HISTORIAS DEL VULGAR UNICORNIO

Santuario Nº2

El Vulgar Unicornio es la más famosa taberna de Santuario, la ciudad de los aventureros y los fuera de la ley en un mundo de guerra y magia donde todo puede ocurrir. Allí, entre sus mesas de madera empapada de cerveza, se cuentan las historias más inverosímiles. Y allí empieza y termina este segundo volumen de El mundo de los ladrones, y su despliegue de fantásticos personajes que ya conocimos en el primer volumen: Cappen Varra, el bardo itinerante; Hakiem, el cuentista; Jubal, el ex gladiador; el Príncipe Kadakithis, el carismático, pero ingenuo gobernador de la ciudad; los Perros del Infierno, los guardias personales del Príncipe. Y por supuesto, los dioses y diosas de la ciudad: Dyareela, Ils, Sabellia, Savankala, Vashanka...

Título Original: Tales from the Vulgar Unicorn

Traductor: Santos, Domingo

Autor: Asprin, Robert

©1989, Ultramar

Colección: Bolsillo

ISBN: 9788473865586

Generado con: QualityEbook v0.37

Historias del vulgar unicornio

Robert L. Asprin

(recopilador)

Título original: Tales From the Vulgar Unicorn.

Títulos originales de los relatos:

Arañas del mago púrpura (Spiders of the Purple Mage) de Philip José Farmer

Diosa (Goddess) de David Drake

El fruto de Enlibar (The Fruit of Enlibar) de Lynn Abbey

El sueño de la hechicera (The Dream of the Sorceress) de A. E. van Vogt

EI esbirro de Vashanka (Vashankas Minion) de Janet Morris

El Peón de las Sombras (Shadows Pawn) de Andrew Offutt

Guardar a los guardianes (To Guard the Guardians) de Robert Lynn Asprin

El lado alegre de Santuario (Essay: The Lighter Side of Sanctuary) de Robert Lynn Asprin

Contraportada

El Vulgar Unicornio es la más famosa taberna de Santuario, la ciudad de los aventureros y los fuera de la ley en un mundo de guerra y magia donde todo puede ocurrir. Allí, entre sus mesas de madera empapada de cerveza, se cuentan las historias más inverosímiles. Y allí empieza y termina este segundo volumen de El mundo de los ladrones, y su despliegue de fantásticos personajes que ya conocimos en el primer volumen: Cappen Varra el bardo itinerante; Hakiem, el cuentista; Jubal, el ex gladiador; el Príncipe Kadakithis, el carismático, pero ingenuo gobernador de la ciudad; los Perros del Infierno, los guardias personales del Príncipe. Y por supuesto, los dioses y diosas de la ciudad: Dyareela, Ils, Sabellia, Savankala, Vashanka.

Contiene:

—Arañas del mago púrpura, de Philip José Farmer

—Diosa, de David Drake

—El fruto de Enlibar, de Lynn Abbey

—El sueño de la hechicera, de A. E. van Vogt

—EI esbirro de Vashanka, de Janet Morris

—El Peón de las Sombras, de Andrew Offutt

—Guardar a los guardianes, de Robert Lynn Asprin

—El lado alegre de Santuario

Nota del editor

El lector perceptivo puede que observe pequeñas inconsistencias en los personajes que aparecen en estas historias. Sus formas de hablar, sus relatos de algunos acontecimientos y sus observaciones sobre la ley del más fuerte en la ciudad pueden variar de tanto en tanto.

¡No son inconsistencias! El lector debe considerar de nuevo las contradicciones teniendo en cuenta tres cosas.

Primero: cada historia es narrada desde un punto de vista distinto, y personas distintas ven y oyen las cosas de modo distinto. Incluso los hechos fácilmente observables se ven influenciados por las percepciones y opiniones individuales. Así, un juglar que narre una conversación con un mago puede ofrecer un relato distinto del que ofrecería un ladrón que presenciara la misma charla.

Segundo: los ciudadanos de Santuario son, por necesidad, algo más que un poco paranoicos. Tienden a omitir o alterar ligeramente la información en sus conversaciones. Esto es un acto más reflejo que premeditado, puesto que es esencial para la supervivencia en esta comunidad.

Finalmente, Santuario es un entorno ferozmente competitivo. Uno no consigue un empleo admitiendo ser «el segundo mejor espadachín de la ciudad». Además de exagerar el status propio, es habitual degradar o ignorar el de los más cercanos competidores. Como resultado de ello, la ley del más fuerte en Santuario variará según quién hable de ella..., o, más importante aún, según a quién creamos.

Dramatis Personae

Los habitantes

Cappen Varra — Juglar itinerante. Se rumorea que es el único hombre honesto de la ciudad.

Dubro — Herrero del bazar y esposo de Illyra.

Hakiem — Cuentista y cronista de las historias ocultas de Santuario.

Hanse, Hijo de las Sombras — Joven ladrón. Amargado defensor de la perdida gloria de Ilsig.

Illyra — Vidente medio sdanzo, con la Auténtica Visión.

Jubal — Ex gladiador, esclavista y líder del crimen organizado de Santuario.

Flor de Luna — Vidente sdanzo. Maestra de Illyra y amiga de Hanse.

Mignureal — Hija mayor de Flor de Luna.

Un Pulgar — Mágicamente difunto propietario de El Vulgar Unicornio, la taberna más famosa de Santuario.

Los rankanos

Príncipe Kadakithis — Carismático pero ingenuo Gobernador de la ciudad. Exiliado a ella, por su propia seguridad, por su medio hermano, el Emperador rankano.

Molin el Hachero — Arcipreste de Vashanka en Santuario y, junto con el Príncipe, el oficial imperial de más alto rango en la ciudad.

Los Perros del Infierno — Zalbar, Quag, Razkuli, Armen y, tras la muerte de Bourne, Tempus: la guardia personal del Príncipe. Soldados altamente entrenados, responsables de mantener la paz.

Los magos

Enas Yorl — Mago cambiaforma, maldecido con la inmortalidad y la sabiduría.

Lythande — Adepto de la Estrella Azul, cuya auténtica identidad se halla rodeada por el misterio.

Los dioses Dyareela — Antigua diosa sanguinaria cuyo culto fue suprimido tanto de los reinos ilsigi como del imperio rankano.

lis — Suprema deidad del vencido panteón ilsigi.

Sabellia — Consorte de Savankala. Patrona de la mayoría de las mujeres rankanas.

Savankala — Suprema deidad del panteón rankano. Fuente de la autoridad imperial.

Vashanka — El dios de las tormentas rankano. Patrón de sus ejércitos conquistadores.

Introducción

Moviendo su cabeza —con un exquisito cuidado para evitar que repararan en él—, Hakiem el Cuentista estudió la estancia por encima del no tocado borde de su vaso de vino. Esto, por supuesto, lo hizo a través de unos ojos entrecerrados. No quería que nadie sospechara que no estaba auténticamente adormecido. Lo que vio no hizo más que confirmar su creciente sensación de disgusto.

El Vulgar Unicornio estaba definitivamente, hundiéndose. Un borracho roncaba en el suelo junto a la pared, inmóvil sobre un charco de su propio vómito, mientras varios mendigos se abrían camino de mesa en mesa, interrumpiendo las negociaciones e intercambios que llevaba a cabo en voz baja la clientela normal de la taberna.

Aunque sus rasgos no se movían nunca, Hakiem hizo una mueca interior. Tales cosas nunca fueron toleradas cuando Un Pulgar estaba por allí. El camarero/propietario del Vulgar Unicornio siempre había sido rápido en echar a toda aquella escoria apenas aparecía. Aunque la taberna siempre había sido evitada por los ciudadanos de Santuario más cumplidores de la ley, una de las razones principales por las que siempre fuera favorecida por los ciudadanos más escurridizos ante esa ley era el que podían compartir una copa y quizás un poco de subterránea conversación sin que nadie les interrumpiera. Esta tradición se estaba perdiendo rápidamente.

El hecho de que no se le permitiera demorarse durante horas delante de un vaso del vino más barato de la taberna era algo que nunca hubiera pasado por la mente de Hakiem si Un Pulgar hubiera estado allí. Hakiem tenía una habilidad. Contaba historias: era un narrador de cuentos, un tejedor de sueños y pesadillas. Como tal, se consideraba a sí mismo como perteneciente a un plano mensurablemente más alto que los desechos humanos que acostumbraban a frecuentar el lugar.

Un Pulgar faltaba desde hacía ya tiempo, un tiempo mucho mayor que el de cualquiera de sus anteriores y misteriosas desapariciones. El temor a su retorno mantenía la taberna abierta y a sus empleados dentro de la más estricta honestidad, pero el lugar, en su ausencia, estaba degenerando. La única forma en que podía caer más bajo era si los Perros del Infierno empezaban a acudir a beber allí.

Pese a su fingido adormecimiento, Hakiem se dio cuenta de que estaba sonriendo ante aquel pensamiento. ¡Un Perro del Infierno en el Vulgar Unicornio! La cosa más improbable del mundo, en el mejor de los casos. Santuario seguía resintiéndose de las fuerzas de ocupación del imperio rankano, y los cinco Perros del Infierno eran odiados sólo un poco menos que su Gobernador militar, el Príncipe Kadakithis, al que éstos protegían. Aunque había muy poca diferencia en el odio hacia el Príncipe Kittycat, con sus ingenuas leyes, y sus soldados de élite que se encargaban de hacerlas cumplir, los ciudadanos de Santuario tenían en general la sensación de que los intentos del Gobernador militar de sanear un poco el peor agujero del Imperio eran estúpidos, mientras que los de los Perros del Infierno eran asquerosamente eficientes. En una ciudad donde la gente se veía obligada a vivir gracias a su ingenio e inteligencia, la eficiencia podía ser admirada a regañadientes, mientras que la estupidez, particularmente la estupidez acompañada por el poder, sólo podía ser despreciada.

No, los Perros del Infierno no eran estúpidos. Duros, excelentes espadachines y curtidos veteranos, raras veces ponían los pies en el Laberinto, y nunca entraban en el Vulgar Unicornio. En la parte oeste de la ciudad se decía que sólo aparecían por allí cuando iban buscando la muerte..., o vendiéndola. Aunque la afirmación era un tanto exagerada, era cierto que la mayor parte de la gente que frecuentaba el Laberinto o bien no tenía nada que perder o estaba dispuesta a arriesgar lo que fuera necesario a cambio de lo que podía ganar. Como hombres racionales que eran, había muy pocas probabilidades de que los Perros del Infierno hicieran su aparición en la más famosa taberna del Laberinto.

Sin embargo, seguía existiendo el hecho de que el Vulgar Unicornio necesitaba desesperadamente la presencia de Un Pulgar, y que su regreso era esperado desde hacía mucho. En parte, era por esto por lo que Hakiem pasaba últimamente gran parte de su tiempo allí: por la esperanza de conseguir la historia del regreso de Un Pulgar y posiblemente la historia de su ausencia. Eso sólo sería suficiente para hacer que el cuentista no dejara de frecuentar la taberna, pero las historias que conseguía durante su espera allí eran en sí mismas un premio también. Hakiem era un coleccionista compulsivo de historias, tanto por costumbre como por profesión, y muchas historias se iniciaban, se desarrollaban o terminaban dentro de aquellas paredes. Él las recogía todas, aunque sabía que la mayor parte de ellas no podían ser contadas, porque sabía que el valor de una historia reside en sus propios méritos, no en sus posibilidades de venta.

Arañas del mago púrpura

Philip José Farmer

Aquélla fue la semana de la gran caza de la rata en Santuario.

A la semana siguiente, todos los gatos que pudieron ser atrapados fueron muertos y destripados.

A la tercera semana, todos los perros fueron perseguidos y abiertos en canal.

Masha zil-Ineel fue una de las pocas personas en la ciudad que no tomó parte en la caza de la rata. Simplemente no podía creer que ninguna rata, no importaba lo grande que fuera, y había algunas realmente enormes en Santuario, hubiera podido tragarse una joya tan grande.

Pero cuando se difundió el rumor de que alguien había visto a un gato devorar una rata muerta, y que el gato había actuado después de una forma extraña, pensó que era juicioso fingir que ella también perseguía a los gatos. Si no lo hacía así, muchos podían empezar a preguntarse por qué. Podían empezar a pensar que ella sabía algo que ellos no. Y, entonces, ella podía convertirse en la perseguida.

Al contrario que los animales, sin embargo, ella sería torturada hasta que dijera dónde estaba la joya.

No sabía dónde estaba. Ni siquiera estaba segura de que hubiera una esmeralda.

Pero todos sabían que Benna nus-Katarz le había hablado de la joya. Gracias al bocazas del marido borrachín de Masha, Eevroen.

Hacía tres semanas, en el transcurso de una oscura noche, Masha regresó tarde de ejercer como comadrona en el rico barrio oriental de los comerciantes. Era bien pasada la medianoche, pero no estaba segura de la hora a causa del cielo encapotado. La segunda esposa de Shoozh, el importador de especias, había dado a luz su cuarto niño. Masha había ayudado personalmente al parto mientras el doctor Nadeesh permanecía sentado en la habitación de al lado, con la puerta entrecerrada, escuchando sus informes. Nadeesh tenía prohibido ver ninguna parte del cuerpo de un cliente femenino excepto aquellas que se hallaban normalmente expuestas, y tenía especialmente prohibido el ver sus pechos y genitales. Si había algún problema con el nacimiento, Masha debía informarle, y él le daría sus instrucciones.

Aquello irritaba a Masha, puesto que los médicos recibían la mitad de sus honorarios, pese a que raras veces eran de ninguna ayuda. De hecho, normalmente constituían un estorbo.

Sin embargo, la mitad de los honorarios era mejor que ningún honorario. ¿Qué ocurriría si las esposas y las concubinas de los ricos se mostraran tan descuidadas como las mujeres pobres, que se limitaban a acuclillarse allá donde las sorprendían los primeros dolores y daban a luz sin ninguna clase de ayuda? Masha no hubiera podido ganar lo suficiente para ella, sus dos hijas, su madre inválida y su perezoso marido alcohólico. El dinero que conseguía cortando y peinando el pelo de las mujeres y sacando muelas y haciendo dientes postizos en la plaza del mercado no era suficiente. Actuar de comadrona le proporcionaba unas ganancias adicionales que permitían que ella y su familia se mantuvieran justo un poco por encima del umbral del hambre.

Le hubiera gustado conseguir algo más de dinero cortándoles también el pelo a los hombres en el mercado, pero tanto la ley como las antiguas costumbres prohibían eso.

Poco después de quemar el cordón umbilical del recién nacido para asegurarse de que los demonios no robarían al niño y lavarse ritualmente las manos, abandonó la casa de Shoozh. Sus guardias, que la conocían, le permitieron cruzar la puerta sin detenerla, y los guardias de la puerta del barrio este la permitieron pasar también. No sin que algunos le ofrecieran compartir su cama aquella noche.

—¡Puedo hacerlo mucho mejor que esa cosa de marido que tienes! —dijo uno.

Masha se alegró de que su capucha y la oscuridad impidieran a los guardias ver su encendido rostro a la luz de las antorchas. Sin embargo, si hubieran podido ver que enrojecía de vergüenza, quizá se hubieran sentido azarados. Todos sabían que no estaban tratando con una descarada mozuela del Laberinto, sino con una mujer que había conocido mejores días y una posición más alta en la sociedad de la que ahora ocupaba. Sólo el enrojecimiento de su rostro les hubiera dicho eso.

Lo que no sabían, y lo que ella no podía olvidar, era que había habido un tiempo en el que ella había vivido tras las murallas de aquella zona, y su padre había sido un próspero, si no rico, comerciante.

Siguió silenciosamente su camino. Le hubiera hecho bien poder contarles su pasado y luego zaherirles un poco con las invectivas que había aprendido en el Laberinto. Pero hacer eso hubiera sido rebajar la estima que tenía de sí misma.

Aunque poseía su propia antorcha y los medios de iluminar su camino en la bolsa cilíndrica de piel que llevaba a su espalda, no los utilizó. Era mejor caminar sin luz y por lo tanto sin ser vista por aquellas calles. Aunque la mayoría de los que acechaban en las sombras la dejarían pasar sin molestarla, puesto que la conocían desde que era una niña, podía haber algunos que no fueran tan amables. Le robarían los instrumentos de su oficio y las ropas que llevaba, y algunos incluso la violarían. O lo intentarían.

Avanzó rápidamente en la oscuridad, su paso seguro gracias a su larga experiencia. Los edificios de adobe de la ciudad eran un conjunto de masas blanquecinas apenas entrevistas allá delante. Luego el sendero daba un brusco giro, y vio algunos pequeños destellos de luz aquí y allá. Antorchas. Un poco más adelante, y una luz se convirtió en un cuadrado. La ventana de una taberna.

Entró en una estrecha y tortuosa calle y caminó por su centro. Al doblar una esquina vio una antorcha en una argolla de hierro en la pared de una casa, y dos hombres de pie cerca de ella. Inmediatamente cruzó al otro lado y, manteniéndose pegada a las paredes, pasó ante ellos. Sus pipas relumbraban rojas; captó una bocanada del intenso y mareante humo de kleetel, la droga usada por los pobres cuando no tenían dinero para comprar el más caro krrf. Lo cual era casi siempre.

Tras dos o tres chupadas a sus pipas, los fumadores empezarían a vomitar. Pero afirmarían que la euforia hacía que su vómito valiera la pena.

Había otros olores: basura amontonada junto a las paredes, los excrementos de los orinales junto a las puertas esperando ser vaciados, el hedor del kleetel y de los borrachos. La basura sería paleada a carretones tirados por cabras por los habitantes de Barlovento, cuyas familias mantenían desde hace tiempo ese derecho. Los orinales serían vaciados por una familia de Barlovento que llevaba un siglo entregando su contenido a los granjeros y que luchaba ferozmente por conservar sus derechos. Los granjeros utilizaban los excrementos para abonar sus campos; los orines eran vaciados en el río del Potrillo Blanco, que los arrastraba hasta el mar.

También pudo oír el rumor y los chillidos de las ratas mientras buscaban algo que comer, y los ladridos o gruñidos de los perros mientras perseguían a las ratas o peleaban entre sí. Y tuvo el atisbo de las huidizas formas de algunos gatos.

Como un gato más, descendió apresuradamente la calle, corriendo a medias, deteniéndose en las esquinas para mirar a su alrededor antes de aventurarse más allá. Cuando estaba a poco menos de un kilómetro de su casa, oyó el sonido de apresurados pasos delante. Se inmovilizó e intentó convertirse en una parte más de la pared.

En aquel momento la luna asomó entre las nubes.

Era casi luna llena. Su luz la reveló a cualquier persona que estuviera por allí a menos que fuera ciega. Echó a correr cruzando la calle hasta su lado oscuro, y se hizo de nuevo parte de la pared.

El ruido de apresurados pasos sobre el duro suelo de tierra apisonada de la calle se acercó. En algún lugar encima de ella, un bebé empezó a llorar.

Extrajo un largo cuchillo de una vaina debajo de su capa y mantuvo la hoja a sus espaldas. Indudablemente el que corría era un ladrón, o alguien que intentaba escapar de un ladrón o asaltante o asaltantes o quizás un degollador. Si era un ladrón que huía del escenario de su crimen, estaría a salvo. No se hallaría en posición de detenerse y ver qué podía obtener de ella. Si estaba siendo perseguido, sus perseguidores podían desviar hacia ella su atención.

Si la veían.

Bruscamente, el ruido de los pasos se hizo más fuerte. Un joven alto, vestido con una raída blusa y pantalones y calzado con borceguíes apareció por la esquina. Se detuvo, se apoyó en ella y miró a sus espaldas. Jadeaba, y su boca parecía una ruidosa compuerta dejando entrar y salir ráfagas de viento.

Alguien iba tras él. ¿Debía aguardar allí? El hombre no la había visto, y quizá quienquiera que fuese que le perseguía estuviera tan centrado en su persecución que no la viera tampoco, fuera uno o varios.

El joven volvió su rostro, y Masha jadeó. Su cara estaba tan abotagada que casi no lo reconoció. Pero era Benna nus-Katarz, que había llegado allí procedente de Ilsig hacía dos años. Nadie sabía por qué había emigrado, y nadie, de acuerdo con el código no escrito de Santuario, se lo había preguntado tampoco.

Incluso a la luz de la luna y desde el otro lado de la calle, Masha pudo ver la hinchazón y las zonas oscuras, parecidas a hematomas, en su cara. Y en sus manos. Los dedos eran como plátanos medio podridos.

Se volvió de nuevo, ahora para mirar al otro lado de la esquina. Su respiración se hizo menos afanosa. Entonces Masha pudo oír el débil golpear de otros pasos calle abajo. Sus perseguidores estarían pronto allí.

Benna dejó escapar un suave ululido de desesperación. Se tambaleó calle adelante, en dirección a un montón de basura, y se detuvo ante él. Una rata salió de entre la basura, parándose a pocos pasos del hombre, mirándole desafiante, con los dientes exhibidos. Las ratas de Santuario eran unas bestias osadas.

Entonces Masha pudo oír el sonido de los otros pasos que se acercaban a la carrera, y palabras que sonaron como sábanas en trance de ser rasgadas.

Benna gimió. Buscó algo debajo de su blusa con dedos torpes, y lo extrajo. Masha no pudo ver lo que era, pese a aguzar la mirada. Avanzó, con la espalda apretada contra la pared, hacia un umbral. Su oscuridad la haría aún más indetectable.

Benna contempló lo que tenía en la mano. Dijo algo que a Masha le sonó como una maldición. No pudo estar segura: habló en el dialecto de Islig.

El bebé allá arriba había dejado de llorar; su madre debía haberle dado el pecho, o quizá le había dado a beber agua con unas gotas de alguna droga.

Ahora Benna estaba sacando algo más de debajo de su blusa. Fuera lo que fuese, lo moldeó en torno a la otra cosa, y luego la arrojó hacia la rata.

La enorme bestia gris retrocedió cuando el objeto trazó un arco hacia ella. Un momento más tarde se acercó a la pequeña pelota y la olisqueó. Luego saltó hacia delante, aún olisqueándola, la tocó con el hocico, quizá la probó, y desapareció con ella en la boca.

Masha la observó escurrirse por una grieta del viejo adobe de la casa de la esquina. Nadie vivía allí. El edificio llevaba años desmoronándose lentamente, sin que nadie lo reparara, evitado incluso por los más desesperados entre la escoria de la ciudad. Se decía que el fantasma del viejo Lahboo Puñofuerte vagaba por el lugar desde su asesinato, y nadie tenía intención de averiguar la veracidad de las historias que corrían en torno al edificio.

Benna, aún jadeante, trotó tras la rata. Masha oyó que el ruido de pasos se hacía más y más fuerte y siguió avanzando pegada a la pared, aún en las sombras. Sentía curiosidad acerca de lo que Benna había arrojado, pero no deseaba verse asociada con él de ninguna forma cuando sus perseguidores lo atraparan.

En la esquina, el joven se detuvo y miró a su alrededor. Parecía como si no acabara de decidirse acerca de qué camino debía tomar. Permaneció allí de pie, tambaleándose ligeramente, y luego se dejó caer de rodillas. Gruñó y cayó de bruces, amortiguando su caída con los brazos extendidos.

Masha tenía intención de abandonarlo a su destino. Era lo único sensato que podía hacer. Pero, cuando giró la esquina, lo oyó gemir. Y luego creyó oírle decir algo acerca de una joya.

Se detuvo. ¿Era eso lo que había puesto en aquella bolita maleable, quizás un trozo de queso, antes de arrojársela a la rata? Podía valer más dinero del que ella ganara en toda su vida, y si, de alguna forma, podía echarle la mano encima... Sus pensamientos galoparon tan rápido como su corazón, y se dio cuenta de que respiraba pesadamente. ¡Una joya! ¿Una joya? Podía significar el librarse definitivamente de aquel terrible lugar, conseguir un buen hogar para su madre y para sus hijas. Y para ella misma.

Y podía significar librarse definitivamente de Eevroen.

Pero también había, muy cerca, un terrible peligro. No podía oír el sonido de los perseguidores ahora, pero eso no significaba que hubieran abandonado las inmediaciones. Estaban merodeando por allí, buscando en cada portal. O quizás uno había mirado más allá de la esquina y había visto a Benna. Debía haber hecho señas a los demás, y en estos momentos estaban justo al otro lado de la esquina, preparándose para correr hacia su víctima.

Podía visualizar los cuchillos en sus manos.

Si corría el riesgo y perdía, moriría, y su madre e hijas se hallarían sin sostén. Tendrían que mendigar; Eevroen no les sería de ninguna ayuda. Y Handoo y Kheem, de tres y cinco años, crecerían, si no morían antes, para convertirse en niñas prostitutas. Sería algo casi inevitable.

Mientras dudaba, indecisa, sabiendo que sólo tenía unos pocos segundos para actuar y quizá ni siquiera eso, las nubes se deslizaron de nuevo por debajo de la luna. Eso creó toda la diferencia acerca de lo que debía hacer. Corrió, cruzando la calle, hacia Benna. Seguía tendido en el suelo, la cabeza a sólo unos escasos centímetros de algunos hediondos excrementos de perro. Enfundó su daga, se arrodilló a su lado y le dio la vuelta. Él jadeó aterrorizado cuando sintió sus manos sobre sí.

—¡Tranquilo! —dijo ella en voz baja—. ¡Escucha! ¿Puedes ponerte en pie si te ayudo? ¡Te sacaré de aquí! El sudor resbaló sobre sus ojos cuando miró hacia la esquina del fondo. No pudo ver nada, pero, si los perseguidores iban vestidos de negro, no serían visibles a aquella distancia.

Benna gimió y dijo: —Me estoy muriendo, Masha.

Masha rechinó los dientes. Había esperado que él no reconociera su voz, no al menos hasta que lo hubiera llevado a un lugar seguro. Ahora, si sus perseguidores lo hallaban vivo y conseguían extraerle su nombre, irían tras ella. Pensarían que ella tenía la joya o lo que fuera que deseaban.

—Vamos. Levántate —dijo, y se esforzó en ayudarle a ponerse en pie. Era baja, poco más de metro y medio, y pesaría unos cuarenta kilos. Pero tenía los músculos de un gato, y el miedo bombeaba en ella nuevas fuerzas. Consiguió alzar a Benna. Tambaleándose bajo su peso, lo sostuvo hacia el abierto portal del edificio de la esquina.

Benna apestaba a algo extraño, como un olor a carne podrida, pero distinto a cualquier otro que hubiera olido nunca. Cubría por completo el olor a sudor rancio y orina de su cuerpo y ropas.

—Es inútil —murmuró Benna a través de sus labios enormemente hinchados—. Me estoy muriendo. El dolor es terrible, Benna.

—¡Sigue andando! —dijo ella ferozmente—. ¡Ya casi hemos llegado! Benna alzó la cabeza. Sus ojos estaban rodeados por masas de hinchada carne. Masha nunca había visto un edema así; el negror y la hinchazón parecían como los de un cadáver que llevara cinco días muerto en pleno calor del verano.

—¡No! —murmuró—. ¡No al viejo edificio de Lahboo!

Bajo otras circunstancias, Masha se hubiera echado a reír. Allí estaba un hombre que se moría, o que creía que se estaba muriendo. Y que pronto estaría muerto si sus perseguidores lo atrapaban. (Y yo también, pensó.) Sin embargo, temía ir al único refugio disponible a causa de un fantasma.

—Tu aspecto asustaría incluso a Puñofuerte —dijo—. ¡Sigue andando o te dejo caer aquí mismo! Lo metió en el umbral, aunque no era fácil debido a los tablones aún clavados a la parte inferior de la entrada. Las planchas de arriba habían caído dentro. Era un tributo al miedo que la gente sentía hacia aquel lugar el que nadie hubiera robado la madera, un artículo caro en la ciudad del desierto.

Justo después de entrar, y con Benna a punto de caerse, Masha oyó a un hombre gritar algo en la calle en su desgarrado lenguaje. Estaba cerca, pero debía haber llegado en aquel mismo momento. De otro modo, les hubiera oído.

Masha creyó que había alcanzado los límites del terror, pero descubrió que no era así. ¡El que hablaba era un raggah! Aunque no podía comprender su habla —nadie en Santuario podía—, había oído hablar a los raggah un cierto número de veces. Cada treinta días o así, cinco o seis de los embozados, encapuchados y velados hombres del desierto acudían al bazar y al mercado de productos agrícolas. Sólo sabían hablar su propio lenguaje, pero usaban signos y una plenitud de monedas para conseguir lo que deseaban. Luego se marchaban en sus caballos, con sus muías cargadas hasta los topes con comida, vino, vuksibah (el caro whisky de malta importada de una lejana región del norte), y artículos de muchas clases: ropas, tazones, cosas de latón, arreos para camellos y caballos. Sus camellos llevaban enormes cestos llenos de comida para pollos, patos, camellos, caballos y cerdos. También compraban herramientas de acero: palas, picos, martillos, mazos.

Eran altos y, aunque su piel era muy oscura, la mayoría tenían ojos azules o verdes. Sus miradas eran duras y frías y penetrantes, y pocos les miraban directamente a los ojos. Se decía que tenían el don, o la maldición, o el mal de ojo.

Eran suficientes, en aquella oscura noche, para que Masha palideciera de terror. ¡Pero lo peor, y esto galvanizó su palidez, era que se trataba de los sirvientes del mago púrpura! Masha supuso inmediatamente lo que había ocurrido. Benna había tenido el valor —y la completa estupidez— de meterse en el laberinto subterráneo del mago en la isla fluvial de Shugthee y robar una joya. Era sorprendente que hubiera tenido el valor de hacerlo, extraño que hubiera podido entrar sin ser detectado en las cuevas, una absoluta maravilla que hubiera penetrado en la sala del tesoro, y algo fantástico que hubiera logrado salir. ¡Qué sorprendentes relatos podría contar si sobrevivía! Masha no podía pensar en ningún acontecimiento similar, ninguna analogía, a las aventuras que debía haber pasado.

¡Mofandsf!, pensó. En el argot de los ladrones de Santuario: ¡Loco perdido! En aquel momento las rodillas de Benna cedieron, y todo lo que ella pudo hacer fue sostenerlo. De alguna forma, consiguió arrastrarlo hasta la puerta de la siguiente habitación y a un profundo armario que era en realidad un nicho en la pared. Si los raggah entraban mirarían allí, por supuesto, pero era incapaz de llevarlo más lejos.

El olor de Benna era más mareante aún en el cálido confinamiento del armario, aunque su puerta estaba casi completamente abierta. Lo dejó en el suelo. Él murmuró: —Arañas..., arañas.

Masha acercó la boca a su oído.

—No hables en voz alta, Benna. Los raggah están cerca. Benna, ¿qué has dicho de las arañas?

—Mordeduras..., mordeduras —murmuró él—. Duelen..., la... la esmeralda..., ¡rico...!

—¿Cómo conseguiste entrar? —dijo ella. Acercó la mano a la boca del hombre para cubrirla si empezaba a hablar demasiado fuerte.

—¿Qué...? El ojo del camello..., pe...

Se envaró, sus talones golpearon espasmódicamente la parte de abajo de la puerta del armario. Masha apretó la mano contra su boca. Temía que gritara en su agonía. Si estaba agonizando. Lo estaba. Gruñó, y luego se relajó. Masha apartó la mano. Un largo suspiro brotó de la abierta boca.

Masha miró fuera del armario. Aunque todo estaba oscuro en la calle, era más claro que la oscuridad de la casa. Podía ver si había alguien en la puerta. El ruido de los talones de Benna tal vez hubiera atraído a sus perseguidores. No vio a nadie, aunque era posible que alguien hubiera entrado ya y estuviera contra la pared. Escuchó en busca de más ruidos.

Buscó el pulso de Benna. Estaba muerto, o tan cerca de la muerte que ya no importaba. Se levantó y, lentamente, volvió a sacar la daga de su funda. Luego salió, agachada, segura de que los latidos de su corazón podían oírse desde la calle.

De una forma tan repentina e inesperada que no pudo reprimir un sofocado grito, fuera sonó un silbato. Se oyeron pies en la habitación —¡había alguien allí!—, y una recia figura se recortó en el pálido rectángulo de la puerta. Pero salía, no entraba. El raggah había oído el silbato de los soldados de la guarnición —media ciudad debía haberlo oído—, y se marchaba con sus compañeros.

Masha se volvió, se inclinó y registró la blusa y los pantalones de Benna. No encontró nada excepto carne que se enfriaba lentamente. A los diez segundos estaba de nuevo en la calle. A una manzana de distancia se veía el resplandor de unas antorchas que avanzaban, aunque sus portadores aún eran invisibles. Se escabulló entre los gritos y el sonido de los silbatos, esperando no tropezar con ningún raggah rezagado u otro grupo de soldados.

Más tarde supo que se había salvado porque los soldados estaban buscando a un prisionero que se había escapado de las mazmorras. Se llamaba Badniss, pero eso es otra historia.

Las dos habitaciones que ocupaba Masha se hallaban en el tercer piso de un gran edificio de adobe que, con otros dos, ocupaba toda una manzana. Entró por la entrada lateral de la Calle del Pozo Seco, pero primero tuvo que despertar al viejo Shmurt, el vigilante, golpeando la gruesa puerta de roble. Gruñendo ante lo tardío de la hora, el hombre corrió el cerrojo y la dejó entrar. Ella le entregó un padpool, una pequeña moneda de cobre, por la molestia y para que no protestara. El hombre le tendió su lámpara de aceite, ella la encendió y subió los tres tramos de escaleras de piedra.

Tuvo que despertar a su madre para entrar. Wallu, parpadeando y bostezando a la luz de una lámpara de aceite en un rincón, corrió el cerrojo. Masha entró y apagó de inmediato su lámpara. El aceite costaba dinero, y eran ya muchas las noches que había tenido que pasar sin luz.

Wallu, una mujer alta y delgada de colgantes pechos, cumplidos ya los cincuenta, de rasgos chupados y llenos de profundas arrugas, besó a su hija en la mejilla. Su aliento hedía a causa del sueño y del queso de cabra. Pero Masha apreció el beso; su vida tenía muy pocas expresiones de amor. Y, sin embargo, ella estaba llena de él; era como una botella a punto de estallar por la presión.

La luz en la tambaleante mesa en la esquina mostró una habitación de paredes desnudas. En un rincón dormían las dos niñas, sobre un montón de raídas pero limpias sábanas. A su lado había un pequeño orinal de tierra cocida pintada con los anillos entrelazados blancos y escarlatas del gremio de Darmek.

En otro rincón estaba su equipo de fabricar dientes postizos, cera, moldes, pequeños cinceles, sierras y caro alambre, madera dura, hierro, un bloque de marfil. Hasta hacía poco no había conseguido devolver el dinero que había pedido prestado para comprarlo. En el rincón opuesto había otro montón de ropa, la cama de Wallu, y a su lado otro orinal con el mismo dibujo. Una antigua y tambaleante rueca se alzaba junto a ella; Wallu conseguía sacar algún dinero con ella, aunque no demasiado. Sus manos estaban retorcidas por la artritis, uno de sus ojos tenía una catarata, y el otro estaba empezando a perder su visión por alguna razón desconocida.

Junto a la pared de adobe había un brasero de carbón de cobre, y encima una chimenea de madera. Un cubo a su lado contenía el carbón. Una gran alacena junto a él contenía cereal y un poco de carne seca y platos y cuchillos. Cerca de él había una jarra de tierra cocida con agua. A su lado otro montón de ropa.

Wallu señaló la cortina que cubría la puerta a la otra habitación.

—Vino pronto a casa. Supongo que no pudo sablearles las suficientes copas a sus amigos. Pero está más borracho que una docena de marineros juntos.

Masha hizo una mueca, se dirigió a la cortina y la apartó a un lado.

—¡Fabofff!

—(Una combinación de «¡Uf!», «¡Aghhh!» y «¡Bof!».) El hedor era el mismo que asaltaba su olfato cuando abría la puerta de la taberna del Vulgar Unicornio. Una mezcla de vino y cerveza, frescos y rancios, sudor, fresco y rancio, vómito, orina, morcillas de sangre fritas, krrfy kleetel.

Eevroen estaba tendido de espaldas, la boca abierta, los brazos extendidos, como si estuviera crucificado. En su tiempo había sido un joven musculoso, de anchos hombros, cintura estrecha y largas piernas. Pero ahora estaba gordo, gordo, gordo; con barriga, papada, y rollos de grasa rodeando su cintura. Los antes brillantes ojos estaban enrojecidos y rodeados de bolsas, y el aliento en su tiempo dulce era ahora un pozo infernal de hedores. Se había quedado dormido sin quitarse la ropa; su camisa estaba rota, sucia y manchada de las cosas más diversas, incluidos vómitos. Llevaba unas sandalias recogidas de algún basurero, o quizá robadas.

Masha había dejado ya de llorar por él. Le dio una patada en las costillas, haciendo que gruñera y abriera un ojo. Pero volvió a cerrarlo de inmediato, y al cabo de poco volvía a roncar como un cerdo. Eso, al menos, era una bendición. ¿Cuántas noches había pasado gritándole, mientras él le gritaba de vuelta, o luchando con él cuando llegaba tambaleante a casa e insistía en acostarse con ella? No deseaba contarlas.

Masha se hubiera librado de él hacía mucho tiempo si hubiera podido. Pero la ley del Imperio decía que sólo el hombre podía divorciarse, a menos que la mujer pudiera probar que su esposo estaba demasiado enfermo como para tener hijos o era impotente.

Se dio la vuelta y se dirigió al lavamanos. Cuando pasó junto a su madre, una mano la detuvo.

Wallu la miró con su ojo medio bueno y dijo: —¡Niña! ¡Te ha ocurrido algo! ¿De qué se trata?

—Te lo contaré dentro de un momento —respondió Masha, y se lavó la cara y las manos y los sobacos.

Más tarde, lamentó no haberle dicho a Wallu una mentira. Pero, ¿cómo podía llegar a saber que Eevroen había salido de su estupor el tiempo suficiente como para oír lo que ella decía? Si no se hubiera sentido tan furiosa como para darle una patada... Pero lamentarse era una pérdida de tiempo, aunque no había ningún ser humano vivo que no lo hiciera.

Apenas había terminado de contarle a su madre lo que había ocurrido con Benna cuando oyó un gruñido a sus espaldas. Se volvió, para ver a Eevroen tambaleándose frente a la cortina, con una sonrisa estúpida en su gordo rostro. Aquel rostro que una vez había amado.

Eevroen avanzó hacia ella, con las manos tendidas hacia delante como si quisiera cogerla. Habló con voz espesa pero lo bastante inteligible: —¿Por qué no fuiste tras la rata? ¡Si la hubieras atrapado, seríamos ricos!

—Vuelve a dormirte —dijo Masha—. Esto no tiene nada que ver contigo.

—¿Nada que ver conmigo? —aulló Eevroen—. ¿Qué quieres decir? ¡Soy tu marido! Lo que es tuyo es mío. ¡Quiero esa joya!

—Maldito estúpido —dijo Masha, intentando no gritar para que las niñas no se despertaran y los vecinos no la oyeran—. No tengo la joya. No podía conseguirla de ninguna forma..., si es que hay alguna.

Eevroen se pasó un dedo a lo largo de la nariz y guiñó el ojo izquierdo.

—Si es que hay alguna, ¿eh? Masha, estás intentando ocultarme algo. Tienes la joya, y le estás mintiendo a tu ma... ma... madre.

—¡No, no estoy mintiendo! —chilló ella, perdida toda razón para mostrarse cautelosa. ¡Gordo cerdo hediondo! ¡He pasado unos momentos terribles, casi me matan, y en todo lo que puedes pensar tú es en esa joya! ¡Que probablemente no existe! ¡Benna se estaba muriendo! ¡No sabía de qué estaba hablando! ¡Yo nunca vi la joya! Y...

Eevroen se echó a reír.

—¡Intentas escondérmela!

—Y cargó contra ella.

Masha hubiera podido eludirle fácilmente, pero algo creció dentro de ella y se apoderó de su cuerpo, y agarró una jarra de agua de tierra cocida de un estante, y la estampó con todas sus fuerzas contra la cabeza del hombre. La jarra no se rompió, pero la cabeza de Eevroen sí. Cayó redondo al suelo. La sangre empezó a manar de su cuero cabelludo; dejó escapar un ronquido.

Por entonces las niñas ya se habían despertado; estaban sentadas en la cama, con los ojos muy abiertos, pero en silencio. Los niños del Laberinto aprenden desde muy temprana edad a no llorar fácilmente.

Temblando, Masha se dejó caer de rodillas y examinó la herida. Luego se puso en pie y fue a buscar unos trapos, y regresó con los más sucios, no servía de nada usar los limpios con él, y restañó la sangre. Comprobó el pulso; latía bastante regularmente para un borracho que acababa de ser golpeado fuertemente en la cabeza.

—¿Está muerto? —dijo Wallu.

No estaba preocupada por él. Estaba preocupada por ella misma, por las niñas, por Masha. Si su hija era ejecutada por matar a su marido, por muchas justificaciones que tuviera, entonces ella y las niñas se verían sin ningún apoyo.

—Tendrá un dolor de cabeza infernal por la mañana —dijo Masha. Con alguna dificultad, dio la vuelta a Eevroen para colocarlo boca abajo, luego inclinó su cabeza hacia un lado y puso algunos trapos junto a su cara. Ahora, si vomitaba durante la noche, no se ahogaría con su propio vómito. Por un momento estuvo tentada a volver a dejarlo como había caído. Pero el juez podía pensar que ella era la responsable de su muerte.

—Dejémosle aquí —dijo—. No voy a romperme la espalda arrastrándolo hasta nuestra cama. Además, sería incapaz de dormir a su lado, ronca demasiado fuerte y apesta.

Por la mañana se sentiría asustada de lo que había hecho pero, de una forma extraña, ahora se sentía exultante. Había hecho lo que llevaba varios años deseando hacer, y el hacerlo había descargado buena parte de su furia..., por el momento, al menos.

Fue a su habitación y trasteó por ella durante un rato, pensando en lo mucho mejor que sería la vida si conseguía librarse de Eevroen.

Sus últimos pensamientos fueron acerca de lo que podría ser la vida si hubiera conseguido la joya que Benna le había arrojado a la rata.

Despertó una hora o así después de amanecer, muy tarde para ella, y olió a pan horneándose. Después de usar el orinal, se levantó y echó la cortina a un lado. Sentía curiosidad acerca de la ausencia de ruidos en la otra habitación. Eevroen no estaba. Tampoco las niñas. Wallu oyó las campanillas de la cortina y se volvió.

—Envié a las niñas a jugar fuera —dijo—. Eevroen despertó al amanecer. Fingió no saber lo que había ocurrido, pero te aseguro que lo sabía. Gruñó un poco..., la cabeza, supongo. Comió algo para desayunar, y luego se marchó a toda prisa. —Wallu sonrió—. Creo que te tiene miedo.

—¡Bien! —dijo Masha—. Espero que conserve ese miedo.

Se sentó mientras Wallu, cojeando de un lado para otro, le servía media rebanada de pan, un trozo de queso de cabra y una naranja. Masha se preguntó si su marido recordaría también lo que ella le había dicho a su madre acerca de Benna y la joya.

Lo recordaba.

Cuando fue al bazar, cargada con la silla plegable donde hacía sentar a sus pacientes dentales, se vio inmediatamente rodeada por centenares de hombres y mujeres. Todos querían saber algo acerca de la joya.

El maldito estúpido, pensó Masha.

Al parecer, Eevroen se había procurado bebida gratis con su historia. Había ido tambaleándose de taberna en taberna, por todo el bazar, por el mercado agrícola, por los muelles, y había difundido la noticia. Pero no dijo nada acerca de que Masha lo había derribado sin sentido con una jarra. Esa historia sólo le hubiera proporcionado desdén, y aún conservaba la suficiente hombría como para no revelarla.

Al principio, Masha pensó en negar la historia. Pero tuvo la impresión de que la mayoría de la gente creería que estaba mintiendo, y llegaría a la conclusión de que ella se había guardado la joya. Su vida se volvería miserable a partir de entonces. O terminaría. Había mucha gente que no vacilaría en arrastrarla hasta algún lugar discreto y torturarla hasta que dijera dónde estaba la joya.

Así que describió exactamente lo que había ocurrido, omitiendo solamente cómo había intentado partirle la cabeza a Eevroen. No tenía sentido poner las cosas demasiado difíciles. Si su marido era humillado públicamente, podía sentirse lo bastante desesperado como para darle una paliza.

Aquel día sólo tuvo un paciente. Tan pronto como aquellos que habían oído su historia partían a la caza de la rata, otros ocupaban su lugar. Y luego, inevitablemente, llegaron los soldados del Gobernador. Le sorprendió que no aparecieran antes. Seguro que uno de sus informadores se había apresurado al Palacio tan pronto como hubo oído su historia, y eso tuvo que ser muy poco después de que llegara al bazar.

Primero el sargento de los soldados la interrogó, y luego fue conducida a la guarnición, donde la interrogó un capitán. Después llegó un coronel, y tuvo que repetir su historia. Y luego, tras permanecer sentada en una habitación durante al menos dos horas, fue llevada a presencia del propio Gobernador. Sorprendentemente, el agraciado joven no la entretuvo mucho tiempo. Parecía haber comprobado todos sus movimientos, empezando con el doctor Nadeesh. Estableció un horario entre el momento en que abandonó la casa de Shoozh y el momento en que llegó a su casa. Así pues, su madre también había sido interrogada.

Un soldado había visto a dos de los raggah alejarse corriendo; su presencia quedaba verificada.

—Bien, Masha —dijo el Gobernador—. Has agitado un nido de ratas. —Y sonrió ante su propio chiste, mientras los soldados y cortesanos reían a carcajadas.

»No hay ninguna prueba de que exista ninguna joya —prosiguió—, aparte la historia que contó ese Benna, y estaba agonizando a causa del veneno y sometido a grandes dolores. Mi médico ha examinado su cuerpo, y me asegura que sus hinchazones eran mordeduras de araña. Por supuesto, eso no quiere decir nada. Se ha equivocado muchas veces antes.

»Pero la gente está empezando a creer que existe realmente una joya de gran valor, y nada que diga nadie, ni siquiera yo mismo, la convencerá de otra cosa.

»Sin embargo, toda esta frenética actividad significará un gran beneficio. Nos veremos libres de ratas por un tiempo.

Hizo una pausa, frunciendo el ceño, y luego dijo: —Es posible, sin embargo, que ese tipo Benna hubiera sido lo bastante estúpido como para robarle algo al mago púrpura. Me inclinaría a creer que ésa es la única razón de que fuera perseguido por los raggah. Pero también puede haber otra razón. En cualquier caso, si existe una joya, entonces quien la encuentre va a verse en un gran peligro. El mago no va a permitir que quienquiera que la encuentre la conserve para sí.

»O al menos eso es lo que creo. En realidad, sé muy poco sobre el mago, y por lo que he oído de él no siento el menor deseo de conocerle.

Masha pensó en preguntarle por qué no enviaba a sus soldados a la isla y hacía traer al mago. Pero guardó silencio. La razón era obvia. Nadie, ni siquiera el Gobernador, deseaba provocar la ira de un mago. Y mientras el mago no hiciera nada para forzar al Gobernador a la acción, sería dejado completamente solo para que siguiera libremente con sus asuntos..., fueran cuales fuesen.

Al final del interrogatorio, el Gobernador le dijo a su tesorero que le diera un sheboozh de oro a Masha.

—Eso debería cubrir todos los perjuicios que haya podido causarte el hacerte venir aquí —dijo el Gobernador.

Dándole profusamente las gracias, Masha salió de espaldas sin dejar de hacer reverencias, y luego se dirigió rápidamente a su casa.

La semana siguiente fue la gran caza de la rata. También se caracterizó, para Masha al menos, por un vandálico asalto a sus aposentos. Mientras estaba fuera ayudando a nacer a un bebé en casa del comerciante Ahloo shik-Mhanukhee, tres hombres enmascarados dejaron sin sentido al viejo Shmurt, el vigilante, y reventaron las puertas de sus habitaciones. Mientras las niñas y su madre se acurrucaban en un rincón, los tres hombres pusieron patas arriba el lugar, llegando incluso a vaciar los orinales en el suelo para comprobar que no había nada escondido en ellos.

No encontraron lo que buscaban, y uno de los frustrados asaltantes, en pleno ataque de furia, hizo saltar dos dientes de la boca de Wallu. Masha se sintió agradecida, sin embargo, de que no llegaran a golpear o a violar a las dos niñas. Eso se debió no tanto a la bondad de los asaltantes como al hecho de que el vigilante recobró el conocimiento más pronto de lo que habían esperado. Empezó a chillar pidiendo ayuda, y los tres enmascarados huyeron antes de que los vecinos pudieran reunirse o los soldados llegar.

Eevroen siguió volviendo borracho por las noches.

Pero hablaba muy poco, y sólo utilizaba su casa para comer y dormir. Apenas veía a Masha cuando ésta estaba despierta. De hecho, parecía hacer todo lo posible por evitarla. Para ella, esto le parecía excelente.

Varias veces, tanto de día como de noche, Masha tuvo la impresión de que alguien la seguía. Hizo todo lo posible por detectar a su sombra, pero, aunque tenía esa sensación a todas horas, jamás consiguió ver a nadie en concreto. Decidió que los responsables eran sus alterados nervios.

Entonces empezó la gran caza del perro. Masha pensó que aquello era la cúspide de la histeria y de la estupidez. Pero la preocupó. Después de que desaparecieran todos aquellos pobres perros, ¿quién correría la triste suerte de ser muerto y destripado? Esperaba no ser ella.

A media semana de la caza del perro, la pequeña Kheem se puso enferma. Masha había ido a trabajar, pero cuando volvió a casa después de la puesta del sol encontró a Kheem con una fiebre muy alta. Según su madre, Kheem había sufrido también convulsiones. Alarmada, Masha acudió inmediatamente a casa del doctor Nadeesh, en el barrio del este. El médico la dejó entrar y la escuchó mientras describía los síntomas de Kheem. Pero se negó a acompañarla a su casa.

—Es demasiado peligroso ir al Laberinto de noche —dijo—. Y tampoco iría de día, a menos que fuera acompañado por varios guardaespaldas. Además, esta noche tengo compañía. Tendrías que haber traído aquí a la niña.

—Está demasiado enferma para moverla —dijo Masha—. Le suplico que venga.

Nadeesh se mostró inflexible, pero le dio unos polvos con los que podía hacer bajar la fiebre de la niña.

Ella le dio las gracias audiblemente y le maldijo en silencio. En el camino de vuelta, cuando se hallaba tan sólo a una manzana de sus aposentos, oyó un repentino golpear de pies a sus espaldas. Saltó a un lado y se volvió, extrayendo al mismo tiempo su daga. No había luna, y la luz más cercana procedía de las lámparas de aceite que brillaban a través de una ventana protegida con barrotes de hierro en el segundo piso de un edificio a su lado.

A su débil luz pudo ver un oscuro bulto. Iba embozado y encapuchado, un hombre a juzgar por su altura. Entonces oyó una ronca maldición pronunciada en voz baja y supo que era un hombre. Había pensado en agarrarla o atacarla por detrás, pero el inesperado salto de Masha la había salvado. Momentáneamente, al menos. Ahora el hombre corrió hacia ella, y Masha divisó algo largo y oscuro en su mano alzada. Una maza.

En vez de quedarse allí inmovilizada por el miedo o intentar echar a correr, se agachó y cargó contra él. Aquello tomó al hombre por sorpresa. Antes de que pudiera recuperarse, ella lo alcanzó con su hoja en la garganta.

Sin embargo, su cuerpo la derribó al derrumbarse, y cayó pesadamente sobre ella. Por un momento se quedó sin aliento. Se vio indefensa, y cuando otra sombra se cernió sobre ella, supo que no tenía ninguna posibilidad.

El segundo hombre, también embozado y encapuchado, alzó un garrote con la intención de dejarlo caer sobre su expuesta cabeza, Agitándose, clavada en el suelo por el peso del cadáver, Masha no pudo hacer nada excepto aguardar el golpe. Pensó brevemente en la pequeña Kheem, y entonces vio al hombre soltar bruscamente el garrote. Cayó de rodillas, aferrando lo que fuera que había cortado su aliento.

Un momento más tarde estaba de bruces en el reseco polvo, muerto o inconsciente.

El hombre de pie encima del segundo atacante era bajo y ancho, y también iba embozado y encapuchado. Se metió algo en el bolsillo, probablemente la cuerda que había usado para estrangular al atacante de Masha, y se acercó cautelosamente a ella. Sus manos, sin embargo, parecían estar vacías.

—¿Masha? —dijo en voz baja.

Por aquel entonces ella ya había recuperado el aliento. Se liberó del peso del hombre muerto, extrajo la daga de su tráquea y empezó a ponerse en pie.

El hombre dijo, con acento extranjero: —Puedes volver a guardarte el cuchillo, querida mía. No te he salvado sólo para matarte.

—Te lo agradezco, extranjero —respondió ella—. Pero, de todos modos, mantén tu distancia.

Pese a la advertencia, el hombre dio dos pasos hacia ella. Entonces ella supo quién era. Nadie más en Santuario olía de aquel modo a mantequilla rancia.

—Smhee —dijo, también en voz baja.

Él rió quedamente.

—Sé que no puedes ver mi rostro. De modo que, aunque va en contra de mis convicciones religiosas, tendré que bañarme y dejar de untar mi cuerpo y mi pelo con mantequilla. Soy tan silencioso como una sombra, pero, ¿de qué sirve ese talento si cualquiera puede olerme a una manzana de distancia? Manteniendo sus ojos fijos en él, Masha se inclinó y limpió su daga en las ropas del hombre muerto.

—¿Eres tú quien me ha estado siguiendo? —preguntó. Se enderezó de nuevo.

El hombre siseó sorprendido, luego dijo: —¿Me viste?

—No. Pero sabía que alguien me estaba siguiendo los pasos.

—¡Ah! Posees un sexto sentido. O una conciencia culpable. ¡Ven! Alejémonos de aquí antes de que venga alguien.

—Me gustaría saber quiénes son... eran estos hombres.

—Son raggah —dijo Smhee—. Hay otros dos a cincuenta metros de aquí, vigilando los alrededores, supongo. Pronto acudirán cuando vean que estos otros dos no regresan contigo.

Aquello la impresionó aún más que el ataque.

—¿Quieres decir que el mago púrpura me desea? ¿Por qué?

—No lo sé. Quizá piense lo mismo que muchos otros. Es decir, que Benna te dijo mucho más de lo que tú afirmas que hizo. ¡Pero vamos! ¡Rápido!

—¿Adonde?

—A tu casa. Podemos hablar allí, ¿no? Caminaron rápidamente hacia su edificio. Smhee no dejaba de mirar hacia atrás, pero el lugar donde habían matado a los dos hombres ya no era visible. Cuando llegaron a la puerta, sin embargo, ella se detuvo.

—Si llamo a la puerta para que abra el vigilante, los raggah pueden oírlo —susurró—. Pero tengo que entrar. Mi hija está muy enferma. Necesita la medicina que obtuve del doctor Nadeesh.

—Así que es por eso que fuiste a su casa —dijo Smhee—. Muy bien. Tú llama a la puerta. Yo permaneceré en la retaguardia.

Desapareció bruscamente, moviéndose de una forma sorprendentemente rápida y en silencio para un hombre tan grueso. Pero su aroma flotó tras él.

Masha hizo lo que él había sugerido, y finalmente Shmurt acudió gruñendo a la puerta y la abrió. Justo en el momento que ella entraba el olor a mantequilla se hizo más fuerte, y Smhee estaba ya dentro y cerrando la puerta antes de que el sorprendido vigilante pudiera protestar.

—Viene conmigo —dijo Masha.

El viejo Shmurt miró con ojos acuosos a Smhee a la luz de su lámpara de aceite. Ni siquiera con buena vista, sin embargo, hubiera podido ver Shmurt el rostro de Smhee. Estaba cubierto por una máscara verde.

Shmurt pareció disgustado.

—Ya sé que tu esposo no es mucho —croó—. Pero engañarle con este extranjero, este depósito de mantequilla podrida..., ¡fabofff!

—No es lo que tú piensas —dijo ella, indignada.

—Debo bañarme —murmuró Smhee—. Todo el mundo me reconoce de inmediato.

—¿Está Eevroen en casa? —preguntó Masha.

Shmurt bufó y dijo: —¿A esta hora tan temprana? No, de modo que tú y tu hediondo amante estaréis a salvo.

—¡Maldita sea! —exclamó Masha—. ¡Está aquí por negocios!

—¡Y qué negocios!

—¡Vigila tu lengua, pedo viejo, o te la cortaré! —advirtió Masha.

Shmurt cerró de golpe la puerta de su habitación tras él. Dijo, por encima del hombro: —¡Puta! ¡Desvergonzada! ¡Adúltera! Masha se encogió de hombros, encendió su lámpara y empezó a subir las escaleras, con Smhee muy cerca tras ella. Wallu se mostró muy sorprendida cuando el grueso hombre entró con su hija.

—¿Quién es ése?

—¿Alguien no puede identificarme? —exclamó Smhee—. ¿No tiene olfato? Se quitó la máscara.

—No sale mucho a la calle —dijo Masha. Se apresuró hacia Kheen, que permanecía dormida en su pila de ropas. Smhee se quitó la capa, revelando unos brazos y piernas delgados y un cuerpo como una bola de queso. Su camisa y chaquetilla, hechas de algún material parecido al terciopelo salpicado con brillantes sequins, se ajustaban apretadamente a su tronco. Un ancho cinturón de cuero rodeaba su barriga, y atadas a él había dos fundas que contenían otros tantos cuchillos, una tercera de la que asomaba el extremo de una pipa de bambú, y una bolsa de piel aproximadamente del tamaño de la cabeza de Masha. Sobre un hombro y un lado de su cuello había enrollada una delgada cuerda.

—Las herramientas del oficio —dijo, en respuesta a la mirada de Masha.

Masha se preguntó cuál sería aquel oficio, pero no tenía tiempo para él ahora. Comprobó la frente y el pulso de Kheem, luego fue a la jarra de agua en el estante del rincón.

Tras mezclar los polvos con el agua tal como Nadeesh le había indicado y llenar una cuchara grande, se volvió. Smhee estaba de rodillas junto a la niña y rebuscaba algo en la bolsa de su cintura.

—Tengo un cierto talento en medicina —dijo, cuando ella llegó a su lado—. Toma. Echa a un lado esa porquería de medicina que te dio Nadeesh y usa esto.

Se puso en pie y le tendió un pequeño envoltorio de piel. Ella se lo quedó mirando.

—Sí. Ya sé que no deseas correr el riesgo con un extranjero. Pero por favor, créeme. Estos polvos verdes son mil veces mejores que ese placebo de Nadeesh. Si no curan a la niña, me degollaré ante ti. Te lo prometo.

—Mucho bien tiene que hacerle a la pobre niña —dijo Wallu.

—¿Es una poción mágica? —quiso saber Masha.

—No. La magia aliviaría los síntomas, pero la enfermedad seguiría allí y, cuando la magia desapareciera, volvería. Toma. ¡Dáselo! No quiero que ninguna de las dos digáis una sola palabra de esto, nunca, pero en mis tiempos fui entrenado en el arte de la medicina. Y, allá de donde vengo, cualquier médico es veinte veces superior a todos los que puedas encontrar aquí en Santuario.

Masha estudió su oscuro y brillante rostro. Parecía como si tuviera unos cuarenta años. La alta y ancha frente, la larga y recta nariz, la bien formada boca, lo harían agraciado si sus mejillas no fueran tan gruesas y su papada tan colgante. Pese a su gordura, parecía inteligente; los negros ojos debajo de las densas y pobladas cejas eran vivos y alertas.

—No puedo permitirme experimentar con Kheen —dijo la mujer.

El sonrió, quizás en reconocimiento de que detectaba la inseguridad en su voz.

—No puedes permitirte no hacerlo —respondió—. Si no usas esto, tu niña morirá. Y cuanto más tiempo dudes en hacerlo, más se acerca ella a la muerte. Cada segundo cuenta.

Masha cogió el sobrecito y regresó a la jarra de agua. Dejó la cuchara a un lado, sin derramar su contenido, y empezó a trabajar a medida que Smhee le iba dando sus instrucciones. El hombre se quedó junto a Kheem, con una mano en su frente, la otra en su pecho. Kheem respiraba rápida y afanosamente.

Wallu protestó. Masha le dijo que se callara, más secamente de lo que pretendía. Wallu se mordió los labios y miró a Smhee con ojos furiosos.

Smhee alzó la cabeza de Kheem, y Masha le hizo beber la verdosa agua. Diez minutos más tarde o así, la fiebre empezó a bajar. Una hora después, según el reloj de arena, le administraron otra cucharada. Al amanecer, parecía haberse recuperado y dormía pacíficamente.

Mientras tanto, Masha y Smhee hablaron en voz baja. Wallu se había ido a la cama, aunque no a dormir, poco antes de la salida del sol. Eevroen no había aparecido. Probablemente estaba durmiendo la borrachera metido en alguna caja vacía en los muelles o tendido en algún portal. Masha se alegró de ello. Estaba preparada para romper otra jarra en su cabeza si organizaba algún jaleo o molestaba a Kheem.

Aunque había visto al gordo hombrecillo un cierto número de veces, no sabía gran cosa de él. Nadie lo sabía. Lo único cierto era que había aparecido por primera vez en Santuario hacía seis semanas (sesenta días). Un barco mercante de la gente de las Banmalts lo había traído, pero esto indicaba poco acerca de su origen, puesto que el barco se detenía en los puertos de muchas regiones e islas.

Smhee había alquilado rápidamente una habitación en el primer piso de un edificio cuya planta baja estaba ocupada por la taberna Khabeeber o «Pájaro buceador». (El propietario le había dado irónicamente ese nombre porque afirmaba que sus clientes buceaban tan profundamente en el alcohol en busca de olvido como el khabeeber lo hacía en el océano en busca de peces.) No tenía ningún trabajo, ni era conocido como ladrón o contrabandista. Parecía disponer del dinero suficiente para sus propósitos, fueran cuales fuesen, pero vivía frugalmente. Debido a que se untaba cuerpo y pelo con mantequilla rancia, empezó a ser llamado «La hedionda bola de mantequilla» o «El viejo podrido», aunque no a su cara, por supuesto. Pasaba su tiempo en todas las tabernas, y también era visto a menudo en el mercado agrícola y el bazar. Por todo lo que se sabía, no había mostrado ningún interés sexual ni en hombres ni en mujeres ni en niños. O, como alguien señaló, «ni siquiera en cabras».

Su religión era desconocida, aunque se rumoreaba que mantenía un ídolo en una pequeña caja de madera en su habitación.

Ahora, sentada en el suelo junto a Kheem, haciendo que la niña bebiera agua cada media hora, Masha interrogó a Smhee. Y éste, a su vez, la interrogó a ella.

—Me has estado siguiendo por todas partes —dijo Masha—. ¿Por qué?

—También he estado investigando a otras mujeres.

—No me has dicho por qué.

—Cada respuesta a su vez. Tengo algo que hacer aquí, y necesito a una mujer para que me ayude. Ha de ser rápida y fuerte y muy valiente e inteligente. Y desesperada.

Ella miró la habitación a su alrededor, como si alguien que viviera allí pudiera no estar desesperado.

—Conozco tu historia —siguió él—. Procedes de una familia bastante próspera, y de niña viviste en el barrio del este. No naciste y te criaste en el Laberinto, y deseas salir de él. Trabajas duro, pero no consigues tener éxito en tus ambiciones. No a menos que algo fuera de lo normal se cruce en tu camino y tengas el valor de agarrarte a ello, no importa cuáles puedan ser las consecuencias.

