¿Qué hiciste qué?

- A Nathan Smith nadie le toma el pelo. Y mucho menos le menosprecia –contesto tajante-. Estuve esperando el momento oportuno para recuperar el dinero. Cuando el viejo se levanto para ir al aseo, encontré el dinero bajo el colchón.

- ¿Y su mujer?

- No tengo ni la menor idea. Quizás era la que hacia el ruido de las cadenas.

Yo asentí asombrada, desconocía aquella faceta de Nathan.

- Voila –dijo sacando un billete del bolsillo-. Las cinco libras que pagamos.

- ¡Pero si solo fueron dos!.

- Ahora comprendo porque tanta insistencia en perseguirnos –respondió con una carcajada-. Equivale más o menos a lo que el chico nos robo. Al menos la noche nos ha salido gratis.

- No pienso dormir mas en un sitio como ese en toda mi vida –le asegure.

A media tarde cogimos el expreso de vuelta a Londres. Habíamos tenido unas vacaciones de lo más movidas.

XIII

Al regresar a la ciudad comencé a preparar el proyecto de mi nueva novela.

Después de mi experiencia en el comedor social quería demostrar que la revolución industrial había producido incluso más pobreza en algunas capas de la sociedad que malvivían explotadas por un mísero salario.

Para ello comencé a documentarme en uno de mis lugares preferidos el Museo Británico. Subía a diario por su bella escalinata atravesando las impresionantes columnas dóricas de su fachada mientras la diosa Athenea desde su frontón parecía guiñarme un ojo con un gesto de complicidad.

La biblioteca del museo estaba abarrotada como de costumbre. Por sus puertas entraba y salía una incesante riada de personas: estudiantes, lectores, turistas e investigadores que pasaban las horas entre sus muros.

Deje atrás el hall y accedí a la sala de lectura, un gran atrio circular con espacio para más de mil personas. Allí se encontraban los volúmenes más antiguos de Inglaterra.

Al salir comí un suculento roast beef en un pub junto al Museo; un establecimiento que siempre estaba abarrotado, su dueño había sabido escoger el lugar. Luego fui a visitar a Nathan como todas las tardes.

Un día me dijo que no podía acudir a la cita porque tenía un compromiso ineludible con el comandante del regimiento. Aquella vez no le di demasiada importancia, pero conforme pasaron las semanas la situación fue empeorando.

Día tras día siempre ponía alguna excusa para no verme, o bien había quedado con sus compañeros o algún familiar se había presentado en la ciudad de improvisto.

Comencé a tener la impresión de que se había cansado de nuestra relación, no sabía si había conocido a alguien o simplemente se había aburrido de mí.

Una tarde que había ido de compras con mi hermana al East End le vimos saliendo de un pub que había en un pequeño sótano junto al Támesis; y no iba solo.

- ¿Es ese Nathan? –pregunto mi hermana tapándose la cara con las manos.

- Así es –respondí enojada.

Vi como se dirigían calle abajo, agarre a mi hermana por el brazo y le seguimos.

Su acompañante llevaba un enorme sombrero de plumas y un largo abrigo subido hasta el cuello, y no se le veía bien la cara.

- Se dirigen a su casa –le dije a mi hermana después de recorrer varias calles.

Cuando llegaron a la puertas del edificio se detuvieron. Le quito el sombrero y la beso en público

- ¡Es su prometida! –exclame mientras sentía como la ira movía cada musculo de mi cara.

Mi hermana asintió escandalizada. No esperaba ese tipo de comportamiento en alguien a quien ella consideraba un caballero. Iba a cumplir los dieciocho, y ya era hora de que aprendiera una nueva lección en la vida.

- Ya hemos visto suficiente –afirme agarrando nuevamente su brazo-. Nos vamos.

- ¿No piensas hacer nada? –pregunto cuándo nos dirigíamos a la parada del tranvía.

- No es el momento.

Habíamos quedado a la tarde siguiente para ir a un pub en Rusell Street. Aquel día llegue tarde a la cita deliberadamente. Me apetecía que esperara un poco.

Cuando me vio fue a darme un beso en la mejilla y le retire la cara.

- ¿Pero qué ocurre? –pregunto sorprendido, no estaba acostumbrado a que nadie le rechazara.

- Prefiero hablar en un lugar menos concurrido –no paraba de entrar y salir gente de allí.

- De acuerdo –afirmo con escepticismo.

Fuimos hasta un parque cercano y nos sentamos junto a una pequeña vereda por donde no transitaba demasiada gente.

- Nathan –dije con tono solemne-. Nuestros caminos se separan aquí.

- ¿A qué viene esto? –respondió sin creer lo que estaba oyendo.

- He conocido a alguien que me aporta mucho más que tu.

- ¿Cuando? Si solo acudes a la biblioteca.

- En efecto. Es un estudiante de medicina con el coincido a diario. Se documenta para su tesis en el Museo Británico.

En ese momento disfrute viendo su cara; había pasado toda la noche llorando por él; pero cuando me levante el llanto se fue transformando en rencor, y quería pagarle con la misma moneda, aunque no existiera ningún estudiante de medicina.

-  De acuerdo –exclamo levantándose del asiento-. De todos modos ya comenzaba a cansarme de tanta cultura.

- Insinúas que solo acudías al teatro y a la opera para contentarme.

- No insinuó, lo afirmo. Lo paso mejor en el pub y en las carreras de caballos.

Me levante pensando que no tenia ningún sentido remover los trapos sucios. Abrí mi sombrilla y le dije:

- Que te vaya bien, Nathan Smith. -y me aleje en dirección a la editorial. Cuando ya no podía verme, las lágrimas comenzaron a caer por mis mejillas.

Lo que más me dolió, es que no movió un musculo para intentar solucionar nuestra relación.

CAPITULO 2

XIV

Tambores de guerra resonaban en toda la ciudad. Desde Sudáfrica llegaron noticias del descubrimiento de minas de oro y diamantes en las cercanías de Orange y Transval; allí vivían los antiguos colonos holandeses, llamados Boers. Tanto nuestro gobierno como el suyo enseguida reclamaron su propiedad. Poco después el enfrentamiento se hizo inevitable y nuestro país les declaro la guerra.

Un par de meses después llegaron buenas noticias desde el frente. Nuestro ejército tras unos primeros enfrentamientos en los que la contienda fue bastante equilibrada, comenzó a tomar ventaja y poco a poco iban sometiendo a los holandeses.

Me encontraba sumida en un plácido sueño, cuando de repente escuche como golpeaban repetidas veces mi puerta. Di media vuelta en mi mullida almohada y pensé que aquello formaba parte de mi imaginación. Pero después escuche unos pasos retumbando por las escaleras.

- Es una carta para ti –dijo mi hermana que se levantaba muy temprano.

Abrí la puerta y recogí la carta entre bostezos. Fui a prepararme un té a la cocina, y la solté en una mesa; no podía leer nada en aquellas condiciones. Cuando la tetera silbo continuaba mirando el sobre aturdida, no tenía ni la menor idea de quién podría escribirme aquella semana.

Comencé a beber el té tan caliente que casi me quemó la yema de los dedos en un par de ocasiones, y tuvo que soltarlo al instante. Cuando termine, abrí el sobre utilizando el abrecartas que guardaba en el primer cajón del aparador. Lo más curioso del caso, es que el sobre no tenía remitente, aquello hizo aumentar mi interés si cabe un poco más.

Comencé a leerla sentada en el sillón de terciopelo a rayas verdes junto a la ventana del salón, por donde entraba suficiente luz. En cuanto leí las primeras líneas comprendí de qué iba aquello, no podía creer lo que veían mis ojos.

Subí al cuarto, me vestí y fui a casa de mi amiga Samantha, necesitaba contarle aquella bomba.

- Ni te imaginas lo que ha sucedido esta mañana –comente entrando en su casa a toda prisa.

Samantha me miraba incrédula, nunca me había visto tan nerviosa. 

- ¿Pero qué ocurre Emily? -pregunto mientras atravesaba el salón haciendo aspavientos con las manos-. Me estás preocupando.

- Toma. Aquí tienes –le dije poniendo la carta en sus manos nada más entrar por la puerta-. Siéntate en el sofá, la lees y después me dices si no es para estar histérica.

Samantha abrió la carta y comenzó a leerla.

Mientras tanto me fui a la cocina a charlar con su madre. Cuando regrese ya había terminado de leerla.

- ¿Y bien? ¿Qué te parece?

- Tu Capitán es una caja de sorpresas. Así que ahora te echa de menos.

- No le comprendo. Lo pillo con su prometida y ahora me manda esta carta.

- Quizás tu indiferencia hacia él, es lo que le haya hecho reaccionar.

Yo me encogí de hombros.

- Hay gente así. Hasta que no les das la espalda no se acuerdan de ti.

- ¿Vas a responderle?

- Ni en sueños. Lo nuestro ha terminado.

- No conocía tu faceta de chica dura. Me gusta esta nueva Emily.

Yo solté una carcajada.

- ¿Nos vamos de compras a Portobello?

- Claro. Necesito una sombrero nuevo.

Samantha se vistió y pasamos todo el día en Londres riendo sin parar. La carta me importo mucho menos de lo que esperaba.

Acababa de terminar una exquisita merienda degustando un exquisito pastel de grosellas en compañía del señor Milner, cuando pasamos junto al Big Ben y escuche a un chico que gritaba:

- ¡Extra! ¡Extra!. Debacle del decimo séptimo en las cercanías de Orange.

Corrí hacia a él y compre un periódico.

En el articulo anunciaban que el regimiento al que partencia Nathan había cosechado la primera gran derrota desde que estaban en Sudáfrica. El número de fallecidos se elevaba a varias decenas. Por fortuna, el no estaba en la lista.

Me cogió tan de sorpresa que tuve que sentarme en un banco cercano, pensaba que lo tenía completamente superado, pero aquella noticia me afecto realmente. No sabía cómo se encontraba y necesitaba saber algo más de él.

El señor Doyle me ayudo una vez más, tenía contactos en el ejército y pudo averiguar que Nathan se encontraba herido en ciudad de El cabo.

Al día siguiente había quedado con Samantha para ir al teatro.

- ¿Has visto el periódico? -pregunte a las puertas de mi casa.

Ella negó con la cabeza.

- Han herido a Nathan –le informe con un hilo de voz-. Estoy muy preocupada.

- Tranquilízate –respondió poniendo su mano sobre la mía-. Seguro que no es nada.

- La noticia me ha afectado más de lo que esperaba.

- Eso es que todavía te importa.

- Necesito saber cómo se encuentra.

- ¿Le escribirás?.

Yo sacudí la cabeza.

- Hare algo mejor. Iré a visitarle.

- ¡Pero te has vuelto loca! –grito hecha una furia-. Sudáfrica está al otro lado del planeta.

- No me importa. Le demostrare cuanto le quiero.

- Pero no puedes ir sola.

- Me acompañara mi hermana. Les contare a mi madre y a ella alguna historia que resulte convincente.

- No hay forma de que cambies de idea ¿verdad?.

- Ya sabes que no.

- Te deseo mucha suerte –respondió, y me beso en la mejilla.

Sabía que no seria fácil convencer a mi hermana para que me acompañara; es más tuve que mentirle. Le dije a ella y a mi madre que la editorial había organizado un recorrido por Francia para promocionar mi libro, y que pasaríamos un mes en Paris. Cuando supo el destino acepto encantada.

Una fría mañana embarcamos en el vapor que se dirigía a Sudáfrica. En aquellos días la mayor parte del pasaje eran militares.

Cuando salimos del puerto, a mi hermana le extraño que fueran tantos soldados a bordo. Tras dos días de navegación no me quedo más remedio que contarle la verdad.

- ¿Que nos dirigimos adonde? –grito con las lagrimas cayendo por sus mejillas.

- A ver a Nathan.

- Esto sobrepasa todo lo imaginable. Siempre haces lo que quieres y no cuentas para nada con los demás –dijo con un odio en la mirada que jamás había visto antes-. ¡Estas para que te encierren!.

- Lo lamento –respondí intentando justificarme-. No podía ir sola.

- Cuando regresemos se lo contare a mama –dio media vuelta y se marcho al camarote. Estuvo una semana sin dirigirme la palabra.

El viaje tenía una duración de tres semanas. Los primeros días estuvimos explorando aquel esplendido barco. Era un trasatlántico de impresionantes dimensiones con unas gigantescas chimeneas que expulsaban al aire el humo del carbón dejando una amplia nubarrón negro a su paso. El buque hacia parada en varias factorías de la costa africana antes de llegar a su destino final en ciudad de El Cabo.

Por fin divisamos la ciudad desde la proa del barco, era una urbe de casas bajas que se extendía por un gran valle rodeado de altas montañas.

Al bajar por las escaleras la primera sensación que experimentamos fue un calor sofocante, acrecentado por la fuerte humedad que provocaba un continuo agotamiento. El grueso del ejército descendió después de nosotras.

