¿Qué pasaría si el mundo y la sociedad se hallasen regidas por la magia, como en los más remotos tiempos prehistóricos; si las leyes de la casualidad hubiesen quedado abolidas y la magia, la hechicería, el poltergeismo y el «Más allá» volviesen por sus fueros? En Waldo y Magic, Inc. vemos a una sociedad humana, casi contemporánea, en la cual la práctica de la magia es cosa normal y existen magos y brujos diplomados, cuyos servicios utilizan casi todas las profesiones y el comercio en general.

Con su peculiar estilo Robert A. Heinlein mezcla con su ironía agudas y profundas observaciones de carácter filosófico, muy en línea con el pensamiento actual, de revalorización de los aspectos oscuros del saber, como la magia, el ocultismo y la alquimia.

Robert A. Heinlein

Waldo y Magic, Inc.

ePub r1.2

Titivillus 22.02.2017

Título original: Waldo y Magic, Inc.

Robert A. Heinlein, 1940

Traducción: Francisco Cazorla

Ilustración de cubierta: Desconocido

Diseño de cubierta: Deadsoul

Editor digital: Titivillus

Revisión de erratas: el Nota

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WALDO

La representación de aquel acto de ballet continuaba, como jamás se había visto nada anteriormente.

Los pies del bailarín creaban un intrincado juego de pasos difíciles como imposibles arabescos de una danza genial. El auditorio contenía la respiración, conforme saltaba, con aquellos saltos de pájaro ingrávido a cuya altura nadie había llegado, y bailando como si flotara en el espacio una prodigiosa fantasía.

Terminó cayendo sobre sus pies, perfectamente equilibrado, aunque produciendo un ruido fortísimo y tonante. Los proyectores apagaron sus luces, se encendieron las del escenario y el público, que permaneció extático por un momento, rompió en atronadores aplausos.

Había sido una danza maravillosa, gloriosa, para ser aplaudida frenéticamente y digna de gustarse y de ser deseada.

Cuando el telón cayó por última vez, el artista se dejó conducir por el ayuda de cámara a su camerino. Siempre se encontraba un poco embriagado al final de cada número de danza, la danza era como una intoxicación para él, incluso en los ensayos; pero teniéndole un público animado, y aplaudiéndole, era algo extraordinario y embriagador. Era algo siempre nuevo y siempre enervante.

—Por aquí, jefe… Sonríanos, por favor… Gracias.

Y un flash disparó su relámpago de luz.

—Gracias a ustedes. Tomen un trago. —Y señaló hacia un extremo de su camerino. Aquellos muchachos eran encantadores, tan buenos tipos… los periodistas, los fotógrafos, todos ellos.

—¿Qué tal una foto en el aire, haciendo un paso de ballet?

Se levantó dispuesto a complacer al fotógrafo; pero su ayudante, que estaba ocupado descalzando una zapatilla, le advirtió:

—Tiene que operar dentro de media hora.

—¿Operar? —preguntó el fotógrafo—. ¿Qué es esta vez?

—Una lobectomía cerebral izquierda —respondió.

—¿Sí? ¿Y cómo sabremos todo esto?

—Pueden venir al hospital…, si a ellos no les importa.

—Arreglaremos eso.

Buenos chicos…

—«… tratando de conseguir un artículo sensacional desde un ángulo diferente». —Era una voz femenina la que pronunció aquellas palabras cerca de su oído. Él, miró a su alrededor un poco confuso—. Por ejemplo, ¿qué fue lo que hizo a usted decidirse a abrazar el baile como una carrera?

—Lo siento —repuso él en son de excusa—. No le había oído. Me temo que haya aquí demasiado ruido.

—Le decía —insistió la chica— que por qué se decidió usted a bailar…

—Bien, no sabría ahora cómo responderle. Creo que tendríamos que desandar mucho camino…

James Stevens miró ceñudamente a su ingeniero ayudante.

—¿Qué te ocurre ahora para tener esa cara de hombre feliz?

—Oh, es propio de mi forma de ser —se excusó el interpelado—. Trate ahora de reír con esto: ha ocurrido otra catástrofe.

—¡Santo Cielo! No me digas… déjame imaginarlo. ¿De pasaje, o de carga?

—Un Climax doble cargo entre el corto trayecto Chicago-Salt Lake, al oeste de North Platte. Y, jefe…

—¿Sí?

—El Gran Muchacho quiere verle a usted.

—¡Vaya! Eso es muy interesante, sí, realmente interesante. Mac…

—Sí, jefe.

—¿No te gustaría ser el Jefe de Tráfico de la Compañía Norteamericana de la Energía Aérea? Me parece que este puesto va a quedarse vacante.

Mac se rascó la nariz, pensativo.

—Es divertido que haya usted mencionado eso, jefe. Iba precisamente a preguntarle, qué clase de recomendación me dará para cuando vuelva a la ingeniería civil. Deberá tener algún valor el verse libre de mí.

—Voy a desembarazarme de ti, ahora mismo. Mira, irás en el acto a Nebraska, encuentra ese montón de chatarra, antes de que los cazadores de recuerdos lo deshagan y trata de volver con sus deKalbs y el panel de control.

—¿Habrá dificultades con la policía, quizás?

—Ya puedes figurártelo. Asegúrate de volver con lo ordenado.

—Así lo haré. «Con mi escudo, o sobre él».

* * *

La oficina de Stevens estaba situada inmediatamente junto a la zona de la planta de energía, y las oficinas comerciales de la North-American, lo estaban sobre una colina, a unos tres cuartos de milla más allá. Entre ambas existía un túnel de acceso e intercomunicación; Stevens entró en él y deliberadamente eligió la cinta transportadora de ritmo lento, para disponer de más tiempo en que reflexionar antes de echarse a la cara al Jefe de la planta, el «Gran Muchacho», como todos le decían.

Cuando llegó, su mente estaba despierta; pero no le gustaba la respuesta que podría dar. El Jefe superior, el Gran Muchacho, Stanley F. Gleason, Presidente de la Corporación, le saludó con calma.

—Entre, Jim. Siéntese y tome un cigarro.

Stevens se deslizó en una silla, declinó el cigarro que se le ofrecía y sacó un cigarrillo que encendió mientras miraba a su alrededor. Además del Jefe y de él mismo, estaban presentes, Harkness, director del departamento legal, el Dr. Rambeau y Striebel, el ingeniero jefe de la energía. «Nos hallamos solos los cinco» —pensó sombríamente—. «Todos los pesos pesados y ninguno de los pesos medios. Aquí rodará alguna cabeza a buen seguro… empezando seguramente por la mía».

—Bien —dijo casi en tono beligerante—. Aquí estamos todos. ¿Por dónde empieza la tormenta?

Harkness pareció ligeramente disgustado por la frase, que consideraba improcedente. Rambeau parecía demasiado sumido en cualquier preocupación personal como para prestar atención a bromas de mal gusto. Gleason, pareció ignorarlo.

—Hemos estado tratando de hallar una salida para nuestros graves problemas, James. Le he dejado a usted una oportunidad para que exprese su opinión.

—Me detuve simplemente para ver si tenía algún correo personal —dijo Stevens amargamente—. De otro modo tendría que estar en Miami, en la playa, tomando el sol y procurándome vitaminas D.

—Ya sé —dijo Gleason— y lo siento. Se merece usted tales vacaciones, Jimmie. Pero la situación empeora en lugar de mejorar. ¿Alguna idea?

—¿Qué dice el doctor Rambeau?

Rambeau levantó la vista momentáneamente.

—Los receptores deKalb no pueden fallar —declaró enfáticamente.

—Pero han fracasado.

—No puede ser. Ha tenido usted que operar con ellos inadecuadamente. —Y volvió a sumirse en su particular aislamiento.

Stevens se volvió hacia Gleason y extendió las manos.

—Hasta donde yo pueda saber, el doctor Rambeau tiene razón; pero si el fallo radica en el departamento de ingeniería, no he sido capaz de localizarlo. Puede usted aceptar mi dimisión.

—Yo no quiero su dimisión —repuso Gleason gentilmente—. Lo que deseo son resultados. Tenemos una responsabilidad frente al público.

—Y frente a los accionistas —añadió Harkness.

—Esto se resolverá por sí mismo, si nosotros solucionamos lo otro —observó Gleason—. ¿A usted qué le parece, Jimmie? ¿Alguna sugerencia?

Stevens se mordió el labio inferior.

—Hay solamente una —anunció decididamente—. Y una que no me gusta tomar. Pero es así, aunque después tenga que buscar un empleo vendiendo revistas.

—Bien, ¿y cuál es?

—Tenemos que consultar a Waldo.

Rambeau pareció surgir repentinamente de su apatía.

—¡Cómo! ¿Ese charlatán? Esto es una cuestión de ciencia.

—Realmente, doctor Stevens… —comenzó a decir Harkness.

Gleason le detuvo con una señal de la mano.

—La sugerencia del doctor Stevens es lógica. Pero me temo que sea demasiado tarde, Jimmie. Hablé con él la última semana.

Harkness pareció sorprendido y Stevens igualmente molesto.

—¿Y no me dijo usted nada?

—Lo siento, Jimmie. Había pensado en dejarle al margen. Pero no es bueno. Sus condiciones, para nosotros, llegan hasta la confiscación del negocio.

—¿Incluso hasta las patentes Hathaway?

—Hasta alimentar su codicia completamente.

—Creo que debió usted haberme dejado llevar el asunto —intervino Harkness—. No puede hacernos eso a nosotros…, hay un interés público implicado en este asunto. Reténgalo, si es preciso, y permita que su retribución se haga con equidad. Yo arreglaré los detalles.

—Me temo que se equivoque usted —repuso Gleason secamente—. ¿Supone usted que una orden de un tribunal, puede obligar a una gallina a poner un huevo?

Harkness pareció indignado, pero se mantuvo callado.

—Yo no habría sugerido la idea de aproximarnos a Waldo —continuó Stevens— si no tuviese la noción de cómo hacerlo. Conozco a un amigo suyo…

—¿Un amigo de Waldo? No sé que los tenga.

—Este hombre es una especie de tío para él…, su primer médico. Con su ayuda, podré atacar a Waldo por el buen lado.

—Esto resulta intolerable —restalló Rambeau poniéndose en pie—. Tengo que rogarles que me dispensen. —Y sin esperar respuesta alguna, salió aprisa de la habitación, dando apenas tiempo a la puerta para que se abriese ante él.

Gleason siguió su partida con ojos en los que se leía un evidente malestar.

—¿Por qué lo toma de esa forma, Jimmie? Nos hace pensar que siente odio personal por Waldo.

—Probablemente es cierto, en un sentido. Pero es algo más que eso, todo su universo está tambaleándose. Durante los primeros veinte años, desde la reformulación de la Teoría del Campo General de Pryor, unida al Principio de la Incertidumbre de Heisenberg, los físicos lo han considerado como una ciencia exacta. Los fallos de la transmisión y los fallos de la energía que hemos venido sufriendo, son una molestia terrible para usted y para mí; pero para el doctor Rambeau, eso constituye un completo ataque a su fe. Mejor será no perderle de vista.

—¿Por qué?

—Porque podría hundirse totalmente. Es una cosa muy seria para un hombre que le falle su fe religiosa.

—Humm. ¿Y qué hay con respecto a usted mismo? ¿No le hiere a usted en la misma medida?

—No del todo. Yo soy un ingeniero, y desde el punto de vista de Rambeau, sólo un chapucero pagado a alto precio. Es una cuestión de diferencia en la orientación. No por eso estoy menos afectado.

En la mesa de despacho de Gleason se encendió el audiocircuito de comunicación.

—«Llamando al Jefe de Ingenieros Stevens, llamando al Jefe de Ingenieros Stevens».

Gleason pulsó la tecla.

—Se encuentra aquí. Adelante.

—«Código de la Compañía, traducido. Sigue mensaje: Estallado a cuatro millas al norte de Cincinatti. ¿Iré a Nebraska o lo traeré en mi propio cacharro? Fin del mensaje. Firmado: Mac».

—¡Dígale que vuelva inmediatamente! —gritó Stevens violentamente.

—Muy bien, señor. —El instrumento se cortó.

—¿Es su ayudante? —preguntó Gleason.

—Sí. ¿Debo esperar a analizar su fracaso o deberé ir a buscar a Waldo?

—Trate de ver a Waldo.

—De acuerdo. Si no oye hablar de mí, tenga la bondad de remitirme la paga que me quede al Hostal Palmdale de Miami. Tendré la caseta número cuatro por la derecha.

Gleason se permitió emitir una infortunada sonrisa.

—Si no consigue usted un buen resultado, yo seré el quinto. Buena suerte.

—Hasta la vista.

Cuando Stevens se hubo marchado, Striebel, jefe mecánico estacionario, habló por primera vez.

—Si falla el suministro de energía de la ciudad —dijo calmosamente—, ya sabe usted dónde iré a parar, ¿verdad?

—¿Dónde? ¿A la caseta número seis, quizás?

—No es probable. Seré el número uno, en otro estilo… el primer hombre en ser linchado.

—Pero la energía de la ciudad, no puede fallar. Usted dispone de muchísimos dispositivos de seguridad y conexiones cruzadas especiales…

—Tampoco podían fallar los deKalbs, en teoría. Es lo mismo… piense sobre lo ocurrido en el Subnivel 7 de Pittsburg con las luces apagadas… ¡O… mejor será que deje de pensar en ello!

* * *

Doc Grimes se adentró por el acceso elevado sobre el terreno que conducía a su hogar, echó un vistazo al anunciador y notó con interés afectuoso que alguien, que debía ser bastante íntimo como para conocer la combinación de su casa, se hallaba en el interior. Subió de prisa la escalera, ayudando a su pierna coja, y entró en la sala de estar.

—¡Hola, Doc! —saludó James Stevens, cuando oyó empujar la puerta, levantándose para recibir a su amigo.

—¡Hola, James! Ponte un trago a tu gusto. Ah, ya veo que lo tienes… Por favor, sírveme otro.

—Desde luego.

Mientras su amigo le atendía, Grimes se despojó de un anacrónico y extraño abrigo que le cubría que lanzó, más o menos en dirección al armario. Chocó con el suelo pesadamente, con mucha más fuerza de la presumible por su aspecto, a despecho de su bulto poco manejable.

Inclinándose, se sacó unos pesados pantalones superpuestos, tan macizos como el abrigo. Iba vestido interiormente con un traje convencional de hombre de negocios, azul y negro. No era el estilo que le iba bien a él. Para un ojo no sofisticado en materia de ropa civilizada —digamos para el hombre mítico de Antares—, podría haber parecido tosco.

James Stevens no hizo el menor caso de la indumentaria de su amigo, pero miró con desaprobación las demás prendas suplementarias que había dejado a un lado.

—Vaya, todavía sigue vistiendo esa anticuada armadura —comentó.

—Ciertamente.

—¡Maldita sea, Doc! Se está usted mismo enfermando, al tener que arrastrar esa chatarra. Eso es enfermizo.

—Me pondría mucho más, si no la llevara.

—¡Al diablo! Yo no me pongo enfermo y nunca llevo armadura… fuera del laboratorio.

—Pues deberías hacerlo —dijo Grimes acercándose adonde Stevens había vuelto a sentarse—. Vamos, cruza las piernas. —Y Stevens le complació; Grimes le golpeó inteligentemente sobre la rótula con el borde de la mano abierta—. El reflejo rotuliano, jovencito, es apenas perceptible. Estás hecho un asco —remarcó mientras volvía uno de los párpados al joven ingeniero—. Desde luego, estás en una forma bajísima —concluyó después del reconocimiento.

—Estoy perfectamente —repuso Stevens moviéndose con impaciencia—. Creo que habla demasiado, querido doctor.

—Bien, y ¿qué ocurre conmigo?

—Bien… Doc, está usted tirando por el suelo su reputación. Están hablando mucho sobre usted.

Grimes hizo un gesto con la cabeza.

—Ya lo sé: «El pobre Gus Grimes… un poco tocado de termitas cerebrales y todo eso…». Bah, no te preocupes por mi reputación, muchacho, yo me considero un poco al margen de todo. ¿Cuál es tu índice de fatiga?

—No lo sé. Supongo que estará bien.

—Con que sí, ¿eh? Creo que tienes dos posibilidades contra tres.

Stevens se restregó los ojos.

—Bah, no me fustigue, doctor. Estoy molido. Ya lo sé bien; pero no es más que un exceso de trabajo.

—¡Hum! James, tú eres un físico inteligente en radiaciones…

—Sólo un ingeniero.

—… Ingeniero. Pero no eres médico. No puedes esperar recibir toda suerte de radiaciones a través de tu cuerpo, año tras año, sin tener que pagar por ello. El cuerpo humano no está concebido para eso.

—Pero yo siempre llevo la armadura en el laboratorio. Ya lo sabe.

—Seguro que sí. Y ¿qué ocurre fuera del laboratorio?

—Pero… mire, Doc, aborrezco el decirlo; pero toda su tesis es ridícula: es seguro que existe energía radiante en el aire en estos tiempos; pero no es nada dañino. Todos los químicos coloidales están de acuerdo…

—¡Coloidales, disparate!

—Pero tendrá que admitir, que la economía biológica es una cuestión de química coloidal…

—No tengo que admitir nada. Yo no disputo que los coloides no sean la fábrica de los tejidos vivientes…, lo son. Pero, he mantenido durante cuarenta años, que era peligroso exponer los tejidos vivos a las radiaciones complejas, sin estar seguro de sus efectos. Por una situación, propia de una larga evolución, el animal humano está habituado y adaptado solamente a la radiación del Sol, lo que por cierto, tampoco soporta demasiado bien, bajo una espesa capa de ionización. Sin semejante capa protectora…, ¿has visto alguna vez un cáncer del tipo solar-X?

—No, desde luego.

—No, eres demasiado joven. Yo, sí. He asistido una vez a la autopsia de uno, cuando estaba como interno. El muchacho, que había estado en una expedición, la segunda al planeta Venus, tenía en su interior cuatrocientos treinta y ocho tumores cancerosos, por lo que le habían desahuciado y había muerto poco después.

—Pero, el solar-X, está barrido de la historia…

—Seguro que sí. Pero debe ser un buen aviso. Vosotros, los brillantes jóvenes de hoy, sacáis de esos laboratorios, cosas que nosotros los médicos no podemos combatir, ni conocer por el momento. Usualmente, no podemos conocer lo ocurrido, hasta que el daño está ya hecho. Esta vez, lo habéis destrozado todo. —Y se sentó pesada y repentinamente, pareciendo tan cansado y abatido, como su joven amigo lo había estado antes.

Stevens sintió la especie de íntima confusión que mantiene la lengua como atada, y que suele sentir un hombre, cuando su amigo más entrañable se enamora de la persona más totalmente indigna y sin valor, sin que pudiese decir nada que resultase audible, al pronunciarlo.

Prefirió cambiar el objeto de la conversación.

—Doc, he venido porque tengo un par de cosas en la mente, y…

—¿Tales cómo?

—Bien, una de ellas, son unas vacaciones. Sé que estoy agotado y sin fuerzas. He estado sometido a un exceso brutal de trabajo y unas vacaciones serían lo mejor. La otra cosa, es su amigo Waldo.

—¿Cómo dices?

—Sí, querido amigo. Waldo Farthingwaite-Jones, bendito sea su estirado cuello y su corazón lleno de malas ideas.

—¿Por qué Waldo? Supongo que no habrás adquirido repentinamente un especial interés por la miastenia gravis, ¿verdad?

—Pues, no exactamente. No me preocupa lo que pueda afectarle físicamente; puede tener una urticaria, caspa o lo que sea. Espero que tenga todo eso. Lo que yo deseo, es bucear en su cerebro.

—Ah, ¿sí?

—No puedo hacerlo solo. Waldo no es de los hombres que ayuda a la gente, él usa de la gente a su placer. Usted, es su único contacto normal con el mundo exterior.

—Bueno, eso no es exactamente cierto.

—¿Quién más?

—No me comprendes bien. Él no tiene contactos normales. Yo soy la única persona que se atreve a ser rudo con él.

—Pero yo pensé… No importa. Waldo es el hombre que necesitamos. ¿Por qué, un genio de su calibre, tiene que ser un hombre tan inaccesible, y tan inmune a las exigencias sociales? Yo sé que su enfermedad tiene mucho que ver con ello, pero ¿por qué tendría ese hombre que tener esa enfermedad? Es una coincidencia muy improbable.

—No es cuestión de su enfermedad —repuso Grimes—. O, mejor, no en la forma en que tú te imaginas. Su debilidad es precisamente su genio, en cierta medida…

—¿Y bien?

—Bueno… —Y Grimes pareció reconcentrar su mirada en su propio interior, como haciendo una inmersión en sus recuerdos y en su larga asociación con Waldo, que era prácticamente toda la vida de este último, como paciente particularísimo. Recordó sus temores y desconfianzas subconscientes, cuando asistió a su alumbramiento. La criatura nació bastante sana superficialmente, excepto la ligera tonalidad azul de la piel. Pero entonces muchos bebés salían de todas formas cianóticas en la sala de alumbramientos. Sin embargo, había sentido una ligera repugnancia a darle un tratamiento de incubadora, al recibirlo, la primera bofetada proporcionó a la criatura su primera bocanada de aire a pulmón lleno.

Y el recién nacido pareció agradecer el tratamiento, afirmando su independencia para vivir, con unos magníficos berridos. No hubo nada más que pudiera hacer, entonces era un joven médico que había tomado completamente en serio su juramento hipocrático. Todavía lo seguía considerando, suponía, aunque algunas veces se refería a él humorísticamente como el juramento «hipocrítico». Pero había estado acertado en sus suposiciones: algo existía de enfermizo acerca de aquel chiquillo…, algo que no era enteramente la «miastenia gravis».

Lo había lamentado por la criatura al principio, al igual que un irracional sentimiento de responsabilidad por su condición. La debilidad muscular patológica es una condición casi totalmente de invalidez, ya que el paciente tiene todos sus miembros inútiles e incapaces para servirse en lo más mínimo de ellos. La víctima, por tanto, debe yacer abandonada, tan lastimosamente y con tan absoluta debilidad que resulta inútil e incapaz de realizar la más pequeña función normal. Tiene que pasarse la vida en una condición de colapso real, agotada, como un corredor de campo a través al final de una carrera. No puede ayudársele, ni tendrá alivio alguno.

Durante la niñez de Waldo, había esperado constantemente que moriría la criaturita, ya que obviamente estaba destinado a una inutilidad tan trágica, mientras que simultáneamente, como médico, hacía cuanto estaba a su alcance y en sus conocimientos, así como en el de otros médicos amigos para mantener la vida del chiquillo y conseguir su curación.

Naturalmente, Waldo no pudo asistir a la escuela; pero Grimes investigó hasta proporcionarle un buen tutor. Grimes inventó la forma de que la criatura jugase con juegos sacados de su imaginación para estimularla y darle ánimos, haciendo posible que fuese poco a poco haciendo uso de sus músculos debilitados, en la medida de que era capaz.

Grimes había tenido miedo de que la desventaja del chiquillo, al no estar sometido a la influencia tan necesaria de la crianza por una madre, se convirtiera en un retrasado infantil permanente. Y ahora sabía —ya lo supo desde hacía tiempo— que no tenía que haberse preocupado por aquello. El joven Waldo se había agarrado a la vida desesperadamente, aprovechando lo poco que le había ofrecido, y se aplicó fanáticamente a forzar sus indisciplinados músculos a servirle a él.

Era muy inteligente en el aspecto de imaginar cuanto pudiera servirle para su debilidad muscular. A los siete años va había inventado un método para manejar una cuchara con las dos manos, lo que le permitía, aunque de forma dolorosa, alimentarse a sí mismo. Su primera invención mecánica, la hizo a los diez años.

Era un dispositivo que sostenía un libro a su disposición, en cualquier ángulo, controlando la luz y que volvía las páginas. El dispositivo obedecía sencillamente a la pulsación de un botón sobre un tablero. Naturalmente, Waldo no pudo construirlo por sí mismo; pero pudo concebirlo y explicarlo, los Farthingwaite-Jones pudieron permitirse los servicios de un técnico que diseñó el invento del niño y así pudo ser construido.

Grimes se inclinó por considerar este incidente, en el cual el niño actuó en el papel de dominación intelectual sobre una naturaleza entrenada adulta, sin relación de sangre ni de servidumbre, como un hito en el proceso psicológico en que Waldo eventualmente marchaba a considerar a la totalidad del género humano como sus sirvientes: sus manos, allí estaba el secreto, sus manos, presentes o potenciales.

* * *

—¿Qué estás rumiando, Doc?

—¿Eh? Ah, lo siento, muchacho. Estaba soñando en pleno día. Mira, hijo, no necesitas ser tan áspero al referirte a Waldo. A mí tampoco me gusta personalmente; pero entiendo que debes considerarlo en su totalidad.

—Usted lo conseguirá.

—Hummmm… Hablaste antes de necesitar su genio. No lo habría sido, de no haber nacido como un inválido, tullido. Tú no conociste a sus padres. Eran personas maravillosas, finas, inteligentes; aunque nada espectaculares. Las grandes facultades de Waldo, no eran en nada mayores que las suyas; pero él, tenía necesidad de forzarlas para conseguir cualquier cosa con ellas. Tenía que hacerlo todo, por el camino duro y difícil. Tenía que aguzar su ingenio.

—Sí, claro… Pero ¿por qué tendría necesidad de ser tan absolutamente venenoso? Muchos grandes hombres, no lo son.

—Usa tu cabeza, hijo. Para conseguir cualquier cosa en tal condición, tenía que desarrollar una voluntad y lanzarse con ella por un solo sendero a través de su mente, con el más absoluto desprecio por cualquier otra consideración. ¿Qué podrías esperar de él, excepto que fuese egoísta?

—Yo… bien, no importa. Nosotros le necesitamos, y esto es todo.