—Esto tiene algo que ver con Benna y la joya, ¿verdad? —quiso saber ella.

El hombre estudió su rostro a la parpadeante luz de la lámpara.

—Sí.

Hizo una pausa.

—Y con el mago púrpura.

Masha inspiró profundamente. Su corazón latía mucho más rápido de lo que su fatiga podía permitirle. Un enorme frío se difundió desde los dedos de sus pies hasta el último pelo de su cabeza, un frío no del todo desagradable.

—He estado observando en las sombras cerca de tu edificio —siguió él—. Más de una noche. Y, hace dos noches, vi a los raggah instalarse en otras sombras y vigilar la misma ventana que yo. Afortunadamente, aquella noche no saliste a tus oficios de comadrona. Pero hoy...

—¿Por qué pueden estar los raggah interesados en mí? Smhee sonrió lentamente.

—Eres lo suficientemente lista como para suponer por qué. El mago piensa que tú sabes más de lo que dices respecto a la joya. O quizá piense que Benna te dijo más de lo que tú repetiste.

Hizo una pausa de nuevo, luego dijo: —¿Fue así?

—¿Por qué debería decírtelo si así fuera?

—Me debes tu vida. Si eso no es suficiente para hacer que confíes en mí, considera esto otro. Tengo un plan gracias al cual tú no sólo te verás libre del Laberinto, sino que serás más rica que cualquier comerciante de la ciudad, quizá más rica que el propio Gobernador. Podrás abandonar Santuario, ir a la propia capital. O a cualquier otra parte del mundo.

Ella pensó: si Benna pudo hacerlo, nosotros también.

Pero Benna no se había salido con bien de ello.

—¿Para qué necesitas una mujer? —preguntó—. ¿Por qué no otro hombre? Smhee guardó silencio durante largo rato. Evidentemente, estaba pensando hasta dónde debía decirle. De pronto sonrió, y algo invisible, un peso intangible, pareció caer de él. De alguna forma, incluso pareció más delgado.

—He ido muy lejos ya —murmuró—. Así que debo seguir hasta el final. No puedo volverme atrás ahora. La razón de que deba tener a una mujer conmigo es que la brujería del mago tiene un punto débil. Sus defensas mágicas han sido dispuestas para repeler a los hombres. No las ha preparado contra las mujeres. Nunca se le ha ocurrido que una mujer pudiera intentar robar su tesoro... o matarle.

—¿Cómo sabes eso?

—No creo que sea prudente decirte esto ahora. Debes aceptar mi palabra al respecto. Sé mucho más acerca del mago púrpura que cualquiera en Santuario.

—Es posible, pero, aun así, tal vez no sea lo suficiente —dijo ella.

—Déjame decirlo de otro modo. Sé mucho acerca de él. Más que suficiente para hacer de mí un gran peligro para él.

—¿Sabe él mucho sobre ti? Smhee sonrió de nuevo.

—No sabe que estoy aquí. Si lo supiera, ahora yo estaría muerto.

Hablaron hasta el amanecer, y por aquel entonces Masha se sentía ya profundamente comprometida en el plan. Si fracasaba, entonces su destino sería horrible. Y las vidas de sus hijas y su madre se convertirían en algo aún peor. Mucho peor. Pero, si seguía como estaba ahora, las condenaría de todos modos. Podía morir de unas fiebres o ser asesinada, y entonces no tendrían a nadie que las sostuviera y defendiera.

De todos modos, como había señalado Smhee, aunque no necesitaba hacerlo, el mago iba tras de ella. Su única acción defensiva posible era una ofensiva rápida. No tenía otra elección excepto aguardar como una torpe oveja a ser sacrificada. Excepto que, en su situación, la oveja sería torturada concienzudamente antes de ser sacrificada.

Smhee sabía lo que estaba diciendo cuando había señalado que ella estaba desesperada.

Cuando llegó la cola del lobo, el falso amanecer, Masha se levantó envaradamente y fue a su habitación y miró por la ventana. No le sorprendió comprobar que los cadáveres de los raggah habían desaparecido.

Poco después, Kheem despertó, con los ojos brillantes, y pidió algo de comer. Masha la cubrió de besos y, llorando de alegría, preparó el desayuno. Smhee se fue. Volvería antes del mediodía, dijo. Pero le entregó cinco shaboozh y algunas monedas menores. Masha despertó a su madre, le dio el dinero, y le dijo que estaría fuera algunos días. Wallu quiso nacerle algunas preguntas, pero Masha le dijo seriamente que sería mejor que no supiera nada más de lo que sabía ahora.

—Si Eevroen desea saber dónde estoy, dile que he sido llamada para ayudar a nacer al bebé de un granjero rico. Si pregunta su nombre, dile que es Shkeedur sha-Mizl. Vive lejos de aquí y sólo viene a la ciudad dos veces al año, excepto cuando tiene algún negocio especial que resolver. No importa que sea una mentira. Cuando yo vuelva, que será pronto, nos marcharemos de aquí enseguida. Ten preparado en ese saco grande todo lo que podamos necesitar para un largo viaje. Sólo ropas y utensilios de cocina y la medicina. Si Kheem tiene una recaída, dale los polvos de Smhee.

Wallu se puso a gemir, y Masha tuvo que tranquilizarla.

—Oculta el dinero. ¡No! Deja un shaboozh donde Eevroen pueda encontrarlo cuando busque algo de dinero.

Oculta el resto donde no pueda encontrarlo. Tomará el shaboozh e irá a emborracharse, y así no te molestará con sus preguntas.

Cuando el llameante brasero de cobre del sol del mediodía alcanzó su cénit, vino Smhee. Sus ojos parecían muy rojos, pero no actuaba como si estuviera cansado. Llevaba una bolsa de lona de la que extrajo dos capas oscuras, dos túnicas, y las máscaras que llevaban los sacerdotes de Shalpa en público.

Dijo: —¿Cómo te has librado de tu madre y las niñas?

—Una vecina se ocupa de las niñas hasta que mi madre vuelva de la compra —respondió—. Eevroen todavía no se ha dejado ver.

—Ni lo hará por un cierto tiempo —dijo Smhee—. Se me cayó una moneda cuando pasé por su lado esta mañana. La recogió, por supuesto, y partió tambaleándose a toda prisa hacia la taberna más cercana.

»El Pez espada parte del muelle dentro de tres días. He dispuesto pasaje en él, y también poder permanecer ocultos en él si su partida se retrasa. Como puedes ver, he estado muy atareado esta mañana.

—Incluido tomar un baño —dijo ella.

—Tú en cambio no hueles demasiado bien —dijo él—. Pero puedes bañarte cuando lleguemos al río. Ponte esto.

Ella fue a su habitación, se quitó sus ropas y se puso el atuendo sacerdotal. Cuando salió de nuevo, Smhee estaba también completamente vestido. La bolsa atada a su cinturón abultaba bajo su capa.

—Dame tus viejas ropas —dijo él—. Las ocultaremos fuera de la ciudad, aunque no creo que las necesitemos.

Ella hizo lo indicado, y él se las metió en la bolsa del cinturón.

—Vamos —dijo.

Ella no le siguió a la puerta. Él se volvió y dijo: —¿Qué ocurre? ¿Empiezas a arrepentirte?

—No —dijo ella—. Sólo que..., mi madre es muy corta de vista. Siempre temo que la engañen cuando sale a comprar comida.

Él se echó a reír y dijo algo en una lengua extranjera.

—¡Por el amor de Igil! ¡Cuando regresemos, tendremos lo suficiente como para comprar mil veces todo el mercado agrícola!

—Si volvemos... —murmuró ella. Sintió deseos de ir a la habitación de Looza y dar a las niñas un beso de despedida. Pero eso no era prudente. Además, podía perder su determinación si las veía ahora.

Salieron bajo la sorprendida mirada del viejo Shmurt. Era el punto más débil de su coartada, pero esperaban no necesitar ninguna. Por el momento, se mostró demasiado asombrado de verles como para decir nada. Y temería ir a los soldados al respecto. Probablemente estaba pensando que dos sacerdotes habían entrado mágicamente en la casa, y que sería indiscreto interferir en sus asuntos.

Treinta minutos más tarde, montaron en los dos caballos que Smhee había dispuesto que estuvieran atados a un árbol fuera de los límites de la ciudad.

—¿No temías que te los robaran? —preguntó Masha.

—Hay dos hombres fornidos ocultos entre la hierba cerca del río —dijo el hombre. Hizo un gesto hacia allá, y ella vio a dos hombres salir de entre las plantas. Respondieron al saludo y echaron a andar hacia la ciudad.

Había un pedregoso camino que seguía el río del Potrillo Blanco, a veces acercándose al curso de agua, a veces girando tierra adentro. Cabalgaron por él durante tres horas, y luego Smhee dijo: —Hay un viejo edificio de adobe a medio kilómetro tierra adentro. Dormiremos allí un poco. No sé tú, pero yo estoy agotado.

Ella se alegró de poder descansar un rato. Después de trabar los caballos entre la alta y amarronada hierba del desierto, se tendieron en medio de las ruinas. Smhee se durmió de inmediato. Ella permaneció despierta, preocupada por su familia, durante un tiempo, y de pronto se dio cuenta de que estaba siendo sacudida por Smhee. Amanecía.

Comieron un poco de carne seca y pan y fruta y montaron de nuevo. Tras dar de beber a los caballos y beber ellos también en el río, cabalgaron durante otras tres horas. Y luego Smhee tiró de las riendas. Señaló unos árboles a medio kilómetro tierra adentro. Más allá, alzándose majestuosos, se hallaban los riscos al otro lado del río. Los árboles de este lado, sin embargo, les impedían ver el Potrillo Blanco.

—El bote está oculto ahí —dijo él—. A menos que alguien lo haya robado. Eso no es probable, sin embargo. Muy poca gente tiene el valor de acercarse a la isla de Shugthee.

—¿Qué hay de los cazadores que bajan las pieles del norte?

—Se mantienen en la orilla oriental, y sólo viajan de día. Aprisa.

Cruzaron el rocoso terreno, pasando junto a algunos bajos arbustos purpúreos y unos árboles de hierro de ramas grotescamente retorcidas. Un conejo de largas orejas pasó velozmente ante ellos, haciendo que el caballo de Masha se encabritara. Consiguió controlarlo, aunque no había vuelto a montar a caballo desde que tenía once años. Smhee dijo que se alegraba de que no le hubiera ocurrido a su animal. Todo lo que sabía de montar eran las pocas lecciones que había tomado de un granjero tras llegar a Santuario. Se sentiría feliz si no tenía que volver a montar nunca en uno de aquellos brutos.

Los árboles se interrumpían quizá a unos quince o veinte metros de la orilla del río. Desmontaron, quitaron las sillas y trabaron de nuevo los animales. Luego caminaron por entre las altas plantas parecidas a cañas, apartando las moscas y otros pestilentes insectos, hasta que llegaron a la propia corriente. Allá crecían grupos de altas cañas, y en un montículo de esponjosa tierra se hallaba varado el bote de Smhee. Era una piragua que sólo podía albergar a dos personas.

—La robé —dijo Smhee, sin ofrecer más detalles.

Ella miró por entre las cañas río abajo. Aproximadamente a medio kilómetro de distancia, el río se ensanchaba para convertirse en un lago de aproximadamente cuatro kilómetros de orilla a orilla. En su centro se hallaba la isla de Shugthee, una purpúrea masa de roca. Desde aquella distancia no podía distinguir los detalles.

Viéndola, sintió que una oleada de frío recorría todo su cuerpo.

—Me gustaría poder tomarnos todo un día y una noche para explorarla —dijo él—. Así tú podrías familiarizarte también con ella. Pero no tenemos tiempo. Sin embargo, puedo explicarte todo lo que sé respecto a ella. Me gustaría saber más.

Ella se quitó sus ropas y se bañó en el río mientras Smhee destrababa los caballos y los llevaba a una cierta distancia río arriba para que bebieran. Cuando ella salió del río, lo halló regresando con ellos.

—Antes de que anochezca tendremos que trasladarlos a un punto opuesto a la isla —dijo él—. Y tendremos que ensillarlos también.

Dejaron los caballos para ir a un gran peñasco fuera de los árboles pero distante del camino. En su base había un hueco lo bastante grande como para que pudieran tenderse en él. Allá durmieron, despertando de tanto en tanto para hablar un poco o comer algo o ir tras la roca a orinar. Los insectos no eran tan numerosos allá como en los árboles, pero eran bastante malos.

Ni una sola vez, que ellos vieran, pasó alguien por el camino.

Mientras llevaban los caballos camino abajo, Smhee dijo: —Has sido muy buena no haciendo preguntas, pero puedo ver que estás a punto de estallar de curiosidad. No tienes ni idea de quién es realmente el mago púrpura. No a menos que sepas más que los otros habitantes de Santuario.

—Todo lo que sé —dijo ella— es que dicen que el mago vino aquí hará unos diez años. Vino con algunos sirvientes propios, y muchas cajas, algunas pequeñas, otras grandes. Nadie sabía cuál era su país de origen, y no permaneció mucho tiempo en la ciudad. Un día desapareció con los sirvientes y las cajas. Pasó algún tiempo antes de que la gente descubriera que se había trasladado a las cuevas de la isla de Shugthee. Nadie había ido nunca allí, porque se decía que en ella merodeaban los espíritus de los shugthee. Éstos eran una pequeña gente peluda que vivió en estas tierras mucho tiempo antes de que fuera construida aquí la primera ciudad de los antiguos.

—¿Cómo sabes que es un mago? —preguntó Smhee.

—No lo sé, pero todo el mundo dice que lo es. ¿No es así?

—Lo es —dijo Smhee, con aire lúgubre.

—De todos modos, enviaba a sus sirvientes a Santuario de tanto en tanto para comprar ganado, cabras, cerdos, pollos, caballos, verduras, y comida y fruta para los animales. Eran hombres y mujeres de alguna región distinta a ésta. No de la suya, sin embargo. Y luego, un día, dejaron de venir. En vez de ellos aparecieron los raggah. A partir de ese día, nadie ha vuelto a ver a los sirvientes que llegaron aquí con el mago.

—Probablemente se libró de ellos —dijo Smhee—. Puede que hallara alguna razón para desconfiar de ellos. O ninguna razón en absoluto.

—Los tramperos y cazadores que pasan junto a la isla dicen que han visto algunas cosas extrañas. Enanos peludos con rostros de animales. Arañas gigantes.

Se estremeció.

—Benna murió de mordeduras de arañas —dijo Smhee.

El gordo hombrecillo rebuscó en la bolsa de su cinturón y extrajo un pequeño recipiente de metal.

—Antes de que partamos en el bote esta noche —dijo—, nos untaremos el cuerpo con este ungüento. Repelerá algunas de las arañas, pero no todas, desgraciadamente.

—¿Cómo sabes eso?

—Lo sé.

Caminaron en silencio durante un rato. Luego él suspiró y dijo: —Seremos mordidos. Esto es seguro. Sólo que... todas las arañas que nos morderán, o eso espero al menos, no serán auténticas arañas. Serán producto de la magia del mago. Apariciones. Pero apariciones que pueden matarte de una forma tan rápida o tan lenta y normalmente tan dolorosa como las auténticas arañas.

Hizo una pausa, luego dijo: —Probablemente Benna murió de sus mordeduras.

Masha tuvo la sensación de palidecer bajo su bronceada piel. Apoyó una mano en el brazo de él.

—Pero... Pero...

—Sí, lo sé. Si las arañas no eran reales, entonces, ¿por qué pudieron hacerle daño? Eso fue porque él creía que eran reales. Su mente hizo todo lo demás.

A ella no le gustó no poder impedir que su voz temblara, pero no podía hacer nada al respecto.

—¿Cómo puedes decir lo que es real y lo que es mágico?

—A la luz del día, las arañas irreales parecen un poco transparentes. Con eso quiero decir que si permanecen inmóviles, puedes ver débilmente a través de ellas. Pero no suelen permanecer inmóviles mucho tiempo. Y estaremos allí en la oscuridad de la noche. Así que...

«Mira, Masha. Tienes que ser fuerte para ir ahí. Tienes que vencer tu miedo. Una persona que deja que su propio miedo la domine va a morir aunque sepa que la araña no es real. Ella misma creará la mordedura y los efectos del veneno. Y se matará a sí misma. Lo he visto ocurrir en mi tierra natal.

—Pero has dicho que podíamos ser mordidos por auténticas arañas. ¿Cómo puedo decir cuál es cuál en la oscuridad?

—Sí, es un problema.

Al cabo de unos segundos, añadió: —El ungüento debe rechazar a la mayor parte de las auténticas arañas. Quizá, si tenemos suerte. ¿Lo ves?, tenemos una ventaja que Benna no tenía. Sé a lo que nos enfrentamos porque provengo de la misma tierra que el mago. Su auténtico nombre es Kemren, y trajo consigo las auténticas arañas y algunas otras criaturas igualmente peligrosas. Puede que estuvieran en algunas de aquellas cajas. Estoy preparado para ellas, así que tú también lo estarás. Benna no lo estaba, y cualquier ladrón de Santuario correrá la misma suerte que él.

Masha preguntó por qué Kemren había venido allí. Smhee se mordió el labio inferior durante un rato antes de responder.

—Quizá será mejor que lo sepas todo. Kemren era un sacerdote de la diosa Weda Krizhtawn de la isla de Sherranpip. Esto está muy al este y al sur de aquí, aunque puede que hayas oído hablar de ella. Somos gente de agua, de lagos, ríos y mar. Weda Krizhtawn es la principal diosa del agua, y posee un poderoso templo con muchos tesoros cerca del mar.

«Kemren era uno de los sumos sacerdotes, y la sirvió bien durante años. A cambio de ello, fue admitido en el círculo interior de magos y le fueron enseñadas tanto la magia blanca como la negra. Aunque, en realidad, hay muy poca diferencia entre las dos ramas, siendo la principal distinción el que los magos utilizan sus poderes para el bien o para el mal.

»Y no siempre ha sido fácil decir qué es bueno y qué es malo. Si un mago comete un error, y su uso resulta ser para el mal, aunque él creyera sinceramente que era para el bien, entonces se produce... una reacción. Y el carácter del mago se ve cambiado a peor en la proporción de la cantidad de energía mágica utilizada.

Dejó de andar.

—Ahora estamos en el lado opuesto de la isla.

No era visible desde el camino. La llanura ascendía en una ligera pendiente desde allí, convirtiéndose en un alto risco cerca del río. Los altos, densos y negruzcos matorrales hukharran crecían en su borde. Subieron los caballos hasta allá, donde los trabaron cerca de una charca de agua de lluvia. Los animales empezaron a pastar la larga y amarronada hierba que crecía entre los matorrales.

La isla se hallaba en el centro del lago y parecía estar compuesta principalmente por rocas purpúreas. Descendía en una suave pendiente desde la orilla hasta cerca de su mitad, donde una serie de formaciones peculiares formaban como una espina dorsal. La más alta prominencia era un monolito perforado cerca de su extremo, como si en él hubiera sido cavado un túnel.

—El ojo del camello del que habló Benna —dijo Smhee—. Ahí está la formación conocida como la cabeza del mono, y al otro extremo está lo que los nativos llaman la cola del dragón.

En el borde de la isla crecían algunos árboles, y en las aguas junto a ella estaban las altas y sempiternas cañas.

No se veía ni oía ninguna clase de vida en ella. Incluso los pájaros parecían evitarla.

—Pero yo he pasado flotando junto a ella por la noche, varias veces —dijo Smhee—, y pude oír el mugir de ganado y el rebuznar de un asno. También oí una extraña llamada, pero no sé si era de un pájaro o de un animal terrestre. Y oí un peculiar sonido gruñente, pero no eran cerdos.

—Ese ojo del camello parece un buen lugar para un centinela —dijo ella—. Tengo la impresión, por lo que dijo Benna, de que es por ahí por donde él entró en las cuevas. Debió ser una ascensión muy peligrosa, en especial en plena oscuridad.

—Benna era un buen hombre —dijo Smhee—. Pero no estaba suficientemente preparado. Hay ojos observando ahora. Probablemente desde agujeros en las rocas. Por lo que he oído, el mago hizo que sus sirvientes compraran un cierto número de útiles para excavar. Pudo usarlos para ampliar las cuevas y hacer túneles que las conectaran entre sí.

Ella lanzó una última mirada a la siniestra masa púrpura iluminada por el sol y se dio la vuelta.

Llegó la noche. Los vientos cesaron. El cielo estaba nublado, pero las nubes eran diáfanas. La luna llena brillaba a través de algunas de ellas, y de tanto en tanto brotaba entre sus desgarrones. Los pájaros nocturnos lanzaban locos sonidos sobresaltantes. Los mosquitos zumbaban a su alrededor en densas masas, y de no haber sido por el ungüento de Smhee les hubieran hecho salir de entre los árboles en unos pocos minutos. Las ranas croaban en enormes coros; cosas innombrables se sumergían en el agua.

Sacaron el bote de entre las cañas y subieron a él. Ahora llevaban puestas sus capas, pero se las quitarían apenas llegaran a la isla. Las armas de Masha eran una daga y una espada corta y fina usada sólo para atacar de punta.

Remaron tan silenciosamente como les fue posible, ayudados por la corriente, y al cabo de un tiempo la isla se irguió oscura a su derecha. Desembarcaron a la mitad de la orilla oriental y arrastraron lentamente la piragua hasta el árbol más cercano.

Depositaron sus capas en el bote, y Masha colocó un rollo de cuerda sobre su hombro y cuello.

La isla estaba tranquila. Ni un sonido. De pronto llegó hasta ella un extraño grito gruñente, seguido por un medio gemido, medio chillido. El pelo de su nuca se erizó.

—Sea lo que sea —dijo Smhee—, no es una araña.

Rió, como si acabara de hacer un chiste.

Decidieron —¿qué otra cosa podían hacer?— que el ojo del camello estaría demasiado custodiado tras la entrada de Benna a través de él. Pero tenía que haber otros lugares más accesibles por los que entrar. Ésos también estarían custodiados, en especial desde que el joven ladrón les había hecho más conscientes de la necesidad de enérgicas medidas de seguridad.

—Lo que me gustaría encontrar es una salida secreta —dijo Smhee—. Kemren tiene que disponer de una, quizá más. Sabe que puede llegar un momento en el que la necesite desesperadamente. Es un bastardo muy artero.

Antes de que subieran al bote, Smhee le había revelado a Masha que Kemren había huido de Sherranpip con gran parte de los tesoros del templo. También se había llevado consigo huevos de arañas y algunos de los animales guardianes del templo.

—Si era un sumo sacerdote —dijo Masha—, ¿por qué hizo eso? ¿Acaso no tenía suficiente poder y riqueza?

—Tú no comprendes nuestra religión —respondió el gordo ladrón—. Los sacerdotes están rodeados de tesoros que harían saltar tus ojos de sus órbitas si los vieras. Pero los propios sacerdotes están sometidos a votos de extrema pobreza, castidad y vida ascética. Su recompensa es la satisfacción de servir a Weda Krizhtawn y su pueblo. Eso no era suficiente para Kemren. Debió convertirse al mal mientras realizaba alguna magia que fracasó. Es el primer sacerdote que haya cometido nunca una blasfemia así.

»Y yo, un sacerdote menor, fui seleccionado para seguir su rastro y hacerle pagar por su crimen. Llevo trece años buscándole. Durante ese tiempo, para llevar a cabo la venganza de Weda Krizhtawn, he tenido que romper algunos de mis propios votos y cometer crímenes por los que deberé pagar cuando regrese a mi tierra.

—¿Acaso ella no te perdonará por el hecho de que los hayas cometido en su nombre? —preguntó Masha.

—No. Ella no acepta disculpas. Me dará las gracias por haber completado mi misión, pero deberé pagar. Mírame. Cuando abandoné Sharranpip, era tan delgado como tú. Llevaba una vida muy ejemplar. Comía poco, dormía en el frío y la lluvia, mendigaba mi comida, rezaba mucho. Pero, durante los años de mis crímenes y los crímenes de mis años, he comido demasiado bien, de modo que Kemren, al oír la noticia de la llegada de ese tipo gordo, no ha sabido reconocerme. Me he emborrachado, he jugado (un pecado terrible), he luchado con puños y hoja, he tomado vidas humanas, he...

Parecía como si estuviera a punto de llorar.

Masha dijo: —¿Pero no dejaste de embadurnarte con mantequilla?

—Hubiera debido hacerlo, ¡hubiera debido hacerlo! —exclamó él—. Pero, aparte el acostarme con mujeres, eso es una cosa que no pude decidirme a hacer, ¡aunque es lo primero que hubiera debido! ¡Y pagaré por ello cuando vuelva a casa, aunque es la cosa más difícil para un sacerdote! ¡Incluso Kemren, he oído, aunque ya no adora a Weda Krizhtawn, sigue untándose con mantequilla!»Y la única razón por la que dejé de hacerlo es porque estoy seguro de que ha condicionado a sus auténticas arañas, y a sus animales guardianes, a que ataquen a cualquiera que esté cubierto con mantequilla. De esta forma puede estar seguro, o creer que está seguro, de que ninguno de sus perseguidores conseguirá acercársele. Es por eso por lo que, aunque casi estuve a punto de morir de vergüenza y culpabilidad, ¡esta mañana me bañé! Masha se hubiera echado a reír si no hubiera sentido tanta lástima por él. Era por eso que sus ojos estaban tan rojos cuando se había presentado en sus aposentos después de haberse bañado. No era el cansancio, sino las lágrimas, la causa.

Extrajeron sus armas, Masha una espada corta y Smhee una larga daga. Se dirigieron hacia la base de la línea de formaciones que ocupaban el centro de la isla como la cresta del lomo de un dragón. Antes de que fueran más lejos, Smhee la detuvo apoyando una mano en su brazo.

—Hay una tela de araña justo delante. Entre esos dos arbustos. Ve con cuidado con ella. Pero vigila otros peligros también, puesto que uno puede ser lo suficientemente obvio como para distraer tu atención de otros. Y no olvides de las espinas de estos arbustos probablemente sean venenosas.

Vio la telaraña a la débil luz de la luna. Era enorme, tan ancha como sus dos brazos extendidos. Pensó: si es tan grande, ¿cómo debe ser su tejedora? Parecía vacía, sin embargo. Se desvió a su izquierda y caminó lentamente, con la cabeza girada para observarla.

Entonces, algo grande se deslizó de debajo de un arbusto en dirección a ella. Reprimió su grito, y saltó hacia la cosa en vez se seguir su deseo de huir de ella. Su espada golpeó en el momento en que la cosa saltaba, y la ensartó. Algo blando tocó el dorso de su mano. El extremo de una agitante pata.

Smhee se situó detrás de ella mientras Masha permanecía inmóvil allí, sujetando la espada tan lejos de su cuerpo como era posible para mantener al arácnido a una prudente distancia. Su brazo se volvió pesado con el peso de su cuerpo, y lentamente la hoja descendió hacia el suelo. El hombre gordo hendió el lomo de la criatura con su daga. Un horrible olor brotó de él. Clavó un pie sobre una de las patas y susurró: —¡Libera tu espada! ¡Yo la mantendré sujeta! Ella hizo lo indicado y retrocedió. Jadeaba intensamente.

El hombre saltó con ambos pies sobre la criatura. Sus patas se agitaron unos instantes más, pero estaba agonizando, si ya no estaba muerta.

—Ésa era una auténtica araña —dijo Smhee—, aunque supongo que ya debes saberlo. Sospecho que las falsas arañas serán mucho más pequeñas.

—¿Por qué? —quiso saber ella. Deseaba que su corazón dejara de intentar saltar hacia su garganta.

—Porque crearlas requiere energía, y resulta mucho más efectivo crear una gran cantidad de arañas pequeñas que unas pocas grandes. También hay otras razones, que no viene a cuento que te explique ahora.

—¡Mira ahí! —exclamó de pronto ella, con una voz mucho más alta de lo que era prudente. Pero había sido algo tan repentino que la cogió desprevenida.

Smhee se volvió en redondo y atacó con su daga, aunque no había visto de qué se trataba. Saltó por encima de la tela, con sus miembros extendidos en la semioscuridad, sus enormes y redondas orejas agitándose. Descendió gruñendo, y cayó sobre la espada de Smhee. No era una araña del tamaño de la cabeza de un hombre, sino una cosa tan grande como un perro corpulento, y peluda, y oliendo a algo como... ¿a mono?, y mucho más vital que el arácnido. Empujó a Smhee hacia atrás con su peso; el hombre cayó al suelo.

Mostrando los dientes, la cosa intentó hundir sus colmillos en la garganta de Smhee. Masha se extrajo de su parálisis y se lanzó con la furia y la fuerza que sólo el miedo puede proporcionar. La hoja atravesó el cuerpo. Saltó hacia atrás, extrayéndola, y luego atacó de nuevo. Esta vez la punta atravesó su cuello.

Smhee, jadeante, apartó el peso muerto de encima suyo y se puso en pie. Dijo: —¡Por los bigotes de Wishvu! Estoy completamente cubierto de sangre. ¡Vaya chapucería! Ahora los otros me olerán.

—¿Qué es? —dijo Masha, temblorosa.

—Uno de los antropoides guardianes del templo. En realidad no es un antropoide, sino una especie de mono muy grande y sin cola. Kemren debió traerse algunos con él.

Masha se acercó al animal muerto, que estaba tendido de espaldas. La abierta boca mostraba unos dientes como de leopardo.

—Son carnívoros —explicó él—. Al contrario de otros monos, sin embargo, no son gregarios. El nombre que les damos, convenientemente traducido, significa «simio solitario».

Masha se preguntó si una de las tareas de Smhee no habría sido la de maestro. Incluso bajo aquellas circunstancias, tendía a ser pedante.

El hombre miró a su alrededor.

—Solitarios o no, probablemente hay un cierto número de ellos en la isla.

Tras arrastrar los dos cadáveres hasta el río, siguieron avanzando cautelosamente. Smhee estaba atento a todo lo que ocurría ante él; Masha escrutaba la retaguardia. Al mismo tiempo, ambos vigilaban los dos lados.

Llegaron a la base de los riscos de roca. Smhee dijo: —Los corrales de los animales están al norte. Por eso los oí cuando pasé con el bote. Creo que deberíamos permanecer lejos de ellos. Si nos huelen, se agitarán y empezarán a gritar, y tendremos a los raggah fuera y tras nuestros talones muy rápidamente.

De pronto, se detuvo y dijo: —¡Cuidado!

Masha miró rápidamente a su alrededor. ¿Qué había visto u oído?

El hombre gordo se puso de rodillas y empujó el suelo justo delante de él. Volvió a levantarse y dijo: —Hay un pozo debajo de este suelo de aspecto tan firme. Noté que cedía apenas puse el pie en él. Por eso no se puede ir rápido aquí.

Lo rodearon, con Smhee tanteando cada nuevo paso antes de dar el siguiente. Masha pensó que, si tenían que avanzar tan lentamente, iba a ocuparles toda la noche llegar hasta los riscos. Pero luego él la condujo a una zona rocosa, y respiró más tranquilo. De todos modos, dijo: —También pueden haber cavado un pozo en la piedra y poner una tapa pivotante sobre él.

—¿Por qué vamos por este lado? —quiso saber entonces ella—. Tú dijiste que las entradas están en la parte norte.

—Dije que sólo observé gente entrando por la parte norte. Pero también observé algo muy curioso cerca de aquí. Quiero comprobarlo. Puede que no nos sirva de nada, pero...

Avanzando aún lentamente, pero más rápidos que sobre suelo de tierra, llegaron a una pequeña charca. Tendría unos tres metros de diámetro, una oscura lámina de agua donde aparecían y estallaban constantemente burbujas. Smhee se agachó y examinó el siniestro aspecto de la superficie.

Ella empezó a susurrar una pregunta, pero él dijo: —¡Chissss!

Finalmente, algo se escurrió con un chasquido cruzando la sólida roca de la orilla. Masha dio un salto, pero no lanzó ninguna exclamación. La cosa parecía una araña en la oscuridad, un ejemplar enorme, más grande que la que habían matado. No les prestó atención, o quizá no se dio cuenta de su presencia. Saltó a la charca y desapareció. Smhee dijo: —Vamos detrás de ese peñasco.

Cuando estuvieron allí, ella susurró: —¿Qué ocurre?

—Cuando estaba espiando, vi que algunas cosas entraban y salían por este agujero. Estaba demasiado lejos para ver lo que eran, pero sospeché que se trataba de arañas gigantes, o quizá cangrejos.

—¿Y?

La mano de él sujetó su muñeca.

—¡Espera! Los minutos rezumaron como babosas. Los mosquitos zumbaban a su alrededor, los pájaros llamaban desde el otro lado del río, y en una ocasión oyó, o creyó oír, aquel peculiar medio gruñido, medio chillido. Y una vez se sobresaltó cuando algo chapoteó en el río. Un pez. Esperaba que sólo fuera eso.

Smhee dijo quedamente: —¡Ah! Señaló hacia la charca. Masha tensó los ojos, y entonces vio lo que parecía ser como una hinchazón del agua en su centro. La hinchazón avanzó hacia el borde de la charca, y luego abandonó el agua. Cliqueteó mientras avanzaba rápidamente hacia el río. Pronto apareció otra de aquellas cosas, y luego otra, y de repente al menos una veintena de ellas surgieron del agua y cliquetearon a través de las rocas.

Finalmente, Smhee alivió las preguntas que amenazaban con estallar en su boca.

—Se parecen al cangrejo bengil de Sharranpip. Viven en este agujero, pero deben atrapar los peces de los que se alimentan en el río.

—¿Y qué tiene que ver esto con nosotros?

—Creo que la charca debe ser una entrada a una cueva. O cuevas. Los cangrejos no respiran agua.

—¿Son peligrosos?

—Sólo cuando están en el agua. En tierra firme escapan o, si se ven acorralados, intentan defenderse. No son venenosos, pero sus pinzas son muy poderosas.

Guardó silencio unos instantes, luego dijo: —El mago los utiliza para defender la entrada a una cueva, estoy seguro. Una entrada que es también una salida. Tanto para él como para los cangrejos. Esta charca tiene que ser una de sus vías secretas de escape.

Masha pensó: ¡Oh, no!, e hizo girar los ojos. ¿Estaba pensando realmente aquel estúpido gordo en intentar entrar allí a través de la charca?

—¿Cómo puede el mago salir por este camino sin que los cangrejos lo ataquen?

—Arrojándoles comida envenenada, quizá. Puede utilizar una gran cantidad de medios. Lo que importa en estos momentos es que no se hubiera molestado en traer sus huevos desde Sharranpip a menos que tuviera un uso para ellos. Ni los hubiera plantado aquí a menos que los necesitara para proteger esta charca. Su carne es venenosa a todas las criaturas vivientes excepto los peces ghoondah.

Rió quedamente.

—Pero el mago se ha pasado de listo. Si yo no hubiera visto el bengil, jamás hubiera considerado que esta charca podía ser una entrada.

Mientras susurraban, otro grupo de cangrejos había emergido y corrido al río. Los contó: treinta en total.

—Ahora es el momento de entrar —dijo—. Todos deben estar alimentándose. Ese cangrejo que viste primero era su explorador. Encontró un buen lugar para atrapar peces, decidió que no había enemigos a su alrededor, y regresó con la buena noticia. En algunos aspectos, son más hormigas que cangrejos. Afortunadamente, sus nidos no están tan poblados como los hormigueros.

Dijo, sin embargo, que tendrían que esperar unos minutos para asegurarse de que habían salido todos.

—Por todos, me refiero a unos pocos más. Siempre hay unos cuantos que quedan detrás para guardar los huevos.

—¡Smhee, nos ahogaremos!

—Si otros pueden cruzar la charca, entonces también podemos nosotros.

—¡No sabes seguro que esta charca sea un camino de escape! ¿Y si el mago puso aquí los cangrejos por alguna otra razón?

—¿Y si? ¿Y si? Ya te dije que esto iba a ser muy peligroso. Pero la recompensa hace que el peligro valga la pena.

Ella se envaró. Aquel extraño grito de nuevo. Y, definitivamente, estaba más cerca ahora.

—Puede que nos esté persiguiendo —dijo Smhee—. Tal vez haya olido la sangre del simio.

—¿Qué es? —dijo ella, intentando impedir que sus dientes castañetearan.

—No lo sé. Estamos con el viento en contra, pero suena como si se acercara. ¡Bien! Eso nos hará tomar una decisión. ¡Sigamos! Así que él también estaba asustado. De alguna forma, aquello la hizo sentirse un poco mejor.

Metieron las piernas en la helada agua. No hallaron fondo. Luego Smhee recorrió el lado más tierra adentro de la charca y se inclinó. Examinó con las manos el borde.

—La roca desciende unos treinta centímetros, luego se curva hacia dentro —dijo—. Apostaría a que esto fue en su tiempo una poza de algún tipo. Cuando Kemren llegó aquí, excavó túneles hasta la cueva y luego, de algún modo, la llenó con agua del río.

Se puso en pie. El bajo y extraño grito estaba definitivamente más cerca ahora. Masha creó ver algo enorme en la oscuridad, hacia el norte, pero podía tratarse de su imaginación.

—¡Oh, Igil! —murmuró—. ¡Tengo que orinar!

—Hazlo en el agua. Si huele tu orina en tierra, sabrá que un humano ha estado aquí. Y eso puede atraer a otros de su especie. O producir el revuelo suficiente como para que acudan los raggah.

Se metió en el agua y se aferró al borde de piedra.

—¡Vamos, entra! ¡Está fría, pero no insoportablemente fría! Ella se deslizó en el agua a su lado. Tuvo que morderse los labios para evitar jadear con la impresión.

Él le dio unas cuantas instrucciones apresuradas y dijo: —¡Que Weda Krizhtawn nos sonría! Y desapareció.

10

Masha inspiró profundamente mientras consideraba la posibilidad de salir de la charca y echar a correr como un lagarto perseguido por un zorro hasta el río para cruzarlo a nado. Pero, en vez de eso, se sumergió, y, tal como Smhee le había dicho que hiciera, nadó cerca del techo de roca. Estaba ciega pese a tener los ojos abiertos y, aunque su principal pensamiento era la posibilidad de ahogarse, en su mente quedaba espacio suficiente también para pensar en los cangrejos.

Finalmente, cuando sus pulmones estaban a punto de estallar, y su cabeza zumbaba, y la violenta ansia de respirar aire estaba a punto de hacerle abrir anhelante la boca, su tanteante mano fue agarrada por algo. Al instante siguiente era izada hacia el aire.

A su alrededor, todo era oscuridad. Sus jadeos se mezclaron con los de Smhee.

Entre jadeo y jadeo, éste dijo: —Hay espacio suficiente entre el agua y el techo. Me sumergí y luego salí hacia arriba tan fuerte como pude, y mis manos extendidas no pudieron tocar la roca de arriba.

Tras haber recuperado el aliento, añadió: —Mantente en el agua hasta que vuelva. Quiero ver hasta dónde llega este espacio.

No tuvo que aguardar mucho. Oyó el ruido que hacía el hombre al nadar —esperaba que fuera él y no otra cosa—, y llamó en voz baja cuando estuvo cerca. Él se detuvo y dijo: —Hay aire suficiente hasta justo antes de que el túnel o cueva alcanza la charca. Entonces tienes que sumergirte bajo un saliente rocoso. No he vuelto a salir fuera, por supuesto, no con esa criatura ahí. Pero estoy seguro que mi estimación de la distancia es correcta.

Ella le siguió en la oscuridad hasta que él dijo: —Aquí hay otro saliente.

Palpó donde él le indicaba. La piedra no avanzaba más allá de quince centímetros antes de desaparecer de nuevo.

—¿Te molestan la cuerda o tus botas? —preguntó Smhee—. Si son demasiado pesadas, desembarázate de ellas.

—Estoy bien.

—Estupendo. Volveré pronto..., si las cosas son como espero que sean.

Ella empezó a decirle que la esperara, que quería ir con él, pero ya era demasiado tarde. Se aferró a la áspera piedra con las puntas de los dedos, moviendo de tanto en tanto las piernas. El silencio era opresivo; resonaba en sus oídos. Y, una vez, jadeó cuando algo rozó su cadera.

La cuerda y las botas tiraban de ella hacia abajo, y estaba pensando ya en librarse al menos de la cuerda cuando algo golpeó su vientre. Lo aferró con una mano para impedir que la mordiera, mientras la otra buscaba su daga. Se hundió en el agua, por supuesto, y entonces se dio cuenta de que no estaba siendo atacada. Smhee, buceando de vuelta, había chocado con ella.

Sus cabezas asomaron a la superficie. Smhee se echó a reír.

—¿Te has asustado tanto como yo? ¡Pensé que un bengil me había atrapado! Jadeando, ella dijo: —No importa. ¿Qué hay más allá?

—Más o menos lo mismo. Otro espacio con aire durante quizá unos treinta metros. Luego otro saliente de roca.

Se sujetó por unos instantes en la piedra. Luego añadió: —¿Has observado lo fresco que es el aire? También hay como una ligera corriente.

Ella lo había observado, pero no había pensado en ello. Su experiencia con las cuevas submarinas era nula hasta este momento.

—Estoy seguro de que cada una de estas cuevas está conectada a un orificio que les proporciona aire fresco desde arriba —dijo él—. ¿Se hubiera tomado el mago todas estas molestias a menos que tuviera intención de utilizarlas en caso de tener que escapar? Hizo algo. Ella le oyó respirar pesadamente, y luego hubo un chapoteo.

—Me he izado en la roca y he tanteado alrededor —dijo—. Hay un agujero ahí arriba que deja penetrar el aire de la cueva contigua a ésta. Y apostaría que hay también un agujero en el techo. Pero debe ser curvado, de modo que la luz no llega hasta aquí. O quizá no sea curvado. Tal vez, si afuera fuese de día, podríamos verlo.

Se sumergió; Masha le siguió. Cuando salieron al otro lado nadaron hacia delante, tendiendo la mano derecha hacia el lado para captar la pared. Cuando llegaron al próximo saliente de roca, volvieron a sumergirse inmediatamente.

Al final de esta cueva encontraron un reborde rocoso que ascendía en una suave pendiente. Se arrastraron hacia él. Masha oyó a Smhee trastear con algo, luego decir: —No grites. Voy a encender una antorcha.

Pese a todo, la luz la sobresaltó. Procedía del afilado extremo de un delgado palo de madera en su mano. A su luz le vio aplicarlo al extremo de una pequeña antorcha de pino. Prendió, proporcionándoles una mayor área de visión. El fuego del palito se extinguió. Volvió a guardarlo en el saco de su cintura, que había abierto.

—No conviene dejar ninguna prueba de que hemos estado aquí —explicó en voz baja—. No te mencioné que esta bolsa contiene muchas cosas, incluida otra bolsa a prueba de agua. Pero debemos apresurarnos. La antorcha no durará mucho, y sólo tengo otra.

Se pusieron en pie y avanzaron. Unos pocos metros más allá de la zona original iluminada primero por la antorcha había algunos bultos oscuros. Botes. Doce de ellos, con ligeros armazones de madera recubiertos con piel. Cada uno de ellos podía contener tres personas. Junto a ellos había remos.

Smhee tomó una daga y empezó a rasgar todas las pieles. Masha le ayudó hasta que sólo quedó un bote sin dañar.

—Tiene que haber entradas cortadas en las secciones de roca que dividen las cuevas por las que hemos cruzado —dijo Smhee—. Apostaría a que se hallan en el lado de la izquierda, según se entra. Cualquiera que nade se mantendrá de una forma natural a la derecha, y así no verá esos arcos. Los rebordes donde anidan los cangrejos también tienen que estar a la izquierda. Recuerda eso cuando regresemos. Pero será mejor que nos aseguremos. Tenemos que saber exactamente cómo salir cuando llegue el momento.

Clavó su antorcha en una hendidura en la parte frontal del bote y empujó éste por la pendiente hasta el agua. Mientras Masha mantenía el equilibrio de la estrecha embarcación, Smhee subió a ella. Masha permaneció en la orilla, sintiéndose solitaria con toda aquella oscuridad a sus espaldas, mientras observaba al hombre a la luz de la antorcha. Al cabo de un rato regresó, sonriendo.

—¡Tenía razón! Hay una abertura cortada en las divisiones de piedra. Es sólo lo suficientemente alta como para que pase un bote con sus pasajeros agachados.

Volvieron a arrastrar el bote por la pendiente. La cueva terminaba a unos treinta metros del agua. A la derecha había una entrada en forma de U. A su lado había montones de antorchas, y pedernal y eslabón y cajas de yesca. Smhee encendió dos, le tendió una a Masha, y luego regresó al extremo del reborde para apagar la suya.

—Creo que el mago ha puesto a todas sus arañas mágicas dentro de las cuevas —dijo—. Requeriría demasiada energía mantenerlas en el exterior. Cuanto más lejos estén de él, más energía tiene que gastar para mantenerlas. La energía requerida se incrementa de acuerdo con el cuadrado de la distancia.

Masha no le preguntó qué quería decir con «cuadrado».

—Permanece cerca de mí. No sólo por tu propia seguridad. Por la mía también. Como te he dicho, al mago ni se le habrá ocurrido la posibilidad de que una mujer intente penetrar en este lugar, así que sus poderes van dirigidos sólo contra los hombres. Al menos, eso espero. De esa forma no necesita utilizar mucha energía para su magia.

—¿Deseas que vaya delante? —preguntó ella, con la esperanza de que él dijera que sí.

—Si tuvieras tanta experiencia como yo, no dudaría ni un momento. Pero aún eres una aprendiza. Si salimos de aquí con vida, estarás en el buen camino para convertirte en una maestra.

Ascendieron unos peldaños cortados en la roca. En la parte superior había otra arcada. Smhee se detuvo ante ella y alzó su antorcha para mirar dentro. Pero mantuvo la cabeza fuera.

—¡Ja!

11

Le hizo señas a Masha de que se situara a su lado. Ella vio que en la parte interior del profundo umbral había como unos canales. Sobre estos canales se veía la parte inferior de una losa de piedra.

—Si el mecanismo es accionado, esa losa caerá y aplastará a cualquiera que persiga al mago —dijo—. Y aplastará a cualquiera en el portal. Quizá...

Observó la pared que rodeaba la arcada, pero no pudo encontrar nada.

—El mecanismo liberador debe hallarse en la otra sala. Un mecanismo retardado.

Se acercó a la entrada todo lo que pudo sin meterse en ella, y asomó la antorcha por la abertura.

—No puedo verlo. Debe estar tras la esquina. Pero veo lo que parece como telarañas.

Masha inspiró profundamente.

—Si son auténticas arañas, se sentirán intimidadas por las antorchas —dijo Smhee—. A menos que el mago las haya condicionado para lo contrario o utilice la magia para hacer que venzan su miedo natural. Las arañas mágicas no prestarán la menor atención a las llamas.

Masha pensó que todo aquello era muy incierto, pero no hizo ningún comentario.

Smhee se inclinó y examinó el suelo de piedra justo más allá del umbral. Se volvió.

—Mira aquí. Tus ojos jóvenes son mejores que los míos viejos. ¿Puedes ver algún hilo o algo parecido alzado por encima del suelo justo más allá de la puerta?

—No. No puedo —dijo ella.

—Vuelve a mirar de todos modos.

Metió la antorcha por el umbral. A una orden suya, ella se tendió con la mejilla contra la piedra y miró contra el resplandor de la llama.

Se levantó de nuevo y dijo: —Puedo ver una línea muy delgada a unos dos centímetros por encima del suelo. Puede ser una cuerda delgada.

—Como pensé. Un viejo truco de Sharranpip.

Retrocedió unos pasos, tras pedirle a ella que se apartara del camino. Y saltó a través del umbral y más allá de la cuerda. Ella le siguió. Mientras recogían de nuevo las antorchas, él señaló y dijo: —Ahí están los mecanismos. Uno es el de tiempo. El otro deja caer la puerta de modo que se cierre detrás del primero que entre y lo atrape. Cualquiera que le siga será aplastado por la losa.

Tras decirle que mantuviera un ojo atento al resto de la estancia, examinó el conjunto de ruedas, engranajes y contrapesos, y la cuerda que descendía de un dispositivo a través de un agujero en el techo.

—Probablemente la cuerda se halla unida a un sistema de alarma ahí arriba —dijo—. Muy bien. Sé cómo actuar en estos casos. Si por desgracia te ves en la necesidad de regresar sola, todo lo que tienes que hacer es saltar como hemos hecho ahora y luego arrojar una antorcha o algo contra esa cuerda. La puerta caerá y bloqueará a tus perseguidores. Pero sal tan rápido como puedas, porque...

—Sé por qué —dijo Masha.

—Buena chica. Ahora, las arañas.

Aparecieron antes de que las telarañas fueran claramente visibles a la luz. Masha había esperado ver la luz reflejarse rojiza en sus ojos, pero no fue así. Sus muchos ojos eran enormes y púrpuras y fríos. Avanzaron arrastrándose, agitando el par de patas delantero, luego retrocedieron cuando Smhee blandió la antorcha ante ellas. Masha avanzó medio girada con respecto a él para poder usar su antorcha para prevenir cualquier ataque desde detrás o el lado.

De pronto, algo saltó de los límites de la oscuridad y flotó hacia ella. La paró con la antorcha. Pero la criatura pareció atravesarla.

Aterrizó sobre su brazo y sujetó su mano que sostenía la antorcha. Masha había encajado los dientes para impedirse gritar si algo como aquello ocurría. Pero ni siquiera pensó en dar voz a su terror y su asco. Cerró su mano sobre el cuerpo de aquella cosa para aplastarla, y sus dedos no encontraron nada.

Al momento siguiente, la araña había desaparecido.

Le contó a Smhee lo que había ocurrido.

—¡Gracias sean dadas a Klooshna! —exclamó él—. Eres invulnerable a ellas. ¡Si no lo fueras, ahora tu cuerpo estaría hinchándose allá donde te hubiera mordido!

—Pero, ¿y si hubiera sido una araña auténtica? —dijo ella, sin dejar de agitar su antorcha a los monstruos que les rodeaban—. No lo supe hasta que mi mano se cerró sobre ella y vi que no era real.

—Entonces ahora estarías agonizando. Pero el hecho de que ignorara la antorcha te indicó lo que era realmente. Te diste cuenta de ello, aunque no lo pensaras conscientemente.

Llegaron a otra arcada. Mientras ella metía su antorcha y se inclinaba para buscar alguna otra cuerda, Smhee mantuvo a raya a las arañas.

—No parece haber nada —dijo.

—Parece no es una buena palabra —respondió él—. ¡Ja, atrás, criaturas del mal! ¡Mira desde más cerca! ¿Puedes ver alguna línea delgada en el propio suelo? ¿Algo así como diminutas grietas?

Al cabo de unos segundos, ella dijo: —Sí. Forman un cuadrado.

—Una trampa para arrojarnos a un pozo —dijo él—. Salta más allá de ella. Y esperemos que no haya otra trampa justo inmediatamente después de la primera.

Ella dijo que necesitaba tomar un poco de carrera para saltar la trampa. Él cargó contra las arañas, agitando furiosamente su antorcha, y éstas retrocedieron. Cuando ella le llamó diciéndole que estaba a salvo, él se volvió y corrió y saltó. Una cosa peluda y de muchas patas cruzó la entrada tras él. Masha se acercó a la línea y adelantó su antorcha contra ella. La cosa se detuvo. Tras ella había masas informes moviéndose, sombras de solidez.

Smhee saltó hacia la que estaba más adelantada y clavó el ardiente extremo rojo de su antorcha en su cabeza. El hedor de carne abrasada asaltó sus olfatos. Corrió hacia atrás, pero fue detenida por las que tenía a sus espaldas. Entonces todas se retiraron, y la cosa, con los ojos quemados, empezó a dar vueltas y vueltas hasta desaparecer en la oscuridad. Las otras estaban ahora justo al otro lado del umbral, en la otra cueva. Smhee les arrojó su antorcha.

—¡Esto las retendrá de cruzar el umbral! —exclamó, jadeante—. Hubiera debido traer algunas antorchas extra, pero incluso las mentes más grandes cometen a veces fallos. ¿Has observado cómo el peso de esas arañas no ha accionado la trampilla? Debe haber un límite mínimo. Tú sólo pesas cuarenta kilos. Quizá...

—Olvídalo —dijo ella.

—Tienes razón —admitió él, sonriendo—. Pero Masha, si quieres ser una maestra ladrona, tienes que pensar en todo.

Ella pensó en recordarle las antorchas extras que él había olvidado coger, pero decidió no hacerlo. Siguieron adelante a través de una enorme caverna y llegaron a un túnel. De su oscura boca brotaba un hedor como de tumba recién abierta. Y oyeron el grito que era medio gruñido, medio chillido.

Smhee se detuvo.

—Odio meterme en este túnel. Pero debemos hacerlo. Tú mira hacia arriba en busca de orificios en el techo, y yo miraré a todos los demás lados.

La piedra, sin embargo, parecía sólida. Cuando estaban a medio camino, fueron sacudidos por un tremendo gruñir y rugir.

—¿Leones? —dijo Masha.

—No. Osos.

12

En el extremo opuesto había dos gigantescos animales, cuyos ojos brillaban rojos a la luz, sus colmillos blancos amarillentos.

Los dos intrusos avanzaron tras aguardar a que los osos atacaran. Pero ésos se limitaron a permanecer junto al umbral, aunque no dejaron de emitir sus resonantes rugidos ni de arañar el aire con sus garras.

—Eran los osos quienes lanzaban ese extraño grito —dijo Masha—. He visto osos bailarines en los bazares, pero nunca oí de ellos que emitieran un ruido así. Ni los había visto tan grandes.

—Tienen el cuello sujeto por cadenas —dijo Smhee—. Sigamos.

Cuando estuvieron a unos pocos metros de los animales se detuvieron. El hedor era casi insoportable ahora, y el rugir en el angosto túnel les ensordecía.

Smhee le dijo que mantuviera firme su antorcha. Abrió la bolsa de su cinturón y extrajo dos tiras de tubo de bambú y las unió. Luego, de una pequeña caja de madera, extrajo con precaución un dardo emplumado. Lo insertó en un extremo del tubo y alzó la cerbatana a sus labios.

—Hay suficiente veneno en la punta del dardo como para matar a una docena de hombres —dijo—. Sin embargo, dudo que pueda hacer mucho daño, si hace algo, si el dardo se clava en su gruesa capa de grasa. Así que...

Aguardó largo rato, con el tubo en los labios. Luego, sus mejillas se hincharon y el dardo partió. El oso de la derecha, rugiendo más fuerte aún, aferró el misil cuando éste se clavó en su ojo izquierdo. Smhee metió otro dardo en la cerbatana y avanzó un paso más. El monstruo de la izquierda se agazapó contra el collar y la cadena que lo retenían. Smhee lanzó el segundo dardo a su lengua.

El primer animal cayó pesadamente hacia un lado, agitando las zarpas, y su rugir fue muriendo. El otro tardó más tiempo en quedar inmóvil, pero finalmente ambos empezaron a roncar pesadamente.

—Esperemos que mueran —dijo Smhee—. Dudo que tengamos tiempo de dispararles de nuevo cuando regresemos.

Masha pensó que una preocupación más inmediata era que los rugidos podían haber alarmado a los sirvientes del mago.

Cruzaron una amplia caverna, cuyo suelo estaba cubierto con esqueletos humanos, de ganado y de cabras y estiércol de oso. Respiraron por la boca hasta que llegaron a una salida. Era un portal que conducía a un tramo de escaleras. En la parte superior de las escaleras había otra entrada con una enorme puerta de madera, cerrada. Fija a un lado había una gran barra de madera.

—Otro impedimento para los perseguidores —dijo Smhee—. Que, en nuestro caso, serán los raggah.

Tras una atenta inspección de la puerta, sujetó su manija y la abrió lentamente. Bien aceitada, giró sin ningún ruido. Desembocaron en una estancia muy grande iluminada por seis grandes antorchas en un extremo. Allá, chorros de humeante agua brotaban de agujeros en el techo y descendían por canalizaciones de madera hasta un conjunto de ruedas de maderas colocadas entre puntales de metal.

En la parte derecha de la pared del fondo había otra puerta cerrada tan masiva como la primera. También ésta podía ser barrada.

Al contrario que las paredes desnudas de las otras cuevas, las de ésta estaban pintadas con muchos símbolos extraños.

—Hay magia aquí —dijo Smhee—. La huelo.

Avanzó hacia el pequeño estanque donde estaban instaladas las ruedas. Éstas giraban y giraban impulsadas por la caída del agua. Masha contó en voz alta. Doce.

—Un número mágico —dijo Smhee.

Estaban colocadas en hileras de tres. A un extremo del eje de cada una habían unidos algunos engranajes que a su vez estaban fijados a otro eje que penetraba en una caja debajo de la rueda. Smhee se dirigió a la rueda más cercana al borde del estanque y la detuvo. Luego dejó que girara de nuevo y abrió la tapa de la caja al lado de la rueda. Masha miró por encima de su hombro al interior de la caja. Vio una sorprendente cantidad de pequeños ejes y engranajes. Los ejes estaban contectados a más engranajes al extremo de otros ejes perpendiculares.

Smhee detuvo otra vez la rueda y la hizo girar en sentido contrario a la fuerza del agua que caía. El mecanismo dentro de la caja empezó a trabajar al revés.

Smhee sonrió. Cerró la caja, y fue a la puerta y la barró. Caminó rápidamente al otro lado del estanque. Junto a él había una gran caja en el suelo. La abrió y extrajo algunas tenazas y palancas de metal.

—Ayúdame a sacar esas ruedas fuera de sus ejes —dijo.

—¿Por qué?

—Te explicaré mientras trabajamos. —Miró a su alrededor—. Kemren hubiera hecho mejor poniendo algunos guardias humanos aquí. Pero supongo que pensó que nadie iba a llegar hasta tan lejos. O que, si lo hacía, no tendría la menor idea de para qué servían las ruedas.

Le dijo lo que tenía que hacer con las ruedas, y se metieron en el estanque. El agua sólo les cubrió hasta los tobillos; un enorme drenaje en el centro prevenía cualquier subida de nivel.

A Masha no le gustaba mojarse, pero estaba segura de que valía la pena hacerlo.

—Estas cajas contienen dispositivos que convierten la energía mecánica de las ruedas movidas por el agua en energía mágica —explicó—. Se dice que hay algunas en el templo de Weda Krizhtawn, pero mi status era demasiado bajo como para que se me permitiera acercarme a ellas. Sin embargo, oí a los sumos sacerdotes hablar de ellas. A veces eran descuidados en presencia de nosotros, los más bajos. De todos modos, estábamos obligados por los votos a guardar silencio.

»No sé exactamente para qué son estas ruedas en particular. Pero deben estar proporcionando energía para el tipo de magia, sea el que sea, que utiliza Kemren. Parte de la energía, al menos.

Ella no comprendió realmente de qué estaba hablando, aunque tuvo un ligero atisbo. Trabajó firmemente, ignorando el agua, y extrajo una rueda. Luego le dio la vuelta y la colocó de nuevo.

La rueda llevaba símbolos en cada una de las paletas a lo largo de sus bordes. También había símbolos pintados a sus lados.

Todas las ruedas parecían tener los mismos símbolos, pero en una secuencia diferente.

Cuando su trabajo estuvo terminado, Smhee dijo: —No sé qué hará esta inversión. Pero apostaría a que no será buena para Kemren. Ahora debemos apresurarnos. Si es sensible al fluir-refluir de su magia, sabrá inmediatamente que algo va mal.

Ella pensó que quizá hubiera sido mejor no haber alertado al mago. Sin embargo, Smhee era el maestro; ella, sólo la aprendiza.

Smhee empezó a alejarse de las ruedas, pero se detuvo.

—¡Mira! Su dedo señaló hacia las ruedas.

—¿Qué?

—¿No ves algo extraño? Transcurrió un momento antes de que ella viera lo que la hacía sentir intranquila sin darse cuenta exactamente de por qué. El agua no caía al pequeño estanque. Simplemente parecía desaparecer tras golpear las ruedas.

Masha miró desconcertada las ruedas, luego a Smhee.

—Ya veo lo que quieres decir.

Smhee abrió las manos.

—No sé qué está ocurriendo. No soy mago ni brujo. Pero..., esta agua tiene que ir a alguna parte.

Volvieron a ponerse las botas, y Smhee soltó la barra de la puerta. Conducía a otro tramo de escaleras que terminaba en otra puerta. Recorrieron un corredor de paredes de piedra desnuda. Pero había antorchas encendidas en él.

Al final del corredor llegaron a una estancia redonda. La luz llegaba de una serie de antorchas colocadas muy arriba; la estancia era en realidad un alto pozo. Mirando hacia arriba desde el fondo, pudieron ver a su otro extremo un cuadrado negro silueteado por un delgado y brillante hilo de luz.

13

De arriba llegaban voces.

—Tiene que ser un ascensor —susurró Smhee. Dijo algo en su lengua nativa que sonó como una maldición—. Estamos atrapados aquí hasta que el ascensor baje.

Apenas había terminado de hablar cuando oyeron un chirrido como de metal, y el cuadrado empezó a descender lentamente.

—¡Tenemos suerte! —exclamó Smhee—. A menos que estén enviando abajo hombres para ver qué les ha ocurrido a las ruedas.

Se retiraron, cruzando la puerta, hasta el otro extremo. Allá aguardaron con sus hojas dispuestas. Smhee mantuvo la puerta abierta una rendija.

—Sólo son dos. Ambos llevan sacos, y uno un trozo grande de carne. ¡Van a dar de comer a los osos y a las arañas! Masha se preguntó cómo pensaban los hombres cruzar más allá de los osos hasta las arañas. Pero quizá los osos sólo atacaran a los desconocidos.

—Uno de ellos lleva una antorcha —dijo Smhee.

La puerta se abrió, y un raggah con una túnica a franjas rojas y negras cruzó el umbral. Smhee le clavó la daga en la garganta. Masha salió de detrás de la puerta y atravesó el cuello del otro hombre con su espada.

Tras arrastrar los cuerpos al interior de la habitación, los despojaron de sus túnicas y se las pusieron.

—Es demasiado grande para mí —dijo Masha—. Parezco ridícula.

—Corta la parte de abajo —dijo él, pero ella ya había empezado a hacerlo.

—¿Qué hay de las manchas de sangre?

—Podemos lavarlas, pero entonces pareceremos extraños con ropas chorreantes. Creo que deberemos correr el riesgo.

Abandonaron los cadáveres tendidos en el suelo y volvieron al ascensor. Era una jaula de lados abiertos construida con ligero (y caro) bambú de importación. La parte de arriba estaba cerrada, pero tenía una trampilla. Una cuerda la atravesaba.

Miraron hacia arriba, pero no pudieron ver a nadie mirando hacia abajo.

Smhee tiró de la cuerda, y sonó una campana. Nadie, sin embargo, apareció a su sonido.

—Quienquiera que tire desde arriba se ha ido. Sin duda no espera, o esperan, que esos dos regresen tan pronto. Bien, deberemos trepar por la cuerda. Espero que sepas cómo hacerlo.

—Mejor que tú, gordo —dijo Masha.

Él sonrió.

—Ya lo veremos.

Masha, sin embargo, se izó más rápido que él. Pero tuvo que trepar hasta el eje donde estaba encajada la rueda y luego arrastrarse por él y dejarse caer a la entrada. Smhee la sujetó cuando sus pies tocaron el suelo de roca, aunque no necesitaba su ayuda.

Estaban en una especie de pasillo cuyas paredes estaban recubiertas por costosos tapices y a lo largo de las cuales había caros muebles. Una serie de lámparas de aceite proporcionaban la iluminación adecuada.