El gentío se agolpaba a las escaleras del barco, había un ruido ensordecedor de familiares, comerciantes y jornaleros que acudían diariamente a ganarse la vida cada vez que desembarcaba un navío. Un gran número de estibadores se dedicaba a la carga y descarga de los barcos que llegaban al puerto.

- Ten cuidado con el equipaje al atravesar el puerto –le advertí a mi hermana mientras bajábamos por las escalerillas-. Iré a buscar un carruaje.

Tras sortear un innumerable gentío, recibiendo algún que otro codazo, subimos las pertenencias a la parte de arriba del carruaje que nos transportaría al hotel.

Solo en el trayecto del puerto a la ciudad, pudimos comprobar la situación real de aquel país. El camino estaba repleto de numerosas personas que caminaban por el arcén con varios fardos a sus espaldas, comerciantes que transportaban sus mercancías en precarios carros cargados hasta arriba, y madres que llevaban a sus hijos recién nacidos en pañuelos atados alrededor de su cuello, mientras los más mayores caminaban descalzos a su lado casi desnudos.

La carretera estaba jalonada de improvisados puestos de madera, donde vendían sus mercancías a gritos: verduras, frutas, bebidas y pequeños objetos de artesanía realizados a mano.

La primera impresión fue mucho peor de lo que había imaginado. A pesar de los esfuerzos de nuestro gobierno por civilizar aquel territorio, el país continuaba siendo un auténtico caos.

El cochero detuvo el carruaje frente a un edificio de estilo gótico que parecía haber vivido tiempos mejores. Con anterioridad había sido el edificio que albergaba la Compañía de Comercio de las Indias Orientales; aun así era limpio y su personal eficiente.

Nos registramos en la recepción y subimos directamente a la habitación, no habíamos pegado ojo por el fuerte oleaje de la noche anterior.

- ¿Has visto donde nos hemos metido? -pregunto mi hermana en cuanto el botones salió por la puerta tras subir el equipaje.

- Estoy agotada –anuncie mientras me dejaba caer de golpe en la cama de la habitación.

- No pensaba que existieran lugares como este. No sé cómo has sido capaz de traerme hasta aquí. Todavía soy una niña.

- 1Sally, por favor!. Cumples dieciocho años la próxima semana. En poco tiempo serás mayor de edad –respondí enfurecida-. Y deja de quejarte por todo.

Se fue a un rincón y comenzó a llorar de nuevo.

Fue lo último que recuerdo de aquel día antes de caer rendida entre las sabanas. Estuvimos durmiendo quince horas.

A la mañana siguiente nos dirigimos a la Comandancia. Allí nos informaron de que Nathan no estaba en la capital. Sus heridas eran de gravedad y no lo habían podido trasladar al hospital. Se encontraba en una aldea de montaña, a dos días de allí, en un campamento improvisado por el ejército.

- Ya no aguanto más -exploto mi hermana-. Esto es una locura. ¿Cómo iremos a una aldea de montaña en mitad de la nada?.

- Encontraremos a alguien que nos lleve. No será tan difícil.

Un Sargento de infantería se acerco al oír nuestra conversación y dijo:

- Disculpad que me entrometa. Pero mañana tengo que llevar provisiones al campamento donde queréis ir.

Se me ilumino la cara al escuchar aquellas palabras.

- Si quieren acompañarme las llevare.

- Es usted muy amable. Nos alojamos en el antiguo edificio de las Indias Orientales.

- Las recogeré a primera hora de la mañana –respondió-. ¡Señoritas! –exclamo haciendo una reverencia y besándonos la mano.

- Es muy guapo –comento mi hermana cuando se marcho. Era la primera vez que la veía sonreír en todo el viaje.

La verdad es que siempre tenía buen gusto para los hombres. Era un chico de cabello castaño claro, con espaldas anchas y mandibulada prominente que no debía sobrepasar la veintena.

Antes de que despuntaran los primeros rayos de sol subimos al carromato que transportaba víveres y medicinas. Me senté junto al Sargento.

- Tendrás que ir atrás –le dije a mi hermana.

- Si me echo hacia el lado podemos ir todos juntos –respondió Matthew.

Ella le dedico la mejor de sus sonrisas.

El carromato atravesó media ciudad, hasta que llegamos a una de las zonas más deprimidas de la urbe. La mayoría de las viviendas eran chabolas, donde las medidas de higiene brillaban por su ausencia, y las montañas de basura se amontonaban en las cunetas adyacentes, formando un enorme estercolero foco de numerosas infecciones.

La carretera fue empeorando hasta que se convirtió en un camino de tierra en que el apenas existían varios tramos asfaltados.

A media mañana, todo comenzó a cambiar de forma repentina, el caótico bullicio de la ciudad dio paso a un entorno de una belleza abrumadora. La carretera se hallaba desierta, apenas nos cruzamos con otros transeúntes.

El paisaje se tornó de un verde intenso, donde sobresalían unos árboles de troncos estrechos con la copa muy ancha y grandes ramas, como si de unos sombreros de ala ancha se tratasen. Junto al canto de las aves comenzamos a vislumbrar una fauna desconocida, en la que ni siquiera habíamos reparado. El viaje se convirtió en un deleite para todos los sentidos.

- ¿Para qué van al campamento? –nos pregunto el Sargento.

- Somos las nuevas enfermeras –le conteste.

Ya tenía pensada aquella respuesta, era la única forma de que nos dejaran permanecer junto a Nathan en las instalaciones del ejército.

- Cada día las contratan más jóvenes –respondió con una sonrisa.

- ¿De dónde es usted?

- Soy de Sunderland. En la zona norte.

- Ya me había dado cuenta por el acento. Nosotras somos de Londres.

- Fíjate qué maravilla -dijo mi hermana señalando con su mano hacia un pequeño riachuelo.

- Justo detrás de aquellos arboles hay un grupo de cebras -comento el Sargento.

- Es precioso –aseguro mi hermana-. Hubiera sido una pena perderse todo este espectáculo.

La mire con una sonrisa, parecía que al fin comenzaba a disfrutar del viaje.

Cuando llegamos al hospital bajamos del carromato con todos los huesos doloridos.

El campamento era un lugar idílico, con cuatro grandes tiendas de campaña junto a otras ocho más pequeñas. Se situaban en un pequeño rellano, rodeado de grandes montañas rocosas, de un color rojizo intenso, con el suelo encharcado por la abundante lluvia que caía a diario. El único inconveniente es que todo estaba embarrado.

Mientras el Sargento bajaba las maletas, se dirigió hacia nosotras un médico con cara de pocos amigos negando con la cabeza. Era un irlandés de cabellera plateada con grandes ojeras cuyo cabello comenzaba a ralear.

- Llevamos más de un mes esperando. Las enfermeras siempre igual. ¿No existe la puntualidad en vuestro diccionario?

- El barco llego con retraso –respondí intentando disimular. Si aparecían las verdaderas enfermeras nos meteríamos en un lio.

El gruño sin mediar palabra.

- ¿Podría decirme si entre los heridos hay un Capitán llamado Nathan Smith?

- ¿Un escocés al que le gusta jugar a las cartas?.

- Eso creo –conteste sin tener idea de su afición al juego.

- Seguidme. Os llevaré hasta su cama.

La habitación era una carpa de mediano tamaño, recubierta de una gran lona para protegerla de la lluvia, donde cabían ocho personas distribuidas de forma rectangular. Los otros enfermos que ocupaban la habitación tenían diferentes heridas.

La cama de Nathan era la más cercana a la entrada. El médico nos comentó que de esa manera respiraba un aire más fresco.

Cuando nos acercamos estaba inconsciente, tenía una barba poblada de varias semanas y sudaba por todos sus poros. El cabello lo tenía mojado de la misma secreción y había que estar secando su cara cada poco tiempo, debido a la fuerte humedad que reinaba en la zona.

El médico nos informó que mejoraba lentamente de sus heridas, pero que todavía no había recuperado la consciencia y la fiebre no terminaba de bajar. En el ataque había recibido un disparo en la pierna. A ello se unía la fiebre que tenía tras contraer malaria.

- Le comente lo de las cartas porque es lo único que sabemos sobre el –explico el médico-. Cuando tiene una pesadilla siempre habla de lo mismo.

Yo asentí sin decir nada.

- ¿Dónde podemos instalarnos?.

- Os alojaréis con el resto de las enfermeras. En aquella tienda del rincón.

El campamento se oscureció rápidamente, se hacía de noche muy temprano en aquella latitud. Después de la larga travesía ambas agradecimos irnos a dormir tan temprano.

Al despertar una fuerte lluvia arreciaba en el exterior, el clima de aquel lugar era insoportable. Las sombrillas que llevábamos apenas resguardaban de la lluvia, acabaríamos cogiendo una pulmonía.

Al entrar en la habitación, me quite el sombrero empapado y observe como Nathan movía la cabeza de un lado a otro de su almohada, como si le hubiese subido la fiebre y comenzara a delirar.

- Corre. Llama al doctor -le dije a mi hermana.

Me quede sentada en el borde la cama mirándolo fijamente a los ojos. Enseguida llego el doctor y le administro una pastilla contra la malaria. Nos explico que debía medicarse a diario contra aquella enfermedad.

- Esta muy desmejorado –le asegure a mi hermana preocupada-. Jamás le había vito así.

- Está enfermo -respondió intentando animarme.

Pasamos toda la tarde junto a su cama viendo cómo evolucionaba. Por suerte no tuvo ningún ataque más de fiebre. Esa noche decidimos que mientras una le cuidaba, la otra ayudaría en el campamento con los otros enfermos y nos iríamos relevando a diario. Fue duro pasar allí los días, los enfermos no paraban de quejarse y no había suficientes medicinas para aliviarles el dolor, aun así intentamos que su estancia fuese lo más llevadera posible.

Durante aquella noche Nathan abrió los ojos por primera vez.

- ¿Qué tal te encuentras? -le pregunte cogiendo su mano con suavidad.

Se sobresalto al verme, creo que pensaba que estaba soñando o que había sufrido una pesadilla.

- ¿Cómo has llegado hasta aquí? –dijo intentando incorporarse.

- Supe que te habían herido y quería estar a tu lado.

- Creo que te has vuelto loca –respondió apretando mi mano-. Pero bendita locura.

- Veo que ya estas mejor.

- Parece que la fiebre va remitiendo. Pero continúa doliéndome la pierna.

Yo asentí con la cabeza.

- ¿Has venido sola?

- Convencí a mi hermana –asegure bajando la cabeza-. Bueno más o menos.

- ¿En serio? –murmuro sonriendo por primera vez.

Se hizo un silencio y añadió:

- Gracias por venir.

Yo asentí encantada.

- Voy a buscar al doctor. Le diré que estas despierto –repuse mientras me levantaba de la cama y me dirigía hacia la puerta.

El doctor le reconoció y volvió a quedarse dormido por los calmantes, pensando que si aquello era un sueño no quería volver a despertarse nunca más.

Después de un par de días sin parar de llover, al fin ceso la lluvia y fui temprano a visitar la tienda.

Nathan se encontraba despierto cuando llegue, me agarro con fuerza cuando me senté en la cama y me beso.

- Podríamos repetirlo a diario -le susurre al oído.

- Claro –sonrió agradecido.

En ese momento apareció mi hermana.

- Mira quien esta aquí –le dije a Nathan.

- Buenos días -saludo al entrar por la puerta-. Veo que ya estas mejor.

- Tengo a las dos mejores enfermeras del mundo –bromeo-. ¿Cómo no iba a estarlo?.

- El doctor dice que la mejoría de las últimas veinticuatro horas ha sido espectacular.

- ¿Conoces al Sargento que trae los suministros? –le pregunto mi hermana a Nathan.

- ¡Sally! –exclame escandalizada.

- Pertenecemos al mismo regimiento.

- Se ha quedado prendada del Sargento –le asegure sonriendo.

Mi hermana cogió una almohada y me pego en la cabeza.

- No lo dejes escapar –le contesto entre risas-. Es un buen chico.

Sally se puso colorada como un tomate y siguió visitando al resto de los enfermos.

A media mañana, el doctor le dio a Nathan la mejor de las noticias. Le permitió salir a dar cortos paseos a partir de ese día.

Le tome la palabra y cuando salió por la puerta le ayude a ponerse la ropa.

Cuando se levantó de la cama con la casaca y las botas puestas, noto un ligero mareo después de tanto tiempo tumbado, pero le llevaba bien agarrado por la cintura, y se le paso. Al salir por la puerta noto el frio intenso en sus doloridos huesos, pero no le importo, y fuimos a dar un paseo por aquel maravilloso paraje.

A pocos metros de allí, se encontraba un rio donde de tarde en tarde se veía algún hipopótamo con sus crías; teníamos que ir con cuidado.

Le costó trabajo llegar, entre el suelo resbaladizo y los días de inactividad tuvimos que caminar muy despacio.