—¿Por qué?

Stevens lo explicó.

* * *

Es perfectamente plausible explicar, si se nos urge a ello, que el aspecto exterior de toda una civilización —sus costumbres, valores, organización familiar, métodos alimenticios, pautas y normas de vida, métodos pedagógicos, instituciones, formas de gobierno, etc.—, surjan de las necesidades económicas de su tecnología. Aun cuando la tesis sea demasiado amplia y muy simplificada en su exposición, no es menos cierto que mucho de lo que caracterizó la larga paz que siguió a la constitución de las Naciones Unidas, surgió y creció teniendo su origen en las urgentes necesidades que tuvieron los beligerantes en la guerra de los años cuarenta.

Hasta aquella época, el sistema de ondas y rayos se usó solamente para la radio comercial, con raras excepciones. La telefonía se hacía casi totalmente por conexión metálica, desde un instrumento a otro. Si un hombre en Monterrey, por ejemplo, deseaba hablar con su esposa o con su socio a Boston, era un enlace físico, como una neurona de cobre, lo que les unía materialmente, desde un extremo a otro del continente.

La energía radiante había sido hasta entonces un sueño fantástico y algo que se hallaba en sus balbuceos, algo propio de los suplementos dominicales de los periódicos y en los libros de humor.

Una concatenación, quizá sería más exacto decir un trabajo de red, fue preciso antes de que la nervadura de cobre que cubría el continente entero, pudiese ser abolida. La energía no podía ser repartida económicamente y fue necesario esperar para que el rayo o haz luminoso coaxial —un resultado directo de las necesidades urgentes de la Gran Guerra— fuese un hecho cierto y efectivo. La radiotelefonía no pudo reemplazar a la telefonía con hilos, hasta llegar a las técnicas de las ultramicroondas, que hicieron su irrupción en el éter, por decirlo así, para tomar a su cargo la gran masa del tráfico de las comunicaciones. Incluso entonces, fue preciso también inventar un dispositivo fácil que pudiera ser usado por cualquier persona no técnica, como un niño de corta edad, digamos a título de ejemplo, y que resultase tan sencillo como el dial selector característico del teléfono comercial de cables, de la era que estaba terminando a la sazón.

Los laboratorios resolvieron el problema y la solución condujo al receptor de energía radiante de tipo doméstico, controlado, sellado y medido. El camino quedó así abierto para la transmisión de la radio comercial, excepto en un aspecto: la eficacia. La Aviación tuvo que esperar al desarrollo del motor de ciclo Otto, la Revolución Industrial aguardó a su vez al motor general de energía radiante, y esta energía fue, por fin, lo realmente barato y la fuente poderosa de fuerza disponible. Pero como la energía radiante implica un despilfarro de fuerza, fue necesario el disponer de ella a un costo muy reducido y en enormes cantidades para usarla bajo tales condiciones.

La misma guerra, aportó la energía atómica. Los físicos que trabajaron para el ejército de los Estados Unidos —los EE.UU. tenían entonces su propio ejército—, produjeron un superexplosivo y de los datos y cálculos que se hicieron, relacionados debidamente después, se obtuvieron casi prácticamente todas las reacciones nucleares, incluso la llamada Solar-Fénix, el ciclo hidrógeno-helio, manantial y origen de la energía solar.

La reacción por medio de la cual el cobre se destruye en fósforo, silicio 29 y helio 3, más las reacciones en cadena resultantes, fue una de las más baratas y constituyó el medio más conveniente desarrollado para producir una libre e ilimitada fuente de energía.

La energía radiante se hizo económicamente factible… e inevitable.

Por supuesto, Stevens evitó todas estas explicaciones al doctor Grimes, quien permaneció con la mente ausente de todo el procedimiento dinámico. El médico había asistido al crecimiento de la fuerza radiante, al igual que su abuelo había presenciado el desarrollo de la aviación. Había asistido a la supresión de las líneas importantes de transmisión del cielo «minadas» por su cobre y había presenciado la destrucción de los pesados cables de conducción que se hallaban enterrados en las calles de Manhattan. Recordaba incluso la primera unidad de radioteléfono independiente que poseyó con su desconcertante dial doble, obteniendo una comunicación con un abogado en Buenos Aires o para comunicarse sencillamente con cualquier vecino. Durante dos semanas, todas las llamadas locales las hizo enlazadas con Sudamérica, antes de descubrir la diferencia que existía con el dial al que estaba acostumbrado primeramente.

En aquel tiempo, Grimes todavía no había sucumbido al nuevo estilo de la arquitectura. El Plan de Londres, no le llamó la atención, le gustaba una casa construida sobre el suelo, donde pudiera verla. Cuando se hizo necesario incrementar el espacio del suelo en sus habitaciones, consintió al fin, yéndose a la parte inferior, bajo la superficie, no tanto por la baratura, conveniencia y en general mayor comodidad de vivir en una cueva bien acondicionada, sino porque se había preocupado bastante por las posibles consecuencias de las radiaciones libremente atacantes del cuerpo humano. Las paredes de tierra fundida de su nueva residencia fueron recubiertas con plomo y el techo de su cueva tenía un doble espesor de lo corriente. Su agujero en el terreno, estaba casi cerca de constituir un habitáculo a prueba de radiaciones, tanto como pudo conseguir que así fuera.

* * *

—… El nudo de la cuestión —estaba diciendo Stevens— es que la entrega de la energía para las unidades de transporte, se ha vuelto errática y peligrosa como el diablo. No es suficiente como para detener el tráfico todavía; pero sí bastante para ser realmente desconcertante. Ya han ocurrido varios accidentes desagradables, y no podemos mantenernos cruzados de brazos así por siempre. Tengo que hacer algo realmente efectivo sobre el particular.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¡Qué pregunta, querido lector! En primer lugar, como ingeniero de tráfico, el pan de cada día depende de ello. Y en segundo término, el problema está trastornándolo todo por sí mismo. Una pieza debidamente construida de este mecanismo, debe trabajar todo el tiempo, en todo tiempo. Pero no ocurre así y no podemos encontrar la causa de por qué no va. Nuestro equipo de físicos matemáticos, han alcanzado ya el estadio de la charlatanería.

Grimes se encogió de hombros. Stevens pareció molesto por aquel gesto.

—Pienso que no aprecia usted la importancia de este problema, doctor. ¿Tiene usted idea de la cantidad de fuerza que implica este transporte? Contando tanto los vehículos privados como los oficiales y los transportes comunes, la North-American Power-Air (La Energía Aérea Norteamericana) suministra más de la mitad de la energía que se emplea en el continente. Tenemos que tener razón, y marchar bien. Puede usted añadir a esto la energía suministrada a la ciudad. Sobre este último particular, no existen problemas… todavía. Pero no podemos atrevernos a pensar lo que sería el fracaso de la energía de toda la ciudad.

—Te daré una solución.

—¿Sí? Bien, adelante.

—Reducirlo todo a chatarra. Volved a los vehículos movidos por petróleo y electricidad. Tirad al diablo esos malditos cacharros mortíferos de energía radiante.

—Totalmente imposible. No sabe usted lo que está diciendo. El cambio se llevaría más de quince años. Ahora estamos arrastrados por el actual sistema y no hay medios de volver atrás. Gus, si la NAPA fracasa, más de la mitad de la población que vive a orillas del mar, se morirá de hambre, sin contar lo que ocurrirá con el eje Philly-Boston y los Estados del Lago.

—Hummmm… Bien, a pesar de todo, debo decir que lo considero preferible al lento envenenamiento que se está produciendo.

Stevens se impacientó visiblemente.

—Mire, doctor, críe a una abeja dentro de su bonete si quiere; pero no trate de discutir mis cálculos científicos. No existe nadie que vea peligro alguno en la energía radiante.

Grimes respondió con suavidad.

—La cuestión es, hijo, que nadie se ocupa Se ver lo que está ocurriendo. ¿Sabes cuál fue el informe del pasado año, en el deporte?

—No oigo nunca las noticias de los deportes.

—Ya podrías hacerlo de vez en cuando. Todos los récords de atletismo han decaído a la cifra de veinte años atrás. Desde entonces, no cesan de descender paulatinamente. Puedes molestarte en establecer una gráfica comparativa entre el atletismo y la radiación del aire, esto es, la radiación artificial. Podrías encontrar unos resultados que te sorprenderían.

—Bah, todo el mundo sabe que se han dejado de lado los deportes pesados. La exhibición de músculos y sudor ha decaído, eso es todo. Hemos avanzado sencillamente hacia una cultura más intelectual.

—¡Intelectual, vaya tontería! La gente deja de jugar al tenis, porque se cansa, nada más empezar. Fíjate en ti mismo. Estás hecho una piltrafa.

—No me fastidie, doctor.

—Lo siento, querido. Pero ha existido una clara adulteración en el comportamiento del animal humano. Si teníamos unos tales récords, como es fácil comprobar, siendo cosa que un médico no puede pasar por alto, teniendo ojos en la cara y no estando demasiado enmarañado con instrumentos, es algo muy digno de tener en cuenta. No puedo probar todavía que eso sea la causa; pero en mi conciencia está presente, que la culpa de todo radica en esa maldita energía que estáis manejando.

—Imposible. No existe radiación en el aire que no haya sido comprobada meticulosamente en los laboratorios biológicos. No somos ni unos estúpidos bobos, ni unos truhanes.

—Es muy posible que no lo hayáis comprobado lo suficiente. No estoy hablando de un resultado de horas, o de semanas, estoy partiendo de la base de la acumulación de efectos, de años de frecuencias radiantes, y que atraviesan los tejidos vivos permanentemente. ¿Cuál es su efecto?

—Pues… ninguno, eso creo yo.

—Sí, tú lo crees así; pero lo ignoras realmente. Nadie ha tratado nunca de descubrirlo. Por ejemplo: ¿qué efecto produce la luz del sol en los cristales de silicatos? Ordinariamente tú me responderías: ninguno. Pero ¿has visto el vidrio del desierto?

—¿Esa chatarra azulada? Claro que sí.

—Bien. Una botella se torna coloreada en algunos meses en el desierto de Mojave. Pero ¿has llegado a ver los cristales de las ventanas de las viejas casas de Beacon Hill?

—Nunca estuve allí.

—Bueno, te lo diré yo. Se han producido los mismos fenómenos a lo largo de un siglo o algo más, en Boston.

Y ahora, dime: vosotros, los sabios encumbrados de nuestros días, ¿habéis comprobado los cambios experimentados en esas ventanas de Beacon Hill de que hablaba antes?

—Pues… probablemente, no.

—Pues está ocurriendo igual fenómeno. ¿Se ha preocupado nadie de medir los cambios producidos en los tejidos humanos por treinta años de exposición a las radiaciones ultravioleta de onda corta?

—No, pero…

—Nada de «peros». Yo he visto un efecto determinado. He formado una terrible suposición por esa causa. Quizás esté equivocado. Pero tienes que saber que estoy mucho más ágil, desde que salgo a todas partes vestido con ese traje emplomado del que antes te burlabas.

Stevens se rindió al argumento.

—Quizá tenga usted razón, Doc. No deseo bromear con usted de ningún modo. ¿Qué hay de Waldo? ¿Querrá usted hacerme llegar a su presencia o ayudarme a manejarlo convenientemente?

—¿Cuándo quieres ir?

—Cuanto antes, mejor.

—¿Ahora mismo?

—Desde luego.

—Llama a su oficina.

—¿Está usted dispuesto a salir ahora mismo? Yo dispongo de todo el tiempo. Por lo que respecta a mi jefatura principal, yo me encuentro de permiso; no obstante, se me ha metido esto en la mente. Quiero conseguirlo a toda costa.

—Pues deja de hablar y andando.

Subieron al exterior adonde se hallaban aparcados sus coches. Grimes se dirigió hacia el suyo, un modelo antiguo, abultado, de la marca Boeing, en forma de landó. Stevens lo miró con curiosidad.

—¿Y quiere usted ir en «eso»? Nos llevará todo el resto del día…

—¿Por qué no? Tiene una conducción espacial anexa y está fuertemente construido. Podrías volar con él a la Luna y volver.

—Sí, pero es infernalmente lento. Usaremos mi «flecha volante».

Grimes miró hacia el aparato fusiforme de su amigo.

El cuerpo del vehículo era casi invisible como triunfo de la química de los plásticos. Una capa de dos moléculas de espesor le daban un índice de refracción tan sensible, que resultaba casi idéntico al aire. Cuando estaba completamente limpio, resultaba difícil de ver. Cuando recogía polvo o vapor de agua ocasionalmente, que pudiera verse apreciablemente, daba el aspecto de una burbuja fantasma de jabón en forma de navío espacial.

Atravesando la parte intermedia del vehículo, claramente visible desde las paredes exteriores, se hallaba la única parte metálica de la nave, o más propiamente dicho, el eje del corazón mecánico y la colección de receptores deKalbs a su extremo. La apariencia era lo suficiente similar a una gran flecha o, mejor, la escoba gigante de una bruja, lo que justificaba su apodo. Y, además, estando los asientos, de plástico transparente, montados en tándem sobre el eje metálico, de forma que pasaba entre las piernas de los pasajeros, el tal apodo de «escoba volante» resultaba doblemente adecuado.

—Hijo —advirtió Grimes—. Sé que no soy guapo ni gracioso. Sin embargo, retengo un cierto residuo de respeto a mí mismo y ciertas opiniones sobre la propia dignidad. No querrás que me suba en ese chisme tan supermoderno de esa forma y vaya por el aire así…

—¡Vamos, doctor! Está usted chapado a la antigua…

—Quizá lo esté. Pero mi respuesta es no.

—Mire… polarizaré el casco antes de despegar. ¿Qué le parece?

—¿Haciéndolo opaco?

—Eso es.

Grimes deslizó una ojeada a su querido vehículo, con cierto sentimiento; pero acabó por montarse por la entrada apenas visible del moderno «spidester» del joven ingeniero, ayudado por éste.

—Vamos, doctor —le animó Stevens—. Estaremos allá en tres saltos. Ese cacharro suyo no haría más de quinientas millas, mientras que éste hace veinticinco mil, hasta encontrar a «silla de ruedas».

—Yo nunca tengo prisa —comentó Grimes—, y no llames más a Waldo «silla de ruedas», al menos en su presencia.

—Lo recordaré —prometió Stevens.

Manejó algún dispositivo, aparentemente invisible, y en el acto la totalidad del casco se volvió de un negro profundo, encerrándoles por completo. Después cambió súbitamente al aspecto de un brillante espejo, el vehículo se estremeció y salió disparado perdiéndose de vista.

* * *

Waldo F. Jones parecía hallarse flotando en el aire liviano de una habitación esférica. La apariencia la causaba el hecho cierto de que, efectivamente, estaba flotando en el aire. Su casa flotaba en una órbita libre, con un período exacto de veinticuatro horas. No se había impreso señal alguna en su hogar. Lo único que le interesaba era conservar la seudogravedad de la fuerza centrífuga. Había dejado a la tierra seguir adelante con su campo gravitatorio, no había, pues, bajado a la superficie, ni una sola vez en los diecisiete años que su casa llevaba construida y colocada en órbita, ni intentó hacerlo por ningún propósito.

Y allí, flotando libre en el espacio en su refugio de aire acondicionado, se hallaba casi prácticamente libre de la esclavitud de sus pobres músculos que durante toda la vida debería sufrir, viviendo en la superficie terrestre. Así, con la poca fuerza conseguida por un terrible y tenaz proceso de reeducación, y que empleaba con la mayor economía, podía vivir a su gusto, infinitamente mejor que luchando desesperadamente allá abajo sobre la superficie de la tierra con el peso del campo gravitatorio del planeta.

Waldo se había interesado extraordinariamente en los vuelos espaciales, desde su temprana niñez, no por ningún deseo de explorar las profundidades del espacio, sino porque su mente infantil, superentrenada, había concebido la enorme ventaja que suponía para él la ingravidez. En sus primeros años juveniles, había auxiliado muy eficazmente los primeros experimentos de vuelos espaciales, concibiendo un sistema de control, con el cual el piloto podía manejar delicadamente, estando bajo el efecto de dos o tres gravedades. Tal invento, no le turbó en absoluto, en realidad sólo fue el perfeccionamiento de los dispositivos que ya había inventado para combatir la fuerza de la gravedad normal.

El primer cohete espacial, seguro y con éxito, estaba repleto de los relés que una vez hubieron servido al propio Waldo para moverse a sí mismo desde la cama a la silla de ruedas.

Los tanques de deceleración, que entonces eran parte normal del equipo de los navíos del correo lunar, eran una copia casi exacta de los tanques de flotación en los que Waldo habitualmente había comido y dormido durante el tiempo que permaneció en casa de sus padres, hasta su salida al presente y seguramente, único hogar que habitaba en el espacio. La mayor parte de los inventos básicos, habían sido originalmente concebidos para su conveniencia personal y sólo adaptados más tarde para la explotación comercial. Incluso los universalmente conocidos «waldos», un tipo de grotesco y omnipresente dispositivo humanoide —el Pantógrafo Reduplicador Sincrónico Waldo F. Jones, patente número 296 001 437, nueva serie— pasó por sucesivas generaciones de desarrollo y uso privado de Waldo, en su almacén de máquinas, antes de que lo diseñara definitivamente para explotarlo en fabricación masiva. Los primeros, primitivos en comparación con los waldos que podían encontrarse en cualquier comercio, factoría o planta industrial, habían sido diseñados para permitir a Waldo poder operar con un torno metálico.

Waldo se mostró resentido por el apodo que el público había dado a tales dispositivos, recordándole su identidad familiar; pero acabó considerando que, de todos modos, le había hecho famoso al identificarlo con algo tan útil e importante.

Cuando los locutores de la televisión llamaron a su hogar flotante «La Silla de Ruedas» se hubiera podido esperar que lo considerase como una útil publicidad. Pero no le concedió la menor importancia, porque llevó, en su superación, a no considerarse como un tullido. Waldo se veía, no como un ser humano inútil e inválido, sino como algo por encima de lo humano corriente, como el próximo paso evolutivo muy superior a los brutales y bárbaros monos suavizados que habitaban en la superficie. Monos con cabellos peinados, monos que hablaban: después, Waldo y así tal progresión, echó raíces en su mente con gran fuerza.

Un chimpancé, con sus abultados y fuertes músculos, podía levantar hasta mil quinientas libras con una mano. Waldo lo había probado experimentalmente, invitándole pacientemente a realizarlo a pleno esfuerzo. Un hombre bien desarrollado, podría hacerlo con ciento cincuenta. El puño de Waldo, apretando hasta que el sudor le cubría la frente, nunca había podido hacerlo ni con quince libras. Si la indiferencia era falaz o verdadera, Waldo creyó en ella y la evaluó por ese camino. Los hombres eran la canalla llena de músculos. Waldo se sintió por lo menos diez veces superior a todos ellos.

Tenía mucho que recorrer en su vida.

Aunque flotando en el aire, siempre estaba ocupado, completamente ocupado. Aunque tampoco descendía a la superficie de la Tierra, sus negocios estaban allí. Además de tenerlo para manejar sus muchas propiedades, tenía como ayudante consultivo a un ingeniero especializado en análisis de movimientos. Colgados cerca de él, en la habitación, disponía de cuanto le resultaba preciso para su profesión. Frente a él estaba instalado un receptor de televisión de cuarenta pulgadas por treinta, en color y estereoscópico. Dos juegos de coordenadas, rectilíneas y polares lo cruzaban. Ambos receptores estaban registrando constantemente, por medio de circuitos paralelos, todo cuanto sucedía en el compartimiento contiguo.

El pequeño receptor mostraba los rostros de dos hombres observándole. El grande, mostraba la escena corriente dentro de un gran almacén comercial, tan grande como un hangar en sus proporciones. En el primer plano inmediato, casi a todo tamaño, se hallaba un torno en el cual se elaboraba una gran pieza de fundición de alguna especie. Un trabajador se hallaba junto a la maquinaria, con una mirada de controlada exasperación en su cara.

—Es el mejor que han podido conseguir —dijo Waldo a los dos hombres en la pequeña pantalla—. Para ser ciertos, es algo torpe todavía y no tiene el toque propio del trabajo delicado; pero resulta superior a los otros dos tontainas a quienes llamáis maquinistas.

El trabajador miró a su alrededor, como tratando de localizar la voz. Era evidente que podía oír a Waldo; pero no se le había provisto de receptor de visión.

—¿Quiere usted decir que me despide? —preguntó rudamente.

—Está usted entendiéndolo al revés, buen hombre —le repuso Waldo suavemente—. Estaba alabándole precisamente. Tengo ahora la esperanza de enseñarle los rudimentos de los trabajos de precisión. Después, haremos lo posible por enseñarlo a esos cabezotas que tiene a su alrededor. Los guantes, por favor.

Cerca del trabajador, montados en la forma usual, se hallaban un par de waldos primitivos, con brazo articulado y manos digitadas como un hombre. Flotaban en línea, en paralelo con un par similar que se hallaban físicamente frente a Waldo. Los waldos secundarios, cuyas acciones podían ser controladas por el propio Waldo, por medio de los primarios, estaban montados enfrente del control de energía en la posición del operador.

La advertencia de Waldo se refería a los primarios que estaban cerca del trabajador. El mecánico les echó un vistazo; pero no hizo movimiento alguno para insertar sus brazos en ellos.

—No tomo órdenes de nadie a quien no pueda ver —dijo de plano, mirando fuera de la escena mientras hablaba.

—Ahora, Jenkins —comenzó a decir uno de los dos hombres que se hallaban a la vista en la pantalla pequeña.

Waldo suspiró.

—Realmente, no tengo tiempo, ni la disposición de ánimo para resolver vuestros problemas de disciplina en el almacén. Caballeros, tengan la bondad de cambiar la posición del receptor para que su petulante amigo pueda verme.

Se hizo el cambio y la cara del mecánico apareció al fondo de la más pequeña de las pantallas de Waldo, al igual que en la grande.

—Vaya…, ¿está mejor así? —dijo Waldo gentilmente.

El mecánico emitió un gruñido por respuesta.

—Y, ahora, ¿su nombre, por favor?

—Alexander Jenkins.

—Muy bien, amigo Alec. Los guantes.

Jenkins metió los brazos en los waldos y esperó. Waldo puso los suyos en los primarios frente a él y los otros dos pares se pusieron en movimiento. Jenkins se mordió los labios, como si encontrase desagradable la sensación de tener sus dedos manipulados por los guanteletes que vestía.

Waldo flexionó los dedos suavemente y los otros dos pares siguieron exactamente el mismo movimiento, con simultáneo paralelismo.

—Haga por sentirlos, querido Alec —le advirtió afectuosamente Waldo—. Con suavidad, hasta apreciar el toque sensitivo. Haga que sus músculos trabajen para usted. —Y comenzó a realizar movimientos manuales con una pauta definida. Los waldos de la maquinaria siguieron hábiles movimientos, manejando resortes, actuando con presteza, graciosamente, para el continuo proceso mecánico del torneado de la pieza de fundición. Una mano mecánica descendió, ajustó un nonio[2] mientras que la otra incrementaba el fluir constante del aceite refrigerador, en el borde del corte—. Ritmo, Alec, ritmo. Nada de sacudidas, ni de movimientos innecesarios. Trate de acompasarse conmigo.

La pieza tomó forma con presteza inusitada, expuesta como estaba —el casquete de un alimentador de tres direcciones—. El mandril la extrajo de su posición, dejándola caer sobre una correa a nivel inferior y otra pieza ocupó el lugar correspondiente. Waldo continuó con su extraordinaria habilidad, con los movimientos de sus dedos de forma que los waldos ejercieran presión necesaria, que podía medirse en onzas; para que los dos juegos de waldos, paralelos a él a miles de millas por debajo, siguieran sus movimientos con la máxima precisión y con la fuerza apropiada a la pesada faena de una mano humana.

Otra pieza cayó sobre la correa y así otras muchas más. Jenkins, aunque no tenía que realizar ningún trabajo en su propia persona, se hallaba cansado bajo la constante atención de querer anticiparse a los movimientos de Waldo. El sudor comenzó a perlarle la frente, cayéndole por la nariz y acumulándose finalmente en las mejillas. Entre dos piezas, sacó repentinamente los brazos de los paralelos primarios.

—Ya hay bastante.

—Uno más, Alec; está usted mejorando notablemente.

—¡No! —Y se volvió para marcharse.

Waldo hizo un repentino movimiento, tan rápido como para fatigarle a él, aún en su entorno libre de gravedad. Una de las manos de acero de los waldos secundarios se puso en movimiento, agarrando a Jenkins por la muñeca.

—No tan de prisa. Alec.

—¡Suélteme!

—Despacio, Alec; con calma. Lo hará como lo dijo, ¿verdad? —La mano de acero había apretado más, retorciéndole la muñeca. Waldo había ejercido sobre ella unas dos onzas de presión.

Jenkins gruñó. El único espectador que había permanecido allí, ya que el otro había salido antes de que empezara la lección, dijo:

—¡Oh, escuche, Mr. Jones!

—¡Que obedezca o despídale! ¡Ya sabe las condiciones de mi contrato!

Se produjo una repentina interrupción del sonido y de la imagen estereoscópica, cortada en seco del extremo terrestre. Volvió de nuevo unos segundos más tarde. Jenkins se hallaba todavía con aspecto disgustado, pero sin su actitud recalcitrante. Waldo continuó, como si nada hubiera ocurrido.

—Una vez más, querido Alec.

Cuando la repetición se hubo completado, Waldo dirigía nuevamente la operación.

—Veinte veces más, llevando las luces en el codo y en la muñeca con el cronoanalizador en la pantalla. Espero que el trabajo se haga correctamente, Alec. —Cortó la imagen de la pantalla grande sin otras palabras y se volvió al vigilante de la pequeña—. El mismo tiempo mañana, McNye. El progreso es satisfactorio. Vamos a ver si convertimos esa casa de locos en una fábrica moderna. —Y apagó la pantalla sin decir siquiera adiós.