—Ahora viene la parte más difícil —dijo Smhee, inspirando profundamente—. Hay una escalera a cada extremo de este pasillo. ¿Cuál conduce hasta el mago?

—Yo tomaría ésa —dijo ella, señalando.

—¿Por qué?

—No sé exactamente por qué, simplemente tengo la sensación de que es la correcta.

Él sonrió y dijo: —Es una razón tan buena como cualquier otra para mí. Adelante.

Con las manos unidas dentro de sus voluminosas mangas, pero sujetando sus dagas, las capuchas echadas hacia delante para ocultar sus rostros, subieron las escaleras. Éstas se curvaban para terminar en otro pasillo, aún más lujosamente amueblado. Había puertas cerradas a todo lo largo, pero Smhee no abrió ninguna.

—Puedes apostar a que el mago tendrá uno o varios guardias fuera de sus aposentos.

Subieron otro tramo de escaleras a tiempo para ver las espaldas de un raggah avanzando por el pasillo. Cuando llegaron a la esquina, Masha miró al otro lado. Nadie a la vista. Salió, y justo entonces un raggah, una mujer, apareció por la esquina del extremo de la derecha del pasillo. Masha retuvo su paso, imperceptiblemente, esperó, luego recuperó su ritmo. Oyó a Smhee decirle en voz baja a sus espaldas: —Cuando estés a unos tres metros de ella, échate rápidamente a un lado.

Masha hizo lo indicado en el momento en que la raggah observaba la sangre en la parte delantera de su túnica. La mujer abrió la boca, y el cuchillo arrojado por Smhee se hundió en su vientre. Cayó de bruces con un ruido sordo. El gordo hombre extrajo su cuchillo, lo limpió con la túnica de la mujer, y entre los dos la arrastraron a través de una puerta. La habitación estaba a oscuras. La dejaron caer al lado de la puerta y salieron de nuevo, cerrando la hoja tras ellos.

Llegaron hasta el final del pasillo por el que había aparecido la mujer y miraron por la esquina. Había allí un corredor muy amplio y de techo alto, y de un gran portal a medio camino brotaba mucha luz, muchas voces, y el olor a cocina. Masha no se había dado cuenta hasta entonces de lo hambrienta que estaba; la saliva llenó su boca.

—Por el otro lado —dijo Smhee, y trotó hacia la escalera. Arriba, Masha miró por la esquina. A la mitad de aquel nuevo pasillo un hombre con una lanza montaba guardia delante de una puerta. A su lado permanecía agazapado un enorme perro de aspecto lobuno sujeto con una correa.

Le dijo a Smhee lo que había visto.

Más excitado de lo que nunca lo había visto, el hombre dijo: —¡Debe estar custodiando los aposentos del mago! Luego, en un tono más calmado: —No sabe lo que hemos hecho. Debe estar con una mujer o un hombre. Las relaciones sexuales, ya sabes, drenan más energías de una persona que el puro ejercicio físico. Kemren no se debe haber dado cuenta aún de lo de las ruedas.

Masha no vio ninguna razón para comentar nada de aquello. Dijo: —El perro no ha captado mi presencia, pero no podemos acercarnos más sin que alerte al guardia.

Masha miró tras ella. El pasillo seguía vacío. Pero, ¿y si el mago había ordenado que le trajeran pronto la comida? Le dijo a Smhee lo que acababa de pensar. Tras un breve intercambio de pareceres, retrocedieron escaleras abajo hasta el otro pasillo. Allá, cogieron una exquisitamente labrada bandeja de plata y pusieron algunos pequeños platitos pintados y copas doradas en ella. Cubrieron todo eso con una tela dorada, cuyo valor era mil veces superior a lo que podía llegar a ganar Masha trabajando como dentista y comadrona hasta que cumpliera los cien años.

Con todo aquello, que esperaban pareciera una cena de última hora, regresaron al pasillo de arriba. Masha había dicho que si el mago estaba con una pareja sexual, parecería más auténtico si llevaban dos bandejas. Pero incluso antes de que Smhee expresara sus objeciones se dio cuenta de que él necesitaba tener las manos libres. Además, una bandeja resonando contra el suelo ya era suficientemente malo, aunque su impacto se vería amortiguado por la gruesa alfombra.

El guardia parecía medio dormido, pero el perro, alzándose sobre sus pies y gruñendo, lo despertó. Se volvió hacia ellos, no sin echar primero una mirada hacia el otro lado del pasillo. Masha, delante de Smhee, caminaba como si tuviera todo el derecho del mundo a estar allí. El guardia mantuvo la lanza apuntándoles con una mano y dijo algo en su dura y gutural lengua.

Smhee emitió una retahíla de sílabas sin ningún sentido en voz baja pero igualmente gutural. El guardia dijo algo. Y entonces Masha se echó a un lado, fingiendo tropezar y dejando caer la bandeja. Se inclinó, murmurando algo gutural, como si se estuviera disculpando por su torpeza.

No podía ver a Smhee, pero sabía que éste estaba sacando la cerbatana de dentro de su manga y llevándosela a los labios. Se enderezó de su posición inclinada, extrajo la espada de su funda y se lanzó contra el perro. Éste saltó hacia ella cuando el guardia dejó ir la correa. Sacó la espada de la funda justo a tiempo y dio una estocada contra la abierta boca del animal cuando éste saltaba silenciosamente hacia su garganta. La hoja se hundió profundamente en la garganta del perro, pero Masha fue empujada hacia atrás por su impulso y su peso y cayó al suelo.

La espada había sido arrancada de sus manos, pero el perro era un peso muerto e inmóvil sobre su pecho. Lo apartó a un lado, aunque debía pesar tanto o más que ella, y se puso temblorosamente en pie. El guardia estaba sentado en el suelo, con la espalda contra la pared. Una mano aferraba el dardo clavado en su mejilla. Sus ojos estaban abiertos pero vidriosos. Al cabo de unos segundos su mano cayó. Se derrumbó hacia un lado, y sus entrañas se agitaron ruidosamente.

El perro estaba tendido en el suelo con la parte superior de la espada asomando por su boca. Su lengua extendida entre las mandíbulas, cubierta de sangre, parecía casi una entidad independiente, un gusano ensartado.

Smhee sujetó la manija de bronce de la puerta.

—¡Reza por nosotros, Masha! ¡Si ha barrado la puerta por dentro...! La puerta se abrió.

Smhee saltó al interior, con la espada del guardia muerto en la mano. Masha le siguió y vio una amplia habitación, con el aire verdoso y denso por el incienso. Las paredes estaban cubiertas con tapices, y los pesados muebles oscuros estaban adornadamente tallados con cabezas de demonios. Hicieron una pausa para escuchar, y no oyeron nada excepto un débil sonido burbujeante.

—¡Entra rápido los cuerpos! —dijo Smhee, y entre los dos arrastraron los cadáveres al interior. Esperaban que el temido mago se dejara ver en cualquier momento, pero seguía sin aparecer cuando cerraron la puerta.

Smhee susurró: —Cualquiera que pase por aquí se dará cuenta de que no hay ningún guardia.

Entraron cautelosamente en la próxima estancia. Ésta era aún mayor, y obviamente era el dormitorio. La cama era enorme y redonda y se hallaba sobre una plataforma con tres escalones. Estaba cubierta con un material de un intenso color escarlata brocado en oro.

—Debe estar trabajando en su laboratorio —susurró Smhee.

Abrieron lentamente la puerta a la siguiente habitación.

El burbujeo se hizo más intenso entonces. Masha vio que procedía de un enorme recipiente de cristal moldeado como un cono invertido. Un líquido verde negruzco hervía lentamente en él, y enormes burbujas brotaban de su seno y cruzaban el extremo abierto del recipiente. Debajo de éste había un brasero lleno de resplandecientes carbones. En el techo, arriba, una chimenea de metal recogía los humos.

El suelo era un mosaico de mármol donde había insertados pentagramas y nonagramas. Del centro de uno de ellos se alzaba una nubécula de humo de hediondo olor. Unos pocos segundos más tarde, el humo cesó.

Había muchas mesas que contenían otro misterioso equipo, y estantes llenos de largos y apretados rollos de pergamino y papiro. En medio de la estancia había una mesa muy grande de alguna brillante madera rojiza. Ante ella había una silla de la misma madera, en cuyos brazos y respaldo estaban tallados dragones con cabeza humana.

El mago, vestido con una bata de seda púrpura bordada con centauros y grifos de oro, estaba sentado en la silla. Su rostro estaba apoyado contra la mesa y sus brazos extendidos en ella. Olía a mantequilla rancia.

Smhee se acercó lentamente a él, luego lo agarró por su rizado pelo y tiró de su cabeza hacia arriba.

Había agua sobre la mesa, y brotó más agua de la nariz y la boca del hombre muerto.

—¿Qué le ha ocurrido? —susurró Masha.

Smhee no respondió de inmediato. Alzó el cuerpo de la silla y lo situó en el suelo. Luego se arrodilló y dio unos golpes en el pecho del mago.

El hombre gordo se levantó, sonriente.

—Lo que ocurrió fue que la inversión del movimiento de las ruedas hizo que el agua que debía caer fuera de las palas fuera en cambio hacia dentro, hacia el mago. La conversión de energía física a energía mágica fue invertida.

Hizo una pausa.

—El agua entró en el cuerpo del mago. ¡Lo ahogó!

Alzó la cabeza y dijo: —¡Bendita sea Weda Krizhtawn, la diosa del agua! ¡Ha visto cumplida su venganza a través de su fiel servidor, Rhandhee Ghee!

Miró a Masha.

—Ése es mi auténtico nombre, Rhandhee Ghee. Y he vengado a la diosa y a sus fieles. El profanador y ladrón está muerto, y ahora puedo volver a casa. Quizás ella perdone algunos de mis pecados porque he cumplido con sus deseos. Seguramente no voy a ir al infierno. Sufriré en un purgatorio durante un tiempo y luego, limpio por el dolor, iré al cielo inferior. Y luego, quizá...

—Olvidas que debes pagarme —dijo ella.

—No, no lo olvido. Mira. Lleva anillos de oro incrustados con joyas de inmenso valor. Tómalos, y salgarnos.

Ella se estremeció y dijo: —No. Me traerían mala fortuna.

—Muy bien. La habitación contigua debe ser su cámara del tesoro.

Lo era. Había cofres y arcones llenos con esmeraldas, diamantes, turquesas, rubíes y muchas otras joyas. Había ídolos y estatuillas de oro y plata. Había riqueza suficiente para comprar una docena de las ciudades menores del Imperio y a todos sus ciudadanos.

Pero sólo podía tomar lo que pudiera cargar consigo y no le impidiera el regreso.

Dejando escapar una exclamación extática, tendió la mano hacia un cofre destellante de diamantes.

A su contacto, las joyas se desvanecieron y desaparecieron.

14

Dejó escapar un grito de angustia.

—¡Son productos de su magia! —dijo Smhee—. Puestas aquí para engañar a los ladrones estúpidos. Benna debió tomar una de ésas, aunque cómo llegó hasta aquí y luego escapó es algo de lo que no tengo la menor idea. La joya no desapareció porque el mago estaba vivo y sus poderes eran fuertes. Pero apostaría a que no mucho después de que la rata se llevara la joya, ésta se esfumó. ¡Por eso los buscadores no encontraron nada, pese a que volvieron la ciudad patas arriba y del revés!

—¡Hay muchas otras cosas que nos podemos llevar! —exclamó ella.

—No, demasiado pesadas. Pero tiene que haber colocado sus auténticas joyas en algún lugar. ¡En la siguiente habitación! Pero no había más habitaciones.

—No lo creas —dijo Smhee. Desgarró los tapices y empezó a golpear las paredes, que eran de una madera purpúrea de grano denso aplicada sobre la piedra. Finalmente dijo—: ¡Aja! —y pasó rápidamente las manos sobre una zona—. Aquí hay un agujero en la madera justo lo bastante grande como para admitir mi dedo meñique. Introduzco mi dedo meñique en él, y tiro así, y entonces...

Una sección de la madera giró hacia fuera. Masha tomó una lámpara y la metió en la estancia del otro lado. La luz cayó sobre diez arcones y veinte cofres abiertos. Las joyas destellaron.

Entraron.

—Toma dos puñados —dijo Smhee—. Eso es todo. Todavía no hemos salido de aquí.

Masha soltó el saquito que llevaba atado al cinturón, y cogió las joyas suficientes para llenarlo hasta los topes. Casi desgarró su corazón abandonar el resto, pero sabía que el consejo de Smhee era fruto de la sabiduría. Quizás, algún día, pudiera volver a por más. No. Eso sería estúpido. Tenía más que suficiente.

En el camino de salida, Smhee se detuvo. Abrió la bata del mago y dejó al descubierto un liso pecho afeitado en el que había tatuada una representación de un horrible ser de seis brazos y cuatro piernas con un feroz rostro de largos colmillos. Hizo un corte a su alrededor y arrancó la piel, y la metió enrollada y doblada en un pequeño frasco de ungüento. Volvió a meter el frasco en su bolsa, se levantó y dijo: —La diosa sabe que no miento respecto a su muerte. Pero esto será la prueba si alguien más pregunta.

—Quizá debiéramos buscar la salida secreta del mago —dijo Masha—. De esa forma, eludiríamos a los raggah.

—No. En cualquier momento alguien puede ver que falta el guardia. Además, el mago habrá puesto trampas en su camino de escape, y tal vez no consigamos eludirlas.

Volvieron sobre sus pasos hasta el pasillo del ascensor sin ser observados. Pero había dos hombres de pie frente a la entrada del ascensor. Hablaban excitadamente y miraban hacia el fondo del pozo. Luego, uno de ellos echó a correr por el pasillo, en dirección contraria a la esquina desde donde observaban los dos intrusos.

—Va a buscar ayuda antes de aventurarse abajo para descubrir por qué los dos que han ido a dar de comer a los animales no han regresado todavía —murmuró Smhee.

El hombre que se había quedado miraba hacia el fondo del pozo. Masha y Smhee lo sorprendieron por detrás, el uno degollándolo, el otro apuñalándolo por la espalda. Descendieron por las cuerdas, y luego las cortaron antes de dejarse deslizar por la trampilla abierta de la cabina. Pero, cuando la abandonaban, una lanza cruzó violentamente la trampilla, y su punta se hundió con fuerza en el suelo. Varios hombres gritaron arriba.

—Traerán cuerdas y bajarán —dijo Smhee—. Y enviarán a otros fuera para atraparnos cuando salgamos de la charca. ¡Corre, pero recuerda las trampas! Y las arañas, pensó ella. Y los cangrejos. Espero que los osos estén muertos.

Lo estaban. Las arañas, todas reales ahora que el mago había muerto, estaban vivas. Fueron mantenidas a distancia por las antorchas que los dos se detuvieron a encender, y llegaron al bote de piel. Lo empujaron al agua y remaron con desesperación. La embarcación cruzó la primera arcada y luego la segunda. A su derecha había ahora algunos rebordes de piedra donde se amontonaban cosas pálidas con ojos pedunculados y chasqueantes mandíbulas. Los cangrejos. Mantuvieron su bote lejos de ellos, pero las hormigueantes masas se convirtieron de pronto en figuras individuales que avanzaban y se sumergían en el agua con un chapoteo. Muy rápidamente, los rebordes de piedra quedaron vacíos. No había ninguna señal de los monstruos, pero ambos sabían que estaban nadando hacia ellos.

Remaron más aprisa aún, aunque hasta entonces no hubiera parecido posible. Y entonces la proa del bote golpeó contra la pared.

—¡Sumérgete y nada! —gritó Smhee, y su voz resonó con mil ecos en las lejanas paredes y alto techo de la cueva.

Masha tenía miedo de meterse en el agua; esperaba ser atrapada en cualquier momento por aquellas enormes mandíbulas. Pero se inclinó hacia delante, haciendo oscilar el bote, y se sumergió.

Algo rozó sus piernas cuando pasó por debajo del resalte rocoso. Luego su cabeza se asomó a la superficie de la charca, y la de Smhee estaba a su lado.

Se arrastraron a la dura piedra de la orilla. Tras ellos oyeron múltiples chasquidos, pero ninguno de los cangrejos intentó abandonar la charca.

El cielo era negro; un trueno resonó al norte; un relámpago trazó sus múltiples venas. El viento heló sus empapadas ropas.

Corrieron hacia la piragua pero no en línea recta, puesto que tenían que evitar los matorrales con espinas venenosas. Antes de alcanzarla empezó a llover. Arrastraron la embarcación al río y subieron a bordo. Sobre ellos, un nuevo relámpago quebró el cielo. Otro trueno resonó poco después, revelando dos osos y un cierto número de hombres tras ellos.

—¡Ya no pueden atraparnos ahora! —aulló Smhee—. ¡Pero volverán y pondrán sus caballos en balsas! ¡Recorrerán todo el camino hasta el propio Santuario para cogernos! Ahorra tu aliento, pensó Masha. Sé todo esto.

El río, agitado por el viento, estaba movido ahora, pero cruzaron las olas hasta la orilla opuesta. Treparon jadeantes al risco y hallaron sus caballos, relinchando de miedo ante los relámpagos. Cuando llegaron al fondo del risco, apresuraron el paso, con su camino iluminado por la temible blancura que parecía desencadenarse a todo su alrededor. Mantuvieron sus caballos al galope durante un par de kilómetros, luego refrenaron su paso.

—¡Ya no hay forma de que puedan atraparnos! —gritó Smhee por entre los truenos—. ¡Les hemos adelantado demasiado! Llegó el amanecer. La lluvia cesó. Las nubes se despejaron; el cálido sol del invierno del desierto se alzó. Se detuvieron en la cabaña donde habían dormido a la ida, y los caballos descansaron, y comieron pan y queso.

—Tres horas más nos pondrán a la vista de Santuario —dijo el hombre gordo—. Llevaremos a tu familia a bordo del Pez espada, y los raggah podrán buscarnos en vano.

Hizo una pausa, luego dijo: —¿Qué piensas hacer con Eevroen?

—Nada —dijo ella—. Si se pone en mi camino, le abriré los sesos de nuevo.

Él se echó a reír con tanta intensidad que se atragantó con su pan. Cuando hubo aclarado su garganta dijo: —¡Eres una auténtica mujer! ¡Valiente como las nacen las diosas! ¡Y de mente ágil también! ¡Si no hubiera hecho voto de castidad, te pediría que te casaras conmigo! Puede que tenga cuarenta y cinco años y esté gordo, pero...

Se detuvo para mirar su mano. Su rostro se congeló en una expresión de horror.

Masha se quedó también paralizada.

Había una pequeña araña púrpura en la mano de Smhee.

—Muévete lentamente —dijo con voz suave, por entre rígidos labios—. Yo no me atrevo a moverme. Golpéala cuando tengas tu mano a unos pocos centímetros de ella.

Masha se puso en pie y avanzó un paso hacia él. ¿De dónde había surgido aquella criatura? No había telarañas en la cabaña. ¿Había venido de fuera y se había arrastrado hasta él? Dio otro paso, adelantó un brazo, y bajó lentamente su mano en ángulo hacia la cosa. Los ojos de ésta eran negros y permanecían inmóviles, como si no se diera cuenta de la presencia de ella.

Quizá no sea venenosa, pensó.

De pronto, Smhee gritó, y aplastó la araña con su otra mano. Luego saltó, librándose del pequeño cuerpo.

—¡Me ha mordido! ¡Me ha mordido! La oscura hinchazón se había iniciado.

—No es una de las criaturas del mago —dijo ella—. Puede que su veneno no sea mortal.

—Es del mago —dijo él. Su rostro estaba blanco bajo el intenso pigmento—. Debió meterse en mi bolsa. No pudo hacerlo mientras íbamos de camino a los aposentos del mago. Debió introducirse cuando abrí la bolsa para arrancar la piel con el tatuaje.

Dejó escapar un aullido.

—¡El mago ha conseguido su venganza!

—No lo sabes —dijo ella, pero en el fondo estaba segura de que todo era como Smhee había dicho. Tomó la bolsita de su cinturón y vertió con cuidado todas las joyas. Pero eran todo lo que contenía.

—Empieza a doler —dijo Smhee—. Puedo llegar hasta la ciudad. Benna lo hizo, y fue mordido muchas veces. Pero yo conozco estas arañas. Moriré con tanta seguridad como lo hizo él, aunque yo tardaré más en hacerlo. No hay ningún antídoto.

Se sentó, y durante un rato se balanceó hacia delante y hacia atrás, con los ojos cerrados, gimiendo. Luego dijo: —Masha, no tiene sentido que vaya contigo. Pero, puesto que he hecho posible que seas tan rica como una reina, te suplico que me hagas un favor. Si no es pedirte demasiado.

—¿De qué se trata? —preguntó ella.

—Lleva el pequeño frasco que contiene la piel tatuada a Sharranpip. Y, allá, cuenta nuestra historia al sumo sacerdote de Weda Krizhtawn. Él rezará por mí a ella, y será erigida una gran tumba en recuerdo mío en el patio de los pavos reales, y los peregrinos acudirán de todo Sharranpip y de las islas de su alrededor y rezarán por mí. Pero si no quieres...

Masha se arrodilló y le besó en la boca. Él sintió frío. Ella se puso en pie.

—Te prometo que haré lo que me pides. Es, como tú dices, lo menos que puedo hacer.

Él sonrió, aunque le costó hacerlo.

—Bien. Entonces puedo morir en paz. Vete ahora. Que Weda Krizhtawn te bendiga.

—Pero los raggah..., ¡te torturarán!

—No. Esta bolsa contiene un frasquito con veneno. Sólo encontrarán un cadáver. Si es que me encuentran.

Masha estalló en lágrimas. Pero cogió el pequeño frasco con la piel tatuada y, después de besar a Smhee de nuevo, partió, con el caballo de él trotando tras el suyo.

En la cima de la colina se detuvo para mirar tras ella a la cabaña.

Lejos, acercándose rápidamente, había una masa oscura. Los raggah.

Se volvió de nuevo y puso su caballo al galope.

Diosa

David Drake

—¡Por Savankala y el Hijo! —maldijo Regli—. ¿Por qué no puede dar a luz de una maldita vez? ¿Y por qué pide ver a su hermano pero no quiere verme a mí?

—La camisa empapada de sudor del joven señor tenía el aspecto como si hubiera dormido con ella. De hecho, Regli hubiera podido dormir con ella si hubiera dormido algo durante los dos días que había estado paseando arriba y abajo fuera del dormitorio, ahora sala de partos, de su esposa. Las manos de Regli flexionaban repetidamente su fusta de montar. Había algunos, y no todos ellos mujeres, que hubieran dicho que la agitación realzaba la ya notablemente buena presencia de Regli, pero ahora no tenía tiempo para pensar en esas tonterías. ¡No con su heredero en juego!

—Vamos, vamos —dijo el doctor Memorad, palmeando las solapas trabajadas en plata de su chaqueta. El viejo se enorgullecía tanto de su habilidad de ver ambos lados de una cuestión como de sus talentos como médico..., aunque ninguna de ambas cosas parecía muy valorada en la casa de Regli en la ciudad—. No se puede apresurar a los dioses, ya lo sabéis. El niño nacerá cuando Sabellia diga que debe hacerlo. Cualquier intento de acelerar las cosas sería un sacrilegio al mismo tiempo que una estupidez. Bueno, ¿sabéis que hay algunos, no sé qué palabra usar, profesionales, que utilizan los fórceps en los partos? ¡Fórceps de metal! Es repugnante. Os diré una cosa: el Príncipe Kadakithis arma mucho revuelo con los ladrones y los contrabandistas; pero si deseara eliminar un auténtico mal en Santuario, debería empezar con los autoproclamados doctores que no poseen las conexiones adecuadas con los templos establecidos.

—Bueno, maldita sea —restalló Regli—, has conseguido una «conexión adecuada» con el templo de Sabellia en el propio Ranke, pero no puedes decirme por qué mi esposa lleva dos días de parto. Y, si alguna de esas malditas comadronas que han estado turnándose ahí dentro lo sabe —hizo un gesto hacia la puerta cerrada—, seguro que no se lo han dicho a nadie. —Regli echó hacia atrás con los nudillos el rizo de la rubia patilla que colgaba sobre su mandíbula. Su riqueza y su cuna habían hecho de él una persona de cierta importancia incluso en Ranke. Aquí en Santuario, donde servía como Maestro de Pergaminos para el Gobernador real, estaba aún menos acostumbrado a que se le discutieran las cosas. El hecho de que el Destino, en la forma del anormalmente prolongado parto de su esposa, estuviera discutiéndole algo, enfurecía a Regli hasta el punto de que necesitaba descargar su furia contra algo—. No puedo imaginar por qué Samlane insiste en no ver a nadie excepto las comadronas del templo de Heqt —prosiguió, haciendo restallar su fusta contra los mosaicos de la pared—. Ese lugar no tiene muy buena reputación, me han dicho. En absoluto.

—Bueno, tenéis que recordar que vuestra esposa es de Cirdon —señaló Memorad razonablemente, sin apartar un cauteloso ojo de la fusta de su patrón—. Aunque llevan cuarenta años bajo el Imperio, la adoración de la Trinidad aún no ha prendido allí. He estado investigando el asunto, y esas mujeres poseen títulos auténticos de comadronas. Ha habido demasiadas habladurías entre los legos acerca de que «ese sacerdocio» o «ese sanador en particular» no son competentes. Os aseguro que la profesión médica mantiene un atento escrutinio sobre sí misma. Lo peor que puede decirse oficialmente, lo cual es lo único que cuenta, acerca del templo de Heqt aquí en Santuario es que hace treinta años el sumo sacerdote desapareció. Una desgracia, por supuesto, pero nada para desacreditar al templo.

El doctor hizo una pausa, soplando ausentemente en una mejilla, luego en la otra, de tal modo que sus ensortijadas patillas blancas se agitaron.

—Aunque creo —añadió— que, puesto que me habéis contratado de todos modos, cualquiera de esas comadronas puede consultar en caso de necesidad con uno de mi, esto, estatura.

La puerta entre la habitación matutina y el vestíbulo estaba abierta. Un paje con la librea roja y oro de Regli golpeó con deferencia la jamba. Los dos rankanos alzaron la vista, miraron más allá del sirviente al voluminoso hombre en el vestíbulo.

—Mi señor —dijo el paje con una inclinación de cabeza—, Samlor hil Samt.

Samlor pasó junto al sirviente y empujó la puerta para acabar de abrirla antes de que Regli asintiera con la cabeza indicando que podía pasar. Se había soltado la capa de viaje y la llevaba sobre su brazo izquierdo, cerca de su cuerpo, donde casi ocultaba el enfundado cuchillo de lucha. Siguiendo la moda del norte, Samlor llevaba botas y pantalones con una camisa suelta de manga larga con los puños atados a las muñecas. Sus ropas eran sencillas y hubieran sido de un marrón indescriptible si no hubieran estado cubiertas con el polvo blanco del camino. Su única joya era un medallón de plata colgado del cuello y estampado con el rostro de sapo de la diosa Heqt. El ancho rostro de Samlor era de un color rojo profundo, la complexión de un hombre que raras veces no está en contacto con el sol. Carraspeó, se frotó la boca con el dorso de su gran puño y dijo: —Mi hermana envió a buscarme. ¿Está ahí dentro, dice el sirviente?

—Hizo un gesto hacia la cerrada puerta.

—Oh, sí —dijo Regli, pareciendo sorprenderse de pronto al hallar la fusta en sus manos. El doctor se estaba levantando de su silla—. Bueno, eres mucho más mayor que ella, ¿no? —dijo tontamente.

—Catorce años —admitió hoscamente Samlor, pasando por entre los rankanos en dirección a la puerta del dormitorio. Arrojó su capa sobre una de las mesitas taraceadas en marfil junto a la pared—. Cabría pensar que los míos sospecharon algo cuando los cinco entre nosotros nacieron muertos, pero no, infiernos, no... Y mucha suerte les ha traído esa zorra desde su nacimiento.

—¡Alto ahí!

—Regli agarró al hombre y lo echó hacia atrás—. ¡Estás hablando de mi esposa! Samlor se volvió, con sus nudillos a punto ya de golpear el panel de la puerta.

—Tú la elegiste —dijo—. Yo fui el que condujo las caravanas a través de las montañas, intentando mantener a flote la Noble Casa de Kodrix el tiempo suficiente para que su hija se casara bien..., y ella pendoneando por ahí de tal modo que los míos tuvieron que ir a Ranke a recibir ofertas de todo el mundo excepto los encargados de los prostíbulos. No es extraño que beban. —Martilleó la puerta.

Memorad tiró hacia atrás del pálido Regli.

—Maese Samlor —dijo secamente el médico.

—¡Soy Samlor, maldita sea! —El cirdoniano gritaba en respuesta a una pregunta formulada desde dentro del dormitorio—. ¡No he cabalgado ochocientos kilómetros para quedarme delante de una puerta!

—Se volvió hacia Memorad—. ¿Sí? —preguntó.

El médico señaló.

—Vuestra arma —dijo—. Dama Samlane ha estado muy alterada. No es algo infrecuente en las mujeres en su condición, por supuesto. Ella, esto..., intentó terminar con su condición hace unos meses... Afortunadamente, recibimos aviso antes de... Y aunque desde entonces ha sido vigilada muy de cerca, una vez, esto, con una cucharilla... Bueno. Simplemente quiero decir que preferiría que esas cosas como vuestro cuchillo no estuvieran allá donde la dama pudiera cogerlo, a fin de que no ocurra nada no previsto...

Dentro del dormitorio sonó una barra de bronce como si estuviera siendo levantada de sus apoyos en la puerta. Samlor extrajo su larga daga y la depositó sobre una mesa tallada. Sólo la punta del acero destelló. El mango era de una madera dura y pálida, lisa pero envuelta en un trenzado de hilo de plata para una más segura presa. La sala matutina había sido decorada por un anterior ocupante. En su mosaico había escenas de batallas, y panoplias con armas llenaban sus paredes. La estancia parecía encajar mucho mejor con el aspecto de Samlor que con el del joven señor rankano que era su propietario ahora.

La puerta fue abierta hacia dentro por una hosca mujer de pelo gris vestida con los hábitos del templo. El aire que brotó del dormitorio era cálido y pegajoso como el aroma de un melocotón demasiado maduro. Dos brazos de la séxtuple lámpara de aceite estaban encendidos, añadiéndose a la luz del sol que rezumaba a través de las vidrieras que separaban la habitación del patio interior.

Si la comadrona parecía dura, entonces la propia Samlane en la cama parecía como la Muerte. Toda la carne de su rostro y de sus largas y blancas manos parecía haber sido tensada hacia el vientre, que ahora formaba una montaña sobre las sábanas de lino. Un cobertor de seda yacía arrugado a los pies de la cama.

—Entra, hermano, querido. —Un espasmo agitó las sábanas. El rostro de Samlane se inmovilizó, con la boca medio abierta. El espasmo pasó—. No te retendré mucho tiempo, Samlor —añadió con una falsa sonrisa—. Leah, espera fuera.

Comadrona, esposo y doctor empezaron a protestar al unísono.

—¡Por el rostro de Heqt, fuera, fuera! —chilló Samlane, y su voz se hizo más aguda aun cuando una serie de contracciones la agitaron. Su penetrante furia cortó toda objeción. Samlor cruzó la puerta detrás de la comadrona. Los de la habitación matutina oyeron cerrar la puerta por dentro, pero no barrarla. La casa de Regli había sido construida para una defensa habitación por habitación, en los días en que los bandidos o la multitud podían penetrar por la fuerza en cualquier momento en una morada y arrasarla, pese a cualquier cosa que el gobierno pudiera intentar.

La comadrona se quedó de pie, rígida y hosca, de espaldas a la puerta. Regli la ignoró y azotó de nuevo la pared con la fusta.

—En el año que la conozco, Samlane no ha mencionado a su hermano más que una docena de veces..., ¡y cada una de ellas para maldecirlo! —dijo.

—Debéis recordar que éste es un momento de prueba también para la dama —indicó Memorad—. Con sus padres, hum, incapaces de viajar, es natural que desee a su hermano...

—¿Natural? —gritó Regli—. ¡Es mi hijo el que lleva en su vientre! Mi hijo varón, quizá. ¿Qué hago yo aquí fuera?

—¿Qué podríais hacer ahí dentro? —observó el doctor, crispado también en respuesta a la furia de su patrón.

Antes de que nadie pudiera decir nada más, la puerta se abrió bruscamente, golpeando a la comadrona. Samlor hizo un gesto con el pulgar.

—Quiere que arregles sus almohadas —dijo secamente. Recogió su cuchillo y echó a andar cruzando la habitación matutina hacia el vestíbulo. La comadrona se apresuró a entrar en la habitación, ocultándolo todo menos un atisbo del rostro de Samlane. La lámpara de la mesita de noche al lado de la cama daba a su rostro una tonalidad amarillenta. La barra resonó de nuevo en su sitio casi tan pronto como la puerta se cerró.

Regli sujetó a Samlor por el brazo.

—¿Qué es lo que deseaba? —preguntó.

Samlor liberó su brazo con una sacudida.

—Pregúntaselo a ella, si crees que es asunto tuyo —dijo—. No estoy de humor para charlas. —Luego salió de la habitación y pasó por delante del sirviente que debería haberle escoltado escaleras abajo hacia la entrada.

Memorad parpadeó.

—Ciertamente, un rudo bruto —comentó—. Indigno de una educada compañía.

Por una vez, fue Regli quien se mostró razonable.

—Oh, era de esperar —dijo—. En Cirdon, la nobleza siempre se ha enorgullecido de ser inútil..., gracias a lo cual Cirdon forma parte del imperio rankano y no al revés. Debió irritarle mucho cuando tuvo que ponerse a trabajar o morirse de hambre con el resto de su familia. —Regli carraspeó, luego se palmeó la mano izquierda con la fusta—. Lo cual, por supuesto, explica su hostilidad hacia Samlane y las absurdas...

—Sí, completamente absurdas —se apresuró a confirmar Memorad.

—...absurdas acusaciones que arrojó sobre ella —prosiguió el joven noble—. Simple amargura, pese a que fue él precisamente quien impidió que ella, esto, se viera arrastrada a la misma indignidad a la que se vio sometido él. En realidad, yo mismo tengo considerables intereses en la minería y el comercio, aparte de mis... auténticos deberes aquí para con el Estado.

Aquella disgresión ocupó la mente de Regli sólo por un instante. Reanudó sus paseos, con el rozar de sus zapatillas contra el mármol del suelo y sus ocasionales comentarios secos como casi los únicos sonidos en la habitación matutina durante casi una hora.

—¿Oís algo? —dijo de pronto Memorad.

Regli se inmovilizó, escuchó, luego corrió a la puerta del dormitorio.

—¡Samlane! —gritó—. ¡Samlane!

—Aferró la manija de bronce, y lanzó un grito cuando se abrasó la palma.

Actuando con fría decisión y más fuerza de la que era de esperar en un hombre de sus años, Memorad arrancó un hacha de batalla de las grapas que la sujetaban a la pared. Golpeó con ella el panel de la puerta. El roble se había carbonizado por el otro lado hasta adquirir la delgadez de una hoja de papel. La pesada hoja penetró levantando grandes astillas, y emitió un chorro de oxígeno al interior del supercalentado dormitorio.

La habitación estalló, empujando la puerta hacia fuera en una explosión de fuego y astillas. Las llamas arrojaron a Memorad contra la pared del otro lado como si fueran un ardiente cascarón antes de retorcerse hacia arriba para cuartear el yeso del techo.

Luego retrocedió, como absorbida de regreso, ofreciéndole a Regli un momentáneo atisbo del interior de la habitación. La comadrona se había arrastrado desde la cama hasta casi la puerta antes de morir. El fuego había arqueado su espalda de tal modo que la herida del cuchillo en su garganta se abría enorme y roja.

Samlane tal vez se hubiera cortado también la yugular, pero quedaba demasiado poco de ella para decirlo. Al parecer había empapado las ropas de la cama con el aceite de la lámpara y luego acercado la llama a ella. Todo lo que Regli necesitó ver, sin embargo, para empujarle gritando fuera de su casa, fue el cuchillo de bota. El mango de madera había ardido por completo, y la desnuda espiga sobresalía recta de la cima del distendido vientre de Samlane.

Samlor le preguntó a un niño de la calle dónde estaba el templo de Heqt. El niño parpadeó, luego su rostro se iluminó y dijo: —¡Oh..., la Espira Negra! Ahora, sentado en un banco fuera de una taberna al otro lado del templo, Samlor creyó comprender por qué. El templo había sido construido de piedra caliza gris, con sus paredes formando un cuadrado pero techado con el habitual domo semiesférico. El obelisco que coronaba el domo había conmemorado originalmente las victorias de Alar hil Aspar, un general mercenario de origen cirdoniano. Ninguna de las proezas de Alar eran visibles ahora en el obelisco, sin embargo, gracias a la gruesa capa que tres décadas de humo de madera y estiércol habían depositado sobre la espira. Sin embargo, cuando uno lo miraba, lo peor que podía decir cerca del templo de Heqt era que era feo, sucio, y se hallaba en un mal barrio..., todo lo cual era cierto para la mayor parte de los otros edificios de Santuario, por todo lo que Samlor podía decir.

Mientras el maestro de caravanas daba un trago de su jarra de néctar de leche, un acólito emergió por la puerta principal del templo. Hizo oscilar su incensario tres veces y cantó una plegaria vespertina a la desinteresada calle antes de volver a retirarse al interior.

La puerta de la taberna se iluminó cuando el tabernero salió llevando una linterna.

—Lárgate, amigo, estos bancos son para los clientes —le dijo al apuesto joven vestido de una forma clásica que estaba sentado en el otro banco. El joven se puso en pie pero no se marchó. El tabernero acercó el banco un palmo al portal, se subió a él, y colgó la linterna de un gancho al lado del cartel que anunciaba el nombre del establecimiento. La inclinación de la linterna delineó entre las sombras un rampante unicornio, con el pene enormemente hinchado y tan grande como el cuerno de su cabeza.

En vez de regresar al banco en el que había estado sentado, el joven fue a sentarse al lado de Samlor.

—No hay mucho que ver, ¿verdad? —dijo al cirdoniano, haciendo un gesto con la cabeza hacia el templo.

—Parece que no es muy popular —admitió Samlor. Miró atentamente al lugareño, preguntándose cuánta información podía extraerle—. Nadie ha entrado ahí desde hace más de una hora.

—No es sorprendente —dijo el otro con un asentimiento de la cabeza—. La mayoría vienen después del anochecer, ¿sabes? Y desde aquí no se les puede ver.

—¿No? —dijo Samlor, dando otro sorbo a su néctar de leche—. ¿Hay una entrada posterior?

—No sólo eso —dijo el lugareño—. Hay toda una red de túneles debajo de esta zona. Ellos, los adoradores, entran desde las tabernas o las tiendas o los edificios a manzanas de distancia. En Santuario, los que acuden a Heqt lo hacen en secreto.

La mano izquierda de Samlor jugueteó con su medallón religioso.

—He oído eso antes —dijo—, y no he podido creerlo. Heqt trae las lluvias de primavera..., es la generadora, no sólo en Cirdon sino en cualquier lugar donde sea adorada..., excepto en Santuario. ¿Qué ocurrió aquí?

—Eres devoto, supongo —quiso saber el joven, contemplando el disco con el rostro de Heqt.

—Devoto, devoto... —dijo Samlor con una mueca—. Conduzco caravanas. No soy sacerdote. Seguro, quizá derrame un poco de mi bebida a Heqt en las comidas..., sin ella, no había nada en el mundo excepto desierto, y ya suelo ver bastante desierto.

La piel del desconocido era tan pálida que parecía amarilla ahora que la mayor parte de la luz procedía de la lámpara de arriba.

—Bueno, dicen que había aquí un santuario a Dyareela antes de que Alar lo derribara para construir su templo. No debió quedar nada de él, por supuesto, excepto quizá los túneles, y puede que fueran viejos ya cuando la ciudad fue edificada encima de ellos. ¿Has oído decir que se supone que hay un demonio encerrado en las criptas inferiores? Samlor asintió secamente.

—Lo he oído.

—Un demonio peludo, de larga cola y restallantes colmillos —dijo el joven con una brillante sonrisa—. Más bien un chiste hoy en día, por supuesto. La gente ya no cree en este tipo de cosas. Sin embargo, el primer sacerdote de Heqt en este templo desapareció..., y el año pasado Alciros Foin acudió al templo con diez valientes contratados para hallar a su esposa. Nadie volvió a ver a ninguno de los valientes, pero Foin fue encontrado fuera en la calle a la mañana siguiente. Aún estaba vivo, aunque cada centímetro de su piel había sido desollada de su cuerpo.

Samlor terminó su jarra de néctar de leche.

—Eso pudieron hacerlo hombres —dijo.

—¿Preferirías encontrarte a hombres así antes que a un... demonio? —preguntó el lugareño, sonriendo.

Los dos hombres contemplaron en silencio el templo.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Samlor bruscamente.

—No, gracias —dijo el hombre.

—¿Dijiste que ese tipo estaba buscando a su esposa? —presionó el cirdoniano, con los ojos fijos en el templo oculto en las sombras y no en su compañero.

—Así es. Según dicen, las mujeres utilizan a menudo los túneles. Ritos de fertilidad. Algunos dicen que los propios sacerdotes tienen más que ver con el incremento de concepciones que los ritos..., pero, ¿qué hombre puede hablar de las mujeres?

—¿Y el demonio?

—¿Ayudar a las concepciones? —dijo el lugareño. Samlor había mantenido su rostro vuelto hacia el otro lado, a fin de no tener que ver la sonrisa de su compañero, pero la propia sonrisa cargó las palabras—. Quizá, pero algunas personas son capaces de decir cualquier cosa. Eso sería una noche para los... suplicantes, ¿no? Samlor se volvió y le devolvió la sonrisa, mostrando sus dientes como un felino observando una vena en la garganta de su víctima.

—Vaya noche, sí —dijo—. ¿Hay algún lugar conocido que sea una entrada a... eso?

—hizo un gesto hacia el otro lado de la oscura calle—. ¿O es sólo un rumor? ¿Quizás esta propia taberna?

—Hay un hostal al oeste de aquí, a unos doscientos metros —dijo el joven—. Cerca del mercado de la carne... El Bufón a Cuadros. Dicen que hay una red debajo, como una gusanera, con los túneles no enteramente conectados los unos a los otros. Un hombre podría entrar en uno de ellos y caminar durante días sin llegar a ver ninguna otra alma.

Samlor se encogió de hombros. Se puso en pie y silbó para llamar la atención del tabernero, luego arrojó su jarra vacía detrás de la barra.

—Sólo era curiosidad —le dijo a su compañero—. Nunca antes había estado en Santuario.

Bajó a la calle, pisando algo en la cuneta que llevaba mucho tiempo muerto. Cuando miró hacia atrás, vio al lugareño aún sentado con las manos vacías en el banco. De perfil contra la luz, su rostro tenía la perfección de un antiguo camafeo.

Samlor llevaba botas y estaba muy familiarizado con las noches oscuras y el andar por terrenos irregulares, así que no se molestó en contratar a un paje hachero. Cuando pasó junto a un destacamento de la guardia, el oficial imperial al mando contempló muy fijamente la daga que el cirdoniano llevaba ahora desnuda en su mano. Sin embargo, Samlor parecía exactamente lo que era, un hombre robusto que prefería advertir a los ladrones antes que tener que matarlos, pero que estaba dispuesto a hacer cualquiera de las dos cosas. Tendré que comprar otro cuchillo de bota, pensó; pero por el momento tendría que pasar con lo que tenía, tendría que pasar...

El Bufón a Cuadros tenía una planta menos que los edificios de cuatro pisos que lo rodeaban. La planta baja estaba bien iluminada. Al otro lado de la calle, tras una empalizada, un grupo de esclavos trabajaba bajo lámparas rascando estiércol de los adoquines del mercado de carne. Mañana su carga sería secada al sol para convertirla en combustible. La sala común de la taberna estaba ocupada por una veintena de hombres, la mayor parte ganaderos vestidos de cuero y ropas hechas en casa. Una camarera de unos cincuenta años servía un reservado en un rincón. Cuando Samlor entró, el tabernero salía de las cortinas de detrás de la barra con un barril al hombro.

Samlor había enfundado su cuchillo. Asintió con la cabeza al tabernero y se metió por debajo de la barra.

—¡Hey! —exclamó el tabernero.

—Tranquilo, todo está bien —murmuró Samlor. Se deslizó detrás de las cortinas.

Una escalera de piedra, iluminada a medio camino por una lámpara de aceite, descendía al sótano. Samlor la siguió, tomando con él la lámpara. El suelo debajo de la sala de la taberna era de tierra. Una gran trampilla, ahora cerrada con un candado, daba acceso a las entregas que se efectuaban desde la calle frente a la taberna. Las paredes estaban alineadas con botellas, barriles pequeños y grandes tinas de doscientos litros puestas de pie. Una de las tinas era de una madera tan ennegrecida por el tiempo que parecía quemada. Samlor la golpeó con el mango de su cuchillo, luego comparó el sonido con la nota más sorda de la que había a su lado.

Las escaleras crujieron cuando el tabernero bajó por ellas. Sujetaba un pesado abrebarriles de metal en un enorme puño.

—¿No te dijeron que fueras por el lado? —gruñó—. ¿Acaso piensan que quiero que digan que regento un burdel del diablo?

—Dio otro paso—. ¡Por lis y sus hermanas, la próxima vez lo recordarás! Los dedos de Samlor fueron a la empuñadura de su cuchillo. Pero siguió sin apuntar al tabernero con la hoja.

—No necesitarnos pelearnos —dijo—. Dejémoslo así.

El tabernero escupió cuando alcanzó el final de las escaleras.

—Seguro, os conozco bien, petimetres de pantalones calientes. ¡Bien, cuando haya acabado contigo, llevarás mis saludos a tus alcahuetes cantasalmos y les dirás que no quiero más clientes a través de aquí!

—¿Los sacerdotes comparten sus privilegios a cambio de un precio? —dijo Samlor en una repentina iluminación—. Pero yo no he venido aquí en busca de sexo, amigo.

Fuera lo que fuese lo que comprendió el tabernero, le asustó más que la vista de la daga. Hizo una pausa, con el abrebarriles medio alzado. Primero tragó saliva. Luego, con un sonido gutural de puro terror, arrojó el instrumento a las sombras y huyó escaleras arriba. Samlor frunció el ceño, se encogió de hombros y se volvió de nuevo hacia la tina.

Había un cierre disimulado como un nudo de la madera, bastante obvio si uno sabía que allí tenía que haber algo de aquel tipo. Cuando lo apretó, el lado de la tina giró sobre sí mismo para revelar un seco y oscuro túnel que descendía lentamente. La lengua de Samlor tocó sus labios. Después de todo, era lo que había estado buscando. Tomó la lámpara, con el pábilo casi agotado, y entró en el túnel, cerrando la puerta a sus espaldas.

El pasillo se retorcía pero no se bifurcaba. Estaba excavado en densa arcilla amarilla, apuntalado a intervalos con maderos demasiado ennegrecidos para que Samlor los identificara como madera. Había pequeños movimientos que parecían proceder justo de más allá de la luz. Samlor caminó lo suficientemente lento como para no perder la llama de la lámpara, lo suficientemente firme como para no perder los nervios. Pese a la desgracia de su vocación, Samlor era un noble de Cirdon, y no había nadie más en su familia en quien pudiera confiar aquella responsabilidad.

Hubo un sonido a sus espaldas. Sin volverse, Samlor lanzó una patada hacia atrás con la bota. Los clavos de sus tacones golpearon algo cálido que chilló, allá donde sus ojos no veían nada en absoluto. Hizo una pausa momentánea para tocar con los dedos su medallón de Heqt, luego siguió. Los movimientos le precedieron a una mayor distancia.

Cuando el túnel entró en una capa de roca, se ensanchó de pronto hasta convertirse en una cámara circular de techo bajo. Samlor hizo una pausa. Mantuvo su lámpara extendida al extremo de su brazo y un poco más abajo de su línea de visión para que el resplandor no lo cegara. La cámara era enorme y vacía, atravesada por una veintena de umbrales. Todos ellos, menos aquel en el que estaba de pie Samlor y otro, estaban cerrados por una puerta de hierro.

Samlor tocó pero no extrajo su daga de doble filo. Jugaré vuestro estúpido juego, siseó. A pasos cortos, recorrió la circunferencia de la cámara y salió por la otra puerta abierta. Otro pasadizo vacío se extendía más allá. Se lamió los labios una vez más y siguió el nuevo túnel.

El doble resonar de verjas tras él no fue realmente inesperado. Samlor aguardó, firme tras la punta de su cuchillo, pero no apareció nadie por ninguna de las dos direcciones. Nadie ni nada. Samlor siguió andando, mientras el túnel se curvaba y quizá descendía ligeramente a cada nuevo paso. La piedra empezaba a vibrar, un temblor demasiado débil para ser música.

El pasadizo se hacía de nuevo más amplio. Esta vez la habitación así formada no estaba vacía. Samlor giró para enfrentarse a lo que al principio parecía un hombre de pie al lado de un umbral. El único movimiento de la figura era el parpadear de la llama de una lámpara sobre su lustre metálico. El cirdoniano se acercó más y pinchó con la punta del cuchillo el vacío torso. Era una cota de malla colgada, rematada por un casco con la visera cerrada.

Samlor rascó una de las mallas de la armadura, animado por una sospecha a la que no podía dar conscientemente crédito pese a su intento de probarla. Las apretadamente entretejidas anillas parecían ser de un cobre verdegrisáceo, pero el filo del cuchillo de Samlor ni siquiera podía rascar la aparente corrosión. Demonios y testículos, maldijo para sí mismo el maestro de caravanas.

Estaba tocando una de las dos famosas armaduras forjadas por el brujo Hast-ra-kodi al fuego de un ardiente diamante. Forjadas con la ayuda de dos demonios, decía la leyenda; y, aunque esto quedara abierto a todas las dudas para la mente de un moderno racionalista, no había ninguna duda de que la indestructible armadura había revestido a un cierto número de héroes a lo largo de tres de las cinco eras del mundo.

Luego, hacía mil doscientos años de ello, los hermanos gemelos Harash y Hakkad se habían revestido la malla y habían marchado contra el príncipe-mago Sterl. Una tormenta cayó sobre la expedición en las montañas; y, a la clara luz del amanecer, todos habían desaparecido: armaduras, hermanos, y los tres mil hombres de su ejército. Algunos dijeron que la tierra se había abierto bajo sus pies; otros, que todo había sido tragado por las mandíbulas aún mayores de monstruos aéreos cuyos dientes destellaban en los relámpagos y cuyos lomos se arqueaban al ritmo de los truenos. Fuera cual fuese la causa, las armaduras desaparecieron aquella noche. La reaparición de una de ellas en aquella sala subterránea le dio a Samlor su primera prueba tangible del poder que acechaba en aquellos laberínticos pasadizos.

De la abertura al otro lado de la cámara le llegó el sonido de metal rascando contra la piedra, rascando y resonando. Samlor retrocedió contra la pared y contuvo el aliento.

La otra armadura de Hast-ra-kodi penetró en la cámara de roca desnuda. Ésta encajaba perfectamente en torno al hombre al que cubría por completo, creando una figura que no tenía nada de humano excepto su forma. El desconocido metal resplandecía verde, y la espada que la figura llevaba desnuda en una mano recubierta por su guantelete destellaba como una antorcha verde.

—¿Has venido a adorar a Dyareela? —preguntó la figura, con una voz oxidada por la falta de uso.

Samlor depositó cuidadosamente su lámpara en el suelo y se apartó de ella un paso de costado.

—Yo adoro a Heqt —dijo, tocando su medallón con su mano izquierda—. Y a algunos otros, quizá. Pero no a Dyareela.

La figura se echó a reír mientras daba un paso hacia delante.

—Yo también adoraba a Heqt. Era su sacerdote..., hasta que bajé a los túneles para purgarlos del mal que contenían. —Rió entre dientes, y su risa resonó en las paredes de piedra como el sonido que hacen las comadrejas enjauladas—. Dyareela puso una penitencia sobre mí a cambio de mi vida, mi vida, mi vida... Llevo esta armadura. Ésa será tu penitencia también, cirdoniano: ponte la otra.

—Déjame pasar, sacerdote —dijo Samlor. Sus manos temblaban. Las aferró fuertemente una contra otra sobre su pecho. Su cuchillo de lucha estaba envainado.

—No soy sacerdote —dijo la figura con voz raspante, y avanzó.

—¡Hombre! ¡Déjame pasar!

—No soy hombre, no soy hombre —dijo la cosa; su hoja se alzó, como una llama que hizo disminuir el brillo de la lámpara de aceite—. Dicen que mantienes tu cuchillo afilado, suplicante..., pero, ¿acaso lo forjaron los dioses? ¿Puede romper la malla de Hast-ra-kodi? Samlor extrajo la puntiaguda daga sin filo de la funda de su muñeca y se agazapó ligeramente, con el pie izquierdo apoyado contra la pared de la cámara. Armadura o no armadura, el sacerdote no era un luchador. La mano izquierda de Samlor bloqueó el brazo que sujetaba la espada mientras su derecha hundía la daga en el pecho de la figura. La puntiaguda hoja penetró entre los anillos de la malla como un hilo a través del ojo de una aguja. El puño enguantado de la figura golpeó al cirdoniano y arrancó un trozo de piel de su mejilla. Samlor había liberado ya de nuevo su acero. Volvió a hundirlo en la armadura, entre las costillas y los esponjosos pulmones más allá.

La figura retrocedió, trastabillando. La espada resonó contra el suelo de piedra.

—¿Qué...? —empezó a decir. Algo fluyó y gorgoteó en el interior del indestructible casco. La empuñadura de la daga era un oscuro tumor contra la resplandeciente malla. La figura la agarró vanamente con ambas manos—. ¿Qué eres tú? —preguntó, en un susurro—. No eres un nombre, no... —Músculos y tendones se relajaron cuando el cerebro que los controlaba murió por falta de oxígeno. Una rodilla se dobló, y la figura cayó de bruces sobre la piedra. El resplandor verde fluyó fuera de ella como sangre entre harapos, manchando el suelo y goteando a través de él.

—Si tú hubieras sido un hombre en tu tiempo —dijo Samlor roncamente—, yo no tendría que estar aquí ahora.

Dio la vuelta a la figura, para recuperar su arma del hueso en que se había encajado. Las hemorragias de la boca y nariz habían manchado toda la parte frontal del casco. Para sorpresa de Samlor, la malla estaba ahora completamente abierta por su parte frontal. Dispuesta a ser arrancada de allí y revestida por otro cuerpo. El que ahora contenía estaba terriblemente arrugado, su piel tan blanca como los gusanos que se ocultan bajo la corteza de los árboles.

Samlor secó su daga sin filo con el índice y el pulgar. Un pequeño hilillo de sangre fue el único signo de que se había deslizado entre las mallas de metal para matar. El cirdoniano abandonó las dos armaduras en la cámara. No habían protegido a otros portadores. Las mallas de la magia y sus trucos eran para aquellos que podían controlarlos, y Samlor era demasiado consciente de su propia humanidad.

El pasadizo se curvaba, luego se cerraba formando una T con un estrecho corredor de un centenar de pasos de largo. El corredor estaba cerrado a ambos lados por roca desnuda. Su pared del fondo, como contraste, era artificial..., hexágonos basálticos de un par de palmos de diámetro. No había señal alguna de puerta. Samlor recordó las puertas de hierro resonando a sus espaldas hacía al parecer ya toda una vida. Se secó de forma ausente la palma derecha en su cadera.

El maestro de caravanas avanzó lentamente a uno y otro lado del corredor, de extremo a extremo. Las placas de basalto eran indistinguibles las unas de las otras. Se alzaban tres metros hasta un desnudo techo que seguía llevando las marcas de las herramientas que lo habían cortado. Samlor contempló el basalto de la cabeza de la T, consciente de que el aceite de su lámpara estaba ya muy bajo y que no tenía forma de volver a llenarla.

Al cabo de un momento miró al suelo. Golpeado por una repentina idea, abrió su bragueta y orinó en la base de la pared. El chorro salpicó, luego se deslizó firmemente hacia la derecha, siguiendo las invisibles marcas creadas por décadas de pasos. A diez metros más abajo el líquido se detuvo y formó un pequeño charco, cuya superficie manchada de polvo reflejaba a intermitencias la luz de la lámpara.

Samlor examinó con particular cuidado las placas justo más allá del charco de orina. La aparente música era más fuerte allí. Apoyó la punta del cuchillo contra uno de los hexágonos y tocó con la frente el extremo del mango. Las notas de un órgano hidráulico sonaron triunfantes, interpretadas en alguna parte en el complejo de túneles. Samlor enfundó de nuevo el cuchillo y examinó las piedras, manteniendo la luz por encima de su cabeza.

La pulida superficie de una placa, a la altura de su cintura, parecía más opaca y desgastada. Samlor la apretó, y el hexágono contiguo encima de ella giró sobre bisagras fuera de la pared.

La placa que había alzado sólo tenía el grosor del ancho de una mano, pero lo que la lámpara mostró más allá era más bien un túnel que una sala: el resto de la pared era de columnas naturales de basalto, de seis metros de largo y tendidas de lado longitudinalmente. Para seguir, Samlor tendría que arrastrarse a lo largo de un agujero apenas lo bastante grande como para meter los hombros; y el otro extremo era angosto también.

Samlor había pasado toda su vida de trabajo al aire libre. Hasta aquel momento había mantenido alejada la idea de las toneladas de roca que gravitaban sobre su cabeza simplemente dejando de pensar resueltamente en ellas. Este agujero para ratas no le dejaba ninguna elección..., pero tenía que cruzarlo de todos modos. Un hombre debía ser capaz de controlar su mente, o no era un hombre...

El cirdoniano depositó la lámpara en el suelo. De todos modos, se agotaría en unos pocos minutos. Si intentaba llevársela consigo al interior del túnel, sorbería casi inmediatamente toda la vida de la estrecha columna de aire entre los hexágonos. Extrajo su cuchillo de lucha y, tendiendo ambos brazos por delante de él, se metió en la abertura. Su cuerpo bloqueó casi toda la luz que brotaba a sus espaldas, y el negro basalto acabó de sorber la poca que quedaba.

El avance fue un proceso de tantear con las punteras de las botas y la palma izquierda, luchando contra la fricción de sus hombros y pelvis rascando contra la roca. Samlor respiraba pausadamente, pero, incluso así, antes de que hubiera recorrido toda la longitud de su cuerpo el aire empezó a viciarse. Se aferró a él como una fláccida sábana mientras avanzaba centímetro a centímetro en la oscuridad. La música del órgano de agua era todo lo que había a su alrededor.

La punta del cuchillo cliqueteó contra la piedra del otro lado. Samlor culebreó para acercarse más, rezó a Heqt, y empujó hacia fuera con su mano izquierda. La piedra giró hacia un lado. El aire respirable azotó al cirdoniano junto con una bocanada de música de órgano.

Demasiado aliviado para preocuparse por lo que podía esperarle además del aire más allá de la abertura, Samlor acabó de deslizarse fuera. Se apoyó en el suelo con los nudillos y la palma de su mano izquierda, luego bajó las piernas. Había aparecido en el lado recto de una cámara semicircular. Unos paneles en el arqueado techo a quince metros de altura iluminaban de ocre la estancia. Seguramente aún no había amanecido. Samlor se dio cuenta de que no tenía ni idea de cuál podía ser la fuente última de la clara e intensa luz.

El órgano hidráulico debía estar aún a una cierta distancia de aquella cámara abovedada, pero la música hacía que las paredes vibraran con su intensidad. Había amor erótico en sus notas más altas, y de los registros más bajos brotaba un miedo tan profundo y negro como el que se había aposentado en el vientre de Samlor hacía unas horas. Lujuria y un odio sin mente se alternaban, ondulando y burbujeando a través del santuario. El puño de Samlor se cerró frustradamente en la empuñadura de su daga. Estuvo a tan sólo el grueso de su filo de volverse loco furioso ante aquella vacía estancia. Luego se dominó, inspiró profundamente y enfundó el arma hasta que hallara un uso para ella.

Una arcada en la pared del fondo sugería una puerta. Samlor echó a andar hacia ella, consciente de los arañazos que había recibido en el basalto y el músculo en su ingle que había forzado mientras luchaba con la figura de la armadura. Ya no soy tan joven como era, pensó. Luego sonrió de una forma que lo mezclaba todo demasiado bien con el esquema de la música: después de todo, era muy probable que pronto terminara definitivamente con los problemas de envejecer.

El santuario estaba lleno de almohadones y gruesos brocados. También había un mobiliario más sustancial. Sus esquemas eran inusuales pero su función evidente en su contexto. Samlor había viajado lo suficiente por el mundo como para haber visto muchas cosas, aunque sus gustos personales seguían siendo sencillos. Pensó en Samlane; la furia lo agitó de nuevo. Esta vez, en lugar de aferrar el cuchillo, tocó el medallón de Heqt. Pateó una hilera de varillas. Resonaron contra una construcción de ébano con nudos de seda. Sus tres niveles huecos podían ser ajustados uno contra el otro por las palancas a un extremo.

Bueno, no era por ella, pensó Samlor salvajemente. Era por la casa, por el honor de los Señores Kodrix de Cirdon. Y, quizá..., quizá por Heqt. Nunca había sido un hombre religioso, siempre había imaginado que lo mejor era que los dioses arreglaran las cosas entre ellos..., pero había algunas cosas que cualquier hombre...

Bien, eso era una mentira. No cualquier hombre, sólo Samlor hil Samt, seguro, y probablemente ningún otro idiota tan condenado en todo el continente. Bien, que así fuera; era un idiota y un fanático, y antes de que terminara la noche habría derramado la sangre de un autoproclamado demonio o muerto en el intento.

Puesto que la iluminación venía de arriba, Samlor había observado los bajorrelieves sólo como esquemas de sombras a lo largo de las paredes. El detalle le impresionó a medida que se acercaba a la arcada. Se detuvo y miró cuidadosamente.

Las tallas formaban una serie de paneles que avanzaban en bandas cruzando la piedra pulida. Los rostros en cada escena estaban modelados con un preciso detalle que los hacía parecer retratos, aunque ninguno de los personajes era reconocible para Samlor. Observó las curvadas paredes y vio que las bandas seguían hasta las bóvedas del techo. Cómo y cuándo habían sido talladas estaba más allá de toda estimación; el maestro de caravanas ni siquiera estaba seguro de poder identificar la piedra, de un color cremoso y moteada, pero de aspecto mucho más duro que el mármol.

El tiempo era de indeterminable importancia. Sabiendo que tal vez sólo le quedaran unos minutos de vida, Samlor empezó a seguir algunas de las series de relieves. Un grupo de ellos dejaba clara la insospechada unidad entre el «hechicero» Hast-ra-kodi y la «diosa» Dyareela. Samlor contempló la conclusión de la serie, tragando dificultosamente saliva pero sin decir nada. Se sintió inexpresablemente agradecido de no haber revestido armadura ni malla cuando hubiera podido hacerlo.

Los paneles rezumaban sangre y represión. Reyes y sacerdotes habían barrido la adoración de Dyareela un centenar de veces en un centenar de lugares. Los ritos se habían hundido en la oscuridad, luego habían vuelto a estallar a la luz del día..., cánceres metastasizándose a partir de la masa negra que había allí en aquellas bóvedas debajo de Santuario. Un templo en los páramos antes de que fuera una ciudad; e, incluso como una ciudad, una alborotadora, hedionda, insumisa colmena en la que nadie buscaba con demasiado ahínco el corazón del Mal puesto que los miembros del Mal lo envolvían todo.