Nos sentamos en unas rocas y le agarre la mano con fuerza.

- Es casi tan bonito como aquel riachuelo de Escocia.

- No compares –respondió un tanto ofendido con una media sonrisa.

Comencé a contemplar unas ranas que saltaban croando sin parar, y permanecí en silencio durante un buen rato. Nathan se dio cuenta de que algo no iba bien.

- ¿Qué te ocurre?

- No sé si es el momento oportuno para hablar de esto -hice una breve pausa y añadí bajando el tono de voz-. Todavía estás enfermo.

- Puedes contarme lo que quieras. Estoy bien.

- Te sorprendí con tu prometida poco tiempo antes de acabar nuestra relación.

- Seria algún día que la acompañe para arreglar unos documentos.

- Os vi besaros.

El bajo la cabeza avergonzado.

- No te comprendo, Nathan. Me hacías sentir la mujer más deseada del mundo, y de repente comenzaste a distanciarte.

- Creo que me seguía acordando de ella –confeso-. Todavía no había superado lo nuestro –añadió sin levantar la mirada de las rocas-. Pero cuando caí enfermo comprendí que tan solo te quiero a ti. Por eso te mande la carta.

Continúe mirando al rio pensativa, sin saber si creerle. El rugido de los animales no dejaba de escucharse en aquella montaña; no quería pensar mucho en ello, pero no sabía hasta que punto corríamos peligro entre aquella fauna.

- ¿Estás seguro?.

- Claro –respondió-. Perdóname por hacerte daño - acaricio mi cara y me beso.

Yo asentí con la cabeza.

- Y que me dices de tu estudiante de medicina –dijo de repente-. ¿Continúas viéndole?

- Tan solo somos amigos –le respondí. No pensaba contarle la verdad de aquella historia.

Unos canticos se escucharon a lo lejos, era la primera vez que los oía desde que llegamos a África.

- Es una tribu cercana –explico Nathan.

Pasamos el resto del día recordando miles de anécdotas. En cuanto comenzó a oscurecer regresamos al campamento. Fue el mejor día que pasamos en aquella montaña.

Al día siguiente regrese con mi hermana a visitarle.

- Acompaña a Nathan a las letrinas. Yo tengo que cambiar las sabanas y visitar al resto de los enfermos.

Cuando estaba haciendo la cama, cayó un reloj de su chaqueta y al abrirse descubrí que guardaba una foto de su prometida. Me enfurecí de tal forma que casi lo estrello contra el suelo.

En ese momento escuche un gran revuelo en el exterior, habían llegado las verdaderas enfermeras que esperaban en el campamento, y el médico le estaba pidiendo explicaciones a mi hermana.

Salí rápidamente y me acerque hacia él.

- Solo queríamos ayudar –le explique.

- Pues ya lo habías hecho –respondió tajante con cara de pocos amigos-. Recoged vuestras pertenencias. Regresareis ahora mismo con el Sargento Matthew a ciudad El Cabo.

No rechiste en absoluto, teníamos que abandonar el campamento en un par de días, pero aquella foto precipito los acontecimientos.

Entre en la tienda y me acerque a Nathan que había regresado a su cama.

- El médico nos ha descubierto –anuncie-. Nos marchamos.

- Hablare con él. Siempre son bienvenidas dos enfermeras más.

- No, Nathan. Ya he comprobado que te encuentras bien. Es hora de regresar a casa.

El asintió apesadumbrado.

- Te llamare cuando regrese a Londres –me aseguro.

- Que te mejores –le respondí y salí por la puerta sin tan siquiera besarle.

Cuando llegamos al hotel mi hermana se quedo un momento con Matthew y le entrego la dirección de casa, a partir de ese día comenzaron a escribirse con regularidad.

El viaje de regreso fue amargo, había hecho más de nueve mil millas y continuaba sin entender a aquel tipo.

XV

Regrese a Londres sin tener claro si mi viaje había merecido la pena. Me sentía bien cuando estaba a su lado, pero continuaba manteniendo una ambigüedad que me enfurecía profundamente.

Aunque sostenía que había preferido escribirme a mí antes que a su prometida, no sabía si podía creerle. La fotografía en el reloj se podía interpretar de muchas maneras, quizás fuera un regalo del que todavía no se había deshecho o quizás podría significar algo más.

En ningún momento dejo claro que no continuase viéndola o que hubiesen perdido el contacto. Sin embargo, si había notado un cambio positivo en su actitud, estaba más cariñoso y sensible, quizás debido a su enfermedad.

Se me continuaba acelerando el corazón cada vez que lo tenía frente a mí. Algunas veces no puedes evitar amar a alguien por mucho daño que te haya hecho.

Estaba hecha un mar de dudas, solo me quedaba esperar a que regresara de Sudáfrica para saber si continuaría nuestra relación.

Desde el frente llegaban buenas noticias, nuestro ejército derrotaba una y otra vez a los Boers. Si todo continuaba así, en poco tiempo finalizaría la guerra. De todos modos yo estaba convencida de que Nathan no volvería a combatir nunca más por las heridas que había sufrido en combate. Pero desconocía cuando le darían el alta.

Oxford era una pequeña localidad que había aumentado su tamaño de forma espectacular en los últimos años. Sus viviendas eran casas bajas de una o dos plantas por las que no parecía haber pasado el tiempo. Era un placer perderse por sus calles y respirar aquel ambiente universitario por donde transitaban alumnos llegados de todas partes.

El señor Milner daba ese día un discurso en el aula magna de la facultad y quería aclarar que rumbo debía tomar mi nueva novela.

Llegue a la hora del almuerzo, y comí un pastel de riñones en un pub del centro.

La universidad estaba compuesta por un conjunto de edificios de estilo gótico con amplios ventanales que inundaban de claridad su interior.

Cuando llegue al aula ya estaba finalizando su exposición. Los alumnos le dedicaron una sonora ovación y salió con una gran sonrisa entre un enorme griterío. Le salude y nos dirigimos al exterior.

- No sé porque eres tan cabezota, Emily. Este argumento no está acorde con lo que la gente espera de ti. La primera novela era romántica y ahora quieres darle un giro completo a tu obra.

- No entiendo porque no puedo escribir lo que quiera –respondí cuando atravesábamos el jardín de la Universidad; a nuestra derecha había varios grupos de estudiantes que charlaban bajo la sombra de un árbol.

- Has conseguido ganarte un lugar entre las escritoras de tu género y tus seguidores esperan de ti algo similar.

- Estoy convencida de que les gustara –argumente con tono firme.

Una chica de no más de veinte años se acerco con sus amigas y le firme un ejemplar del libro.

- Me has traído una historia de denuncia social –recrimino sosteniendo el borrador en la mano-. Y en algunos casos parece contener reivindicaciones políticas.

- Es mucho más interesante que la anterior –me defendí.

- Tienes un contrato firmado con nosotros y te ceñirás a él -contesto negando con la cabeza-. Corremos el riesgo de que tu novela sea un autentico fracaso.

Continuamos caminando durante unos momentos en silencio, la conversación estaba subiendo de tono, y no había forma de llegar a un consenso.

Una pelota cayó a mis pies y un fornido estudiante acudió a recogerla. Estaban jugando un partido de rugby en una amplia pradera, y al fondo del sendero varios alumnos transportaban a hombros un par de canoas.

- Tengo algo que proponerte –anuncio el señor Milner-. Que te parecería si tu historia denuncia la pobreza y al mismo tiempo tiene un transfundo romántico.

- Me gusta –conteste-. Sabía que había elegido la mejor editorial de la ciudad –añadí intentando rebajar la tensión entre ambos.

Mi jefe sonrió.

- Hare los cambios oportunos, y en un par de semanas volveré a traerle el borrador.

Un carruaje le estaba esperando a las puertas del Campus.

- Se me olvidaba. Ayer llego este telegrama para ti –lo saco del bolsillo de su chaqueta y me lo entrego.

Me despedí del señor Milner y lo leí mientras recorría las calles de Oxford. En el decía que podía encontrar a Nathan en un nuevo pub que habían abierto cerca de la comandancia llamado: El León Escocés.

Lo más curioso es que nadie lo firmaba, al principio pensé que fue el mismo quien lo había enviado, pero después llegue a la conclusión de que aquello era una tontería. Sea como fuere ya sabía dónde encontrarle.

Guarde el telegrama en el bolso y regrese a casa.

Al día siguiente fui hasta allí. No tuve que buscar demasiado, desde el otro extremo de la calle vi un cartel con un gran león dibujado que vestía una falda escocesa.

Solté una carcajada al verlo, me parecía que el dueño tenía bastante sentido del humor. Pero lo que más llamo la atención, es que a diferencia de otros pub tradicionales de cristales oscuros, este tenía un amplio ventanal que daba a la calle desde donde se podía divisar su interior. Cruce la calle y mire por los cristales antes de entrar.

Le vi sentado en una pequeña mesa jugando una partida de cartas cerca de la barra, estaba tan absorto en el juego que ni se percato de mi presencia. Pude comprobar que lo que me había contado el médico de Sudáfrica era cierto, le gustaba el juego. Cada vez tenía mas la sensación de que apenas le conocía.

En ese momento me di cuenta que no sabía cuánto tiempo llevaba en Londres, y mucho menos porque no me había llamado. Después de haber viajado hasta Sudáfrica merecía como mínimo una carta.

Deje mis pensamientos para otro momento y me dirigí a la puerta, quería darle una sorpresa. Justo cuando iba a entrar se me cayó el mundo a los pies, la que se llevo la sorpresa fui yo.

Vi como uno de sus compañeros se situaba tras él, y empujaba la silla de ruedas donde iba sentado. Luego le llevo hasta el baño.

Me quede petrificada sin saber cómo reaccionar, supuse que aquella era la razón por la que no me había llamado:

¡No podía caminar!. Enseguida pensé que se había quedado inválido.

Comencé a llorar y salí corriendo de allí. No podía enfrentarme a aquello, era un golpe tan duro que fui incapaz de entrar en el pub.

Cogí el primer tranvía y fui hasta el jardín botánico. Samantha llevaba trabajando allí un par de semanas, y necesitaba contarle aquel episodio tan horrible.

- ¿Que ocurre Emily? –me pregunto nada mas verme. Estaba podando unos pequeños bonsáis-. ¿Has estado llorando?.

Había intentado disimularlo, pero tenía los ojos tan enrojecidos que no pude negar lo que era más que evidente.

- Tienes un minuto –dije sacando mi pañuelo.

- Claro, querida. En diez minutos acabo mi turno. Y de paso te enseño el edificio.

En un enorme palacio de cristal donde se había celebrado años atrás la Exposición Universal, se levantaba un espectacular recinto con las plantas mas exóticas de los cinco continentes. En aquellos días era uno de los lugares preferidos por todos los londinenses.

- Acabo de ver a Nathan –seguí diciendo mientras recorríamos el entorno entre una multitud de personas y aves que no paraban de cantar.

- ¿Que ha ocurrido?. Habéis vuelto a discutir.

- Ojala fuera eso –hice una pequeña pausa, y añadí cabizbaja-. Está en una silla de ruedas.

Samantha se llevo las manos a la cabeza.

- ¿Para siempre? –pregunto alarmada.

- No lo sé –respondí volviendo a sollozar. Samantha me abrazo y estuve llorando sobre su hombro un buen rato.

- No me atreví a hablar con el –proseguí-. En Sudáfrica siempre decía que le dolía mucho la pierna. Creo que se ha quedado paralitico.

Pasamos junto a una gran planta que causaba terror nada más verla, me explico que era una planta carnívora. A su izquierda un jardinero estaba podando unos bellos tulipanes, nos detuvimos un instante a contemplarlos.

- Tienes que volver a verle –aseguro mirándome fijamente a los ojos-. Quizás exista cura.

- He sido una cobarde. Debería haber entrado en el pub.

- No querida, es comprensible. Te has llevado un susto de muerte.

- ¿Y si se ha quedado invalido?. No podría soportar verle así el resto de mi vida.

- No te martirices haciendo conjeturas. Regresa mañana.

Yo asentí, secándome las lagrimas.

Continuamos visitando el recinto y después regresamos juntas a casa.

Pase toda la noche sin pegar ojo, aquella incertidumbre me estaba consumiendo.

Lo primero que hice al despertarme, fue coger el tranvía y dirigirme al pub donde le había visto. Cuando llegue apenas había clientes, era demasiado temprano.

Me acerque hasta la barra y le pregunte al camarero.

- ¿Conoce al Capitán Nathan?.

- Claro, señorita –respondió un tipo moreno y corpulento al que le faltaban un par de dientes en la mandíbula inferior-. Crecimos juntos en Escocia.

- ¿Viene a menudo?

- Así es -aseguro mirando un pequeño reloj que había en la barra-. En una hora epatara por aquí.

- Le esperare en aquella mesa –afirme señalando la que estaba junto la puerta-. Sírvame un té.