Waldo terminó aquel asunto de tele-entrevista en cierta forma fastidiado, porque había estado siguiendo visualmente mientras tanto ciertas advertencias de su propio panel de control visual lejano. Un aparato se aproximaba a su casa flotante del espacio. Aquello nada tenía de particular, los turistas siempre intentaban aproximarse y siendo repudiados por su circuito autoguardián. Pero aquel aparato poseía la señal de aproximación y se había detenido limpiamente sobre el umbral. Era un aparato del tipo «escoba volante», aunque no pudo localizar el número de la matrícula. La vio segundos después. Tenía la de Florida. ¿A quién conocía con matrícula de Florida?

Se dio cuenta en el acto de que no conocía a nadie que tuviese la señal de aproximación —aquella lista era demasiado pequeña—, y que pudiese razonablemente esperarse con matrícula de Florida. La postura defensiva y sospechosa que conservaba hacia el resto del mundo surgió en Waldo en toda su fuerza. Cortó el circuito que podía controlar mediante los waldos primarios y puso en marcha el dispositivo estrictamente ilegal, pero altamente interesante para hacer del interior de su hogar la defensa necesaria y mortal contra cualquier enemigo. El vehículo estaba obscurecido y opaco, no le gustó en absoluto.

Un hombre joven comenzó a entrar. Waldo le miró con curiosidad. Era un extraño, aunque con aspecto vagamente familiar quizá. Una onza de fuerza sobre los primarios y su cara habría dejado de ser tal cara; pero las acciones de Waldo se hallaban siempre bajo su control cerebral y se preparó a defenderse. Aquel hombre se volvió como para ayudar a otro pasajero. Sí, había otro. ¡El tío Gus!… Pero el viejo estúpido había traído a un extraño con él. ¡Y él lo sabía mejor que nadie… Tío Gus sabía muy bien lo que Waldo experimentaba por los extraños!

Sin embargo, dejó abrir la puerta de recepción y les permitió entrar.

Gus Grimes entró cojeando a través de la compuerta de acceso, yendo de un pasador de mano al otro, y resoplando un poco como hacía siempre cuando tenía que verse obligado a moverse en la ingravidez. Cuestión de controlar el diafragma, se dijo a sí mismo, no podía ser una excepción de la regla general. Stevens entró tras él, mostrando una orgullosa petulancia para manejarse a sí mismo bien en las condiciones del espacio. Grimes se detuvo dentro de la habitación de recibir a los huéspedes, gruñó un poco y habló al hombre, que como reproducción de Waldo se hallaba allí:

—¡Hola, Waldo!

El maniquí volvió los ojos y la cabeza ligeramente.

—Saludos, tío Gus, me habría gustado que me hubiese telefoneado antes de caer por aquí. Ya sabe cómo me habría gustado preparar y tener dispuesta la cena que le gusta.

—No importa. No estaremos mucho tiempo. Waldo, éste es mi amigo Jimmie Stevens.

El maniquí miró a Stevens.

—¿Qué tal, señor Stevens? —saludó la voz formalmente—. Bienvenido a mi Feudo.

—¿Qué tal está usted, señor Jones? —replicó Stevens, curioseando al maniquí. Parecía sorprendentemente estar animado de vida, en realidad lo había tomado por el original a primera vista. Un «facsímil razonable». Excepto en las pantallas visoras, pocos habían visto a Waldo en la realidad de su persona. Aquellos que tenían negocios que resolver en «La Silla de Ruedas», no, en el «Feudo» —tenía que recordarlo bien—, oían una voz y sólo veían su simulacro viviente.

—Pero tiene usted que quedarse para cenar, tío Gus —continuó insistentemente Waldo—. No puede venir usted y hacerme eso, ya que tan caro es de ver por aquí. Puedo preparar algo bueno de todos modos.

—Bien, quizá tomemos algo —concedió finalmente Grimes—. No te preocupes por el menú. Ya sabes que yo puedo comerme una tortuga con caparazón y todo.

«He tenido realmente una idea luminosa —pensó para sí Stevens— con traerme al doctor Gus. No hace ni cinco minutos que estamos aquí y Waldo ya insiste en que nos quedemos a cenar».

No se había dado cuenta de que Waldo había dirigido su invitación a Grimes solamente y éste había aceptado la invitación para los dos conjuntamente.

—¿Dónde estás, Waldo? —continuó Grimes—. ¿En el laboratorio? —E hizo un movimiento como para dejar la sala de recepción.

—¡Oh, no se inquiete! —repuso Waldo vivamente—. Estoy seguro de que estarán más confortables donde ahora se encuentran. Por favor, un momento y pondré un dispositivo para que puedan sentarse.

—¿Qué estás haciendo, Waldo? —insistió Grimes—. Ya sabes que no me molesta la ingravidez, ni tampoco me preocupa la compañía de tu maniquí parlante. Lo que quiero es verte en persona.

Stevens se sintió sorprendido por la insistencia del viejo doctor y se había imaginado que Waldo pondría a su disposición una determinada aceleración. La ingravidez, era algo que sacaba de quicio al joven ingeniero.

Waldo permaneció en silencio durante un tiempo que les pareció demasiado largo. Finalmente habló con cierta frialdad.

—Realmente, tío Gus, lo que usted pregunta está fuera de toda cuestión. Ya debía usted saberlo de siempre…

Grimes no le respondió. En su lugar, tomó a Stevens por el brazo.

—Vamos, Jimmie. Nos marchamos.

—¡Vaya, doctor! ¿Qué ocurre ahora?

—A Waldo le gusta jugar a bromas pesadas. Yo no gasto bromas.

—Pero…

—Es igual. Vámonos, Waldo, abre la puerta.

—¡Pero, tío Gus!

—Sí, Waldo…

—Su invitado…, ¿responde usted por él?

—Naturalmente, pedazo de estúpido, no lo habría traído conmigo en caso contrario.

—Me encontrarán ustedes en mi gabinete de trabajo. El camino está libre.

Grimes se volvió hacia Stevens.

—Vamos, hijo.

Stevens siguió al doctor Grimes, como un pez podría seguir a otro, mientras con ojo crítico y asombrado, contemplaba la casa flotante de Waldo en el espacio, como la cosa más fabulosa que jamás hubiera podido imaginar. «El sitio era ciertamente único», se dijo para sí mismo convencido, y totalmente disimular a cualquiera otro jamás visto. Estaba falto en absoluto del sentido de arriba-abajo propio de la orientación natural para el hombre. Un navío espacial, incluso las estaciones espaciales, aunque siempre se encuentran en caída libre con respecto a cualquier aceleración interna, invariablemente están diseñadas con el sentido de arriba-abajo. El eje arriba-abajo de un navío espacial está determinado por la dirección de su fuerza acelerativa, y el arriba-abajo de una estación espacial por su eje centrífugo.

Algunos aparatos militares y de la policía usaban más de un eje de aceleración, y sus desviaciones del sentido arriba-abajo, por tanto, tenían que estar adecuadamente aparejadas para las maniobras del navío. Algunas estaciones del espacio aplicaban solamente la fuerza centrífuga a los sectores habitados. Sin embargo, es una regla general: los seres humanos están acostumbrados al peso, todos sus artefactos tienen incluido como supuesto y necesario, este principio en su construcción, excepto la casa de Waldo.

Es muy difícil para un habitante de la superficie terrestre apartar de su mente la noción del peso. Hemos nacido con un instinto que lo exige. Si se piensa en una nave que gira en órbita libre alrededor de la Tierra, nos inclinamos a pensar que la dirección que apunta a la Tierra es «abajo» al igual que si permanece en una pared cualquiera de la nave tomándola por el piso y usándola como tal. Tal concepto es completamente erróneo. Para una persona dentro de un cuerpo en caída libre, no existe sensación alguna de peso, ni de dirección arriba-abajo, excepto de la que se deriva del campo gravitacional del propio navío espacial en sí mismo. Por lo que respecta a esto último, ni la casa de Waldo, ni ningún navío espacial construido, es lo suficiente masivo como para producir un denso campo gravitatorio, que pueda ser sensible al cuerpo humano. Se crea o no, es cierto. Sería preciso tomar la masa de un grueso planetoide —de los varios miles que circulan entre las órbitas de Marte y Júpiter—, para proporcionar al cuerpo humano la sensación de peso.

Podría objetarse que un cuerpo en órbita libre alrededor de la Tierra, no es un cuerpo cayendo libremente. El concepto que esto implica es típicamente humano, de habitante de la superficie de la Tierra, y desde luego erróneo. El vuelo libre, caída libre, y órbita libre, son términos equivalentes. La Luna cae constantemente sobre la Tierra; la Tierra cae constantemente sobre el Sol, pero los vectores oblicuos de sus diversos movimientos, les previenen de aproximarse a sus primarios. Basta consultar a un técnico en balística o a un astrofísico.

Allí donde existe la caída libre, no hay sensación alguna de peso. Puede instalarse un campo gravitacional en oposición, para que pueda ser detectado por el cuerpo humano.

Algunas de tales consideraciones pasaron en rápida sucesión por la mente de Stevens, mientras se dirigía al gabinete de trabajo de Waldo. El hogar flotante de Waldo se había construido sin darle la menor consideración al sentido clásico del arriba y el abajo. Los muebles y aparatos estaban adosados a cualquier pared y en cualquier posición, esto es: no existía el suelo. Cubiertas y plataformas se habían dispuesto en cualquier ángulo conveniente y de cualquier tamaño o forma, puesto que nada tenían que ver con la postura erecta de su habitante o con la marcha ambulatoria por el fantástico hogar. Propiamente hablando, allí existían mamparos y superficies de trabajo, más bien que cubiertas para andar por ellas. Por añadidura, el equipo no era necesario colocarlo cerca de tales superficies, frecuentemente, era mucho más conveniente situarlo en el espacio en la proximidad del lugar elegido, sostenido por tirantes o finos puntales de contención.

El mobiliario y equipo era tan singular en diseño, como lo era en propósito. La mayor parte del mobiliario y objetos de la Tierra es extremadamente pesado y tosco y por lo menos el 90 por ciento tiene un simple propósito: oponerse, de una u otra forma, a la fuerza de la gravedad. Todas las mesas, sillas, camas, armarios para ropa, alacenas, vitrinas, etc., tienden necesariamente a este propósito. El resto de objetos y adornos tiene un propósito secundario que condiciona fuertemente su diseño y su fuerza.

La falta absoluta de tal necesidad, excluida por tales razones en la casa de Waldo, como en un cuento de hadas, hacía que su equipo y ornamentación tuviesen la gracia y la fantasía de esos cuentos maravillosos con que hemos soñado en la infancia. Las mercancías almacenadas, masivas por sí mismas, podían ser retenidas simplemente en orden conveniente, por sencilla compartimentación, en un plástico transparente tan fino como la cáscara de un huevo. La maquinaria pesada, que en la Tierra tendría necesariamente que hallarse firmemente sujeta y encajonada, se hallaba allí, o bien suspendida del aire o cubierta por sutiles cubiertas, y fijadas por finos cables elásticos.

Por todas partes había pares de waldos de todos tipos: grandes, pequeños o de tipo normal idénticos a los de un hombre corriente, todos ellos equipados con receptores-visores apropiados. Era evidente que Waldo podía utilizar todo aquello y pasar de un compartimiento a otro sin deslizarse de su cómoda silla de ruedas. Los universalmente conocidos waldos, la calidad casi etérea del mobiliario y ornamentación, el uso de todas las paredes así como el poder trabajar y almacenar cualquier cosa, en cualquier superficie, daba al lugar el aspecto de algo loco y fantástico. Stevens sintió la sensación de vivir en alguna de las concepciones de la fantasía de Disney.

Por lo demás, las habitaciones no tenían aspecto alguno de estar habitadas. Stevens se imaginó de qué forma las utilizaría Waldo. No había camas, ni sillas, ni alfombras. Se veían algunas fotografías y una inteligente disposición del alumbrado indirecto del interior, puesto que podía mirarse en todas direcciones. Los instrumentos de comunicación, serían seguramente igual. ¿Pero cómo sería, por ejemplo, una palangana? ¿Y uña botella que anduviese errante? ¿Sería necesario algún recipiente allí? No pudo decidirlo y constató que aun siendo un ingeniero competente, se encontraba totalmente confuso frente a unas condiciones mecánicas, que le resultaban extrañas por completo.

¿Qué tendría que hacer allí un buen cenicero, si no existía gravedad para retener juntas las cenizas de un cigarro? ¿Fumaría Waldo? Suponiendo que jugase a hacer solitarios ¿cómo manejaría las cartas? Quizás emplearía cartas magnetizadas de metal sobre una superficie igualmente magnetizada.

—Pasa por aquí, Jim —le advirtió el doctor Grimes, apoyando una mano en su hombro y mostrándole el camino con la otra.

Stevens se adentró por el hueco señalado. Antes de tener tiempo de observar a su alrededor, se quedó atónito a la vista de un amenazante y fiero perro lobo, que le atacaba en derechura con sus enormes mandíbulas mostrando una impresionante fila de dientes dispuestos a morder. Las patas delanteras las tenía en el aire, lanzado como un rayo hacia él. Por el ladrido y el aspecto de aquella bestia, parecía dispuesta a destrozarlo en pedazos y comérselos después.

—¡Baldur! —gritó una voz que cruzó el aire situada en algún punto más allá.

La ferocidad del perro pareció amansarse instantáneamente; pero sin detener su ataque. Un waldo serpenteó su brazo de acero mecánico a treinta pies de distancia y le sujetó enérgicamente por el collar.

—Lo siento, señor —añadió la voz—. Mi amigo no le esperaba.

El viejo doctor le hizo una caricia.

—Hola, Baldur. ¿Qué forma es ésa de comportarse? —El perro le miró, se amansó y meneó la cola amistosamente. Stevens miró al lugar de donde procedía la voz hasta encontrarla.

La habitación era enorme y esférica, flotando en el centro se encontraba un hombre de aspecto obeso: Waldo.

Se vestía convencionalmente con un sencillo pantalón corto y una camiseta, pero con los pies descalzos.

Llevaba las manos y antebrazos cubiertos con unos guanteletes metálicos —unos waldos primarios—. Estaba ligeramente obeso, con una doble papada ostensible y hoyuelos en su fina piel, parecía un querube grandote y rubio flotando alrededor de un santo en la corte celestial. Pero sus ojos no eran tan angelicales y la frente y el cerebro eran los de un hombre. Miró a Stevens.

—Permítame presentarle mi perro —dijo en voz alta y cansada—. Dale la pata, Baldur.

El perro le alargó una pata delantera, que Stevens le estrechó gravemente.

—Permítale que lo huela, por favor.

El perro obedeció aquellas instrucciones, pudiendo acercarse por la relajación de la presión de los waldos en el collar del animal. Satisfecho, el perrazo depositó un beso húmedo en la muñeca de Stevens. Stevens notó que los ojos del animal estaban circundados por parches de color marrón, en lugar de color blanco que prevalecía en ellos y con el que formaba un fuerte contraste, y mentalmente lo identificó con el «Perro con ojos tan grandes como platos», pensando en el cuento del soldado y la caja de cristal. Pronunció algunas frases propias de las circunstancias como «¡Buen chico!» y «Eres un buen amigo», mientras Waldo le miraba con ligero disgusto.

—¡Ya está bien, señor! —ordenó Waldo, cuando la ceremonia terminó. El perro se volvió en medio del aire de la estancia, braceó un paso contra el muslo de Stevens, proyectándose a sí mismo en dirección a su amo. Stevens se estaba forzando a permanecer rígido sujetándose a un asidero. Grimes, que ya conocía aquello, tomó impulso desde la entrada y se proyectó hasta un montante próximo a su anfitrión. Stevens le siguió.

Waldo le miró detenidamente. Sus maneras no resultaban rudas; pero había algo para Stevens que le resultaba ligeramente molesto. Sintió que un lento rubor se expandía por su cuello y para detenerlo concentró su atención en aquella extraña y fabulosa habitación. El espacio era amplio y cómodo y, con todo, daba la impresión de hallarse en completo desorden a causa del, ensamblaje que rodeaba a Waldo. Allí había una media docena de receptores de televisión de varios tamaños dispuestos en los más diversos ángulos, todos normales con relación a la dirección de su vista. Tres de ellos tenían captores de sonido. Se observaban además diversos controles sobre paneles dispuestos convenientemente, alguno de los cuales mostraba claramente su propósito, como el alumbrado, que resultaba, no obstante, muy complicado, con pequeños indicadores rojos para cada circuito, un panel de control de televisión «multiplex», un tablero con lo que parecían ser los relés de energía eléctrica, aunque su diseño resultaba extraño y poco corriente. Stevens comprobó que media docena de ellos, sin embargo, le resultaban muy bien conocidos.

Diversos pares de waldos se hallaban también esparcidos alrededor de un anillo de acero que circundaba la habitación esférica en que se hallaban. Dos de aquellos pares, con unos puños del tamaño de un mono, estaban equipados con extensores. Uno de aquéllos había sido el que se estiró para sujetar al perro por el collar. Había otro par, en especial tan grande, que Stevens no pudo imaginarse a qué uso estaría destinado. Extendida, cada una de aquellas manos de acero articuladas ocuparía una extensión de seis pies, desde el meñique hasta el pulgar.

Igualmente se observaban una cantidad ingente de libros por todas las paredes de la estancia esférica, aunque sin librería ni estantes. Parecían brotar de las paredes como coliflores. Aquello volvió un poco confuso a Stevens momentáneamente, aunque infirió después, que una pequeña magneto serviría para su correcta utilización al gusto de su propietario.

La disposición del alumbrado era algo nuevo, complejo, automático y conveniente para Waldo. Pero no lo era para otro cualquiera que estuviese en aquella habitación. La iluminación era indirecta, por supuesto, pero, además, estaba sutilmente controlada de forma que ninguna incidiese en el punto en que Waldo volviese la cabeza. No había resplandor alguno, por lo tanto, para Waldo. Puesto que las luces que estaban instaladas detrás de su cabeza estaban encendidas brillantemente para proveer más iluminación para cualquier cosa que ocurriese digna de mirarse, existía un fuerte resplandor para otro cualquiera que no estuviese situado en su posición. Sin duda alguna, el efecto de un circuito de ojo eléctrico. Stevens se preguntó, maravillado, de qué forma tan simple pudo haberse construido aquello.

Grimes se quejó de la luz.

—Vamos, Waldo, pon todas esas luces bajo control. Nos proporcionarás una buena jaqueca.

—Lo siento, tío Gus. —Y se quitó el guantelete de su mano derecha poniendo los dedos sobre uno de los paneles de control. El resplandor cesó en el acto. La luz procedía ahora de alguna dirección que no molestaba ya a ninguno de los allí reunidos aunque mucho más brillante, ya que el área de iluminación había quedado mucho más reducida. Las luces parecían formar rizos a través de las paredes en atractivas formas. Stevens trató de seguir aquellos rizos ondulados; pero le resultó una cuestión difícil, ya que la instalación estaba hecha para no ser advertida. Encontró que podía así rodar los ojos en todas direcciones, sin mover la cabeza. Era el movimiento de la cabeza lo que controlaba las luces, el movimiento de un globo ocular resultaba demasiado poco para tal propósito.

—Bien, señor Stevens, ¿encuentra usted mi casa interesante? —preguntó Waldo sonriéndole levemente.

—¡Oh, sí, totalmente! ¡Creo que es el sitio más notable que haya visto jamás!

—¿Y qué es lo que encuentra realmente de notable?

—Bien… La falta de orientación definida, supongo. Esto y esas novedades mecánicas tan extraordinarias. Imagino que soy en estos momentos un poco el bobalicón habitante de allá abajo en la superficie de la Tierra, porque espero siempre tener el suelo en los pies y el techo encima de la cabeza.

—Meros hechos de diseños funcionales, señor Stevens, las condiciones bajo las que vivo actualmente son algo único y, por consiguiente, mi casa es única. La novedad de que usted habla consiste principalmente en la eliminación de las partes superfinas y en la adición de nuevas conveniencias.

—A decir verdad, la cosa más interesante que he visto no es precisamente una parte de la casa.

—¿De veras? ¿Y qué es, por favor?

—Su perro, Baldur. —El perro miró en aquella dirección a la sola mención de su nombre—. No he visto jamás a un perro que pudiera manejarse por sí mismo en vuelo libre.

Waldo sonrió, por primera vez su sonrisa apareció gentil y amistosa.

—Sí, Baldur es todo un acróbata. Se comporta así desde que era solamente un cachorro. —Y aproximó su mano a las orejas del perro, mostrando momentáneamente su extrema debilidad, ya que el gesto no tenía, la fuerza necesaria para el propósito requerido. Los movimientos de los dedos eran tan torpes y sin fuerza, que apenas eran suficientes para hacerse sensibles en la dura piel del animal y apartar las grandes orejas. Pero parecía inadvertido o sin importarle gran cosa lo sucedido. Volviéndose hacia Stevens, añadió:

—Si Baldur le divierte, tendría usted que ver a Ariel.

—¿Ariel?

En lugar de replicar, Waldo tocó el teclado próximo a sus manos produciendo un silbido musical de tres notas. Se produjo un ruido especial cerca del muro de la habitación «por encima» de ellos, y un pequeño objeto amarillo surgió como disparado hacia donde estaban: un canario. Atravesó el aire con las alas plegadas, como una bala. A un pie de distancia o así de Waldo, abrió las alas, batiendo el aire, siguió batiéndolo igualmente con la cola, hasta quedar inmóvil suspendido en un punto determinado del espacio. Poco a poco fue aproximándose hasta el hombro de Waldo, hasta sostenerse con sus pequeñas uñas en la camiseta de su amo.

Waldo levantó la mano con dificultad hasta tocarle amorosamente con un dedo. El canario se dedicó a limpiar y a ordenar sus plumas.

—Ningún pájaro empollado en la tierra puede aprender a volar de esta manera —declaró enfáticamente—. Perdí media docena antes de estar seguro de que eran incapaces de readaptarse. Demasiado tálamo.

—¿Y qué les ocurrió?

—En un hombre, puede usted llamarlo psicosis aguda de ansiedad. Tratan de volar, su destreza instintiva heredada les conduce al desastre. Naturalmente, todo lo que hacen está equivocado y no pueden comprenderlo. A poco, tratan de ensayarlo todo y mueren algo más tarde. De un corazón roto, puede decir uno, poéticamente. —Y sonrió suavemente—. Pero Ariel es un genio entre los pájaros. Llegó aquí en forma de huevo y ha inventado, sin ayuda de nadie, una completa y totalmente nueva escuela de vuelo. —Y le alargó un dedo, que el pajarito aceptó como una nueva percha para reposar.

—Ya está bien, Ariel. Vete a casita.

El pájaro comenzó a cantar el «Sonido de las Campanas», de Lakmé.

Waldo sacudió la cabeza afectuosamente.

—No, Ariel. A la camita.

El canario se elevó del dedo, flotó por un instante, después batió las alas con fuerza por uno o dos segundos para tomar impulso y recoger velocidad y salió disparado como una bala, al igual que había llegado, con las alas recogidas y las patitas escondidas debajo.

—Jimmie tiene algo que hablar contigo, Waldo —comenzó a insinuar el doctor Grimes.

—Encantado —repuso Waldo perezosamente—. Pero ¿no sería mejor que cenáramos primero? ¿Tiene usted apetito, señor mío?

Stevens decidió que con un Waldo bien cenado, podría ser mucho más fácil entenderse que con él vacío.

—Sí, en efecto —concedió.

—Excelente.

Y fueron servidos.

Stevens nunca pudo decidir si Waldo había preparado la comida por mediación de sus muchos aparatos homónimos o si unos sirvientes que se hallaban fuera de la vista habían realizado el trabajo. Una preparación moderna de alimentos como era aquélla, la pudo haber hecho Waldo solo, pues él, sin dificultades motoras, al igual que el doctor Grimes, lo habría efectuado fácilmente. Tomó mentalmente nota para preguntar al médico a la primera oportunidad, qué servidumbre residente, si la había, empleaba Waldo a su servició. Stevens nunca recordó haberlo hecho así.

La cena llegó en una pequeña caja de alimentos, propulsada hacia el centro de donde se encontraban por el extremo de un tubo largo y telescópico. Se detuvo con un suave ruido y sostuvo la posición adecuada. Stevens dedicó muy poca atención a la comida en sí, era adecuada y gustosa, desde luego. Su atención fue más bien hacia los platos y a la forma de servirlos.

Waldo dejó su propio filete de carne flotando frente a él y fue cortándolo a trozos con ayuda de unas tenazas curvadas quirúrgicas, que se fue llevando a la boca. La simple acción de masticar la carne le proporcionaba una sensible fatiga, realizando un pesado trabajo.

—No es posible ya obtener buena carne —comentó—. Ésta es bastante dura. Dios sabe que he pagado por ella un buen precio y que además me ha costado disputar bastante también.

Stevens no contestó. Pensó que el suyo estaba demasiado blando, casi se desmoronaba. Estaba tratando de comerlo con cuchillo y tenedor; pero el cuchillo resultaba inútil. Era de suponer que Waldo no esperaría de sus huéspedes que pudiesen emplear sus métodos superiores ni sus utensilios. El joven ingeniero puso el plato sobre sus rodillas, siguiendo el ejemplo del doctor Grimes. Los líquidos fueron servidos en unas vejigas de plástico transparente, algo parecido al biberón de un niño. Finalmente, la caja fue retirada por absorción, con un ligero quejido.

—¿Quiere usted fumar, señor?

—Gracias.

Vio lo que un cenicero en peso libre podía ser necesariamente: un largo tubo con un receptáculo en forma de campana en el fondo, mejor dicho, a un extremo. Una ligera succión en el tubo y las cenizas chocaban contra la campana perdiéndose de vista.