Alar hil Aspar —un osado extranjero, un reformador exaltado por el triunfo sobre el bandidaje— había arrasado finalmente el santuario de Dyareela aquí. En vez de con sal, había cubierto las ruinas con un templo a Heqt, su diosa natal. Estúpido como era, Alar había creído que aquello terminaba el asunto.

Justo encima de la arcada, separado de las escenas que lo rodeaban por un reborde de hojas de hiedra, había un camafeo que llamó la atención de Samlor cuando se volvió, agotado y asqueado por todo lo que había estado contemplando. Una hilera de mujeres conducidas por un flautista bailaban y saltaban por los salones de un palacio. Las mujeres llevaban pequeños animales e iconos de significado obviamente más que simbólico, pero fueron los rasgos del flautista los que atrajeron la mirada de Samlor. El cirdoniano maldijo suavemente y adelantó una mano para tocar la piedra. Era lisa y fría bajo la yema de sus dedos.

Así que mucho encaja. Lo suficiente, quizá.

Samlor cruzó las dobles puertas que cerraban la arcada. El ballestero que aguardaba al otro lado con los ojos fijos en la escalera dejó escapar un grito y giró en redondo. El biombo lleno de elaborados dibujos que ocultaba la emboscada a alguien que descendiera las escaleras quedaba abierto a la arcada..., pero, a juzgar por el pánico del ballestero, la simple visión de algo acercándose desde el santuario lo hubiera alarmado de todos modos.

Samlor había sobrevivido a demasiados ataques para dejarse sorprender por otro. Saltó hacia delante, gritando para desconcertar aún más al ballestero. El biombo cayó al suelo cuando el hombre se echó hacia atrás para eludir los dedos de la mano izquierda de Samlor lanzados directamente hacia sus ojos. La cuerda de la ballesta restalló, y el dardo hizo saltar esquirlas de piedra de la arcada antes de rebotar hacia un lado y atravesar el panel de una puerta basculante. Samlor, tendido encima de la parte inferior de las piernas de su atacante, acuchilló el rostro del otro con la daga que finalmente había conseguido sacar. El ballestero gritó de nuevo y paró los golpes con su arma. El filo de la daga de Samlor se clavó en la madera como un hacha en un tronco. Tres de los dedos del arquero volaron por la habitación.

Sin al parecer darse cuenta del daño que acababa de sufrir, el arquero intentó golpear a Samlor con su arma como una maza. La ballesta se deslizó sin fuerza de entre sus manos. Vio la sangre brotar a chorros de los muñones de su mano izquierda y su dedo índice medio rebanado. El miedo hizo que el ballestero gritara de nuevo; la mutilación ahogó ahora su voz con un acceso de vómito.

Samlor se lanzó hacia delante, derribando a su atacante y apresando su torso con el suyo. Acabó de arrancar la ballesta de la fláccida mano derecha. Había una bolsa llena con dardos de hierro en el cinturón del ballestero, pero Samlor la ignoró: los dardos estaban en el lado izquierdo, y por lo tanto ya no constituían ninguna amenaza. El hombre, que intentaba desesperadamente dominar sus arcadas, llevaba la librea escarlata y oro de la casa de Regli.

El cirdoniano miró rápidamente a su alrededor, sin ver nada excepto una escalera de caracol que llegaba hasta otra serie de paneles más iluminados a unos treinta metros más arriba. Agitó su daga a un palmo de los ojos de su cautivo, luego hizo descender su punta sobre la nariz del otro.

—Intentaste matarme —dijo con suavidad—. Dime por qué o vas a perder algo más que unos cuantos dedos.

—Sabellia, Sabellia —gimió el mutilado guardián—. Me has arruinado, bastardo.

Samlor hizo llamear brevemente su hoja hacia un lado, sabiendo que la gotita de sangre que brotó obligaría a los ojos del otro a clavarse en ella. Los llenarían con su roja proximidad.

—Dímelo, hombrecillo —indicó el maestro de caravanas—. ¿Por qué estás aquí? El herido hombre tragó bilis.

—Mi señor Regli —dijo, cerrando los ojos para dejar de mirar la sangre y la punta de la daga—. Dijo que tú mataste a su esposa. Nos envió tras de ti.

Samlor acercó la punta de la daga al ojo izquierdo del otro.

—¿Cuántos? —preguntó.

—Una docena —jadeó el hombre—. Todos los guardias, y nosotros los cocheros también.

—¿La Guardia?

—Oh, dioses, quita eso de delante de mi ojo —gimió el hombre—. Casi... —Samlor alzó la hoja un par de centímetros—. No la Guardia —siguió el otro—. Mi señor desea guardar todo eso para sí, el escándalo, ya sabes.

—¿Y dónde están los otros?

—La punta volvió a descender, rozó una pestaña, se alzó de nuevo inofensivamente.

El herido hombre se puso rígido. Respiraba por la boca, rápidos jadeos, como si el hecho de tener los pulmones llenos de aire le protegiera en el momento en que el filo del cuchillo se hundiera en su tráquea.

—Todos pensaron que te habías vuelto a Cirdon —susurró—. Pero tú habías dejado tu capa detrás. Así que la cogí, la llevé a una sdanzo que conozco. Es una mentirosa como todas ellas, pero a veces no... Le dije que le pagaría por la verdad de dónde podía encontrarte, y que le arrancaría el pellejo a tiras si me mentía, aunque seis de mis amigos tuvieran que sujetar mientras tanto a ese herrero que tiene como protector. Ella me describió dónde encontrarte. Reconocí el lugar: había llevado a dama Samlane...

—¿Hasta aquí?

—Tanto la voz como el cuchillo de Samlor temblaron. La Muerte se deslizó más cerca de la estancia de lo que lo había hecho desde el inicio de la lucha.

—Señor, señor —suplicó el cautivo—. Sólo hasta aquí. ¡Te lo juro por los huesos de mi madre!

—Sigue, entonces. —La daga no se movió.

El otro tragó saliva.

—Eso es todo. Aguardé aquí..., no se lo dije a nadie, nuestro señor Regli puso un precio de mil reales sobre tu cabeza..., y..., y la sdanzo dijo que yo sobreviviría al encuentro. Oh, dioses, la zorra, la muy zorra...

Samlor sonrió.

—Todavía no te ha mentido en nada —señaló. La sonrisa desapareció, reemplazada por un gesto torvo tan cruel como el rostro de un glaciar—. Escucha —siguió, alzándose sobre una rodilla y reteniendo a su prisionero con el dominio psicológico en vez del peso corporal—. Mi hermana me pidió un cuchillo. Le dije que se lo entregaría si me daba una razón por la que debía hacerlo.

Un espasmo crispó el rostro del cirdoniano. Su prisionero se encogió ante el temblor de la punta de la daga.

—Ella me dijo que el niño no era de Regli —prosiguió Samlor—. Bueno, ¿quién podía llegar a creer lo contrario, de la forma que ella iba de un lado para otro? Pero me dijo que un demonio la había poseído..., y que eso la preocupaba incluso a ella. Ser usada, dijo. Ser usada. Había intentado abortar después de pensárselo, pero un sacerdote de Heqt aguardaba con Regli en la tienda a la que acudió a comprar el abortivo. Después de eso, siempre tuvo a alguien vigilándola, dormida o despierta. El Templo de Heqt deseaba que el niño naciera. Samlane dijo que usaría el cuchillo para terminar con el niño cuando lo extrajeran de ella..., y yo lo creí, aunque sabía que no estaría en condiciones de hacerlo después de dar a luz.

»Al parecer, ella también lo sabía, pero estaba más decidida de lo que yo jamás hubiera llegado a creer. Podría enseñar testarudez a mucha gente, mi hermana.

Samlor se estremeció, luego agarró la camisa del cautivo. Rasgó la tela con la punta de su daga.

—¿Qué haces? —preguntó alarmado el otro.

—Atarte. Alguien te encontrará a su debido tiempo. Voy a hacer lo que vine a hacer aquí, y cuando lo haya hecho abandonaré Santuario. Si aún me queda esa opción.

El sudor estaba lavando las manchas de sangre en el rostro del cautivo.

—Dulce diosa, no hagas eso —suplicó—. No atado, no... eso. Tú no has estado aquí cuando... otros estuvieron aquí. Tú... —El hombre herido se humedeció los labios con la lengua. Cerró los ojos—. Mátame, si debes hacerlo —dijo, con una voz tan baja que casi había que leer sus labios para entenderle—. Pero no me dejes aquí.

Samlor se puso en pie. Su mano izquierda estaba cerrada en un puño, su derecha sujetaba la daga apuntada hacia abajo, en un ligero ángulo.

—Ponte en pie —ordenó. El hombre de Regli obedeció, con los ojos muy abiertos. Apoyó la espalda contra la pared, manteniendo su mano izquierda a la altura del hombro pero negándose a contemplar la ruina de sus dedos. Las arterias seccionadas se habían cegado con la propia sangre coagulada. El movimiento había vuelto a abrir algunas de ellas, pero la sangre sólo rezumaba en vez de salir a chorro como inicialmente—. Dile a Regli que estoy manteniendo el honor de mi familia a mi manera, del mismo modo que mi hermana parece que lo hizo a la suya. Pero no le digas dónde me encontraste..., o cómo. Si quieres marcharte ahora de aquí, tienes que jurármelo.

—¡Lo juro! —se apresuró a balbucear el otro—. ¡Por todo lo que quieras! La sonrisa del maestro de caravanas aleteó de nuevo.

—¿Has matado alguna vez a alguien, muchacho? —preguntó, en tono conversacional.

—Era cochero —dijo el otro con un nervioso fruncimiento de ceño—. Quiero decir..., no.

—Una vez despedacé a un hombre con unas tenazas al rojo —siguió Samlor con voz suave—. Era el jefe de una tribu que nos robó el dinero de nuestra paga pero además quiso llevarse un par de caballos de la parte de atrás de nuestra caravana. Me deslicé a su poblado aquella noche, saqué al jefe de su cama, y lo traje de vuelta a la caravana. Por la mañana lo dejé allí como ejemplo para los demás. —El cirdoniano se adelantó y limpió su daga en la manga de la camisa del otro—. No incumplas la palabra que me des, amigo —dijo.

El hombre de Regli se dirigió hacia la escalera de caracol. Mientras subía la primera docena de escalones, no dejó de mirar al cirdoniano por encima del hombro. Cuando vio que no le seguía ni le lanzaba el cuchillo como había temido o esperado, corrió los siguientes veinte escalones sin detenerse. Al llegar a esa elevación miró hacia abajo y dijo: —Una cosa, maestro.

—Dila —respondió Samlor.

—Abrieron a dama Samlane para ofrecerle al niño un entierro separado.

—¿Sí?

—Y no parecía ningún hijo del demonio, como tú dices. Era un niño perfectamente normal. Excepto que tu cuchillo le había partido el cráneo.

Samlor empezó a subir los escalones, ignorando las apresuradas pisadas del hombre por encima de él. La puerta en la parte superior resonó, sin dejar tras ella nada del desgraciado emboscador excepto manchas de su sangre en la barandilla. Hubiera debido limitarse a sus caballos, pensó Samlor. Se echó a reír en voz alta, muy consciente de que el epitafio podía aplicarse también a él. Sin embargo, tenía una idea mucho mejor que ese pobre cochero estúpido de dónde se estaba metiendo..., aunque todos los dioses sabían lo escasas que eran sus posibilidades de salir con vida de ello. Si el hombre al que estaba buscando era un auténtico mago, en vez de alguien como el propio Samlor que había aprendido unos cuantos conjuros mientras iba de un lado para otro por el mundo, estaba perdido.

La puerta en la parte superior de la escalera giraba hacia fuera. Samlor la probó con la punta de un dedo, luego hizo una pausa para estabilizar su corazón y su respiración. Mientras permanecía allí, su mano izquierda fue en busca del medallón con la cabeza de sapo. La daga en su mano derecha apuntaba hacia abajo, sin amenazar nada por el momento pero... preparada.

Abrió la puerta.

Al otro lado, la abertura secreta era sólo un panel en la pared. Sus frescos eran geométricos y en absoluto distintos de aquellos del resto del vestíbulo del templo. A la izquierda, la sala conducía a una puerta exterior pesadamente asegurada con hierro. Por su librea y la mutilación de su cercenada mano izquierda pudo reconocer al cochero allá donde yacía. El resto de su cuerpo parecía haber sido rebanado a trozos de carne y hueso, ninguno más grande de lo que quedaba de la mano izquierda. Bajo las circunstancias, Samlor no tenía ninguna simpatía que malgastar sobre el cadáver.

El cirdoniano suspiró y giró a la derecha, penetrando por la cortina de cuentas de latón al santuario de Heqt. La figura que esperaba le estaba aguardando.

La luz del amanecer, suave y gris, se deslizaba a través de ocultas aberturas en el domo. Habían sido diseñados espejos para iluminar el sonriente rostro dorado de sapo de Heqt en la parte superior del domo, debajo de la espira. En vez de ello, ahora la luz se dirigía hacia abajo, enfocándose en la figura sobre el mosaico floral en el centro de la gran estancia. El pelo del hombre que aguardaba resplandecía como alambres al rojo.

—¿Te trató bien la noche, amigo? —dijo Samlor mientras avanzaba.

—Me trató bien —respondió el otro con un asentimiento de la cabeza. No había ningún signo de los sacerdotes y acólitos habituales de Heqt. La estancia se iluminó como si la luz se alimentara de la belleza del hombre que aguardaba.

—Como veo, ella te ha conservado, Campeón de Heqt.

—No campeón —dijo Samlor, dando otro paso tan casual como la larga daga que colgaba al extremo de su mano derecha—. Sólo un hombre en busca del demonio que causó la muerte de su hermana. No tuve que mirar más lejos que al banco al otro lado de la calle la otra noche, ¿verdad? La voz del otro tenía un intenso tono de tenor. Ahora poseía una vibración de la que carecía cuando él y Samlor habían hablado de Heqt y Dyareela la noche antes.

—Heqt sigue enviando a sus campeones, y yo... me enfrento a ellos. ¿Conociste al primero, el sacerdote?

—Vine en busca de un demonio —dijo el cirdoniano, caminando muy lentamente—, y todo lo que veo es un pobre loco que se ha convencido a sí mismo de que era un dios.

—Soy Dyareela.

—Eres un hombre que vio una vieja talla ahí abajo que se parecía a él —dijo Samlor—. Eso influyó en tu mente, y tú influiste en las mentes de otras personas... Mi hermana, ahora, estaba convencida de que su hijo tendría el aspecto de un hombre, pero sería un demonio. Lo mató en su seno. La única forma en la que era capaz de matarlo, porque nunca la dejarían estar cerca de él, siendo el heredero de Regli y habiendo intentado ella abortar. Pero qué pérdida, porque era simplemente un niño; sólo el hijo de un loco.

El hombre coronado de sol sujetó el cuello de su túnica blanca y tiró hacia abajo con inesperada fuerza, desgarrando la tela.

—Soy Dyareela —dijo. Su pecho derecho colgaba, apreciablemente más grande que el izquierdo. Los genitales masculinos eran de tamaño normal, fláccidos, ocultando la vulva que debía hallarse tras ellos—. Ese de aquí —dijo, haciendo un gesto hacia la pared tras la cual yacían los restos del cochero— vino a mi santuario a derramar sangre sin mi permiso. —La desnuda figura rió—. Quizás haga que te laves en su sangre, Campeón —dijo—. Quizás eso sea el inicio de tu penitencia.

—Un pequeño y loco hermafrodita que conoce uno o dos conjuros —dijo Samlor—. Pero no volverá a haber ninguna penitencia para nadie de tus manos, pequeño. Eres curiosamente extraño, y conozco un conjuro para los que son como tú. Ella no era mucho, pero tendré tu corazón por lo que le obligaste a hacer a mi hermana.

—Entonces, ¿vas a lanzarme un conjuro en nombre de Heqt, Campeón? —preguntó el otro, con los brazos abiertos en bienvenida y risa en su líquida voz—. Su templo es mi templo, sus sirvientes son mis sirvientes..., ¡la sangre de sus campeones es mía para un sacrificio! Samlor estaba a seis metros de distancia, una vuelta completa y media vuelta de su arma. Aferró su medallón con la izquierda, esperando que le diera tiempo suficiente de completar su conjuro.

—¿Tengo aspecto de sacerdote para hablar de dioses? —dijo—. Vigila mi daga, loco.

Él otro sonrió, aguardando, mientras Samlor inclinaba la pesada hoja. Captó un rayo extraviado de sol. El doble filo llameó.

—Por la Tierra que la contuvo —exclamó Samlor— y la Mente que le dio su forma;»por el roble de su empuñadura y el hilo de plata que lo envuelve;»por el frío acero de esta hoja y por las ardientes llamas de las que brotó;»por la sangre que ha bebido y las almas que ha devorado...

»¡...conoce tu hora! Samlor arrojó la daga. Destelló mientras giraba. La punta iba por delante, y a una mano de distancia del sonriente rostro estalló en un terrible destello y un trueno que sacudió la ciudad. La concusión arrojó a Samlor hacia atrás, sangrando por nariz y oídos. El aire era denso con polvillo de pintura y yeso de los frescos del techo.

Dyareela permanecía de pie con la misma sonrisa, los brazos alzados en triunfo, los labios abiertos en una risa que brotaba de lo más profundo de su garganta.

—¡Mío para un sacrificio! Una telaraña de pequeñas grietas se estaba extendiendo desde el centro del domo allá arriba. Samlor se puso tambaleante en pie, ahogándose en polvo y sabiendo que si tenía suerte sólo iba a morir.

La cabeza dorada de bronce de Heqt, respaldada por la espira de piedra caliza, cayó desde el techo. Golpeó el rostro vuelto hacia arriba de Dyareela como el impacto del proyectil de una ballesta de doscientas toneladas. El suelo debajo de él se desintegró. La columna de piedra caliza apenas retuvo su marcha, desapareciendo fuera de la vista mientras el suelo se estremecía con el impacto.

Samlor perdió pie al tropezar con los restos del cochero de Regli. Un nuevo temblor lo arrojó de bruces contra el panel de la puerta. No estaba cerrada con llave. El cirdoniano salió a la calle en el momento en que el cuarteado domo seguía a su pináculo al interior de una caverna que resonó con un sonido como la nota más baja de un órgano tocado por los dioses.

Samlor se dejó caer de bruces en la lodosa calle. A todo su alrededor había hombres gritando y señalando. El cirdoniano rodó sobre sí mismo para situarse de espaldas y contempló el templo que se desplomaba.

Por encima de las ruinas se alzaba como un sudario de brillante polvo. Algo más que la imaginación dio a la nube la forma de la cabeza de un sapo.

El fruto de Enlibar

Lynn Abbey

Los naranjales de las laderas de las colinas eran todo lo que quedaba de la legendaria gloría de Enlibar. Humildes descendientes de los gobernantes de un Imperio que empequeñecía Islig o Ranke se ganaban la vida entre los retorcidos y antiguos árboles. Envolvían cada fruto aún por madurar en hojas para el largo viaje en caravana, y envolvían cada cosecha con un nuevo recontar de sus leyendas, Gracias a su hábil forma de contar historias sobrevivían esas en su tiempo orgullosas familias, superadas sólo por las sdanzo en su habilidad para crear misterio; pero, como las hechiceras sdanzo, aromatizaban sus leyendas con la verdad y mantenían a raya a los escépticos.

Las naranjas de Enlibar efectuaban su viaje a Santuario una vez al año. Cuando los frutos del tamaño de un puño estaban casi maduros, Haakon, el vendedor de dulces del bazar, llenaba su carrito y pregonaba las naranjas tanto en la ciudad como en las casetas del bazar. Durante esos pocos días hacía el dinero suficiente como para comprar caras chucherías para su esposa e hijos, otro año de alojamiento para su amante, y le quedaba el oro suficiente para llevárselo a Gonfred, el único orfebre honrado de la ciudad.

El valor de cada naranja era tal que Haakon podía ignorar el código no escrito del bazar y reservar lo mejor de su limitada provisión para sus patronos en el Palacio del Gobernador. Ocurrió, sin embargo, que dos de los preciosos frutos habían recibido un golpe. Haakon decidió no vender ese par, sino compartirlo con sus amigos el herrero del bazar, Dubro, y su joven esposa, la media sdanzo Illyra.

Cortó y separó diestramente la piel con una herramienta incrustada en plata diseñada especialmente para esta única finalidad. Cuando sus dedos retiraron la rugosa piel apareció la intensamente coloreada pulpa, e Illyra jadeó de deleite. Tomó uno de los pulposos gajos y dejó que unas gotas del zumo cayeran sobre el dorso de su mano, luego las lamió con la punta de la lengua: la forma educada de saborear el delicado aroma del fruto rojo como la sangre.

—Éstas son las mejores —exclamó con una sonrisa—; mejor que las del año pasado.

—Cada año dices lo mismo, Illyra. El tiempo embota tu memoria; el sabor te la devuelve. —Haakon sorbió el zumo de su mano con menos delicadeza: sus labios mostraron la Mancha de Enlibar—. Y, hablando del tiempo embotando tu memoria..., Dubro, ¿recuerdas, hará unos quince años, a un muchacho pálido como la muerte, con el pelo parecido a la paja y los ojos salvajes, que recorría la ciudad? Haakon observó a Dubro mientras éste cerraba los ojos y se sumía en sus pensamientos. El herrero podía ser un hombre tosco, pero siempre había sido lento, deliberado, y completamente de confianza en sus juicios. Illyra debía haber sido por aquel entonces una niña que aún se aferraba a las faldas, de modo que Haakon no pensó en preguntarle a ella, o siquiera mirarla mientras aguardaba la respuesta de Dubro. De otro modo la hubiera visto temblar, y una gota de rojo zumo perderse en el fino polvo debajo de su silla.

—Sí —dijo Dubro sin abrir los ojos—. Recuerdo uno así: tranquilo, pálido..., detestable. Vivió algunos años con la guarnición, luego desapareció.

—¿Lo reconocerías de nuevo después de todo este tiempo?

—No. Era ese tipo de muchacho que parece infantil hasta que se convierte en un hombre, luego uno jamás vuelve a ver al niño en su rostro.

—¿Recordarías si se llamaba «Walegrin»? Ignorada, a su lado, Illyra se mordió la lengua y reprimió el repentino pánico antes de que se hiciera evidente.

—Podría ser..., no, no puedo estar seguro. Dudo que alguna vez pronunciara siquiera su nombre.

Haakon se encogió de hombros como si la pregunta no hubiera sido más que conversación ociosa. Illyra comió el resto de su parte de las naranjas, luego fue al interior de la caseta, donde encendió tres conos de incienso antes de regresar a los hombres con una jarra de agua.

—Illyra, acabo de preguntarle a tu esposo si vendría conmigo al Palacio. Tengo que entregar dos sacos de naranjas para el Príncipe, y otro par de brazos hará más fácil el trabajo. Pero dice que no quiere dejarte aquí sola.

Illyra dudó. Los recuerdos que Haakon había despertado en ella estaban aún frescos en su mente, pero todo aquello había sido hacía quince años, como él había dicho. Miró al nublado cielo.

—No, no habrá ningún problema, Puede que hoy llueva y, de todos modos, tú te has llevado el dinero de todo el mundo con tus naranjas —dijo con forzada alegría.

—Bien, ¿lo ves, Dubro?..., no hay ningún problema. Cubre los fuegos y vámonos. Te lo traeré sudando de vuelta antes de que caigan las primeras gotas.

Illyra los observó marcharse. El miedo llenó la fragua, el miedo residual de una infancia apenas recordada. Visiones que no había compartido con nadie, ni siquiera con Dubro. Visiones que ni siquiera sus dones sdanzo podían definir en verdad o ilusión. Sujetó su rizado pelo con un juego de peinetas y volvió dentro.

Cuando la cama quedó oculta bajo capas de brillantes y alegres colores y su juventud bajo capas de kohl, Illyra estuvo lista para recibir a la gente de la ciudad. No había exagerado sus quejas respecto a las naranjas. Haakon lo sabía muy bien, puesto que sus reservas disminuían rápidamente. Durante dos días Illyra no había tenido ningún cliente hasta última hora. Sola y aburrida, contempló el humo del incienso enroscarse en la oscuridad de la habitación, perdida en sus interminables variaciones.

—¿Illyra? Un hombre apartó a un lado la pesada cortina de tela. Illyra no reconoció su voz. Su silueta revelaba solamente que era tan alto como Dubro, aunque no tan ancho.

—¿Illyra? Me dijeron que encontraría a Illyra, la hechicera, aquí.

Illyra se inmovilizó. Cualquier cliente podía no estar conforme con la profecía de una sdanzo, independientemente de su veracidad, y planear una venganza contra la vidente. Hacía poco había sido amenazada por un hombre con la librea roja y oro del Palacio. Su mano se deslizó bajo los pliegues de la tela que cubría la mesa y extrajo ligeramente una pequeña daga de su funda clavada a una de las patas de ésta.

—¿Qué es lo que deseas?

—Mantuvo su voz firme; un saludo a un cliente de pago antes que a un malhechor.

—Hablar contigo. ¿Puedo entrar?

—Hizo una pausa, aguardando una respuesta, y cuando no hubo ninguna prosiguió—: Pareces excesivamente suspicaz, sdanzo. ¿Tienes muchos enemigos aquí, Hermanita? Entró en la habitación y dejó caer tras él la cortina. La daga de Illyra se deslizó silenciosamente de su mano a los pliegues de sus faldas.

—Walegrin.

—¿Tan rápido me has reconocido? Entonces, ¿heredaste su don?

—Sí, lo heredé, pero esta mañana supe que habías regresado a Santuario.

—Hace tres semanas. No ha cambiado en nada, excepto quizás a peor. Había esperado completar mi negocio sin molestarte, pero he hallado complicaciones, y dudo que ninguna otra sdanzo pueda ayudarme.

—Las sdanzo nunca olvidarán.

Walegrin se dejó caer en una de las sillas de Dubro. La luz del candelabro cayó sobre su rostro. Soportó la exposición, aunque, como Dubro había sospechado, no quedaba ninguna huella de juventud en sus rasgos. Era alto y pálido, delgado de la forma que lo son los hombres recios que han perdido sus tejidos. Su pelo estaba decolorado por el sol hasta parecer quebradiza paja, confinado por cuatro gruesas trenzas y un anillo de bronce. Incluso para Santuario era una figura exótica, bárbara.

—¿Estás satisfecha? —preguntó cuando la mirada de ella regresó al terciopelo de la mesa.

—Te pareces mucho a él —respondió ella lentamente.

—Creo que no, Lyra. Mis gustos, al menos, no siguen los mismos caminos que los de nuestro padre..., así que deja a un lado tus temores al respecto. He venido a pedirte ayuda. Una auténtica ayuda sdanzo, como la que hubiera podido darme tu madre. Podría pagarte en oro, pero tengo otros artículos que tal vez te tienten más.

Metió la mano bajo su faldellín de piel tachonado con bronce y extrajo una bolsa de gamuza de cierto peso que depositó, sin abrir, sobre la mesa. Ella empezó a abrirla. Él se inclinó hacia delante y sujetó con fuerza su muñeca.

—No fui yo, Lyra. No estaba allí aquella noche. Huí corriendo, como tú.

Su voz arrastró a Illyra de vuelta todos aquellos quince años, barriendo las dudas de sus recuerdos.

—Yo era entonces una niña, Walegrin. Una niña pequeña, no tenía más de cuatro años. ¿Dónde podría haber huido? Él soltó su muñeca y se echó hacia atrás en su silla. Illyra vació la bolsa encima de la mesa. Reconoció sólo algunas de las cuentas y brazaletes, pero sí los suficientes como para comprender que estaba contemplando todas las joyas de su madre. Cogió un collar de cuentas de cristal azul unidas por un cordón trenzado de seda crema.

—Ésas han sido enfiladas de nuevo —dijo simplemente.

Walegrin asintió.

—La sangre pudre la tela y hiede a los dioses. No tuve elección. Todo lo demás está tal como estaba.

Illyra dejó que las cuentas cayeran de vuelta al montón. Él había sabido cómo tentarla. El montón completo no valía ni una moneda de oro, pero ningún almacén lleno de oro hubiera sido más valioso para ella.

—Bien, entonces, ¿qué es lo que deseas de mí? Él apartó las baratijas a un lado y de otra bolsa extrajo un fragmento de cerámica del tamaño de la palma de una mano y la depositó con cuidado sobre el terciopelo.

—Dime todo lo que puedas acerca de esto: dónde se halla el resto de la tablilla; cómo se rompió; qué significan los símbolos..., ¡todo! No había nada en el dentado fragmento que justificara el cambio que se produjo en Walegrin mientras hablaba de él. Illyra vio un trozo de arcilla anaranjada común, con un denso dibujo negro debajo del vitrificado; el tipo de cerámica que podía encontrarse en cualquier casa del Imperio. Incluso con sus dones sdanzo enfocados intensamente en el fragmento, siguió siendo testarudamente vulgar. Illyra contempló los helados ojos verdes de Walegrin, sus prominentes cejas, la línea de su barbilla sobre la tachonada manga de su antebrazo, y se lo pensó mejor antes de decirle lo que veía realmente.

—Sus secretos se hallan profundamente encerrados en su interior. Para una mirada casual, su disfraz es perfecto. Sólo un prolongado examen extraerá sus secretos. —Volvió a depositar el fragmento de cerámica sobre la mesa.

—¿Cuánto tiempo?

—Es difícil de decir. El don se ve fortalecido por ciclos simbólicos. Quizá se necesite hasta que el ciclo de la cerámica coincida...

—¡Conozco a las sdanzo! Estaba aquí contigo y con tu madre..., no juegues a esos juegos de bazar conmigo, Hermanita. Sé demasiado.

Illyra se echó hacia atrás en su banqueta. La daga entre sus faldas cayó al suelo con un ruido sordo. Walegrin se inclinó y la recogió. La hizo girar entre sus manos y, sin advertencia previa, ensartó con ella el terciopelo que cubría la mesa. Luego, con su palma contra el plano de la hoja, apretó hacia abajo hasta que la empuñadura tocó la mesa. Cuando apartó la mano, el cuchillo siguió doblado.

—Acero barato. Materiales modernos, que significan la muerte para quien confía en ellos —explicó, extrayendo un elegante cuchillo del interior de su manga. Depositó su oscura hoja junto a las cuentas y brazaletes—. Ahora, háblame de mi cerámica.

—Nada de juegos de bazar. Si no supiera mirándote que es otra cosa, diría que no es más que un trozo roto de terracota. Hace tiempo que lo tienes. No muestra nada excepto sus asociaciones contigo. Creo que es más que eso, o de otro modo tú no estarías aquí ahora. Conoces a las sdanzo y lo que tú llamas «juegos de bazar», pero lo que te digo es cierto: en estos momentos no veo nada; más tarde quizá sí. Hay formas de agudizar la Visión..., las intentaré.

Él arrojó una moneda de oro encima de la mesa.

—Ve a buscar lo que necesites.

—Sólo mis cartas —respondió ella, confundida por su gesto.

—¡Ve a buscarlas! —ordenó él, sin recoger la moneda.

Ella extrajo el manoseado mazo de las profundidades de su blusa y colocó el fragmento encima de él mientras encendía más velas e incienso. Dejó que Walegrin cortara el mazo en tres montones, luego volvió hacia arriba la primera carta de cada montón.

El Tres de Llamas: un túnel que iba de la luz a la oscuridad, con tres candelabros iluminando el camino.

El Bosque: troncos primitivos y retorcidos; un dosel verde; un ocaso viviente.

El Siete de Mineral: el ceramista con su rueda y su horno.

Illyra contempló las imágenes, se perdió en ellas sin hallar armonía o dirección. La carta de la Llama era esencial, pero el abanico que abría ante ella no le ofrecía ninguna perspectiva; el Bosque, simbólico de la sabiduría de las eras, parecía improbable como meta u origen de su hermano; y el Siete debía significar más de lo que era evidente. Pero, la carta del Mineral, ¿aparecía en su aspecto creativo? ¿O era la arcilla roja el presagio de derramamiento de sangre, como ocurría tan a menudo cuando aparecía la carta aquí en Santuario?

—Sigo sin ver lo suficiente. Juegos de bazar o no, éste no es el momento de escrutar lo que me has traído.

—Volveré de nuevo cuando se haya puesto el sol..., entonces será un mejor momento, ¿no? No tengo deberes de guarnición hasta después de la salida del sol de mañana.

—Para las cartas sí, por supuesto, pero para entonces Dubro habrá cubierto ya la fragua para la noche, y no deseo mezclarlo a él en esto.

Walegrin asintió sin discutir.

—Comprendo. Volveré a medianoche. Por aquel entonces ya deberá llevar rato dormido, a menos que tú lo mantengas despierto.

Illyra comprendió que era inútil discutir. Observó en silencio mientras él metía el montón de baratijas, el cuchillo y la daga en una bolsa, y se estremeció ligeramente cuando dejó caer las últimas cuentas fuera de su vista.

—Como es vuestra costumbre, el pago no se efectuará hasta que la pregunta haya sido respondida.

Illyra asintió. Walegrin había pasado muchos años en torno a su madre, aprendiendo muchas de las disciplinas sdanzo y suscitando los explosivos celos de su padre. La piel de su faldellín crujió cuando se puso en pie. El momento del adiós llegó y se fue. Abandonó el lugar en silencio.

Cuando Walegrin echó a andar por entre la multitud se abrió un camino ante él. Observó el detalle, en aquel bazar cuyos recuerdos eran de abrirse paso con dificultad por los pasillos, entre empujones, maldiciones, peleas y hurtos. En cualquier otro lugar aceptaba la deferencia excepto aquí, que durante un tiempo había sido su hogar.

Uno de los pocos hombres en la multitud que podía igualar su altura, un hombre de tez oscura con el delantal de herrero, bloqueó por un momento su paso. Walegrin lo estudió oblicuamente y supuso que era Dubro. Había visto al bajo y aquilino compañero del herrero varias veces en otros lugares de la ciudad, sin llegar a saber nunca su auténtico nombre u oficio; los dos desviaron su mirada a un lado para evitar el encuentro casual.

A la entrada del bazar, junto a un desmoronado conjunto de columnas que mostraban aún las huellas de los reyes de Islig que las habían construido, un hombre se arrastró fuera de las sombras y acomodó su paso al de Walegrin. Aunque sus modales y ropas eran los de un nativo de la ciudad, su rostro era como el de Walegrin: delgado, duro y apergaminado.

—¿Qué has averiguado, Thrusher? —preguntó Walegrin, sin mirar al otro.

—Ese hombre de Barlovento que afirmaba poder leer esas cosas...

—¿Si?

—Runo fue a entrevistarse con él, como tú dijiste.

Cuando no regresó de su misión esta mañana, Malm y yo fuimos en su busca. Los encontramos a los dos..., y esto. —Tendió a su capitán dos pequeñas monedas de cobre.

Walegrin las hizo girar en su palma, luego las arrojó lejos, al puerto.

—Me ocuparé yo mismo de eso. Dile a los demás que tendremos un visitante en la guarnición esta noche..., una mujer.

—Sí, capitán —respondió Thrusher, con una sorprendida sonrisa abriéndose en su rostro—. ¿Debo enviar fuera a los hombres?

—No, mantenlos como guardias. Nada va bien. Cada vez que establecemos una cita, algo va mal. Al principio eran inconvenientes sin importancia, pero ahora Runo está muerto. No correré más riesgos de los habituales en esta ciudad. Y, Thrusher... —Walegrin sujetó a su hombre por el codo—. Thrusher, esa mujer es una sdanzo, mi hermanastra. Haz que los hombres comprendan eso.

—Lo comprenderán; todos tenemos familias en alguna parte.

Walegrin hizo una mueca, y Thrusher comprendió que su comandante no se había debilitado en absoluto por el hecho de reconocer lazos familiares.

—¿Necesitamos a las sdanzo? Seguro que hay videntes de mucha mayor confianza en Santuario que las que se alinean por los pasillos del bazar. Nuestro oro es bueno y casi sin límites. —Thrusher, como muchos hombres del imperio rankano, consideraba a las sdanzo más adecuadas para resolver triángulos amorosos entre sirvientes.

—Necesitamos a ésa.

Thrusher asintió y se escurrió entre las sombras tan diestramente como había emergido. Walegrin aguardó hasta que estuvo a solas en las sucias calles antes de cambiar de dirección y avanzar a largas zancadas, con los hombros cuadrados y los puños apretados, por las enmarañadas calles del Laberinto.

Las putas del Laberinto eran de una raza especial no aceptada en las grandes casas de placer más allá de las murallas de la ciudad. Su abrazo incluía una daga envenenada y su precio por una noche era todo el dinero que podía serle robado a un hombre. Un puñado de esas mujeres se agrupaba ante la puerta del Vulgar Unicornio, la más cercana aproximación del Laberinto al Ayuntamiento, pero se apartaron sumisamente a un lado cuando Walegrin se acercó. La supervivencia en el Laberinto dependía de una cuidadosa elección de los blancos.

Un aura de oscuro y hediondo aire envolvió a Walegrin cuando bajó a la sala semisubterránea. Un momento de quietud cruzó por los demás clientes, como ocurría siempre cuando entraba alguien. Un Perro del Infierno, puritano personal del Príncipe, podía interrumpir todas las conversaciones durante la duración de su visita, pero un oficial de la guarnición, incluido Walegrin, se suponía que tenía negocios propios y legítimos que tratar allí y era ignorado con la misma cautela de ojos entrecerrados que los clientes se dedicaban los unos a los otros.

El cuentista itinerante, Hakiem, ocupaba el banco preferido por Walegrin. El hombrecillo de pesados párpados era más astuto de lo que sospechaba la mayoría.

Aferrando tiernamente su pequeña jarra de cuero llena de cerveza, había seleccionado uno de los pocos lugares en la sala que proporcionaban una buena vista de todas las salidas, públicas y privadas. Walegrin avanzó, con la intención de desalojar a la comadreja de su asiento, pero luego se lo pensó mejor. Sus asuntos en el Laberinto requerían discreción, no una bulliciosa disputa.

Desde un lugar menos favorecido, hizo una seña al camarero. Ninguna muchacha honesta trabajaría en el Unicornio, así que el propio Buboe trajo la espumeante jarra, luego regresó unos momentos más tarde con una de las naranjas de Enlibar que tenía alineadas detrás del mostrador. Walegrin la peló con el pulgar; el rojo zumo corrió por las rugosidades de la piel, formando dibujos no muy distintos de los de su fragmento de cerámica.

Un mendigo con un solo brazo y el rostro lleno de cicatrices entró en el Unicornio, con su velado ojo mirando hacia todos lados, cuidadoso de no despertar la desaprobación de Buboe. Mientras el andrajoso hombre recorría mesa tras mesa recolectando mezquinas monedas de cobre de los clientes molestados, Walegrin observó la apretada faja debajo de sus harapos y supo que su brazo izquierdo estaba tan sano como el que recogía apresuradamente las monedas. Del mismo modo, la cicatriz era una desfiguración autoinducida, y las amarillentas lágrimas que resbalaban lentamente por su mejilla el resultado de unas semillas colocadas bajo sus párpados. El mendigo anunció su llegada a la mesa de Walegrin con una torturada tos. Sin alzar la vista, Walegrin le arrojó una moneda de plata. Él mismo había convivido con los mendigos y había visto cómo sus arteros engaños se convertían demasiadas veces en mutilante realidad.

Buboe aplastó el último piojo accesible en su copiosa barba entre sus sucias uñas, alzó la mirada y vio al mendigo, al que arrojó inmediatamente a la calle. Repartió unas cuantas jarras de cerveza más a sus clientes, luego regresó a su interminable tarea de perseguir piojos.

La puerta se abrió de nuevo, dejando pasar a alguien que, como Walegrin, estaba en el Laberinto por negocios.

Walegrin trazó un pequeño círculo en el aire con un dedo, y el recién llegado se apresuró hacia su mesa.

—Mi hombre fue muerto la pasada noche, mientras cumplía tus instrucciones.

Walegrin miró directamente a los ojos del recién llegado mientras hablaba.

—Eso es lo que me han dicho —prosiguió éste—, y el ceramista Enlibrite también. He venido corriendo para asegurarte que eso no fue cosa mía (aunque sé que tú sospecharás de mí). Vamos, Walegrin, si pretendiera hacer un doble juego contigo (y te aseguro doblemente que tales pensamientos jamás pasaron por mi cabeza), jamás hubiera matado también a Enlibrite, ¿no? Walegrin gruñó. ¿Quién podía decir lo que un hombre de Santuario era capaz de hacer para alcanzar sus objetivos? Pero el vendedor de información decía probablemente la verdad. Había en él un aire de distraída indignación que ningún mentiroso pensaría en fingir. Y, si eso era cierto, entonces probablemente Runo había sido víctima de una casualidad. Las monedas demostraban que el robo no había sido el motivo. Quizás el ceramista tuviera enemigos. Walegrin se recordó que debía reflejar el doble asesinato en los archivos de la guarnición, donde, a su debido tiempo, podría ser investigado cuando las varias docenas que le precedían hubieran sido examinados.

—Así que sigo sin tener ninguna información. En consecuencia, seguiré sin efectuar ningún pago. —Walegrin trasladó casualmente la jarra de cerveza de una a otra mano, ocultando la importancia de su conversación de cualquier ojo espía.

—Hay otros que pueden codiciar tu posesión: Markmor, Enas Yorl, incluso Lythande, si el precio es el correcto. Piensa en esto sólo como un retraso, amigo mío, no como un fracaso.

—¡No! Los presagios son cada vez peores aquí. Lo has intentado tres veces, y has fracasado en proporcionarme lo que pido. Cierro mis negocios contigo.

El vendedor de información sobrevivía a base de saber cuándo cortar sus pérdidas. Asintió educadamente, se separó de Walegrin sin una palabra, y abandonó el Unicornio antes de que Buboe hubiera pensado en acudir a preguntarle qué deseaba tomar.

Walegrin se echó hacia atrás en su asiento, con las manos unidas detrás de su cabeza, los ojos alertas a cualquier movimiento pero la mente divagando. La muerte de Runo le había afectado profundamente, no a causa de que el hombre fuera un buen soldado y un antiguo compañero, aunque había sido ambas cosas, sino porque su muerte había demostrado el persistente poder de la maldición sdanzo sobre su familia. Quince años antes, la comunidad sdanzo había decretado que todas las cosas significativas para su padre le fueran retiradas o destruidas mientras el hombre miraba impotente. Para mayor seguridad, las hechiceras habían extendido la maldición a lo largo de cinco generaciones. Walegrin era la primera. Temía el día en que su sendero se cruzara con el de alguno de sus olvidados hijos, que no le miraría con mejor disposición de la que él sentía hacia su ignominioso padre.

Había sido una completa locura regresar a Santuario, al origen de la maldición, pese a las seguridades de protección del Mago Púrpura. ¡Una locura! Las sdanzo habían detectado su llegada. El Mago Púrpura, la única persona en la que Walegrin confiaba que pudiera desentrañar el conjuro, había desaparecido mucho antes de que él y sus nombres llegaran a la ciudad. Y, ahora, el ceramista Enlibrite y Runo estaban muertos por alguna mano desconocida. ¿Cuánto tiempo más podía permitirse seguir allí? Cierto, había muchos magos en aquel lugar, y cualquiera de ellos podía ser comprado, pero todos tenían sus mezquinas lealtades. Si podían reconstruir la inscripción del trozo de cerámica, era seguro que no podría confiar en que guardaran silencio al respecto. Si Illyra no proporcionaba las respuestas a medianoche, Walegrin decidió llevar a sus hombres a algún otro lugar lejos de aquella maldita ciudad.

Hubiera seguido con su letanía de agravios si no hubiera sido alertado por la llamada de aflicción de un halcón montañés: un ave jamás vista u oída dentro de los muros de Santuario. La llamada era la señal de alarma entre sus hombres. Depositó unas cuantas monedas sobre la mesa y se marchó del Unicornio sin que nadie se fijara particularmente en su partida.

Una segunda llamada lo condujo por un pasadizo demasiado estrecho como para ser denominado un callejón, y mucho menos una calle. Avanzando con seguridad y cautela, Walegrin rebasó varios portales olvidados con la sospecha de una emboscada a cada paso. Sólo una tercera llamada y la aparición de un rostro familiar entre las sombras aceleró su paso.

—Malm, ¿qué ocurre? —preguntó, pasando por encima de una masa informe y hedionda sin bajar la vista.

—Mira por ti mismo.

Un débil haz de luz se abrió camino por entre los aleros de media docena de edificios para iluminar un par de cadáveres. Uno era el vendedor de información que acababa de abandonar la compañía de Walegrin, con un cuchillo de fabricación casera asomando aún en su garganta. El otro era el mendigo al que le había dado la moneda de plata. Este último llevaba la marca del asesino experimentado.

—Entiendo —respondió hoscamente Walegrin.

—El de los harapos siguió al otro cuando salió del Unicornio. Yo llevaba siguiendo al vendedor de información desde que supimos lo de Runo, así que empecé a seguirlos a ambos. Cuando el vendedor de información descubrió que estaba siendo seguido, se metió por este callejón sin salida, por equivocación, supongo, y el mendigo le siguió. Encontré al vendedor de información así, y yo mismo me encargué del mendigo.

Dos muertes más a cuenta de la maldición. Walegrin contempló los cuerpos, luego alabó la diligencia de Malm y lo envió de vuelta a los aposentos de la guarnición para que preparara las cosas para la visita de Illyra. Abandonó los cadáveres en el callejón sin salida, donde tal vez jamás fueran hallados. Aquel par no entraría en los registros de la guarnición.

Walegrin atravesó la ciudad, proporcionando la inhibida impresión de un oficial de la guarnición en acto de servicio, aunque si se hubiera producido un asesinato ante sus ojos ni siquiera se hubiera dado cuenta de él. Dos veces pasó ante la entrada del bazar, dos veces vaciló, y dos veces prosiguió su camino. El atardecer lo halló junto a la Promesa de los Cielos mientras los sacerdotes se retiraban a sus templos y las mujeres de las Linternas Rojas efectuaban su primer paseo. Cuando ya era oscuro se hallaba en la Calle Ancha, hambriento y cerca en espíritu del muchacho de quince años que había cruzado a nado el puerto y se había refugiado en la bodega de un barco a punto de zarpar una horrible noche, hacía muchos años.

En la noche sin luna ese recuerdo regresó hasta él con palpable fuerza. Presa de sus depravaciones y obsesionado por la imaginada infidelidad de su amante, su padre la había torturado y matado. Walegrin podría recordar eso. Después del asesinato, él había huido de los barracones hacia el puerto. El final de la historia lo supo a través de los relatos junto a los fuegos de campaña después de unirse al ejército. Insatisfecho con el asesinato, su padre había desmembrado el cuerpo de la mujer, arrojando la cabeza y los órganos en las cloacas del Palacio y el resto en las perolas de la guarnición.

Santuario alardeaba de no tener pregoneros que vocearan las horas de la noche. Cuando había luna, su avance indicaba aproximadamente la hora, pero en su ausencia la noche era una eternidad, y la medianoche ese momento en que tus articulaciones se vuelven rígidas de permanecer sentado en las húmedas piedras de los pilotes de la Calle Ancha y los oscuros recuerdos amenazan la periferia de tu visión. Walegrin compró una antorcha al cadavérico guardián del matadero y entró en el tranquilo bazar.

Illyra salió de la caseta del herrero la segunda vez que Walegrin utilizó el grito del halcón montañés. Se había envuelto en una capa oscura que mantenía apretada en torno a su cuerpo. Sus movimientos traicionaban sus miedos. Walegrin abrió camino en apresurado silencio. Sujetó el brazo de su hermanastra a la altura del codo cuando llegaron a la vista de los barracones. Ella dudó, luego siguió andando sin necesidad de que él la animara.

Los hombres de Walegrin no se veían por ninguna parte en la sala común que separaba los aposentos de los hombres de los de los oficiales. Illyra recorrió la habitación como un animal enjaulado, recordando.

—Necesitarás una mesa, velas, ¿y qué más? —preguntó él, ansioso por seguir con las actividades nocturnas y preocupado de pronto por el hecho de que la había traído de vuelta al lugar de los hechos.

—Todo es mucho más pequeño de lo que recordaba —dijo ella, y luego añadió—: Sólo la mesa y velas. Yo he traído el resto.

Walegrin acercó una mesa a la chimenea. Mientras reunía algunas velas, ella se quitó la capa y la colocó encima de la mesa. Llevaba un atuendo de lana de color oscuro apropiado para una mujer modesta de la mejor parte de la ciudad en vez de las chillonas capas de ropa del atuendo sdanzo. Walegrin se preguntó a quién se lo habría pedido prestado, y si después de todo le habría contado algo de todo aquello a su esposo. Importaba poco, siempre que ella pudiera penetrar en el conjuro de la cerámica.

—¿Debo dejarte sola? —preguntó Walegrin, después de extraer el fragmento de cerámica de la bolsa y colocarlo sobre la mesa.

—No, no quiero quedarme sola aquí. —Illyra barajó sus cartas de la buenaventura, dejando caer varias en su nerviosismo, luego volvió a colocar el mazo sobre la mesa y preguntó—: ¿Es mucho pedirte un poco de vino e información acerca de lo que se supone que debo buscar?

—Un rastro de la agresividad del bazar regresó a su voz, y se sintió algo menos perdida dentro de aquella estancia.

—Mi hombre Thrusher deseaba celebrar una orgía aquí cuando le dije que necesitaba la sala común esta noche. Luego le dije que sólo deseaba que los hombres estuvieran fuera..., pero son unos barracones pobres, sin ningún frasco de nada en ellos, más pobres aún que Santuario. —Halló una bota de cuero con vino detrás de un aparador, bebió un poco, tragó con una rara sonrisa—. No es la mejor de las cosechas, pero es pasable. Tendrás que beber de la bota... —Se la tendió.

—No sé cuántas veces había bebido de la bota antes de saber lo que era un vaso. Es una habilidad que nunca olvidas. —Illyra tomó la bota de sus manos y bebió sin derramar una gota—. Ahora, Walegrin —empezó, animada por el rancio vino—, Walegrin, no puedo sacarme de la mente ni tu cerámica ni las naranjas de Haakon. ¿Cuál es la conexión?

—Si este Haakon vende las naranjas de Enlibar, entonces es simple. Obtuve la cerámica en Enlibar, en las ruinas de la armería de allí. Buscamos durante tres días, y sólo encontramos eso. Pero, si alguien ha conseguido un trozo mayor, entonces no sabe lo que tiene, pues de otro modo habría todo un ejército agrupándose en alguna parte que haría temblar al propio Imperio.

Los ojos de Illyra se abrieron mucho.

—¿Todo por un trozo de arcilla roja barata?

—No la cerámica, mi querida hermana. El armero puso la fórmula del acero de Enlibar en una tablilla de cerámica e hizo que un mago lanzara un conjuro sobre el vitrificado para ocultarla. Yo capté el conjuro, pero no puedo romperlo.

—Pero esto puede que sólo sea un fragmento pequeño. —Illyra pasó un dedo por los desgastados bordes del fragmento—. Quizá ni siquiera sea una parte vital.

—Tus dones sdanzo se hallan más allá del tiempo, ¿no?

—Bueno, sí..., el pasado y el futuro se abren claros ante nosotras.

—Entonces tienes que ser capaz de retroceder hasta cuando fue aplicado el vitrificado y ver toda la tablilla.

Illyra se agitó, inquieta.

—Sí, quizá, tal vez pudiera tener un atisbo de ella, pero, Walegrin, yo no «leo». —Se encogió de hombros y sonrió con el vino.

Walegrin frunció el ceño, considerando la casi perfecta ironía del funcionamiento de la maldición. Sin duda Illyra podía ver la tablilla completa, y sin embargo ser incapaz de decirle lo que había en ella.

—Tus cartas, hay cosas escritas en ellas. —Señaló los versos rúnicos, con la esperanza de que ella pudiera leer las runas, pero no la escritura normal.

Ella se encogió de nuevo de hombros.

—Utilizo las imágenes y mi don. Mis cartas no son una obra sdanzo. —Pareció disculparse por el origen del mazo, volviéndolo boca abajo para ocultar las ofensivas líneas de tinta—. Las sdanzo somos artistas. Pintamos imágenes en el destino. —Dio otro trago de vino.

—¿Imágenes? —preguntó Walegrin—. ¿Tendrías una imagen lo suficientemente clara de la tablilla como para dibujar su doble aquí sobre la mesa?

—Podría intentarlo. Nunca he hecho nada así antes.

—Entonces inténtalo ahora —sugirió Walegrin, apartando la bota de ella.

Illyra colocó el fragmento de cerámica encima del mazo, luego se llevó ambos a la frente. Exhalando hasta que notó que el mundo se hacía impreciso a su alrededor, la euforia del vino la abandonó y empezó a ejercitar ese caprichoso don sdanzo que los dioses primordiales habían depositado sobre su estirpe. Exhaló de nuevo y olvidó que se hallaba en la estancia donde había muerto su madre. Con los ojos cerrados, bajó el mazo y la cerámica hasta la mesa y extrajo tres cartas, boca arriba.

El Siete de Mineral: de nuevo, la arcilla roja; el ceramista con su rueda y su horno.

El Mercurio: una cascada de metal líquido; el antepasado alquímico de todas las menas: el as del palo de Minerales.

El Dos de Minerales: acero; la carta de la guerra; la carta de la muerte, con hombres enmascarados luchando. Abrió los dedos para tocar las tres cartas, y se sumió en la búsqueda de la fragua de Enlibrite.

El armero era viejo, su mano temblaba mientras agitaba la escobilla encima de la tablilla aún por cocer. Un mago igualmente anciano se movía a su lado, mirando temerosamente por encima del hombro, más allá de los límites del don sdanzo de Illyra. Sus ropas eran distintas a todas las que había visto Illyra en Santuario. La visión osciló cuando pensó en el presente, y volvió rápidamente a la armería. Illyra imitó los gestos del armero mientras éste cubría la tablilla con hileras de densos, incomprensibles símbolos. El mago tomó la tablilla y espolvoreó una arena finísima por encima. Entonó una cantinela en un lenguaje tan carente de significado como las marcas de tinta. Illyra captó el inicio del conjuro y se retiró a través del tiempo a los barracones de Santuario.

Walegrin había retirado la tela de encima de la mesa y colocado un estilo de carbón en su mano sin que ella se diera cuenta. Por un aleteante momento Illyra comprobó su copia con las imágenes que aún había en su mente. Luego las imágenes desaparecieron y estuvo completamente de vuelta en la estancia, observando a Walegrin mientras éste contemplaba la mesa.

—¿Es eso lo que deseabas? —preguntó en voz baja.

Walegrin no respondió, pero echó hacia atrás la cabeza en una risa cínica.

—¡Ah, hermana mía! El pueblo de tu madre es listo. Su maldición alcanza hasta el alba del tiempo. ¡Mira esto! Señaló las líneas copiadas, e Illyra las examinó obedientemente de cerca.

—¿No son lo que deseabas? Walegrin tomó la carta del Mercurio y señaló las líneas de escritura que delineaban la cascada.

—Ésas son las runas que han sido usadas desde que Ilsig alcanzó su altura, pero esto —señaló los garabatos sobre la mesa—, esto es aun más antiguo que Ilsig. ¡Por Calisard, Vortheld y un millar de dioses de soldados muertos hace mucho tiempo, qué estúpido he sido! Durante años he ansiado el secreto del acero de Enlibar, y nunca se me ocurrió que la fórmula tenía que ser tan vieja como las ruinas donde la hallamos.

Illyra adelantó las manos por encima de la mesa y sujetó los cerrados puños de su hermano entre sus palmas.

—Seguro que hay alguien que pueda leer esto. ¿Hasta qué punto puede ser distinto un estilo de escritura del otro? —preguntó, con la inocencia de los analfabetos.

—Tan diferente como el habla de los raggah lo es de la tuya.

Illyra asintió. Ahora no era el momento de decirle que cuando los raggah iniciaron su comercio con ellos hablaban entre sí con gestos de sus manos para que nadie pudiera oír su habla.

—Puedes ir a algún escriba a lo largo del Paseo del Gobernador. Venden cartas como el Ciego Jacob vende fruta..., no importa lo que diga la carta, siempre que pagues el precio —sugirió.

—No lo comprendes, Lyra. Si la fórmula es conocida de nuevo, la ambición la querrá pública. Los gobernantes armarán a sus hombres con el acero de Enlibar y se lanzarán a conquistar a sus vecinos. Las guerras arruinarán la tierra y a los hombres que vivan en ella. —Walegrin se había calmado, y empezó a copiar el dibujo al carbón en un trozo de pergamino translúcido.

—Pero tú deseas tenerla. —El tono de Illyra se hizo acusador.

—Durante diez años he participado en campañas a favor de Ranke. He llevado a mis nombres muy lejos al norte, más allá de las llanuras. En esas islas hay nómadas que no tienen ninguna razón para sentir miedo de nosotros. Son rápidos y nos superan en miles en número, y atraviesan nuestras filas del mismo modo que un cuchillo atraviesa el queso más blando. Tuvimos que retroceder, y el Emperador hizo colgar a nuestros comandantes por cobardes. Avanzamos otra vez, con nuevos oficiales, y volvimos a ser rechazados con los mismos resultados. Yo fui comisionado y temí que fuéramos enviados una tercera vez hacia allá, pero Ranke había descubierto un oro más fácil de conquistar en el este, y el ejército abandonó a sus muertos en el campo para salir en persecución de alguna otra ambición imperial.

»Recordé las historias de Enlibar. Me oculté allí cuando escapé la primera vez de esta ciudad. Con el acero de Enlibar las espadas de mis hombres podrán derramar la sangre nómada y yo no seré acusado de cobarde.

»Hallé hombres en el Capitolio que escucharon mis planes. Conocían el ejército y conocían el campo de batalla. No son amigos de un Emperador obstinado que no ve de la guerra más que los desfiles, pero se convirtieron en mis amigos. Me dieron libertad para registrar las ruinas con mis hombres y arreglaron las cosas para obtener puestos de guarnición aquí cuando todos los presagios dijeron que la respuesta residía en Santuario. Si puedo volver a ellos con la fórmula, el ejército dejará de ser la víctima propiciatoria de Emperadores indolentes. Algún día gobernarán los hombres que comprenden el acero y la sangre..., pero les he fallado. ¡Mi condenada maldición sdanzo me ha precedido! El mago había desaparecido cuando llegué aquí, y mis sueños han ido retrocediendo a cada paso que he decidido dar.

—Walegrin —empezó a decir Illyra—, las sdanzo no son tan poderosas como eso. Mira las cartas. No puedo leer tu escritura, pero ellas sí puedo leerlas, y no hay maldiciones en tu destino. Has encontrado lo que viniste a buscar. La arcilla roja contiene el acero a través del gobernante del Mineral, el Mercurio. Cierto, el Mercurio es engañoso, pero sólo porque sus profundidades se hallan ocultas. El Mercurio te permitirá cambiar esos garabatos en algo más de tu agrado. —Era sdanzo de nuevo, dispensando sabiduría entre sus velas, pero sin los brillantes colores y el denso kohl sus palabras tenían una nueva y urgente sinceridad.

—¡Tú has sido tocada por la misma maldición! Tú te acuestas con tu esposo y sin embargo no tienes hijos.

Illyra se echó hacia atrás, avergonzada.

—Yo..., yo utilizo los dones sdanzo; debo creer en sus poderes. Pero tú buscas el poder del acero y la guerra. No necesitas creer en las sdanzo; necesitas no temerlas. Tú huiste..., ¡escapaste! La única maldición que pesa sobre ti es tu propia culpabilidad.

Apartó los ojos del rostro de su hermano y recogió cuidadosamente las cartas antes de que sus temblorosos dedos enviaran el mazo al suelo. Sacudió su capa, hallando alivio para su furia en el restallar como un látigo de la pesada tela.

—He respondido a tus preguntas. Me entregarás tu pago, por favor. —Extendió su mano, aún sin mirar su rostro.

Walegrin soltó la bolsa de gamuza de su cinturón y la depositó sobre la mesa.

—Iré a buscar la antorcha y podemos volver al bazar.

—No, yo tomaré la antorcha y volveré sola.

—Las calles no son lugar para una mujer después de anochecer.

—Iré..., lo he hecho antes.

—Haré que uno de mis hombres te acompañe.

—De acuerdo —aceptó Illyra, aliviada interiormente por el compromiso.

Por la velocidad con la que apareció el soldado, Illyra sospechó que había permanecido todo el tiempo allí fuera y había compartido todo lo que había pasado en la habitación. Fuera como fuese, el hombre tomó la antorcha y caminó ligeramente por delante de ella, atento a su deber pero sin iniciar ningún intento de conversación hasta que alcanzaron las puertas del bazar, donde Illyra tuvo que pasar delante para guiarle a través del laberinto de casetas y tenderetes.

Despidió al hombre sin un adiós y se deslizó a la oscuridad de su hogar. La familiaridad suplía la ausencia de luz. Se movió rápida y en silencio, doblando sus ropas en un ordenado montón y guardando la preciosa bolsa con sus pocas otras pertenencias valiosas antes de meterse en la cálida cama.

—Has regresado sana y salva. Ya estaba dispuesto a ponerme los pantalones y salir a buscarte. ¿Te dio todo lo que prometió? —susurró Dubro, rodeándola con sus brazos.

—Sí, y yo respondí a todas sus preguntas. Ahora posee la fórmula del acero de Enlibar, sea cual sea, y si sus propósitos son sinceros sacará mucho provecho de ella. —Su cuerpo liberó su tensión en una serie de pequeños espasmos, y Dubro la abrazó más fuerte.

—El acero de Enlibar —murmuró suavemente—. Las espadas de la leyenda eran de acero de Enlibar. El hombre que poseyera ese acero ahora es un hombre con el que habría que contar..., aunque fuese un herrero.

Illyra se tapó las orejas con las mantas y fingió no oír.

—¡Dulces! ¡Dulces! ¡Siempre los mejores del bazar! ¡Siempre los mejores de Santuario! Las mañanas eran de nuevo normales, con Haakon tirando de su carrito más allá del tenderete del herrero antes de que las multitudes alteraran la comunidad. Illyra, con un ojo orlado de kohl y el otro aún prístino, salió a toda prisa para comprar su desayuno.

—Hay noticias en la ciudad —dijo el vendedor, mientras dejaba caer tres pastas en la bandeja de Illyra—. De hecho, dos noticias. Toda la guardia nocturna de la guarnición abandonó la ciudad durante la noche, y el escriba tullido que vivía en la Calle de los Armeros fue sacado de su casa en medio de muchos gritos y conmoción. Por supuesto, no hubo ninguna guardia que respondiera a sus llamadas. Los Perros del Infierno consideran que está por debajo de ellos el patrullar las partes de la ciudad que no respetan la ley. —La ira de Haakon era explicable, en parte, por el hecho de que él mismo vivía en los pisos superiores de una casa de la Calle de los Armeros.

Illyra miró a Dubro, que asintió lentamente con la cabeza.

—¿Pueden estar relacionados los dos hechos? —preguntó Illyra.

—¡Bah! ¿Qué podrían querer unas tropas de guarnición en plena huida de un hombre que lee quince lenguas muertas, pero no puede beber ni un vaso de agua sin que alguien guíe sus manos? ¿Quién, de hecho? Dubro volvió a su fragua e Illyra miró por encima de las paredes del bazar al palacio que señalaba la parte norte de la ciudad. Haakon, que había esperado una reacción menos misteriosa a sus noticias, murmuró un adiós y empujó su carrito hacia otro tenderete, en busca de una audiencia más considerada.