El tipo puso la tetera a hervir, saco unas pastas de frambuesa de una caja; y me las sirvió en un abrir y cerrar de ojos.

- ¿Necesita algo más?

- No me gustaría ser indiscreta –le confesé sin saber si estaba yendo demasiado lejos-, pero ¿sabe cuánto tiempo lleva en silla de ruedas?

- Desde que regreso de la guerra con los Boers –respondió moviendo la cabeza de arriba a abajo-. Una autentica desgracia.

Yo asentí y le di un sorbo al te.

Nathan entro bromeando por la puerta acompañado por un amigo que empujaba la silla. Cuando me vio se quedo un momento paralizado, pero enseguida comenzó a sonreír.

- Déjame en aquella mesa –le comento a su compañero.

El tipo asintió y le llevo hasta donde yo me encontraba.

Me levante y le di un fuerte abrazo.

- ¿Cómo te encuentras? –pregunte inquieta.

- La dichosa pierna no deja de molestarme.

- Te vi bien en Sudáfrica –dije sincerándome con él-. La verdad es que no esperaba verte así

El asintió con la cabeza.

- ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

- Pasaba por aquí y te vi. Así de fácil.

Se encogió de hombros y cogió una pasta de té.

- Dime la verdad Nathan –murmure poniendo mi mano sobre la suya-. ¿Es grave?

- El médico dice que si no mejora tendrán que operarme.

- Lo siento.

- Seguro que todo irá bien.

- ¿Dejaras que te cuide mientras tanto?.

- Me las arreglo bien. Siempre tengo amigos.

- Por favor, Nathan –insistí apretando su mano.

- De acuerdo. Lo hiciste bien en Sudáfrica, seguro que volverás a hacerlo.

Continuamos charlando durante toda la mañana; estaba de buen humor a pesar de las condiciones. Después me marche y le deje con sus amigos.

A partir de ese día nos veíamos casi a diario, le llevaba a pasear o salíamos a tomar algo. Tan solo cuando iba al médico le acompañaba Frank, uno de sus mejores amigos del regimiento, decía que el hospital militar era sitio solo para hombres.

XVI

Nathan discutía airadamente con el dueño de un estanco por no disponer de rampa de acceso para las silla de ruedas, cuando comenzó a mirar con el rabillo del ojo a un tipo al que me pareció ver la tarde anterior.

Aquello comenzó a preocuparme, no sabía porque aquel tipo siempre estaba acechando cerca de nosotros y mucho menos cuáles eran sus intenciones. Desde hacia varios días le encontraba irascible por cualquier motivo, la discusión con el dueño de la tienda, no tenía sentido alguno. Por desgracia la mayoría de los establecimientos de aquella ciudad carecían de las medidas necesarias para que la gente pudiese moverse en silla de ruedas. En muchos casos ni siquiera se podía acceder a ellos porque estaban situados en sótanos donde era imposible bajar por sus escaleras.

Cuando acabo de discutir, caminamos calle abajo y nos detuvimos junto a un iglesia donde resonaban las campanas.

- ¿Te encuentras bien? -le pregunte.

- Ese tipo es un imbécil –respondió cuando comenzaron a salir varios feligreses del oficio vespertino.

- No puedes ir discutiendo con todo el mundo.

- Lo siento –gruño sin estar muy convencido-. Esta maldita silla de ruedas me encrespa los nervios.

Yo asentí intentado comprenderle.

- ¿Has visto a un tipo con sombrero de hongo agazapado frente al estanco?.

- ¿Qué tipo? –pregunto.

En ese momento descubrí que me estaba mintiendo, se le había ensombrecido la cara en cuanto le vio.

- Olvídalo –le conteste a sabiendas de que aquella pregunta no conduciría a ninguna parte-. No sería nadie importante.

Al día siguiente almorzamos en su apartamento y me comento que hacía tiempo que no iba a ninguna carrera de caballos. Yo no había ido en mi vida, así que me pareció buena idea acompañarle.

El hipódromo de Ascot, era el lugar de encuentro de la burguesía de la ciudad. Pero además de las capas altas, apostadores y amantes de los caballos acudían a diario. No en vano continuaba siendo el medio principal de locomoción, a pesar de la invención de los ferrocarriles. Aunque en muchos mentideros se hablaba de la llegada de un vehículo que revolucionaria el mundo de los transportes con la invención del motor de explosión.

Fuimos a la planta baja del estadio donde se realizaban las apuestas. Una gran sala con varias ventanillas abarrotadas de gente guardando cola, donde apenas había un mínimo de decoración, tan solo algún que otro lienzo de carreras.

En la cola se nos acerco un tipo y le saludo.

- ¡Como te va Nat! –exclamo un gales bajito con enormes entradas que tenía una sonrisa contagiosa. No tenía ni idea de que aquel fuera su apodo.

- ¿Quien es el favorito para hoy? –le pregunto.

- Apuesta en la primera por el número siete. Es un pura sangre irlandés.

Nathan asintió con la cabeza.

- Te veré más tarde –comento.

Llegamos hasta la ventanilla y realizamos la apuesta, o mejor dicho la efectué yo, porque me toco pagarla.

Luego salimos a la grada principal. El recinto estaba lleno de caballeros de traje oscuro que no parecían divertirse demasiado y mujeres con elegantes vestidos y deslumbrantes sombreros que en lugar de ir a ver las carreras parecía que iban a exhibirse.

- Algunas son autenticas caza fortunas –comento Nathan al rato.

Una rubia que no paraba de contonear las caderas paso por nuestro lado y le saludo. Sin embargo, el tan solo sonrió débilmente.

En la arena comenzó a oírse un gran revuelo, poco a poco fueron apareciendo los caballos y se situaron en los cajones de salida.

Los animales parecían nerviosos y no paraban de relinchar, mientras en el público los más entendidos no paraban de realizar comentarios sobre el aspecto de algunos de ellos y de sus jinetes.

- ¡Eh! Nat –le llamo un chico joven que no parecía tener mucha más edad que el Sargento Matthew.

Nathan levanto la vista y no dijo nada.

- Te vi ayer por Kensington saliendo de un pub.

- No era yo –respondió de forma cortante.

El tipo se le quedo mirando sorprendido y dijo:

- Había un poco de niebla. Debí confundirte con otro.

Nathan asintió y me dijo que fuéramos a otra localidad.

En ese momento se escucho el fuerte sonido de un disparo y se dio la salida  a la carrera. La gente vociferaba sin parar, mientras los caballos trotaban a toda velocidad como si de una estampida de búfalos se tratase. Los jinetes eran tan delgados que parecían niños montados en sus caballitos de madera.

A media carrera un caballo se rompió la pata y tiro al jinete; el tipo se levanto como si nada y se dirigió a los establos. Más adelante al saltar un obstáculo un caballo rehusó y el jinete salió disparado por delante de su cabeza.

Cuando enfilaron la línea de meta, el número siete y el tres iban tan igualados que apenas les diferenciaban unos centímetros. En ese momento la gente comenzó a rugir lanzando alaridos sin parar soltando toda la adrenalina que llevaban dentro. A algunos parecía que les iba la vida en ello, y puede que fuera cierto, Nathan me explico que más de uno había apostado hasta la casa.

Al cruzar la línea de meta el numero tres aventajo por una cabeza al siete.

- ¡Maldito hijo de perra! –exclamo Nathan.

Hasta ese momento estaba más alegre, durante la comida me había comentado diversas anécdotas de cuando estuvo en la India, pero los cambios de humor cada vez eran más frecuentes.

- Vámonos de aquí –comento-. Ya estoy cansado.

- Tengo que ir al baño –respondí-. Espérame aquí.

- ¿Y donde quieres que vaya? –soltó con ironía.

Cuando regrese estaba echando la bronca al mismo tipo que le dijo que lo había reconocido. Después vi como le entregaba un pequeño paquete y se lo guardaba en la chaqueta. Cuando llegue, el tipo desapareció y no abrió la boca sobre aquello; conforme pasaban los días me iba dando cuenta de que siempre tenía secretos para mí.

Al atravesar la sala de apuestas vi como el tipo del día anterior nos estaba vigilando junto a una de las ventanillas. En esa momento a Nathan le tapaban varias personas y no pudo verle desde la silla de ruedas. Después de la contestación que me había dado la tarde anterior decidí no comentarle nada del asunto.

Un día comencé a sentirme mal y regrese a casa antes de lo habitual. No me encontraba bien desde la tarde anterior, sentía unos fuertes dolores abdominales que se repetían una y otra vez, cada vez con más fuerza.

Baje a la cocina y prepare un té. Luego apenas cene una tortilla.

Me metí en la cama  y estuve intentando conciliar el sueño, pero los dolores apenas me dejaban.

- ¿Que tal estas? –pregunto mi hermana.

- Me encuentro mal –le dije con un susurro-. Nunca me había sentido así. Avisa al doctor.

Una hora después apareció el señor Cahill, era nuestro médico de familia desde que éramos unas niñas. Era un tipo alto, con el cabello plateado, y una ligera joroba que estaba a punto de jubilarse.

Me tomo la temperatura, y osculto mis pulmones.

- Tranquila Emily. Te pondrás bien.

Cuando cerró la puerta escuche como hablaba con mi madre.

- Dele estas pastillas. Si no mejora llámeme mañana.

Mi hermana regreso con un vaso de leche y me tome el medicamento, al rato me quede dormida.

XVII

- Me duelen los brazos, mama. ¿Te queda mucho? –pregunte mientras sostenía un ovillo de lana.

- Tú siempre igual, Sally. Aguanta un poco, ya estamos terminando –respondió mientras tejía un jersey.

- Mama.

- Dime cariño –comento con su dulce voz melosa.

- Son las doce y Emily continua sin levantarse.

- Quizás sea el medicamento que le administro el doctor –contesto recogiendo la lana y guardando el jersey.

- Le preguntare como se encuentra.

Subí por las escaleras un tanto preocupada, no era normal que Emily estuviera tanto tiempo durmiendo. Llame a la puerta en repetidas ocasiones, pero nadie me contesto. Aunque sabía que me ganaría una buena reprimenda si entraba sin su permiso, gire el picaporte y abrí la puerta.

La vi acostada en la misma posición que la había dejado la noche anterior, se encontraba un poco pálida.

- Emily –llame un par de veces tocando su hombro. Pero ni siquiera se inmuto.

Corrí escaleras abajo, avise a mi madre y enseguida subió.

- ¡Rápido!. Llama al doctor –ordeno con la mano puesta en su frente.

Media hora después llego el doctor, le tomo el pulso, y la reconoció con el estetoscopio.

Se giro hacia nosotras y dijo:

- Lo siento mucho. Pero su hija está muerta.

Aquel fue el día más horrible de mi vida. El doctor dijo que había encontrado algo extraño la noche anterior y decidieron hacerle la autopsia. Lo más sorprendente llego después -El informe del forense dictamino que había ingerido un fuerte veneno durante dos días.

El día del funeral acudieron todos sus amigos, mis compañeras del ballet, los miembros de la editorial e incluso el señor Doyle, al que no tenía el gusto de conocer. Nathan ni siquiera se digno aparecer por allí.

Cuando acabo el sepelio, le dije a Samantha que me gustaría hablar con ella. Estaba convencida de que si alguien sabía algo más sobre su vida privada era ella.

- Claro, cariño. Pasare a recogerte a primera hora de la tarde –comento dándome un fuerte abrazo, las lagrimas corrían por sus mejillas.

Aquella tarde llego en su carruaje y fuimos hasta un parque donde había un pequeño lago.

- Te he traído aquí porque necesitas salir de casa –aseguro abrazándome.

- Gracias Sam.

Ella sonrió, solo yo la llamaba así desde que era pequeña. Me costaba pronunciar un nombre tan largo.

Una pequeña brisa provocaba ligeras olas en un estanque donde nadaban majestuosos varias parejas de cisnes y unos patos graznaban sin parar.

- ¿Que querías contarme? –pregunto mientras paseamos junto al borde del lago.

- Mi madre no quiere que nadie sepa lo que te voy a contar. Pero hay pruebas de que mi hermana fue envenenada.

Samantha se llevo las manos a la cabeza y emitió un grito ahogado.

- ¿Quien iba a querer hacer algo así? –respondió sorprendida-. Emily se llevaba bien con todo el mundo.

- ¿Qué me dices de Nathan? –le pregunte a bocajarro.

- Ese engreído presuntuoso –gruño enfadada-. Todavía no comprendo que veía tu hermana en el.

Se quedo un momento en silencio, sopesando la posibilidad de que tuviera algo que ver con su muerte.

En ese momento, unos niños comenzaron a correr gritando a nuestro lado. Un par de niñeras pasaron acompañadas de apuestos oficiales del ejército, la mayoría acababan de regresar del frente y volvían a rencontrarse con sus parejas. 

- Según tengo entendido tu hermana le ayudaba con el alquiler del apartamento. No creo que estuviese interesado en deshacerse de ella.