—Y… como íbamos diciendo, Waldo —continuó Grimes—, Jimmie es el Ingeniero Jefe de la NAPA (North America Power Air).

—¡Qué! —Y Waldo se estiró, poniéndose rígido, con el pecho sacado hacia afuera. Ignoró totalmente a Stevens.

—Tío Gus, ¿quiere usted significar que ha introducido usted un oficial de esa Compañía en… dentro de mi hogar?

—Vamos, vamos, no te irrites. Relájate. Te tengo advertido que no hagas nada que pueda hacer subir la tensión arterial. —Grimes se propulsó a sí mismo más cerca de su anfitrión y le tomó por la muñeca a la vieja usanza de un médico que cuenta las pulsaciones—. Respira despacio. ¿Qué tal te encuentras? ¿Quieres un poco de oxígeno?

Waldo trató de desasirse del viejo doctor. Resultó más bien un lastimoso gesto, ya que el anciano doctor tenía diez veces más fuerza que él.

—Tío Gus…, usted…

—¡Cierra la boca!

Los tres mantuvieron un denso silencio durante algunos momentos, bastante incómodo, al menos para dos de ellos. A Grimes no pareció importarle mucho la cosa.

—Bien —dijo al fin—. Eso está mejor. Y ahora, escúchame con atención. Jimmie es un gran chico, que jamás ha hecho nada contra ti, y que se ha conducido bien mientras que está aquí. Tú no tienes derecho a ser rudo con él, no importa para quién trabaje. En realidad, le debes una excusa.

—¡Oh, doctor, por Dios! —protestó Stevens—. Me temo que haya llegado aquí en cierta forma con falsos colores. Traté de explicarlo cuando llegamos.

La cara de Waldo resultaba difícil de escudriñar. Estaba evidentemente luchando duramente para controlarse.

—En absoluto, señor Stevens. Lamento que me haya mostrado con excesivo mal humor. Es perfectamente cierto que no debería transferir a usted ninguna animadversión que yo pueda sentir por sus empleados… aunque Dios sabe que no les tengo ningún aprecio.

—Ya lo sé. Sin embargo, siento de veras oírselo decir.

—Yo fui estafado, ¿comprende usted? Estafado por una podrida y cuasilegal chapucería como jamás se ha…

—¡Vamos, Waldo, con calma! —le advirtió ceñudamente el viejo médico.

—Lo siento, tío Gus. —Y continuó con una voz más adecuada—: ¿Conoce usted esas patentes llamadas Hathaway?

—Sí, por supuesto.

—Mal llamadas Hathaway, sería una expresión demasiado dulce. El hombre de tal denominación era un simple mecánico. Esas patentes eran mías.

La versión de Waldo, como procedió a darla, era razonable, factible y creíble, pero en opinión de Stevens, en una forma tortuosa y complicada. Quizás Hathaway hubiese estado trabajando, como sugería Waldo, como un simple ayudante, un artesano alquilado; pero no había nada que lo probara, ningún contrato, ni documento de ninguna clase. Aquel hombre había registrado varias patentes, muriendo poco después, y sus herederos, a través de sus abogados, las habían vendido a una firma que había estado en regateos con Hathaway.

Waldo alegó que aquella firma había puesto a Hathaway para que le robase a él, y que lo habían enviado a buscar un empleo en sus talleres con tal propósito. Pero la firma se había extinguido y sus inversiones vendidas a la NAPA, la Compañía Norteamericana de Energía Aérea. La NAPA había ofrecido un arreglo, pero Waldo eligió un litigio legal. El pleito fue contra él.

Aun en el caso de que Waldo tuviese razón, Stevens no pudo ver los medios por los cuales los directores de la NAPA pudieran, legalmente, garantizarle algún desagravio o compensación. Los altos empleados de una corporación, están sostenidos por la confianza y el dinero de otras gentes, si los directores de la NAPA pudiesen intentar desprenderse de alguna propiedad como perteneciente a la corporación, cualquier accionista podría prescindir de ellos antes del acto, o recobrarse de ellos después de dicho acto.

Ésta fue la idea firmemente arraigada en el pensamiento de Stevens. Pero él no era un abogado. El punto fundamental y más importante, era que necesitaba los servicios de Waldo, a pesar de que éste mantuviese un amargo rencor para la firma por la que estaba trabajando.

Se vio forzado a admitir que no parecía que la presencia del doctor Grimes fuese bastante para volver las cosas al sitio deseado.

—Todas esas cosas ocurrieron antes de que yo entrase en la Compañía —comenzó Stevens a explicar—, y, naturalmente, yo conozco muy poco de toda esa historia. Me siento terriblemente apenado por lo sucedido. Resulta de veras muy poco cómodo para mí, porque me encuentro ahora en una posición en que necesito de sus servicios a toda costa, ciertamente.

Waldo no pareció muy disgustado con la idea.

—¿Ah sí? ¿Y cómo ha sucedido eso?

Stevens le explicó con algún detalle los disturbios que habían sufrido con los receptores deKalbs. Waldo le escuchaba atentamente. Cuando el joven ingeniero hubo terminado, repuso:

—Sí, ésa es la misma historia que su señor Gleason tenía que contar. Por supuesto, como un técnico, ha dado usted una pintura coherente, mucho más que la que hubiera podido dar un manipulador de dinero. Pero ¿por qué viene usted hacia mí? No soy un especialista en energía radiante, ni tengo ningún grado concedido por las altas Instituciones del país.

—Vengo a usted —dijo seriamente Stevens— por la misma razón que todo el mundo acude, cuando se encuentra atascado con un grave problema de ingeniería. Por lo que yo conozco, usted posee un historial imbatido de problemas resueltos, y con los cuales se ha encarado. Su historia me recuerda el de otro hombre…

—¿Quién? —Y el tono de voz de Waldo se volvió repentinamente interesado.

—Edison. Tampoco se molestó en adquirir títulos; pero resolvió todos los difíciles problemas de su tiempo.

—Oh, Edison…; pensé que se refería usted a algún contemporáneo. No hay duda que lo hizo muy bien en su tiempo —añadió con abierta generosidad.

—No estaba comparándole con usted. Recordaba simplemente que Edison gozó de la fama de preferir los problemas difíciles a los sencillos. He oído lo mismo sobre usted. Y espero que este problema pueda ser lo bastante difícil como para que pueda interesarle.

—Es débilmente interesante —concedió Waldo—. Un poco apartado de mi línea de investigación; pero interesante. Debo decirle, sin embargo, que me encuentro sorprendido de oír de usted, un alto funcionario de la NAPA, esa opinión sobre mis talentos. Podría creer, siendo esa opinión sincera de su parte, que no habría sido difícil convencer a su firma de mi indisputable intervención personal en la cuestión de esas mal llamadas patentes Hathaway.

«Realmente —pensó Stevens— este hombre es imposible. Tiene una mentalidad de comadreja». Y en voz alta continuó:

—Supongo que la cuestión fue llevada por la oficina directora y el personal jurídico. Difícilmente ellos habrían sabido distinguir entre la ingeniería de rutina y el diseño inspirado.

La respuesta pareció suavizar a Waldo.

—¿Qué dice su propio personal investigador acerca del problema? —preguntó.

Stevens apareció confuso y con el ceño fruncido.

—Nada que pueda ayudarnos. El doctor Rambeau, realmente no parece creer en absoluto en los datos que le he facilitado. Dice que eso es imposible, pero lo cierto es que se siente desgraciado. Creo que está viviendo entre pastillas de aspirina y calmantes nerviosos desde hace muchas semanas.

—Rambeau —repitió Waldo lentamente—. Ya recuerdo a ese hombre. Una mente mediocre. Todo memoria, sin intuición alguna. No creo que me habría sentido desmoralizado porque Rambeau se encontrase perplejo con la cuestión.

—¿Supone usted razonablemente que existe alguna esperanza?

—No debe ser demasiado difícil. Ya había prestado alguna atención al asunto, tras la llamada telefónica de Mr. Gleason. Tendría usted que proporcionarme los dalos adicionales, y supongo que habrá al menos nuevas líneas de aproximación que puedan ser fructíferas. En cualquier caso, hay siempre alguna aproximación… La única correcta.

—¿Significa eso que acepta usted? —preguntó Stevens animado.

—¿Aceptar? —Y las cejas de Waldo se subieron ostensiblemente—. Mi querido señor, ¿a qué quiere referirse usted? Estamos simplemente mezclados indulgentemente en una conversación social. Yo no ayudaría a su Compañía bajo ninguna circunstancia, sea la que fuese. Espero ver a su firma destruida totalmente, en bancarrota y arruinada. Y ésta puede ser muy bien la ocasión.

Stevens luchó para poder controlarse. ¡Había sido burlado! Aquella basura flotante había estado jugando con él, dejándole acercarse. No existía la menor decencia en él. Con tono cuidadoso, continuó, no obstante:

—No le pido que tenga ninguna piedad por la NAPA, Mr. Jones; apelo sencillamente a su sentido del deber. Está implicado el interés público. Millones de personas se hallan en dependencia vital con el servicio que nosotros proveemos. ¿No ve usted que el servicio necesita ser continuado, sin importar ni usted ni yo?

Waldo torció los labios despectivamente.

—No —dijo—. Me temo que eso no me afecte para nada en absoluto. El bienestar de esos gusanos innominados que hay sobre la Tierra, me tiene sin cuidado alguno. He hecho más por ellos ya de lo que hubo necesidad de haber hecho. No merecen ninguna ayuda. Déjelos seguir sus propios designios, muchos de ellos volverán a verse metidos en las cavernas con hachas de piedra. ¿Ha visto usted, Mr. Stevens, a un mono con ropas de hombre cabrioleando con patines de ruedas?

—Permítame dejarle a usted con este pensamiento: Yo no soy el patín mecánico para monos.

«Si permanezco aquí mucho más tiempo —se advirtió Stevens— esto va a terminar en el propio infierno».

Y en voz alta, continuó:

—¿Debo entender que ésa es su última palabra?

—Desde luego. Buenos días, señor. Ha sido un placer su visita. Gracias.

—Adiós Y gracias por la cena.

—No faltaba más.

Mientras Stevens daba media vuelta y se preparaba para dirigirse hacia la salida, Grimes le llamó:

—Jimmie, espérame en la salita de recepción.

Tan pronto como Stevens se halló fuera de los disparos verbales de Grimes, éste se volvió hacia Waldo, mirándole furioso de arriba a abajo.

—Waldo —dijo lentamente—. Yo siempre supe que tú eras el hombre más mezquino y el más rencoroso de los seres vivientes; pero…

—Sus cumplidos no van a enfadarme, tío Gus.

—¡Cierra la boca y escúchame! Como decía, yo sabía que estabas podrido por el egoísmo con que vives; pero ésta es la primera vez que te conozco tal y como eres…

—¿Qué quiere decir con eso? ¡Explíquese!

—¡Al cuerno! Tú no tienes más idea de cómo resolver el agudo y difícil problema que ese chico ha traído hasta aquí, de la que yo pueda tener. Has comerciado con tu reputación, como la de un hombre milagroso para humillarle inútilmente. ¡Vaya, valiente embustero, fanfarrón, si tú!…

—¡Ya está bien!

—Adelante, amiguito —continuó Grimes—. Haz que te suba más la presión sanguínea. No te detendré. Cuanto más pronto rompas las bridas, mejor.

Waldo pareció calmarse un tanto.

—Tío Gus… ¿Qué hace suponer a usted que estoy fanfarroneando?

—Te conozco muy bien. Si te hubieras sentido capaz de resolver el asunto, habrías considerado la situación y trazado un plan para coger a la NAPA por el cuello, bien de cerca, con algo que ellos necesitaran tener. Así además hubieras probado tu revancha.

Waldo sacudió la cabeza.

—Está subestimando mis sentimientos en esta cuestión.

—¡Al diablo con tus tonterías! No he terminado. Tengo que referirme a esa dulce charla que has tenido concerniente a tu responsabilidad con la raza humana. Creí que tenías una cabeza bien puesta sobre los hombros. Tú sabes condenadamente bien, como yo lo sé, que no puedes dejar a las gentes que viven allá abajo sobre la superficie de la Tierra abandonadas a su suerte. Pero yo creo que tú no sabes la forma de prevenirlas contra el daño que las amenaza.

—¡Vaya! ¿Qué quiere usted decir con eso? Yo no tengo el menor interés en sus cuitas. Me considero totalmente independiente de tales cosas. Usted me conoce bien para saber que eso es así.

—Independiente, ¿eh? ¿Quién sacó de las minas el hierro para el acero de estas paredes? ¿Quién trabaja para que tú tengas los alimentos que has comido esta noche? Tú eres tan independiente como una abeja reina, y casi tan desamparado como ella.

Waldo le miró sorprendido. Se recobró y repuso:

—¡Oh, no, tío Gus! Yo soy realmente independiente. ¿Por qué no? Tengo abastecimientos aquí para años.

—Y… ¿cuántos años?

—Pues…, uh…, por lo menos para cinco.

—¿Y después, qué? Puedes vivir otros quince o más, si tienes una provisión regular y un servicio adecuado. ¿Cómo prefieres morir, de hambre o de sed?

—El agua no es problema —contestó Waldo pensativo—. Y por lo que respecta a los abastecimientos alimenticios supongamos que podría utilizar hidropónicos y almacenar carne animal en abundancia…

Grimes le interrumpió con una risa sarcástica.

—Está demostrado mi punto de vista. Tú no sabes realmente como evitarlo y ahora mismo estás haciendo cálculos para salvar tu piel. Te conozco. No hablarías de ir preparando un almacenamiento de víveres si supieras las respuestas a tales problemas.

Waldo le miró pensativamente de nuevo.

—Eso no es enteramente cierto. No conozco la solución, pero tengo algunas ideas sobre el particular. Po dría apostarle cualquier cosa a que soy capaz de resolverlo. Ahora que llama usted mi atención sobre ello, estoy dispuesto a reconocer que me encuentro inevitablemente ligado al sistema económico de allá abajo, y —y sonrió ligeramente— yo nunca he sido de los que han descuidado sus propios intereses. Espere un momento, voy a llamar a su amigo.

—No tan pronto, amiguito. Yo he venido por otra razón, además de presentarte a Jimmie. No puede hablarse de cualquier solución, es preciso encontrar una solución particular.

—¿Qué quiere usted decir exactamente?

—Es preciso obtener una solución para terminar de una vez con tener que infectar todo el aire de la Tierra con la energía radiante.

—¡Ah, vamos! Mire, tío Gus. Sé muy bien lo interesado que está usted con su teoría particular, y nunca he discutido la posibilidad de que tenga razón; pero no esperará usted que me mezcle en otro problema difícil.

—Mira de nuevo. Estás metido en esto por tu propio interés. Suponte que todo el mundo estuviese en la forma en que tú te encuentras.

—¿Quiere usted significar, tío Gus, en mi condición física?

—Sí, quiero decir eso precisamente. Sé que no te gusta que hablemos de esto, pero no hay otro remedio. Si todo el mundo llegase al estado de debilidad en que tú te hallas, ¡adiós! Se acabaron los cafés, los dulces, los medicamentos y todo lo que necesita Waldo. Y eso precisamente es lo que veo venir. Tú eres el único hombre, que yo conozca, que pueda apreciar la cosa en toda su dimensión.

—Parece fantástico todo eso…

—Lo es. Pero las señales están claras para cualquiera que quiera leerlas. Una miastenia epidémica, no aguda necesariamente, pero suficiente como para introducir el infierno en nuestra civilización mecanizada. Lo bastante como para trastornar tus líneas de suministro. He estado compulsando mis datos, desde que te vi la última vez y dibujando ciertas curvas. Deberías verlas.

—¿Las ha traído usted?

—No, pero te las enviaré hasta aquí. Mientras tanto, puedes aceptar mi palabra de honor sobre el particular. —El viejo doctor hizo una breve pausa—. Y bien, ¿qué te parece la cuestión?

—Lo aceptaré como una tentativa de hipótesis de trabajo —repuso Waldo con lentitud—, hasta que vea sus cálculos y cifras. Eso me hará, probablemente, que esté obligado a continuar experiencias allá abajo…, si sus datos son como usted afirma.

—De acuerdo. Hasta la vista. —Y Grimes pateó en el aire un par de veces mientras que con la mente ausente trataba de andar hacia la salida empujando su cuerpo en la ingravidez de la esfera flotante.

* * *

El estado mental de Stevens, mientras esperaba la salida del doctor Grimes, era como para no describirlo. El pensamiento más suave que cruzaba por su cabeza, era de lo más patético acerca de las cosas que un hombre tenía que encararse allá abajo y que a los ojos de los demás sólo parecía un simple problema de ingeniería. Bien, no conservaría su puesto por mucho tiempo. Pero decidió no presentar su dimisión, esperaría hasta ser despedido, no correría del peligro, huyendo de su responsabilidad.

Pero no podría disfrutar de aquellas condenadas vacaciones, hasta que obtuviese otro empleo. Empleó algunos minutos deseando que Waldo hubiese sido lo suficiente duro, como para estar en condiciones de haberle atizado un buen puñetazo. O haberle pateado la barriga lo que hubiera resultado más divertido…

Se encontraba absorto en sus tenebrosos pensamientos cuando el maniquí-robot se encendió y le llamó.

—Oiga, señor Stevens.

—¡Eh! ¿Sí?

He decidido aceptar su encargo. Mis abogados arreglarán los detalles con su oficina directora.

Stevens se encontró tan sorprendido que no pudo responder en algunos segundos y cuando fue a hacerlo, el maniquí se había apagado. Aguardó impacientemente a que apareciera Gus.

—¡Doc! —dijo cuando el viejo apareció a su vista—. ¿Qué le ha pasado? ¿Cómo lo consiguió usted?

—Pensó en la cuestión y volvió a considerarla —repuso Grimes sucintamente—. Vámonos.

Stevens llevó al doctor a su hogar subterráneo y en seguida se dirigió a su oficina. No había hecho más que aparcar su «escoba volante» cuando se adentró en el túnel que conducía a la zona de la factoría. Su ayudante corrió hacia él agitado por una gran excitación.

—¡Hola, jefe! Esperaba que fuera usted. Le he estado esperando. Necesito verle y hablarle urgentemente.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Stevens impaciente—. ¿Otra ciudad?

—No. ¿Qué le hace a usted pensar en eso?

—Adelante con tu historia.

—Hasta donde yo puedo saber, la energía radiante va suavizándose poco a poco. No ocurre nada con las ciudades ahora. Lo que tengo en la cabeza es: He arreglado mi cacharro.

—¿Eh? ¿Quieres decir que has arreglado el navío aéreo que estrellaste?

—No fue exactamente ninguna catástrofe aérea. Disponía de suficiente energía en los bancos de reserva, cuando la recepción se cortó, conecté con el mecanismo de emergencia y tomé tierra.

—Pero ¿lo arreglaste? ¿Fue a causa de los deKalbs? ¿O qué otra cosa?

—Los deKalbs estaban perfectamente. Y fueron arreglados. Pero no lo hice yo exactamente. Conseguí que se hiciera. Verá usted…

—¿Qué les había ocurrido?

—No lo sé con exactitud. Pensé que no era cosa de alquilar otro coche volador y quizá tener que volver a aterrizar en el camino de vuelta a casa. Además, estaba tripulando mi propio cacharro y no quería desmantelarlo hasta extraer los deKalbs. Lo que hice fue alquilar un tractor oruga gigante con la idea de traérmelo de una sola vez. Discutí bastante con un tipo que tenía una combinación de semitractor de doce toneladas y…

—¡Por las barbas del diablo! ¿Qué ocurrió?

—Estoy tratando de decírselo a usted, jefe. Seguimos hasta Pensilvania y estábamos haciendo un buen viaje, cuando la oruga se averió. La rueda motriz delantera derecha se salió de su eje. Aquellas carreteras están hechas un asco.

—No importa eso. ¿Para qué emplear dinero en carreteras cuando el 90 por ciento del tráfico está en el aire? Bien, se os rompió una rueda. ¿Y qué más?

—Esos caminos son una desgracia pública —continuó testarudamente McLeod—. Yo me crié en aquella parte del país. Cuando era un chiquillo, la carretera era una maravilla, dividida en seis pistas de rodaje, tan suaves como la piel de un bebé. Deberían cuidarse como Dios manda, podríamos necesitarlas algún día. —Y dándose cuenta de la mirada de su jefe, continuó yendo al grano de la cuestión—. El conductor estuvo llamando a sus jefes y le prometieron enviarle un coche con repuestos para arreglar la avería desde la ciudad más próxima. Es decir, que aquello se llevaría tres, cuatro horas, o quizá más. Bien, nos encontrábamos, como dije antes, en la región del país donde yo me crié. Y me dije: «McLeod, aquí tienes una maravillosa oportunidad para volver a los escenarios de tu niñez y a la habitación en que el sol calentaba al salir cada mañana». Hablando figurativamente, por supuesto. Realmente, nuestra casa no tenía ventanas.

—¡A mí me tiene sin cuidado de que te criaran dentro de un barril! ¡Vamos, adelante!

—Ese genio, ese genio… —continuó McLeod imperturbable—. Le estoy diciendo todo esto, para que comprenda que ocurrió después. Pero no le gustará seguro.

—No me gusta ahora.

—Todavía le gustará menos. Salté fuera del coche y eché un vistazo a los alrededores. Nos encontrábamos a unas cinco millas de mi pueblo natal, demasiada distancia para ir a pie. Pero pensé en visitar de nuevo un pequeño boscaje de árboles en una colina, a cosa de un cuarto de milla de allí, y fui a verlo. Y tenía razón: sobre la colina estaba todavía la cabaña en que solía vivir Gramps Schneider.

—¿Gramp Snyder?

—No Snyder… Schneider, en alemán. Era un viejo muy amable y agradable con los chiquillos. Noventa años más viejo que cualquiera de nosotros. Me supuse que habría muerto; pero no estaría de más llegar hasta allí y comprobarlo. Pero no estaba muerto. «Hola, Gramps, le dije». «Pasa, Hugh Donald, me respondió. Estira los pies en ese catre, hijo». Y entré en su cabaña y me senté. Estaba trasteando con alguna cosa de la cocina, hirviendo a fuego lento algo en una olla sobre el fuego. Le pregunté qué era aquello. «Bah, para los dolores que sufro por las mañanas. Gramps no es exactamente un médico brujo.

—¿Cómo?

»—Quiero decir que no hago de eso una forma de vivir. —Y me mostró algunos pollos, gallinas y hortalizas y frutas que criaba junto a la cabaña, y otras cosas que recibía como ayuda caritativa de la seguridad social. Pero el viejo sabía mucho acerca de los secretos de las hierbas y las plantas.

»Se detuvo, y me cortó un trozo de pastel que había cocinado. Le dije danke en su vieja lengua materna. Y me dijo: “Has sido bien educado, Hugh Donald”, y me dijo lo que había hecho en el colegio. Le repuse que me había comportado bastante bien. Me miró de nuevo y me dijo: “Pero ahora te encuentras en un apuro, ¿no es cierto?”. Y aquello no era una pregunta: era una afirmación. Mientras acabé el pastel, le conté la clase de problema que me había ocurrido.

»No resultó fácil. Yo no suponía que Gramps hubiera viajado jamás fuera de aquellos lugares. Y la teoría moderna de la energía radiante, no era cosa de poder explicársela en palabras de una sílaba. Yo me iba enmarañando más y más, cuando el viejo se puso en pie, se puso el sombrero en la cabeza y me dijo: “Vamos a ver ese coche de que estás hablando”.

»Y nos dirigimos hacia la carretera general. El equipo de reparación ya había llegado; pero el tractor oruga no estaba todavía dispuesto a continuar la marcha. Ayudé al viejo Gramps a subir a la plataforma y nos colocamos dentro de mi coche volador. Le mostré los deKalbs y traté de explicarle de la forma más sencilla lo que era. Figúrese, creía estar perdiendo el tiempo.

»Apuntó hacia el haz de antenas, y preguntó: “Esos dedos, ¿son para buscar la energía?”.

»Era una explicación tan buena como otra cualquiera y le dejé continuar. Me dijo: “Ya comprendo”. Se sacó del bolsillo un trozo de tiza y comenzó a dibujar líneas en cada una de las antenas desde el frente hacia atrás. Yo trataba de imaginar qué supondría el viejo lo que sería la reparación de aquello. Momentos después, Gramps se aproximó a mí. “Hugh Donald”, dijo, “los dedos esos funcionarán ahora”.

»Yo no quise herir sus sentimientos, y me limité a darle las gracias efusivamente. El tractor-oruga estaba dispuesto a partir, le dijimos adiós y se marchó tranquilamente a su cabaña. Yo me volví a mi coche y le eché un vistazo. Quise de todos modos asegurarme de lo que el viejo Schneider había dicho. Con el mayor escepticismo puse en marcha los receptores deKalbs. ¡Y funcionaban perfectamente!

—¡Cómo! —exclamó atónito Stevens—. No querrás decirme ahora que ese viejo médico-brujo arregló tus deKalbs.

—No es ningún médico-brujo. Es un sabio. Pero sí, ha captado usted la idea. Así fue, en efecto.

Stevens sacudió la cabeza.

—¡Bah! Sería una simple coincidencia. A veces los receptores vuelven a funcionar tan espontáneamente como dejan de hacerlo.

—Eso es lo que piensa usted. Pero no éstos. Estoy preparándole para la sorpresa que le espera. Venga y eche un vistazo.

—¿Qué quieres decir? ¿Dónde?

—En el hangar interior. —Y mientras caminaban hacia donde McLeod había dejado su «escoba volante» continuó—: Dejé un crédito firmado para el mecánico del tractor y volví volando hacia acá. No he hablado con nadie de esto. He estado comiéndome literalmente las uñas de impaciencia hasta verle a usted aparecer por aquí.