Empezaron a oírse las voces de los primeros visitantes del bazar discutiendo con otros vendedores. Illyra se apresuró a regresar a su refugio para completar su diaria transformación en una hechicera sdanzo. Extrajo las tres cartas de Mineral de Walegrin de su mazo y las depositó en la bolsa con las joyas de su madre, encendió el incienso del suave olvido, y saludó al primer cliente del día.

El sueño de la hechicera

A. E. van Vogt

El grito despertó a Stulwig en medio de una absoluta oscuridad. Permaneció tendido largo rato, rígido por el miedo. Como cualquier residente de la antigua y decadente Santuario, su primer aleteante pensamiento fue que la vieja ciudad, con sus merodeadores nocturnos, había producido el grito de terror de otra víctima. Ésta estaba casi tan cerca como su segundo piso, como si su residencia-invernadero fuese...

Su mente hizo una pausa. Entonces se dio cuenta, en una aleteante autocondenación.

¡Había ocurrido de nuevo! Su pesadilla especial. Había brotado de aquella parte sombría de su cerebro donde mantenía aquel oscuro recuerdo. Nunca un recuerdo claro. Quizá ni siquiera real. Pero era todo lo que tenía de la noche, hacía tres años y cuatro lunas, cuando el grito de muerte de su padre había llegado hasta él en su sueño.

Ahora estaba sentado, balanceando los pies a un lado de la cama. Y pensando una vez más, culpablemente: si sólo esa primera vez hubiera ido a su habitación para averiguarlo.

En vez de ello, hasta la mañana siguiente no había descubierto el cadáver degollado y su horrible mueca. Sin embargo, no había señales de lucha. Lo cual era extraño. Porque su padre, a los cincuenta años, era físicamente un buen ejemplo del arte del sanador que tanto él como Alten practicaban. Tendido allí a la luz del día tras su muerte, su cuerpo parecía tan fuerte y poderoso como el de su hijo a los treinta años.

Las vividas imágenes de ese pasado desastre se desvanecieron. Stulwig volvió a tenderse en la cama y se hundió entre las pieles de oveja. Se cubrió enteramente. Escuchó en la absoluta oscuridad el sonido del viento contra una esquina de su invernadero. Era un viento fuerte; podía sentir temblar el dormitorio. Unos momentos más tarde, estaba aún despierto cuando oyó un lejano grito ahogado..., ¿alguien siendo asesinado ahí mera en el Laberinto? Sorprendentemente, aquél fue el pensamiento estabilizador definitivo. Trajo el equilibrio entre su mundo interior y la realidad exterior. Después de todo, aquello era Santuario, donde, a cada hora de cada noche, una vida terminaba violentamente como una vela siendo soplada.

A aquella hora de la madrugada no podía pensar en nada que él pudiera hacer. No con aquellas oscuras, sucias, polvorientas calles barridas por el viento. Ni en relación con el triste sueño que lo había despertado de una forma tan brusca. De hecho, no podía hacer nada excepto darse la vuelta y...

Despertó con un sobresalto. Era de día. Y alguien estaba llamando a su puerta exterior, dos habitaciones más allá.

—¡Un momento! —gritó.

Naturalmente, necesitó varios momentos. Unos cuantos para quitarse su ropa de dormir. Y unos cuantos más para meterse en sus ropas y su bata de sanador y calzarse sus zapatillas. Luego se apresuró a través de la brillante luz del sol del invernadero. Y en la penumbra del vestíbulo al otro lado, con su sólida puerta. Sólida, es decir, excepto la pequeña abertura al nivel de la boca.

Stulwig colocó sus labios a su lado de la inclinada abertura y preguntó: —¿Quién es? La voz que contestó al otro lado era la de una mujer.

—Soy yo, Illyra. Vengo sola.

¡La vidente! El corazón de Stulwig se aceleró. Su instantánea esperanza: otra posibilidad de conseguir sus favores. Y sola..., eso era una extraña admisión a aquella temprana hora de la mañana.

Desbloqueó apresuradamente la puerta, y la abrió más allá de su delgada silueta. Y allí estaba ella, en la penumbra del descansillo de la escalera. Iba vestida como la recordaba, con sus numerosas faldas y pañuelos sdanzo. Pero el hermoso rostro que coronaba toda aquella acumulación estaba oscurecido ya con cremas y polvos.

—Alten, soñé contigo —dijo ella.

Había alzo en su tono: una implicación de oscuridad. Stulwig sintió un repentino estremecimiento. Le estaba dando una señal de hechicera.

Su presencia allí, sola, empezaba a tener sentido. Lo que ella tenía para ofrecerle trascendía de los deseos de un hombre hacia una mujer. Y ella esperaba que él lo comprendiera.

De pie allí, en la parte interior de la puerta, Stulwig fue consciente de que estaba temblando. Un sueño. El sueño de una hechicera.

Tragó saliva. Y halló su voz. Estaba profundamente enterrada en su garganta, porque cuando habló fue un sonido ronco: —¿Qué es lo que deseas?

—Necesito tres de tus hierbas. —Las nombró: stypia, gernay, dalin.

Aquél era el momento del trato. Y en el mundo de Santuario había pocas víctimas en tales momentos. Con su ya larga experiencia, Stulwig hizo su oferta: —La stypia y el gernay a cambio del sueño. Por el dalin, una hora en mi cama esta noche en una cita.

Silencio. Los brillantes ojos de ella parecieron empequeñecerse.

—¿Qué es eso? —preguntó Stulwig—. ¿Es posible que con tus ojos de vidente creas que esta vez no habrá evasión? Dos veces antes, ella había aceptado reluctante una cita. En cada ocasión, una serie de acontecimientos imprevistos desarrollaron circunstancias en las que él necesitó su ayuda. Y, para ello, el precio de ella fue la anulación de la cita.

La voz de Stulwig se ablandó a un tono más gentil: —Creo que ya es tiempo, querida, que descubras cuánto mayor placer es para una mujer tener encima el peso de un hombre normal en vez de esa monstruosa masa de músculos de herrero, el poseedor de los cuales te capturó mediante algún misterioso poder cuando aún eras demasiado joven para haber conocido nada mejor. ¿Es un trato? Ella dudó un momento más. Y luego, como él había esperado tras oír el nombre de la tercera droga, asintió.

Un trato de negocios. Y eso requería que lo pedido fuera entregado de inmediato. Stulwig no discutió.

—¡Espera! —advirtió.

Él, en cambio, no esperó. En vez de ello, retrocedió rápidamente hacia el invernadero. Suponía que ella, con sus ojos de vidente, sabía que él conocía la identidad de la persona muy especial que deseaba el dalin. Se sintió tolerante. Ese Príncipe, pensó. Pese a todos los consejos que reciben las mujeres respecto a cuándo son o no capaces de aceptar la semilla masculina, evidentemente el joven Gobernador posee tan a menudo a sus concubinas que éstas son incapaces de rechazar sus favores ni siquiera cuando las posibilidades de embarazo son mayores.

Así pues..., era necesario un aborto. Una hierba que lo provocara.

Reprimiendo la excitación, con el sueño casi olvidado en su estado de sobreestimulación, el sanador localizó las tres hierbas, por turno. La stypia se la proporcionó una planta en flor que se extendía sobre todo un extremo de la enorme y bien iluminada estancia. Alguien la estaría utilizando pronto para un persistente dolor de cabeza. El gernay era una mezcla de dos raíces, una flor y una hoja, todas molidas juntas, para preparar como una infusión en agua hirviendo, y ser aplicada en paños y bebida durante todo un día. Era para el estreñimiento.

Mientras trabajaba rápida y diestramente, poniendo cada una de ellas por separado en una bolsita pequeña, Stulwig imaginó a Illyra abandonando su pequeña caseta en el bazar. En el momento oportuno habría echado a un lado la cortina negra que la bloqueaba de la vista de los transeúntes curiosos. Su imagen mental era la de una morada de una sola habitación, situada en uno de los lugares más tristes del Laberinto. Salir de aquel precario refugio a aquella hora de la mañana no era el acto más juicioso, ni siquiera para una vidente. Pero, por supuesto, ella debía tener sus conocimientos para guiarla. Así que debía haber ido de un refugio a otro en el momento exactamente preciso, evitando el peligro. Y luego, naturalmente, una vez alcanzada la estrecha escalera que conducía a su morada en el tejado, lo único que había tenido que hacer era verificar que nadie estuviera acechando en la propia escalera.

Trajo las tres bolsitas de vuelta al vestíbulo, y colocó dos de ellas en sus esbeltas manos. Y, con eso, ahí estaba de nuevo la razón de su visita. El sueño especial. Para él.

Aguardó, sin atreverse a decir nada porque, bruscamente, ahí estaba de nuevo aquella tensión.

Ella no pareció necesitar ningún acicate. Dijo simplemente: —En mi sueño, lis vino a mí en la forma de un joven furioso y me habló de ti. Sus modales eran absolutamente feroces; y mi impresión era que estaba descontento contigo. —Terminó—: En su forma humana, tenía un pelo absolutamente negro que le llegaba hasta los hombros.

Hubo un silencio. Dentro de Stulwig, la oscuridad se extendió a partir de algún centro interno de terror. Sintió que el aterimiento se apoderaba de todo su cuerpo.

Finalmente: —¡lis! —croó.

¡Lo imposible! Había historias que informaban de que el principal dios del antiguo Ilsig interfería directamente en ocasiones en los asuntos humanos. Pero que hubiera hecho esto en conexión con Alten Stulwig traía consigo una sensación de inminente desastre.

Illyra parecía saber lo que estaba sintiendo.

—Algo acerca de tu padre —dijo suavemente— es el problema.

Su mano y su brazo se tendieron. Suavemente, cogió la tercera bolsa; tiró de ella. Stulwig la soltó. Miró torpemente, mientras ella se daba la vuelta y bajaba con rapidez las escaleras. Momentos más tarde hubo un destello de luz cuando la puerta del fondo se abrió... y se cerró. Justo antes de que se cerrara tuvo un atisbo del callejón que se abría al otro lado, y de ella girando hacia la izquierda.

¡lis! Toda aquella mañana, después de que los enfermos empezaran a llegar, Stulwig intentó sacarse de la cabeza el pensamiento del dios. Siempre había personas que hablaban excesivamente de sus dolencias; y, para variar, les dejó que lo hicieran. El sonido de sus voces le distraía durante un tiempo precioso de sus sentimientos internos de inminente desastre. Estaba acostumbrado a prestar atención, a comparar y decidir. Y de alguna forma, a través de todo su aterimiento, consiguió mantener esa habilidad.

Un persistente dolor de estómago... «¿Qué ha comido?» La flor de una planta de agris fue intercambiada por una moneda de plata.

Un dolor en el pecho. «¿Desde hace cuánto tiempo? ¿Dónde, exactamente?» La raíz de la oscura melles fue masticada y tragada mientras él observaba, a cambio de una pequeña pieza de oro rankana.

Unas encías que sangraban persistentemente. La flor y las semillas de una rosa, y el polvo marrón claro de la cáscara de varios cereales, fueron entregadas con las instrucciones: «Una cucharada cada mañana y noche».

Hubo una docena así. Todos estaban ansiosos e inquietos. Y ocuparon su tiempo hasta que la mañana casi hubo finalizado. De repente, los visitantes dejaron de acudir. Casi de inmediato apareció el horrible pensamiento de lis el Poderoso, irritado con él.

—¿Qué puede desear de mí? Ésa era la persistente pregunta. No: ¿Qué finalidad podía tener Alten Stulwig en esta horrible situación?, sino: ¿Qué intenciones albergaba el superser con relación a él? O: ¿Qué exigía de él? Era casi mediodía antes de que la segunda posibilidad penetrara finalmente en la locura de aguardar simplemente más señales. Y el pensamiento, más personal, tomó forma.

—Esto va más allá de mí. Debería pedirle consejo a alguien, o incluso —una repentina esperanza— información.

Como si hubiera algo que él pudiera hacer.

En aquel momento había otro paciente. Y luego, mientras la más bien gruesa mujer se marchaba con su pequeño bolso de piel agarrado en su sebosa mano, Stulwig se puso apresuradamente sus botas de calle. Agarró su bastón. Y, un momento más tarde, bajaba los escalones de dos en dos.

Llegó abajo; y, naturalmente, hizo una pausa. Miró fuera cautelosamente. La estrecha calle, tal como la veía ahora, apuntaba tanto a la derecha como a la izquierda. Y Stulwig recordó, mientras su mirada iba de uno a otro lado, que Illyra, al marcharse aquella mañana, se había dirigido hacia la izquierda.

Aunque no estaba claro todavía por qué había tomado aquella dirección, cuando su casa estaba hacia la derecha. Ir por el otro lado significaba para ella un largo y desviado camino...

Su propio destino, que ya había decidido, exigía que pasara por delante de su caseta. De modo que, con su bastón preparado, echó a andar hacia la derecha. Unas pocas docenas de pasos lo llevaron hasta una transitada calle. De nuevo una pausa. Y, una vez más, su mirada fue a un lado y a otro. No era que se sintiera en peligro allí, a aquella hora. Lo que veía era una multitud típica. Ahí estaba la gente baja que llevaba las satinadas ropas de Caronne occidental. Se mezclaban de forma casual con la gente más alta envuelta en las oscuras túnicas del lejano sur del Imperio. Igualmente a su aire se mostraban los marineros vestidos de rojo que habían desembarcado de un barco de Cleean. Aquí y allá, una mujer sdanzo con sus llamativas ropas le recordaba a Illyra. Había otras razas y otros atuendos, por supuesto. Pero en su mayoría pertenecían a una misma clase. Los harapientos pobres. Los ladrones. Los mendigos. Todos demasiado similares los unos a los otros para poder identificarlos individualmente.

Durante unos momentos, mientras permaneció de pie allí, el problema de Stulwig de borró de la parte delantera de su mente. En su lugar apareció una sensación que ya había experimentado antes: una sensación de maravilla.

¡Yo! Aquí, en este fantástico mundo.

Toda esa gente. Esta calle, con sus antiguos edificios, sus torres y sus minaretes. Y el significado de todo ello retrocediendo y retrocediendo hasta los entrevistos albores de una fabulosa historia.

Casi —de pie allí— Stulwig olvidó hacia dónde se encaminaba. Y cuando lo recordó de nuevo pareció adquirir una forma distinta.

Una forma más práctica. Como si lo que tenía en mente fuera un primer paso de los varios que finalmente lo conducirían a... ¿qué? Una pausa mental.

Se dio cuenta de que era la primera e incierta noción de tener una meta más allá de la mera información. Primero, por supuesto, los hechos; eso lo necesitaba.

De alguna forma, todo se volvió repentinamente más claro. Mientras echaba a andar de nuevo, fue casi como si tuviera un propósito, con una solución implícita en él.

Poco después pasó por delante de la caseta de Illyra. Sintió una vaga decepción cuando vio que la cortina negra estaba echada.

Stulwig siguió adelante, en dirección al oeste, fuera de la ciudad, cruzando el puente que atravesaba el río del Potrillo Blanco. Ignoró las miradas de ojos vacíos de los habitantes de Barlovento mientras pasaba junto a sus chozas, y sólo refrenó su marcha cuando alcanzó su destino, una enorme propiedad que rodeaba una amurallada mansión. Un guardia vigilaba junto a la entrada. El suyo era un lenguaje que Stulwig comprendía. Sacó dos cobres y se los tendió.

—Dile a Jubal que Alten Stulwig desea verle.

Los cobres fueron hábilmente recibidos y transferidos a la ceñida toga. Con una voz de barítono, el hombre transfirió el mensaje...

Stulwig entró en la sala del trono y vio al hombre negro de reluciente piel sentado en el gran trono. Hizo una cortés inclinación de cabeza en aquella dirección. Jubal agitó un largo brazo, indicando a su visitante que se acercara. Y luego permaneció sentado con el ceño fruncido mientras Stulwig contaba su historia.

Pese al ceño fruncido, no hubo resistencia, o antagonismo, en los brillantes y perversos ojos; sólo interés. Finalmente, cuando Stulwig guardó silencio, el comerciante dijo: —Tal como lo entiendo, crees que uno u otro de mis numerosos informadores pagados puede haber oído algo en el momento de la muerte de tu padre que pueda proporcionarte algún indicio: en pocas palabras, una información que ni siquiera se halla disponible a través de una hechicera.

—Así lo creo —admitió Stulwig.

—¿Y cuánto estás dispuesto a pagar si puedo recordar correctamente algo que me fue dicho de pasada hace más de tres años? Stulwig dudó; y esperó que su desesperación no se mostrara en aquel rostro suyo quemado por el sol; aquella era una cosa en la que era buena una piel quemada por el sol; a veces permitía ocultar los sentimientos. Lo que resentía en aquellos momentos era que el coste iba a ser alto; y lo mejor que podía dejar traslucir al respecto era actuar como si se tratara de un asunto acerca del cual se sentía meramente curioso.

—Quizá —dijo, en su tono más práctico— tus siguientes dos visitas gratuitas...

—Por lo que recuerdo —dijo el enorme negro—, el precio es una moneda de oro rankana mediana y las dos visitas.

Una larga e incómoda pausa. Todos aquellos problemas y coste para un hombre inocente que no había hecho nada. Parecía injusto.

—Quizás —aventuró Stulwig—, si me das la información y decido que el precio es merecido.

Se sintió ligeramente sorprendido cuando Jubal asintió.

—Eso parece razonable. Ambos somos hombres de nuestro mundo. —El enorme esclavista frunció los labios, como si estuviera meditando. Luego—: La mañana después de que tu padre muriera, un merodeador nocturno que vigila para mí durante las horas oscuras vio a Vashanka cruzar tu puerta..., no saliendo por ella, sino a través de ella. Fue brevemente una figura de resplandeciente luz mientras avanzaba calle abajo. Luego se desvaneció en un cegador estallido de brillantez parecido a un relámpago. El destello, puesto que iluminó toda la calle, fue visto por varias otras personas, que no supieron cuál era su origen.

Jubal prosiguió: —Debería decirte que es una vieja historia el que un dios puede atravesar una pared o una puerta sólo si hay un segundo dios cerca en el otro lado. Así que podemos razonar que, para que Vashanka fuera capaz de emerger de la forma descrita, había otro dios fuera. Sin embargo, mi informante no vio a ese segundo ser poderoso.

—¡Pe-e-e-ero!

—Stulwig oyó una voz tartamudeante. Y sólo cuando el loco sonido se hundió en el silencio se dio cuenta de que era su propia boca la que había intentado hablar.

Lo que deseaba decir, lo que estaba intentando formar en su mente y en su lengua, era que, para que Vashanka hubiera podido penetrar en el superprotegido invernadero, entonces hubiera tenido que haber ya un dios dentro; que de alguna forma se hubiera abierto camino más allá de la cautelosa resistencia de su padre a los visitantes nocturnos.

Las palabras, el significado, no brotaron. La lógica de todo aquello era demasiado improbable para que Stulwig prosiguiera el asunto.

Tragando saliva, rebuscó en su bolsillo. Identificó la moneda deseada con los dedos. La extrajo. Y la depositó en la mano tendida. El precio era barato..., era como si una voz dentro de él pronunciara su aceptación a esa verdad.

Durante un tiempo después de que Stulwig abandonara la propiedad de Jubal, su sensación era que había hecho lo que había que hacer. Tenía la información que había deseado. ¿Qué venía a continuación? Ir a casa y..., y Volver a la normalidad.

Era una desafortunada forma de describirse a sí mismo la realidad. Le trajo una imagen mental de un regreso a su rutina diaria como si no hubiera recibido ninguna advertencia. Su profunda y horrible sensación era que se esperaba algo más de él. ¿Qué podía ser? Era mediodía. El resplandeciente orbe en el cielo ardía sobre Stulwig. Su rostro ya miserablemente quemado por el sol le picaba de forma abominable, y no dejaba de rascárselo; y de odiarse a sí mismo por ello, porque su piel sensible al sol era su único desastre, que ninguna hierba o ungüento parecían remediar. Y allí estaba, andando bajo sus rayos directos, haciendo aún peores las cosas.

Caminaba incierto, medio cegado por su propio torbellino interior e incomodidad física, esencialmente no prestando atención a las multitudes que tenía a su alrededor cuando..., la parte de él que lo estaba guiando, manteniéndolo apartado de colisiones, ayudándole a encontrar su camino a través del siempre cambiante río de gente..., esa parte, aún de alguna forma observante, vio el rostro familiar de un hombre.

Stulwig se detuvo en seco. Pero el hombre ya había desaparecido; con sus pies alzando el mismo polvo de la calle que los pies de una docena de otros transeúntes del momento; alzando el polvo y respirándolo.

Normalmente, Stulwig lo hubiera dejado marchar. Pero aquél no era un momento normal. Giró en redondo. Clavó su bastón contra el suelo como un apoyo. Dio cuatro largos y rápidos pasos. Lo alcanzó.

Casi suavemente, entonces, sus dedos tocaron la manga y, a través de ella, el brazo del hombre.

—Cappen Varra —dijo Stulwig.

El joven con el largo pelo muy negro que descansaba sobre sus hombros volvió la cabeza. El tono de la voz de Stulwig era evidentemente no amenazador; porque Cappen simplemente se detuvo, sin tensarse. Tampoco su mano hizo un gesto rápido hacia la hoja a su costado.

Pero necesitó varios momentos antes de que pareciera darse cuenta de quién era su interceptor. Entonces: —¡Oh! ¿El sanador?

—Fue casi una pregunta.

Stulwig se mostró casi como si se disculpara.

—Me gustaría hablar contigo. Aunque, por lo que recuerdo, tú sólo has acudido en busca de mis servicios en una ocasión. Y creo recordar que alguien me dijo que te habías marchado recientemente de Santuario para una visita a tu distante hogar.

El juglar no respondió inmediatamente. Estaba retrocediendo, alejándose del flujo principal de aquella multitud que se movía constantemente; retrocediendo hacia un pequeño espacio entre un tenderete de frutas y una mesa sobre la que había una docena de cajas pequeñas, cada una conteniendo media docena o así de pequeños y ruidosos pájaros comestibles, vivos.

Puesto que Stulwig acompañó sus movimientos, Cappen pudo decir en voz baja: —Fue una época decisiva para mí. Las hierbas que me proporcionaste produjeron una serie de regurgitaciones que probablemente salvaron mi vida. Todavía creo que me sirvieron comida envenenada.

—Necesito consejo —dijo Alten Stulwig.

—Podemos hablar aquí —respondió Cappen.

No era una historia fácil de contar. Había un constante fluir y refluir de sonidos callejeros. Varias veces tosió a causa de respirar una bocanada de polvo arrojada contra él por los talones de algún transeúnte apresurado. Pero al final completó su relato. Y fue entonces, bruscamente, cuando los ojos del otro hombre se abrieron mucho, como si se le hubiera ocurrido un pensamiento sorprendente.

—¿Me estás diciendo que estás persiguiendo seriamente al asesino de tu padre, pese a que has descubierto ahora que ese asesino puede ser muy bien el segundo dios rankano más poderoso? Fue la primera vez que el significado de todo aquello fue expresado de una forma tan exacta. Stulwig se halló a sí mismo repentinamente tan sorprendido como su interrogador. Antes de que pudiera decir nada, el cantor errante de apuesto porte y delgado rostro habló de nuevo: —¿Qué... qué ocurrirá si alguna vez te permite que lo atrapes? La forma en que fue planteada la pregunta estabilizó un poco, de alguna forma, al sanador. Dijo: —Por lo que sabemos, Vashanka puede acudir a mí en cualquier momento que desee. Mi problema es que desconozco por qué acudió a mi padre, ni por qué debería acudir a mí. Si puedo descubrir eso, entonces quizá pueda ir al templo de lis y pedir ayuda a sus sacerdotes.

Cappen frunció el ceño y dijo: —Puesto que pareces tener esos decididos propósitos, quizá deba recordarte el mito. —Y siguió—: Ya sabes la historia. Vashanka es el dios de los guerreros y las armas, el sostenedor del rayo y de otras fuerzas poderosas. ¿Sabes eso?

—Lo que no comprendo —respondió Stulwig, desamparado— es por qué un ser así debería matar a mi padre.

—Quizás —un encogimiento de hombros— fueran rivales en el afecto de la misma mujer. —Prosiguió—: Es bien sabido que los dioses adoptan frecuentemente forma humana a fin de tener relaciones con mujeres humanas. —El agraciado rostro masculino se crispó. Sus brillantes ojos se clavaron en los de Stulwig—. He oído historias —dijo— acerca de que tú, como tu padre antes, aceptas a menudo los favores de una mujer a cambio de tus servicios como sanador; la mujer que no tiene otra cosa que ofrecer paga el precio de la forma más antigua del mundo. Como consecuencia de ello, en realidad tienes muchos hermanastros ahí fuera en las calles, y tú mismo, o eso se dice al menos, has engendrado una docena de hijos e hijas, no reconocidos por supuesto porque nadie puede estar nunca seguro de quién es el padre de esos numerosos expósitos, a menos que exista algún inconfundible parecido facial.

Otro encogimiento de hombros.

—No te estoy culpando de nada. Ésas son las verdades de nuestro mundo. Pero...

Se detuvo. Su mano se extendió cuidadosamente, y tocó el bastón de Stulwig.

—Es madera dura.

Stulwig se sintió intranquilo.

—Difícil de manejar a cortas distancias, y no un arma muy apropiada para mantener alejado al dios del rayo.

—De todos modos —dijo Cappen— es tu mejor defensa. Utilízala firmemente. Mantenía entre tú y cualquier atacante. Cede terreno y huye solamente cuando se presente el buen momento.

—Pero —protestó Stulwig—, supongamos que Vashanka me busca. ¿Debo levantar mi arma contra el dios rankano de la guerra?

—Cuando Cappen simplemente se quedó de pie allí, con expresión indiferente ahora, el sanador continuó con tono desesperado—: Hay historias de cómo lis ayudó a algunos individuos en la batalla en los viejos días. Pero yo crecí después de la conquista rankana y —su voz sonó lúgubre— de alguna forma los poderes del derrotado dios del viejo Ilsig no parecen dignos de ser apelados. Así que ignoro lo que hizo, o cómo.

Bruscamente, Cappen Varra se mostró impaciente.

—Me pediste mi consejo —dijo con voz seca—. Ya te lo he dado. Adiós.

Y se perdió entre la multitud.

...Llevaron a Stulwig ante el Príncipe, que lo reconoció.

—Vaya, si es el sanador —dijo. Y miró interrogadoramente a Molin el Hachero.

La sala de justicia estaba demasiado brillantemente iluminada por la luz del sol de media tarde. El sol estaba en esa localización del cielo que hacía que sus rayos brillaran directamente a través de las ranuras inclinadas diseñadas para recoger el agua de lluvia..., mientras el sumo sacerdote decía acusadoramente: —Vuestra más graciosa Excelencia, hallamos a este seguidor de lis en el templo de Vashanka.

Con la brillante luz derramándose sobre él, Stulwig avanzó hacia el estrado..., y los dos Perros del Infierno, que habían estado sujetándolo, lo dejaron ir.

Se detuvo solamente cuando llegó a la larga barrera de madera que separaba a los acusados del alto sitial desde donde el Príncipe dictaba juicio. Desde aquella separación, Stulwig expresó su protesta: —No pretendía hacer ningún mal, vuestra Alteza. Y lo digo seriamente. Dile a su Excelencia —se dirigió al Hachero— que tus ayudantes me encontraron de rodillas delante de... —Dudó; había estado a punto de decir «el ídolo». Inquieta, su mente se trasladó a la palabra «estatua». Pero la rechazó también, con un temblor. Al cabo de un momento terminó llanamente—: delante del propio Vashanka, rezando en súplica de su ayuda.

—Sí, pero un seguidor de lis rezándole a un hijo de Savankala... —El Hachero se mostraba hosco—. Esto está absolutamente prohibido por las doctrinas de nuestra religión.

Parecía no haber ninguna respuesta que Stulwig pudiera proporcionar. Sintiéndose impotente, aguardó. Había transcurrido un año desde que había visto por última vez al joven Gobernador que ahora debía decidir su destino. De pie allí, Stulwig no pudo evitar el observar que había algunos cambios en la apariencia del joven gobernante..., para mejor, le pareció.

El Príncipe, como todos sabían, tenía por aquel entonces veinte años. Llevaba como representante en Santuario de su hermanastro mayor, el Emperador, desde hacía sólo uno de esos años, pero ese año había proporcionado una cierta madurez donde antes sólo había habido blandura. El suyo era todavía un rostro juvenil, pero un año de poder lo había marcado con una apariencia de confianza.

El joven Gobernador parecía indeciso cuando dijo: —Bueno..., no parece un crimen serio. Me atrevería a pensar que deberíamos animar a los conversos antes que castigarlos. —Dudó, luego siguió con voz casual—: ¿Qué pena recomiendas? —dirigiéndose cortésmente al sumo sacerdote de las deidades rankanas.

Hubo una pausa sorprendentemente larga. Casi fue como si el hombre más viejo estuviera albergando segundos pensamientos. El Hachero dijo finalmente: —Quizás debiéramos inquirir para qué estaba rezando. Y luego decidir.

—Una excelente idea —admitió el Príncipe de buen grado.

Una vez más, pues, Stulwig contó su historia, terminando con tono humilde: —En consecuencia, señor, tan pronto como descubrí que, al parecer, los propios grandes dioses estaban implicados en algún desacuerdo, decidí rezarle a Vashanka para preguntarle qué era lo que deseaba que yo hiciera; para preguntarle de qué forma podía enmendarme de los pecados que hubiera podido cometer.

Se sorprendió, cuando terminó su relato, al ver que el Príncipe fruncía el ceño. Y, de hecho, unos momentos más tarde, el joven gobernador se inclinó hacia uno de los hombres que había sentado a una mesa algo más baja a su lado y le dijo algo en un susurro. La respuesta del ayudante fue igualmente inaudible.

El más joven gobernante que Santuario había tenido nunca volvió a mirar hacia delante. Sus ojos se clavaron en el rostro de Stulwig.

—Hay varias personas en estos lugares —dijo con un tono alarmantemente severo— sobre cuyas acciones mantenemos una constante vigilancia. Cappen Varra, por varias razones, es una de ellas. Y así, señor sanador, debo informarte que Cappen abandonó Santuario hace media luna, y no se espera que regrese durante al menos otras dos lunas.

—P-p—pero... —empezó a decir Stulwig. Y se detuvo. Luego, con voz más aguda—: ¡Ese hombre en el sueño de la hechicera! —tartamudeó—. Largo pelo negro hasta los hombros. ¡lis en forma humana! Se produjo un silencio tras sus palabras allá en la gran sala de justicia, donde un joven príncipe rankano dictaba juicio, mirando desde las alturas de su sitial. Otros acusados aguardaban en la parte de atrás de la estancia. Estaban custodiados por esclavos, con los dos Perros del Infierno que habían traído a Stulwig actuando ¿orno vigilantes.

Así que habría testigos de aquel juicio. La sabiduría de la sentencia, fuera cual fuese, sería debatida cuando la noticia se difundiera.

De pie allí, Stulwig reprimió un impulso de recordarle a su alteza cierta noche, hacía trece lunas. A altas horas de la noche, había sido llamado fuera de su cama y escoltado hasta el Palacio.

En aquella ocasión había sido llevado directamente al dormitorio del Príncipe. Allá encontró a un asustado joven, que había despertado en la oscuridad con el corazón latiendo extremadamente aprisa..., más del doble de lo normal, descubrió Stulwig cuando le tomó el pulso. El sanador oficial de la corte que lo asistía no había sido capaz, con sus artes, de frenar el órgano que latía tan alocadamente. Stulwig se había contenido y se había tomado su tiempo para hacer las preguntas habituales, que produjeron la información de que su alteza había bebido excesivamente toda la noche.

Así quedó revelado un ataque cardíaco menor. La cura: principalmente, tiempo para que el cuerpo eliminara el alcohol a través de los canales normales. Pero Stulwig pidió, y le fue concedido, permiso para regresar unos momentos a su invernadero. Corrió hasta allí acompañado por un Perro del Infierno. Al llegar a sus aposentos, se procuró una mezcla de raíces, ortigas y grandes flores rojas que, cuando fueron usadas en infusión de agua hirviendo y bebidas a pequeños sorbos cada pocos minutos, consiguieron frenar el corazón del Príncipe en el término de una hora, no a su condición normal, pero sí lo suficiente como para tranquilizar a todo el mundo.

Entonces informó al joven que, según su padre, personas a las que había atendido cuando eran jóvenes, y que habían tenido la misma reacción, seguían con vida dos décadas más tarde. El Príncipe se mostró grandemente aliviado, y prometió limitarse a un máximo de una copa por noche.

Quedaba, entonces, la tarea de salvar el nombre del sanador de la corte. Cosa que hizo Stulwig dándole las gracias a aquel desgraciado individuo por llamarle a consulta; y, en voz lo suficientemente alta como para que el Príncipe pudiera oírlo, añadiendo que se necesitaban muchos individuos para acumular la experiencia necesaria para todos los males a los que estaban expuestos los hombres.

—Y uno de esos días seré yo quien deberé pedirte tu ayuda.

¿Recordaría ahora el joven Gobernador aquella noche, y decidiría —un pensamiento esperanzador— que Alten Stulwig era demasiado valioso para condenarlo? Lo que hizo el príncipe, primero, fue formular una pregunta más. Dijo: —Durante el tiempo que estuviste con la persona que parecía ser Cappen Varra, ¿se puso a cantar, o recitó algún verso? El significado de la pregunta fue evidente al instante. El juglar era conocido por su alegría, y en cualquier circunstancia se ponía a cantar y recitar libre y gratuitamente. Stulwig se apresuró a decir: —No, vuestra alteza: ni un sonido, ninguna frase poética. Al contrario, parecía muy serio.

Unos momentos más tarde, el Príncipe emitió su juicio. Dijo: —Puesto que parece que el propio poderoso Vashanka está actuando directamente en este asunto, sería presuntuoso por nuestra parte el interferir.

El joven de delgado rostro miró a Molin. El sumo sacerdote dudó, luego asintió. Tras lo cual el Príncipe se volvió una vez más a Stulwig.

—Mi valioso sanador —dijo—, eres liberado a lo que sea que el futuro te prepara. Que los dioses dispensen justicia sobre ti, equilibrando tus virtudes contra tus pecados.

¡Así que recuerda!, pensó Stulwig, agradecido.

Sorprendentemente, después de ser escoltado fuera, Stulwig supo de inmediato cuál era el lugar apropiado donde tenía que ir. Muchas veces se había visto enfrentado al dolor o la culpabilidad, o a la impotencia de un amante despreciado o de una esposa traicionada. Para ninguno de ellos habían conseguido sus hierbas más que un pasajero momento de sueño o inconsciencia.

Así que ahora, mientras entraba en el Vulgar Unicornio, murmuró para sí mismo el amargo consejo que había dado en esas ocasiones especiales para lo que su padre llamaba las dolencias del espíritu, Las palabras, oídas sólo por él mismo, fueron: —Lo que necesitas, Alten, es una bebida buena y fuerte.

Era la antigua prescripción para calmar la sobreexcitación de los demasiado emotivos. Visto desde este ángulo, el licor era de hecho una con cocción de hierbas destiladas, y así entraba dentro de su especialidad.

El olor de la taberna estaba ya en sus fosas nasales. El interior débilmente iluminado dificultaba su visión. Pero Stulwig podía ver lo suficientemente bien como para ser consciente de las vagas figuras sentadas en las mesas y el relucir de la madera pulida. Olfateó los entremezclados olores de la comida que se estaba cocinando. Y ya se sintió un poco mejor.

Y conocía aquel interior lo suficientemente bien. Así que avanzó confiado hacia la barrera divisoria donde eran servidas normalmente las bebidas. Y había abierto ya los labios para pedir cuando sus ojos, más acostumbrados a la luz, vieron quién era el que estaba tomando los encargos.

—¡Un Pulgar!

—El nombre casi brotó desgarrado de sus labios, tan grande fue su sorpresa y alegría.

Ansiosamente, se inclinó hacia delante y tomó la gruesa mano del otro.

—Amigo mío, nos tenías a todos preocupados. Has estado ausente... —Se detuvo, confuso. Porque el tiempo que había pasado, incluso para un viaje largo, era excesivo. Mucho más de un año. Terminó su saludo—: Eres bienvenido de vuelta.

El propietario del Vulgar Unicornio se iba haciendo más visible a sus ojos a cada momento que pasaba. Así que cuando hizo un gesto con una de sus enormes manos a uno de sus ayudantes, Stulwig percibió toda la acción; incluso vio al joven volverse y acercarse.

El grueso pero recio Un Pulgar señaló una mesa en un rincón.

—Trae dos copas de nuestro mejor licor allá para mi amigo y para mí —dijo. A Alten, añadió—: Quiero hablar unas palabras contigo.

Así que se sentaron. Y, al cabo de unos cuantos sorbos, Un Pulgar dijo: —He de decirte rápidamente lo que hay que decir. Alten, debo confesarte que no soy el auténtico Un Pulgar. Vine porque, con mi videncia de mago, cuando este pasado mediodía mi cuerpo tomó la forma que ahora estás mirando, tuve un visitante que me informó de la transformación a una persona conocida relacionada contigo.

Era una larga explicación. Lo bastante larga como para que Stulwig pasara por una variedad de reacciones. Primero, sorpresa. Luego, progresivamente, varios grados de desconcierto. Y, finalmente, una comprensión tentativa, y una aceptación.

Y, puesto que tenía una copa de licor en la mano, la alzó y dijo: —Al auténtico Un Pulgar, allá donde esté.

Con esto, aún pensando intensamente en lo que podía ganar de aquella reunión, dio un generoso sorbo a su copa y volvió a depositarla sobre la mesa. Todo ello mientras observaba que el otro no respondía al brindis.

El falso Un Pulgar dijo con tono infeliz: —Mi videncia me dice que el auténtico Un Pulgar está en alguna extraña localización. No queda en absoluto claro que aún esté muerto; pero fue muerto.

Stulwig alzó su copa.

—Muy bien, entonces: A Enas Yorl, el mago, que en cualquier forma parece estar dispuesto a ser mi amigo.

Esta vez la copa del otro se alzó lentamente. Dio un sorbo.

—Supongo —dijo— que nadie puede negarse una copa en honor a sí mismo; puesto que mis motivos son valiosos, debo hacerlo así.

La mente de Stulwig estaba parpadeando de nuevo con los significados de lo que se había dicho en aquella larga explicación. Así pues, ahora formuló la pregunta básica: —Enas —murmuró—, ¿de qué modo el que adoptes la forma del cuerpo de Un Pulgar se relaciona conmigo? La carnosa cara asintió.

—Presta mucha atención —dijo la voz de Un Pulgar—. La diosa Azyuna se me apareció mientras estaba experimentando la angustia del cambio de forma, y me pidió que te transmitiera este mensaje. Debes volver a casa antes del anochecer. Pero esta noche no admitas a tus aposentos a ninguna persona que tenga la apariencia externa de un hombre. No importa lo quejumbrosamente que suplique la ayuda de un sanador, o cuántas monedas de oro esté dispuesto a pagar. Esta noche, dirige a todos tus visitantes masculinos a otros sanadores.

Necesitó un poco más de bebida para digerir todo aquello, y maravillarse en voz alta al respecto. Y, por supuesto, como habitantes de Santuario, hablaron una vez más de la historia de Azyuna. De cómo Vashanka había descubierto que ella (su hermana) y sus diez hermanos habían complotado asesinar al dios padre de Ranke, Savakala. A raíz de ello, Vashanka, en su rabia, mató a todos diez hermanos; pero para su hermana reservó un destino peor. Se convirtió en su amante por la fuerza. Y en las ocasiones en que los vientos gemían y sollozaban, se decía que Azyuna estaba de nuevo siendo obligada a pagar el precio de su pretendida traición hacia sus padres.

Y ahora ella había descendido de los cielos para advertir a un mero ser humano contra el hermano que la obligaba a tal vergüenza.

—¿Cómo —preguntó Stulwig, tras vaciar la mayor parte de una segunda copa y en consecuencia alcanzar un estado mental filosófico— explicarías tú, viejo y sabio Enas Yorl, por qué una diosa se tomaría la molestia de advertir a un ser humano contra algún plan de su dios-hermano-amante?

—Porque —fue la respuesta— puede que sea una diosa, pero también es una mujer. Y, como todos los hombres saben, las mujeres se comportan siempre de extrañas maneras.

Ante aquello, Stulwig, recordando ciertas experiencias propias, se estremeció un poco, asintió su acuerdo y dijo: —Estimo que llevamos bebiendo ya un cierto tiempo, de modo que quizá sea mejor que haga caso de tu advertencia y me marche. Tal vez haya algo que pueda hacer por ti. Como pago.

—Concédeme una visita gratuita cuando alguna de mis cambiantes formas se ponga enferma.

—Pero no esta noche. —Stulwig se puso en pie, con la cabeza algo ligera, e incluso fue capaz de sonreír su pequeño chiste.

—No, no esta noche —admitió Un Pulgar, poniéndose también en pie. Añadió rápidamente—: Tiene que parecer que te acompaño hasta la puerta como para decirte adiós. Pero de hecho saldré contigo. Y así Un Pulgar se desvanecerá de nuevo, quizá para siempre esta vez.

—Ha actuado noblemente hoy —dijo Stulwig. Con lo que alzó la casi vacía tercera copa y dijo—: Al espíritu de Un Pulgar, allá donde esté, mis mejores deseos.

Tal como se desarrolló, el plan de escape de Enas Yorl fue fácil. Porque, apenas salieron de la taberna, apareció una pequeña compañía de militares rankanos conducidos por un Perro del Infierno. Este último, un hombre llamado Quag, de mediana edad, pero de porte orgulloso, dijo a Stulwig: —Ha llegado a su Alteza la noticia de que estabas bebiendo copiosamente; así que me ha enviado a mí y a esta compañía para que te escoltemos hasta tu residencia.

Stulwig se volvió para decirle adiós al falso Un Pulgar. E inmediatamente observó que esa persona no se hallaba a la vista. Quag pareció darse cuenta de que estaba sorprendido.

—Se fue por esa esquina. —Señaló con un dedo—. ¿Debo perseguirle?

—No, no.

No representaba ningún problema para un hombre con tres copas del mejor licor del Vulgar Unicornio en su interior el caminar al lado de un Perro del Infierno como si fuera un igual.

Ni el decir: —Estoy ligeramente sorprendido de que su Alteza se tome todas esas molestias para una persona de estirpe o —osadamente— religión rankana.

Quag se mostró tranquilo, sin al parecer ofenderse.

—Esos no son asuntos en los que yo esté cualificado para opinar.

—Por supuesto —siguió Stulwig, con el ceño fruncido—, conducirme de vuelta a mis aposentos puede situarme en un lugar donde el poderoso Vashanka pueda encontrarme con toda facilidad.

Estaban recorriendo una calle lateral del Laberinto. Pero una alegre multitud apareció junto a ellos en aquel momento. De modo que, si Quag pensaba responder algo, se vio interrumpido por el paso de un número tan grande de individuos.

Cuando hubieron cruzado la multitud, Stulwig prosiguió: —Después de todo, tenemos que recordar que lis es el dios de los mil ojos. Lo cual, presumiblemente, significa que puede ver simultáneamente dónde está cualquier persona en el mundo de Ilsig en cualquier momento. Ninguna afirmación semejante, relativa a los mil ojos quiero decir, se ha hecho nunca ni para Savankala ni para su hijo, Vashanka. Así que podemos suponer que Vashanka no sabe que...

Se detuvo bruscamente, abrumado. Había estado a punto de dejar escapar que la diosa Azyuna había acudido a Enas Yorl con una advertencia. Y que, por supuesto, su hermano-amante, con su limitada visión, no debía saber que lo había hecho.

—Todo eso son detalles muy sutiles —terminó llanamente Stulwig—, y que son de incumbencia solamente de un individuo como yo, que al parecer ha incurrido en el desagrado de uno de esos poderosos seres.

Quag seguía tranquilo.

—Tras haber vivido muchos años —dijo—, apostaría a que poseo alguna información clarificadora para ti, por la cual puedes juzgar la seriedad de tu situación. —Al cabo de unos momentos de silencio, prosiguió—: En Santuario, la razón de que los dioses interfieran en los asuntos humanos sólo puede tener un motivo subyacente. Alguien ha ido por encima de sí mismo. ¿Qué puede estar por encima de un sanador? El aprovecharse de una mujer de familia noble. Un insulto a un sacerdote o dios. ¿Fue tu padre culpable de alguno de esos pecados?

—¡Hummm!

—Stulwig no pudo resistirse al análisis. Asintió pensativamente en la forma de admisión propia de Santuario, agitando la cabeza de lado a lado—. No hay ninguna explicación a ese asesinato —dijo—. El asesino penetró por algún medio en una residencia fuertemente barricada, cometió el asesinato, y se marchó sin robar nada de valor. En una ciudad donde la gente es muerta diariamente de la forma más casual por sus posesiones, cuando, como en el caso del asesinato de mi padre, las posesiones no han sido tocadas, entonces cabe suponer algún motivo más personal.

Añadió, con voz infeliz: —Debo confesar que la razón de que no corriera a su rescate cuando oí su grito fue que él había establecido un pacto conmigo según el cual ninguno de nosotros se mezclaría en los asuntos del otro durante las horas nocturnas. Así que podría tratarse de la venganza de una dama de alcurnia.

Durante un corto rato caminaron en silencio. Luego: —Te aconsejo que abandones tu búsqueda —dijo Quag con voz intensa—. Vuelve a tu profesión de sanador, y deja los asesinatos a las autoridades.

Esta vez Stulwig movió la cabeza arriba y abajo, queriendo decir no. Dijo con voz infeliz: —Cuando el propio lis se manifiesta en un sueño, en el que inconfundiblemente me ordena que rastree al asesino, no tengo elección.

El escarpado rostro del Perro del Infierno se mostró visiblemente no impresionado.

—Después de todo —dijo, como desechando el asunto—, tu lis le falló a su pueblo en Santuario cuando permitió que la ciudad fuera dominada por ejércitos que adoraban a otro dios.

—La ciudad está siendo castigada por sus pecados —respondió automáticamente Stulwig, con la explicación estándar dada por los sacerdotes de lis—. Cuando hayamos aprendido nuestra lección, y pagado nuestro castigo, el invasor se verá impelido a marcharse.

—Cuando abandoné el Palacio —dijo Quag—, no había ningún signo de que los esclavos del Príncipe estuvieran empaquetando sus pertenencias. —Se encogió de hombros—. Me resulta difícil imaginar una partida por esa razón, y te sugiero que no albergues esperanzas al respecto.

Se interrumpió.

—Ah, ya hemos llegado. Tan pronto como estés seguro dentro, y por supuesto hayamos registrado el lugar y nos hayamos convencido de que no hay nadie acechando en algún rincón oscuro...

Eso fue varios períodos más tarde.

—Gracias —dijo un agradecido Stulwig. Los observó marcharse escaleras abajo. Cuando Quag se detuvo al fondo y miró interrogativamente hacia atrás, Stulwig cerró y barricó obedientemente la puerta.

Y aquí estaba ahora.

Fue una tarde tranquila. Dos pacientes masculinos y una mujer llamaron a la puerta. Cada uno de ellos, a través de la abertura, solicitaron los servicios del sanador. Stulwig envió a los hombres calle abajo, a Kurd; y partieron a sus respectivas horas considerablemente separadas, aceptando en silencio la sugerencia.

Stulwig dudó cuando oyó la voz de la mujer. Era una paciente antigua, y pagaría en oro. Sin embargo, al final la dirigió a un sanador llamado Nemis. Cuando la mujer puso objeciones, le dijo como excusa que había comido algo en malas condiciones y que no se encontraba bien. Ella pareció aceptar aquello, porque también se marchó.

Poco después de medianoche hubo una cuarta y vacilante llamada. Era Illyra. Cuando oyó su susurro, algo dentro de Stulwig saltó excitado. Había venido, dijo ella, tal y como habían acordado aquella mañana.

Un exultante Stulwig abrió la puerta. La dejó entrar. Le hizo un gesto hacia su dormitorio. Y, mientras ella se dirigía hacia allá con un fuerte roce de sus numerosas faldas, él barricó de nuevo la puerta.

Unos momentos más tarde estaba soplando las velas y quitándose las ropas. Y luego, en una absoluta oscuridad, se reunió con ella en la cama. Mientras localizaba su cuerpo desnudo, no sintió ninguna culpabilidad; ninguna sensación de estar haciendo algo equivocado.

En Santuario, todo el mundo conocía y aceptaba el juego. No había melindres. Cada mujer era la amante de alguien, le gustara o no. Cada hombre se preocupaba por sí mismo, y se aprovechaba siempre que podía. Había, por supuesto, códigos de honor y religión. Pero no se aplicaban al amor, al licor o a ganarse la vida. Aprovechabas cualquier ocasión de efectuar el trato más ventajoso, al momento.

Veías la oportunidad. Al instante mismo, la mente registraba todas las posibilidades. Luego venía la inicial y ultrajante demanda, que a continuación era negociada hacia abajo por las igualmente decididas defensas de la segunda parte de la transacción.

Y eso era lo que había traído a la hermosa Illyra entre sus brazos. Su propia aceptación de que, a menos que ocurriera algo que interfiriese, estaría disponible para él en una relación hombre-mujer.

Al parecer, una vez se dio cuenta de que el trato era vinculante, Illyra no se resistió a su significado. En la oscuridad, Stulwig halló su desnudo cuerpo totalmente aceptante. De una forma completa, con muchos pequeños movimientos y excitaciones. La mayoría de las mujeres que pagaban en especies sus servicios permanecían tendidas bajo él como heladas estatuas, vibrando ocasionalmente un poco en los momentos finales del acto. Tras lo cual se deslizaban apresuradamente fuera de la cama. Se vestían. Y bajaban corriendo las escaleras hacia el Laberinto.

Con Illyra tan diferente, incluso hasta el punto de deslizar sus palmas sobre su piel, Stulwig se halló pensando una vez más en el enorme herrero que era su amante establecido. Resultaba difícil visualizar a aquella mujer que tenía debajo, aunque parecía algo más voluminosa de lo que había supuesto, con un hombre tan enorme encima de ella. Aunque...

Una repentina realización: había unos músculos sorprendentemente fuertes tendidos bajo su cuerpo... Aquella mujer no era ninguna débil. De hecho...

Finalmente, mientras proseguía con el acto del amor, Stulwig se descubrió agitando mentalmente la cabeza. Aquellas voluminosas faldas sdanzo, pensó, ocultan algo más que una esbelta carne..., su repentina impresión fue que, de hecho, Illyra era del género más bien rollizo. Y que, evidentemente, llevaba las faldas para ocultar un cuerpo considerablemente más pesado que el que deseaba que supieran quienes la miraban. Lo cual no resultaba difícil, con su rostro tan delgado y juvenil.

No importaba. Era una mujer que no había resultado fácil de capturar. Y aquí estaba ahora, respondiendo realmente. Interesante, también, que su piel pareciera inusualmente cálida, casi como si tuviera fiebre.

Estaba alcanzando el clímax. Y, así, las medidas corporales de ella fueron dejadas de lado. Y, así, el descubrimiento de la transformación de su rollizo cuerpo al de una Amazona fue como salir de un glorioso sueño para penetrar en una pesadilla.

Su repentina e imposible impresión: estaba tendido encima de una mujer de más de metro ochenta de estatura, con unas caderas que se extendían bajo él al menos un palmo más anchas que su propio cuerpo.

Su asombrado pensamiento, expresado inmediatamente en voz alta: —Illyra, ¿qué es esto? ¿Algún truco de hechicera? En un solo movimiento deslizante se desprendió de aquel enorme cuerpo femenino. Se deslizó hasta el suelo. Y se puso en pie.

Al tiempo que lo hacía, hubo un destello de increíble resplandor. Iluminó toda la habitación, revelando a una enorme, extraña mujer desnuda en su cama, sentándose en aquellos momentos.

Y revelando, también, la enorme figura iluminada de un hombre que entraba por una puerta que, mucho antes de la muerte de su padre, había sido una entrada privada al dormitorio de Alten. Era una entrada que hacía mucho tiempo que había sido sellada... A través de ella penetró en el dormitorio la brillante figura.

Una incrédula mirada fue todo lo que Stulwig tuvo tiempo de lanzar. Y una desesperada, desesperada comprensión: aquel ser resplandeciente, aquel hombre que brillaba con una feroz luminosidad corporal..., era Vashanka.

Cuando pensó esto, había agarrado ya torpemente su bastón. Y, unos momentos más tarde, retrocedía desnudo por la puerta que conducía al invernadero.

Dentro del dormitorio, un dios le chillaba con una profunda voz de barítono a la desnuda Amazona, que aún seguía sentada al borde de la cama. Y la Amazona le estaba chillando de vuelta con una voz que era como la de un tenor masculino. Hablaban en un lenguaje que no era ilsig.

Por aquel tiempo Stulwig había aprendido varios centenares de palabras básicas médicamente útiles en media docena de dialectos del imperio rankano. Así que ahora, tras unas cuantas palabras familiares que llegaron hasta él..., comprendió repentinamente.

La mujer era Azyuma. Y Vashanka la estaba increpando por su infidelidad. Y ella le estaba respondiendo a gritos, acusándole de infidelidades similares con mujeres humanas.

La revelación asombró a Stulwig. Así que los dioses, como se había sugerido tan a menudo en vagas historias acerca de ellos, eran como los humanos en sus necesidades físicas. Contactos carnales. Furiosas discusiones. Quizá incluso comer, con la consecuente digestión y eliminación de heces y orina.

Pero mucho más importante para esta situación era el acto íntimo que ella había buscado con un hombre humano... ¡Confía en las mujeres!, pensó Stulwig. Odiando su incestuosa relación. Degradada. Triste. Indefensa. Pero sin embargo celosa cuando su dios-esposo-hermano bajaba a la tierra y, como debían haber hecho los dioses desde el inicio de los tiempos, se había acostado con una mujer humana. O dos. O un centenar.

Así que ella había hecho lo mismo. Había tomado la forma de una mujer humana. Y arteramente había engañado a un hombre —esta vez, él; tres años y medio antes, su padre— para que se acostara con ella. No resultaba demasiado difícil en el lujurioso Santuario.

Y así, el Diezmador, en su celosa rabia, se había convertido en Oncemador..., si los humanos como el viejo Stulwig contaban en la aritmética de los divinos.

De pie ahora en el centro del invernadero, sin ninguna forma en absoluto de utilizar ninguna vía rápida de escape (siempre requería un cierto tiempo desbarricar su puerta), Stulwig hizo de tripas corazón. Aferró su bastón. Y aguardó no sabía el qué.

Fue consciente, entonces, de que la batalla dialéctica en el dormitorio había llegado a su final. La mujer estaba ahora de pie, envolviendo rápidamente su recia cintura en las faldas sdanzo. Aquélla fue una momentánea revelación. Tantas faldas podían encajar en todas las tallas femeninas sin la menor alteración.

Unos momentos más tarde, la mujer salió. Llevaba tres de los diáfanos pañuelos envueltos en torno a la parte superior de su cuerpo. Sus ojos evitaron mirar a Stulwig mientras pasaba junto a él, descalza, con paso vivo. Y luego la oyó en la puerta, quitando la barricada.

Eso trajo una repentina y loca esperanza al hombre. Quizá, si retrocedía en aquella dirección, él también pudiera escabullirse por la puerta, una vez desbloqueada.

Pero la realidad era: No se atrevía a moverse. No se atrevía a volver la cabeza.

Mientras Stulwig se daba cuenta tensamente de todo eso, el resplandor —que había estado ligeramente fuera de su línea de visión— se movió. Hubo un abrumador sonido de pesados, pesados pasos. Y luego...

Vashanka apareció ante su vista.

No había ningún interrogante en la entumecida mente de Stulwig. Lo que veía, repentinamente, fue una visión que no muchos hombres tienen la oportunidad de contemplar tan de cerca. El dios rankano, Vashanka. El hacedor de rayos en el cielo. El maestro de las armas. El asesino de diez hermanos dioses. El asesino de Jutu Stulwig (el padre de Alten).

El poderoso ser se erguía ahora, de pie en el umbral que conducía al dormitorio. Y literalmente tenía que agacharse para que su cabeza no golpeara contra el dintel.

Era una figura enorme, en la que cada tensión y pliegue de la piel estaban iluminados como un fuego. La luz que lo envolvía de cabeza a pies parecía realmente parpadear, como si diminutas lenguas de fuego blanco ardieran allí.

Esos innumerables fuegos iluminaban el invernadero con un resplandor más grande que la luz del día.

Evidentemente, un humano enfrentado a un dios no podía confiar únicamente en la fuerza. Esta verdad se convirtió de inmediato en un pensamiento coherente en la cabeza de Stulwig. Pero aquella horrible realidad estaba allí delante, en músculos y huesos. Cada movimiento que hacía reflejaba la realidad de un hombre enfrentado a un poder abrumador.

Deseó desesperadamente estar en algún otro lugar, muy lejos.

Lo cual era imposible. Así que...

Stulwig oyó su voz tartamudear sus primeros pensamientos defensivos: —Soy inocente. No sabía quién era ella.

Era una defensa desesperada. Evita esta increíble situación explicándote. Argumentando. Demostrando.

Los ominosos ojos le miraron fijamente después de que hubiera hablado. Si el ser detrás de aquellos ojos comprendió sus palabras, no mostró ningún signo de ello.

El hombre siguió tartamudeando: —Vino como una hechicera con la que había establecido el trato de una cita para esta noche. ¿Cómo podía saber yo que se trataba de un disfraz? El lenguaje ilsig, de pronto, pareció no ser un medio suficiente de comunicación. Stulwig había oído que su estructura verbal era despreciada por los rankanos que habían aprendido el lenguaje de la raza conquistada. Los verbos —se decía— eran considerados por los rankanos como carentes de fuerza. Mientras que la lengua del conquistador estaba viva con verbos que expresaban sentimientos intensos, finalidad absoluta, gran determinación.

Stulwig recordó brevemente aquellas comparaciones y pensó: «Para Vashanka parecerá que estoy suplicando piedad, mientras que todo lo que deseo es comprensión».

Sintiéndose desesperado, el hombre se aferró a su bastón. Era todo lo que tenía. Así que lo sujetó entre él y el gran dios de fuego. Pero a cada instante que pasaba recordaba lo que había dicho Quag, el Perro del Infierno..., acerca de que lis le había fallado a su pueblo en Santuario.

De pronto, resultó difícil de creer que la magia menor de un dios fracasado, proyectada en un bastón de madera —por dura que fuera esa madera— pudiera resistir un solo golpe del poderoso Vashanka.

Mientras ese aterrador pensamiento lo inundaba, Stulwig fue consciente de que el dios había extendido una mano. Instantáneamente, la llama del brazo-mano se hizo más brillante. De pronto, saltó. Y golpeó el bastón.

Una absoluta confusión de resplandor.

Y confusión en sus aturdidos ojos respecto a lo que estaba ocurriendo, o lo que había ocurrido.

Sólo una cosa estaba clara: el ataque del dios contra el hombre había empezado.

...Aún estaba vivo; eso fue lo primero de lo que se dio cuenta Stulwig. Vivo con, ahora, un vago recuerdo de haber visto el rayo golpear el bastón. Y de haber oído un sonido retumbante parecido a una voz muy grave. Pero de lo ocurrido exactamente en el momento en que el fuego interactuó con el bastón no había ninguna imagen residual en sus ojos.

Inseguro, pero de alguna forma aferrándose milagrosamente al bastón, Stulwig dio varios pasos hacia atrás antes de que el horrible resplandor quemara sus centros de visión. Y allí, avanzando hacia él, estaba el dios-fuego.

Alzó el bastón, defensivamente. Pero, incluso mientras recordaba las palabras de Cappen Varra acerca de sostener el bastón frente a él, Stulwig —el luchador con bastón— giró instintivamente éste en un movimiento de golpear.

Lo giró hacia el enorme ser que se hallaba a menos de metro y medio de distancia. Y sintió una momentánea y salvaje oleada de esperanza, puesto que el poderoso Vashanka se agachó realmente para eludir el golpe.

¡Luchador con bastón! Había hecho mucha lucha con bastón allá fuera en el campo, mientras examinaba las plantas silvestres o reunía hierbas para su invernadero. Era sorprendente lo a menudo que un nómada errante o dos, viéndole solo, desenfundaba inmediatamente su espada y acudía para matar.

En una batalla así podía ser mortalmente peligroso simplemente atacar con el bastón en punta. Usándolo así, el bastón podía ser arrebatado. En cuyo momento la lucha se convertía simplemente en un forcejeo de dos hombres por su posesión. Y podía estar virtualmente seguro de que cualquier gigante salvaje se lo arrebataría fácilmente a la persona incauta que intentara usarlo erróneamente como si también fuera una espada.

Por lis —pensó un jubiloso Stulwig—, hay poder en este bastón. Y él, el dios-rayo, lo percibe como peligroso.

Dándose cuenta de ello, empezó a agitarlo con todas las fuerzas que pudo reunir: ¡zas, zas, zas! La advertencia de Cappen Varra de utilizar el bastón sólo como barrera quedó olvidada.

Era fascinante —y excitante— para Stulwig observar que Vashanka se echaba hacia atrás, apartándose del bastón cada vez que lo agitaba hacia él. En una ocasión, el dios incluso tuvo que dar un salto para evitar ser golpeado. El bastón pasó a casi medio metro por debajo de sus extremidades inferiores.

Pero, ¿por qué sigue? ¿Por qué no intenta marcharse si el bastón es peligroso para él? El pensamiento se le ocurrió súbitamente, y de inmediato trajo consigo una gran disminución del impulso batallador de Stulwig.

El miedo que golpeó bruscamente al hombre fue que no había ninguna razón por la que Vashanka siguiera luchando a la defensiva. ¿Era posible que estuviera esperando a que el poder del bastón se debilitara? La horrible posibilidad trajo a su memoria lo que Ils-Cappen Varra había dicho. El instantáneo shock de lo que ya debía haberle ocurrido al poder defensivo del bastón envió a Stulwig retrocediendo a toda prisa hacia el vestíbulo que conducía a la escalera. Tragó saliva con alivio cuando, al mirar hacia atrás por encima del hombro, sólo por un momento, vio que la normalmente barricada puerta había sido dejada abierta de par en par por Azyuna.

Con eso, giró en redondo sobre sus talones, y casi literalmente voló escaleras abajo, saltando de cuatro en cuatro, y a veces de cinco en cinco, los peldaños. Llegó al fondo. Y, piadosamente, también aquella puerta estaba abierta. Había sido difícil de ver mientras efectuaba su loca escapada.

En aquel último y definitivo momento, todo el pozo de la escalera se iluminó como si fuera de día. E, instantáneamente, no hubo la menor duda de que el dios-demonio había llegado tarde, y que se lanzaba ardientemente en su persecución.

Fuera en la noche, en la absoluta oscuridad de la entrada, Stulwig echó a correr de forma alocada hacia la esquina más cercana. La dobló a toda prisa. Y luego corrió por la calle hasta que llegó a una arteria principal. Allí se detuvo, tomó posición con la espalda contra una caseta cerrada, y situó su bastón frente a él.

Demasiado tarde se dio cuenta de que aún estaba completamente desnudo.

Había gente allí incluso a aquella tardía hora. Algunos miraron a Santuario. Pero casi todo el mundo se detuvo y miró en la dirección de la que Stulwig había venido..., donde un gran brillo resplandecía en el cielo, visible por encima de un largo y bajo edificio con una docena de torres que se proyectaban hacia arriba.