- ¡Le estaba manteniendo! -exclame casi gritando sin dar crédito a lo que oía.

- Eso creo. No sé si sufragaría algún gasto más.

- En ese caso el Capitán es el primer perjudicado con su muerte –afirme abriendo el paraguas, una ligera lluvia hizo acto de presencia-. Nunca me ha gustado ese tipo.

- A mi tampoco querida.

Una madre les dio a sus hijos unas migas de pan y las lanzaron a los patos cuando pasábamos a su lado.

- ¿Quien podría querer hacerle daño?

- Nadie que yo sepa.

- Estoy hecha un lio. Necesito aclarar este asunto. Pero no sé que puedo hacer.

- No te preocupes Sally. Lo resolveremos para que Emily pueda descansar en paz -y no pudo reprimir las lagrimas.

Cuando regresamos a casa, me baje del carruaje y le di un fuerte abrazo. Mi madre estaba abatida, y necesitaba alguien a su lado. Aquello fue un fuerte mazazo del que nunca se recupero. Si quería ayudar a mi hermana tenía que ser fuerte.

XVIII

Llamaron a primera hora de la tarde a la aldaba de la puerta. Al abrir vi a un tipo bajito de ojos achinados y mirada perdida, que llevaba un larga gabardina y un sombrero de hongo. Era el Sargento de Scotland Yard.

- Señorita –saludo al entrar-. Señora –dijo girándose hacia mi madre con una ligera inclinación de cabeza.

- Siéntese, por favor.

Se sentó junto a la ventana, en el mismo sillón donde solía hacerlo mi hermana cuando leía alguno de sus numerosos libros.

- Me temo que no traigo buenas noticias. El informe de toxicología demuestra que su hermana ingirió veneno como mínimo durante un par de días. Un producto tan fuerte no necesita más tiempo para causar la muerte.

- ¿Dos días? –repetí apesadumbrada. Mi madre comenzó a llorar, se le notaba como ausente.

- En todo ese tiempo solo nos consta que acudió a la editorial.

- ¿No paso esa tarde con su prometido? –pregunte intrigada.

- Hemos interrogado al Capitán y lo ha negado por completo.

- ¿Y entonces?

- Seguiremos estudiando el caso. Pero si no aparecen más pruebas será complicado continuar esta investigación.

- Pero Sargento...

- Lo siento –se excuso-. El departamento está repleto de casos sin resolver –se levanto de la silla y cogió su sombrero-. Si me disculpan tengo mucho trabajo. Las mantendré informadas.

Hizo otra ligera reverencia y se marcho en el carruaje.

Aquel asunto me superaba. No sabía cómo ayudar a mi hermana, y la policía no parecía un gran apoyo.

La única noticia agradable del mes fue que al fin había finalizado la guerra de los Boers y Matthew regresaba de Sudáfrica. Habíamos mantenido el contacto y siempre me escribía bellas poesías.

Cuando salía del ensayo me lleve una grata sorpresa. Me estaba esperando a las puertas de la Academia de ballet.

- ¡Matthew! –exclame con una sonrisa de oreja a oreja-. ¿Cuando has vuelto?.

- Regrese ayer. Solo pensaba en volver a verte.

- Yo también lo necesitaba –respondí con una dulce sonrisa. Creo que era la primera vez que sonreía desde el trágico desenlace de mi hermana.

- ¿Y Emily?.

- Hay algo que debo contarte -le comente bajando la mirada-. Vamos dentro.

Pasamos al interior de la clase. Tan solo quedaba la profesora explicando unos pasos a una alumna que llevaba poco tiempo. No sabía si le agradaría que entrara con él, pero cuando le vio no le dio la menor importancia y nos sentamos en un banco.

- Emily falleció hace un par de semanas –dije agarrando con fuerza su mano.

Abrió los ojos de par en par, sin saber que decir.

- Lo siento mucho, Sally –respondió tras unos segundos.

- Gracias –conteste llorando.

- ¿Hay algo que yo pueda hacer?

- La verdad es que si lo hay -enarco las cejas y me miro ceñudo, no esperaba aquella respuesta.

- El informe del forense asegura que la envenenaron.

- ¿Quien? –exclamo sin comprender nada.

- La policía todavía no lo sabe. Piensan que el Capitán no tuvo nada que ver. pero yo opino todo lo contrario.

Se hizo un incomodo silencio, mientras la profesora abandonaba la sala y me sonreía.

- Necesito que averigües lo que puedas sobre él.

- Uf –resoplo y movió la cabeza de un lado para otro.

- ¿No vas a ayudarme? –pregunte enfadada.

- No es eso Sally. Nada me gustaría más, pero...

- Pero ¿qué? –le interrumpí elevando el tono de voz.

Matthew levanto la mirada sorprendido por mi cambio de actitud.

- El Capitán no es un tipo con el que se pueda jugar. El que se la hace se la paga. La gente le tiene más que respeto en el regimiento.

Me quede sin palabras al escuchar su alegato. No me gustaba el Capitán, pero desconocía que fuese un tipo peligroso.

- No te preocupes Matthew. Ya me las arreglare.

En ese momento se me quitaron las ganas de permanecer allí, y le dije que no podía dejar sola a mi madre por mucho tiempo.

- ¿Podemos vernos algún día? –me pregunto a las puertas de la Academia.

- No se Matthew. Este no es el mejor momento –baje la mirada y añadí-. Ya veremos.

- Lo comprendo –respondió y se marcho calle abajo.

No me había gustado su actitud, era la primera vez que le pedía algo y no había reaccionado de la mejor manera. Alguien que pretendiera conquistarme tenía que demostrarme algo más.

XIX

El señor Milner dijo que llevase lo antes posible el borrador completo de la novela de mi hermana para publicarla. Estuve rebuscando durante toda la mañana en su habitación, y por todos los rincones aparecían montañas de folios. Nunca pensé que hubiese llegado a acumular tal cantidad de páginas escritas de diferentes borradores.

Mi sorpresa llego a mediodía cuando encontré entre sus vestidos una caja oculta entre varias mantas. La abrí y dentro estaba su diario.

¡Claro! ¿Cómo lo había olvidado?; desde que era pequeña describía sus vivencias, de ahí provenía su afición a la escritura. En cualquier otra persona habría sido algo extraordinario, pero como se pasaba el día entre libros y cuadernos ni mi madre ni yo recordábamos que escribía un diario.

Me senté en la cama, y estuve ojeando sus páginas. Cuando llegue al final del cuaderno, lo solté y me lleve las manos a la cabeza..

Metí el diario en el bolso y baje escaleras abajo.

- No me esperes para almorzar –le dije a mi madre que continuaba tejiendo el jersey de lana.

- ¿Adonde vas?.

- Al jardin botanico. A ver a Samantha –le grite cuando salia por la puerta. Subí en la primera diligencia y en una hora estaba allí.

Cuando llegue la encontré plantando unos soberbias flores de Loto.

- Hola Sam –la salude entre una enorme multitud-. Cada día lo haces mejor. Eres toda una experta.

En ese momento apareció un tipo alto, de pelo castaño con una cuidada perilla.

- ¿Has recogido las semillas? –le pregunto a Sam.

Ella negó con la cabeza.

- Las necesito para hoy. Llegaron esta mañana en el tren de Liverpool. Vete ahora mismo y recógelas en la estación Victoria.

Ella asintió con la cabeza.

- Tengo que irme querida –anuncio dejando unas grandes tenazas, flexiono las rodillas y se llevo las manos a la cintura. Llevaba demasiado tiempo en la misma postura–. Toma para ti –dijo cortando una magnifica flor y poniéndola en mi cabello.

- Gracias –le conteste agradecida-. Ni te imaginas lo que vengo a contarte.

- ¿Me acompañas hasta la estación?.

- Claro.

- ¿El Sargento te ha pedido que te cases con él? –comento con una media sonrisa cuando salíamos por la puerta principal entre una gran multitud.

Yo negué con la cabeza sonriendo.

- Disculpa la broma –se excuso-. ¿Es algo importante?.

- Me temo que si –le respondí-, Es sobre mi hermana -el gesto de su cara cambio y se puso seria.

- ¿Que ha ocurrido? –pregunto apesadumbrada.

- Traigo su diario.

- Como no lo había pensando antes. El diario ¡Que imbécil! –exclamo mientras cruzábamos la calle entre las elegantes viviendas del barrio de Chelsea.

Abrí el cuaderno por la última página y se lo entregue.

- Lee esta parte –dije señalando a mediación de un párrafo. Sam fue leyendo mientras bajábamos por la calle.

Íbamos caminando en dirección a Trafalgar Square cuando salieron dos tipos borrachos del interior de un pub y comenzaron a lanzarnos piropos, aligeramos el paso y se detuvieron cuando vieron a un policía haciendo la ronda.

- ¡Vio a Nathan la tarde anterior! –exclamo sin poder creerlo, y se giro hacia mí con los ojos muy abiertos-. Pero la policía está convencida de que estuvo toda la tarde en el pub.

- Ese Sargento en un incompetente. No se entera ni de la hora que es –conteste enfadada-. Fíjate en las dos últimas páginas. No escribió apenas nada. La pobre no tenía fuerzas ni para hacerlo.

Unos metros más adelante atajamos junto al puerto y vimos como un chico de no más de quince años le robaba la cartera a un anciano.

- Al ladrón –gritaron un par de señoras. Un policía toco el silbato en repetidas ocasiones y se formo un enorme alboroto. El chico iba zafándose hábilmente de los transeúntes que intentaban atraparlo. Del final de la calle salieron dos policías y le cortaron el paso. Sin pensarlo dos veces se dirigió al puerto y salto al agua. Una gran multitud se asomo al muelle, pero le perdieron el rastro.

- Vamos. No puedo perder aquí toda la mañana –dijo Sam y abandonamos el espectáculo entre un intenso olor a pescado.

- Sabía que Nathan tenía algo que ver. Nunca me ha gustado ese tipo –respondió furiosa-. Aun así deberías volver a la policía.

Cerca de la estación salía una intensa humareda de las chimeneas, aquel día hacia bastante frio.

- He tenido una idea mejor. Acércate –le susurre al oído mi plan y soltó una carcajada.

- Pero quien es la imaginativa de la familia. ¿Tu hermana o tú? –comento dándome un beso en la mejilla-. Me encantaría acompañarte –dijo cuando llegábamos al mostrador de la estación y recogía el paquete-, pero mañana tenemos mucho trabajo en el jardín.

- No tengo demasiada experiencia en estos temas. Pero no creo que tenga ningún inconveniente.

- Lo harás genial, cariño.

Le entregaron un pequeño paquete y nos marchamos. Me dijo que en su interior cabían cientos de semillas.

Cuando salimos de la estación mire la hora y me despedí de ella. Me pase toda la tarde ojeando el diario, intentando encontrar alguna pista más.

Era la primera vez que visitaba la editorial donde publicaba mi hermana. Llevaba toda la documentación que me habían pedido.

Al llegar me recibió la secretaria y me hizo esperar en la antesala.

- Me disponía a almorzar –anuncio el señor Milner sentado en su escritorio-. ¿Le apetecería acompañarme?

Me quede un momento en silencio, no sabía que responder, pero acepte la invitación.

Salimos del edificio, bajamos por una calle empedrada y entramos en un elegante restaurante.

Una chica morena, de nariz respingona y grandes gafas de pasta nos sentó en una de las mejores mesas del restaurante, frente a un amplio ventanal desde donde se divisaba todo el Parlamento.

El comedor pintado en verde pistacho estaba repleto de motivos náuticos: grandes remos de madera, elaboradas maquetas de veleros, y elegantes timones de barco.

Nos sirvieron dos copas de vino y nos entregaron la carta. Al rato, regreso la camarera a tomarnos nota.

- Esta mañana nos han llegado ostras frescas y los mejillones al vapor son exquisitos.

- Pónganos un plato de queda uno -le dijo a la camarera-. Y dos bistec. Aquí son excelentes señorita Ferguson.

- ¿Como les apetecen? –pregunto la camarera.

- El mío poco hecho –le respondí.

- Para mí todo lo contrario –anuncio el señor Milner.

- ¿Le gusta el restaurante?.

- Es fantástico.

Mire por la ventana y no se veía absolutamente nada, aquel día la niebla era tan intensa que un par de mujeres se chocaron en plena calle y tuvieron que venir a socorrerlas.

- Aquí está todo -señale tendiendo la documentación-. Incluso encontré algún boceto. Le gustaba realizar viñetas cuando ideaba los escenarios.

Lo estuvo ojeando durante unos instantes y después levanto la vista.

- Por suerte acabo la obra antes de tiempo. Con unos retoques podremos publicarla.

Un camarero alto y delgado nos sirvió los platos que habíamos pedido de aperitivo.

- Mi madre quiere saber si nos abonaran su parte.

- Este es un caso excepcional señorita Ferguson. Nunca habíamos estado envueltos en dicha tesitura.