El coche aéreo parecía completamente normal. Stevens examinó sus deKalbs y vio algunas débiles señales hechas con una tiza en el metal de las varillas de las antenas; y nada fuera de lo corriente, por lo demás.

—Observe mientras lo pongo en marcha —advirtió McLeod.

Stevens aguardó y oyó el suave zumbido propio de los circuitos en marcha y miró.

Las antenas de los deKalbs, cada una rígida como un lápiz metálico, se estaban moviendo, combándose ligeramente, serpenteando suavemente como un puñado de lombrices.

Stevens permaneció asombrado literalmente por la conducta de los deKalbs, observando su desaforado movimiento. Parecían esforzarse por alcanzar fuera algo vital, como unos dedos humanos.

McLeod dejó el asiento de control, volvió y se unió a Stevens.

—Y bien, jefe —preguntó—. Dígame ahora lo que le parece. ¿Qué hará usted con esto?

—¿Tienes un cigarrillo?

—¿Qué son esas cosas que le sobresalen por el bolsillo?

—¡Ah, sí! ¡Claro! —Stevens tomó uno, lo encendió y quemó la mitad en un par de chupadas.

—Vamos —urgió McLeod—. Dígame algo. ¿Qué es lo que produce esto?

—Bien —repuso Stevens lentamente—. Por el momento, estoy pensando en hacer tres cosas…

—¿Sí?

—La primera es despedir al doctor Rambeau y dar su plaza a Gramps Schneider.

—Ésa es una excelente idea en cualquier caso.

—La segunda, es esperar tranquilamente aquí, hasta que mis muchachos vengan para llevarnos a casa.

—¿Y la tercera?

—La tercera —dijo Stevens ferozmente—, es coger todo este montón de cosas que hay por aquí, malditas por el diablo y hundirlas en la parte más profunda del océano Atlántico y seguir viviendo olvidándose de que han existido alguna vez.

Un mecánico asomó la cabeza por la puerta del coche aéreo.

—¡Oh, doctor Stevens!

—¡Lárguese de aquí!

La cabeza se retiró precipitadamente y una voz murmuró en tono irritado y quejumbroso.

—Un mensaje de la oficina principal.

Stevens se incorporó, salió del aparato, lo desconectó, asegurándose de que las antenas habían cesado en sus inquietantes movimientos. Y efectivamente cesaron. Aparecían tan magníficamente derechas y rígidas que estuvo a punto de poner en duda la debida corrección de sus sentidos. Saltó al suelo del hangar con McLeod a sus talones.

—Siento haberle molestado, Whitey —dijo al obrero en tono apaciguador—. ¿Cuál es ese mensaje?

—Mr. Gleason quiere verle en su oficina lo más pronto posible.

—Iré inmediatamente. Whitey, tengo un trabajo para usted.

—Sí, señor.

—Vigile este coche aéreo, precinte sus puertas y no deje que ningún saltamontes de por ahí lo toque. Después haga lo posible por llevarlo arrastrando, empujándolo: no trate de ningún modo de ponerlo en mar cha. Tiene que ir así al laboratorio principal.

—De acuerdo.

Stevens salió en dirección adonde le habían llamado; pero McLeod le detuvo.

—¿Y en qué voy a irme a casa?

—Ah, sí; es de tu propiedad personal. Di cuánto vale, Mac, la Compañía lo necesita. Extiende la orden de venta y la firmaré.

—Bien, jefe; pero el caso es que no sé el precio para venderlo. Y además me llevará algún tiempo para buscarme otro y trabajar con él.

—Vamos no seas bobo. Si los demás quedan fuera de servicio no te harán ningún favor con que se quede ése únicamente en buen estado. La energía está a punto de desaparecer en cualquier momento.

—Puede ser —insistió McLeod—, pero este cacharro, con sus especiales talentos, tiene que tener un valor superior al precio de catálogo nuevo. No podría usted salir por ahí y comprar otro igual.

—Mac —dijo Stevens—, la avaricia ha entrado en tu corazón y el pillaje en la punta de los dedos. ¿Cuánto quieres por él?

—Digamos, por ejemplo, dos veces su precio en catálogo, nuevo. Creo que así estará bien.

—Te conozco y debería hacerte un fuerte descuento. Pero, en fin, adelante: está bien. O la Compañía sigue adelante con eso o no existirá mucha diferencia, si tiene que ir a la bancarrota.

* * *

Gleason miró a Stevens al llegar a su oficina.

—¡Oh, Stevens, por fin ha llegado! Parece que ha hecho usted el milagro con nuestro amigo Waldo el Grande. ¡Buen trabajo!

—¿Cuánto nos costarán sus condiciones?

—Es un contrato corriente. Por descontado, que los contratos usuales para él, significan el robo con violencia. Pero valdrá la pena, si tiene éxito. Parece muy seguro de sí mismo. Asegura que no ha dejado de percibir unos honorarios comprometidos en toda su vida. Y… dígame: ¿Cómo es? ¿Entró usted realmente en su casa?

—Sí, allí estuve. Se lo referiré todo en otra ocasión, ya que tiene mucho que contar la cosa. Pero ahora, hay otra cosa muchísimo más urgente. Tiene usted que oírla ahora mismo.

—¿Ah, sí? Adelante.

Stevens abrió la boca, la volvió a cerrar y dudó unos instantes, como si estuviera seguro de que nadie le creería lo que iba a decir.

—Oiga, ¿podría usted venir conmigo al laboratorio principal? Tengo algo que mostrarle a usted.

—Desde luego que sí.

Gleason no se mostró tan sorprendido por los extraños movimientos metálicos de las antenas de los deKalbs, como Stevens lo había estado. La verdad del caso era que carecía del necesario fondo técnico y científico para recibir todo el impacto emocional de las evidentes implicaciones derivadas de aquel fenómeno.

—¿Eso es bastante extraordinario, verdad? —preguntó tranquilamente.

—¡Extraordinario! Mire, Jefe, si el sol saliese mañana por el oeste, ¿qué pensaría usted?

—Creo que llamaría al Observatorio astronómico y preguntaría por qué.

—Bien, todo lo que puedo decir, es que es mucho más probable que el sol se comporte así, saliendo por poniente, que pueda ocurrir esto con las antenas de los deKalbs.

—Admito que es realmente desconcertante —concedió Gleason—. No puedo decir que jamás haya visto cosa igual. ¿Cuál es la opinión del doctor Rambeau?

—No lo ha visto.

—Entonces, quizá sería mejor enviar a buscarle. A lo mejor no se ha marchado todavía a casa.

—¿Por qué no mostrarlo a Waldo en su lugar?

—Lo haremos también. Pero el doctor Rambeau tiene derecho a verlo primero. Después de todo, es su misión científica. No quisiera encontrarme ahora dentro de su cabeza.

Stevens sintió fluir en su interior una repentina intuición.

—Un momento, Jefe. Tiene usted razón; pero si le da lo mismo, tanto da que se lo muestre usted, como que yo lo haga.

—¿A qué viene eso, Jimmie? Usted podría explicarlo mejor.

—Ahora no puedo explicar, maldita la cosa, a nadie, aparte de lo que ya he explicado a usted. Y en las próximas horas voy a estar ocupado, muy ocupado.

Gleason le miró sorprendido, se encogió de hombros y le repuso con suavidad:

—Muy bien, Jim, si prefiere usted hacerlo así.

* * *

Waldo se hallaba totalmente ocupado en sus cosas y, en consecuencia, completamente feliz. Nunca había admitido que existiesen inconvenientes ni desventajas en la retirada, que se había impuesto a sí mismo, del mundo de abajo, en el cual sólo existía el aburrimiento. Nunca había tenido oportunidades de gozar del tiempo empleado en las relaciones sociales y creía honestamente que aquellos monos con corbata, nada tenían que ofrecerle a él, en el aspecto de compañía humana. Sin embargo, el placer de la intelectualidad solitaria llega a empalagar y a saciar.

Repetidamente había insistido acerca de tío Gus para que viniese a compartir su hogar permanentemente; pero se dijo después a sí mismo que aquello se debía al deseo de disponer de los cuidados médicos del anciano doctor, como quizás único motivo. Ciertamente, había gozado discutiendo con Grimes; pero no se había dado nunca cuenta de cuánto significaban aquellas discusiones para él. La verdad del asunto era que Grimes podía considerarse como el único hombre que le había tratado enteramente como a otro ser humano y de igual a igual, y Waldo la gozaba con aquello, inconsciente de que el placer que sentía en la compañía del viejo médico era el más común y más precioso de todos los placeres humanos.

Pero, por el momento, él era feliz en la única forma que conocía para serlo: trabajar.

Existían dos problemas: El planteado por Stevens y el de Grimes. Soluciones requeridas: una y simple, que pudiera satisfacer a cada uno de los dos. Existían, por lo demás, tres etapas para cada problema. Primero: quedar satisfecho él mismo de que tales problemas fuesen realmente ciertos y pudieran ser considerados como tales y que sus situaciones fuesen como le habían sido planteados verbalmente; segundo: emprender tal investigación con los datos sugeridos preliminarmente, y tercero: cuando tuviese todos aquellos datos completos a la mano, inventar la solución.

«Inventar», no «hallar». El doctor Rambeau habría dicho «hallar» o «investigar». Para Rambeau, el universo era un cosmos inexorablemente ordenado y regido por leyes invariables. Para Waldo, el universo era el gran enemigo, al cual había que obligar a someterse a su voluntad. Los dos podían haber estado hablando de la misma cosa todo el tiempo posible; pero sus concepciones siempre habrían resultado diferentes.

Había mucho que hacer. Stevens le había suministrado una masa de datos, tanto en la naturaleza teórica del sistema de energía radiante y la del receptor deKalb, que constituían la clave de todo el sistema a investigar, y además los de varios casos de errática función de los cuales, últimamente, habían sido culpables. Waldo no había prestado una seria atención a la energía radiante hasta entonces, simplemente porque no había tenido necesidad de ella. La había encontrado interesante; pero comparativamente sencilla. En su mente surgieron varias mejoras por simple intuición. Por ejemplo, la onda estable que constituía el factor principal del haz de rayos coaxial podría mejorarse con respecto a la eficiencia de la recepción, incrementando considerablemente tal eficacia, mediante el envío de un mensaje de retroceso que corregiría automática mente la dirección del haz energético. De tal forma, el suministro de energía a los vehículos en movimiento, sería tan eficaz casi como la enviada a los receptores estacionarios.

No es que tal idea fuese tan importante por el momento. Más tarde, cuando tuviese el problema resuelto en la mano, intentaría que la NAPA pagase bien tal idea, o quizá sería más divertido competir con ella. Se imaginó el efecto que causarían sus patentes, una vez registradas…, ya llegaría a su tiempo.

A pesar de sus pasajeras deficiencias, los deKalbs tenían que trabajar funcionando todo el tiempo, en cualquier instante, sin un fallo. Y se aplicó con ánimo abierto y feliz a descubrir por qué no lo hacían.

Waldo había sospechado algo obvio —obvio para él— consistente en un defecto de fabricación. Pero los receptores deKalbs que no funcionaban y que Stevens le había remitido, se resistían a revelarle su secreto. Los trató con rayos X, los midió con un micrómetro y el interferómetro, los sometió a todos los análisis usuales de la electrónica conocida y a otros peculiares y exclusivamente waldosianos. Pero no funcionaban.

Construyó un deKalb en su taller, utilizando uno de los averiados como modelo y empleando el metal vuelto a trabajar de otro del mismo diseño, también averiado, como materia prima. Utilizó los más finos instrumentos de análisis y los waldos más reducidos, pie zas magistrales de precisión, para su manipulación, en los estadios finales del montaje. Y creó un deKalb que resultaba casi idéntico con el modelo, tal como la tecnología de su increíble destreza pudo producir.

Y funcionó maravillosamente.

Pero su antiguo deKalb, que formaba pareja, rehusó el hacerlo. No se desanimó por el fracaso, por el contrario, aquello le proporcionó nuevos ánimos. Había probado y demostrado con absoluta certidumbre, que el fallo de los deKalbs no era cuestión de manufactura, sino un fallo básico de la teoría. El problema, pues, era real.

Stevens le había informado de la sorprendente y fantástica conducta de los deKalbs del aparato de McLeod; pero no había prestado mucha atención al asunto. A su tiempo, le dedicaría la atención conveniente. Mientras tanto, dio carpetazo a la cuestión. Los monos de allá abajo eran un puñado de histéricos, probablemente no existió nunca semejante historia. ¡Retorcerse las antenas como los tentáculos de una medusa!

Dedicó, pues, la mitad de su tiempo al problema de Grimes.

Se vio obligado a admitir que la ciencia biológica —¡si podía llamársele ciencia!— era mucho más fascinante de lo que pudo haber sospechado antes. La había despreciado profundamente, el fracaso tan costoso de los «expertos» para haber hecho algo por su propia condición física, le produjo una repugnancia instintiva hacia tales estudios. ¡Viejas panaceas de comadres vestidas con ropajes de una terminología fantástica! A Grimes, le quería y respetaba profundamente; pero el viejo doctor era un caso especial.

Los datos de Grimes habían convencido a Waldo que se trataba de un problema serio, muy serio. Las cifras eran incompletas; pero, no obstante, convincentes. La curva de la tercera disminución, extrapolada no demasiado irrazonablemente, indicaba que en veinte años no existiría un solo hombre con fuerza suficiente para trabajar en la industria pesada. Un trabajo a base de pulsar botones sería el único factible.

La cosa en sí no le afectó demasiado, consideraba la debilidad de los monos con corbata de allá abajo, al viejo estilo del granjero, cuando mira la debilidad de un animal de tiro. El granjero no espera tirar del arado, eso es trabajo del caballo.

Los colegas médicos de Grimes tenían que ser una partida de estúpidos. Sin embargo, envió a buscar los mejores trabajos de fisiólogos, neurólogos, cirujanos del cerebro y anatómicos, que pudo localizar, ordenándolos, como cualquiera puede disponer las mercancías en un catálogo. Era preciso que comprendiese estas materias.

Se sintió visiblemente irritado, al comprobar que no podía realizar trabajos de vivisección sobre animales vivientes, seres humanos, ni que fuese posible arreglarlo por ningún medio. Se convenció ya, por aquel entonces, que el daño hecho por la radiación de ondas ultracortas era un daño producido al sistema neurológico y que la totalidad del problema tenía que ser tratado desde el punto de la teoría electromagnética. Deseó poder hacer algunas delicadas manipulaciones en seres humanos, mediante la aplicación de un modernísimo sistema de investigación de su propia invención, para descubrir de qué forma los impulsos nerviosos diferían de la corriente eléctrica. Supuso, que si pudiese desconectar porciones del circuito nervioso de un hombre, reemplazando en él parte con conexiones eléctricas, pudiendo examinar todo el sistema, in situ, podría realizar descubrimientos deslumbrantes. Aunque en realidad, para su opinión, el hombre no lo usaría mucho para sí mismo después.

Pero las autoridades se mostraron inflexibles acerca del particular, tuvo que contentarse con operar en cadáveres o con animales.

A pesar de todo, fue haciendo notables progresos. Las radiaciones de extremada onda corta tenían una definida influencia sobre el sistema nervioso, realmente un doble efecto: producían pulsaciones «fantasmas» en las neuronas, insuficientes para producir respuestas motoras de los músculos; pero —sospechó— lo suficientemente fuertes como conservar y mantener al cuerpo humano en una situación de continuo estado de inhibición nerviosa, y segundo: un sujeto vivo que hubiese estado sometido a este proceso por algún período largo de tiempo, mostraba una definida y pequeña, aunque mesurable, pérdida en la eficiencia de sus impulsos neurales. De haberse tratado de un circuito eléctrico, lo habría descrito como una mengua o disminución de energía aislante.

La suma de esos dos efectos en el hombre, se traducía en una condición de suave cansancio, algo en cierta forma parecido al malestar de los primeros estadios de la tuberculosis pulmonar. La víctima no se siente realmente enferma, sino una falta de vigor. Puede someterse al cuerpo a una cierta actividad, resultando sencillamente desagradable, requiriendo mucho esfuerzo y una gran fuerza de voluntad.

Un patólogo ortodoxo se vería forzado a informar que la víctima estaría en perfecta salud, algo cansada, quizá, pero nada importante en general. Se debería a una vida demasiado sedentaria, seguramente. Y todo lo que necesitaría sería, como siempre, aire libre, sol y ejercicio saludables.

El doctor Grimes había imaginado, en solitario, que la presente y general marcada preferencia por la vida sedentaria era el efecto, y no la causa de la prevaleciente falta de vigor. El cambio se había producido lentamente, al menos, con la misma lentitud que el incremento de la radiación en el aire. Los individuos no podían apreciarlo, como mucho, se darían cuenta de que «ya estaban haciéndose viejos». Y contentos con ir debilitándose, era en definitiva más confortable que el esfuerzo.

Grimes había comenzado a darse cuenta primeramente del fenómeno, cuando empezó a notar que todos sus jóvenes pacientes eran del tipo «estudioso». Resultaba muy bien para un chiquillo que leyera libros, pero un niño normal tiene que provocar un poco de algazara a su alrededor, derrochando energías. ¿Qué se había hecho de aquellos grandes partidos de fútbol, de pelota base, rompiéndose las ropas y la loca actividad que caracterizó su propia niñez?

Un niño no puede emplear todo su tiempo mirando como un estúpido su colección de cromos y estampas.

Waldo empezó a encontrar la respuesta.

La red nerviosa del cuerpo no es disimilar a la de una antena. Como la antena, recoge ondas electromagnéticas. Pero la captación de esas ondas se manifiesta, no como una corriente eléctrica inducida, sino cómo una pulsación nerviosa, impulsos que en origen parecen similares; pero bastante diferentes de los de la corriente eléctrica. La fuerza electromotriz puede usarse en lugar de los impulsos nerviosos para activar los músculos; pero esa fuerza no es un impulso nervioso. Por algo esos impulsos viajan a tan radicales diferencias de velocidad. La corriente eléctrica viaja casi a la velocidad de la luz, 300 000 kilómetros por segundo, un impulso neural se mide en pies por segundo. Waldo imaginó, que en cualquier lugar recóndito en la cuestión de la velocidad de transmisión, yacía la clave del problema.

No ignoraba, naturalmente, la fantástica historia del coche aéreo de McLeod desde que el doctor Rambeau le hubo llamado especialmente. Waldo aceptó la llamada, ya que se le enviaba desde los laboratorios de la NAPA.

—¿Quién es usted y qué desea? —demandó de la imagen.

Rambeau miró cautelosamente a su alrededor, poniéndose un dedo sobre los labios.

—¡Ssschs! No tan alto —murmuró—. Pueden estar escuchando.

—¿Quién puede hacerlo? ¿Y quién es usted?

—Ellos son quienes lo hacen. Cierre usted sus puertas durante la noche. Yo soy el doctor Rambeau.

—¿El doctor Rambeau? ¡Ah, sí! Y bien, doctor, ¿qué significa esta intrusión?

El doctor se inclinó hacia adelante hasta que pareció que iba a salir fuera de la imagen estereoscópica de la pantalla receptora.

—He aprendido a hacerlo —dijo tensamente.

—¿A hacer, qué?

—Hacer el trabajo de los deKalbs. Los queridos, queridos deKalbs. —Y repentinamente alargó las manos hacia Waldo, alargando y encogiendo frenéticamente los dedos—. Así lo hacen: ¡culebrea, culebrea, culebrea!

Waldo sintió el formal impulso de cortar la comunicación; pero se hallaba dominado por la fascinación de lo que pudiera decir después. Rambeau continuó diciendo:

—¿Sabe usted por qué? ¡Adivínelo!

—¿Por qué?

Rambeau se colocó un dedo junto a la nariz y sonrió picarescamente.

—¿No le gustaría saberlo? ¿No daría usted algo por conocerlo? Pero yo se lo diré.

—Bien, dígamelo.

Rambeau pareció súbitamente aterrado.

—Quizá no debería hacerlo. A lo mejor esa gente está escuchando. Pero ¡yo quiero, quiero, sí! Escuche cuidadosamente: Nada es cierto.

—¿Y eso es todo? —repuso Waldo definitivamente, divertido por las payasadas de aquel hombre.

—¿Que si esto es todo? ¿Es que no es bastante? ¡Las gallinas cacarearán y los gallos pondrán los huevos! Yo estoy aquí y usted está allí. Nada es cierto. Nada, nada. ¡NADA es cierto! El balón sigue rodando y rodando y nadie sabrá dónde se detendrá. Yo sólo he aprendido cómo hacerlo.

—¿Cómo hacer, qué?

—Cómo hacer que la bola se detenga, cuando yo lo desee. Mire. —Y sacó una navaja de un bolsillo—. Cuando usted se corta, sangra por la herida, ¿no es verdad? ¿O no? —Y se dio un corte en el dedo índice—. ¿Ve usted? —Puso el dedo cerca del receptor; el corte, aunque profundo, era apenas discernible y, desde luego, no sangraba en absoluto.

«Elemental —pensó Waldo—. Un control vascular histérico, un caso clínico perfectamente conocido».

Y en voz alta añadió:

—Cualquiera puede hacerlo. Muéstreme un corte más profundo: veamos.

—¿Cualquiera? Ciertamente que cualquiera puede…, si sabe cómo. Trate de hacer esto. —Y se hundió la punta de la afilada navaja rectamente en la palma de la mano, hasta que salió por el otro lado. Mantuvo la navaja dentro de la herida, la sacó y extendió la mano. Ni una gota de sangre, la incisión se cerraba rápidamente—. ¿Y sabe usted por qué? La navaja está probablemente aquí, y yo he hallado lo improbable. ¡Sí, he descubierto la improbabilidad!

Divertido como lo estaba, Waldo comenzó a aburrirse de aquella absurda representación.

—Bueno, ¿es eso todo?

—Todavía no he terminado —repuso Rambeau—, ya que nada es cierto, por más tiempo. Observe esto. —Se puso la navaja sobre la palma de la mano y la volvió hacia abajo.

La navaja no cayó al suelo, sino que permaneció en contacto con la cara inferior de la mano, en aquella posición.

Waldo se volvió súbitamente atento. Podía ser un truco y probablemente lo era; pero le impresionó más, mucho más que el no haber sangrado la herida de Rambeau cuando se cortó. Una cosa era común a ciertos tipos de psicosis, la otra no pudo haber sucedido. Waldo conectó por otro circuito y llamó a la NAPA.

—Póngame urgentemente con el Ingeniero Jefe Stevens. ¡Pronto!

Rambeau no prestó atención, sino que continuó hablando de la navaja.

—No sabe qué camino es hacia abajo —canturreó—, porque ya nada es cierto por más tiempo. Puede que caiga, puede que no. Pienso que sí caerá. Ya… ya está. ¿Le gustaría verme andando por el techo?

—¿Me llamaba usted, Mr. Jones? —respondió Stevens.

Waldo cortó su audiocircuito para Rambeau.

—Sí. Esa cabra loca de Rambeau. Cójanlo y tráiganmelo en el acto. Quiero verlo.

—Pero, Mr. Jo…

—¡Vamos, pronto! —Y cortó la conversación para Stevens, reanudándola con Rambeau.

—… Incertidumbre. El Caos es el Rey, y lo Mágico se ha soltado en el Mundo. —Rambeau miró vagamente Waldo y con aire fascinado, añadió—: Buenos días, Mr. Jones. Gracias por llamar.

La pantalla se apagó.

Waldo aguardó impaciente. «Todo aquello había sido una burla», se dijo a sí mismo. Rambeau había representado una gigantesca broma. Y a Waldo le molestaban las bromas. Solicitó otra llamada para Stevens. Cuando el joven ingeniero apareció de nuevo en la pantalla, tenía el cabello revuelto y la faz enrojecida.

—Hemos pasado un mal rato —comentó.

—¿Le han cogido?

—¿A Rambeau? Sí, por fin.

—Entonces, envíenmelo.

—¿Al Feudo? Pero eso es imposible. No comprende usted. Se le ha ido la cabeza, está completamente loco. Lo han llevado a un hospital.

—Da usted por sentado demasiadas cosas —dijo Waldo glacialmente—. Sé que está loco; pero sé lo que estoy diciendo. Arréglelo como sea. Provéase de enfermeras, firme las garantías necesarias, utilice el soborno. Pero tráigamelo en el acto. Es necesario.

—¿Está usted seguro de lo que dice?

—No tengo la costumbre de dar bromas a nadie.

—¿Es algo que tenga relación con sus investigaciones? No creo que se encuentre en condiciones de serle útil. Puedo afirmárselo.

—Eso es cosa que me toca a mí decidirlo.

—Bien —repuso Stevens pensativamente—. Trataré de conseguirlo.

—Procure tener éxito.

Stevens llamó un cuarto de hora más tarde.

—No puedo llevarle a Rambeau.

—Chapucero incompetente…

Stevens se volvió rojo de ira; pero hizo un supremo esfuerzo y conservó su sangre fría.

—No es cuestión de personalidades. Se ha marchado. No ha llegado al hospital. Se escapó y nadie sabe dónde se encuentra.

—¿Qué?

—Que hay una parte de locura en todo esto. Le sujetaron con una camisa de fuerza, envolviéndole muy bien como en un corselete. Vi cómo los enfermeros lo hacían. Pero cuando intentaban subirle a la ambulancia, se escapó. Los ayudantes aseguran que los ligamentos no habían sido deshechos.

Waldo comenzó a decir «absurdo»; pero lo pensó mejor y calló. Stevens continuó:

—Pero eso no es todo. Yo había querido hablar con él personalmente. Estuve en su laboratorio y eché un vistazo en el interior. ¿Recuerda usted el juego de deKalbs que se averió, el que manipuló el viejo Schneider?

—Sí, ya sé a lo que se refiere.

—Rambeau ha conseguido hacer lo mismo con un segundo juego.