Por todas partes ahora las voces expresaban sorpresa. Y luego, incluso mientras Stulwig se preguntaba aún si Vashanka seguiría realmente con su persecución..., bruscamente, la brillante luz parpadeó y murió.

Entonces, necesitó un tiempo para reunir de nuevo su valor. Pero la sensación era: pese a que cometí el error de luchar, vencí...

El regreso tomó más tiempo. Las calles volvían a ser también más oscuras, y así su desnudez no era tan evidente. La gente ya estaba algo acostumbrada, en una ciudad donde tanta gente iba sucintamente vestida, a ver a un hombre desnudo por la noche. Así, actuando con cierta cautela, fue capaz de recorrer su camino sin vergüenza.

Finalmente, pues, sujetando su bastón frente a él, Stulwig subió las escaleras hasta sus aposentos ahora a oscuras. Halló la vela que siempre encendía (y reemplazaba, por supuesto, a intervalos regulares) al fondo de un largo tubo en su oficina. Y luego, cuando se hubo asegurado de que el lugar estaba realmente libre de intrusos, volvió a colocar apresuradamente la barricada.

Un poco tarde.

Stulwig se echó en su cama, incapaz de dormir. Consideró la posibilidad de tomar una de las hierbas que normalmente prescribía para los insomnes. Pero eso lo sumiría en una drogada inconsciencia. Y para esta noche parecía un último recurso. No algo que hacer a la ligera.

Tendido allí, agitándose ocasionalmente, se fue dando cuenta poco a poco de que le llegaban sonidos procedentes de la noche. Voces. Muchas voces. Una multitud de voces.

Hum.

Se levantó y se dirigió al invernadero. Primero, retirar una contraventana. Luego mirar fuera y hacia abajo.

Las calles que podía ver desde su segundo piso estaban llenas de antorchas. Y, por todas partes, gente. Varias veces, cuando un transeúnte pasaba por debajo de su ventana, Stulwig se asomó y gritó con voz estentórea: —¿Qué es todo esto? ¿Qué ocurre? Por las respuestas que le fueron gritando, y que totalizaron al menos tantas como podía contar con los dedos de ambas manos, consiguió reunir las razones de la celebración..., porque eso era precisamente.

La gente de Santuario celebraba una victoria.

Lo que había ocurrido: Empezando poco después de que el resplandor de Vashanka disminuyera y se apagara en la oscuridad, los mensajeros empezaron a recorrer las calles del Laberinto y todas las demás secciones inferiores de la ciudad.

Los mensajeros eran espías e informadores de Jubal. Y, como resultado del mensaje que difundieron...

Las mujeres de Myrtis susurraron a los oídos de los hombres, los cuales recibieron la información por lo que habían pagado. Una información electrificante, puesto que los hombres se vistieron, agarraron sus armas, y cargaron fuera a la noche, alejándose del Laberinto.

Los fieles del bar del Vulgar Unicornio vaciaron bruscamente sus vasos. Y ellos también se fueron..., o al menos eso pareció. Un asombrado camarero se aventuró a la puerta. Miró fuera. Y, tras oír el ruido de los pasos y el rozar de las ropas y ver las antorchas, cerró apresuradamente y se unió a la multitud que se dirigía en una sola dirección: hacia el templo de lis.

Desde su abierta ventana, Stulwig podía ver el templo con su domo dorado. Todas las porciones de él que podía ver estaban iluminadas, y la luz era visible a través de numerosos reflectores de cristal. Un millar de velas debían estar ardiendo dentro para que las superficies brillaran de aquel modo.

Y, dentro del templo, los sacerdotes se hallaban en un estado de total excitación. Porque el mensaje que los informadores de Jubal difundieron por todo Santuario era que lis había entablado batalla con el dios-rayo de los rankanos, y que había vencido.

Habría una exultante adoración hasta que amaneciera: ése fue el significado de lo que le gritaron a Stulwig.

Cuando finalmente este significado penetró en él, Stulwig se apresuró a cerrar la contraventana. Y se quedó allí de pie, temblando. Era un frío interno, no externo. ¿Era juicioso aquello?, se preguntó. Supongamos que la gente del Palacio averiguaba el origen de todo aquel tumulto. Supongamos que Vashanka, en su furia por ser hecho aparecer como un perdedor, enviaba sus rayos sobre la ciudad. Ahora que pensaba en ello, el cielo sobre su cabeza había empezado ya a adoptar un aspecto muy nublado y amenazador.

Con todo su cuerpo estremecido por la ansiedad, Stulwig convino consigo mismo, sin embargo, que la celebración era justificada. Era cierto, lis era el vencedor. Y había buscado deliberadamente la oportunidad. Así que era posible que el antiguo dios de Ilsig estuviera finalmente preparado para... ¿qué? ¿Qué podía ocurrir? ¿Cómo podían las fuerzas del imperio rankano ser persuadidas de que abandonaran Santuario? Stulwig regresó a la cama, sintiendo que la maravilla y el misterio de todo aquello bullían en su interior.

Y estaba aún despierto, más tarde, cuando sonó una suave llamada en su puerta exterior.

Un shock instantáneo. Miedo. Duda. Y luego, tembloroso, fue a la abertura a la altura de su boca y formuló la pregunta: —¿Quién es? La voz de Illyra respondió suavemente: —Estoy aquí, Alten, como convinimos esta mañana, para pagar mi deuda como corresponde.

Una larga pausa. Porque la duda y el shock, y un inicio de decepción, fueron absolutamente intensos. Tan larga fue la pausa que la mujer habló de nuevo: —Mi herrero, como tú lo llamas, ha ido al templo de lis, y no volverá hasta por la mañana.

A un nivel —el nivel de su deseo—, aquellas palabras tenían el timbre de la verdad. Pero el pensamiento que las rechazaba era fuerte. Supongamos que era Azyuna, forzada por su avergonzado hermano-amante a efectuar una nueva entrada en la casa del sanador; para que así el hermano pudiera utilizar alguna misteriosa conexión con ella para penetrar por las duras paredes. Luego, cuando la muerte se hubiera producido, lis volvería a caer en desgracia.

Pensando en eso, un reluctante Stulwig dijo: —Quedas liberada de tu promesa, Illyra. El destino ha actuado una vez más para negarme una de las más grandes alegrías de la vida. Y una vez más te ha permitido seguir siendo fiel a ese enorme monstruo tuyo.

El sanador dejó escapar un largo suspiro y terminó: —Quizá tenga más suerte la próxima vez.

Mientras regresaba a su piel de oveja, se le ocurrió el pensamiento masculino de que haberle hecho el amor a una diosa no podía considerarse seguramente como una completa pérdida.

De hecho...

Recordando de pronto que el asunto había incluido también abrazar, en sus primeros estadios, a alguien parecido a Illyra, Stulwig empezó a relajarse.

Fue entonces cuando el más dulce de los sueños lo invadió.

El esbirro de Vashanka

Janet Morris

La tormenta barrió Santuario con una furia inusitada, como si quisiera castigar a los ladrones por sus fechorías. Sus piedras de granizo eran grandes como puños. Golpearon la Calle Ancha y rompieron cristales en la Calle de las Linternas Rojas y colapsaron el templo de lis, el más poderoso de los dioses del conquistado Ilsig.

El relámpago restalló desde las colinas y descendió de los furiosos cielos, y en el momento en que escupió el mundo se estremeció y tembló. Lamió el domo del Palacio del Príncipe Kadakithis y, cuando hubo desaparecido, el nombre del Dios de las Tormentas, Vashanka, quedó grabado en la piedra en enormes letras hieráticas visibles desde el puerto. Culebreó entrando por la ventana de la amurallada propiedad de Jubal y rodeó la silla del tratante de esclavos mientras éste se sentaba en ella, haciendo que su negro rostro se volviera azul de terror.

Danzó sobre una alta colina entre la propiedad del esclavista y la acobardada ciudad, donde un mercenario llamado Tempus entrenaba a su nuevo caballo syrés en el arte de la muerte. Había traído el plateado animal de mate pelaje hasta allí de una forma discreta, enviando a un hombre a cuyo padre había salvado en una ocasión la vida.

—Tranquilo —indicó al caballo, que resbaló en un brusco giro, arrojando barro al rostro de su jinete. Tempus maldijo el barro y la lluvia y las horas que necesitaría emplear limpiando aquella viscosidad cuando la lección hubiera terminado. En cuanto al chillante, tambaleante hombre con la máscara de halcón que huía de los cascos revestidos de hierro en círculos cada vez más cerrados, no tenía dioses a los que invocar..., sólo chillaba.

El caballo giró y brincó; su jinete se aferró fuertemente, dejando las riendas sueltas, utilizando sólo sus rodillas para guiar su montura. Si el esclavista que mantenía un ejército privado alardeaba del hecho, entonces el guardia-mercenario reduciría sus rangos. Le enseñaría a Jubal, el presuntuoso mercader de carne, que el que se muestra demasiado arrogante está perdido. Veía aquello como parte de su deber hacia el Príncipe-Gobernador rankano al que había jurado proteger. Tempus se había hecho cargo ya de una docena de máscaras de halcón. Ésta que se tambaleaba ante él hacía la trece.

—Mata —sugirió el mercenario al caballo, cansado de aquel deporte ante la tormenta.

Las aplastadas orejas del caballo se agitaron, se tendieron hacia delante. Saltó, con el cuello tenso. Dientes y cascos encontraron carne. Chillante. Luego, los chillidos se cortaron.

Tempus dejó que el caballo pisoteara el cadáver durante un rato, acariciando el cuello del animal y arrullándole con suaves alabanzas. Cuando el destello de un rayo le dejó ver fragmentos de huesos en el suelo, hizo retroceder al animal y lo dirigió al trote corto hacia la amurallada ciudad.

Fue entonces cuando llegó el rayo, rodeando hombre y montura.

—Quieto, quieto. —El caballo, aunque se estremeció como un potrillo recién nacido, se mantuvo firme. La abrasadora luz roja violó los apretadamente cerrados párpados de Tempus e hizo que sus ojos lagrimearan. Una horrible voz resonó dentro de su cabeza, profunda y atronadora: Tú eres mío.

—Nunca lo he dudado —chirrió el mercenario.

Lo has dudado repetidamente, gruñó con tono irritada la voz, si puede decirse que el trueno gruñe. Has sido indisciplinado, infiel, pese a que me juraste fidelidad. Has sido, desde que renunciaste a tu herencia, un mago, un filósofo, un Adepto oyente de la Orden de la Estrella Azul, un...

—Mira, Dios. También he sido un cornudo, un soldado de a pie, un general al fin de todo eso. He hundido más acero en la carne que ningún otro hombre excepto una docena que hayan vivido tanto como yo. Ahora me rodeas con el trueno y me cercas con el rayo pese a que estoy aquí para expandir Tu adoración entre esos infieles. Estoy construyendo Tu maldito templo tan rápido como puedo. No soy un sacerdote, para sentirme aterrado por las palabras fuertes y las brillantes manifestaciones. Vete de aquí, y deja ese basurero sin iluminar. ¡No me merecen a mí, y no te merecen a Ti! Un soplo de viento suspiró ferozmente, agitando las ropas de Tempus contra la malla que cubrían.

¡Te envié aquí para que me construyeras un templo entre los paganos, oh insomne! ¡Y un templo construirás!

—Un templo construiré. Sí, Vashanka, señor del Borde y del Punto. Si Tú me dejas tranquilo para que pueda hacerlo. —Maldito dios tutelar entrometido—. Has cegado mi caballo, oh Dios, y tendré que ponerlo a él bajo Tu umbral en vez de los enemigos muertos en la batalla. Tu ritual lo exige. Luego veremos quién acude a adorarte aquí.

No frivolices conmigo, hombre.

—Entonces déjame seguir a mi modo. Lo estoy haciendo lo mejor que puedo. No hay sitio para los dioses extranjeros en los corazones de esos habitantes de Santuario. Los dioses de Ilsig bajo los que nacieron se han ocupado de ello. Haz algo sorprendente: golpea sus corazones para que sientan miedo de Ti.

¡Ni siquiera puedo acobardarte a ti, oh temerario humano!

—Incluso Tus visitas se hacen viejas, después de trescientos cincuenta años. Ve a asustar a los locales. Este caballo va a enfermar, acalorado aquí en la lluvia.

El trueno cambió de tono, volviéndose astuto.

¡Ve al puerto, hijo mío, y mira lo que ha traído la ira de Mi Majestad! ¡Y al Laberinto, donde estoy haciendo que sea conocido Mi poder! Con eso, el cerco de luz desapareció, el trueno cesó, y las nubes fueron barridas por un viento del oeste, de modo que la luna llena brilló sobre la tierra.

—Demasiado krrf-suspiró el mercenario que se había vendido como un Perro del Infierno. «Perro del Infierno». Así era como los ciudadanos llamaban a la Guardia del Príncipe; en lo que a Tempus se refería, Santuario era el Infierno. Lo único que lo hacía soportable era el krrf, esa droga de sibaritas. Se pasó una pegajosa palma por la boca y rebuscó en su cinturón de piel humana hasta que sus dedos hallaron una pequeña caja de plata que siempre llevaba consigo. La abrió, tomó un pellizco del negro krrf de Caronne y, cerrando el puño, lo depositó en el hueco entre la articulación de su pulgar y el carnoso músculo que conducía a su nudillo. Aspiró profundamente y repitió el proceso, inundando la otra fosa nasal.

—Demasiado maldito krrf-rió, porque el krrf nunca había dejado de hacerle efecto (jamás compraba droga adulterada), y todos sus dos metros de altura hormiguearon con su beso. Uno de esos días tendría que dejar de usarlo..., el mismo día que renunciara a su espada.

Buscó su vaina, la palmeó. Había empezado a llamar a su espada «Rajameneones» desde que había llegado a aquella madriguera olvidada de los dioses llena de magos y bravucones y ladrones, Luego, la euforia inicial de la droga pasó, y encaminó su caballo de vuelta a casa.

Fue el krrf, no las instrucciones del rayo o cualquier miedo a Vashanka, lo que le hizo dar un rodeo por el puerto. Quería hacer andar un poco a su caballo antes de llevarlo al establo que compartían los Perros del Infierno junto a los barracones del personal. ¿Por qué había aceptado venir hasta aquí, entre esos ilsigs? No era por su prima de enganche, aunque había sido exorbitante, por lo que había venido, en beneficio de aquellos intereses en la capital rankana que lo habían contratado..., aquellos que odiaban tanto al Emperador que estaban dispuestos a respaldar a un perdedor como Kadakithis, si podían hacerlo sin ser el blanco de demasiadas bromas. No era por el templo, aunque se sentía complacido de construirlo. Había una cierta antigua empatia residual en Tempus hacia un príncipe tan inepto como para ser conocido en todos lados como «Kittycat», y eso era lo que le había hecho venir. Tempus había renunciado a su primogenitura en Azehur, hacía mucho tiempo, dejando el trono a su hermano, que no estaba comprometido con la política de palacio. Había depositado un tratado sobre la naturaleza del ser en el templo de una diosa favorecida, y se había marchado. ¿Había sido realmente alguna vez tan joven? ¿Joven como el Príncipe Kadakithis, al que incluso los Meneones despreciaban? Tempus había estado por allí en los días en que los ilsigs eran el Enemigo: los Meneones. Había estado en todos los campos de batalla del conflicto Ranke/Ilsig. Había hendido más cabezas ilsigs que la mayoría de hombres, los había contemplado menearse en silencio hasta que morían. Algunos decían que era él quien había acuñado ese nombre despectivo, pero no era cierto, aunque sin duda había ayudado a difundirlo...

Descendió por la Calle Ancha, y cabalgó por los muelles. Un barco estaba siendo amarrado, y una multitud se había reunido a su alrededor. Apretó los flancos del caballo, urgiéndolo a que se apresurara. Con sólo cuatro de sus compañeros Perros del Infierno en Santuario, y una guarnición local cuyo personal nunca se aventuraba fuera en grupos menores de seis, le correspondía a él echar una mirada.

No le gustó lo que vio del hombre que estaba siendo ayudado a salir del maltrecho barco que había llegado milagrosamente al puerto sin una vela intacta, y que murmuró a través de unos labios pálidos y crueles a los ilsigs que le rodeaban, luego subió a una litera rankana y se encaminó hacia el Palacio.

Espoleó al caballo.

—¿Quién es? —preguntó al maestro de eunucos cuyo camino acababa de bloquear.

—Aspect, el archimago —ceceó el lacayo del Palacio—, si es que te interesa.

Detrás del lacayo y sobre los hombros del cuarteto de esclavos de ébano, la litera tembló. La cortina delantera con la insignia de Kittycat en ella fue echada hacia atrás, luego cayó de nuevo.

—Apártate de mi camino, Perro del Infierno —chilló el furioso maestro de eunucos, agitando todas sus carnes.

—No hagas que te abofetee, Eunice —dijo Tempus, deseando estar en Caronne, deseando no haber conocido nunca a ningún dios, deseando estar en cualquier otra parte. Oh. Kittycat, esta vez sí la has hecho. ¡Alain Aspect, vaya! ¿Un alquimista extraordinario, un asesino entre los magos, un dispensador de encantamientos, en una ciudad que tenía un contrato permanente con la brujería?

—Atrás, atrás, atrás —indicó al caballo, que agitó las orejas y volvió la cabeza como con un reproche, pero le obedeció.

Oyó risitas entre los eunucos, otra detrás en la multitud. Se volvió en redondo en su silla.

—Hakiem, si oigo alguna historia acerca de mí que no me guste, sabré qué lengua debo colgar de mi cinturón.

El encorvado cuentista, de pie entre los niños que siempre se apiñaban a su alrededor, dejó de reír. Sus reumáticos ojos se cruzaron con los de Tempus.

—Tengo una historia que me gustaría contarte, Perro del Infierno. Una que a ti te gustará escuchar, imagino humildemente.

—¿Cuál es, viejo?

—Acércate más, Perro del Infierno, y dime lo que estás dispuesto a pagar.

—¿Cómo puedo decirte cuánto vale tu historia hasta que la oiga?

—El caballo bufó, alzó la cabeza, olisqueó la maloliente brisa que llegó bruscamente de la hedionda playa de Barlovento.

—Debemos regatear.

—Entonces búscate a otro, viejo. Tengo una larga noche por delante. —Dio una palmada al caballo, observando a la gente de Ilsig a su alrededor, cuyas cabezas quedaban al nivel de sus caderas.

—¡Es la primera vez que veo que alguien lo hace echarse atrás! —El susurro le llegó a Tempus a través del zumbido de la multitud. Buscó su fuente, no pudo hallar a nadie más culpable que el resto. Habría muchos más chismorrees como aquél cuando la noticia se difundiera. Pero él no interfería con los magos. Ya nunca más. Lo había hecho una vez, pensando que su dios tutelar lo protegería. Su mano bajó a su cadera, apretó. Debajo de sus ropas, debajo de su cota de malla, llevaba un pañuelo de mujer. Nunca se lo quitaba. Estaba descolorido y raído, y le recordaba que nunca debía discutir con un mago. Era todo lo que le había quedado de ella, que había sido el tema de su disputa con un mago.

Hacía mucho, en Azehur...

Suspiró, un sonido raspante en una voz ronca y áspera tras interminables órdenes en el campo de batalla.

—Está bien, que sea como tú quieres esta noche, meneón. Y espera vivir hasta mañana. —Dijo un precio. El cuentista dijo otro. La diferencia fue partida en dos.

El viejo se acercó y apoyó una mano en el cuello del caballo.

—El rayo vino y el trueno rodó, y cuando hubieron desaparecido el templo de lis ya no estaba. El Príncipe ha comprado la ayuda de un poderoso encantador, al que incluso los más valientes de los Perros del Infierno temen. Una mujer fue recogida desnuda y medio ahogada en la playa de Barlovento, y en su pelo había dos agujas de diamantes.

—¿Agujas?

—Pasadores, entonces.

—Estupendo. ¿Y qué más?

—La pelirroja del Jardín de los Lirios de Amoli murió a la salida de la luna.

Conocía muy bien a aquella prostituta a la que acababa de nombrar el viejo. Hasta ahora no le gustaba la historia. Gruñó: —Será mejor que me sorprendas con algo, rápido, por el precio que pides.

—Entre el Vulgar Unicornio y la casa de vecindad de la esquina ha aparecido todo un edificio en ese solar vacío, allá donde estuvo una vez la Espira Negra..., ya sabes cuál.

—Lo sé.

—¿Sorprendente?

—Interesante. ¿Qué más?

—Es un edificio más bien curioso, con un domo dorado. Tiene dos puertas, y encima de ellas dos carteles que dicen «Hombres» y «Mujeres».

Entonces, Vashanka había mantenido su palabra.

—Dentro de él, o eso dicen los clientes del Unicornio, venden armas. Armas muy especiales. Y el precio es caro.

—¿Qué tiene que ver todo esto conmigo?

—Algunas personas que han entrado ahí dentro no han salido. Y algunas han salido y se han lanzado unas contra otras, luchando en duelo hasta la muerte. Algunas han matado simplemente a cualquiera que se haya puesto en su camino. Sin embargo, la noticia se está difundiendo, y tanto ilsigs como rankanos hacen cola como hermanos delante de sus puertas. Puesto que algunos de los que están en la cola llevan máscaras de halcón, pensé que te gustaría saberlo.

—Me siento emocionado, viejo. No tenía ni idea de que te importara. —Arrojó las monedas de cobre a los pies del cuentista y tiró de las riendas del caballo hacia un lado tan bruscamente que el animal retrocedió unos pasos y se encabritó. Cuando sus patas delanteras tocaron de nuevo el suelo, partió a todo galope por entre la multitud, dejando que la gente se apartara como pudiera a su paso.

En Santuario gobernaba el encantamiento. Ningún mago creía en los dioses. Pero todos creían en la Ley de las Correspondencias, y creían en el mal. En consecuencia, puesto que cada negativo debía tener su positivo, implicaban a los dioses. Dale a un dios un centímetro, y tomará tu alma. Era eso lo que los plebeyos y los prestidigitadores de segundo orden que formaban cola delante de la Armería de Vashanka no comprendían, y era por eso por lo que ningún mago respetable o Encantador de Primera Clase estaba entre ellos.

Allá hacían cola, los hombres a la izquierda de Tempus, hacia el Vulgar Unicornio, las mujeres a la derecha, hacia la casa de vecindad de la esquina.

Personalmente, Tempus no consideraba juicioso o digno para un dios emprender una aventura comercial. Desde el otro lado de la calle, tomó notas de quién entraba y salía.

Tempus no estaba seguro de si iba a entrar allí o no.

Una sombra se unió a la cola, se salió de ella, se dirigió hacia el Vulgar Unicornio a la engañosa luz de las apenas visibles estrellas. Vio a Tempus, dudó, dio un paso atrás.

Tempus se inclinó hacia delante, el codo en la empuñadura de su espada, y curvó un dedo en una clara seña.

—Hanse, me gustaría tener unas palabras contigo.

El joven avanzó hacia él con su paso felino, con la incierta luz de las antorchas de la abierta puerta del Vulgar Unicornio parpadeando en sus armas. Desde el tobillo hasta el hombro, el Hijo de las Sombras iba lleno de armamento.

—¿Qué pasa ahora, Tempus? Siempre a mis talones. Hay sapos mucho más grandes que éste en la charca de Santuario.

—¿No vas a comprar nada esta noche?

—Me las arreglaré con lo que tengo, gracias. No me mezclo con los magos.

—¿Robarías algo para mí? —susurró Tempus, inclinándose hacia él. El muchacho tenía el pelo negro, los ojos negros, y unas perspectivas aún más negras en aquel cubil de desesperados.

—Estoy escuchando.

—Dos pasadores de diamantes de la dama que surgió del mar esta noche.

—¿Por qué?

—Yo no te pregunto a ti cómo, y tú no me preguntas a mí por qué, u olvidamos todo el asunto. —Se sentó erguido en su silla.

—Entonces olvidémoslo —dijo el Hijo de las Sombras, decidiendo que no deseaba tener nada que ver con aquel Perro del Infierno.

—Llámalo una travesura, una broma a expensas de una vieja amiga.

El ladrón dio un rodeo hasta un lugar donde Tempus no podía verle, en una zona de profunda oscuridad. Dijo un precio.

El Perro del Infierno no discutió. En vez de ello, pagó la mitad por adelantado.

—He oído decir que no trabajas realmente para Kittycat. He oído decir que tus cotizaciones al gremio de mercenarios están al día, y que Kittycat no te da órdenes. Si no discutes mi precio, debe ser demasiado bajo.

Silencio.

—¿Es cierto que fuiste tú quien le dio la paliza a esa puta que murió esta noche? ¿Que Amoli tiene tanto miedo de ti que puedes hacer lo que quieras en su casa, y que nunca pagas? Tempus rió quedamente, un sonido como el crujir del hielo seco.

—Te llevaré allí cuando hayas hecho la entregó, y podrás ver por ti mismo lo que hago.

No hubo respuesta de entre las sombras, sólo un deslizar de piedras.

Sí, te llevaré allí, joven. Y sí, tienes razón. En todo. Hubieras debido preguntarme más.

Tempus permanecía allí inmóvil, comiendo lo que le habían traído en una caja de la cocina del Unicornio, cuando una voz dijo desde encima de su cabeza: —El trato queda anulado. Esa chica es una hechicera, aunque sea hermosa. No voy a correr el riesgo de un encantamiento para robar baratijas que no me interesan, y por una miseria.

¿Una chica? La mujer tenía más o menos su misma edad, a menos que existiera otro juego de pasadores de diamantes, y lo dudaba. Bostezó, sin alzar la mano para coger la bolsa que colgaba del alero del tejado.

—Me siento decepcionado. Creí que el Hijo de las Sombras sabía robar.

La alusión no cayó en saco roto para el invisible ladrón. La bolsa fue retirada. Un algo impalpable le dijo que estaba de nuevo solo, excepto los clientes de la Armería de Vashanka. Las cosas iban a ser interesantes en Santuario, por un tiempo al menos. Había contado veintitrés compradores capaces de marcharse con sus místicos armamentos. Cuatro habían muerto mientras observaba, intrigado.

Era posible que un Perro del Infierno de carrera como Zalbar hubiera intervenido. Pero Tempus llevaba el amuleto de Vashanka en torno a su cuello y, si bien no estaba de acuerdo con él, al menos debía respetar las acciones del dios.

La mujer a la que estaba esperando se dejó ver al anochecer. A Tempus le gustaba el anochecer; le gustaba para matar y le gustaba para amar. A veces, si tenía mucha suerte, el anochecer lo cansaba y podía dormir un poco. Un hombre que había sido maldecido por un archimago y metido en el servicio por un dios no duerme mucho. El sueño era algo que perseguía como otros hombres persiguen a las mujeres. Las mujeres, en general, lo aburrían, a menos que fueran tomadas en batalla, o a menos que fueran prostitutas.

Esta mujer, con su pelo negro descendiendo hasta sus hombros revestidos de ante, era una excepción.

Llamó su nombre, muy suavemente. Luego, de nuevo: —Cime.

Ella se volvió, y finalmente él estuvo seguro. Había pensado que Hakiem no podía referirse a otra; no se había equivocado.

Sus ojos eran tan grises como su caballo. La plata salpicaba su pelo, pero todavía era hermosa. Sus manos se alzaron, dudaron, cubrieron una boca tensa por el miedo. Tempus reconoció el abortado movimiento de sus manos: hacia su cabeza, olvidando que los pasadores que buscaba ya no estaban allí.

Él no se movió de su silla ni habló de nuevo. Dejó que ella decidiera, mirara rápidamente a uno y otro lado de la calle, luego fuera hasta él.

Cuando su mano tocó la brida del caballo, él dijo: —Muerde.

—Porque tú le enseñaste a hacerlo. No me morderá a mí. —Mantuvo la mano en el hocico, apretando los puntos de presión de las riendas. El caballo alzó ligeramente la cabeza, relinchó con voz suave y se mantuvo inmóvil, temblando.

—¿Qué buscas ahí dentro?

—Inclinó la cabeza hacia el local de Vashanka; un mechón de cabello cobrizo cayó sobre uno de sus ojos.

—Las herramientas de mi comercio me fueron robadas.

—¿Tienes dinero?

—Algo. No lo suficiente.

—Ven conmigo.

—Nunca de nuevo.

—Entonces, ¿has mantenido tu voto?

—Mato magos. No puedo sufrir que ningún hombre me toque excepto un cliente. No me atrevo a amar; soy casta en mi corazón.

—¿Todos esos dolorosos años? Ella sonrió. La sonrisa tensó las comisuras de su boca, y él vio el envejecimiento que ninguna poción o conjuro cosmético podía ocultar.

—Todos, hasta el último. ¿Y tú? No tomaste la Estrella Azul, o la vería en tu frente. ¿A qué disciplina sirve tu voluntad?

—A ninguna. La venganza es infructuosa. El pasado sólo está vivo en nosotros. No me siento inclinado hacia la magia. Amo demasiado la lógica.

—Entonces, ¿todavía sigues condenado?

—Si es así como lo llamas, supongo que... sí. Trabajo para el Dios de las Tormentas, a veces. He estado en un montón de guerras.

—¿Qué te ha traído aquí, Cíe...?

—Tempus, ahora. Me mantiene en perspectiva. Estoy construyendo un templo para Él. —Señaló hacia la Armería de Vashanka, al otro lado de la calle. Su dedo tembló. Esperó que ella no lo hubiera visto—. No debes realizar tu comercio aquí. Tengo empleo como Perro del Infierno. Hay que conservar las apariencias. No nos pongamos el uno contra el otro. Sería un recuerdo demasiado amargo.

—¿Para el que sobreviviera? ¿Es posible que aún me ames?

—Sus ojos estaban llenos de maravilla.

—No —dijo él, pero carraspeó—. Permanece alejada de aquí. Conozco bien Su servicio. No te lo recomendaría. Te devolveré lo que has perdido. Ven a mi encuentro esta noche en el Jardín de los Lirios, a medianoche, y los tendrás de vuelta. Te lo prometo. Simplemente no le hagas nada a ningún mago de aquí a entonces. Si lo haces no te los devolveré, y no podrás conseguir a otros.

—Estás amargado, ¿eh? Si hago lo que tú eres demasiado débil para hacer, ¿qué daño hay en ello?

—Alzó su ceja derecha. A Tempus le dolió observarla.

—Nosotros somos el daño. Y también somos los dañados. Me temo que quizá tengas que marcharte precipitadamente, así que está preparada. Razonaré conmigo mismo, pero no te prometo nada.

Ella suspiró.

—Estaba equivocada. No has cambiado en absoluto.

—Apártate de mi caballo.

Ella lo hizo.

Él deseó decirle que se apartara también de su corazón, pero las palabras no salieron de su boca. Hizo dar la vuelta a su montura y se alejó calle abajo. No tenía intención de marcharse. Simplemente aguardó en un callejón cercano hasta que ella se hubo ido.

Entonces llamó a un soldado que pasaba, y envió un mensaje al Palacio.

Cuando el sol danzaba encima de la veleta de improbable postura del Vulgar Unicornio llegaron las tropas de refuerzo, y el nuevo mago de Kadakithis, Aspect, iba con ellos.

—Desde la noche pasada, ¿y éste es el primer informe que crees adecuado enviar?

—Los pálidos labios del mago enrojecieron. Sus ojos ardían dentro de las sombras de su cogulla.

—Espero que tú y Kadakithis hayáis hablado.

—Lo hemos hecho, lo hemos hecho. ¿Todavía estás furioso con el mundo después de todos esos años?

—Todavía sigo vivo. Tengo tu mismo tipo de maldición o bendición, según como lo mires.

—¿No crees que resulta extraño que hayamos sido arrojados juntos... como iguales?

—Creo que ésta no es la palabra correcta, Aspect. ¿Qué haces aquí?

—Vamos, vamos, Perro del Infierno...

—Tempus.

—Sí, Tempus. No has perdido tu famoso sentido de la ironía. Espero que sea un consuelo.

—En realidad sí. No interfieras con los dioses, hermano de gremio de mi némesis.

—Nuestro Príncipe está justificablemente preocupado. Esas armas...

—...restablecen el equilibrio entre opresores y oprimidos. La mayor parte de Santuario no puede permitirse tus servicios, o los precios de incluso los más humildes miembros del Gremio de Magos. Que así sea. Recuperaremos las armas, a medida que sus usuarios hallen sus respectivos destinos.

—Tengo que informar a Kitt..., a Kadakithis.

—Entonces infórmale que lo estoy controlando. —Pudo ver, detrás del mago, murmurar a los soldados. Treinta hombres había traído el archimago. Demasiados.

—Tú y yo tenemos más en común que en disputa, Tempus. Unamos nuestras fuerzas.

—Antes me acostaría con una matrona de Ilsig.

—Bien, voy a entrar ahí dentro. —El archimago agitó la cabeza, y la cogulla cayó hacia atrás. Sus facciones eran agraciadas, sin edad, rubias—. Contigo o sin ti.

—Sé mi huésped —ofreció Tempus.

El archimago le miró de una forma extraña.

—Hacemos el mismo servicio en el mundo, tú y yo. Matar, ya sea con armas naturales o sobrenaturales, es siempre matar. Tú no eres mejor que yo.

—Por supuesto que no, excepto que te sobreviviré. Y me aseguraré de que no obtengas el ritual de sepultura requerido.

—¡No lo harás!

—Como tú has dicho, todavía aliento mi inquina..., contra todos vosotros.

Con una maldición que hizo que los soldados se llevaran las manos a sus oídos recubiertos por los cascos, el archimago se volvió hacia la calle, la cruzó, y entró en la puerta señalada «Hombres», sin otra palabra. Fue su orden de adelante la que hizo que las tropas le siguieran.

Una camarera a la que Tempus conocía acudió a él cuando la jibosa luna estaba alta, para preguntarle si tenía hambre. Le trajo pescado y lo comió, observando las puertas.

Cuando estaba a punto de terminar, un terrible estruendo resonó por toda la calle, seguido por una serie de temblores. Se deslizó fuera de su silla y sujetó el hocico del caballo y las riendas que el animal mordía furiosamente. Las puertas de la Armería de Vashanka empezaron a resplandecer, a tomar color. Encima de ellas, la luna se ocultó tras una nube. El pequeño domo de la tienda osciló, empezó a mostrar una serie de grietas, tembló, humeó. Las puertas eran ahora de un rojo rubí, se estaban fundiendo. Horribles gritos y gemidos, y el olor a azufre y ozono, llenaron la noche.

Los clientes empezaron a salir del Vulgar Unicornio, con sus bebidas en la mano. Permanecieron bien alejados del tambaleante edificio, que se agitaba como sometido a fuertes tensiones internas, parecía tensarse con efluescentes espectros que gemían y restallaban. Las puertas eran de un color rojo blanco, luego desaparecieron. Una figura se silueteó en la puerta de la izquierda y pareció trepar por el vacío aire. Llameó y chilló, danzando, desmoronándose, mirando hacia la calle pero incapaz de cruzar la invisible barrera que golpeaba con sus puños. Hedía; el olor a carne quemada era abrumador. Tras él, el metal de los cascos se ablandó y goteó sobre los contorsionados rostros de los soldados cuyos bigotes habían empezado a arder.

El mago que intentaba romper las invisibles puertas no tenía puños; habían desaparecido a base de golpes. Los soldados eran carbón y cenizas en una desmoronante efigie de condenación. Las puertas que habían sido invisibles empezaron a enfriarse a blanco, luego a oro, luego a rojo.

La calle guardaba un silencio absoluto. Sólo se oían el resoplar de su caballo y los chillidos de la condenada estructura. Los chillidos descendieron a gruñidos y estremecimientos. Las puertas siguieron enfriándose, se volvieron oscuras.

La gente murmuró, se alejó de vuelta al Unicornio, trazando signos y mirando constantemente hacia atrás.

Tempus, que podría haber salvado a treinta soldados inocentes y a un mago culpable, extrajo su caja de plata y esnifó algo de krrf.

Pronto tenía que estar en el Jardín de los Lirios.

Cuando llegó allí, la entremezclada excitación de la droga y de la muerte se había desvanecido.

¿Y si el Hijo de las Sombras no aparecía con los pasadores? ¿Y si la muchacha Cime no acudía a buscarlos? ¿Y si él aún podía hacer daño, como no había hecho daño desde hacía más de trescientos años? Recibió un mensaje del Palacio, del propio Príncipe Kadakithis. No iba a ir allí, todavía no. No deseaba responder a ninguna pregunta acerca del fracaso y muerte del archimago. No deseaba aparecer implicado. Su única posibilidad de ayudar efectivamente al Príncipe-Gobernador residía en trabajar a su propia manera. Ésos eran sus términos, y bajo esos términos los que apoyaban a Kittycat en la capital rankana lo habían empleado para que acudiera allí y actuara como un Perro del Infierno y viera lo que podía hacer. Ya no había guerras en ninguna parte. Se había sentido hastiado, sus días transcurrían sin que parecieran querer terminar nunca, tristes y monótonos. Así que se había preocupado por Kittycat, porque significaba algo que hacer. La construcción del templo de Vashanka la supervisaba más por sí mismo que por Kadakithis, que comprendía la necesidad de alzar el culto del estado por encima de los dioses de Ilsig, pero que creía solamente en la magia y en su noble sangre rankana.

No se sentía feliz acerca del espectáculo en la Armería de Vashanka. Había sido un asunto torpe, aquel espectáculo de fundir y desfundir. El archimago debía haber tenido talento, para conseguir que su desesperado debatir fuera visible desde fuera.

La sabiduría es conocer el pensamiento que dirige todas las cosas a través de todas las cosas, le había dicho en una ocasión un amigo que también era un filósofo. El pensamiento de que estaba dirigiendo todas las cosas a través de Santuario era lodoso, poco claro.

Ésta era la clave, el problema principal de emplear lo sobrenatural en un medio natural. Las cosas se confundían. Con tantos conjuros en acción, el entramado de la causalidad se veía claramente tensado. Añadamos a eso los dioses, y el Bien y el Mal enfrentados a ambos lados de un tablero cuya extensión era el mundo fenomenológico. Deseaba que los dioses se quedaran en sus cielos y los magos en sus infiernos.

Oh, había oído interminables parloteos acerca de la simultaneidad; la iteración..., la constante redefinición del ahora comprobándolo todo contra el futuro; las leyes alquímicas de la consonancia. Cuando había sido un estudiante de filosofía y Cime era doncella, había aprendido el axioma de que la Mente es ilimitada y autocontrolada, pero todas las demás cosas están conectadas entre sí; que nada está completamente separado de ninguna otra cosa, ni hay cosas divididas las unas de las otras, excepto la Mente.

Los magos lo planteaban de otra manera: ponían a su servicio la consciencia de todas las cosas, según las leyes de la magia.

Ninguna filosofía, ninguna teología, ninguna taumatología, tenía la respuesta para Tempus; se había apartado de ellas, de toda y cada una. Pero no podía olvidar lo que había aprendido.

Y a ningún adepto le gusta admitir que no puede contratarse ningún servidor sin pagar un precio. El precio de una vida innatural es una muerte innatural.

Deseaba poder despertar en Azehur, con su familia, y saber que había soñado todo aquel sueño impío.

Pero en vez de ello fue a la casa de prostitución de Amoli, el Jardín de los Lirios. Casi condujo su caballo escaleras arriba, pero no lo hizo. Resistiendo a la tentación, reflexionó que en cada era que había estudiado habían abundado los voceadores de la condenación. Ningún milenio es atractivo para el hombre emparedado en él; existen en la actualidad las suficientes profecías como para que cualquiera que desee, en cualquier época, tomar la postura de que el Apocalipsis se halla a la vuelta de la esquina, pueda defenderla sin problemas. Él no se uniría a esa lúgubre Orden; él no se preocuparía por nada excepto por Tempus y los asuntos que aguardaban su atención.

Dentro de la casa de Amoli, Hanse el ladrón estaba sentado en pleno acceso de fanfarronería, con una muchacha en cada rodilla.

—Ah. —Le saludó con la mano—. Tengo algo para ti.

El Hijo de las Sombras apartó a las dos muchachas de él y se puso en pie, y se estiró ostentosamente, de tal modo que cada una de las dagas de sus brazos y las armas en su cinturón y las fundas en sus caderas crujieron suavemente. Las muchachas a sus pies siguieron allí, mirando a Tempus con los ojos muy abiertos. Una de ellas le lloriqueó al Hijo de las Sombras y se sujetó a su pierna.

—La llave de la habitación —dijo Tempus a nadie en particular, y tendió la mano. El conserje, no Amoli, se la trajo—. ¿Hanse?

—Ahora vengo. —Tendió una mano a una de las muchachas.

—Solo.

—No eres mi tipo —dijo el ladrón, suspicaz.

—Necesito sólo un momento de tu velada. Puedes hacer lo que quieras con el resto.

Tempus miró la llave, se encaminó hacia la escalera que conducía a la habitación que tenía el número correspondiente.

Oyó las suaves pisadas del Hijo de las Sombras a sus espaldas.

Una vez hecho el intercambio, el ladrón se marchó, satisfecho tanto por el pago como por la gratificación, pero no completamente seguro de que Tempus apreciara los problemas que había tenido, o que él se había llevado la mejor parte del trato que habían hecho.

Vio a la mujer a la que había robado antes de que ella le viera a él, y terminó en la habitación de otra muchacha distinta a la que había elegido con tal de evitar el encuentro. Cuando oyó sus pasos cruzar ante su puerta, y detenerse delante de la correspondiente a la habitación donde aguardaba el Perro del Infierno, dirigió unas cuantas explícitas amenazas a la mujer cuya boca había cubierto con la palma de su mano y se deslizó escaleras abajo para gastar su dinero en alguna otra parte, discretamente.

Si se hubiera quedado, tal vez hubiera descubierto cuál era el auténtico valor de los pasadores de diamantes; tal vez hubiera descubierto lo que preocupaba al mercenario de ojos tristes con su alta frente bruscamente cubierta de arrugas y la enorme masa de su cuerpo que aquella noche parecía demasiado pesada. O tal vez hubiera podido extraer un sentido a las enigmáticas palabras de despedida de Tempus.

—Te ayudaría si pudiera, chico callejero —había retumbado Tempus—. Si te hubiera conocido hace tiempo, o si te hubieran gustado los caballos, quizás hubiera podido haber alguna posibilidad. Me has hecho un gran servicio. Mayor de lo que contiene esta bolsa. Muy pocas veces estoy en deuda con ningún hombre, pero tú puedes llamarme siempre que lo necesites.

—Ya me has pagado, Perro del Infierno. Estoy satisfecho. —Hanse había vacilado unos instantes, confuso ante una debilidad que jamás hubiera imaginado en el otro. Luego vio que el Perro del Infierno sacaba una cajita de krrf, y creyó comprender.

Pero, más tarde, regresó a la casa de Amoli y vagó un tiempo junto a las escaleras, palmeando cautelosamente el caballo del hombre, y el krrf que había esnifado le hizo sentir lo suficientemente valiente como para esquivar los cuadrados y amarillentos dientes del animal.

Había venido a él, tenía a Cime. Ella era lo que era, lo que siempre había sido.

Era Tempus quien había cambiado: Vashanka había entrado en él, el Dios de las Tormentas que era el Señor de las Armas que era el Señor de las Violaciones que era el Señor de la Guerra que era el Señor de la Puerta de la Muerte.

No podía poseerla, así, con gentileza. De modo que no habló con impotencia física, como hubiera esperado, sino con el frío baño de la sabiduría: no la rebajaría; Vashanka no aceptaría menos.

Ella llamó y entró y dijo: —Déjame verlos. —Tan segura de que él tendría los diamantes robados que sus dedos estaban ya atareados en los lazos de sus ropas ilsig.

Él le tendió un pequeño envoltorio de piel, más delgado que su muñeca, más corto que su antebrazo.

—Toma. ¿Cómo fueron robados?

—Tu voz es más ronca de lo que nunca la había oído —respondió ella. Y—: Necesitaba dinero; estaba ese hombre..., en realidad había unos cuantos, pero ése era un duro, un fanfarrón callejero. Hubiera debido saberlo..., tiene la mitad de mi edad aparente. ¿Qué querría alguien así de una prostituta de mediana edad? Y aceptó pagar el precio que le pedí, sin regatear. Luego me robó. —Miró a su alrededor, con sus ojos, tal como los recordaba, claras ventanas a sus pensamientos. Estaba abrumada.

—¿En qué estado de bajeza me he hundido? Ella sabía a qué se refería él. Las aletas de su nariz temblaron cuando inspiró el mohoso olor de las sucias ropas de la cama sobre la que estaba tendido completamente vestido, oliendo casi tan mal.

—La degradación de ambos. El que yo esté aquí, bajo estas circunstancias, es algo casi seguramente tan patético como tú.

—Gracias. Necesitaba eso. No lo hagas.

—Pensé que me deseabas. —Dejó de aflojar los lazos y le miró, con las ropas abiertas hasta la cintura.

—Sí. Ya no. Toma un poco de krrf. —En sus caderas estaba el pañuelo de ella; si ella lo veía, entonces comprendería demasiado su degradación. Así que no se lo había quitado, con la esperanza de que su presencia le recordara, si se debilitaba y sus pensamientos se sumían en el deseo, que no debía violar a esta mujer.

Ella se sentó en el edredón, con una pierna enfundada en ante doblada bajo su cuerpo.

—Bromeas —jadeó; luego, con los ojos entrecerrados, tomó el krrf.

—Será peor para ti, después, si te toco.

Los dedos de ella recorrieron la piel que envolvía los pasadores.

—Estoy efectuando mi pago. —Palmeó el paquete—. Y así no deberé nada.

—El muchacho que robó esto lo hizo a petición mía.

—¿Debes alcahuetear para mí? Él hizo una mueca.

—¿Por qué no vuelves a casa?

—Ella olía a sal y miel, y él pensó desesperadamente que sólo estaba allí porque él había forzado aquella salida: para pagar su deuda.

Ella se inclinó hacia delante, tocó sus labios con un dedo.

—Por la misma razón que no lo haces tú. Nuestro hogar ha cambiado, se ha perdido en el tiempo.

—¿Lo sabes realmente?

—Él apartó la cabeza, golpeándola contra la cabecera de madera de la cama.

—Lo creo.

—Yo no puedo creer en nada, ya no. Seguramente no puedo creer que tu mano esté diciendo lo que parece que está diciendo.

—No puedo —dijo ella, entre besos a su garganta que él, de alguna forma, no pudo esquivar— marcharme... sin pagar... mis deudas.

—Lo siento —dijo él firmemente, y se salió de debajo de sus manos—. Simplemente, no estoy de humor.

Ella se encogió de hombros, desenvolvió los pasadores y se ató el pelo con ellos.

—Seguro que luego lo lamentarás.

—Quizá tengas razón —suspiró pesadamente él—. Pero ése es mi problema. Te libero de toda deuda. Estamos en paz. Recuerdo pasados regalos, hechos cuando tú aún sabías cómo dar libremente. —No había forma humana en que pudiera hacerle daño. No iba a desnudarse ante ella. Con aquellas dos constricciones, no tenía opción. La echó de allí. Fue tan cruel como pudo al hacerlo, por el bien de los dos.

Luego gritó escaleras abajo pidiendo servicio.

Cuando descendió los escalones al frío aire de la noche, un movimiento le sobresaltó en el grisor de uno de los lados.

—Es yo, el Hijo de las Sombras.

—Soy yo, el Hijo de las Sombras —corrigió él roncamente. Con el rostro girado, montó por el lado erróneo. El caballo se agitó desaprobadoramente—. ¿Qué ocurre, emboscado? Cuando las nubes cubrieron la luna, Tempus pareció atraer todas las sombras de la noche a su alrededor. Hanse podía tener el nombre, pero era Tempus quien tenía la habilidad. Hanse se estremeció. Ya no había Señores de las Sombras...

—Estaba admirando tu caballo. Un puñado de máscaras de halcón merodearon por aquí, vieron el caballo, parecieron interesados. Yo parecía el propietario. El caballo parecía normal. Las máscaras de halcón se fueron. Simplemente pensé que tal vez podía esperar por si aparecías pronto y decírtelo.

Un movimiento en el borde de su campo de visión le advirtió, en el mismo momento en que las orejas del caballo se estremecían ante el cliquetear del hierro sobre la piedra.

—Parece que hubieras debido irte —dijo Tempus tranquilamente, mientras la primera de las máscaras de halcón aparecía al otro lado de su caballo, más allá de la intersección, y otras la seguían. Dos. Tres. Cuatro. Dos más.

—Los hijos de madre —susurró el prodigio de Cudget Jurajuramento, azarado al no haberse dado cuenta de que no era el único que aguardaba a Tempus.

—Ésta no es tu pelea, muchacho.

—Me doy cuenta. Veamos qué opinan ellos.

Noche azul: máscaras de halcón azules: las chispas de seis juegos de cascos avanzando hacia ellos dos. Relinchando. El brillo de espumeantes dientes y armas desnudas: hierros golpeando en una mezcolanza de tensos y estremecidos caballos. El desafío del gris animal entrenado para matar a otro garañón; cascos golpeando sobre carne y grandes bocas abiertas restallando; un estridente relincho como un clarín de muerte de un caballo cuya yugular había sido seccionada. Siempre observando al muchacho; manteniendo al gris entre las máscaras de halcón y un ladrón que simplemente se había visto implicado por casualidad; que simplemente había matado a dos de ellas arrojando sus cuchillos, uno a través de un ojo y el otro, lo recordaba claramente, atravesando una garganta blanca como la de una babosa. Tempus recordaría incluso los ambivalentes gritos de excitación y horror, deleite y disgusto, de las prostitutas. Tuvo todo el tiempo del mundo para elegir: Tiempo para sacar su espada, para apuntar al jinete de su elección, sentir su empuñadura caldearse y pulsar en su mano. En realidad no le gustaba tomar una ventaja injusta. El acero de la espada resplandeció rosa como la piel de un bebé o un día recién nacido. Luego empezó a reaccionar a su presa. Las riendas del gris, enrolladas en torno al pomo de la silla, colgaban sueltas; le dijo dónde lo deseaba con rechinantes palabras, con una presión de las rodillas, con una desviación de su peso. Una máscara de halcón mostró un tinte verdoso hacia él: estaba protegida. La espada de Tempus no escuchaba tales charlas: hendía conjuros como mantequilla, armaduras como seda. Un ala azul silbó por encima de su cabeza, arrojada por un compatriota del hombre que cayó tan lentamente, con sus entrañas derramándose sobre su silla como melaza fría. Mientras el caballo de esa máscara de halcón estaba en el aire entre dos pasos, la espada de Tempus lamió hacia arriba y cambió el color del bumerang buscaenemigos. Rosa ahora, no azul. Se sintió contento dejando que regresara su muerte a la mano que lo había arrojado. Esto dejaba solamente a dos.

Uno estaba enzarzado con el ladrón, y el joven había extraído su feroz cuchillo ibarsi de cincuenta centímetros, demasiado corto para ser más que un temporizador contra la espada de la máscara de halcón, demasiado ancho para ser arrojado. Retrocedió contra la pared del Jardín de los Lirios, donde Tempus sólo tuvo tiempo de lanzar su caballo hacia allí y hendir la cabeza de la máscara de halcón hasta las clavículas. Los grises sesos salpicaron por todas partes. El empuje de la máscara de halcón, no frenado por la muerte, se estrelló contra la parte plana del largo y curvado cuchillo que el Hijo de las Sombras mantenía alzado, sujeto por los dos puños, en un desesperado bloqueo.

—¡Detrás de ti! Tempus sabía que la última máscara de halcón estaba allí. Pero aquélla no era la batalla del muchacho. Tempus había hecho una elección. Se agachó y arrojó su peso hacia un lado, tirando hacia abajo de las riendas con todas sus fuerzas. La otra espada, una espada cantarina, emitió su sonata sobre su cabeza, segando cabellos. Su caballo, perdido el equilibrio, cayó pesadamente, chillando, pateando, agitándose sobre su pierna izquierda. Atrapado por un instante, vio blanca angustia, luego la última máscara de halcón desmontó de un salto para terminar con él, y el gris pateó y se puso en pie.

—Mata —gritó Tempus, su hoja preparada, pero aún tendido en el suelo. Su pierna llameó de nuevo, luego se apaciguó. La probó, se puso de rodillas, los ojos llenos de polvo. El caballo retrocedió unos pasos y se lanzó, encabritado. La máscara de halcón golpeó ciegamente, los brazos por encima de su cabeza, la espada buscando el blando vientre gris. Intentó salvarlo. Lo intentó. Agarró a la máscara de halcón con su espada cantarina. Demasiado tarde, demasiado tarde; los fluidos del caballo cayeron sobre él. Relinchos de agonía desgarraron sus oídos. El caballo y la máscara de halcón y Tempus cayeron juntos al suelo, agitándose.

Cuando Tempus consiguió extraerse del amasijo, tuvo que reconocer que el caballo había matado a la máscara de halcón al mismo tiempo que la máscara de halcón destripaba al caballo.

Pero tenía que rematarlo. Yacía allí pateando patéticamente, y de su boca escapaban profundos gruñidos. Permaneció de pie, inseguro, a su lado, luego se arrodilló y acarició su hocico. El caballo le miró fijamente, con los ojos agitados, pidiendo morir. Se lo concedió, y el polvo en sus ojos le dolió tanto que lloraron profusamente.

Sus patas aún se agitaban débilmente cuando oyó un movimiento, se volvió sobre su pierna buena y miró.

El Hijo de las Sombras estaba despojando metódicamente a todas las máscaras de halcón de sus armas y demás cosas de valor.

Hanse no vio a Tempus cuando éste se alejó cojeando. O fingió no verlo. Fuera como fuese, ya no quedaba nada por decir.

Cuando alcanzó la Armería, su pierna apenas le dolía. Estaba como aterida; ya no pulsaba. Curaría sin problemas, como lo había hecho siempre cualquier otra herida recibida. Tempus odiaba aquello.

Se dirigió a la puerta de la Armería mientras el amanecer derramaba sus cuajarones sobre las callejas de Santuario.

La pateó; se abrió de par en par. Cómo despreciaba la batalla sobrenatural, y a sí mismo cuando sus habilidades preternaturales entraban en juego.

—¡Escúchame, Vashanka! ¡Ya he tenido suficiente! ¡Saca esto de aquí! No hubo respuesta. Dentro, todo estaba oscuro como el anochecer, oscuro como el pozo de incógnita que se engendraba día y noche en un interminable medrar.

No había armas allí que pudiera ver, ningún mostrador, ningún propietario, ningún armero lleno de armas pulsando y zumbando expectantes. Pero él ya tenía las suyas. La regla era una para cada cliente: un cuerpo; una mente; un giro a través de la vida.

Pisó deslustradas brumas como el pelaje gris del caballo. Pisó un largo corredor con luz a su extremo, rosa como el nuevo amanecer, rosa como su espada de acero cuando Vashanka la alzaba en la mano de Tempus. Se alejó cauteloso de aquella dualidad; un hombre no debe mirar de cerca una maldición elegida por él. Era lo que era, un receptáculo de su dios. Pero tenía su propio cuerpo, y ese cuerpo en particular le dolía; y tenía su propia mente, y esa mente en particular era húmeda y oscura como el anochecer y la polvorienta muerte con la que trataba.

—¿Dónde estás, Vashanka, oh Señor Sanguinario? Aquí mismo, resonó la voz dentro de su cabeza. Pero Tempus no estaba dispuesto a escuchar ninguna voz interna. Tempus deseaba una confrontación.

—¡Materialízate, bastardo! Ya lo he hecho; un cuerpo; una mente; una vida..., en cada esfera.

—¡Yo no soy tú! —gritó Tempus entre dientes apretados, deseoso de un suelo firme bajo sus hundientes pies.

No, no lo eres. Pero yo soy tú, a veces, dijo la figura rodeada por un nimbo, avanzando hacia él sobre nubes orladas de oro. Vashanka: tan alto, con el pelo del color de la miel de artemisa y una alta frente libre de arrugas.

—Oh, no...

Deseabas verme. ¡Mírame, servidor!

—No tan cerca, Saqueador. No tanto parecido. ¡No me tortures, mi dios! Déjame culparte de todo..., ¡no ser tú! ¿Tantos años, y aún sigues buscando engañarte a ti mismo?

—Definitivamente. ¡Como haces Tú, si piensas reunir adoradores de esta manera! Oh Dios Asesino, no puedes asar a sus magos delante de ellos: todos dependen de la magia. No puedes aterrorizarlos de este modo, y esperar que luego vengan a Ti. Las armas no los engañarán; no son hombres militares. ¡Son ladrones, y piratas, y prostitutas! ¡Has ido demasiado lejos, y no lo bastante lejos! Hablando de prostitutas, ¿viste a tu hermana? ¡Mírame! Tempus tuvo que obedecer. Se enfrentó a la manifestación de Vashanka, y recordó que no podía poseer a una mujer con gentileza, que sólo podía luchar. Vio sus batallas, hileras de soldados desfilando en los interminables ojos de la tormenta y un baño de sangre. Vio a la consorte del Dios de las Tormentas, Su propia hermana a la que Él violaba eternamente, gimiendo en Su cama con la angustia de que Su hermano de sangre la violara también.

Vashanka rió.

Tempus gruñó en silencio por entre labios helados.

Hubieras debido dejamos poseerla.

—¡Nunca! —aulló Tempus. Luego—: ¡Oh, Dios, abandona! ¡No estás incrementando tu reputación entre esos mortales, ni la mía! Esto fue una aventura mal enfocada desde un principio. Vuelve a Tu cielo y espera. Yo construiré Tu templo mejor sin Tu maníaca ayuda. Has perdido todo sentido de la proporción. ¡Los habitantes de Santuario no adorarán a alguien que convierte su ciudad en un campo de batalla! Tempus, no te irrites conmigo, tengo Mis propios problemas, ya lo sabes. Tengo que alejarme de tanto en tanto. Y tú no has estado guerreando, gimió el dios, durante tanto tiempo. Estoy hastiado y me siento solo.

—¡Y has causado la muerte de mi caballo! —escupió Tempus, y se liberó de Vashanka, arrancando su mente de la mente espejo de su dios con un esfuerzo de voluntad mayor que cualquier otro que hubiera intentado antes. Se volvió sobre sus pasos y empezó a seguirlos. El dios lo llamó por encima de su hombro, pero no miró hacia atrás. Puso sus pies en los charcos que había dejado en las nubes cuando había caminado entre ellas y, cuanto más lejos andaba, más sustanciales se hacían esas nubes.

Se dirigió hacia una oscuridad menos intensa, hacia un suave y nuevo amanecer, hacia una mañana rosa y lavanda que era casi la de Santuario. Siguió caminando hasta que el olor a peces muertos y polución de Barlovento asaltó sus fosas nasales. Siguió andando, hasta que un alga se enredó en sus pies y cayó de rodillas en medio de un empapado solar vacío.

Oyó una risa cruel, y cuando alzó la vista pensó que no había retrocedido en absoluto..., que Vashanka aún no había terminado de castigarlo.

Pero a su derecha estaba el Vulgar Unicornio, a su izquierda la pared de la casa de vecindad, y delante de él había uno de los eunucos del Palacio, que había acudido en su busca por orden de Kittycat para discutir lo que había que hacerse respecto a la Armería que se decía se había manifestado al lado del Vulgar Unicornio.

—Dile a Kadakithis —murmuró Tempus, poniéndose trabajosamente en pie— que estaré allí dentro de poco. Como puedes ver —hizo un gesto con la mano a su alrededor, donde no se alzaba ninguna estructura o podía probarse siquiera que jamás hubiera existido una—, ya no hay ninguna armería. En consecuencia, ya no hay ningún problema, ni ninguna urgencia de la que ocuparse. Lo que sí hay, en cambio, es un Perro del Infierno muy irritable en este solar vacío que desea ser dejado a solas.

El eunuco azul y negro exhibió unos perfectos dientes plateados.

—Sí, sí, amo —apaciguó al hombre de pelo color miel—. Puedo ver que todo es así.

Tempus ignoró la rosada palma tendida del eunuco, y su burlona sonrisa mientras el Perro del Infierno fingía ponerse en pie sin expresar ningún dolor. ¡Maldito meneón! Mientras el eunuco de redondeadas posaderas se alejaba a pequeños saltitos, Tempus decidió que el Vulgar Unicornio era un lugar tan bueno como cualquier otro para sentarse y esnifar un poco de krrf y aguardar a que su pierna terminara de sanar. Debería tomar aproximadamente otra hora..., a menos que Vashanka estuviera más irritado con él de lo que calculaba, en cuyo caso podía tomar un par de días.

Frunciendo el ceño ante esa decepcionante perspectiva, prosiguió diversas líneas de pensamiento. Pero no le sirvieron de mucho. Dónde iba a conseguir otro caballo como el que había perdido era algo difícil de conjeturar, tan difícil como recordar el momento exacto en que los últimos jirones en disolución de la Armería de Vashanka se desvanecieron en las brumas del amanecer.

El peón de las sombras

Andrew Offutt

Ella era más que atractiva, y caminaba con la cabeza alta, con el orgullo y la consciencia de su femineidad. El brazalete en su brazo desnudo llameaba y parecía resplandecer con ese brillo que los dioses reservan al oro nuevo pulido. Parecía estar caminando en medio de brillantes luces que iluminaran las danzantes aguas de una fuente, convirtiendo sus salpicaduras en un millón de diamantes y, con la ayuda de un poco de refracción, coloreando otras gemas también.

Pero no había ninguna fuente allá abajo en el mercado del pescado, y las pocas luces no eran brillantes. Ella no pertenecía allí. Era estúpida estando allí, caminando sin escolta tan tarde por la noche. Era estúpida. La estupidez tenía sus penalizaciones; no pagaba.

Sin embargo, el ladrón que la observaba sí apreciaba la estupidez en los demás. Para él sí pagaba: le pagaba a él. Vivía de ello, de su propia astucia y de la estupidez de los otros. Estaba a punto de ponerse a trabajar. Incluso al reducido precio que recibiría de un cambista, aquel brazalete tallado en forma de serpiente le daría bien de comer. Lo mantendría, sin necesidad de tener que trabajar duramente en aquel condenable oficio de acechar, aguardando, durante..., oh, probablemente un mes.

Aunque ella era el tipo de mujer que los hombres miraban con deseo, el ladrón no la deseaba. No la miraba de aquel modo. Su deseo no era carnal. El ladrón que aguardaba no era un violador. Era un hombre de negocios. Ni siquiera le gustaba matar, y raras veces tenía que hacerlo. Ella pasó por delante del portal en cuyas sombras acechaba él, por el lado norte de la calle.

—Buenas noches, Praxy, y gracias de nuevo por toda esa cerveza —le dijo el ladrón a nadie, y salió a la acera de tablas que bordeaba la calle. Estaba a diez pasos detrás de su presa. Doce—. Suerte que tengo que caminar..., ¡no estoy en condiciones de montar a caballo esta noche!

—Catorce pasos.

Riendo aturdidamente, la siguió. La presa.

Ella alcanzó la esquina de la calle desierta y giró hacia el norte, a la Calle de los Olores. ¡Caminando de aquel modo a dos manzanas de la Serpentina! Era estúpida. La muy tonta no tenía nada que hacer allí, no con aquel espléndido brazalete. No tenía ningún respeto hacia él. No sabía cómo cuidarlo. En el momento en que ella giró la esquina, el ladrón bajó de la acera de tablas a la calle sin pavimentar, se inclinó para recoger sus zapatos en el momento en que se los hubo quitado, y corrió.