- Sally –le interrumpí con una sonrisa, al comprobar que no recordaba mi nombre.

- El contrato lo firmamos con su hermana, no con su familia. Pero el Consejo ha decidido otorgarles el 25% de manera extraordinaria.

- Pero eso no es justo –proteste-. Deberían ofrecernos el 50%.

- Legalmente querida niña –dijo alzando sus ojos por unos pequeños monóculos-, no les correspondería nada. Pero les pagaremos una cuarta parte.

Me quede sin palabras por la contundencia de su argumento. Poco después Harriet, la directora del movimiento sufragista, me confirmo que todo lo expuesto por el editor era cierto; en circunstancias normales no nos hubiese correspondido nada.

En ese momento regreso la camarera y nos sirvió los bistec. El señor Milner tenía razón, aquella ternera estaba deliciosa. Estuvimos un rato sin hablar degustando aquella delicatessen.

- ¿Le gusta escribir? –pregunto cambiando de tema.

- Soy bailarina. Emily decía que cuando escribo pongo más énfasis que ella en los pequeños detalles.

- Me gustaría comprobarlo. ¿Qué tal si se anima y me trae algún relato corto?.

Yo sonreí agradecida.

- ¿Tienen ese postre que probé la semana pasada? –pregunto el señor Milner al camarero.

- ¿La tarta de frambuesas bañadas en chocolate?.

El asintió con la cabeza.

- Traiga dos.

- ¿Podría mantener una conversación con el señor Doyle?. Quiero hacerle una consulta sobre mi hermana.

- Arthur vendrá esta tarde a firmar un contrato.

- En ese caso regresare por si puede atenderme.

Nos trajeron el postre y lo comimos en un abrir y cerrar de ojos.

Luego regresamos a la editorial.

Subimos al despacho del señor Milner y allí estaba sentado fumando un puro el señor Doyle.

- ¿Como está usted, señorita? -pregunto besando mi mano. Era todo un caballero.

- Disculpe que le interrumpa. Pero me gustaría tratar un tema con usted. Es la única persona que puede ayudarme.

- Tome asiento –dijo cortésmente-. ¿De qué se trata?.

- He traído el diario de mi hermana –lo saque del bolso y se lo entregue-. En el cuenta que paso la ultima tarde con su prometido.

- Es cierto –respondió ojeando la pagina. El gesto de su cara cambio cuando comprobó el resto del diario-. Si me lo permite añadiría que ese día no escribió ni la mitad de lo habitual. Resulta evidente la diferencia con el resto.

- La policía sostiene que el Capitán pasó toda la tarde en un pub.

- ¡La policía! –repitió gruñendo, mientras se mecía los bigotes, tenía esa curiosa costumbre-. ¿Recuerda quien dirige el caso?.

- El Sargento Carter.

Al escuchar su nombre volvió a gruñir, creo que le conocía de antes.

- La comisaria no queda demasiado lejos. ¿Qué le parece si hacemos una visita?

- Eso sería genial –exclame. No pensaba que fuera a involucrarse tanto, pero estaba encantada.

Bajamos las escaleras y fuimos caminando hasta la jefatura; tan solo quedaba a dos manzanas de distancia.

Subimos por unas diminutas escaleras, y nos dirigimos al mostrador de recepción. Allí había un policía con uniforme azul marino y bombín que tomaba notas sin parar en un cuaderno. Tenía un enorme mostacho rojizo y unos grandes pómulos más rojos si cabe.

Alzo la mirada y cuando nos vio su gesto se ensombreció.

- ¿Que se les ofrece? –pregunto con una fuerte voz aguda.

- Queremos ver al Sargento Carter.

- ¿De qué se trata esta vez señor Doyle?.

- Es referente al asesinato de la hermana de esta señorita.

Cuando escucho aquello, abrió la puerta de cristal que estaba a sus espaldas y le dijo a un compañero que avisara al Sargento.

- ¿Porque esta tan enfadado? –le susurre tapándome la boca para que el oficial no me oyera.

- En mis novelas la policía no sale bien parada. Es el único gremio de la ciudad que detesta mis historias.

- No había pensando en ello –respondí soltando una risita.

Un par de tipos que no se aguantaban en pie entraron por la puerta formando jaleo, el oficial de guardia los llevo enseguida al calabozo. Los habían detenido por formar una trifulca en un pub cercano.

Cuando el Sargento apareció traía peor cara que el oficial de guardia.

- Señorita Ferguson –saludo con un tono glacial-. Doyle –murmuro mirándole de soslayo.

- Le traigo el diario de mi hermana –dije abriéndolo por la ultima pagina-. Como podrá comprobar paso la ultima tarde con el Capitán Nathan.

El Sargento lo miro muy sorprendido y pregunto:

- ¿Cuando lo encontró?.

- Ayer por la tarde.

En ese momento un par de prostitutas entraron en la comisaria y cuando me vieron una de ellas le comento a la otra:

- Cada día las contrataban más jovencitas; y comenzaron a desternillarse. Estaba deseando marcharme de allí, no me gusto nada aquel comentario.

- ¿Porque esta tan seguro que el Capitán paso allí toda la tarde? –intervino Doyle.

- Yo mismo lleve la investigación. Me dijeron que estuvo en el pub hasta las ocho.

- ¿Y para usted eso significa toda la tarde?.

- Por supuesto –respondió sin dar su brazo a torcer-. Es la hora en que la mayoría regresan a casa.

- ¡Conjeturas! -exclamo Doyle elevando el tono de voz-. Claro que regreso a su apartamento, pero allí le estaba esperando Emily.

El Sargento guardo silencio y se lo pensó durante unos instantes.

- Quizás debería haber insistido mas en el interrogatorio –contesto a regañadientes-. Volveré a visitar al Capitán.

El señor Doyle asintió y gruño.

Tuvimos que apartarnos un poco del mostrador, habían traído a un vagabundo y el olor era insoportable.

El Sargento aviso a un compañero y dijo que le acompañara a la residencia militar.

- La mantendré informada señorita Ferguson –anuncio cuando salía por la puerta.

- Hasta luego, Lestrade –comento Doyle con una media sonrisa.

Varios compañeros se taparon la cara mientras reían sin parar; el Sargento se marcho con cara de pocos amigos. Se lo tenía bien merecido por no haber dedicado el tiempo necesario a esclarecer los hechos en la investigación de mi hermana.

El señor Doyle me acompaño hasta la diligencia y le di un beso en la mejilla cuando me despedía.

- Ten paciencia, querida. Al final todo se arreglara.

- Gracias señor Doyle.

Aquel día las sorpresas se sucedían una tras otra. Cuando regrese a casa encontré a Matthew charlando con mi madre en el salón.

- Que sorpresa –dije cuando me quitaba el sombrero y dejaba la sombrilla en un elegante paragüero que mi madre había adquirido en una subasta. Tenía dibujado dos imponentes galgos.

- El Sargento trae buenas noticias –anuncio mi madre.

- Siéntese –sugerí con un gesto de mi mano. Los dos se habían levantado cuando me oyeron entrar.

- Vienes helada –comento mi madre tras darme un beso en la mejilla-. Te preparare un vaso de leche bien caliente. ¿Le apetece tomar algo más Sargento? –le pregunto a Matthew girándose hacia él.

- No, muchas gracias señora. Con el te ya tengo suficiente.

Mi madre salió por la puerta del salón y entro en la cocina, aunque no me cabía la menor duda de que haría todo lo posible por escuchar nuestra conversación.

- ¿Que ocurre Matthew?.

- Hice lo que me pediste.

Yo le dedique una gran sonrisa.

- Lo que he descubierto no te va a gustar.

- Te escucho –respondí intrigada.

- En el regimiento se comenta que fue el padre de su prometida quien rompió el compromiso con Nathan. Se entero de que era un mujeriego.

- A Emily le dijo todo lo contrario –asegure enfadada-. Ese petulante engreído.

Cogí unas pastas danesas de mantequilla que mi madre le había servido al Sargento junto a un delicioso chocolate belga que nos había regalado Samantha.

- Y eso no es todo Sally –bajo la mirada y dijo-, continuaban viéndose a escondidas mientras estaba con tu hermana.

- Eso no me sorprende. Les pillamos un día –comente indignada-. Fue cuando mi hermana rompió la relación.

Me levante del sillón y comencé a dar vueltas arriba y abajo meditando sobre lo que me había comentado.

- Lo que no comprendo es ¿porque le envió una carta desde Sudáfrica?.

- Creo que es obvio –respondió como avergonzado, parecía sentirse culpable de que un compañero del regimiento tuviera ese comportamiento-. El padre de su prometida dijo que la desheredaría si continuaban viéndose. Y ella no tenía dinero.

- ¿Y por eso regreso con Emily?

- Corre el rumor de que tu hermana se estaba haciendo rica con sus novelas.

- Eso no es cierto. No ganaba demasiado. Siempre tenía que estar pidiendo adelantos en la editorial.

En ese momento llego mi madre y me sirvió la leche.

El Sargento se levanto y dijo:

- Tengo que marcharme. En la residencia no dejan entrar después de las once.

- Muchas gracias Matthew. Has sido de gran ayuda.

- Señora –dijo con un gesto solemne-. ¿Me concedería permiso para visitar a Sally todas las tardes?.

Mi madre no esperaba aquella petición y yo mucho menos. Me miro y yo asentí con la cabeza.

- De acuerdo, Sargento.

- Señora, señorita –saludo con una sonrisa de oreja a oreja, poniéndose firme y chocando sus botas con los talones.

Fui hasta la puerta a despedirle, y le di un beso en la mejilla.

- Te veré mañana Matthew.

El sonrió y se monto en el caballo que había atado en el jardín.

XX

Detuvieron a Nathan y le acusaron de homicidio en primer grado. Una mañana nos mandaron una citación para acudir a los juzgados de Nothing Hill. Mi madre y yo asistimos a la sesión con gran expectación; al fin se iba a hacer justicia.

Era un edificio de estilo barroco rehabilitado en varias ocasiones, que se había quedado pequeño, el inusitado incremento de la población durante los últimos años, también supuso que los crímenes aumentaran y la ciudad necesitaba de la apertura de nuevos juzgados. Por fortuna, en este caso el juicio fue mucho mas rápido de lo esperado, la policía no quería que salieran a la luz los errores cometidos durante la investigación.

Entramos en el hemiciclo que se hallaba abarrotado. Aquel juicio había despertado bastante expectación, el ejército estaba en las cotas más altas de popularidad después de la victoria contra los Boers, y nadie osaba desafiar a sus oficiales sin pruebas concluyentes.

Bajamos por unas diminutas escaleras y tras esperar a que varias personas se acomodasen nos sentamos en primera fila.

El recinto tenía una disposición semicircular en forma de cávea como si de un teatro se tratase. En el centro se situaba la tribuna. Por una escalera inferior entraron cuatro jueces de edad avanzada, ataviados con estridentes pelucas y una vetusta vestimenta, que fueron sentándose uno a uno. A su derecha estaba el estrado donde subía el acusado y los testigos del juicio. Frente a ellos se situaban los letrados del caso.

Entre el público asistente se encontraban familiares, vecinos, amigos, y una infinidad de curiosos que nada tenían que ver con el juicio, solo acudían allí para ver el espectáculo.

Uno de los jueces se acerco a saludar a un asistente que se encontraba en la fila de arriba. Cuando paso por mi lado note como desprendía un fuerte olor, aquellas pelucas estaban empolvadas y eran guardadas en almidón; a ello se añadía que el viejo desprendía un fuerte perfume más propio de una dama.

El primero en subir al estrado fue Nathan, se le notaba tranquilo. Aquel día tenía una mirada distante y altiva como en el era habitual. Sin embargo, tenía unas ojeras que nunca le había visto, había pasado varias noches en un calabozo hasta que se celebro el juicio, y aquello comenzaba a pasarle factura.

Cuando se situó frente al estrado tenía el rostro compungido y cara de pocos amigos.

- Señorías. Letrados –saludo el fiscal-. Nos encontramos hoy aquí para demostrar que este oficial -dijo señalando con el dedo a Nathan y clavándole sus penetrantes ojos negros-, es el único culpable del asesinato de la señorita Emily Ferguson.

En ese instante toda la sala dirigió su mirada hacia él. Cuando dijo aquellas palabras sentí una fuerte punzada en el corazón, seguía sin asimilar la muerte de mi hermana; y el fiscal lo presento de una forma tan teatral que me llego hasta el alma.

- Este Capitán -continúo el fiscal-, es la única persona que fue vista en compañía de la fallecida durante las últimas horas antes de su asesinato.

Aquello no había hecho más que comenzar y el fiscal había conseguido presentar a Nathan como el único culpable.

- Y lo que es más grave aun -prosiguió elevando el tono de voz-, se jactaba entre sus compañeros de que la señorita Ferguson le mantenía.

Un gran murmullo se levanto en la sala.