Waldo permaneció silencioso durante unos segundos y después, con calma dijo:

—Doctor Stevens…

—Sí.

—Quiero agradecerle sus esfuerzos. Y, por favor, consiga ambos juegos de receptores, esos dos juegos de deKalbs averiados, ¿querrá enviármelos aquí al Feudo urgentemente?

No había duda acerca de ello. Lo había visto con sus propios ojos y una vez comprobada la inexplicable actitud del retorcimiento de las antenas, aplicado tales comprobaciones y quedar sumido en semejante estupefacción, Waldo tuvo que concluir que se estaba enfrentando con nuevos fenómenos, fenómenos para los que no conocía reglas.

Si es que existían…

Porque era honesto consigo mismo. Tras haber visto aquello, las reglas conocidas hasta entonces se habían roto por los nuevos fenómenos aparecidos, reglas que había considerado válidas hasta el momento, y para las que no había conocido previamente excepción alguna. Había admitido que los fallos originales de los deKalbs podrían haber sido considerados como un profundo trastorno de las leyes físicas, como única explicación posible a la conducta de aquellos dos juegos de receptores, la diferencia residía en que el fenómeno considerado como extraño a nuestro mundo resultaba espectacular, y el otro no.

Con toda evidencia el doctor Rambeau lo había encontrado también así, habiendo sido informado de que el doctor se había ido volviendo más y más neurótico desde la primera vez que comprobó la errática conducta de los receptores deKalbs.

Lamentó la pérdida del doctor Rambeau. Waldo estaba más impresionado por Rambeau loco, de lo que lo había estado por Rambeau cuerdo. Aparentemente aquel hombre había tenido una cierta habilidad después de todo, había descubierto alguna cosa, más, admitió Waldo, de lo que él mismo había sido capaz de descubrir, aunque hubiera sido la causa de la locura de Rambeau.

Por lo demás, él se hallaba probablemente más capacitado para enfrentarse con hechos de tal naturaleza, que el 99 por ciento de sus contemporáneos. Waldo había nacido para el desastre, lo había encontrado y vencido, una y otra vez. La casa que le rodeaba flotando en el espacio en órbita sobre la Tierra, era una ciara demostración de su calma y de su conducta sin temor en la que había desafiado a todo un mundo al cual no se había podido adaptar.

Waldo agotó temporalmente las líneas de investigación que concernían al extraño retorcimiento de las antenas metálicas, Rambeau no estaba en disposición de ser preguntado. Pues bien, allí quedaba todavía otro hombre que sabía más de todo aquello de lo que Waldo podía saber. Lo buscaría. Y llamó nuevamente a Stevens.

—¿Se sabe algo del doctor Rambeau?

—Ni palabra, ni el menor rastro. Estoy empezando a creer que el pobre hombre ha muerto.

—Quizás. Ese médico brujo, amigo de su ayudante…, ¿es Schneider como se llama?

—Sí, Gramps Schneider.

—Eso es. ¿Tendría usted la bondad de arreglar las cosas para poder hablar con él?

—¿Por teléfono, o quiere usted verlo personalmente?

—Preferiría que viniera hasta aquí; pero tengo entendido que es muy viejo y está débil, no será factible que pueda abandonar el suelo. Si se ve atacado por la enfermedad del espacio, no podrá serme útil, en absoluto.

—Veré lo que pueda hacerse.

—Muy bien. Dese prisa. Y, por favor, doctor Stevens…

—¿Bien?

—Si fuera posible usar el teléfono, arregle una pantalla estéreo portátil para que pueda utilizarla desde su hogar. Deseo que la entrevista se celebre con las circunstancias más favorables.

—De acuerdo.

—Imagínate —dijo Stevens a su ayudante McLeod cuando se hubo cerrado el circuito con Waldo—. El Gran Soy Yo, mostrando consideración por la conveniencia de cualquiera.

—El gordito ese debe estar enfermo —decidió McLeod.

—Sí, es muy probable. Este asunto es más tuyo que mío, Mac. Vamos, ven conmigo. Vamos a darnos un paseo hasta Pensilvania.

—¿Y qué pasa con la factoría?

—Ahí se queda Tell Garruthers. Si algo revienta, no podremos ayudarle, de todos modos.

Stevens estuvo de vuelta a la caída de la tarde.

—Mr. Jones…

—Sí, doctor.

—Lo que usted sugirió, no puede llevarse a cabo.

—¿Quiere decir que el viejo Schneider no quiere subir hasta el Feudo?

—No; quiero decir que no podrá usted hablar con él por la pantalla visora.

—Presumo, con eso, que se ha muerto.

—No, no es eso. El viejo Gramps no quiere hablar frente a ningún aparato, bajo ninguna circunstancia, sea la que fuere, ni con usted ni con nadie. Dice que lamenta mucho no complacer a usted; pero se manifiesta contrario a todas las cosas de esa naturaleza: cámaras, cinecámaras, televisión, pantallas visoras, etc. Las considera peligrosas. Me temo que esté inmerso en una completa superstición.

—Como embajador, doctor Stevens, deja usted mucho que desear.

Stevens contó hasta diez para responder.

—Le aseguro que he hecho cuanto está en mi mano para complacer sus deseos. Si está usted descontento con la calidad de mi cooperación, le sugiero que hable con Mr. Gleason. —Y cerró el circuito.

—Creo que le habría gustado romperle los dientes de un puñetazo —comentó McLeod.

—Mac, eres un excelente lector del pensamiento.

* * *

Waldo lo intentó de nuevo a través de sus propios agentes y recibió la misma respuesta. La situación era para él casi intolerable. Había surgido, por primera vez en toda su vida, un hombre a quien no podía comprarse con dinero, ni en último extremo, ser persuadido de una actitud. El dinero había fracasado tras haber imaginado que Schneider actuaba motivado por la avaricia. ¿Y de qué forma podía intentarse nada con un hombre a quien no puede verse, ni hablar con él por ningún medio?

Era como una vía muerta, sin salida. Mejor olvidarlo. Excepto, naturalmente, por un medio clasificado como propio de su destino, peor que la muerte.

No, aquello no. Mejor no volver a pensarlo. Era preferible encarpetar todo aquel asunto y confesar a Gleason que había fracasado. Ya hacía diecisiete años que no había vuelto a la superficie de la Tierra, y nada podría inducirle a someter su cuerpo a la intolerable demanda de aquel terrorífico campo gravitatorio. ¡De ningún modo!

Aquello podría incluso matarlo. Podría producirle un choque espantoso, sofocarlo. No. Se trasladó ingrávidamente hasta su laboratorio y acarició a Cupido. ¿Cambiar, aunque fuera temporalmente aquella libertad por el tortuoso cautiverio de allá abajo? ¡Ridículo! No valía la pena.

Mejor sería enviarlo todo al diablo.

* * *

—¿Tío Gus?

—¡Oh, hola, Waldo! Me alegro de oírte.

—¿Habría alguna seguridad para mí, si volviera a la Tierra?

—¿Eh? ¿De qué estás hablando? Habla más fuerte, hombre. No te comprendo.

—Digo que si me dañaría el realizar un viaje descendiendo a la Tierra.

—Ese descenso es terrible —repuso Grimes—. ¿Quieres decir que deseas volver aquí abajo?

—Sí, exactamente.

—¿Qué ocurre, Waldo? ¿Te encuentras bien?

—Sí, muy bien; pero tengo que ver a un hombre en la superficie terrestre. No existe otro medio para que pueda hablar con él, y necesito hacerlo a toda costa. ¿Me causaría el viaje algún daño?

—Supongo que no, tomando precauciones. Después de todo, aquí naciste. Pero tienes que rodearte de muchas precauciones, piensa que estás demasiado grueso y tu corazón está rodeado de una capa de grasa considerable.

—Vamos, querido doctor. ¿Piensa usted que sea peligroso?

—No, estás bastante sano. Pero no puedes fatigarte en extremo. Y, sobre todo, no alterar tu sangre fría.

—Lo haré. No tenga cuidado. ¿Tío Gus?

—Sí, Waldo.

—¿Querrá usted subir hasta aquí y ayudarme a preparar el viaje?

—Oh, no creo que sea necesario.

—Por favor, tío Gus. No puedo confiar en nadie más.

—Hace tiempo que ya eres mayor de edad, Waldo. Pero te complaceré.

* * *

—Y ahora, recuerde bien —dijo Waldo al piloto—. La aceleración absoluta no tiene que exceder de 1,10 gs, incluso en el aterrizaje. Estaré observando el acelerógrafo todo el tiempo.

—He estado conduciendo ambulancias doce años —repuso el piloto— y nunca he tenido la menor queja de ningún paciente.

—Ésa no es respuesta adecuada. ¿Me comprende? Sólo a 1,10 gs, y no llegar siquiera a esa cifra hasta que lleguemos bajo la estratosfera. ¡Quieto, Baldur! ¡Deja de olfatear!

—Lo haré así.

—Esté seguro de hacerlo. Sus honorarios dependen de ello.

—Quizá le gustaría conducir el aparato a usted mismo.

—No me gusta su actitud, amigo. Si muero por su culpa encerrado en este tanque, no volverá usted a encontrar otro empleo jamás.

El piloto murmuró algo.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Waldo irritado.

—Bien, he dicho que más valdría así.

Waldo comenzó a ponerse rojo y abrió la boca para decir algo.

—¡Vamos, Waldo! —cortó en seco el doctor Grimes—. Recuerda tu corazón.

—Sí, tío Gus.

El viejo doctor fue serpenteando su marcha hacia adelante, indicando al piloto que iría junto a él.

—No le haga caso a nada de cuanto diga —advirtió al piloto con calma—, excepto lo que diga relativo a la aceleración. No puede realmente soportarla. Podría morir en ese tanque.

—No creo que se perdiera mucho. Pero tendré cuidado.

—De acuerdo.

—Estoy dispuesto para entrar en el tanque —advirtió Waldo—. ¿Quiere ayudarme a poner los cinturones de seguridad?

—Estoy ahí en dos segundos.

El tanque no era un tipo corriente para la deceleración, sino modificado y construido especialmente para este viaje especial. En conjunto parecía un ataúd de gran tamaño, con suspensión Cardan para conservar siempre el dispositivo, normal con respecto al eje de la aceleración absoluta. Waldo flotaba en agua —la gravedad específica del grueso cuerpo de Waldo resultaba así baja— de la cual estaba separado por la usual y flexible envoltura alquitranada. Para soportar la cabeza y los hombros se instaló una almohada adaptada a su contorno. Un reanimado mecánico artificial, había sido construido en el tanque, teniendo en el agua los cojines traseros y los del pecho fuera del líquido, pero retráctiles a voluntad.

Grimes vigilaba con neoadrenalina, habiendo dispuesto una aguja inyectora en el lado izquierdo del tanque. Baldur estaba sujeto con un cinturón de seguridad en el lado derecho del dispositivo de su amo, actuando así como contrapeso del doctor Grimes.

El doctor Gus se aseguró de que todo estaba dispuesto para la marcha y dio instrucciones al piloto.

—Ya puede salir.

—De acuerdo, señor. —Cerró la puerta de acceso, y el tubo de entrada al Feudo se retiró automáticamente, liberando así al coche espacial. Con toda suavidad comenzaron el descenso hacia la Tierra.

Waldo cerró los ojos, una mirada de sufrimiento seráfico se extendió sobre su rostro.

—Tío Gus, ¿podrían fallar los deKalbs?

—No creo. Las ambulancias tienen de reserva seis veces lo normal.

—¿Está usted seguro?

Cuando Baldur empezó a sentir el peso, comenzó a moverse inquieto y quejumbroso. Grimes le habló y consiguió aquietarlo. Pero, entonces, y así le pareció a Waldo días después, conforme el aparato iba hundiéndose en el campo gravitacional de la Tierra, la aceleración absoluta creció necesariamente, aunque la velocidad de la nave no había cambiado materialmente. El perro sintió un espantoso peso gravitar sobre su cuerpo. El pobre animal no podía comprender lo que sucedía; pero estaba aterrado. Comenzó a gemir desesperadamente.

Waldo abrió los ojos.

—¡Cielo misericordioso! —gritó—. ¿No pueden ustedes hacer algo por él? ¡Debe estar muriéndose!

—Voy a ver —repuso Grimes. El doctor se desabrochó el cinturón de seguridad y con cuidado se echó por encima del tanque. El cambio de peso alteró el equilibrio del Cardan y Waldo rodó contra el lado opuesto.

—¡Oh, cuidado, por favor!

—Bah, no tengas cuidado, muchacho. —Y el anciano médico acarició la cabeza del perro, hablándole cariñosamente. Cuando consiguió calmarlo, Grimes tomó un trozo de la peluda piel del animal, entre los hombros, y le inyectó con una hipodérmica. Le dio un ligero masaje.

—¡Vamos, viejo amigo! Ahora te sentirás mejor…

Al volver a su sitio, hizo que Waldo rodara nuevamente a su primitivo lugar, sufrimiento que éste soportó con martirizado silencio.

La ambulancia tuvo que realizar una brusca maniobra antes de entrar en la atmósfera y tanto Waldo como el perro gritaron de dolor.

—Es un aparato privado —dijo el piloto—. No ha hecho caso de mis luces de preferencia. —Y murmuró algún taco refiriéndose a mujeres que conducían aparatos por el espacio.

—No ha sido culpa suya —comentó Grimes—. Lo he visto.

El piloto tomó tierra con exquisito cuidado en un claro que había sido preparado entre la carretera general y la cabaña de Schneider. Un grupo de hombres estaban esperando, y bajo la supervisión del doctor Grimes, sacaron el tanque y lo expusieron al aire libre. La operación fue realizada cuidadosamente, aunque implicaba cierto trastorno y movimientos inadecuados, Waldo se mantuvo heroicamente en su silencio constante; pero las lágrimas le rodaban de sus párpados cerrados.

Una vez en el exterior, abrió los ojos y preguntó:

—¿Dónde está Baldur?

—Le he desatado —repuso el doctor Grimes—. Pero no nos ha seguido al exterior.

Waldo le llamó imperiosamente:

—¡Ven aquí, Baldur! ¡Ven conmigo, muchacho!

Dentro del coche aéreo el pobre animal oía la voz de su amo, levantó la cabeza y dejó escapar un ladrido sordo. Se sentía terriblemente enfermo a juzgar por su tembloroso aspecto, no obstante intentó levantarse unas pulgadas, para obedecer a su dueño. Grimes abrió la puerta para ver lo que estaba ocurriendo.

El perro llegó al borde de su yacija y realizó un grotesco intento de lanzarse en dirección de donde procedía la voz de Waldo. Ensayó con el único medio de propulsión que conocía, y era evidente que esperaba haber salido navegando por el aire a través de la puerta y detener su vuelo contra el tanque que descansaba en el suelo. En lugar de conseguirlo, cayó a unos cuantos pies sobre las planchas interiores del aparato, lanzando un gemido agónico al hacerlo, habiendo caído además torpemente sobre sus patas rígidas. Y allí se quedó sin hacer ruido; pero sin intentar moverse. Estaba temblando violentamente.

Grimes se le aproximó y le examinó superficialmente, como para asegurarse de que el animal no estaba herido, y volvió al exterior.

—Baldur ha tenido un pequeño accidente —dijo a Waldo—, no está herido, pero el pobre no sabe cómo caminar. Hubieras hecho mejor con dejarlo en el Feudo.

Waldo sacudió la cabeza ligeramente.

—Quiero que esté conmigo. Que arreglen una litera.

Grimes ordenó a un par de hombres que lo hicieran y con una camilla de la ambulancia cumplieron las instrucciones de Waldo. Uno de los hombres dijo:

—Yo no tengo nada que ver con este trabajo. Ese perro parece rabiando. Miren los ojos.

—No —aseguró el doctor Grimes—. Sólo está asustado, fuera de sus costumbres. Ponedlo aquí. Yo le tomaré la cabeza.

—¿Qué le ocurre? ¿Es lo mismo que a ese tipo gordo?

—No; está perfectamente bien y está sano y fuerte, sencillamente es que no ha aprendido a caminar. Es el primer viaje que hace a la Tierra.

—Bien, ¡entonces yo soy una lechuza tuerta!

—Ya conocí un caso así —comentó el doctor humorísticamente—. El perro se ha criado en Lunópolis y la semana primera que permanezca en la Tierra no podrá moverse, y tendrá que estar arrastrándose por el suelo y ladrando.

Colocaron a Baldur junto al tanque artificial en que estaba Waldo encerrado. Con un gran esfuerzo, Waldo consiguió sacar una mano al exterior y colocarla sobre la cabeza del animal. El perro se la lamió, cesando en sus temblores.

—¡Vaya, vaya! —murmuró Waldo—. ¡Tranquilo, Baldur, eso no será nada, pronto pasará!

Entre cuatro hombres trasladaron a Waldo y dos más a Baldur. Gramps Schneider estaba esperando a la puerta de su cabaña. No dijo nada al aproximarse la comitiva; pero hizo una señal para que llevasen a Waldo al interior. Los hombres que llevaban el perro vacilaron.

—El perro, también.

Cuando los demás se retiraron —incluso Grimes se marchó a las proximidades del aparato— Schneider habló de nuevo.

—Bienvenido, Mr. Waldo Jones.

—Le agradezco su bienvenida, abuelo Schneider.

El anciano movió la cabeza graciosamente, sin hablar. Se acercó al costado de la litera de Baldur. Waldo se sintió impelido a advertirle que el animal era peligroso con los extraños, pero una singular inhibición, debida seguramente al enervante campo gravitacional que le rodeaba, le prohibió hacerlo a tiempo. Pero vio que no tuvo necesidad de haberse molestado.

Baldur había cesado en su sordo gemir, había levantado la cabeza y estaba lamiendo la mejilla del abuelo Schneider. Movía la cola alegremente y como si se tratase de la persona más querida del mundo. Waldo sintió como un cierto amago de celos, el perro jamás había accedido a tomar amistad con ningún extraño, sin la específica autorización de su amo. Aquello era una deslealtad, casi una traición. Pero suprimió su malhumor, aceptando el incidente como una ventaja láctica.

El anciano Gramps Schneider apartó la cabeza del perro a un lado y la tomó entre sus manos, le levantó los párpados observándole los ojos, y después le examinó las encías. Entonces, dejó al animal de lado y se aproximó a Waldo.

—El perro no está enfermo —dijo—, su mente está confusa simplemente. ¿Qué lo hizo?

Waldo le explicó la vida del animal en tan extraño medio para él, como era vivir en el Feudo. El anciano movió la cabeza, aceptando la explicación sin que Waldo supiese si había comprendido bien o no.

—No es bueno para un mozo joven como usted estar siempre echado sobre la cama. La debilidad…, ¿cuánto tiempo hace que la sufre usted?

—Toda mi vida, abuelo.

—Eso no es bueno.

Y se dirigió hacia él como lo había hecho examinando al perro. Waldo, cuyos sentimientos hacia lo estrictamente privado estaban más exaltados que los de cualquier otro hombre, aguantó la prueba por razones muy importantes. Era absolutamente necesario, a costa de lo que fuera, bucear y sonsacar a aquella extraña vieja criatura, lo que contenía en su mente. No era posible enemistarse con él de ningún modo.

Para apartar su atención de lo que consideraba como una indignidad a la que tenía que someterse forzadamente y para ir ganando conocimiento de cuanto rodeaba a aquel viejo legendario, Waldo dejó vagar sus ojos por la habitación. En donde estaban, era una combinación de cocina y cuarto de estar. Un hogar con su chimenea dominaba el extremo de la cocina, que estaba construida con ladrillos, de donde salía un tubo metálico para recoger los humos del hogar y expulsarlos por la chimenea al exterior. Unos cuantos muebles antiguos y humildes completaban el menaje casi prehistórico y elemental con que se conformaba el anciano en su retiro.

Waldo estuvo convencido de que Schneider era mucho más viejo de lo que parecía, aunque tal idea resultase increíble, o bien debió tener aquella casa de alguien que hubiera muerto hacía muchísimo tiempo.

El cuarto de estar, al extremo, se hallaba apretado de espacio en la manera inevitable de los barrios pobres. Había muchas cajas llenas de libros, apiladas sobre el suelo o puestas precariamente sobre viejísimas sillas. Un antiguo pupitre de madera, con un montón de papeles y soportando una máquina de escribir de un modelo perdido en la memoria, ocupaba uno de los rincones. Y colgando de la pared, podía verse un reloj adornado con filigranas y tallado en la misma madera del marco, pareciéndose a una casita campestre. Sobre la esfera aparecían dos puertas pequeñitas, mientras Waldo las miraba, un pajarito de madera pintado de rojo surgió al exterior, por el lado izquierdo de la puerta silbando: «¡Tú-tú!» por cuatro veces, retirándose rápidamente a su agujero del interior. Inmediatamente después, otro pájaro pequeño pintado de gris, surgió por la puerta de la derecha, cantando «cú-cú», tres veces, de una forma agradable al oído, volviendo, al igual que el otro, a su agujero correspondiente.

Waldo decidió en aquel instante que le habría gustado poseer un reloj igual que aquél, pero, desde luego, el péndulo y su movimiento por contrapeso no habrían funcionado en la ingravidez de su casa flotante allá arriba en órbita libre alrededor de la Tierra, aunque bien podría diseñar especialmente una estructura centrifugadora para incluirla en el aparato, para crear al reloj una seudosuperficie de la Tierra en movimiento.

A la izquierda del reloj colgaba un calendario a la antigua usanza. La fecha estaba borrada; pero aún podían leerse las letras escritas sobre el calendario, ya que eran grandes y legibles en su impresión. Decían: «Feria Mundial de Nueva York. Recuerdo del Mundo de Mañana». Los ojos de Waldo se agrandaron un tanto por la sorpresa, al volver sobre algo que había advertido antes, sobresaliendo en un acerico al borde del pupitre. Era un botón redondo de plástico montado sobre un alfiler, por medio del cual podía fijarse en la ropa. No estaba lejos de la vista de Waldo y le fue posible leer lo que estaba allí escrito:

PLATA LIBRE 16 a 1

¡Schneider tenía que ser… muy viejo!

Había también un arco de entrada muy estrecho que conducía a otra habitación. Waldo no pudo observar muy bien lo que allí existía, el arco estaba oculto con una cortina de colgantes multicolores.

El cuarto aquel expelía una rica variedad de olores, muchos de ellos pesados, aunque no sucios.

Schneider miró a Waldo.

—Su cuerpo no tiene nada malo. Levántese y ande.

Waldo sacudió su cabeza débilmente.

—Lo siento, abuelo. No puedo.

—Tienes que buscar la fuerza para que te sirva. Inténtalo.

—Lo lamento. No sé cómo.

—Ésa es la única dificultad. Todas las cosas son dudosas, a menos que uno las conozca. Tú tienes tu fuerza en el Otro Mundo. Necesitas buscarla en el Otro Mundo y reclamarla.

—¿Dónde está el «Otro Mundo», abuelo?

Schneider pareció un poco vacilante para responder a aquello.

—El Otro Mundo —repuso finalmente— es el mundo que tú no ves, hijo mío. Está aquí, está allí, está en todas partes. Pero está especialmente aquí. —Y se tocó la frente—. La mente se asienta en él y envía sus mensajes a través de él, al cuerpo. Espera. —Se apartó un poco y tomó una taza de la cual extrajo una pequeña redoma. Contenía un ungüento, con el cual se bañó las manos.

Se volvió hacia Waldo y se puso de rodillas junto a él. Tomando una de las manos entre las suyas, empezó a frotarla suavemente.

—Deja tu mente en reposo —dijo—. Ten ahora el sentimiento de la fuerza. El Otro Mundo está próximo y lleno de fuerza. Siéntelo.

El masaje resultaba agradable y confortó los músculos cansados de Waldo. El ungüento o el toque de las manos del anciano, le produjeron una cálida relajación y una sensación muy agradable en todo su cuerpo. «Si fuera más joven —pensó Waldo— sin duda alguna le contrataría como su masajista permanente». Tenía un toque realmente magnético.

Schneider se puso en pie:

—¿Qué? ¿Te encuentras mejor, hijo? Ahora, descansa, mientras te hago una taza de café.

Waldo permaneció echado en una agradable sensación. Estaba muy cansado. No era sólo el esfuerzo nervioso del viaje, sino el maldito campo gravitatorio en que se hallaba, con su garra implacable, lo que le tenía atrapado como una mosca en la miel. Los cuidados de Gramps Schneider le habían proporcionado descanso y deseos de dormir.

Waldo observó al anciano romper un huevo sobre la cafetera. Poco después se hallaba de nuevo a su lado, sosteniendo una taza de café humeante en la mano. La puso en el suelo, trajo tres almohadas, que colocó sobre la espalda de Waldo y le ofreció el café. Waldo trató laboriosamente de manejarla con la ayuda de las dos manos.

El viejo se echó hacia atrás.

—No —le advirtió—. Con una mano es suficiente. Haz como te he mostrado. Busca en el Otro Mundo la fuerza que necesitas. —Tomó la mano derecha de Waldo y puso sobre ella la taza, sosteniéndola con la suya. Con la otra pellizcó suavemente el brazo de Waldo, desde el hombro hasta las yemas de los dedos. De nuevo sintió la cálida influencia del toque mágico del anciano.

Waldo se sorprendió de poder sostener la taza con una sola mano. Era un triunfo placentero gozado por primera vez. Cuando dejó la Tierra, hacía diecisiete años, había constituido para él un hábito invariable no intentar tomar nada con una sola mano. En el Feudo, por supuesto, manejaba pequeños objetos con una mano, sin usar los waldos. Los años de práctica tenían que haber mejorado su control. ¡Excelente!

Así, sintiéndose más bien envalentonado, se bebió la taza de café usando sólo la mano derecha, cuidando de no derramárselo encima. Era un buen café, desde luego, tan bueno como el que se hacía él mismo del más costoso extracto que solía adquirir… y quizá mejor.