Justo en la intersección, se detuvo como si hubiera chocado contra una pared y dejó caer los zapatos. Volvió a ponérselos. Asintió afablemente, con aspecto de borracho, a la pareja que salió de la Calle de los Hedores..., un hombre y una mujer sucios y desaliñados con unas ropas que no valían ni tres cobres y menos de cuatro de «joyas». Volvió a subir a las tablas de la acera, observando que no se daban cuenta de casi nada excepto de ellos mismos. Encantador. La Calle de los Olores estaba vacía hasta tan lejos como podía ver. Excepto la presa.

—Uhhh —gruñó, como aquejado por un repentino dolor—. Mi dama —llamó, no demasiado fuerte—. ¿Mi dama?

—Su voz sonó un poco estropajosa, no demasiado. Cinco pasos más adelante, ella se detuvo y miró a sus espaldas—. Ay-yuda —dijo, apretándose fuertemente el estómago con la mano derecha.

Era demasiado estúpida para estar sola en aquel lugar a aquellas horas de la noche, cierto. ¡Vino hacia él! Toda solicitud, y la mano derecha del ladrón se movió un poco hacia la izquierda y emergió con un cuchillo de hoja plana mientras su mano izquierda agarraba la muñeca izquierda de la mujer, la que no llevaba el brazalete. La punta del cuchillo tocó el nudo de su caro cinturón cerúleo.

—No grites. Esto es un cuchillo de lanzar. Sé lanzarlo bien, pero prefiero no matar. A menos que tenga que hacerlo, ¿me comprendes? Todo lo que deseo es esa pequeña y hermosa serpiente que llevas.

—¡Oh!

—Los ojos de la mujer estaban muy abiertos, y encogió su vientre en un intento de apartarlo de la punta de los varios centímetros de ancha hoja plateada mate que él sostenía firmemente—. Es..., es un regalo...

—Entonces lo aceptaré como un regalo. Oh, eres lista, muy lista no intentando gritar. Me repugna tener que apuñalar a una mujer hermosa en el vientre. Es un lío asqueroso, y puede darle a este extremo de la ciudad mala fama. También me repugna clavarlo en sus espaldas, por cierto. ¿Me crees? La voz de ella fue casi un chillido: —Sí.

—Estupendo. —Soltó su muñeca y mantuvo su mano tendida, la palma hacia arriba—. El brazalete, entonces. No soy tan rudo como para arrancar a tirones una cosa tan hermosa de la hermosa muñeca de una hermosa dama.

Mirándole como en trance, la mujer retrocedió un paso. Él volteó el cuchillo, lo agarró por la punta. Su palma izquierda permaneció extendida, un receptáculo aguardando. La derecha sujetaba el cuchillo en posición de lanzarlo, y ella se quitó rápidamente el brazalete. Mejor de lo que había pensado, se dijo él, cuando vio un destello verde; ¡los ojos de la serpiente parecían ser hermosos topacios! De acuerdo, pues, le dejaría que conservara el caro bolso.

Ella no dejó caer el brazalete en su palma; lo depositó allí. Hermoso, duro y frío oro, maravillosamente pesado. Sólo ligeramente caliente del contacto con una muñeca de color siena quemada. Hermoso, hermoso. Los ojos de la mujer se sobresaltaron temerosos cuando él hizo voltear de nuevo el cuchillo para agarrarlo otra vez por el otro extremo, envuelto en piel. No tenía mango, a fin de mantener aquel extremo ligero tras la pesada hoja.

—¿Lo ves? —dijo el ladrón, mostrando sus dientes—. No deseo tu sangre, ¿me comprendes? Sólo esta baratija.

El brazalete seguía frío en su palma, y cuando de pronto se movió sacudió instintivamente la mano. Pero, por rápido que fuera, sólo era humano, no una serpiente atacando; el brazalete, convertido de pronto en una serpiente viva, hundió sus colmillos en la parte carnosa de la yema de su pulgar. Se aferró a ella, y dolió. Oh, cómo dolió.

La sonrisa del ladrón se desvaneció con su grito de dolor. Sin embargo pudo ver la sonrisa de ella, y pese al horror que sentía crecer dentro de él alzó el cuchillo para apuñalar a aquella sucia perra que lo había atrapado.

Es decir, intentó alzar el cuchillo, intentó sacudir su mano mordida a la que se aferraba la serpiente. Fracasó. Casi instantáneamente, la mordedura de aquella serpiente innatural osificó cada hueso y cada cartílago de su cuerpo y, rígidamente, Gath el ladrón cayó de bruces, muerto.

Su víctima, aún sonriendo, se agachó para recuperar su propiedad. Temblaba de excitación. Deslizó de nuevo el frío y duro brazalete de oro en su muñeca. Los ojos de la serpiente, frías y duras gemas, destellaron. Y un temblor recorrió todo el cuerpo de la mujer. Sus ojos destellaron también.

—Oooohh —murmuró con un estremecimiento, toda temblorosa y recorrida por hormigueos de excitación y deleite—. Vale cada moneda de plata que pagué por ella, esta encantadora baratija de aquella encantadora tienda. Me alegra realmente que fuera destruida. Aquellos de nosotros que compramos estas armas del dios somos tan únicos. —Estaba temblando, la excitación ascendía en ella, y su corazón latía apresurado con la emoción del peligro enfrentado y la muerte conseguida, y acarició el brazalete como si fuera un amante.

Se fue a casa con la cabeza alta de orgullo y constante excitación, y no se sintió en absoluto feliz cuando su esposo le recriminó el llegar tan tarde y la sujetó por su muñeca izquierda. Sus ojos brillaron de pronto y se quedó rígido y cayó de bruces al suelo, muerto. Ella no se sintió feliz por aquello tampoco. Tenía intención de matar sólo a desconocidos y por la emoción de hacerlo, sólo a aquellos que se lo merecían.

En alguna parte, seguramente, el dios Vashanka debía estar sonriendo.

—Esta ciudad maldita de los dioses es un lío y está tan agitada como un hormiguero pateado y creo que vas a tener más que un poco de trabajo con ella —dijo el joven moreno. (¿O era un muchacho? Con la sabiduría de la calle, duro y de ojos sombríos, y llevando tantos cuchillos como una cortesana gemas. Su pelo y sus ojos, más negros que negros, dominaban una nariz que casi parecía propia de un ave de presa.) —Una ciudad maldita de los dioses, ciertamente —dijo el otro hombre, más pálido, alto y turbador, que era mayor pero no viejo, y llegó casi a sonreír—. No sabes lo cerca que estás de la verdad, Hijo de las Sombras.

En torno a ellos, en la profunda penumbra, otros ni oían ni eran oídos. En aquel lugar, el truco consistía en no ser oído. El truco consistía en hablar por debajo de todos los demás. Una mala taberna con una mala reputación en una mala zona de una mala ciudad, el local llamado el Vulgar Unicornio era un lugar sorprendentemente tranquilo.

—Simplemente llámame Hanse, y deja de mostrarte críptico y paternal —dijo el joven moreno—. No estoy buscando un padre. Ya tuve uno... me dijeron. Luego tuve a Cudget Jurajuramento. Cudget me lo enseñó todo..., todo lo que él sabía.

El otro hombre oyó; «paternal», usado para significar «condescendiente», y la llamarada del ego en aquel duro muchacho llamado el Hijo de las Sombras. Un camorrista fuera de allí. El otro hombre no sonrió. ¿Cómo decirle a Hanse cuántos Hanse había conocido, a lo largo de tantos años?

—Escucha. Una noche, hace poco, maté a alguien. A dos hombres. —Hanse no bajó la voz para hacer esta afirmación-no-admisión; la mantuvo baja como antes. La sombra de una voz.

—No hombres, Hanse. Máscaras de halcón. Los bravucones de Jubal. Tipos duros.

—Eran hombres, Tempus. Todos eran hombres. Como Hanse e incluso Kadak..., el Príncipe-Gobernador.

—Kittycat.

—Yo no lo llamo así —dijo Hanse con austeridad. Luego dijo—: Es de ti de quien no estoy seguro, Tempus. ¿Eres un hombre?

—Soy un hombre —dijo Tempus, con un suspiro que pareció brotar del peso de décadas y décadas—. Esta noche te pedí que me llamaras Thales. Adelante, Hanse. Mataste a dos hombres mientras me ayudabas. ¿Eso era lo que pretendías, por cierto? ¿O estabas merodeando en torno a mi caballo aquella noche intentando echar las manos encima de algo de krrf?

—No uso drogas, y muy poco alcohol.

—No es eso lo que he preguntado —dijo Tempus, sin molestarse en refutar nada.

Los oscuros ojos se cruzaron con los de Tempus, y se sintieron impresionados.

—Sí. Es por eso por lo que estaba allí, T-thales. ¿Por qué Thales?

—Puesto que todas las cosas están actualmente llenas de dioses, ¿por qué no «Thales»? Gracias, Hanse. Aprecio tu honestidad. Podemos...

—¿«Honestidad»?

—Un hombre, en tiempos bien constituido y ahora con toda su delantera colgando sobre su ancho cinturón y sobresaliendo también por debajo de él, pasó junto a su pequeña mesa redonda—. ¿He oído algo acerca de la honestidad de Hanse? ¿Hanse?

—Su risa fue una combinación: forzada y genuina.

El delgado joven llamado el Hijo de las Sombras sólo movió su cabeza.

—¿Qué te parecería un agujero en medio de tu barriga para dejar escapar todo este aire caliente, Abohorr?

—¿Qué te parecería un tercer ojo, Abohorr? —dijo el compañero de mesa de Hanse.

Abohorr se apresuró a alejarse, aprisa..., murmurando. Las dos delgadas manos de Hanse permanecieron sobre la mesa.

—¿Lo conoces, Thales?

—No.

—Me has oído decir su nombre, y lo has pronunciado inmediatamente después.

—Sí.

—Eres agudo, Thales. Demasiado... listo. —Hanse dio una palmada sobre la mesa—. He conocido demasiada gente aguda últimamente. Aguda como...

—Cuchillos —dijo Tempus, terminando la queja de un joven muy agudo—. Mencionaste que me aguardabas a que saliera de aquella casa que no es un hogar, Hanse, porque sabías lo que yo llevaba. Y entonces los bravucones de Jubal me atacaron..., y tú te encargaste de dos.

—Mencioné eso, sí. —Hanse exhibió un aparentemente genuino interés en su jarra marrón y naranja de saraprins—. ¿A cuántos hombres has matado en tu vida, Thales?

—Oh, dioses. No preguntes.

—A muchos.

—A muchos, sí.

—Y no tienes cicatrices.

Tempus pareció apenado.

—No tengo cicatrices —dijo, con sus grandes manos también encima de la mesa. Bronceadas, parecían mucho más honestas que las del Hijo de las Sombras. Como movido por un impulso repentino, alzó la vista, y su expresión fue de naciente revelación e incredulidad—. ¿Hanse? Tú salvaste mi vida aquella noche. Yo salvé la tuya..., pero iban tras de mí, no de ti. ¿Hanse? ¿A cuántos hombres has matado en tu vida? Hanse desvió la vista. El pelo como ala de cuervo, la nariz de un joven halcón. El perfil tallado por un hacha de mano más afilada que una navaja de barbero, todo planos y ángulos. Un par de ónices por ojos, e igual de duros. Su forma de apartar los ojos no era característica de él, y Tempus lo sabía. Tempus trabajaba para el Palacio y tenía acceso a informes confidenciales, uno de los cuales ni siquiera el Príncipe-Gobernador había visto. Ni lo vería tampoco, porque ya no existía. Tempus había tenido tratos también con ese vástago de Barlovento y las sombras. Y ahora estaba aquí en aquella apenas iluminada taberna llena con la escoria de la humanidad para tratar de nuevo con él.

Hanse, aún mirando hacia otro lado, dijo: —No debes decírselo a nadie.

Tempus sabía exactamente lo que tenía que decir: —No me insultes de nuevo.

El asentimiento de Hanse no fue tan largo como el grosor de uno de sus cuchillos. (Llevaba cinco, ¿o había realmente un sexto en una de sus caderas? Tempus lo dudaba; la cincha no se sostendría.) Finalmente, Hanse respondió a la pregunta: —A dos.

Dos hombres. Tempus asintió con un suspiro, echándose hacia atrás en su banco tanto como la dignidad de un soldado de su clase permitía. Maldita sea. ¿Quién lo hubiera creído? La reputación que tenía ese hosco bellaco (para los demás, no para el hombre que se hacía llamar normalmente Tempus) surgido de las cloacas de las que creía haberse elevado considerablemente. Tempus sabía que había herido a uno o dos hombres, y por lo tanto había hecho sus suposiciones. ¡Y, ahora, el Hijo de las Sombras le decía que nunca había matado a nadie antes! Eso, para alguien como él, era una confesión. Por mi causa se ha manchado de sangre, meditó Tempus, y el lúgubre pensamiento vino a continuación: Bueno, no es el primero. Yo también empecé con mis dos iniciales. Me pregunto quiénes fueron, y dónde. (Pero lo sabía, lo sabía. Un hombre no olvida esas cosas. Tempus era más viejo de lo que todo el mundo creía; aunque no era tan viejo como él creía, o creía que creía.) Sintió el deseo de adelantar una mano y depositarla encima de la mucho más joven del muchacho. Por supuesto, no lo hizo.

Dijo: —¿Cómo te sientes al respecto? Hanse siguió mirando testarudamente a un punto indefinido. ¿Cómo podía un hijo del desierto con unas pestañas tan largas y aquella sensual, casi atractiva, boca, presentar un aspecto tan hosco y con los labios tan apretados?

—Vomité.

—Eso demuestra que eres humano, y es lo que hiciste. Pero, ¿cómo te sientes? Hanse le miró directamente. Al cabo de un rato, se encogió de hombros.

—Sí —suspiró Tempus, asintiendo. Apuró su jarra. Alzó el brazo derecho y miró en la dirección general de la barra. El nuevo encargado de noche asintió. Aunque Tempus no le miraba, bajó de nuevo el brazo y fijó sus ojos en Hanse.

—Comprendo —dijo.

—Lo sé. Hace un tiempo, le dije al Príncipe que el matar es asunto de príncipes, no de ladrones. Ahora he matado.

—¡Ésa es una cosa maravillosa que decirle a un retoño de la realeza! Me gustaría que no estuvieras tan serio ahora, a fin de poder reír fuerte contigo. No esperes ninguna palabra gentil de mis labios acerca de las muertes, amigo mío. Son cosas que ocurren. Yo no te pedí tu ayuda..., o que me esperaras. No vuelvas a nacerlo.

—No de esa forma, no. —Hanse se reclinó en su asiento mientras cualfuerasunombre (lo llamaban «Dos Pulgares») depositaba dos jarras recién llenadas entre ellos. No tomó las otras dos, ni esperó a que le pagaran—. Creo que las cosas empezaron cuando Bourne... murió, y tú llegaste al Mundo de los Ladrones.

—¿El Mundo de los Ladrones? De nuevo el encogimiento de hombros casi azarado.

—Así es como llamamos a Santuario. Algunos de nosotros. Ahora toda la ciudad es una confusión y un torbellino, y creo que tú tienes que ver con ello.

—Supongo que eres tú quien lo dice.

—Me despistaste, «Thales». Ese templo o tienda o lo que fuera. ¿Se... colapso? ¿Entró en erupción, como un volcán? Algo. En los círculos del Príncipe...

—Lo respetas realmente, ¿verdad?

—Pero no trabajo para él —señaló Hanse; Tempus sí—. Embargó las... armas del dios... que se vendían en aquel lugar, o intentó hacerlo. Los Perros del Infierno están pagando a la gente por las cosas que compraron. ¡Cosas! Una nueva riqueza en la ciudad, porque algunas de ellas fueron robadas y ahora son vendidas por los ladrones. La gente se ríe de esos tratos con el nuevo cambista: ¡el Palacio! Cambista... Tempus sabía que así llamaban a los que traficaban con objetos robados en aquella... ¿ciudad? Oh, mi Dios Vashanka... ¿Esto, una ciudad?

—Dos barcos anclados ahí en el puerto —siguió Hanse— se hallan estrechamente vigilados. Sé que esas Cosas, esas tenebrosas armas de la magia, son cargadas a bordo de ellos. ¿Y luego qué? ¿Fuera a mar abierto y hundidas en lo más profundo?

—El mejor lugar para ellas —dijo Tempus, haciendo girar y girar lentamente su jarra de cerámica vitrificada. Esta mostraba unas chillonas franjas onduladas amarillas—. Créelo. Hay demasiado poder en esos artilugios.

—Mientras tanto, algunos «refuerzos» del gremio de los magos han estado intentando poner las manos sobre ellos primero.

Eso también lo sabía Tempus. Tres de aquellos «refuerzos» habían sido eliminados en las últimas veinte horas, a menos que uno o dos más hubieran sido muertos esta noche, por los guardias locales o por esos guardias especiales llamados los Perros del Infierno—. Los gremios intentan proteger a sus miembros, sí. No importa de qué modo. Un gremio es un animal sin mente.

—Me pagaste bien..., honestamente, para que te trajera los pasadores de diamantes que lleva esa mujer en su pelo. Lo hice, y ahora ella los ha recuperado. Tú se los devolviste.

Cime. Los pasadores de diamantes en su fino y denso pelo.

—Sí. ¿Lo hice?

—Lo hiciste. Y están ocurriendo cosas extrañas en Santuario. Las armas que usaron aquellas máscaras de halcón contra tú y yo eran armas de la magia. Un pobre ladrón intentó arrebatarle un brazalete a una mujer la otra noche, allá abajo en..., no importa la calle. Ella no hubiera debido estar allí. El brazalete se convirtió en una serpiente y lo mató. No sé lo que le hizo. Está muerto, y dicen que pesa casi el doble de lo que pesaba cuando vivo.

—Solidificó sus huesos. Lo he sabido esta mañana. ¿Y desde cuándo no ocurren cosas extrañas en Santuario, amigo mío?

—Ya es la segunda vez que me llamas así. —Las palabras de Hanse tenían casi un tono acusador.

—Es cierto. Entonces es que debo considerarte así.

Hanse se mostró visiblemente incómodo.

—Soy Hanse. Fui... aprendiz de Cudget Jurajuramento. El Príncipe Kittycat lo hizo colgar. Soy el Hijo de las Sombras. Entré subrepticiamente en el Palacio, y por mi causa un Perro del Infierno está muerto. No tengo amigos.

Y has cometido un desliz y lo has llamado «Kittycat» cuando has pensado en tu ejecutado mentor, ¿eh? Así que no buscas ningún padre, ¿eh? ¿No sabes que todos los hombres lo hacen, y que yo tengo también el mío, en Vashanka? ¡Ah, Hanse, cómo intentas ser enigmático y tan frío..., y en realidad eres tan transparente como un cuenco de agua recogida del cielo! Tempus agitó una mano.

—Ahórrate todo eso. Simplemente dime que no sea tu amigo. Que no te llame amigo.

El silencio cayó sobre ellos como una bandera desprendida de su astil, y algo desnudo se asomó en los ojos de Hanse. Cuando supo que debía romper aquel silencio, ya era demasiado tarde. El mismo silencio era la respuesta de Tempus.

—Sí —dijo Tempus, cambiando considerada y hábilmente de tema—. Lo que lloriquea ese viejo cualseasunombre el Hachero es cierto. Vashanka vino, y reclamó Santuario. Su nombre es esgrimido en el Palacio ahora. El templo de lis yace en ruinas. Vashanka creó la armería de la nada, y...

—¿Un dios buhonero?

—No conozco mucho de la táctica —dijo Tempus, esperando que Vashanka le oyera mientras observaba lo bueno que era el joven en sus burlas—. Y la armería destruyó al mago que el Gobernador importó para combatirla. Vashanka no puede ser combatido.

Hanse miró rápidamente a uno y otro lado.

—Di estas cosas un par de veces más aquí en Santuario, amigo mío, y tu cuerpo llorará la pérdida de su cabeza.

El hombre rubio le miró fijamente.

—¿Crees realmente eso? Hanse no respondió, mientras surcaba ociosamente las corrientes de las demás conversaciones que se producían en la taberna. Corrientes inquietas como un ladrón aguardando al otro lado de una ventana, igual de furtivas y tenebrosas. Se salió de ellas, abandonando las corrientes pero dejándose llevar de todos modos. Suavemente.

—¿Y cuántas de esas Cosas malignas crees que se hallan aún sueltas?

—Demasiadas. ¿Dos o cuatro? Ya sabes que nuestro trabajo es recogerlas.

—¿Nuestro?

—El de los Perros del Infierno.

—¿Quién es tu barbudo amigo, Hanse? El que acababa de hablar estaba de pie junto a la mesa, sólo un poco mayor que Hanse e igual de arrogante. Más viejo en años solamente; no se había beneficiado de esos años, y nunca llegaría a la altura de Hanse. Consciente de ello, iba vestido con llamativas ropas negras.

¡Oh, el brillante ladrón! Casi tan discreto como una colmena.

Hanse miró a Tempus, con su piel rosa y bronce, su pelo oro y miel, alto y de piernas delgadas, y tan bien rasurado como unos pantalones de gamuza. Hanse no apartó su oscura mirada del Perro del Infierno, mientras su oscura mano se adelantaba para cerrarse sobre la muñeca del otro joven.

—¿De qué color dirías que es su barba, Athavul? Athavul intentó apartar su brazo y comprobó que su muñeca no quedaba libre. Su arrogancia y su máscara de confianza desaparecieron de él más rápidamente que desaparecía una chica de la calle ante un hombre que resultaba ser pobre. Tempus reconoció la risita de Athavul: nerviosismo y vergüenza. Tempus la había oído millones de veces. ¿Cuál era la diferencia? Reflexionó acerca de la temporalidad, incluso mientras aquel muchacho Athavul temporizaba.

—¿Te has vuelto ciego, Hijo de las Sombras? ¿Crees que yo lo soy, y nos estás probando a él y a mí?

—Con una seca y corta risa y una palmada de su otra mano sobre su pecho, dijo—: Negra como esto. ¡Negra como esto!

—Se palmeó sus pantalones de piel negra..., casi tímidamente.

Tempus se inclinó un poco hacia delante, los codos sobre la pequeña mesa, los amplios hombros de espadachín ligeramente inclinados, y siguió mirando directamente a Hanse. Directamente a los ojos de Hanse. Su rostro tenía una expresión abierta por voluntad propia. Sin barba.

—¿Lo mismo que su pelo? —dijo Hanse, y su voz sonó quebradiza, como una vieja correa de cuero. Sus ojos resplandecieron.

Athavul tragó saliva.

—Su pelo... —Tragó saliva de nuevo, mirando de Hanse a Tempus y luego de nuevo a Hanse—. Ah..., esto, es tu amigo, Hanse. Suéltame, ¿quieres? Búrlate de él acerca de su... cabeza si quieres, pero yo no pienso hacerlo. Lo siento si me detuve e intenté ser cortés.

Sin apartar la vista de Hanse, Tempus dijo: —No te preocupes, Athavul. Me llamo Thales, y no soy sensible a estas cosas. Llevo años siendo así de calvo.

Hanse miró fijamente a Tempus, al rubio Tempus de poblada cabellera. Su mano se abrió. Athavul retiró tan precipitadamente su brazo que se golpeó su (casi inexistente) estómago. No hizo intención de despedirse; con una torva mirada hacia Hanse, se retiró, hoscamente silencioso.

—Muy bien hecho —dijo Tempus, exhibiendo sus dientes.

—No me sonrías así, extranjero. ¿Cuál es tu aspecto?

—Exactamente el que ves, Hanse. Exactamente.

—Y..., ¿qué es lo que él vio?

—Hanse agitó tensamente su brazo, abarcando la estancia—. ¿A quién ven ellos, hablando con Hanse?

—Él te lo ha dicho.

—Una barba negra, sin pelo en el cráneo.

Un rubio Tempus sin barba asintió.

Ninguno de los dos había apartado su mirada de los ojos del otro.

—¿Qué más?

—¿Importa? Estoy empleado por esa persona que ambos conocemos. Soy lo que tu gente llama un Perro del Infierno. ¡No voy a presentarme aquí con esa apariencia! Dudo que nadie más quisiera estar en esta misma estancia, si me vieran. Estaba aquí cuando entraste, ¿recuerdas? Aguardándote. No me preguntaste lo obvio.

—Me llaman el Hijo de las Sombras —dijo suavemente, lentamente, Hanse, en tono bajo. Se inclinó hacia atrás, como si quisiera dejar unos cuantos centímetros más entre él y el alto hombre—. ¡Tú en cambio no eres más que una maldita sombra!

—Correcto. Necesito tu ayuda, Hijo de las Sombras.

—Mierda —dijo Hanse, pronunciando claramente la palabra. Y, alzándose, añadió—: Pídela cantando. Pídela bailando por las calles. —Se volvió para marcharse, luego se volvió de nuevo y añadió—: Estás pagando tu deuda, realmente, Calvo. —Y se alejó.

Fuera, miró hacia uno y otro lado de la vermiforme «calle» llamada Serpentina, y se volvió hacia la derecha para caminar unos cuantos pasos en dirección norte. Automáticamente pisó la rota tabla de la acera de maderos. Miró el patio entre los dos edificios que era demasiado ancho y poco profundo como para ser peligroso durante algunas horas todavía. Los habitantes del Laberinto lo llamaban de varias maneras, El Anexo, El Vomitorio o, menos seriamente, el Cielo Abierto. Por la puntiaguda cola de la corta capa en las espaldas del hombre que había dentro de aquella caja de tres lados Hanse reconoció a Hurgón el cadita. Por los líquidos sonidos supuso cuál era la actividad de Hurgón en aquellos momentos.

El hombre de moteada barba miró a su alrededor.

—Entra, Hijo de las Sombras. No queda mucho espacio.

—Estoy buscando a Athavul. Dijo que iba cargado y que yo podía unirme a él. —Mentir era lo más fácil del mundo para el Hijo de las Sombras; era algo casi instintivo.

—¿No estás irritado con él?

—Hurgón dejó caer el borde de su capa y se volvió de la manchada pared del fondo.

—No, en absoluto.

—Fue hacia el sur. Giró en el Sendero Resbaladizo.

—Gracias, Hurgón. Hay un hombre robusto en el Unicornio con una barba negra y el cráneo pelado. Ve a que te invite a una copa. Dile que te lo he dicho yo.

—Ah. ¿Un enemigo tuyo, Hansey?

—Correcto.

Hanse se volvió y caminó unos cuantos pasos al norte hacia la Recta, dando la espalda al Sendero Resbaladizo (que conducía a dos bloques en forma de L cuyo auténtico nombre nadie recordaba. Casi ninguna puerta se abría a él, y permanecía siempre tan oscuro como el corazón de un mago. Olía perpetuamente a agrio, y la gente se refería a él como el Bulevar de los Vómitos). Cuando Hurgón decía que el tiempo era soleado, tenías que cubrirte la cabeza con la capucha contra la lluvia. Cuando Hurgón decía a la derecha, te encaminabas hacia la izquierda.

Hanse cortó hacia la izquierda por la Travesía del Rodaballo, girando en la esquina del edificio propiedad de Furtwan el comerciante de caracoles para tinte..., que vivía mucho más al este, en absoluto en las condiciones de aquel edificio. Instantáneamente, Hanse se desvaneció en el abrazo de su auténtico amigo y hogar, las sombras.

Puesto que había mantenido los ojos entrecerrados mientras permanecía a la luz emanada por la Calle Recta, fue capaz de ver. La oscuridad se hacía más profunda a cada uno de sus deslizantes pasos.

Oyó el extraño sonido golpeteante cuando pasó por el Parque del Camino Equivocado. Qué demonios..., ¿un ciego? Hanse sonrió..., con la boca cerrada contra el posible destello de sus dientes. ¡Aquél era un lugar maravilloso para los ciegos! Podían «ver» más en tres cuartas partes del Laberinto que nadie con buenos ojos. Se encaminó hacia la corta callejuela llamada del Curtidor, escuchando los ruidos del Rincón de Sly. Luego oyó la voz de Athavul, allá delante: —Perdón, mi dama, pero si no me entregas tu collar y tu bolso, puedes estar segura de que clavaré el dardo de esta ballesta en tu pecho izquierdo.

Hanse se movió sigilosamente, acercándose a la triple «esquina» donde el Curtidor intersectaba en cierto modo con la Travesía del Rodaballo y tocaba el giro norte-sur de la Serpentina. Las calles del Laberinto, se decía, habían sido trazadas por dos serpientes enamoradas, ambas ahítas de krrf. Hanse oyó la respuesta de la pretendida víctima de Ath.

—¡No tienes ninguna ballesta, babosa asquerosa, pero mira lo que tengo yol El grito, lanzado por una voz difícilmente reconocible como la de Athavul, puso de punta los pelos de la nuca de Hanse, y envió un estremecimiento por toda su columna vertebral hasta el coxis. Consideró detenerse allá donde estaba. Consideró la sensata medida de dar media vuelta y echar a correr. La curiosidad lo empujó dos pasos más adelante para asomarse por la esquina del edificio. La curiosidad venció.

Cuando miró, Athavul estaba estremeciéndose y balbuceando. Alguien con una larga capa del color de la arcilla roja, con la capucha alzada, se giraba y se alejaba, y Hanse creyó oír una risita. Encogido sobre sí mismo, suplicando, farfullando en un horrible y obvio miedo —¿de qué?—, Athavul cayó de rodillas. La capa barrió el suelo del Curtidor hacia la Calle de los Olores, y Hanse tragó saliva con un esfuerzo. Un cuchillo había aparecido en su mano; no lo arrojó. Dio unos cuantos pasos más para ver hacia qué lado giraba la capa. Hacia la derecha. Hanse captó un atisbo de un bastón. Era blanco. Por la forma en que la persona con la capa se movía, sin embargo, no era ciega. Como tampoco era una mujer corpulenta.

Hanse volvió a guardar el cuchillo y se dirigió hacia Athavul.

—¡No! ¡Por favor por fafafafavor!

—De rodillas, Ath unió fuertemente las manos y suplicó. Sus ojos estaban muy abiertos y velados por el miedo. El sudor y las lágrimas resbalaban por su rostro con tanta profusión que pronto tendría manchas saladas en su chaquetilla negra. Sus temblores eran violentos, y su rostro tenía el color de una pared recién encalada.

Hanse se inmovilizó. Miró.

—¿Qué demonios te ocurre, Ath? ¡No te estoy amenazando, fugitivo de una estufa alimentada con estiércol! ¡Athavul! ¿Qué demonios te ocurre?

—Oh por favor por fafavor no no oh ohh ohohoh-no-o—o...

Athavul bajó su cabeza hasta el suelo, aún de rodillas, aún con las manos fuertemente apretadas, sus huesudas nalgas alzadas al aire. Sus temblores se habían incrementado hasta parecer los de un perro hambriento azotado.

Un animal así hubiera movido a Hanse a la piedad. Athavul era simplemente ridículo. Hanse sintió deseos de patearle. Se dio cuenta también de que dos o tres personas estaban mirando desde el estercolero llamado aún el Rincón de Sly, pese a que Sly había muerto de una hidropesía hacía dos años.

—¿Ath? ¿Te hizo algún daño esa mujer? ¡Hey! ¡Especie de boñiga de camello...! ¿Qué te hizo? Ante el furioso y exigente tono de la voz de Hanse, Athavul se apretó aún más contra sí mismo. Sollozando audiblemente, se volvió contra la pared. Dejó en el suelo pequeñas manchas de lágrimas y babas y un charco del repentino espasmo de sus esfínteres. Hanse tragó dificultosamente saliva. Magia. Aquel maldito Enas Y... No, él no trabajaba de aquella forma. Ath estaba absolutamente aterrorizado. Hanse siempre había creído que el otro tenía la consistencia de una sopa de pollo y los hígados de un gorrión, con huevos de pájaro entre sus piernas. Pero esto..., ni siquiera aquel pavoneante culomierda podía verse tan horriblemente poseído por el miedo sin ayuda preternatural. Sólo verle asustaba. Hanse sintió el deseo de golpear o patear a Ath únicamente para hacer que callara, y sólo aquello ya era horrible.

Miró hacia las treinta y una tiras de balanceante cuerda syresa (cada una anudada treinta y una veces) que colgaban en la puerta del Sly. Vio siete globos oculares mirando, seis dedos y varios pies desiguales. Incluso en el Laberinto, el ruido atraía la atención..., pero la gente tenía el suficiente buen sentido como para no salir corriendo para ver qué ocurría.

—¡BLAAAH! —gritó Hanse, haciendo una mueca horrible y apuntando hacia la puerta. Luego se apresuró más allá del estremecido y lloriqueante Athavul. En la esquina miró Olores arriba, hacia la Recta, y estuvo seguro de ver la capa bermellón. Amarronada ahora, en la distancia. Sí. Cruzando la Recta, encaminándose al norte más allá de los amplios frentes de las casetas de los curtidores, casi en la intersección con la Calle llamada Resbaladiza.

Había gente en la Calle de los Olores, simplemente caminando, en dirección sur, hacia Hanse. Uno de ellos, que iba solo, llevaba una linterna.

Los seis transeúntes —tres, uno y dos— pasaron junto a él en dirección opuesta a la suya. Ninguno lo vio, aunque Hanse caminaba apresuradamente. Oyó a la pareja hablar acerca de la mujer ciega encapuchada con el bastón blanco. Cruzó la bien iluminada Calle Recta cuando la capa del color de la arcilla roja estaba en el lugar llamado el Cruce de las Prostitutas. Allá el Callejón de los Curtidores formaba un ángulo para unirse con la Calle de los Olores en su intersección mutua con el amplio Paseo del Gobernador. Pasó junto al pequeño «templo» de Theba y varias tiendas para detenerse delante de la entrada del diminuto Templo de Eshi Virginal —pocos creían en eso— y observar a la capa girar hacia la izquierda. Hacia el noroeste. Una mujer, sí. ¿Encaminándose más allá de la larga extensión del mercado agrícola? ¿O hacia una de las pequeñas moradas que había frente a él? ¿En dirección al Camino de las Linternas Rojas? Una mujer que finge ser ciega y que ha depositado un conjuro de terror sobre Athavul como nunca vi ninguno.

Tenía que seguirla. Era incapaz de no hacerlo.

No lo empujaba sólo la curiosidad. Deseaba conocer la identidad de una mujer con tal poder, sí. También había la posibilidad de obtener una varita mágica tan útil. Blanca, parecía el bastón de una mujer ciega. Pintada, sin embargo, podía convertirse en el bastón protector del... Hijo de las Sombras. O de alguien con una bolsa repleta que pudiera hacer buen uso de él contra los compañeros ladrones de Hanse.

Él velaba por sí mismo; que los demás se las arreglaran como pudieran.

Hanse no la siguió. Avanzó para intersectarla, y cualquiera que lo hubiera hecho con la misma rapidez y seguridad tendría que haber sido un muchacho que viviera por los alrededores y no tuviera a nadie vigilándolo.

Corrió más allá de la Resbaladiza —desvaneciéndose en el portal de un vendedor de higos cuando pasaron un par de guardias de la ciudad—, luego corrió a través de dos solares vacíos, un patio trasero común lleno de excrementos de perro recientes y las manchas blancas de otros más antiguos, por encima de un anexo, rodeando un grueso árbol y luego dos carnicerías y a través de dos cercas —una espinosa, que no respondió a la maldición de una sombra de silenciosos pies—, cruzando de un porche y en torno a un barril de agua de lluvia, por encima de un dormido gato negro que planteó sus objeciones con más ruido que los dos perros que había despertado —uno aún seguía ladrando a sus espaldas—, cruzando de otro porche («¿Eres tú, Dadisha? ¿Dónde has estado?»), por en medio de una trifulca y —¡un largo salto!— sobre un montón de estiércol y en torno a dos amantes («¿Qué fue eso, Wrenny?»), un anexo derrumbado, otro barril de agua de lluvia, por debajo de una vaca atada a un carro sin siquiera frenar la marcha, y otros tres edificios.

Uno de los amantes y uno de los perros llegaron a ver realmente la fugaz sombra. Nadie más. Tal vez la vaca se hiciera alguna que otra pregunta.

Sobre una rodilla, al lado de un grueso arbusto al extremo de los depósitos del mercado, miró hacia la larga extensión recta de bien cuidada calle que avanzaba más allá del mercado al otro lado. Ni siquiera jadeaba.

La capa encapuchada con el bastón blanco estaba alcanzando en aquellos momentos aquel extremo del largo mercado agrícola. Hanse frunció sus mejillas en una pequeña sonrisa. ¡Oh, era tan listo, tan rápido! Llegaba justo a tiempo de...

...de ver a los dos peatones sin capa pero con capucha materializarse de las profundas sombras en la esquina del edificio. Saltaron. Uno corrió en ángulo para sujetarla por detrás, mientras su compañero avanzaba de frente hacia ella sin ninguna arma visible. Preparado para arrancarle lo que ella llevara y echar a correr. Ella se comportó de una forma sorprendente; se inclinó hacia un lado, y aguijoneó al atacante que tenía delante. Aguijoneó, eso lo vio claramente Hanse; no clavó el bastón blanco ni golpeó con él; sólo aguijoneó.

Al instante, el hombre cayó de rodillas. Estaba temblando, gimoteando, suplicando. Una mariposa aferrada a una rama en medio de una tormenta. O... Athavul.

Con rapidez —no profesionalmente rápida, pero sí con rapidez para ser una mujer civil, vio Hanse (mientras avanzaba)—, la víctima se volvió hacia el que había avanzado por detrás. Éste se ajustó también rápidamente. Se agachó. El bastón zumbó por encima de su cabeza mientras su compañero balbuceaba y suplicaba sumido en el más abyecto terror. El encapuchado peatón no había dejado de moverse. (Hanse tampoco.) Se alzó de nuevo, y su mano derecha saltó de canto hacia delante para golpear la muñeca de la mujer, mientras su otro puño se lanzaba violentamente hacia su estómago. El puño destelló a la luz de la luna, o algo destelló en él. Aquel algo plateado penetró en ella, y la mujer dejó escapar un gorgoteo gutural y, mientras caía, el bastón blanco se deslizó de entre sus dedos que se abrían por reflejo. El hombre lo agarró.

Eso fue seguramente un mal movimiento, pero su mano se cerró en la empuñadura del bastón sin ningún efecto aparente sobre él. Pateó a la mujer furiosamente, viciosamente —quizá la mujer, con las tripas al aire, sintió los golpes, quizá no—, y corrió hacia su camarada. Este último, de rodillas, se comportaba como Athavul cuando Hanse le había gritado. Cayó de bruces y rodó sobre sí mismo, adoptando una postura fetal mientras lloraba y suplicaba.

El asesino escupió varias maldiciones y se volvió de nuevo hacia su víctima. La mujer se estaba retorciendo, agonizando. El hombre abrió de un tirón su capa bermellón, le quitó brutalmente el collar, desgarró sus lóbulos al arrancarle los retorcidos lazos plateados que colgaban de sus orejas, y tiró del pequeño bolso en su cintura. Éste se negó a soltarse. Cortó sus ataduras con el rápido movimiento de un experto. Se enderezó, miró en todas direcciones, dijo algo a su compañero..., que rodó fetalmente, sollozando.

—Que Theba te acoja, entonces —dijo el ladrón, y echó a correr.

Se dirigió hacia las sombras de la esquina oeste del edificio del mercado, y una de las sombras se cruzó en su camino. Mientras caía, un codo golpeó secamente contra su nuca.

—Quiero lo que has cogido, bastardo asesino —dijo una voz sombría desde las sombras, mientras el ladrón se revolvía—. Los de tu clase dan mala fama a los ladrones.

—¡Tómalo entonces!

—El caído hombre adelantó el bastón blanco como si fuera una espada hacia la sombra que empezaba a agacharse hacia él.

Instantáneamente, el miedo se apoderó de Hanse. Apuntó hacia él; lo envolvió; lo poseyó. Un miedo enfermizo, revulsivo. Sus sobacos chorrearon y sus esfínteres se dilataron, se contrajeron.

Al contrario que las víctimas del bastón que había visto, él estaba en las sombras, y era el Hijo de las Sombras. No cayó de rodillas.

Huyó, desesperadamente asustado, gimoteando, aferrándose las entrañas, balbuceando. El flujo de lágrimas lo cegó, pero seguía estando de todos modos en la oscuridad. Tambaleante, sollozando, horrible y obscenamente asustado, y sabiendo más horriblemente aún, durante todo el tiempo, que no tenía ninguna razón para sentir miedo, que aquello era magia; el más degradante conjuro que podía lanzarse sobre un ser humano. Oyó al asesino reír, y Hanse intentó correr más rápido. Esperando que el hombre no le persiguiera para enfrentarse a él. Para abordarle. Aquella risa significaba muchas cosas para él. No podía soportarla.

Las cosas no ocurrieron de aquel modo. El ladrón que había clavado su cuchillo sin intención de matar reía, pero él también estaba asustado, y desconcertado. Huyó, a toda prisa, en otra dirección.

Hanse siguió corriendo, tropezando, tambaleándose. El instinto no había desaparecido sino que se había visto realzado; se aferró a las sombras como un niño asustado a su madre. Pero hizo ruido, ruido.

Atraída y repelida al mismo tiempo por aquel temeroso y gimoteante balbuceo, Mignureal se acercó a él.

—¿Qué...? Pero si es Han... ¿Qué estás haciendo? Él estaba considerando seriamente la posibilidad de terminar con el terror terminando con su propia vida con el cuchillo que tenía en el puño. Cualquier cosa con tal de terminar con aquella envolvente, devoradora agonía de miedo. Ante la voz, soltó el cuchillo y cayó llorando de rodillas.

—Hanse..., ¡para ya eso! No lo hizo. No podía. Podía adoptar una postura fetal. Lo hizo. Sin comprender, la muchacha llamativamente vestida actuó instintivamente para salvarle. Le caía bien a su madre, y para Mignureal era un hombre atractivo, una figura romántica. En su estado, salvarle era fácil, incluso para una muchachita de trece años. Aunque sus histéricas y balbuceantes súplicas trajeron lágrimas a sus ojos, Mignureal le ató las muñecas a su espalda por su propio bien, mientras susurraba plegarias conocidas únicamente por las sdanzo.

—Ahora ven —dijo firmemente, secándole las lágrimas y tragando saliva—. ¡Ven conmigo! Hanse obedeció.

Fue directamente a lo largo del bien iluminado Paseo del Gobernador y giró hacia el Callejón de las Sombras, conduciendo a su atado y estremecido cautivo. En la esquina de Sombras y Resbaladizo, un par de hombres uniformados se le acercaron.

—Vaya, si es la hija de Flor de Luna. ¿Qué traes aquí, Mineral?

—Mignureal —corrigió ella—. Alguien le echó un conjuro, allá en la Procesional —dijo, eligiendo una zona bien lejos de allá donde lo había hallado realmente—. Mi madre puede ayudarle. Voy con ella.

—Hummm. Un conjuro de miedo, ¿eh? Ese maldito Anus York, algún día tendremos que darle una lección. ¿Quién es, que se esconde de esta forma bajo tu chai? Mignureal pensó rápidamente. Lo que le había ocurrido a Hanse era horrible. Que esos guardias de la ciudad lo supieran y difundieran la noticia..., eso podía ser insoportable. Así que Mignureal mintió de nuevo. Era su hermano Antelope, les dijo, y ellos emitieron sonidos de simpatía y la dejaron seguir su camino, mientras murmuraban acerca de los malditos brujos y los estúpidos nombres que las sdanzo ponían a sus retoños. Ambos hombres se pusieron de acuerdo; darían una batida de rutina por el Callejón Horrible y se detendrían en el Alekeep, justo al final de la calle.

Mignureal condujo a Hanse media manzana más y entró en la tienda y vivienda de sus padres. Estaban dormidos. La gruesa Flor de Luna no atendía llamadas a domicilio. Además, su esposo era un hombre irreprimiblemente sensual que se acostaba temprano e insistía en hacerlo en su compañía. Ante los sollozos de su hija mientras la sacudía, la mujer despertó. Aquella gentilmente llamada colección de talento y tejido adiposo y glándulas mamarias suficientes para alimentar simultáneamente a unos octillizos se sentó erguida. Tendió las manos hacia su hija para consolarla. Apenas hubo escuchado estaba fuera de la cama y al lado de Hanse. Mignureal le había indicado a éste que se quedara en el diván de la tienda.

—¡Simplemente no es Hanse, madre!

—Por supuesto que no lo es. Observa la magia, y ódiala.

—En nombre de Tiana la Salvadora..., es horrible verle, oírle de este modo...

—Tráeme mi chai —dijo Flor de Luna, retirando uno a uno todos los cuchillos de Hanse—, y prepara algo de té, corazón.

Flor de Luna abrazó al tembloroso joven y lo acunó. Apoyó su rostro empapado en lágrimas en la enormidad de su seno como si fuese una almohada. Soltó sus muñecas, hizo que la abrazara, y apretó su fibroso y oscuro cuerpo contra el suyo blando y pálido. Y lo acunó, y le habló en voz baja, y siguió y siguió. Su hija la envolvió con el chai y fue a hacer el té.

El rayo de luz de luna que penetraba en la habitación se movió el largo de un pie de hombre mientras la vidente permanecía sentada allí con él, y se movió más aún, y Hanse se durmió, aún temblando. Ella sostuvo sus manos hasta que se quedó tranquilo excepto su respiración. Mignureal iba de un lado para otro sin alejarse nunca demasiado, con los ojos brillantes, y se dio cuenta del instante en que su madre dejó a Hanse. Fláccido. Los ojos velados. Flor de Luna empezó a murmurar, una mujer pequeña por dentro y enorme por fuera; un gatito gordo en su adivinación.

—¿Un perro de caza de pelaje amarillo? Alto como un árbol, viejo como un árbol..., flota, y con él hay un dios que no es de Ilsig. Un dios de Ranke..., oh, es un Perro del Infierno. ¡Oh, Hanse no se halla bajo la magia de un mago, sino bajo la magia de un dios! ¿Y quién es...? Oh. Otro dios. Pero, ¿por qué está Theba implicada, que tiene tan pocos adoradores aquí? ¡Oh! Se estremeció, y su hija empezó a acariciarla; desistió.

—Veo al propio lis ocultando Su rostro..., una sombra alta como un árbol y otra, no tan grande. ¿Una sombra y su peón? ¿Por qué no tiene cabeza esta sombra más peque...? Oh. Tiene miedo, eso es; no le queda rostro. Es Ha... No lo diré, aunque él duerme. Oh Mignue, hay un cadáver en la calle frente al mercado agrícola y..., ahhh. —Su alivio fue evidente en aquel gran suspiro—. Hanse no la mató. Otro lo hizo, y Theba flota sobre ella. Hummm. Ya veo..., Ya v... No diré lo que v... Se desvanece, se va.

Suspiró de nuevo y permaneció sentada inmóvil, sudando, rebosando de su silla por ambos lados. Contemplando al dormido Hijo de las Sombras.

—Ha hablado con el Gobernador que es el pariente del Emperador, Mignureal querida, ¿no lo sabías? Y lo hará de nuevo. No son enemigos, nuestro Gobernador y el Hijo de las Sombras.

—Oh. —Y Mignureal lo miró, doblando la cabeza hacia un lado. Flor de Luna vio la mirada.

—Irás a la cama y mañana me dirás qué hacías fuera tan tarde, Mignue. No vuelvas a acercarte a Hanse, ¿comprendes?

—Oh, madre. —Mignureal la miró sólo un instante—. Sí, madre. Comprendo. —Y se fue a la cama.

Flor de Luna no; permaneció al lado de Hanse. Por la mañana él ya estaba bien, y ella le contó lo que había Visto. Él nunca volvería a ser el mismo, ella lo sabía, tras haber conocido la quintaesencia del miedo, al Señor del Terror en persona, frente a frente. Pero volvía a ser Hanse, ya no tenía miedo, y Flor de Luna estaba segura de que dentro de unas cuantas horas recuperaría todos sus atributos. No observó que su rostro mostraba una hosca determinación.

El mensaje dejado en el pequeño puesto de guardia en la esquina de Sombras y Lagartos sugería que «el Perro del Infierno alto como un árbol se diera un paseo entre el mercado hediondo y el almacén de gatos» a la hora de la quinta guardia nocturna, «cuando los hijos de las sombras difunden el miedo en todos los corazones». El mensaje fue entregado a Tempus, que ordenó al subprefecto que lo olvidara, y su mirada relumbró feroz cuando lo dijo. El meneón asintió y se marchó apresuradamente.

En privado, con su mente ayudada por un pellizco de su amigo en polvo, Tempus se dedicó a descifrar el mensaje. La última línea debía ser la firma: el Hijo de las Sombras. Hanse deseaba encontrarse con él muy en privado, una hora después de la medianoche. Bien. Así que... ¿dónde? El «mercado hediondo» podía ser un montón de lugares. El «almacén de gatos» no significaba nada. Almacén de gatos; gatos... ¿Los graneros, donde no sólo eran mantenidos algunos gatos sino que muchos otros emigraban hasta allí, atraídos por los ratones atraídos por el grano? No; no había forma alguna de caminar entre ninguno de los graneros y nada que mereciera ser denominado mercado hediondo entre todos los lugares hediondos de la ciudad.

¿Qué es lo que huele peor? Fácil, se respondió a sí mismo. Los curtidores... ¡No! No seas estúpido, le dijo un segundo pensamiento. El pescado es lo que huele peor de todo. Hummm. El mercado del pescado, entonces, al final de la Calle de la Arcilla Roja..., que podía ser llamada también la Calle de los Almacenes. Así era como la llamaban todos los nativos. El hediondo mercado del pescado, pues, y... ¿el almacén de gatos? Miró el mapa.

Oh. Simple. El Gobernador era llamado Kitticat, y un almacén era donde se guardaban cosas. El Almacén del Gobernador entonces, junto al mercado del pescado. A menos de una manzana del puesto de guardia en la esquina de Sombras y Lagartos, el muy truhán. Tempus sacudió la cabeza, y horas y horas más tarde estaba allí. Se aseguró de que nadie intentaba «ayudarle»; dos veces jugó a los ladrones, para espiar su propio rastro. Nadie le seguía. Mientras fruncía la nariz ante el hedor y resbalaba con las cabezas de pescado tiradas por el suelo, decidió ordenar una limpieza a fondo de aquel lugar y recomendar algo más de iluminación también.

—Me alegra que te parezcas a ti mismo —dijeron las sombras detrás y encima suyo.

—Un dios me ha marcado, Hanse —explicó Tempus, sin volverse ni alzar la vista—. Me ayudó en el Vulgar Unicornio. No quería ser visto allí y comprometerte. ¿Dejaste el mensaje porque has cambiado de opinión?

—Haremos un trato.

—Aprecio eso. Corre la voz de que ya hiciste un trato antes, con mi empleador.

—Esto es tan obviamente imposible como penetrar furtivamente en el Palacio.

—Obviamente. Tengo poderes para hacer un trato contigo, Hanse.

—Una mujer fue hallada muerta en el Paseo Agrícola, justo en el extremo oeste del mercado —dijeron suavemente las sombras—. Llevaba una capa del color de la arcilla roja.

—Sí.

—Tenía un bastón. Tuvo un... efecto horrible sobre un hombre. Su asesino se lo robó, después de que ella lo usara sobre su acompañante. Él lo abandonó.

—No fue hallado el cadáver de ningún ladrón.

—El bastón no mata. Su efecto es... obsceno. —Una pausa; ¿mientras la sombra se estremecía?—. Lo vi ocurrir. Iban encapuchados.

—¿Sabes quiénes eran?

—No ahora. Pero puedo averiguarlo fácilmente. ¿Quieres el bastón?

—Sí.

—¿Cuántas de esas cosas horribles permanecen en... circulación?

—Creemos que dos. Alguien inteligente llevó la cuenta de la gente que salía de la tienda con una compra, y fue registrando los nombres de aquellos a los que conocía. ¿Cuál es el trato, Hanse?

—Preferiría tratar directamente con él.

—Me gustaría que confiaras en mí. Concertar entrevistas con él toma tiempo.

—Confío en ti, Tempus, tanto como tú confías en mí. Tráeme algo escrito por él, entonces. Firmado. Dáselo a la vidente, Flor de Luna. Esto me está costando tiempo, me aparta de mi trabajo...

—¿Trabajo?

—...y necesito alguna compensación. Ahora.

Oh, maldito muchacho arrogante, pensó Tempus, y sin una palabra hizo tintinear tres monedas cuando las dejó caer. Estaba seguro de que los oídos de Hanse podían distinguir el oro del cobre o de la plata por el sonido de su tintineo. También dejó caer una corta extensión de tripa de cerdo, cosida por un lado y atada por el otro. Dijo—: Oops.

—Quiero ayuda en recuperar algo mío, Tempus. Sólo trabajo, eso es todo. Lo que hay que recuperar es mío, lo garantizo.

—Te ayudaré personalmente.

—Necesitaré herramientas, un caballo, cuerdas, fuerza...

—Hecho. Te lo pondré por escrito, pero está hecho. Entrega, y yo entregaré. Hay un acuerdo entre nosotros.

—También lo hay entre él y yo. Quiero ese papel firmado y entregado a la vidente sdanzo. Muy bien entonces, Tempus. Hemos hecho un trato.

—Hasta media tarde. Buenas noches, peón de las sombras.

—Buenas noches, hombre de las sombras. Dijiste «peón», ¿verdad?

—No. —Y Tempus se volvió y se alejó caminando entre los edificios hacia la luz y un aire menos hediondo. Tras él, en silencio, las tres monedas de oro y la bolsita de krrf que había dejado caer se desvanecieron entre las sombras.

Al día siguiente, no mucho después de amanecer, Hanse dio a Flor de Luna un gran abrazo y fingió hallar una moneda de oro en la oreja de la mujer.

—Vi por ti, no por la moneda —le dijo ella.

—Entiendo. Lo sé. Pero espera, hay otra en tu otra oreja, para Mignureal. Te doy el oro porque lo encontré, no porque me hayas ayudado. Y hoy te será entregado un mensaje para mí.

Flor de Luna hizo desaparecer las dos monedas debajo de su chai, en lo que ella llamaba su cofre del tesoro.

—No frunzas el ceño; Mignue recibirá la que le corresponde. ¿Harás algo por mí que preferiría a las monedas, Hanse? Muy seriamente, relajándose por una vez, él asintió.

—Sin ninguna duda.

—Mi hija es muy joven y piensa que tú eres una figura tan romántica. ¿Querrás fingir simplemente que ella es tu hermana?

—Oh, tú no desearías eso, Flor de Pasión —dijo él, en una de esas raras indicaciones de qué tipo de infancia debía haber tenido—. Ella es la hija de mi amiga y la llamaré mi prima. Además, ella me vio... de ese modo. Es posible que no vuelva a ser capaz de mirarla directamente a los ojos.

Ella tomó aquellas delgadas e inquietas manos de un ladrón que se sentía orgulloso de no haber hecho nunca daño a nadie a quien hubiera robado.

—Lo harás, Hanse. Lo harás. Fue magia buena, y no debes azararte por ello. ¿Tendrás cuidado?

—Lo tendré. Ella estudió sus ojos. —Pero vas a encontrarlo. —Lo encontraré.

Los devotos a la muy antigua diosa Theba acudían encapuchados a su pequeño templo. Ésa era su forma de hacer las cosas. También hacía más fácil para el gobierno mantenerlos bajo vigilancia, e hizo más fácil a Hanse deslizarse entre ellos. Una ligera inclinación en uno de sus hombros, una leve protuberancia en una pierna bajo la áspera ropa marrón, y dejó de ser por completo el Hijo de las Sombras de felino paso.

Los servicios eran monótonos, y a él nunca le había gustado el olor del incienso. Le hacía sentir deseos de estornudar e irse a dormir, las dos cosas a la vez. Teniendo en cuenta que nunca había pensado demasiado en religión, se inclinaba hacia una especie de lealtad al semidiós Rander Rehabilitatus. Soportó, y observó. El culto de aquella diosa en Santuario incluía a dos fieles ciegos. Ambos llevaban bastón. Aunque uno era blanco, no lo sujetaba un hombre zurdo.

Hallar a su presa fue en realidad tan simple como eso. Al abandonar a su compañero, el ladrón asesino había murmurado irónicamente: «Que Theba te acoja», y Flor de Luna había Visto aquella diosa, o al menos algo parecido a sus iconos y amuletos. No tenía más de cuarenta fieles allí, y sólo aquel templo (a tiempo parcial). El ladrón también había arrancado el bastón del terror con su mano derecha y utilizado la izquierda para hundir la daga en su víctima..., y para usar el bastón contra Hanse.

Llegó el momento de la Comunión Con Ella. Hanse observó lo que hacían los demás. Se mezclaron, y se alzó un zumbido mientras se decían unos a otros cosas estúpidas y agradables acerca de la paz y el amor en nombre de Ella. El clásico ritual carente de significado; «paz» era una palabra, y la vida y sus exigencias eran otro asunto completamente distinto. Hanse se mezcló con los demás.

—Paz y amor para ti, hermano —dijo una mujer desde dentro de su cogulla color vino tinto, y su mano se deslizó dentro de la túnica de Hanse, y éste sujetó su muñeca.

—Paz y dedos más hábiles para ti, hermana —dijo suavemente, y siguió hacia su meta. Para estar seguro, se situó cogulla contra cogulla con el hombre del bastón blanco y, sonriendo, hizo un gesto vergonzosamente obsceno. La cogulla y el bastón no se movieron; una mano se adelantó lentamente para tocarle.

—Su paz permanezca contigo, hermano —dijo el ciego con voz aguda, y Hanse murmuró unas palabras de respuesta y se volvió.

—Oye, sucio asqueroso —siseó una cogulla a franjas verdes y rojas—. El pobre ciego Sorad ha estado entre nosotros desde hace años, y nadie le había hecho nunca un gesto tan desagradable. ¿Quién eres tú para hacérselo ahora?

—Uno que cree que otro hombre ciego no es ciego y ni siquiera es uno de nosotros y lo está comprobando..., hermano. ¿Lo has visto alguna vez antes? El que lo había abordado, robusto, enfundado en aquella túnica myrsevadana a franjas, miró a su alrededor.

—Bueno..., no. ¿El de los guantes?

—Sí. Creo que los lleva porque ese bastón..., sí, paz para ti también, hermana..., está recién pintado.

—¿Crees que es un arma camuflada? ¿Que es alguien del... Palacio?

—No. Creo que al Príncipe-Gobernador no le preocupamos ni lo que pueden preocuparle los bigotes de una rata. —Sustituyó a tiempo la persona del verbo, y se sintió orgulloso del toque. Jugar al «Yo soy simplemente como tú, pero él es malo» le había librado varias veces de problemas—. Sin embargo, creo que es un espía. Ese sacerdote de Ranke, que cree que todos los templos deberían ser cerrados excepto uno nuevo y glorioso a Vas... Vashi..., como sea que lo llamen. Apuesto a que es un espía suyo.

¡Eso hizo que el leal thebita se estremeciera de rabia! Fue directamente hacia el hombre de la capa verde bosque y el bastón marrón. Hanse se dirigió hacia la entrada de lo que durante el día era la tienda de un fabricante de cinturones, observó a Túnica A Franjas hablar con el hombre del bastón. Mientras Hanse se movía, el otro respondió algo.

Hanse no oyó la respuesta; en vez de ello oyó: —Que tus días sean brillantes en Su nombre y Ella se te lleve cuando estés cansado de la vida, hermano. —Esto procedente del hombre a su lado, envuelto en una capa del tamaño de una tienda.

—Oh, gracias, hermano. Y para ti, paz en Su n... —Hanse se interrumpió cuando se inició el grito aterrorizado.

Era el tipo robusto con la túnica a franjas verdes y rojas, y su cogulla cayó hacia atrás para mostrar su rostro retorcido por el miedo. Naturalmente, nadie comprendió, y otros gritos brotaron en medio de la agitación de la gente sin rostro. Dos comprendieron, y ambos se dirigieron hacia la puerta. Uno estaba más cerca. Se apresuró y, una vez fuera, se situó a la izquierda, fuera de la vista de la puerta, y se echó rápidamente hacia atrás. Ya había sacado la jarra de vinagre de su túnica marrón y le había sacado el tapón. Dentro del templo: clamor.

El hombre con los guantes y el bastón marrón salió apresuradamente de la puerta y giró a la izquierda; si no lo hubiera hecho, Hanse lo hubiera llamado. El hombre no tuvo tiempo para nada antes de que Hanse enviara violentamente el vinagre al interior de su capucha.

—¡Ah!

—Naturalmente, el hombre inclinó la cabeza cuando el líquido empapó su rostro y entró en sus ojos. Puesto que no era ciego y no estaba acostumbrado a llevar siempre un bastón consigo, lo dejó caer para llevarse ambas manos a la cara. Hanse tragó saliva antes de agarrar fuertemente el bastón por su mango. Pateó al gimiente hombre en la rótula y echó a correr. El dios-arma parecía zumbar vivo en su mano, hasta el punto que deseó arrojarlo a un lado y seguir corriendo. No lo hizo, y no ejerció ningún otro efecto sobre él. Justo al otro lado de la esquina hizo una pausa ante un importuno mendigo, que pronto recibió el regalo de una hermosa túnica marrón con cogulla. Puesto que fue arrojada sobre él mientras permanecía sentado, jamás llegó a ver al generoso donante. Había sido tragado por las sombras cuando el mendigo consiguió liberar la cabeza de la lana.

—Hey, pequeño reptil, ¿adonde crees que vas corriendo de este modo, eh? Eso del embrutecido y fanfarrón comerciante del desierto que agarró a Hanse por el brazo cuando éste pasó corriendo por su lado. Bien, no era de la ciudad, y no sabía sobre quién había puesto su manaza. No era probable que se molestara en averiguarlo antes de salir precipitadamente de Santuario, una vez regresara a la normalidad..., indudablemente en cueros vivos. Además, necesitaba hacer una prueba para estar seguro. De modo que Hanse lo aguijoneó.

Era el bastón del conjuro, sí.

Hanse siguió apresuradamente su camino, y empezó a sonreír.

Tenía el bastón, y el ladrón asesino que lo había usado contra él no iba a poder seguir con su oficio durante un largo, largo tiempo, y la túnica que había robado de un tendedero estaba ahora en posesión de un mendigo que iba a necesitarla dentro de pocos meses, y Hanse había recibido su pequeño mensaje del Príncipe-Gobernador. Reconocía —o así le dijeron a Hanse, ya que él no sabía leer— que «la persona que especificas te prestará toda su ayuda para la tarea que especificas, siempre que se haga de una forma absolutamente legal, a cambio de lo cual nos devolverás otro bastón a nos».

Hanse se había echado a reír cuando oyó esto último; incluso un Príncipe tenía sentido del humor y podía aludir al hecho de que Hanse le había robado su Savankh, su bastón de autoridad, hacía menos de un mes. Y ahora el Hijo de las Sombras dispondría de la ayuda del robusto y fuerte y superlegal Tempus para recuperar dos sacos de monedas de plata de un pozo allá arriba en las supuestamente encantadas ruinas del Nido del Águila. Hanse esperaba que el Príncipe Kadakithis apreciara el humor en aquello también: el botín procedía de él mismo, como rescate por el bastón oficial de su autoridad imperial en Santuario. Incluso el krrf de Tempus le había proporcionado un poco de plata.

Y ahora..., la sonrisa de Hanse se hizo más amplia. Supongamos que simplemente efectuara una segunda entrada ilícita en el Palacio. Supongamos que un hombre ciego se mezclaba entre la multitud de peticionarios que iban a ser admitidos en el patio dentro de dos días, de acuerdo con la antigua costumbre del pueblo de Kadakithis. El Hijo de las Sombras podría no sólo entregarle personalmente aquel horrible bastón al Príncipe-Gobernador, sino que al mismo tiempo proporcionaría una demostración gráfica de la lamentable seguridad del Palacio.