- ¡Protesto! -exclamo el abogado defensor-. El señor Smith tan solo paso la ultima tarde con la señorita Ferguson. Y las pruebas del forense determinan que llevaba más de dos días ingiriendo veneno.

- Están equivocados -aseguro el fiscal-. Hay testigos que aseguran que les vieron juntos durante los dos últimos días.

- El error es suyo –afirmo-. Aquí tengo el billete de tren que demuestra que el señor Smith regreso de Escocia el día en que la señorita Ferguson falleció –se acerco al tribunal y aporto la prueba.

Los jueces asintieron con la cabeza sorprendidos, no esperaban aquel argumento tan contundente.

- Desea añadir algo mas -intervino el juez.

- He acabado por el momento.

- Su turno, letrado.

Toda la sala miraba a Nathan con expectación preguntándose si se libraría con tanta facilidad. El abogado había estado brillante.

- ¿Podría explicarnos su versión de los hechos? –le pregunto el fiscal. En ese momento observe como le brillaban los ojos, parecía haber recuperado la confianza en sí mismo.

- Por supuesto, señoría –respondió Nathan-. Como ha demostrado mi abogado regrese aquella mañana de Escocia. Es cierto que estuve parte de la tarde con Emily, pero ya se encontraba mal.

- Podría decirnos ¿porque estuvo tanto tiempo sin verla y de repente demostró un inusitado interés por ella?.

- Me di cuenta de que era el amor de mi vida –contesto con un tono glacial.

Sentí repugnancia cuando escuche aquellas palabras, las dijo con tan poco sentimiento que ni el mismo se las creía. Me dieron ganas de levantarme del asiento y pegarle una bofetada.

- Tenemos pruebas que demuestran lo contrario –respondió el fiscal-. Usted continuaba viéndose con su prometida. Solo estaba con la señorita Ferguson por dinero.

Se volvió al estrado y dijo:

- Aquí están las pruebas –afirmo enseñando unos documentos firmados por mi hermana-. Son las acciones ferroviarias que la señorita Ferguson puso a nombre del acusado poco antes de morir –se acerco al tribunal y las entrego.

Mi madre y yo nos llevamos las manos a la cabeza, no sabíamos nada sobre aquello. Pero ¿qué clase de hechizo ejercía sobre ella para haber hecho semejante tontería?.

- Eso no demuestra que yo la matara –grito hecho una furia. Los aguaciles tuvieron que intervenir y hacerle callar.

- Es mas –prosiguió el fiscal-, estoy convencido de que su prometida tiene algo que ver con todo esto.

- No la meta a ella en esto –advirtió elevándose de la silla de ruedas todo lo que pudo.

- Se cree que está usted en el regimiento –respondió con solvencia el fiscal-, donde por todos es bien conocida su fama de matón de barrio.

A Nathan se le marcaron todas las venas del cuello y de la frente. Tenía una mirada de odio hacia el fiscal que no había visto jamás. El señor Doyle llevaba razón, aquel letrado era el mejor de la ciudad.

- Con la venia –interrumpió el abogado que llevaba un buen rato callado-. Mi defendido no será ningún ejemplo de honestidad. Pero tendrá que demostrar que coacciono a la señorita Ferguson para que firmara las acciones.

El abogado sabía muy bien que aquello era imposible de comprobar estando mi hermana muerta.

- Todas sus pruebas son circunstanciales –prosiguió-. Propongo a esta tribunal la absolución inmediata de mi defendido.

A mis espaldas escuche a un par de ancianos que no paraban de criticar al fiscal.

El juez saco del chaleco su reloj de pulsera y miro la hora.

- No corra usted tanto. Aun faltan testigos por comparecer –sus compañeros se pusieron en pie y añadió-. Se levanta la sesión. Mañana se reanudara el caso.

Todo el hemiciclo se levanto con un enorme murmullo y el fiscal se acerco hasta nuestros asientos.

- Tranquilas –dijo ofreciéndonos su apoyo-. Esto aun no ha terminado.

Al día siguiente acudimos expectantes por saber como acabaría el juicio, Nos volvimos a sentar en la misma fila, pero en dos localidades más cercanas al estrado.

- Llamo a declarar a Samantha Waterston –anuncio el fiscal.

Me quede paralizada al escuchar aquellas palabras, ¿Que pintaba Sam en todo aquello?.

- ¿Podría decirnos que relación guarda usted con el acusado?.

- Ninguna señoría –respondió tajante. Llevaba un espectacular traje de cola azul confeccionado en Paris, con una sombrilla a juego y una capota celeste pálida.

- ¿Y que hacían juntos la tarde en que la policía le detuvo?

- No puede ser mama. ¡Sam no! –exclame en ese momento y comencé a llorar en su hombro. Ella me abrazo con fuerza.

- Fui a reprocharle su comportamiento –dijo mirándole fijamente-. Le dije que si era un hombre se entregara a la policía y admitiera su culpabilidad.

- ¿Está usted segura de que no tenía ninguna relación con el acusado?. La policía les sorprendió en actitud poco decorosa.

- El Capitán intento besarme –aseguro volviendo a mirarle con desprecio-. Se piensa que es irresistible.

- No sé qué parte de todo esto es cierta –señalo el fiscal-. Quizás estaba usted en el lugar equivocado a la hora más inoportuna. Hasta que se demuestre que no tenían nada en común no podrá abandonar la ciudad.

Samantha abandono el estrado y me miro con un gesto de complicidad. Aquello fue un duro golpe para mí, después de acusar a su mejor amiga ya no sabía en quien confiar.

Un periodista que estaba a mi izquierda tomaba notas a tal velocidad que no comprendía cómo era capaz de transcribirlas con posterioridad.

- ¿Algún testigo más? –pregunto el juez

- Llamo a declarar a Sir Arthur Conan Doyle.

Un gran murmullo se escucho en la sala cuando el señor Doyle hizo acto de presencia. Una lluvia de flases inundo el hemiciclo, alguien se había ido de la lengua y el juzgado se había llenado de periodistas. Aquel juicio llevaba camino de convertirse en todo un acontecimiento social.

- El testigo no estaba en la lista anunciada para hoy –protesto el abogado defensor dirigiéndose al tribunal.

- ¿Podría aclararnos el motivo de su presencia? –pregunto el juez al fiscal.

- Traigo pruebas irrefutables de que el señor Smith es un mentiroso compulsivo –interrumpió Doyle.

Nathan soltó un exabrupto. Sabia por el diario de mi hermana que era un gran admirador suyo y que testificara en su contra le resultaba inaceptable.

- ¿Podría explicarse mejor? –le pregunto el abogado.

- Por supuesto. Aquí traigo el informe médico firmado por el director del hospital militar –anuncio tendiéndolo al fiscal que en el acto hizo lo propio con el juez.

- En él se demuestra que el señor Smith no necesita esa silla de ruedas –prosiguió-. Tan solo posee una ligera cojera en su pierna derecha. Lleva utilizando la silla desde que volvió de Sudáfrica. Así consiguió que la señorita Emily le mantuviera.

- ¡Levántese de esa silla!. ¡Maldito bastardo! –ordeno el fiscal.

Nathan salto del estrado y sin tiempo para que le detuviesen se abalanzo sobre el señor Doyle y comenzó a apretarle el cuello. Tuvieron que acudir de inmediato todos los policías de la sala y ni aun así eran capaces de reducirle.

Cuando consiguieron apartarle, vimos como el señor Doyle estaba en el suelo sin poder respirar. Un ujier llego a la carrera con un vaso de agua y la trago con dificultad; tras unos instantes comenzó a recuperar su color habitual. Todo el hemiciclo le observaba levantado de sus asientos sin creer lo que estaba ocurriendo.

El juez intentaba callar a la sala golpeando su mazo con fuerza, sin lograr conseguirlo. Tras unos minutos la multitud se calmo y volvió a sus asientos.

- ¿Se encuentra mejor señor Doyle? –pregunto el juez principal.

Este asintió sin poder emitir palabra.

- ¿Tiene algo más que añadir el fiscal?

- Creo que ha quedado suficientemente probado con qué clase de individuo estamos tratando. Lo mismo que mintió sobre su cojera y engatuso a la señorita Ferguson para que firmara las acciones a su nombre, está encubriendo su asesinato.

- Su turno abogado.

El abogado que tan brillante defensa había llevado hasta el momento, se encogió de hombros sentado en su silla. Estaba superado por los acontecimientos.

El juez se levanto y con el rostro compungido dijo:

- Después de estos desagradables acontecimientos suspendemos la sesión. Mañana emitiremos el veredicto.

El último día de juicio la gente se daba codazos para acceder al hemiciclo, desde la madrugada había una cola que daba la vuelta a la manzana. Por fortuna nosotras teníamos nuestro asiento garantizado.

Supuse que traerían a Nathan esposado aquella mañana para que no volviera a repetir los incidentes del día anterior. Matthew me saludo antes de comenzar la sesión, estaba sentado entre el público al otro lado del hemiciclo; entonces recordé lo que me había contado: Nathan era un tipo peligroso.

Todos en el hemiciclo tomaron asiento. El juez se puso en pie y con tono solemne dijo:

- ¡Que pase el acusado!

Un ujier se acerco y le susurro algo al oído.

Al juez se le abrieron los ojos como platos cuando escucho sus palabras. Lo comento con sus compañeros y estos le miraron con la misma cara de incredulidad. Apenas conversaron unos instantes.

- Lamento tener que comunicar esta fatídica noticia. Pero esta mañana encontraron al señor Smith muerto en su celda.

De nuevo el murmullo acudió a la sala, y el juez consciente de lo que iba a suceder se apresuro a intervenir.

- El caso está visto para sentencia -dijo elevando el tono de voz para que todos se callaran, y abandono el hemiciclo.

XXI

Cuando salimos del juzgado el revuelo era monumental, una multitud de periodistas nos acorralo en unos segundos y la policía tuvo que blandir sus porras para poner orden.

A la carrera nos introdujeron en un carruaje. El Sargento que llevaba el caso subió y se sentó frente a nosotras. Un momento después se abrió la otra puerta y entro un oficial de mandíbula prominente que peinaba canas. Era la escolta que nos conduciría a casa.

- ¿Que ha ocurrido Sargento? -le pregunte cuando cerraba las ventanillas del carruaje, varios periodistas que no se daban por vencidos corrían tras nosotros intentando sacar una instantánea-. ¿El Capitán se ha suicidado?.

- Ha sido una noche de perros –anuncio con la voz ronca y soñolienta-. No hemos podido pegar ojo.

El otro oficial afirmo con la cabeza.

- A las once de la noche se produjo un incendio en comisaría y todos tuvimos que ayudar para sofocarlo.

Mi madre y yo le mirábamos perplejas.

- Poco después llegaron los bomberos y la comisaria se convirtió en una autentica pesadilla. La gente entraba y salía con cubos de agua en las manos –tuvo que detenerse un instante y se aclaro la garganta, no paraba de toser fruto de los gases que había inhalado en el incendio.

- Cuando revisamos las celdas –intervino su compañero al ver que era incapaz de continuar la narración-, encontramos al Capitán Smith en un rincón cosido a puñaladas –sentencio impasible.

- ¡En plena comisaria! –exclamo mi madre santiguándose-. Donde vamos a llegar.

El Sargento afirmo apesadumbrado, parecía que en la comisaria habían llegado a la misma conclusión.

En ese momento abandonamos la ciudad y las luces comenzaron a verse a lo lejos como diminutas llamas recién encendidas en un candelabro. Un frio intenso se apodero de la noche y tan solo se escuchaba el ladrido de algún perro y el ulular de las lechuzas.

- ¿Cree usted que el asesino aprovecho la confusión para matarle?

- Eso pensamos señorita Spencer –respondió el Sargento-. Existen indicios de que el incendio fue provocado.

- ¡Dios mío! –exclamamos al unisonó tapándonos la cara con las manos.

- Es urgente que resolvamos este caso. El asesino ha matado a dos personas y no sabemos cuándo se detendrá.

El carruaje paro junto a un puente que cruzaba un canal para dar paso al carromato de un buhonero que tenia preferencia. Llevaba repleto el interior de abalorios y hacia tanto ruido que se le oía a varias millas de distancia.

- El comisario ha ordenado protegerlas las veinticuatro horas del día.

- Gracias Sargento –conteste viendo reflejarse el miedo en los ojos de mi madre.

Cuando llegamos a casa bajo del carruaje el oficial que nos acompañaba, era el encargado de protegernos mientras el Sargento regresaba a Londres.

- ¿Tienen alguna idea de quién puede ser el asesino? –le pregunte cuando mi madre abría la puerta de la casa.

- Ni la más mínima señorita –respondió encogiéndose de hombros-. Este caso es un misterio para todos.

Aquel oficial era más despierto; infundía más confianza que el resto de los que habían intervenido en la investigación.

Le prepare un té y le dije que se acomodara en el salón. Luego fui por unas mantas y se las deje por si tenía frio de madrugada.