Cuando Schneider le ofreció un pastel para el café, rociado con polvo de azúcar y canela, se decidió a tomarlo con la mano izquierda, sin pedir que le aliviaran la carga de la derecha. Y continuó bebiendo y comiendo, entre bocados y sorbos, apoyándose en los antebrazos que tenía sujetos con el tanque.

Cuando concluyó la deliciosa invitación del anciano, empezó la conversación de los deKalbs. Schneider recordaba, en efecto, lo ocurrido a McLeod recordaba, aunque vagamente, el incidente en el cual tuvo ocasión de ayudar al joven a reparar su «escoba volante».

—Hugh Donald es un buen muchacho —dijo—. No me gustan las máquinas, pero suelo arreglar las cosas que se estropean a los chicos.

—Abuelo —preguntó Waldo—, ¿quiere usted explicarme cómo arregló el aparato de Hugh McLeod?

—¿Es que tienes otro aparato que deseas que yo te arregle?

—Tengo muchos aparatos, que he convenido en arreglar; pero debo confiarle que no he sido capaz de saber cómo hacerlo. He venido hasta aquí, para descubrir el modo de realizarlo.

Schneider permaneció silencioso, considerando las palabras de su huésped.

—Eso es difícil. Podría mostrártelo, pero no depende tanto de mí por lo que haga, como de lo que tú pienses. Eso se hace solamente con la práctica.

Waldo debió poner cara de persona confusa y embrollada, porque el anciano se apresuró a añadir:

—Se dice que hay dos formas de mirar las cosas. Una, es la verdadera y la otra, menos cierta, ya que existen muchas formas de hacerlo. Algunas son buenas y otras malas. Un sabio anciano decía que todo es, o no es. Eso es menos cierto, ya que una cosa puede al propio tiempo ser y no ser. Con la práctica, uno puede ver muy bien los dos caminos. A veces hay algo que es para este mundo, y que no es para el Otro Mundo. Lo que es muy importante, ya que vivimos en el Otro Mundo.

—¿Nosotros vivimos en el Otro Mundo?

—¿Y dónde, sino? La mente, no el cerebro, está en el Otro Mundo, y busca este mundo a través del cuerpo. Es decir, que hay un camino para mirarlo, aunque existan otros.

—¿Hay, pues, más de un camino para mirar a los receptores deKalbs?

—Ciertamente, hijo.

—Si yo tuviese un juego que no funciona y que hubiese traído hasta aquí, ¿me enseñaría usted la forma de mirarlo?

—No es necesario —dijo el anciano—. Ya sabes que no me gustan las máquinas dentro de mi casa. Dibujaré su imagen.

Waldo se sintió impelido a insistir; pero dejó de lado tal idea.

«He venido aquí humildemente —se dijo a sí mismo— para preguntar instrucciones. No digas al maestro cómo tiene que enseñar».

Schneider sacó lápiz y papel en el cual realizó un limpio y cuidadoso bosquejo del haz de antenas y ejes principales del coche aéreo. El diseño era bastante preciso, aunque estuviese falto de algunos detalles menos esenciales.

—Estos dedos —dijo Schneider— buscan en lo profundo del Otro Mundo para extraer de allí su fuerza. Al volver pasa por este soporte —e indicó el eje—, que se utilizan para mover el aparato.

«Una explicación alegórica bastante clara», pensó Waldo. Al considerar el «Otro Mundo» simplemente como un término para el hipotético éter, ello podía considerarse correcto, si no completo. Pero aquello no le decía nada. El viejo continuó:

—Hugh Donald estaba cansado y angustiado. Encontró una de las verdades malas.

—¿Quiere usted decir —dijo Waldo lentamente— que el navío aéreo de McLeod falló porque él se hallaba disgustado con él?

—¿Y qué otra cosa podía ser?

Waldo no estaba preparado para responder a tal cosa. Se había hecho evidente que el anciano tenía algunas supersticiones, sin embargo podría todavía estar en condiciones de mostrarle qué hacer, aun cuando Schneider no conociese el porqué.

—¿Y qué hizo usted para cambiarlo?

—No hice cambio alguno, busqué la otra verdad.

—Pero ¿cómo? Encontramos algunas señales de tiza…

—¿Aquello? No eran sino una ayuda para concentrarme y aplicar toda mi atención en la dirección exacta. Las dibujé así —y lo ilustró con el lápiz en el diseño— y pensé cómo los dedos buscaban la fuerza necesaria. Y así lo hicieron.

—¿Eso es todo? ¿Nada más?

—Eso es suficiente.

Waldo consideró con calma que o bien el viejo Gramps no supo de qué forma había conseguido realizar la reparación, o que no había tenido nada que hacer con ello, una completa y divertida coincidencia.

Waldo había dejado la taza vacía sobre el borde de su tanque, soportando todo el peso el metal, mientras que sus dedos apenas la sostenían. Su atención hizo que apenas dedicara atención al hecho y en un momento dado, la taza se deslizó de sus fatigados dedos, cayendo y destrozándose en el suelo.

Se sintió sinceramente apenado.

—¡Oh, lo siento de veras, abuelo! Le enviaré otra.

—No tiene importancia. La remendaré. —Y Schneider recogió cuidadosamente los pedazos esparcidos colocándolos sobre el pupitre—. Estás cansado, hijo —añadió—. Eso no es bueno. Así perderás lo que has ganado. Vuelve a tu casa y cuando hayas descansado, puedes practicar en la búsqueda de la fuerza para ti mismo.

A Waldo le pareció una excelente idea, ya que cada vez se sentía más fatigado y resultaba evidente que no iría ya a aprender nada específico del agradable y placentero anciano. Le prometió enfáticamente y con absoluta insinceridad íntima «buscar la fuerza», rogando a Schneider que le hiciera el favor de avisar a sus portadores.

El viaje de vuelta estuvo desprovisto de incidentes. Waldo no tuvo ni fuerzas para discutir con el piloto.

Tablas por jaque continuo, como en el ajedrez. Máquinas que no funcionaban, pero que podían hacerlo, y máquinas que funcionaban, pero de una manera imposible. Y nada en claro que sacar de la cabeza envuelta en niebla del anciano. Waldo trabajó sentimentalmente por varios días, repitiendo, en la mayor parte de los casos, las investigaciones que ya había hecho, más bien que admitir que había fracasado, que no sabía cómo hacerlo y que estaba, de hecho, vencido, pudiendo llamar a Gleason y admitirlo así francamente.

Los dos juegos de deKalbs «embrujados» continuaban funcionando siempre que se les activaba, con la misma extraña e increíble flexión de cada una de sus antenas. Otros receptores deKalbs que habían fallado en el trabajo y que le habían sido enviados para investigación, seguían rehusando ponerse en movimiento.

Y había otros que no habían fallado todavía, que funcionaban maravillosamente, sin el absurdo ajetreo de sus antenas.

Por enésima vez volvió a tomar el pequeño bosquejo de Schneider y lo examinó. «Había, pensó, una única oportunidad, volver de nuevo a la Tierra e insistir acerca del anciano, para que repitiese, en su presencia, lo que quiera que hubiese realizado, y que motivó el funcionamiento de los deKalbs». Aquello pudo haberlo hecho la primera vez, pero pensando en el espantoso sufrimiento del campo gravitacional de la Tierra, le faltaban fuerzas para intentarlo.

Quizá podría dar el encargo a Stevens y tener el proceso estereofotografiado para una posterior investigación. No, el viejo era muy supersticioso y sentía unos prejuicios demasiado arraigados contra las imágenes artificiales.

Se aproximó flotando graciosamente en la vecindad de uno de los deKalbs averiados. Lo que Schneider había recomendado, era absurdamente simple. Bastaba con hacer unas señales con tiza en cada una de las antenas, así con el propósito de fijar la atención. Después, mirar fijamente concentrándose para «buscar la fuerza» en el Otro Mundo, expandiéndose…

Baldur comenzó a ladrar frenéticamente.

—¡Cierra el hocico, estúpido! —restalló Waldo, sin retirar los ojos de las antenas.

Cada uno de los Vástagos metálicos estaba retorciéndose, extendiéndose. Y se oía el zumbido suave de un perfecto funcionamiento.

Waldo continuaba fascinado mirando, cuando el televisor solicitó su atención. Nunca se encontró en cualquier peligro de perder la cabeza como a Rambeau le había ocurrido; sin embargo, había pensado concentrándose sobre el asunto de forma que le produjo un fuerte dolor de cabeza. Se hallaba todavía considerablemente asustado, cuando puso en marcha el circuito de sonido-visión.

—¿Diga?

—¡Hola, Mr. Jones! —saludó Stevens—. Pues…, imaginamos… que es…

—¡Vamos, hombre, hable!

—Bien, ¿cómo se encuentra usted con respecto a una inmediata solución? Los asuntos necesitan una urgente solución.

—Anoche hubo un gran fallo en el Gran New York. Afortunadamente, los equipos de urgencia pudieron instalar repuestos antes de que las reservas de energía se agotaran; pero puede usted imaginarse lo que habría sucedido de haber ocurrido en las horas cumbre de la jornada. En mi propio departamento, las averías graves se han doblado en las últimas semanas y nuestros aseguradores han tomado nota. Necesitamos resultados efectivos a la máxima urgencia.

—Tendrá usted sus resultados —repuso Waldo secamente—. Estoy en los estadios finales de la investigación. —Lo cierto es que no se hallaba tan seguro, pero Stevens le irritaba más que ningún otro de los monos con corbata de allá abajo.

La duda y la esperanza se mezclaron en el rostro de Stevens.

—Supongo que se cuidará usted de darnos algún avance de la naturaleza general de la solución.

No, Waldo no lo haría.

—Acérquese a la pantalla, doctor Stevens. Se lo diré. —Se adelantó hacia el aparato hasta hallarse con la nariz pegada a la pantalla—. ¡Lo mágico se ha esparcido en el mundo!

Y, en el acto, cortó el circuito.

Allá abajo, en el laberinto de la planta industrial de la NAPA, Stevens se había quedado mirando fijamente a la pantalla en blanco.

—¿Qué es lo que ocurre, jefe? —preguntó McLeod.

—No lo sé. No tengo ni la menor idea en este momento. Pero pienso que ese gordito, ha perdido la cabeza, lo mismo que le ocurrió a Rambeau.

—¡Qué bueno! —gritó divertido McLeod—. Yo siempre supuse que era una lechuza gritona.

Stevens parecía muy serio.

—Deberías rezar para que no perdiera los tornillos. Todos nosotros dependemos ahora de él. Y ahora déjame ver todos esos informes de operaciones.

Lo mágico se había esparcido en el mundo. «Era una buena explicación, como cualquiera otra», pensó Waldo. La casualidad había enloquecido, las sacrosantas leyes físicas, se habían vuelto inoperantes. Lo mágico. Como Gramps Schneider había declarado, todo parecía depender del camino a seguir. Aparentemente, Schneider sabía lo que estaba diciendo, aunque no tuviese, naturalmente, un conocimiento exacto de la teoría física que implicaban los deKalbs.

Pero…, ¡un momento! Se había dirigido al problema, seguramente con un punto de vista equivocado. Se había aproximado con un punto de vista propio, un punto de vista que le había hecho considerar con ojo crítico las declaraciones del anciano con la presunción de que él, Waldo, estaba seguro de saber mucho más a fondo científicamente de lo que el viejo Gramps sabía. Para estar seguro, se había dirigido a ver a Schneider; pero sólo pensando en él como en un curandero mágico del campo, un hombre que poseía una pieza de información útil para sus fines; pero que básicamente era un ignorante y un supersticioso.

Supongamos que él procediera a revisar la situación desde otro ángulo diferente. Tomemos por cierto, pues, que todo cuanto había dicho Schneider fuese fríamente factible, cierto y esclarecido, más bien que alegórico y supersticioso…

Y Waldo se sumió en una profunda reflexión de varias horas.

En primer lugar, Schneider había empleado la frase el «Otro Mundo» una y otra vez. ¿Qué significaba aquello, literalmente? Un «mundo» era un continuo espacio tiempo-energía, y «Otro Mundo» era, por lo tanto, un continuo tal, aunque distinto uno del otro, por lo que él había hallado. La teoría física no hallaría nada que repugnase a tal noción, la posibilidad de un número in finito de continuos, era una especulación científica ortodoxa y familiar. Era incluso conveniente en ciertas operaciones, el hacer tal presunción.

¿Habría significado Gramps tal cosa? ¿Un «Otro Mundo» en su sentido literal y físico? Reflexionando, Waldo se convenció de que así tenía que ser, aunque el anciano no hubiese usado la fraseología convencional científica. «Otro Mundo» sonaba a poético; pero el decir «un continuo adicional» implicaba un significado físico. Los términos le habían errado el camino. Schneider había dicho que el Otro Mundo estaba en todas partes, aquí, allí y por doquier. Bien, ¿no era aquello una clara descripción de un espacio superpuesto en una íntima correspondencia? Tal espacio podría estar tan cerca de éste que los intervalos de separación fuesen infinitesimales y, así y todo, inadvertido e inalcanzables, al igual que dos planos pueden estar considerados como coextensivos y separados por un inimaginable corto intervalo y, con todo, ser perfectamente distintos el uno del otro.

El Otro Espacio no era completamente inalcanzable, Schneider había hablado de buscar en él. La idea era fantástica, pero tendría que tenerla en cuenta, a pesar de todo, para el propósito de su investigación. Schneider había implicado —no— declarado, que era una cuestión de perspectiva mental.

¿Era aquello realmente tan fantástico? Si un continuo fuese una cortísima distancia inmensurable, y, sin embargo, más allá de la propia concepción física, sería extraño descubrir que fuese más fácilmente alcanzado a través de alguna sutil operación subconsciente del cerebro. Todo el asunto en sí era sutil, y sólo el Cielo sabía que nadie conoce la forma en que actúa el cerebro. Ni la más pequeña idea. Era del todo risible e insuficiente tratar de explicar la escritura de una sinfonía musical, por ejemplo, en términos de la mecánica de los coloides. No, nadie sabía cómo trabajaba el cerebro. Pensando en ello, la completa noción de lo que es la consciencia y el pensamiento, resultaba fantásticamente improbable.

Bien, así resultaba que McLeod había averiado su coche aéreo por sí mismo, imaginando malos pensamientos, y Schneider lo había arreglado, al pensar en los correctos. ¿Entonces, qué?

Y llegó a una conclusión preliminar casi en el acto: por extensión, los fallos de los otros deKalbs eran probablemente fallos debidos a sus operadores. Quienes los manejaban estaban probablemente agotados, cansados, molestos por algo y de algún modo incluso habían afectado o infectado o contagiado a los deKalbs con sus propias preocupaciones e íntimos conflictos. Como término conveniente, podía permitirse decir que los deKalbs estaban averiados por cortacircuitos en el Otro Mundo. Pobre terminología, si se quiere, pero que ayudaba a formarse una imagen del hecho positivo.

¡La hipótesis de Gramps: «abatidos, cansados, molestos por algo»! No estaba probada todavía; pero sintió que era cosa segura. La epidemia de fracasos del material era un simple aspecto de la general miastenia causada por la radiación de ondas cortas.

Si aquello fuese cierto…

Dispuso un circuito de visífono para la Tierra y solicitó hablar con Stevens.

—Doctor Stevens —comenzó a decir en seguida—, existe una medida preliminar de precaución que hay que tomar inmediatamente.

—¿Sí?

—Primero, permítame preguntarle esto: ¿tiene usted muchos fallos de deKalbs en los aparatos privados? ¿Cuál es la proporción?

—No puedo darle a usted las cifras exactas en este momento —repuso Stevens, ligeramente desconcertado—; pero creo que han sido prácticamente nulos. Son las líneas comerciales las que los han sufrido.

—Así lo imaginaba. Un piloto particular no sale al espacio a menos que se encuentre bien; pero un hombre de oficio tiene que seguir adelante, sin importar su estado físico o mental. Disponga lo necesario para realizar exámenes médicos en lo físico y mental de todos los pilotos comerciales que vuelen en navíos con deKalbs de ese tipo. Deje en tierra al que no se encuentre en óptimas condiciones. Llame al doctor Grimes. Él le dirá lo que hay que hacer.

—Ésa es una orden demasiado amplia, Mr. Jones. Después de todo, la mayor parte de esos pilotos, prácticamente casi todos ellos, no son empleados nuestros. Nosotros no tenemos mucho control sobre ese personal.

—Eso es cuenta suya —dijo Waldo encogiéndose de hombros—. Estoy tratando de decirle cómo reducir los casos, mientras que le entrego la solución completa del asunto.

—Pero…

Waldo no oyó más sobre la réplica de su interlocutor, porque ya había cortado la comunicación. Llamó inmediatamente a través de un circuito permanente conectado y que tenía en arrendamiento, y que le mantenía en contacto con su oficina terrestre de negocios (sus entrenados fieles guardianes). Les dio órdenes concretas y bastante singulares acerca de adquirir libros, libros viejos, libros extravagantes. Libros que tratasen de lo mágico.

Stevens consultó con Gleason antes de intentar hacer algo de la difícil requisitoria propuesta por Waldo. Gleason se mostraba vacilante.

—¿Y no dio razón alguna para tal advertencia?

—Ninguna. Me dijo que buscase al doctor Grimes y que tomara su opinión para lo que había que hacer específicamente.

—¿El doctor Grimes?

—Sí, el doctor en medicina que me presentó a Waldo y que es su único íntimo amigo.

—Sí, ya recuerdo. Humm… Será muy difícil ir en busca de esos hombres dejados en tierra y que no trabajan para nosotros. Sin embargo, creo que varios de nuestros importantes clientes podrían cooperar si les pedimos el favor dándoles alguna razón. ¿Qué considera usted de singular en todo esto?

Stevens refirió a su Jefe la última e inexplicable declaración de Waldo.

—¿Supone usted que pudiese estar afectado mentalmente en la forma ocurrida al doctor Rambeau?

—Pues… pudiera ser, supongo. De todos modos creo que no será bueno seguir su consejo. ¿Tiene usted alguna cosa que sugerir?

—Pues, francamente…, nada.

—Entonces, no hay otra alternativa que hacerle caso. Waldo es nuestra última esperanza. Algo desesperado, quizá, pero lo único, desgraciadamente.

Stevens se reanimó un poco.

—Podría hablar con el doctor Grimes sobre el particular. El conoce a Waldo mejor que ninguna otra persona.

—Tenía usted que consultarle de todos modos, ¿no es cierto? Muy bien, hágalo.

* * *

Grimes escuchó de labios de Stevens toda la historia sin hacer el menor comentario. Cuando el joven ingeniero hubo concluido, dijo:

—Waldo debe referirse a los síntomas que he observado con respecto a la exposición a las ondas cortas. La cosa es fácil; puede usted comprobar todas las pruebas en la monografía que he preparado. Allí lo encontrará usted todo.

La información no dio muchas seguridades a Stevens y más bien ayudó a confirmarle su sospecha de que Waldo había perdido el juicio. Pero no dijo nada. El doctor Grimes continuó:

—Por lo que respecta a lo demás, Jim, no puedo imaginar a Waldo pendiente la mente en tal camino.

—Nunca me pareció más seguro de sí mismo.

—Sé lo que quiere usted decir. Pero ese estado paranoico no es del mismo género del que hizo que Rambeau perdiera el juicio. Realmente una psicosis protege contra la otra. Pero me ocuparé de eso.

—¿Lo hará usted? ¡Magnífico!

—No puedo ir hoy. Tengo por ahí una pierna rota y varios niños con gripe a quienes visitar. Ha habido también algunos casos de poliomielitis. Creo que podré hacerlo en el fin de semana.

—Doctor, ¿por qué no se retira usted de la profesión? Debe ser agotadora la asistencia pública.

—Así solía pensar cuando era más joven. Pero hace cerca de cuarenta años que dejé de tratar enfermedades, para tratar con personas. Desde entonces, eso me ayuda a vivir y soy feliz.

Waldo está sumergido en una loca orgía de lecturas, devorando literalmente tratados sobre lo mágico. Nunca se había interesado antes por tales cosas, ahora, al leerlos, con el punto de vista nuevamente perseguido, aquello le pareció profundamente interesante.

En aquellos libros extravagantes y singulares, había frecuentes alusiones al Otro Mundo, a veces a un Pequeño Mundo. Leídos con la convicción de que el término se refería a un continuo actual, material y diferente, le llevaba a la conclusión de que muchos de los practicantes de las artes prohibidas, habían sostenido el mismo y literal punto de vista. En ellos se daban instrucciones para utilizar este otro mundo, a veces tales instrucciones eran puramente fantásticas; pero muchas otras resultaban netamente practicables.

Estaba claro que por lo menos el 90 por ciento de todo lo mágico, probablemente en más cuantía, era un completo disparate y una decidida superchería. La superchería alcanzaba, naturalmente, a sus practicantes, ya que estaban carentes del método científico, y empleaban una lógica simple, tan defectuosa como la lógica de doble sentido del anticuado determinismo de Spencer, sin que apareciera la sugerencia de la moderna y extensa lógica multilateral.

No obstante, las leyes de la continuidad, de la simpatía y homeopatía tenían una especie de retorcida veracidad con relación a ellas, cuando se consideraba en relación de otro mundo diferente, pero accesible. Un hombre que tuviese algún acceso a un espacio diferente, podría bien creer en una lógica en la cual una cosa podría ser, no ser o ser algo con igual conveniencia.

A despecho de la falta de sentido y confusión que caracterizaban a los tratados de lo mágico, que databan de un antiguo período cuando el arte era práctica común, el conjunto de lo conseguido del arte de lo mágico resultaba impresionante. Se conocía el curare, la digitalina y la quinina, el hipnotismo y la telepatía. Existía la ingeniería hidráulica de los sacerdotes egipcios. La química había derivado de la alquimia, y, en consecuencia, las ciencias más modernas debían sus orígenes a los magos. La ciencia se había desasido del remanente arcaico, y marchaba en progresión creciente a través del desarrollo del conocimiento en una forma en la que cualquiera pudiera hacer uso de ella.

Desgraciadamente, aquella parte de lo mágico que rehusó adaptarse a las nítidas categorías de los metodologistas del siglo XIX, fue apartada y dejada atrás, fuera del cuerpo de la Ciencia. Cayó en el descrédito, fue olvidada, permaneciendo la fábula y la superstición.

Waldo comenzó a pensar en las artes arcanas y en las ciencias abortadas antes de haber podido ser debidamente esclarecidas. Y, sin embargo, las manifestaciones de suerte dudosa que habían caracterizado algunos aspectos de lo mágico y que él atribuía ahora a los continuos adicionales hipotéticos, habían ocurrido frecuentemente, incluso, en los tiempos modernos. La evidencia era abrumadora a cualquiera que se aproximara a ellas, con una mente abierta: Poltergeisten, piedras que caían del cielo, transportes espiritistas, personas embrujadas, casas encantadas, extraños fuegos que una vez se atribuyeron a las salamandras y tantas y tantas manifestaciones más de lo mágico. Existían cientos de tales casos cuidadosamente registrados y con garantías de certidumbre; pero ignorados por la ciencia ortodoxa como algo imposible. Y eran imposibles, aplicándoles la ley conocida; pero que considerados desde el punto de vista de un continuo adicional coextensivo, se volvían totalmente creíbles.

Procuró Waldo precaverse, para no considerar su hipótesis del Otro Mundo en ensayo, como cosa probada, no obstante, era una hipótesis adecuada aún en el caso de que no fuese aplicable a algunos otros casos de extraños sucesos acaecidos.

El Otro Espacio podría tener leyes físicas diferentes, ninguna razón existía para negarlo. Sin embargo, decidió proceder sobre la presunción de que sería muy parecido al espacio que él conocía.

El Otro Mundo pudiera estar incluso habitado. ¡Intrigante pensamiento! En tal caso, podría suceder cualquier cosa, a través de lo mágico… ¡Todo!

Ya era tiempo de detener sus especulaciones y aplicarse un poco a una sólida investigación. Waldo lamentó sinceramente no poder aplicar las fórmulas de los magos medievales. Parecía ser, evidentemente, que nunca dejaron escrito todo el proceso que conducía al resultado final. Había alguna cosa esencial —como lo indicaban los informes y confirmaba la experiencia— que se manejaba verbalmente, de maestro a discípulo. Su experiencia con Schneider lo había confirmado, hubo cosas, actitudes que precisaban ser enseñadas directamente, de persona a persona.

Lamentó sinceramente dejar de aprender lo que le resultaba imposible por sí solo.

* * *

—¡Vaya, tío Gus! Me alegro de verle.

—Decidí que sería mejor verte. No me has llamado por teléfono desde hace varias semanas.

—Sí, es cierto; he estado trabajando de firme, tío Gus.

—Demasiado duramente, quizá. No puedes sobrecargarte de fatiga. Veamos, saca esa lengua.

—Bah, me encuentro bien. —Pero sacó la lengua para complacer al anciano doctor. Grimes se la miró y le tomó el pulso.

—Parece que todo marcha bien. ¿Estás aprendiendo algo nuevo?

—Muchísimo. Me dedico por entero al problema de los deKalbs averiados.

—Me parece muy bien. El mensaje que enviaste a Stevens parece indicar que has encontrado alguna clave que puede utilizarse en relación con mi propio problema.

—En un sentido, sí; pero dudosamente desde otro punto de vista. Empieza a parecer como si su propio problema hubiera engendrado el de Stevens.

—¿De veras?

—Eso quiero decir. Los síntomas causados por las radiaciones de las ondas ultracortas, tienen muchísimo que ver con la errática conducta de los deKalbs.

—¿Y cómo?

—Yo mismo no lo sé. Pero me he trazado una hipótesis de trabajo que ahora quiero ir comprobando.

—¡Vaya! ¿Querrás hablarme de todo eso?