Desgraciadamente, Tempus se había hecho cargo de la seguridad aquel día. El encapuchado mendigo ciego fue retenido en la puerta en el momento de entrar, y el Perro del Infierno Quag, suspicaz, le arrancó el bastón de las manos. Cuando el disfrazado Hanse objetó, fue golpeado con él. Bien, al menos de esa forma quedó demostrado que había traído el bastón correcto de buena fe, y de esa forma pudo pasar toda una noche en el Palacio, aunque no fuera una noche muy agradable dado su estado de terror.

Guardar a los guardianes

Robert Lynn Asprin

Los Perros del Infierno eran ahora una visión común en Santuario, así que la aparición de uno de ellos en el bazar creaba poco revuelo, excepto la ocultación de algunos artículos de contrabando y un incremento de los precios en todo lo demás. Sin embargo, cuando dos de ellos aparecieron juntos, como hicieron aquel día, fue suficiente para silenciar las conversaciones casuales y atraer miradas inquietas, aunque los vendedores más observadores notaron que la pareja iba enfrascada en su propia conversación, de modo que ni siquiera miraban a los tenderetes junto a los que pasaban.

—Pero el hombre me ha ofendido... —bufó el más moreno de la pareja.

—Ofende a todo el mundo —respondió su compañero—; es su forma. Te lo aseguro, Razkuli, le he oído decir cosas al propio Príncipe por las que otros hombres hubieran sido azotados y cegados. Eres un estúpido tomándotelo como un agravio personal.

—Pero, Zalbar...

—Lo sé, lo sé..., te ofende; y Quag te aburre, y Arman es un arrogante bravucón. Bien, toda esta ciudad me ofende a mí, pero eso no me da derecho a sacar la espada. Nada de lo que Tempus haya dicho de ti merece un duelo a sangre.

—Está decidido. —Razkuli golpeó el puño contra la palma de su otra mano mientras caminaban.

—No está decidido a menos que actúes según tu promesa, y si lo haces yo actuaré para detenerte. No quiero que los hombres a mi mando se maten unos a otros.

Los dos hombres caminaron en silencio durante varios momentos, cada cual perdido en sus propios y lúgubres pensamientos.

—Mira, amigo mío —suspiró Zalbar—, ya he tenido a uno de mis hombres muerto bajo escandalosas circunstancias. No quiero tener que responder por otro incidente..., en particular si te implica a ti. ¿Acaso no ves que Tempus intenta llevarte a una lucha? Una lucha en la que tú no puedes ganar.

—Nadie que yo haya visto por encima de una flecha sobrevive —dijo ominosamente Razkuli, entrecerrando los ojos sobre un imaginario blanco.

—¿Asesinato, Razkuli? Nunca pensé que vería el día en que tú te rebajaras a convertirte en un asesino.

Hubo una seca inspiración, y Razkuli se enfrentó a su camarada con ojos que mostraban un destello de locura. Luego el destello desapareció, y los hombros se relajaron.

—Tienes razón, amigo mío —dijo, sacudiendo la cabeza—. Yo nunca haría eso. La furia acelera mi lengua por delante de la razón.

—Como cuando hiciste el voto de sangre. Has sobrevivido a incontables enemigos que eran mortales; no tientes el favor de los dioses buscando un enemigo que no lo es.

—Entonces, ¿los rumores acerca de Tempus son ciertos? —preguntó Razkuli, entrecerrando de nuevo los ojos.

—No lo sé, hay cosas acerca de él que son difíciles de explicar por ninguna otra lógica. ¿Viste lo rápidamente que sanó su pierna? Ambos conocemos a hombres cuyas carreras de soldados se vieron acabadas después de ser atrapados debajo de un caballo..., sin embargo, él estaba de nuevo de servicio al cabo de una semana.

—Un hombre así es una afrenta contra la Naturaleza.

—Entonces deja que la Naturaleza ejerza su propia venganza —rió Zalbar, dando una amistosa palmada al hombro de su camarada—, y nos deje libres a nosotros para dedicarnos a pasatiempos más útiles. Vamos, te invito a comer. Será un cambio agradable de la comida de los barracones.

Haakon, el vendedor de dulces, iluminó los ojos cuando los dos soldados se acercaron a él, y aguardó pacientemente mientras elegían de entre sus bocados de carne especiada.

—Serán tres cobres —sonrió entre amarillentos dientes.

—¿Tres cobres? —exclamó irritadamente Razkuli, pero Zalbar lo silenció con un codazo en las costillas.

—Toma, amigo... —El comandante de los Perros del Infierno dejó caer unas monedas en la mano tendida de Haakon—, toma cuatro. Nosotros los de la capital estamos acostumbrados a pagar los artículos de calidad por lo que valen..., aunque supongo que tan lejos de la civilización tienes que ajustar los precios para acomodarte a la gente más pobre.

La irónica observación se clavó profundamente en su objetivo, y Zalbar fue recompensado con una mirada de puro odio antes de que se diera la vuelta, arrastrando a Razkuli con él.

—¡Cuatro cobres! ¡Tres ya eran demasiados!

—Lo sé. —Zalbar guiñó un ojo—. Pero me niego a darles la satisfacción de regatear. Considero que vale la pena el cobre extra con tal de ver sus rostros cuando doy a entender que están vendiendo por debajo de su valor..., es uno de los pocos placeres disponibles en este agujero infernal.

—Nunca lo he considerado de este modo —dijo Razkuli con una carcajada—, pero tienes razón. Mi padre se hubiera puesto lívido si alguien le hubiera pagado deliberadamente más de la cuenta. Hazme un favor y déjame intentarlo a mí cuando compremos el vino.

La negativa de Razkuli a regatear produjo más o menos la misma reacción en el vinatero. El lúgubre talante de su conversación cuando entraron en el bazar se había desvanecido, y estaban preparados para comer con tranquilo humor.

—Tú has proporcionado la comida y la bebida, así que yo proporcionaré el lugar —declaró Razkuli, metiéndose el frasco de vino en el cinturón—. Sé de un sitio que es a la vez agradable y relajante.

—Debe estar fuera de la ciudad.

—Lo está, justo fuera de la Puerta Común, Vamos, la ciudad no echará en falta nuestra presencia por una hora o así.

Zalbar fue fácilmente persuadido, aunque más por curiosidad que por creencia. Excepto algunas patrullas ocasionales a lo largo de la Calle de las Linternas Rojas, raras veces había salido fuera de la Muralla Norte de Santuario, y nunca había explorado la zona al noroeste, donde Razkuli le conducía.

Era un mundo distinto allá, casi como si hubieran cruzado un portal mágico a otras tierras. Los edificios eran dispersos, con grandes espacios abiertos entre ellos, en contraste con las apretujadas tiendas y estrechos callejones de la ciudad propiamente dicha. El aire era refrescantemente libre del olor de los cuerpos sin lavar empujándose unos a otros en las atestadas calles. Zalbar se relajó en aquel pacífico entorno. Las presiones de patrullar en la odiosa ciudad se alejaron como una pesada capa, permitiéndole prever una comida sin interrupciones en una agradable compañía.

—Quizá tú puedas hablarle a Tempus. No es necesario que nos gustemos el uno al otro, pero si él pudiera encontrar otro blanco para sus burlas, eso haría mucho para disipar mi odio.

Zalbar lanzó una cautelosa mirada a su camarada, pero no detectó nada de la ciega rabia que antes había expresado. La cuestión parecía ser un honesto intento por parte de Razkuli de hallar una solución de compromiso a una situación intolerable.

—Lo haría, si creyera que eso iba a ayudar —suspiró, reluctante—. Pero me temo que tengo poca influencia sobre él. Puede que eso no hiciera más que empeorar las cosas. Podría redoblar sus ataques para demostrar que tampoco me temía a mí.

—Pero tú eres su oficial superior —argumentó Razkuli.

—Oficialmente, quizá —se encogió de hombros su amigo—, pero ambos sabemos que hay verdaderos abismos entre lo oficial y lo real. El Príncipe escucha lo que le dice Tempus. Es un agente libre aquí, y sigue mis órdenes solamente cuando le conviene.

—Lo has mantenido fuera de la Casa Afrodisía...

—Sólo porque convencí al Príncipe de la necesidad de mantener la buena voluntad de esa Casa antes de que Tempus llegara —respondió Zalbar, agitando la cabeza—. Tuve que acudir al Príncipe para dominar la mala conducta de Tempus, y me gané su odio por ello. Observarás que sigue haciendo lo que le place en el Jardín de los Lirios..., y el Príncipe mira en otra dirección. No, no cuentes con mi influencia sobre Tempus. No creo que me ataque nunca físicamente debido a mi posición en el cuerpo de guardia del Príncipe. Tampoco creo que acudiera nunca en mi ayuda si me viera apurado en una lucha.

Justo entonces Zalbar observó un pequeño jardín de flores alojado al lado de una casa no lejos de su camino. Había un hombre trabajando en el jardín, regando y podando. La visión creó una repentina oleada de nostalgia en el Perro del Infierno. ¿Cuánto tiempo hacía desde que había montado guardia fuera del Palacio del Emperador en el Capitolio, luchando contra el aburrimiento observando a los jardineros cuidar de los macizos de flores? Parecía toda una vida. Pese al hecho de que era un soldado de profesión, o quizá debido a que era un soldado, siempre había admirado la tranquila belleza de las flores.

—Comamos aquí..., bajo ese árbol —sugirió, señalando un lugar con una vista al jardín—. Es un lugar tan bueno como cualquier otro.

Razkuli dudó, contemplando la ajardinada casa, y empezó a decir algo, luego se encogió de hombros y se encaminó hacia el árbol. Zalbar vio una maliciosa sonrisa aletear brevemente en el rostro de su camarada, pero la ignoró, prefiriendo contemplar en vez de ello el pacífico jardín.

Los dos comieron a la manera de campaña, pero fuera de servicio. En vez de sentarse el uno frente al otro, o el uno al lado al otro, se apoyaron espalda contra espalda a la sombra del amplio árbol. El frasco de vino, de cerámica, fue cuidadosamente colocado a un lado, al alcance de los dos. Esta forma de sentarse no sólo les proporcionaba un círculo completo de visión, asegurándoles de que su comida no sería interrumpida, sino que también les proporcionaba una breve ilusión de intimidad para el individuo..., una rara comodidad para aquellos cuya profesión requería que cada momento de sus vidas fuera compartido al menos por una docena de colegas. Para reforzar esa ilusión, comieron en silencio. La conversación no sería ni intentada ni tolerada hasta que ambos hubieran terminado de comer. Era la forma de actuar de los hombres que confiaban plenamente el uno en el otro.

Aunque su posición le permitía una clara visión del jardín de flores, Zalbar descubrió que sus pensamientos vagaban de vuelta a su anterior conversación con Razkuli. Parte de su trabajo era mantener la paz entre los Perros del Infierno, al menos hasta el punto donde sus diferencias personales no interfirieran con la realización de sus deberes. Con este fin había alisado las encrespadas plumas de su amigo y evitado una lucha abierta dentro de la fuerza..., por un tiempo, al menos. Con la paz así conservada, Zalbar podía admitirse a sí mismo que estaba de acuerdo de todo corazón con Razkuli.

Los bravucones de grandes bocazas no eran nada nuevo en el ejército, pero Tempus era de una raza aparte. Como devoto creyente de la disciplina y la ley, Zalbar se sentía disgustado y abrumado por las actitudes y conducta de Tempus. Lo que era peor, Tempus era escuchado por el Príncipe, así que Zalbar se sentía impotente de hacer ningún movimiento contra él pese a los crecientes rumores de conducta inmoral e ilegal.

El ceño del Perro del Infierno se frunció cuando reflexionó acerca de las cosas que había oído y visto. Tempus usaba abiertamente el krrf, tanto en servicio como fuera de él. Se estaba construyendo rápidamente una reputación de brutalidad y sadismo entre los no fácilmente impresionables ciudadanos de Santuario. Incluso había rumores de que estaba persiguiendo y matando metódicamente a los mercenarios de las máscaras azules empleados por el ex gladiador, Jubal.

Zalbar no sentía ningún aprecio hacia aquel señor del crimen que comerciaba con esclavos para enmascarar sus más ilícitas actividades, pero tampoco podía tolerar que un Perro del Infierno tomara sobre sí mismo el ser juez y ejecutor. Pero el Príncipe le había ordenado que dejara a Tempus mano libre, y se sentía impotente para investigar siquiera los rumores: una situación delicada cuando los mantenedores de la ley se convertían en quebrantadores de la ley y el legislador sólo se movía para protegerlos.

Un grito resonó en el aire, interrumpiendo las ensoñaciones de Zalbar y haciéndole ponerse en pie, con la espada en la mano. Mientras miraba a su alrededor, buscando la fuente del ruido, recordó haber oído gritos como aquél antes..., aunque no en ningún campo de batalla. No era un grito de dolor, odio o terror, sino el sonido despiadado y sin alma de alguien sin esperanzas asaltado por un horror demasiado grande como para ser comprendido por la mente.

El silencio se vio completamente roto por un segundo grito, y esta vez Zalbar supo que la fuente era la hermosa casa ajardinada. Observó con creciente incredulidad mientras el jardinero seguía tranquilamente con su trabajo, sin siquiera molestarse en alzar la vista pese a los ahora frecuentes gritos. O bien el hombre era sordo, o el propio Zalbar se había vuelto loco, reaccionando a ruidos imaginarios de un pasado mejor olvidado.

Volviéndose hacia Razkuli en busca de confirmación, Zalbar se sintió ultrajado al descubrir que su amigo no sólo seguía todavía sentado, sino que sonreía de oreja a oreja.

—¿Te das cuenta ahora de por qué yo estaba dispuesto a pasar de largo por este lugar? —dijo el atezado Perro del Infierno con una carcajada—. Quizá la próxima vez que te ofrezca llevarte a algún lado no seas tan rápido en ejercer tu rango.

—¿Esperabas esto? —preguntó Zalbar, no ablandado por el humor de Razkuli.

—Por supuesto, y deberías estar agradecido de que no haya empezado hasta que ya casi hemos terminado de comer.

La respuesta de Zalbar se vio cortada por un nuevo grito, tenso y penetrante, que raspó contra sus oídos y su mente y desafió toda resistencia humana con su longitud.

—Antes de que cargues al rescate —comentó Razkuli, ignorando el ahora menguante estallido de dolor—, deberías saber que ya lo investigué. Lo que estás oyendo es a un esclavo respondiendo a los atentos cuidados de su amo: una situación enteramente dentro de la ley y, en consecuencia, no asunto nuestro. Tal vez te interese saber que el propietario de ese edificio es un tal...

—¡Kurd! —jadeó Zalbar entre tensos labios, mirando con ojos llameantes hacia la casa, como si fuera un archienemigo.

—¿Lo conoces?

—Nos encontramos una vez, allá en el Capitolio. Es por eso por lo que está aquí..., o al menos por lo que ya no sigue allí.

—Entonces, ¿conoces sus actividades?

—Razkuli frunció el ceño, un poco deshinchado de que sus revelaciones no fueran una sorpresa—. Admitiré que las encuentro desagradables, pero no hay nada que podamos hacer al respecto.

—Ya veremos —anunció hoscamente Zalbar, y echó a andar hacia la casa.

—¿Adonde vas?

—A hacerle a Kurd una visita.

—Entonces te veré cuando vuelvas a los barracones. —Razkuli se estremeció—. Ya he estado una vez dentro de esa casa, y no pienso entrar de nuevo a menos que sea bajo órdenes estrictas.

Zalbar no dijo nada acerca de la decisión de su amigo, aunque enfundó su espada mientras se aproximaba a la casa. La inminente batalla no requería armas convencionales.

—¡Hey, aquí! —llamó al jardinero—. Dile a tu amo que deseo hablar con él.

—Está ocupado —gruñó el hombre—. ¿Acaso no lo oyes?

—¿Demasiado ocupado para hablar con uno de los guardias personales del Príncipe? —desafió Zalbar, alzando una ceja.

—Ha hablado con ellos antes, y cada vez que se han ido he perdido parte de mi paga por permitir la interrupción.

—Dile que se trata de Zalbar —ordenó el Perro del Infierno—. Tu amo hablará conmigo. ¿O prefieres que hablemos tú y yo aquí mismo? Aunque no hizo ningún movimiento hacia sus armas, la voz y la actitud de Zalbar convencieron al jardinero de que no debía perder tiempo. El hombre con aspecto de gnomo abandonó sus tareas y desapareció dentro de la casa.

Mientras aguardaba, Zalbar observó de nuevo las flores, pero el conocimiento de la presencia de Kurd había arruinado su apreciación de la belleza floral. En vez de alzar su espíritu, los brillantes capullos parecían una horrible incongruencia, como contemplar alegremente los coloreados hongos que crecían sobre un cadáver medio descompuesto.

Cuando Zalbar se volvió apartándose de las flores, Kurd emergió a la luz del día. Aunque habían pasado cinco años desde que se habían visto por última vez, el aspecto del viejo hombre era tan igual que entonces que Zalbar lo reconoció al instante: las manchadas y arrugadas ropas de quien duerme vestido, el despeinado y sin lavar pelo y barba, así como el cadavéricamente delgado cuerpo con sus largos y esqueléticos dedos y pastosa complexión. Evidentemente, Kurd no había interrumpido su costumbre de olvidar su propio cuerpo en la persecución de su trabajo.

—Buenos días... ciudadano. —La sonrisa del Perro del Infierno no ocultó el envenenado sarcasmo de su saludo.

—Eres tú —declaró Kurd, frunciendo los ojos para estudiar los rasgos del otro—. Creí que nos habíamos librado el uno del otro cuando abandoné Ranke.

—Creo que deberás seguirme viendo hasta que consideres conveniente cambiar tu ocupación.

—Mi trabajo se halla totalmente dentro de los límites de la ley —se encrespó el delgado hombre, traicionando por un momento la fuerza de voluntad oculta en su exteriormente débil cuerpo.

—Eso dijiste en Ranke. Sigo hallándolo ofensivo, sin ningún mérito que lo redima.

—Sin ningún mérito que lo redima... —chirrió Kurd, y entonces las palabras le fallaron. Sus labios se apretaron. Sujetó a Zalbar por el brazo, y empezó a tirar de él hacia la casa—. Ven conmigo —dijo—. Déjame mostrarte mi trabajo y explicarte lo que hago. Quizás entonces seas capaz de captar la importancia de mis estudios.

A lo largo de su carrera, Zalbar se había enfrentado a la muerte de muchas maneras, y lo había hecho sin retroceder. Ahora, sin embargo, dio unos pasos hacia atrás, horrorizado.

—Yo... No será necesario —insistió.

—Entonces, ¿sigues condenando ciegamente mis acciones sin concederme ser escuchado?

—Kurd apuntó con un curvado y huesudo dedo al Perro del Infierno, con una nota de triunfo en su voz.

Atrapado por sus propias convicciones, Zalbar tragó dificultosamente saliva e hizo de tripas corazón.

—Muy bien, adelante. Pero, te lo advierto..., mis opiniones no cambian fácilmente.

La resolución de Zalbar flaqueó una vez hubieron entrado en el edificio y se vio asaltado por los olores de su interior. Entonces captó con el rabillo del ojo al jardinero sonriéndole burlonamente desde el umbral, y ajustó su rostro en una máscara inexpresiva mientras era conducido escaleras arriba hasta el segundo piso.

Todo lo que el Perro del Infierno había oído o imaginado siempre acerca del trabajo de Kurd fracasó en prepararle para la escena que lo recibió cuando el pálido hombre abrió la puerta de su sala de trabajo. Media docena de largas y pesadas mesas se alineaban contra las paredes, cada una de ellas situada en un ángulo extraño, de modo que sus superficies estaban casi verticales. No eran muy distintas de los marcos de madera que los artistas de la corte utilizaban para sostener su trabajo mientras pintaban. Todas las mesas estaban dotadas con arneses y correas de cuero. Tanto la madera como el cuero mostraban secas y encostradas manchas de sangre. Cuatro de las mesas estaban ocupadas.

—La mayoría de los hombres que se llaman médicos sólo repiten lo mismo que se ha hecho antes —estaba diciendo Kurd—. Los pocos que intentan nuevas técnicas lo hacen de una manera desordenada, por el método del tanteo nacido de la desesperación y la ignorancia. Si el paciente muere, es difícil determinar si la causa fue la aflicción original o el nuevo tratamiento recibido. Aquí, bajo condiciones controladas, yo incremento realmente nuestro conocimiento del cuerpo humano y sus fragilidades. Cuidado por donde pisas, por favor...

Había abiertos canales en el suelo, que iban desde debajo de las mesas, cruzaban la habitación, y se unían en un pozo poco profundo en el extremo del fondo. Mientras pasaba por encima de uno de ellos, Zalbar se dio cuenta de que el sistema estaba diseñado para recoger y guiar el flujo de sangre derramada. Se estremeció.

En la primera mesa había un hombre desnudo, y cuando los vio acercarse empezó a agitarse contra sus ligaduras. Uno de sus brazos había desaparecido desde el codo hacia abajo, y golpeó frenéticamente el muñón contra el sobre de la mesa. De su boca brotaron farfulleos. Zalbar observó con disgusto que su lengua había sido cortada.

—Aquí —anunció Kurd, señalando una herida abierta en el hombro del esclavo— tienes un ejemplo de mis estudios.

Evidentemente, el hombre había perdido el control de sus funciones corporales. Los excrementos manchaban sus piernas y la mesa. Kurd no prestó la menor atención a ello; hizo un gesto a Zalbar de que se acercara más a la mesa mientras utilizaba sus largos dedos para abrir los bordes de la herida del hombro.

—He identificado un punto en el cuerpo que, si presiono así...

El hombre chilló, y su cuerpo se arqueó contra las correas que lo retenían.

—¡Basta! —gritó Zalbar, perdiendo toda pretensión de desinterés.

Era poco probable que pudiera ser oído por encima de los torturados sonidos de la víctima, pero Kurd retiró su ensangrentado dedo, y el hombre colgó fláccido en la mesa.

—Bien, ¿lo has visto? —preguntó ansiosamente el pálido hombre.

—¿Visto qué?

—Zalbar parpadeó, aún sacudido por lo que acababa de presenciar.

—¡Este muñón, hombre! ¡Dejó de moverse! Una presión o un daño en este punto puede privar a un hombre del uso de su brazo. Espera, te lo mostraré de nuevo.

—¡No! —ordenó rápidamente el Perro del Infierno—. Ya he visto suficiente.

—Entonces, ¿comprendes el valor de mi descubrimiento?

—Hummm... ¿De dónde obtienes tus... sujetos? —eludió Zalbar.

—Son esclavos, por supuesto. —Kurd frunció el ceño—. Puedes ver claramente las marcas. Si trabajara con algo que no fueran esclavos..., bueno, eso iría contra la ley rankana.

—¿Y cómo consigues atarlos a las mesas? Esclavos o no, cabe suponer que lucharán hasta la muerte antes que someterse a tus cuchillos.

—Hay un herbolario en la ciudad —explicó el pálido hombre— que me proporciona una poción suave que los vuelve insensibles. Cuando despiertan, ya es demasiado tarde para una resistencia efectiva.

Zalbar empezó a formular otra pregunta, pero Kurd alzó una mano.

—Todavía no has respondido a mi pregunta: ¿ves ahora el valor de mi trabajo? El Perro del Infierno se obligó a mirar de nuevo la habitación.

—Veo que crees genuinamente que el conocimiento que buscas es valioso —dijo con cautela—. Pero sigo teniendo la opinión de que someter a hombres y mujeres a esto, aunque sean esclavos, es un precio demasiado alto.

—¡Pero es legal! —insistió Kurd—. Lo que hago aquí no quebranta las leyes rankanas.

—Ranke tiene muchas leyes, deberías recordarlo de nuestro último encuentro. Pocos viven dentro de todas ellas, y aunque se ejerce una cierta discreción entre cuáles leyes son respetadas a la letra y cuáles interpretadas más o menos ampliamente, te diré ahora que voy a vigilarte personalmente en busca de cualquier cosa que me permita actuar contra ti. Sería mucho más fácil para ambos que simplemente te marcharas ahora..., porque no voy a descansar mientras tú te halles dentro del radio de alcance de mi patrulla.

—Soy un ciudadano cumplidor de la ley. —El pálido hombre le miró con ojos llameantes, y pareció crecer un poco en estatura—. No voy a ser echado de mi casa como un criminal común.

—Eso dijiste antes —sonrió el Perro del Infierno mientras se volvía para marcharse—. Pero ya no estás en Ranke..., recuerda eso.

—¡Es cierto —gritó Kurd a sus espaldas—, ya no estamos en Ranke! ¡Recuérdalo tú también, Perro del Infierno!

Cuatro días más tarde, la confianza de Zalbar había disminuido considerablemente. Terminada su patrulla nocturna de la ciudad, descendía por la Procesional hacia los muelles. Aquello se estaba convirtiendo en un hábito para él ahora, una forma de estirar las piernas después del servicio y organizar sus pensamientos en soledad antes de retirarse a los atestados barracones. Aunque todavía había actividad allá en el Laberinto, aquella parte de la ciudad llevaba ya rato durmiendo, y resultaba fácil para el Perro del Infierno perderse en sus meditaciones mientras caminaba lentamente por la calle medio iluminada por la luna.

El Príncipe había rechazado su petición, señalando que incordiar a un relativamente honesto ciudadano era un pobre uso de su tiempo, particularmente con la ola de muertes que barría Santuario. Zalbar no podía discutir con la lógica del Príncipe. Desde que la Armería había aparecido repentinamente en el Laberinto, para distribuir su tipo particular de magia, las muertes no sólo eran más frecuentes, sino también de una naturaleza mucho más horrible de lo habitual. Quizás ahora que la Armería había desaparecido la locura remitiera, pero mientras tanto no podía permitirse el tiempo de perseguir a Kurd con el vigor necesario como para echar al viviseccionista de la ciudad.

Por un momento la apasionada defensa de su trabajo por parte de Kurd llameó en la mente de Zalbar, sólo para ser reprimida rápidamente. Los nuevos conocimientos médicos eran valiosos, pero los esclavos seguían siendo gente. La tortura sistemática de otro ser humano en nombre del conocimiento era...

—¡A cubierto! Zalbar estaba de bruces en el suelo antes de que el grito hubiera quedado completamente registrado en su mente. Los reflejos de años al servicio del Imperio le hicieron rodar, arrastrarse, avanzar por el suelo en busca de un refugio, sin detenerse a identificar la fuente de la advertencia. Dos veces, antes de alcanzar las sombras de un callejón, oyó el inconfundible subido golpe de flechas en las inmediaciones: amplia prueba de que el peligro no era imaginario.

Finalmente, en la relativa seguridad del callejón, desnudó la espada de su vaina y escrutó, conteniendo el aliento, los tejados, en busca del arquero asesino. Un parpadeo de movimiento sobre un edificio al otro lado de la calle atrajo su atención, pero no se repitió. Se tensó para perforar la oscuridad. Hubo un gemido como un llanto, que terminó en una tos; unos momentos más tarde, una pobre imitación del silbido de un pájaro nocturno.

Aunque estaba seguro de que alguien acababa de morir, Zalbar no movió ni un solo músculo, manteniendo su posición como un gato al acecho. ¿Quién había muerto? ¿El asesino? ¿O la persona cuya llamada le había advertido del peligro? Aunque fuera el asesino, podía haber un cómplice acechando en las inmediaciones.

Como en respuesta a este último pensamiento, una figura se destacó de un oscuro portal y avanzó hacia el centro de la calle. Se detuvo allí, colocó las manos en las caderas y gritó hacia el callejón donde Zalbar se había refugiado: —La calle es segura ahora, Perro del Infierno. Te he rescatado de tu propia negligencia.

Zalbar se puso en pie, enfundó su espada y salió a la calle. Incluso antes de oír su voz había reconocido la oscura figura. Una máscara azul de halcón y una capa no podían ocultar el tamaño o el color del hombre que lo había rescatado, y, aunque lo hubiera hecho, el Perro del Infierno hubiera reconocido la suave gracia de aquellos movimientos en cualquier lugar.

—¿Qué negligencia es ésa, Jubal? —preguntó, ocultando su irritación.

—Has usado esta misma ruta tres noches seguidas —anunció el ex gladiador—. Ése es todo el esquema que necesita un asesino.

El negro señor del crimen no parecía sorprendido ni irritado de que su disfraz hubiera sido penetrado. Si acaso, Jubal daba la impresión de sentirse complacido consigo mismo mientras se burlaba del Perro del Infierno.

Zalbar se dio cuenta de que Jubal tenía razón: de servicio o no, un esquema predecible era una invitación a la emboscada: Sin embargo, se vio liberado del embarazo de efectuar esta admisión, puesto que el invisible salvador en los tejados eligió aquel momento para dejar caer a la calle el cuerpo del asesino. Los dos hombres lo estudiaron con desdén.

—Aunque aprecio tu intervención —comentó secamente el Perro del Infierno—, hubiera sido mejor cogerlo vivo. Admitiré una pasajera curiosidad acerca de quién lo envió.

—Eso puedo decírtelo yo. —La figura con la máscara de halcón sonrió hoscamente—. Es el dinero de Kurd el que llenó la bolsa de este asesino, aunque me desconcierta el motivo de la inquina que pueda sentir hacia ti.

—¿Sabías ya eso?

—Uno de mis informadores oyó la contratación en el Vulgar Unicornio. Es sorprendente cómo mucha gente normalmente cuidadosa olvida que un hombre puede oír además de hablar.

—¿Por qué no enviaste aviso para advertirme por anticipado?

—No tenía ninguna prueba —se encogió de hombros el negro—. Es dudoso que mi testimonio hubiera sido aceptado en un tribunal. Además, todavía tenía una deuda contigo de nuestro último encuentro..., ¿o acaso has olvidado que salvaste mi vida una vez?

—No lo he olvidado. Como te dije entonces, lo hice sólo cumpliendo con mi deber. Tú no me debes nada.

—...Y yo sólo he cumplido con mi deber de ciudadano rankano ayudándote esta noche. —Los dientes de Jubal destellaron a la luz de la luna.

—Bien, sean cuales sean tus motivos, tienes mi agradecimiento.

Jubal guardó silencio por un momento.

—Si deseas realmente expresar tu gratitud —dijo al fin—, ¿aceptas unirte conmigo a tomar una copa? Hay algo que me gustaría discutir contigo.

—Yo... me temo no poder. Es una larga caminata hasta tu... casa, y tengo deberes que cumplir mañana.

—Estaba pensando en el Vulgar Unicornio.

—¿El Vulgar Unicornio? —tartamudeó Zalbar, genuinamente asombrado—. ¿Donde fue planeado mi asesinato? No puedo ir allí.

—¿Por qué no?

—Bueno..., si no por otra razón, porque soy un Perro del Infierno. No nos haría ningún bien a ninguno de los dos ser vistos juntos públicamente, y mucho menos en el Vulgar Unicornio.

—Puedes llevar mi máscara y mi capa. Eso ocultará tu uniforme y tu rostro. Así, para cualquiera que nos vea, parecerá solamente que estoy tomando una copa con uno de mis hombres.

Zalbar dudó por un momento, indeciso, luego la audacia de un Perro del Infierno con una máscara de halcón azul le fascinó, y soltó una carcajada.

—¿Por qué no? —admitió, tendiendo la mano hacia el disfraz ofrecido—. Siempre me he preguntado cuál será el aspecto del interior de ese lugar.

Zalbar no se había dado cuenta de lo brillante que era la luz de la luna hasta que cruzó la puerta del Vulgar Unicornio. Unas pocas lámparas de aceite pequeñas eran la única iluminación, y ésas se hallaban vueltas hacia la pared, de modo que dejaban la mayor parte del interior del local en sombras. Aunque pudo ver distintas figuras sentadas en torno a varias mesas mientras seguía a Jubal a la sala principal, no pudo distinguir ningún rasgo individual.

Había uno, sin embargo, cuyo rostro no necesitaba ver: la inconfundible forma demacrada de Hakiem el Cuentista reclinada en una mesa central. Tenía un pequeño cuenco de vino ante él, aparentemente olvidado, mientras el narrador de historias cabeceaba en un estado muy próximo al sueño. Zalbar albergaba una secreta simpatía hacia el viejo personaje, y hubiera pasado junto a su mesa sin ruido, pero Jubal captó la mirada del Perro del Infierno y le hizo un amplio guiño. El esclavista extrajo una moneda de la bolsa de su cinturón, y la arrojó en un pequeño arco hacia la mesa del Cuentista.

La mano de Hakiem se movió como un destello de luz, y la moneda desapareció a medio vuelo. Su adormilada actitud no cambió en absoluto.

—Esto es pago suficiente para un centenar de historias, viejo —murmuró suavemente Jubal—, pero cuéntaselas a alguna otra persona..., y referentes a alguna otra persona.

Moviéndose con tranquila dignidad, el cuentista se puso en pie, lanzó una acuosa mirada a ambos hombres, y salió regiamente de la estancia. Su cuenco de vino desapareció con su partida.

En el breve instante en que sus ojos se cruzaron, Zalbar captó una intensa inteligencia, y estuvo seguro de que el viejo había penetrado tanto máscara como capa para observar fríamente su auténtica identidad. Revisando apresuradamente su opinión del demacrado contador de historias, el Perro del Infierno recordó la descripción de Jubal de un informador del que la gente olvidaba que podía oír además de hablar, y supo qué espía había salvado realmente su vida.

El esclavista se sentó en la recién vacía mesa, e inmediatamente recibió dos copas que no había pedido de caro qualis. Zalbar se acomodó a su lado, y observó que aquella mesa disponía de una clara visión de todas las entradas y salidas de la taberna, y su estimación de Hakiem subió otro punto.

—Si hubiera pensado en ello antes, hubiera sugerido que tu hombre en el tejado se uniera a nosotros —comentó el Perro del Infierno—. Creo que le debo una copa de agradecimiento.

—Aquel hombre es una mujer, Moría; trabaja en la oscuridad mucho mejor que yo..., y sin los beneficios de un color protector.

—Bien, me gustaría de todos modos darle las gracias.

—No te lo aconsejo —sonrió el esclavista—. Odia a los rankanos, y a los Perros del Infierno en particular. Sólo intervino porque yo se lo ordené.

—Me haces recordar varias preguntas. —Zalbar depositó su copa sobre la mesa—. ¿Por qué actuaste en mi favor esta noche? ¿Y cómo es que conoces el grito que utiliza el ejército para advertir de arqueros?

—Todo a su tiempo. Primero tienes que responder a una pregunta mía. No estoy acostumbrado a facilitar información gratuitamente, y puesto que te dije la identidad de tu enemigo, quizá ahora puedas decirme por qué Kurd ha enviado un asesino tras tus pasos.

Tras tomar un pensativo sorbo de su bebida, Zalbar empezó a explicar la situación entre él y Kurd. A medida que se desarrollaba la historia, el Perro del Infierno se dio cuenta de que estaba diciendo más de lo necesario, y se asombró ante por qué le revelaba a Jubal la furia y la amargura que había mantenido secretas incluso de sus propias fuerzas. Quizá fuera porque, al contrario de sus camaradas, a los que respetaba, Zalbar veía al esclavista como un hombre tan corrupto que sus propios pensamientos y dudas más oscuros debían parecer trillados en comparación.

Jubal escuchó en silencio hasta que el Perro del Infierno hubo terminado, y entonces asintió lentamente.

—Sí, eso tiene sentido ahora —murmuró.

—La ironía es que, en el momento del ataque, estaba quejándome a mí mismo de mi imposibilidad de hacer nada respecto a Kurd. Por el momento, al menos, un asesino es innecesario. Tengo órdenes de dejar a Kurd tranquilo.

En vez de echarse a reír, Jubal estudió pensativo al hombre que tenía delante.

—Es extraño que tengas que decir eso. —Habló con medido cuidado—. Yo también tengo un problema que en estos momentos me hallo imposibilitado de afrontar. Quizá podamos resolvérnoslos mutuamente.

—¿Es de eso de lo que deseabas hablarme? —preguntó Zalbar, repentinamente suspicaz.

—En cierto modo. En realidad, esto es mejor. Ahora, a cambio del favor que debo pedirte, puedo ofrecerte algo que tú deseas. Si te ocupas personalmente de mi problema, yo pondré fin a las prácticas de Kurd para ti.

—Supongo que lo que deseas es ilegal. Si realmente piensas que yo...

—¡No es ilegal! —escupió Jubal como un veneno—. No necesito tu ayuda para quebrantar la ley, eso es bastante fácil, pese a los esfuerzos de vuestra proclamada fuerza de élite. No, Perro del Infierno, considero necesario ofrecerte un soborno para que hagas tu trabajo..., para que hagas cumplir la ley.

—Cualquier ciudadano puede recurrir a cualquier Perro del Infierno en busca de ayuda. —Zalbar se dio cuenta de que su furia crecía—. Si realmente se halla dentro de la ley, no tienes que...

—¡Espléndido! —interrumpió el esclavista—. Entonces, como ciudadano rankano, te pido que investigues y detengas una ola de crímenes..., alguien está matando a mi gente, persiguiendo a las máscaras azules por las calles como si fueran animales enfermos.

—Yo..., entiendo.

—Y veo que no constituye ninguna sorpresa para ti —gruñó Jubal—. Bien, Perro del Infierno, cumple con tu deber. No me hago pretensiones acerca de mi gente, pero está siendo ejecutada sin juicio ni defensa. Eso es asesinato. ¿O vacilas porque es uno de los vuestros el que está cometiendo las muertes? La cabeza de Zalbar se alzó bruscamente, y Jubal enfrentó su mirada con una sonrisa carente de humor.

—Lo que digo es cierto, conozco al asesino. No es que sea difícil de averiguar. Tempus ha sido bastante franco con sus bravatas.

—En realidad —murmuró ácidamente Zalbar—, me estaba preguntando por qué no te has ocupado tú mismo de él, si sabes que es culpable. He oído decir que las máscaras de halcón han matado transgresores incluso cuando sus ofensas eran mucho menos seguras.

Ahora fue Jubal quien desvió incómodo la mirada.

—Lo he intentado —admitió—. Tempus parece excepcionalmente duro de eliminar. Algunos de mis hombres fueron contra mis órdenes y utilizaron armas mágicas.

El resultado fue otras cuatro máscaras ensangrentadas en su haber.

El Perro del Infierno pudo oír la desesperada súplica en la confesión del esclavista.

—No puedo permitir que continúe con su deporte, pero el precio de detenerlo crece hasta hacerse asustadoramente alto. Me veo reducido a pedir tu intervención. Tú, más que los otros, te has enorgullecido de cumplir con tu deber en una estricta adherencia a los códigos de justicia. Dime, ¿no se aplica igual la ley para todo el mundo? Una docena de excusas y explicaciones saltaron a los labios de Zalbar, luego una fría oleada de furia las barrió todas.

—Tienes razón, aunque nunca pensé que fueras tú el que debiera señalarme mi deber. Un asesino con uniforme sigue siendo un asesino, y debe ser castigado por sus crímenes..., por todos ellos. Si Tempus es tu asesino, yo personalmente me ocuparé de que pague por ello.

—Muy bien —asintió Jubal—. Y a cambio, yo cumpliré con mi parte del trato..., Kurd ya no seguirá trabajando en Santuario.

Zalbar abrió la boca para protestar. La tentación era casi demasiado grande: Si Jubal podía cumplir su promesa... Pero no.

—Tengo que insistir en que tus acciones permanezcan dentro de la ley —murmuró, reluctante—. No puedo pedirte que hagas nada ilegal.

—No sólo es legal, sino que ya está hecho. En estos momentos Kurd se halla ya fuera del negocio.

—¿Qué quieres decir?

—Kurd no puede trabajar sin sujetos —sonrió el esclavista—. Y yo soy su proveedor..., o lo era. No sólo he dejado de suministrarle esclavos, sino que he corrido la voz entre los demás esclavistas de que, si hacen trato con él, minaré sus precios en los demás mercados y los echaré a ellos también de la ciudad.

Zalbar sonrió con un nuevo desagrado debajo de su máscara.

—¿Sabías lo que estaba haciendo con los esclavos, y seguías tratando con él pese a todo?

—Matar esclavos para adquirir conocimientos no es peor que tener esclavos que se maten los unos a los otros en la arena para diversión. Ambas cosas son una desagradable realidad en nuestro mundo.

Zalbar retrocedió ligeramente ante el sarcasmo en la voz del esclavista, pero rué incapaz de abandonar su posición.

—Tenemos diferentes formas de luchar. Tú fuiste obligado a hacerlo en la arena como gladiador, mientras que yo me alisté libremente en el ejército. Sin embargo, compartimos una experiencia común: por terrible que sea la batalla, por aterradoras que sean las posibilidades, siempre tenemos una oportunidad. Podemos luchar y sobrevivir..., o al menos llevarnos con nosotros a nuestro enemigo mientras caemos. Ser atado como un animal listo para el sacrificio, impotente de hacer nada excepto contemplar a tu enemigo..., no, no tu enemigo..., el arma de tu atormentador, mientras ésta desciende sobre ti una y otra vez... Ningún ser, esclavo u hombre libre, debería ser forzado a eso. No puedo pensar en ningún enemigo al que odie lo suficiente como para condenarlo a ese destino.

—Yo puedo pensar en unos cuantos —murmuró Jubal—. Pero nunca he compartido tus ideales. Aunque ambos creemos en la justicia, la vemos de diferente forma.

—¿Justicia? —se burló el Perro del Infierno—. Ésa es la segunda vez que utilizas la palabra esta noche. Debo admitir que suena extraña, viniendo de tus labios.

—¿De veras? —preguntó el esclavista—. Siempre he sido justo en mis tratos con los míos o con aquellos que hacen negocios conmigo. Ambos admitimos la corrupción en nuestro mundo, Perro del Infierno. La diferencia es que, al contrario que tú, yo no intento proteger el mundo..., estoy demasiado ocupado protegiéndome a mí mismo y a los míos.

Zalbar depositó sobre la mesa su bebida sin terminar.

—Dejaré tu máscara y tu capa fuera —dijo llanamente—. Me temo que la diferencia es demasiado grande para que podamos disfrutar de una copa juntos.

La furia llameó en los ojos del esclavista.

—Pero, ¿investigarás los asesinatos?

—Lo haré —prometió el Perro del Infierno—. Y, como ciudadano que has formulado una queja, serás informado de los resultados de mi investigación.

Tempus estaba trabajando en su espada cuando Zalbar y Razkuli se acercaron a él. Habían aguardado deliberadamente a hacerlo allí en los barracones antes que en su lugar favorito, el Jardín de los Lirios. Pese a todo lo que había ocurrido o podía ocurrir, todos pertenecían al ejército, y lo que había que decir no podía ser oído por los civiles fuera de su club de élite.

Tempus les dedicó una hosca mirada, luego volvió su atención a su trabajo. Era una inconfundible afrenta, puesto que sólo estaba ocupado en afilar una serie de muescas como dientes de sierra en uno de los filos de su espada: un trabajo que ocupaba un claro segundo lugar ante hablar con el capitán de los Perros del Infierno.

—Desearía tener unas palabras contigo, Tempus —anunció Zalbar, tragándose su furia.

—Es tu prerrogativa —respondió el otro, sin alzar la vista.

Razkuli agitó los pies, pero una mirada de su amigo lo inmovilizó.

—He tenido una queja contra ti —continuó Zalbar—. Una queja que ha sido confirmada por numerosos testigos. Creo que es justo que oiga tu parte de la historia antes de acudir a Kadakithis con ella.

A la mención del nombre del Príncipe, Tempus alzó la cabeza y dejó de afilar su arma.

—¿Y cuál es la naturaleza de la queja? —preguntó sombríamente.

—Se dice que estás cometiendo injustificables crímenes durante tus horas fuera de servicio.

—Oh, eso. No son injustificables. Sólo cazo máscaras de halcón.

Zalbar se había preparado para muchas posibles respuestas a sus acusaciones: una furiosa negativa, un loco alegato de libertad, una exigencia de pruebas o testigos. Esa sencilla admisión lo cogió completamente desprevenido.

—Entonces..., ¿admites tu culpabilidad? —consiguió decir al fin, con la sorpresa robándole toda su compostura.

—Por supuesto. Lo único que me sorprende es que alguien haya presentado una queja. Nadie debería echar en falta a los asesinos de los que me he hecho cargo..., y menos tú.

—Bien, es cierto que no siento ninguna simpatía hacia Jubal o sus mercenarios —admitió Zalbar—. Pero, pese a todo, hay unos procedimientos legales que deben seguirse. Si deseas verlos ante la justicia, lo que tienes que hacer...

—¿Justicia?

—Tempus se echó a reír—. La justicia no tiene nada que ver con eso.

—Entonces, ¿por qué los cazas?

—Para practicar —informó Tempus, estudiando una vez más su aserrada arma—. Una espada que no se ejercita se vuelve lenta. Me gusta practicar siempre que es posible, y supuestamente los mercenarios de Jubal son lo mejor que hay en la ciudad..., aunque, a decir verdad, si aquellos con los que me he enfrentado son un ejemplo, lo están engañando.

—¿Eso es todo? —estalló Razkuli, incapaz de contenerse más tiempo—. ¿Ésa es toda la razón que necesitas para deshonrar tu uniforme? Zalbar alzó una mano de advertencia, pero Tempus se limitó a reírse de los dos.

—Vamos, Zalbar, será mejor que tires de la correa de tu perro. Si no puedes conseguir que deje de ladrar, yo me encargaré de ello por ti.

Por un momento Zalbar pensó que podía contener a su amigo, pero Razkuli había pasado a una furia explosiva. El moreno Perro del Infierno miró a Tempus con un profundo y llameante odio que Zalbar supo que no podía ser apagado ya con razones o amenazas. Dominado por su propia furia, Zalbar se volvió finalmente hacia Tempus.

—¿Te mostrarás tan arrogante cuando el Príncipe te pida que expliques tus acciones? —preguntó.

—No tendré que hacerlo. —Tempus sonrió de nuevo—. Kittycat nunca me llamará para que responda de nada. Conseguisteis lo que queríais en la Calle de las Linternas Rojas, pero eso fue antes de que el Príncipe comprendiera completamente mi posición aquí. Incluso hubiera revocado esa decisión si no la hubiera anunciado ya en público.

Zalbar se sintió helado por la furia y la frustración cuando se dio cuenta de la verdad de las palabras de Tempus.

—¿Y cuál es exactamente tu posición aquí?

—Si tienes que preguntarla —rió Tempus—, entonces no puedo explicártela. Pero debes comprender que no puedes contar con el Príncipe para que apoye tus acusaciones. Te ahorrarás un montón de problemas aceptándome como alguien fuera de la jurisdicción de la ley. —Se levantó, enfundó su espada, y se preparó para marcharse. Zalbar bloqueó su camino.

—Puede que tengas razón. Puede que de hecho estés por encima de la ley, pero si hay un dios, cualquier dios, observándonos desde arriba, no está lejos el tiempo en que tu espada te falle y nos veamos libres de ti. La justicia es un proceso natural. No puede ser doblada durante mucho tiempo por los caprichos de un Príncipe.

—No apeles a los dioses a menos que estés dispuesto a aceptar su interferencia. —Tempus hizo una mueca—. Será mejor que aceptes esta advertencia de alguien que sabe de lo que habla.

Antes de que Zalbar pudiera reaccionar, Razkuli saltó hacia, delante, con su delgada daga de muñeca apuntando hacia la garganta de Tempus. Era demasiado tarde para que el capitán de los Perros del Infierno pudiera intervenir física o verbalmente, pero Tempus no parecía necesitar ninguna ayuda externa.

Moviéndose con una perezosa facilidad, Tempus colocó su mano izquierda delante de la punta, recibiendo en su palma todo el impacto de la venganza de Razkuli. La hoja emergió por el dorso de la mano y la sangre brotó libremente por un momento, pero Tempus pareció no darse cuenta de ello. Un rápido movimiento con la mano ya herida, y el cuchillo fue arrancado de la presa de Razkuli. Luego, la mano derecha de Tempus se cerró como una tenaza en la garganta de su asombrado atacante, lo alzó, lo hizo girar, lo estrelló de espaldas contra la pared, clavándolo allí con los pies apenas tocando el suelo.

—¡Tempus! —ladró Zalbar, rota la momentánea parálisis de la repentina explosión de acción ante el peligro en el que se hallaba su amigo.

—No te preocupes, capitán —respondió Tempus con voz calmada—. ¿Si eres tan amable? Extendió su ensangrentada mano hacia Zalbar, y el alto Perro del Infierno extrajo torpemente la daga de la horrible herida. Cuando la hoja hubo salido, la sangre pareció entrar en erupción en un flujo continuo. Tempus estudió la roja cascada con desagrado, luego apretó su mano contra el rostro de Razkuli.

—Lame, perro —ordenó—. Lame y límpiala, ¡y da gracias de que no te haga lamer también el suelo! Impotente y luchando por cada aliento, el inmovilizado hombre dudó sólo un momento antes de extender su lengua en un débil esfuerzo de cumplir con la petición. Rápidamente impaciente, Razkuli secó su mano, en una ensangrentada mancha, en el rostro y la boca de Razkuli, luego examinó de nuevo la herida.

Mientras Zalbar observaba, horrorizado, el flujo de la herida disminuyó a un goteo y finalmente a un lento rezumar..., todo ello en cuestión de segundos.

Aparentemente satisfecho con el proceso de curación, Tempus volvió unos oscuros ojos al capitán.

—Todo perro puede morder una vez..., pero la próxima vez que tu animalito se cruce ante mí, lo clavaré al suelo de una forma definitiva, y ni tú ni el Príncipe podréis detenerme.

Con eso, apartó a Razkuli de la pared y lo arrojó al suelo, a los pies de Zalbar. Con ambos Perros del Infierno inmovilizados por su brutalidad, salió de la habitación sin lanzar una mirada atrás.

Lo repentino y lo intenso de lo ocurrido había paralizado incluso los reflejos de batalla de Zalbar, pero, con la partida de Tempus, el control fluyó de nuevo a sus miembros como si hubiera sido liberado de un conjuro. Se arrodilló al lado de su amigo, y alzó a Razkuli a una posición sentada para ayudarle a respirar.

—No intentes hablar —ordenó, adelantando una mano para limpiar las manchas de sangre del rostro de Razkuli; pero el jadeante hombre echó la cabeza hacia uno y otro lado, rechazando tanto la orden como la ayuda.

Colocando las piernas bajo él, consiguió ponerse en pie y mantener una posición erguida, aunque tuvo que apoyarse en la pared para sostenerse. Durante varios momentos su cabeza colgó blandamente mientras respiraba en profundos y temblorosos jadeos, luego alzó su mirada para enfrentarse a los ojos de Zalbar.

—Debo matarle. No puedo... vivir en el mismo mundo y... respirar el mismo aire con alguien que... me ha avergonzado de este modo... y seguir llamándome un hombre.

Por un momento Razkuli se tambaleó, como si el hablar lo hubiera vaciado de toda energía, luego se dejó caer cuidadosamente en un banco, apoyando la espalda contra la pared.

—Debo matarle —repitió, con voz más firme ahora—. Aunque eso signifique luchar contra ti.

—No vas a tener que luchar contra mí, amigo. —Zalbar se sentó a su lado—. En vez de ello, acéptame como socio. Es preciso detener a Tempus, y me temo que seamos necesarios los dos para conseguirlo. E incluso puede que no seamos suficientes.

El moreno Perro del Infierno asintió lentamente.

—Quizá, si adquirimos una de esas infernales armas que han estado causando tantos problemas en el Laberinto —sugirió.

—Antes metería a una víbora en mi cama. Por los informes que he oído, causan más trastornos a quien las emplea que a la víctima. No, el plan que tengo en mente es de una naturaleza completamente distinta.

Las brillantes flores danzaban alegremente en la brisa cuando Zalbar terminó de comer. Razkuli no guardaba hoy su espalda: estaba en los barracones, gozando de un muy merecido descanso después de sus trabajos nocturnos. Aunque compartía el cansancio de su amigo, Zalbar se permitió aquel último placer antes de retirarse.

—¿Me has llamado, Perro del Infierno? Zalbar no necesitó volver la cabeza para identificar a su visitante. Había estado observándolo con el rabillo del ojo mientras se aproximaba.

—Siéntate, Jubal —dijo—. Pensé que te gustaría saber acerca de mis investigaciones.

—Ya era hora —gruñó el esclavista, dejándose caer al suelo a su lado—. Ha sido una semana..., estaba empezando a dudar de la seriedad de tu promesa. Ahora, cuéntame por qué no has podido hallar al asesino.

El Perro del Infierno ignoró la burla en la voz de Jubal.

—Tempus es el asesino, tal como tú dijiste —respondió de forma casual.

—¿Lo has confirmado? ¿Cuándo va a ser llevado a juicio? Antes de que Zalbar pudiera responder, un terrible grito rompió la calma de la tarde. El Perro del Infierno siguió inmóvil, pero Jubal se giró con rapidez hacia la fuente del sonido.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—Eso —explicó Zalbar— es el ruido que hace un hombre cuando Kurd va en busca de conocimiento.

—Pero creí... ¡Te lo juro, no he sido yo!

—No te preocupes por ello, Jubal. —El Perro del Infierno sonrió y aguardó a que el esclavista se sentara de nuevo—. ¿Preguntabas acerca del juicio de Tempus?

—Exacto —dijo el negro, aunque visiblemente impresionado.

—Nunca irá a juicio.

—¿Debido a eso?

—Jubal señaló hacia la casa—. Puedo detener...

—¿Quieres permanecer tranquilo y escuchar? Los tribunales nunca verán a Tempus porque el Príncipe lo protege. ¡Es por eso por lo que yo no había investigado nada antes de tu queja!

—¡Protección real! —escupió el esclavista—. Así que sigue libre para seguir cazando a mi gente.

—No exactamente. —Zalbar se permitió un extravagante bostezo.

—Pero tú dijiste...

—Dije que me ocuparía de él, y, usando tus mismas palabras, «ya está hecho». Tempus no se presentará a informar hoy tras su servicio..., ni nunca.

Jubal empezó a preguntar algo, pero otro grito ahogó sus palabras. Saltó en pie y miró la casa de Kurd con ojos furiosos.

—Voy a descubrir de dónde salió ese esclavo, y cuando lo sepa...

—Salió de mí, y si valoras en algo a tu gente, no insistas en que sea liberado.

El esclavista se volvió para mirar con la boca abierta al sentado Perro del Infierno.

—¿Quieres decir...?

—Tempus —asintió Zalbar—. Kurd me habló de una droga que utilizaba para dominar a sus eslavos, así que obtuve un poco de Stulwig, y la puse en el krrf de mi camarada. Casi despertó cuando lo marcamos..., pero Kurd se mostró dispuesto a aceptar mi pequeña oferta de paz a cambio de no hacer preguntas. Incluso le cortamos la lengua como una medida extra de amistad.

Les llegó otro grito..., un bajo gemido animal que flotó en el aire mientras los dos hombres escuchaban.

—No podría pedir una venganza más justa —dijo finalmente Jubal, tendiendo su mano—. Va a tardar mucho tiempo en morir.

—Si es que muere —comentó Zalbar, aceptando el apretón de manos del otro—. ¿Sabes?, sus heridas curan muy rápido.

Con eso los dos hombres se separaron, sin prestar atención a los gritos que acompañaron su marcha.

El lado alegre de Santuario

La respuesta de los lectores al primer volumen de El Mundo de los Ladrones ha sido tan abrumadora como alentadora. (Para aquellos de ustedes que aún no sean conscientes de ello: pueden escribirnos, a mí o a cualquiera de los autores de este volumen, a través del editor.) La cantidad de correspondencia recibida ayudó a vender los volúmenes dos y tres, y animó a la creación del juego El Mundo de los Ladrones que pronto aparecerá en el mercado. Parece que ninguno de los lectores de nuestro Mundo de los Ladrones se da cuenta de que las antologías en general no se venden tanto como los libros, y que las antologías de fantasía específicamente sufren a veces de una muerte repentina.

Si bien las cartas recibidas desbordan en general entusiasmo y alabanzas, ha habido un comentario/crítica que ha coincidido en buena parte de la correspondencia. Específicamente, la gente ha observado que Santuario es un lugar increíblemente sombrío. Parece que los habitantes de la ciudad nunca ríen, o que cuando lo hacen es con una risa tensa y forzada..., como la ocasión en la que Kittycat derramó todo el vino sobre su pechera mientras intentaba brindar por la salud de su hermano, el Emperador.

Es una crítica válida. En primer lugar, porque ninguna ciudad es deprimente en su totalidad. En segundo lugar, porque aquellos lectores familiarizados con mis otras obras están acostumbrados a hallar algo de humor soterrado en sus páginas..., incluso en una guerra genocida entre lagartos e insectos. Lo que es peor, revisando las historias de este segundo volumen, soy consciente con mucho dolor de que la espiral descendente de Santuario ha proseguido en vez de invertirse.

En consecuencia, me he echado sobre los hombros, como recopilador, la tarea de proporcionar al lector un breve atisbo del lado alegre de la ciudad..., los beneficios y ventajas de vivir en el peor agujero del infierno del Imperio.

Para este fin, dirijámonos a un casi nunca visto, y nunca citado, documento emitido por la Cámara de Comercio de Santuario poco antes de que quebrara. El hecho de que Kittycat insistiera en que el folleto contuviera al menos algún asomo de verdad contribuyó indudablemente a su falta de éxito. Sin embargo, para su alegría y edificación, he aquí algunos extractos seleccionados de:

SANTUARIO

CAPITOLIO DE VACACIONES DEL IMPERIO RANKANO

Cada año los turistas acuden en cantidad a Santuario, atraídos por los rumores de aventura y excitación que florecen hasta en los últimos rincones del Imperio. Aquellos que eligen Santuario nunca se sienten decepcionados. Nuestra ciudad es todo lo que se rumorea..., ¡y más! Muchos visitantes no la abandonan nunca, y aquellos que lo hacen pueden atestiguar que las vidas a las que regresan parecen tristes y opacas en comparación con la frenética acción que hallan en esta atractiva ciudad.

Si usted, como comerciante, busca extender o trasladar su negocio, piense en la pintoresca Santuario. ¿En qué otro lugar puede hallar todos estos rasgos en una sola localidad?

oportunidades comerciales

PROPIEDAD

—¡El suelo en Santuario es barato! Tanto si desea construir en las tierras pantanosas al este de la ciudad, o al oeste, en los límites del desierto, hallará grandes parcelas de tierra disponible a tentadores precios bajos. Si busca usted una localización más céntrica para su negocio, simplemente pregunte. La mayoría de los propietarios de tiendas de Santuario están dispuestos a cederle su edificio, su negocio, sus artículos y su personal por el precio de un viaje sólo de ida fuera de la ciudad.

TRABAJO

—No hay escasez de trabajadores voluntariosos en Santuario. Hallará que la mayor parte de los ciudadanos están disponibles, y harán cualquier cosa por un precio convenido. Más aún, la gama de talentos y habilidades disponibles en nuestra ciudad nunca deja de sorprender. Especialidades en las que usted jamás hubiera pensado se hallan en el mercado y son libremente compradas y vendidas en Santuario..., ¡y el precio siempre es ajustado! Para aquellos que prefieren la mano de obra esclava, la selección disponible en Santuario es diversa y abundante. Se sentirá usted sorprendido cuando vea que son los propios esclavos los que se ofrecen en las subastas. Aquí, como en todas partes en Santuario, abundan las gangas para alguien con un ojo (o espada) agudo.

materiales — Si lo remoto de la localización de la ciudad le hace dudar..., no tema. Cualquier cosa de valor en él Imperio está en venta en Santuario. De hecho, artículos que puede que no haya visto nunca a la venta aparecen a menudo en los tenderetes y tiendas de esta sorprendente ciudad. No se moleste en preguntarle al vendedor dónde ha conseguido su mercancía. Simplemente piense que en Santuario nadie va a preguntarle tampoco cómo ha venido usted.

estilos de vida

VIDA SOCIAL — Como dicen los antiguos, nadie vive sólo de pan. Del mismo modo, un ciudadano del imperio rankano necesita una activa vida social para equilibrar sus actividades profesionales. Aquí es donde Santuario destaca realmente. A menudo se ha dicho que la vida cotidiana en Santuario es una aventura sin paralelo.

religiones — Para aquellos que tienen puesta la mirada en la vida después de la muerte, las ofertas religiosas en un área determinada deben resistir un atento examen. Bien, nuestra ciudad recibe a muchos de esos examinadores con los brazos abiertos. Cada deidad y culto rankanos se halla representado en Santuario, junto con muchos otros no tan publicitados en otros lugares del Imperio. Antiguos dioses y ritos olvidados existen y florecen junto a las más aceptadas tradiciones, añadiéndose al pintoresco encanto de la ciudad. Y nuestros templos no están reservados solamente a los devotos auténticos creyentes. Muchos santuarios reciben con los brazos abiertos a los visitantes de otras creencias, y muchos permiten —no, requieren— la participación de los asistentes en sus curiosos rituales nativos.

vida nocturna — Al contrario de muchas otras ciudades del Imperio, que cierran sus calles a la puesta del sol, Santuario cobra vida por la noche. De hecho, muchos de sus ciudadanos existen sólo para la vida nocturna, hasta tal punto que raras veces pueden verse a la luz del día. Por conservadores o estragados que sean sus gustos en diversiones, pasará los mejores momentos de su vida en las sombras de Santuario. Nuestra Calle de las Linternas Rojas sola ofrece una gran variedad de entretenimientos, desde la tranquila elegancia de la Casa Ambrosía hasta los más extraños placeres disponibles en la Casa de los Látigos. Si su placer son los barrios bajos, no necesita mirar más allá del umbral de su propia casa.

status social — Enfrentémonos al hecho: a todo el mundo le gusta sentirse superior a los demás. Bien, en ninguna parte es tan fácil la superioridad como en Santuario. Un ciudadano rankano de medios moderados de vida es un hombre rico según los estándares de Santuario, y será tratado como tal por sus habitantes. Ojos envidiosos le seguirán cuando pase por su lado, y la gente observará sus movimientos y costumbres con halagadora atención. Aunque sus fondos sean menos que adecuados según su propia opinión, sigue siendo fácil sentir que es usted mejor que el ciudadano medio de Santuario..., aunque sólo sea a escala moral. Podemos garantizar sin reservas que, por baja que pueda ser su opinión sobre sí mismo, siempre habrá alguien en Santuario de quien será superior.

UNAS PALABRAS SOBRE EL CRIMEN

—Probablemente habrá oído rumores del alto índice de criminalidad en Santuario. Admitimos haber tenido nuestros problemas en el pasado, pero eso ya ha quedado atrás. Uno sólo necesita contemplar las enormes multitudes que se reúnen para presenciar los ahorcamientos y empalamientos diarios para darse cuenta de que el apoyo de los ciudadanos de Santuario al reforzamiento de la ley y el orden es en todo momento alto. Como resultado del nuevo programa anti-crimen del Gobernador, nos sentimos complacidos de anunciar que el año pasado el índice de crímenes diarios registrados en Santuario no fue mayor que el de las ciudades de dos veces nuestro tamaño.

en resumen Santuario es un lugar de oportunidades para un oportunista previsor. Ahora es el momento de trasladarse allí. Ahora, mientras el valor de las propiedades cae en picado y la economía y la gente están deprimidas. ¿Dónde invertir mejor su dinero, sus energías y su vida que en esta ciudad de futuro que crece rápidamente? ¡Incluso nuestros peores críticos reconocen el potencial de Santuario cuando la describen como «una ciudad sin ningún lugar adonde pueda ir excepto hacia arriba»!