- Hay un fuerte olor en el salón –comento al llevarle el té.

- Es la chimenea. Mi madre olvido llamar al deshollinador.

A medianoche se escucho un fuerte ruido en el salón. Me tape hasta arriba con las sabanas y di media vuelta en la almohada, estaba muerta de miedo. No sabía si bajar o quedarme esperando en mi habitación

Un momento después escuche como subían por las escaleras, salte de la cama y corrí hasta el aparador que esta junto a la entrada. Pensé que sería incapaz de moverlo, pero fruto del miedo saque fuerzas de flaqueza y lo arrastre hasta la puerta.

En ese momento vi moverse el picaporte, hice un último esfuerzo y bloquee la entrada justo cuando se abría.

Me encontraba exhausta en el suelo de la habitación jadeando sin parar cuando escuche una voz.

- Señorita Spencer. Soy yo, el oficial.

- Un momento -respondí, me puse una bata y retire como pude el aparador. Con la puerta entornada asome la cabeza.

- Disculpe que la moleste. Pero traigo malas noticias.

- ¿Qué ocurre? –pregunte alarmada.

- Buscando unas cerillas para encender un candelabro tropecé -bajo la mirada avergonzado y añadió-. He roto un jarrón de porcelana azul con dibujos campestres.

- ¡El preferido de mama! –exclame dándome una palmada en la frente.

- Lo lamento señorita. Aun no conozco la casa. El departamento correrá con todos los gastos –se quedo un momento pensativo-, o los descontara de mi sueldo. No estoy muy seguro.

- No se preocupe –le asegure-. Vaya susto que me ha dado.

- Volveré al salón. Espero no causarle más molestias.

Fruncí el ceño y cerré la puerta. Mi madre estaba tan estresada con el juicio que no se percato de nada hasta la mañana siguiente.

Los primeros días estábamos muy satisfechas con la presencia del oficial a pesar del incidente del jarrón. Pero transcurrida una semana deseábamos que aquella historia se acabara. Tener a alguien en tu casa que no es de tu familia termina resultando incomodo por muy educado que este sea. Por fortuna no volvió a romper nada.

Durante esos días el comisario decidió asignar más oficiales al caso, y realizaron una investigación más exhaustiva de las últimas horas en que mi hermana permaneció con vida.

Sin embargo, volvieron a llegar a la misma conclusión que al principio, tan solo había ido a la editorial. Paso todo el día corrigiendo el borrador de su novela.

El Sargento acudió a casa el sábado a última hora en una noche en la que no paraba de llover, y nos describió con todo detalle como habían llevado a cabo la investigación.

El señor Milner les había hecho pasar a su despacho nada más llegar. A nadie le gusta tener a la policía merodeando por sus oficinas y quería acabar con aquel asunto lo antes posible.

Les dijo que mi hermana había pasado toda la mañana en el despacho debatiendo unas escenas que consideraba imprescindibles para su relato, mientras el se oponía argumentando que alargaban la historia y no aportaban nada interesante. Finalmente llegaron a un principio de acuerdo después de un par de días tratando el asunto.

A mediodía hicieron un receso y la invito a comer a un restaurante cercano a la estación de Waterloo. Allí estuvieron preguntando a los camareros ¿si discutió con el editor o si la vieron en compañía de alguien más?. La respuesta fue negativa en ambos casos.

Por la tarde ambos regresaron al despacho. Sobre las seis el señor Milner tuvo que acudir a una reunión que tenía pendiente con varios impresores, y mi hermana paso el resto de la tarde con el nuevo ayudante del editor, un chico que acaba de llegar a la editorial que se dedicaba a la corrección de textos gramaticales.

Le han investigado a fondo durante toda la semana, y han llegado a la conclusión de que jamás había visto a mi hermana con anterioridad, ni existe relación alguna que les una. Tan solo la ayudo aquella tarde porque el redactor jefe llevaba varios días enfermo.

- En conclusión Sargento –le dije mientras mi madre le servía un té con jengibre-. No hemos avanzado nada.

- Hemos puesto bajo vigilancia al editor. Pero es una persona muy reputada en la ciudad, con un historial intachable. Ha sido el primer perjudicado en este asunto. Su hermana estaba vendiendo más libros que ningún otro en los dos últimos meses.

- ¿Y el chico?.

- También le tenemos vigilado. Para nosotros es una autentica incógnita. Es una persona introvertida que apenas sale de casa.

El Sargento se quedo a pasar la noche, sustituyo al oficial de guardia que necesitaba un descanso. Después de contarnos lo sucedido nos despedimos de él  y nos fuimos a dormir.

Aquella noche volví a escuchar un ruido, esta vez mucho más leve. Enseguida me vino a la mente la primera noche que paso el oficial y pensé que el Sargento había vuelto a romper otro adorno de la casa; a ese paso como la investigación no terminara pronto nos quedaríamos sin mobiliario. Luego creí que era una lechuza que no paraba de ulular desde hacía un par de días.

Sin embargo, el ruido no cesaba y continuo durante unos instantes; a diferencia de la semana anterior este sonido era mucho más cercano. Di media vuelta en la almohada, entreabrí los ojos y vi como una sombra de mediana estatura atravesaba corriendo la habitación y se descolgaba por la ventana.

Estaba aterrada, pero en cuanto le vi desaparecer, me levante y baje con fuerza los cristales para que no volviera a entrar.

Salí rápidamente y corrí escaleras abajo.

- Ha estado en mi habitación Sargento –grite sin parar de llorar.

- Vayamos arriba –ordeno al instante.

- No, se lo suplico.

Me cogió de la mano, saco el revólver del interior de su chaqueta y regresamos a la habitación. Cuando encendimos la luz descubrimos que el arcón estaba abierto.

- ¡El diario! –exclame-. Se lo ha llevado.

- Y lo ha hecho delante de mis narices –gruño el Sargento subiéndose por las paredes.

- ¿Para qué lo querrá?.

- Ni idea –respondió sacudiendo la cabeza.

- ¡Llame a su madre y vístanse! –ordeno-. En cuanto amanezca regresaremos a la ciudad. Las esconderemos en algún lugar seguro hasta que esto acabe.

- Pero no queremos abandonar la casa.

- Lo siento. Pero no hay otra alternativa.

Nos trasladaron a un pequeño piso franco que la policía poseía en el distrito del East End. No me gustaba ni la casa ni el barrio, pero no tuvimos más remedio que aceptarlo.

Aquella mañana estaba citada en la editorial. La segunda novela de mi hermana salía a la venta ese fin de semana y el editor nos dijo que pasáramos a recoger el cheque que nos había extendido tan generosamente. El señor Milner esperaba que yo acudiera a la firma de libros en nombre de mi hermana.

- Aquí tiene el talón señorita Ferguson –dijo mientras lo firmaba, extendió su mano y me lo entrego.

- Gracias –le dije con una media sonrisa. Le tenía que estar agradecida con aquel cheque, pero los últimos acontecimientos nos estaban superando. Pensábamos que con la muerte de Nathan todo había acabado, pero aquella pesadilla parecía no tener fin.

En la otra sala se oía a un par de tipos hablar en francés, la editorial había comenzado a traducir sus obras y venderlas en Paris.

- Lamento la situación que están viviendo en su familia –afirmo con un tono conciliador.

Yo asentí preocupada.

- Me gustaría hacerle una pregunta –dije recordando algo a lo que llevaba días dándole vueltas-. ¿Está usted seguro de que el chico que contrataron no tiene ninguna relación con mi hermana?

- Eso pensamos tanto nosotros como la policía. Aquella tarde era la primera vez que se veían.

En ese momento llamaron a la puerta, entro la secretaria que desprendía un fuerte olor a perfume barato, y anuncio que había llegado el Sargento.

- Su madre me dijo que la encontraría aquí –aseguro estrechando mi mano.

- El señor Milner me decía que Emily pasó aquella tarde con el chico nuevo.

- No solo estuvo con el –interrumpió a nuestras espaldas la secretaria.

- ¡Como dice! –exclamo el Sargento, mientras todos nos volvíamos hacia ella.

- A última hora de la tarde regreso William. Estuvieron durante un par de horas retocando el borrador.

- ¿Porque nadie me ha informado? –pregunto el señor Milner dando un fuerte golpe con su puño en el escritorio.

- No tiene nada de particular –señalo encogiéndose de hombros- William lleva haciendo el mismo trabajo desde hace años.

- ¿Está en su despacho? –pregunto el Sargento.

- Continua enfermo. Últimamente apenas le vemos.

- Deme su dirección. Le hare una visita.

Cuando salimos de la editorial, el Sargento se despidió y regreso al trabajo.

A la mañana siguiente aporrearon la puerta bien temprano, el oficial abrió y escuche la conversación desde mi habitación.

- Que salgan enseguida. Traigo noticias para ellas.

Nos vestimos apresuradamente y salimos al salón.

- Traigo buenas noticas –anuncio con una sonrisa, era la primera vez que le veía hacerlo-. Hemos resuelto el caso.

Una sonrisa triunfal se dibujo en mi cara; mi madre tenía la misma expresión.

- Siéntense, por favor –nos dijo señalando un viejo sofá deshilachado.

La policía no gastaba mucho en mobiliario. Dos días antes habíamos tenido que limpiar el apartamento a fondo, consiguiendo librarnos del aire viciado que encontramos el primer día.

- El tal William era nuestro hombre –anuncio sentando frente a nosotras.

- Pero ¿porque asesino a mi hermana?.

- Hemos sabido que su nombre completo es William Mc Cloud.

- ¡Mc Cloud! –repetí con un nudo en el estomago, recordé que ya había leído ese apellido en el diario.

- La familia Mc Cloud chantajeaba a Nathan desde que llego de Escocia. Arrastraba deudas de juego y no paraban de extorsionarle.

Un par de policías entraron y le susurraron algo al Sargento, aquel lugar era un incesante trasiego de agentes entrando y saliendo.

- ¿Y mi hermana que tiene que ver con todo esto?.

- Pagaba sus deudas de juego desde que Nathan estaba en silla de ruedas. Un día regreso al apartamento antes de lo previsto y descubrió que estaba dentro de la bañera sin que nadie le hubiese ayudado a entrar. Entonces supo que la silla de ruedas era un montaje y decidió contarlo todo a la policía.

Mi madre y yo emitimos un grito ahogado.

- Pero antes de acudir a nosotros se lo conto a William. Tenían mucha confianza desde que se conocieron.

- Menudo tipejo –murmuro mi madre.

- Si la policía arrestaba a Nathan, ya no podría devolverles el dinero. Y era una suma considerable. Por ello los Mc Cloud decidieron quitarla de en medio.

- ¿Y porque asesinaron al Capitán? –pregunte intrigada.

- Supieron que Nathan prefería confesarlo todo antes que pasar su vida entre rejas - hizo una breve pausa y bebió un vaso de agua-. Una prostituta que trabajaba para ellos fue la que provoco el incendio. William se introdujo en la comisaria aprovechando el desconcierto y asesino al Capitán.

- ¡Dios mío! –exclamo mi madre.

- Ese William no era nada estúpido –argumento el Sargento-. Simulo padecer una enfermedad y por eso nunca estuvo presente cuando realizamos la investigación en la editorial.

Yo asentí con la cabeza.

- Para terminar de borrar todas las huellas robo el diario aquella noche. Sospechaba que su hermana había escrito su nombre en el.

- En eso se equivocaba Sargento. He leído el diario y tan solo aparece que conocía a William. Pero ella no sabía que fuese un Mc Cloud.

El Sargento me miro incrédulo, aquel dato se le había pasado por alto.

- El tribunal puede que le condene a la horca –sentencio.

Se levanto de su asiento y cogió su sombrero, tenía más casos que resolver.

- Al fin se acabaron sus problemas –dijo cuando salía por la puerta-, dentro de poco regresaran a casa.

- Gracias Sargento.

Dos días después volvimos a casa, y comenzamos nuestra vida, volví a mis clases de ballet, y le pedí disculpas a Sam por haber dudado de ella durante el juicio.

El señor Doyle acudió una tarde a visitarnos y nos dio la enhorabuena, dijo que el Sargento por fin había estado brillante.

Aquellas semanas creo que me hicieron madurar de golpe, ya no me sentía la niña timorata que había sido hasta entonces.

El señor Milner me propuso escribir un libro contando toda la historia. El juicio y su inesperado desenlace habían despertado tanto revuelo en Londres que fueron primera página en todos los periódicos.

La primera parte de la historia fue la que conto mi hermana de su puño y letra en el diario, mientras la segunda fue la que yo escribí posteriormente desde que se produzco su muerte hasta el desenlace del caso.

El señor Milner acabo muy satisfecho y me propuso escribir algo más, pero rechace su invitación alegando que con una escritora en la familia era más que suficiente.

Releyendo el diario tiempo después me di cuenta de un detalle, si en algo tenia razón mi hermana es que desgraciadamente el apellido Mc Cloud le perseguiría hasta su muerte.