—Ciertamente…, pero sólo a usted. —Y Waldo se enfrascó en el relato de su entrevista con Schneider, concerniente a cuanto había dejado de contarle antes a Grimes, aun cuando el viejo doctor había realizado el viaje con él. Waldo, como Grimes sabía, nunca discutía cualquier cosa hasta que se hallaba dispuesto a hacerlo.

El relato del tercer juego de deKalbs afectado por el increíble retorcimiento de las antenas, hizo a Grimes levantar las cejas atónito.

—¿Quieres decir que has captado la forma de hacer eso?

—Sí, desde luego. No, cómo, seguramente; pero puedo hacerlo. Ya lo he hecho más de una vez. Se lo demostraré. —Se desplazó a un lado de la gran habitación donde había depositado diversos juegos de deKalbs, grandes y pequeños, montados, con sus controles en retenes temporales—. Ese que ve usted al extremo, ha llegado hoy. Completamente averiado. Le aplicaré la treta de Gramps Schneider y lo arreglaré. Espere un momento. He olvidado abrir la corriente.

Se volvió hacia el anillo central de la esfera espacial que constituía el Feudo y que constituía su emplazamiento habitual, y conectó el suministro de energía. Puesto que el navío aéreo flotante de su casa en órbita se hallaba resguardado de cualquier radiación procedente del exterior, había instalado una planta de energía radiante y un emisor similar en tipo a las gigantes de la NAPA, sin la cual no le hubiera sido posible comprobar la recepción de tal energía por los deKalbs.

Se reunió con Grimes, una vez activada la línea de circuitos. Todos, excepto dos, comenzaron a mostrar los fantásticos movimientos, que sugerían la intervención «mágica» del viejo Schneider.

—Aquel que se halla en aquel extremo —hizo notar Waldo— está funcionando, pero no se muestra así con los extraños movimientos de sus antenas, porque nunca ha estado averiado, así nunca ha sido tratado. Me sirve de control; pero éste —y señaló a otro frente a él— necesita arreglo. Obsérveme.

—¿Qué vas a hacer?

—A decir verdad, no lo sé por completo. Pero lo haré.

No lo sabía ciertamente. Todo lo que conocía, era que resultaba indispensable mirar fijamente a las antenas, pensando profundamente y con total concentración cómo buscar la energía del Otro Mundo, pensar en la búsqueda de la fuerza, buscar… Y las antenas comenzaron a serpentear, contorsionándose.

—Eso es todo lo que hay, estrictamente entre nosotros dos. Lo aprendí de Schneider.

Y ambos volvieron al centro de la esfera, a sugerencia de Grimes, con el pretexto de fumarse un cigarrillo. El retorcimiento de las antenas le había puesto nervioso, aunque lo ocultó.

—¿Y cómo explicar eso?

—Lo considero como un conocimiento imperfecto de los fenómenos del Otro Espacio. Sé de todo esto, mucho menos que Franklin sabía respecto al relámpago y al rayo. Pero lo sabré, ¡claro que lo sabré! Podría dar a Stevens ahora mismo una solución para sus preocupaciones si supiera, de algún modo, penetrar en el problema de usted también.

—No veo la relación entre una cosa y otra, hijo.

—Tiene que haber algún medio para ir de cara a todo este asunto a través del Otro Espacio. Principiar por la energía radiante dentro del Otro Espacio y recogerla desde allí. Entonces, la radiación no causaría daño a los seres humanos. No los atacaría directamente, sino que vagaría envolviéndoles por todas partes. He estado trabajando con mi propio emisor de energía, pero sin suerte hasta el momento. Pero lo descubriré a su debido tiempo.

—Espero que lo hagas. Y hablando de eso, ¿la radiación de tu emisor no se expande por el interior de esta habitación?

—Sí.

—Me pondré entonces mi traje protector. No es conveniente para ti tampoco.

—No importa. Apagaré el emisor. —Y mientras lo hacía, se produjo un silbido extraño, dulce y gorjeante. Baldur ladró. Grimes se volvió para ver la causa.

—¿Qué es lo que tienes ahí?

—¡Ah, sí! Es mi reloj de cuco. Divertido, ¿verdad? —Grimes estuvo de acuerdo, aunque no pudo comprender mucho su utilidad. Waldo había montado en el borde de un listón metálico en forma de aro, el reloj de cuco, de forma que girase a suficiente velocidad para producir la fuerza centrífuga de un g.[5].

—Lo monté —añadió Waldo— mientras estaba enfrascado en este problema del Otro Espacio. Me dio algo que hacer.

—Ese asunto del «Otro Espacio»… todavía no consigo entenderlo.

—Piense en otro continuo, muy parecido al nuestro y superpuesto a él, en la misma forma en que usted podría poner una hoja de papel sobre la otra. Los dos espacios no son idénticos, sino que están separados uno del otro por el más pequeño intervalo que usted pueda imaginar —coextensivos, pero sin tocarse— corrientemente. Hay entonces una correspondencia absoluta de uno a uno, punto por punto, como yo lo concibo, entre los dos espacios, sin ser necesariamente del mismo tamaño o forma.

—¡Oye! No te pierdas, tendrían que ser.

—En absoluto. ¿Cuál tiene mayor número de puntos en él? ¿Una línea de una pulgada de largo, o una de una milla?

—La de una milla, por supuesto.

—No. Tienen exactamente el mismo número de puntos. ¿Quiere que se lo demuestre?

—No es preciso. Te creo y lo doy por sentado con tu palabra. Es que yo nunca he estudiado tal género de problemas.

—Bien, de acuerdo. Tome mi palabra como garantía. Ni el tamaño, ni la forma constituye impedimento cualquiera para situar totalmente una correspondencia de punto por punto entre los dos espacios. Tampoco las palabras son realmente apropiadas. «Tamaño» tiene que ver con la estructura interna del propio espacio y sus dimensiones en términos de sus propias y únicas constantes. «Forma» es un algo que ocurre dentro de sí mismo —o al menos no dentro de nuestro espacio— y tiene que ver con cómo está curvado, abierto, o cerrado, expandiéndose o contrayéndose.

Grimes se encogió de hombros.

—Todo eso suena a galimatías para mí. —Y se volvió hacia donde el reloj de cuco continuaba girando y girando alrededor de la rueda en que estaba montado.

—Seguro que es así —continuó Waldo enardecido—. Nosotros nos hallamos limitados por nuestra experiencia. ¿Sabe usted lo que pienso del otro mundo? —La pregunta era puramente retórica—. Pienso acerca de él, como en el tamaño y la forma de un huevo de avestruz; pero, no obstante, como si fuera todo un Universo coexistiendo punto por punto con el nuestro propio, desde aquí hasta la estrella más lejana. Sé que esto es una falsa imagen, pero me ayuda a pensar en ello.

—Yo no sabría imaginarlo —repuso el doctor Grimes, revolviéndose en el aire. El movimiento compuesto del péndulo del reloj de cuco le estaba poniendo nervioso, causándole vértigos.

—¡Oye, muchacho! Pensé que habías cerrado el emisor de energía.

—Y lo hice —convino Waldo, dirigiendo la mirada hacia donde Grimes miraba a su vez. Los deKalbs continuaban todavía retorciéndose y serpenteando—. Pues… estaba seguro de haberlo cerrado —añadió dudoso, volviendo hacia el panel de control. Sus ojos se dilataron por el asombro—. Es cierto, en efecto. Está apagado.

—Entonces, ¿por qué diablos…?

—¡Cállese!

Tenía que pensar, pensar profundamente. ¿Se hallaba el emisor de energía radiante fuera de funcionamiento? Flotó aproximándose al aparato y lo inspeccionó. Sí, estaba bien apagado, muerto como el dinosaurio. Para asegurarse más, volvió con unos waldos primarios, actuó en los circuitos necesarios y parcialmente los desconectó. Pero los deKalbs seguían serpenteando como criaturas fantásticas de metal viviente.

El único juego de deKalbs que no había sometido a tratamiento Schneider estaba inmóvil, fuera de todo funcionamiento, y no se oía, por tanto, el menor zumbido típico de su marcha. Pero los demás trabajaban frenéticamente, recogiendo energía, pero… ¿de dónde?

Pensó momentáneamente si McLeod habría dicho o no a Gramps Schneider lo relativo a los emisores de los cuales los deKalbs se suministraban de la necesaria energía radiante. Ciertamente, él no lo había dicho… Simplemente es que no se había mencionado en la conversación. Pero Schneider había dicho: «¡El Otro Mundo está muy próximo y lleno de poder y de energía!».

A despecho de tomar al anciano literalmente, según la intención que se propuso al principio, había ignorado aquella declaración. El Otro Mundo estaba lleno de fuerza.

—Lamento haberle chasqueado, tío Gus.

—Oh, está bien.

—Pero ¿qué le parece a usted todo esto?

—Parece que hubieras inventado el movimiento continuo, hijo.

—En cierto modo, quizás. O puede ser que hayamos anulado la ley de la conservación de la energía. ¡Estos deKalbs están captando energía que nunca antes estuvo en este mundo!

—Humm…

Para comprobar de nuevo el fenómeno, volvió nuevamente al control del anillo, se vistió con los waldos, puso en marcha un pequeño registrador portátil y procedió a investigar el espacio existente alrededor de los deKalbs con el receptor más sensitivo de radio que tenía a su disposición. Las agujas ultrasensibles no se movieron, la habitación estaba completamente ausente de energía radiante en las longitudes de onda con que los deKalbs pudieran afectarse. La fuerza, pues, procedía del Otro Espacio.

La fuerza procedía del Otro Espacio. No de su propio emisor, ni de las estaciones de la NAPA, sino del Otro Espacio. En tal caso, no podía considerarse ni aún cercano a la solución del problema de los fallos de los deKalbs; él nunca podría resolver aquello. Pero… ¿qué es lo que había contratado? Trató de recordar las palabras exactas del contrato.

Tenía que reflexionar sobre aquello. Lo sucedido con Gramps Schneider pudiera tener algunos aspectos que originarían trucos insospechados. Empezó a entrever algunas posibilidades, pero necesitaba pensar sobre la cuestión.

—Tío Gus…

—Sí, Waldo.

—Puede usted volver y decirle a Stevens que estaré dispuesto a darle las respuestas necesarias. Conseguiré resolver su problema y el de usted también. Mientras tanto, es preciso que medite profundamente. Quisiera quedarme solo, por favor.

* * *

—¡Saludos, Mr. Gleason! ¡Quieto, Baldur! Vamos, ven aquí. Pónganse cómodos. ¿Qué tal está usted, doctor Stevens?

—Encantado de verle, Mr. Jones.

—Aquí —dijo Gleason, indicando a una persona que se hallaba tras él— está el señor Harkness, jefe de nuestro departamento legal.

—Ah, sí, ciertamente. Habrá cuestiones y aspectos del contrato que tendrán que ser discutidos. Bienvenidos todos al Feudo, caballeros.

—Gracias —repuso Harkness fríamente—. ¿Estarán presentes sus abogados?

—Lo están. —Y Waldo indicó la pantalla estéreo televisiva. Dos hombres aparecieron en ella, que se inclinaron pronunciando corteses palabras.

—Esto es bastante irregular —reclamó Harkness—. Los testigos deben hallarse presentes en persona. Las cosas vistas u oídas por televisión no constituyen evidencia legal.

Waldo se echó hacia atrás ligeramente molesto.

—¿Desea usted que se haga un impedimento de esto?

—En absoluto —intervino Gleason vivamente—. No importa, Charles. —Harkness obedeció.

—No quisiera hacerles perder su tiempo, caballeros —empezó Waldo a decir—. Nos hallamos aquí reunidos para cumplir el contrato que tengo suscrito por ustedes. Los términos son conocidos, por tanto los pasaremos por alto. —E insertó sus brazos en sus waldos primarios—. Alineados a lo largo de la pared de enfrente verán ustedes un número de receptores de fuerza radiante, comúnmente llamados deKalbs. El doctor Stevens puede, si lo desea, comprobar la serie y los números…

—No es preciso.

—Muy bien. Empezaré por poner en marcha mi emisor local, con objeto de comprobar su eficiencia operativa. —Y sus waldos estaban ocupados mientras hablaba—. Después, activaré los receptores, uno a uno, a su debido tiempo.

Las manos de Waldo palparon el aire y un pequeño par de secundarios manipularon en los dispositivos insertados en el tablero de control del último juego puesto en línea.

—Éste es un tipo ordinario, suplido por el doctor Stevens, que nunca ha dejado de funcionar. Pueden ustedes asegurarse de que se encuentra en correcto funcionamiento, si lo desean. El doctor Stevens puede hacerlo.

—No es preciso, lo estoy viendo.

—Denominaremos a tal receptor como un deKalb que funciona «normalmente». —Y los pequeños waldos siguieron ocupados nuevamente—. Aquí tenemos un receptor, para el cual he elegido el término «Schneider deKalb» a causa de haber recibido cierto tratamiento —y las antenas comenzaron a moverse— y su funcionamiento será llamado, funcionamiento «tipo Schneider». ¿Quiere usted comprobarlo, doctor?

—De acuerdo.

—¿Ha traído consigo un recepto que haya fallado?

—Sí, aquí lo tiene usted.

—¿Ha sido usted capaz de hacerlo entrar en funcionamiento?

—No, no ha sido posible.

—¿Está usted seguro? ¿Lo ha examinado cuidadosamente?

—Con todo cuidado —repuso Stevens con cierto malhumor. Ya estaba empezando a sentirse fastidiado de la pomposa charlatanería de Waldo.

—Muy bien. Ahora voy a proceder a volverlos de nuevo a su perfecto funcionamiento. —Waldo abandonó su control, se aproximó a la vecindad del deKalb averiado y se situó de tal forma que su cuerpo fuera bien visible a la vista de los demás. Volvió el anillo y usando los waldos, conmutó el circuito activador de los deKalbs.

Y en el acto comenzó a funcionar por el sistema Schneider.

—Éste es mi caso, caballeros —anunció—. He descubierto cómo reparar los deKalbs que se vuelven espontáneamente inoperantes. Estoy en condiciones de aplicar el tratamiento Schneider a cualquier receptor que me traigan ustedes. Esto queda incluido en mis honorarios. Y también me encargaré de preparar otros en los que aplicar el tratamiento Schneider. También esto incluye mis honorarios; pero no puedo garantizar que cualquier particular tenga éxito con mis instrucciones. Sin entrar en detalles técnicos puedo decir que el tratamiento es muy difícil, mucho más pesado de lo que parece. Creo que el doctor Stevens lo confirmará. —Y sonrió ligeramente—. Creo que esto completa mi acuerdo con ustedes.

—Un momento, Mr. Jones —intervino Gleason—. ¿Podemos considerar a un deKalb a toda prueba una vez haya recibido el tratamiento Schneider?

—Por completo. Lo garantizo.

Y se enfrascaron en una íntima discusión de detalles, mientras Waldo esperaba con calma. Finalmente, Gleason habló en nombre de todos ellos.

—No tenemos los resultados absolutos que esperábamos, Mr. Jones; pero estamos de acuerdo en que usted ha cumplido con su misión, en el bien entendido que su tratamiento Schneider lo aplicará usted a cuantos se le traigan y que usted instruirá a otros, de acuerdo con su capacidad para aprender.

—Eso es correcto.

—Sus honorarios le serán depositados en su cuenta inmediatamente.

—Muy bien. ¿Está todo convenido y de acuerdo? ¿He llevado a cabo completamente y con todo éxito su encargo?

—Desde luego.

—Muy bien, pues. Tengo una cosa más que mostrar a ustedes. Si tienen paciencia…

Una sección del muro metálico se descorrió apareciendo unos waldos gigantescos que actuaron a distancia, sacando un gran aparato que parecía de algún modo, en forma ordinaria, un juego corriente de deKalbs; pero considerablemente más complicado. La mayor parte de la decoración era superflua; pero le hubiera llevado mucho tiempo a un ingeniero inteligente probar el hecho.

La máquina contenía una nueva característica: un contador de nuevo tipo construido en su interior, mediante el cual podía operar por un tiempo determinado, destruyéndose después, y un control de radio, mediante el cual el tiempo límite podía ser variado. Además, el contador podía destruirse a sí mismo y los receptores, si una persona extraña manipulaba con él, ajena a su diseño. Era la respuesta de Waldo al problema de vender energía ilimitadamente.

Pero no dijo nada de tales cuestiones. Los pequeños waldos habían permanecido ocupados ajustando soportes al aparato, cuando estuvo todo en orden, dijo:

—Esto, caballeros, es un instrumento al que yo he bautizado con el nombre de Jones-Schneider-deKalbs. Y representa la razón de que ustedes no continúen mucho tiempo en el negocio de la venta de energía.

—¿De veras? —preguntó Gleason atónito—. ¿Puedo preguntar por qué?

—Porque yo puedo venderla más barata y convenientemente y bajo circunstancias que ustedes no pueden esperar jamás.

—Ésa es una declaración demasiado fuerte…

—Lo demostraré. Doctor Stevens, usted ha notado que los oídos receptores están funcionando. Los desconectaré. —Los waldos realizaron la operación anunciada—. Apagaré ahora el emisor de energía y les rogaré a ustedes de que se aseguren de tal hecho, por medio de sus propios instrumentos y de que aquí no hay energía radiante de ningún género, aparte de la luz visible en esta habitación.

Stevens lo hizo así, hoscamente.

—Todo el recinto está libre de energía radiante —anunció hoscamente más tarde.

—Bien. Conserven sus instrumentos de comprobación en su sitio, para que puedan asegurarse de que permanece sin energía. Ahora, activaré mi receptor.

Y las pequeñas manos mecánicas de los waldos cerraron interruptores.

—Observe, doctor. Compruébelo a su gusto.

Stevens lo hizo. No dio crédito a la lectura de los instrumentos de a bordo, sino que puso en línea sus propios contadores de energía.

—¿Qué ocurre, James? —murmuró Gleason.

—Que esa maldita cosa recibe energía de…, ¡nadie sabe dónde! —repuso Stevens desconcertado y molesto.

Todos miraron a Waldo.

—Tómense el tiempo que quieran, caballeros —les dijo Waldo en tono amable—. Pueden hablar cuanto deseen sobre el particular.

Se retiraron a un punto lejano de la habitación, tanto como les permitía el espacio disponible, comenzando una animada charla entre murmullos. Waldo podía observar que Harkness y Stevens discutían entre sí y que Stevens parecía disconforme. Aquello le convenía. Esperaba que Stevens no decidiera echar otro vistazo de inspección sobre el impresionante y fantástico dispositivo al que había denominado Jones-Schneider-deKalbs. Stevens no debería aprender muchas cosas acerca de él… todavía. Había tenido muy buen cuidado de no decir la verdad sobre ello; pero quizá no había dicho toda la verdad, no había mencionado que todos los deKalbs con tratamiento Schneider, eran manantiales de fuerza libre.

¡Sería algo embarazoso más bien, si Stevens pudiese descubrirlo!

El mecanismo de contador con propia autodestrucción que Waldo había diseñado, estaba construido a propósito para aparecer misterioso y complejo; pero no era útil. Más tarde estaría en condiciones de fijarlo correctamente, para que sin tal diseño la NAPA no pudiese continuar en sus negocios.

Waldo no se encontraba a gusto, no teniéndolas todas consigo. La totalidad de aquel asunto era una partida muy arriesgada, hubiera querido aprender mucho más acerca de los fenómenos que estaba tratando de fijar y dominar; pero aquello le habría llevado muchos meses, y la situación de la energía era ya crítica en aquel momento. Una sonrisa de autosuficiencia apareció en sus labios, mientras se encogía de hombros, desafiando la situación.

La realidad era que no tenía intención de tratar de competir con la NAPA.

Gleason se retiró de la reunión, alejándose de Harkness y de Stevens, y se aproximó a Waldo.

—Mr. Jones, ¿no podríamos arreglar esto amigablemente?

—¿Qué tiene usted que sugerir?

* * *

Habría transcurrido una hora, cuando Waldo, con un suspiro de alivio, observaba cómo partía el navío aéreo con sus visitantes a bordo. «Una fina trampa, pensó, que había salido perfectamente». Se había permitido a sí mismo, magnánimamente, el persuadirse de que el contrato se concluiría inmediatamente, sin perder tiempo entre abogados. Ahora o nunca. El contrato propuesto había hecho resaltar hábilmente, no le daba a él nada, a menos que sus alegaciones en favor de los receptores Jones-Schneider-deKalbs, fueran correctas.

Gleason consideró este punto y había decidido firmar. Y firmó.

Incluso entonces, Harkness intentó demostrar que Waldo había sido un simple empleado de la NAPA. Waldo había establecido que por el primer contrato, sólo había aceptado una comisión específica mediante una retribución determinada. Harkness no dio su brazo a torcer, hasta que Gleason estuvo de acuerdo.

A cambio de todos los derechos de los Jones-Schneider-deKalbs, de los cuales había convenido en suministrar los planos (¡ya se vería cuando Stevens estudiase y comprobase los diseños!) recibió la promesa de convertirse en el accionista preferente de la NAPA, sin voto, pero con los máximos beneficios y libres de impuestos. La falta de participación activa en la Compañía había sido idea suya. Tendrían que aparecer muchos más dolores de cabeza en los negocios de la energía radiante, jaquecas a granel. La fuerza libre había llegado y los esfuerzos que se hicieran para detener su progreso serían, a la corta o a la larga, totalmente infructuosos.

Waldo comenzó a reírse a carcajadas en tono tan fuerte, que Baldur se despertó excitado y comenzó a ladrar.

Waldo pudo permitirse, entonces, olvidar el asunto Hathaway.

Su venganza contra la NAPA contenía una falla potencial, había asegurado a Gleason que los deKalbs tratados con el procedimiento Schneider continuarían operando y que no volverían a estropearse. Creía que aquello sería cierto, por la sencilla razón de la fe que tenía en Gramps Schneider. Pero no estaba preparado para probarlo. Él mismo sabía muy bien que no conocía lo suficiente acerca de los fenómenos asociados con el Otro Mundo para estar seguro de que algo pudiese o no pudiese ocurrir. Era indispensable continuar investigando mucho, realizar un durísimo trabajo todavía.

¡Pero el Otro Mundo era un lugar endiabladamente difícil para investigar!

Supongamos —especulaba Waldo— que la raza humana estuviera ciega y que no hubiera evolucionado el sentido de la visión, hallándose totalmente privado de él. No importaba cuán civilizada, ni cultivada ni científicamente preparada hubiera podido llegar a ser: resultaba imposible ver cómo los humanos podrían haber desarrollado el concepto de la Astronomía. Podrían tener del Sol el concepto de un manantial de energía que tuviese un carácter cambiante y direccional, ya que el Sol es tan potente que puede ser «visto» por la piel. La raza humana lo habría advertido e incluso inventado instrumentos para captar su calor y examinarlo.

Pero ¿qué hubiera podido advertir de las pálidas y lejanas estrellas? El más simple concepto del Universo, sumido en sus silenciosas e infinitas profundidades e iluminado por el brillo de las estrellas, le hubiera resultado totalmente inconcebible y por completo fuera de su alcance. Pero aun cuando alguno de sus científicos hubiera sido tan genial que lo hubiese intuido, forzándose a suponer tan increíble tesis como un hecho real, ¿cómo podría haberlo investigado en detalle?

Waldo trató de imaginar un fototelescopio astronómico diseñado por un ciego, intentado ser manejado por otro ciego y capaz de recoger datos que tuviesen que ser interpretados por un ciego también. Renunció a seguir pensando en aquello, ya que resultaba demasiado fantástico y absurdo. Requería una tal capacidad de genio, que se hallaba más allá de la suya, para poder tratar con las concatenaciones tortuosas e inevitables de un razonamiento puramente inferencial y necesario, para la solución de tal problema. Era como si tuviera que forzarse a inventar instrumentos para un ciego, sin ser posible comprender jamás cómo un ciego pudiese vencer tales dificultades por sí solo.

En cierto aspecto, aquello era lo que el viejo Schnei der había hecho con él, estando solo, tendría que hundirse en lo imposible. Pero aún con la ayuda de Schneider, el problema de la investigación del Otro Mundo ¿era mucho más difícil que el dilema del astrónomo ciego? Él no podía ver el Otro Mundo, solamente, a través del procedimiento de Schneider se hallaría en condiciones de tomar contacto con él. ¡Condenación! ¿Cómo podría diseñar instrumentos para estudiarlo?

Creyó que lo mejor sería volver de nuevo, eventualmente, a casa del anciano Schneider para ulteriores instrucciones; pero el proyecto le desagradó profundamente y rehusó seguir pensando en ello. Además, Gramps Schneider podría no estar en condiciones de enseñarle mucho más, ya que ambos hablaban un lenguaje totalmente distinto.

Lo único que sabía era esto: el Otro Espacio estaba allí, y podía ser alcanzado a veces por la orientación de la mente, deliberadamente como Schneider le había enseñado, o subconscientemente como había ocurrido con McLeod y otros. La idea le resultó repulsiva. Aquel pensar y pensar solo, para estar en condiciones de captar los fenómenos físicos, era contrario al conjunto de la filosofía materialista en que había crecido y vivido. Waldo sentía el prejuicio en favor de unas leyes naturales invariables. Sus sabios predecesores, los filósofos experimentales que habían construido el mundo de la Ciencia y su tecnología concomitante, Galileo, Newton, Edison, Einstein, Steinmetz, Jeans y sus demás colegas, tales hombres habían imaginado al Universo físico como un mecanismo emanado de una inexorable necesidad. Cualquier fallo en tal concepción se consideraba como un error de la observación, una insuficiente formulación de hipótesis o una insuficiencia de datos.

Incluso el corto reinado del principio de la incertidumbre de Heisenberg no había cambiado la orientación fundamental hacia el Orden y el Cosmos, la incertidumbre de Heisenberg fue la única que se tuvo por cierta. Pudo ser formulada, expresada y sobre ella se construyó una rigurosa mecánica estadística. La reformulación de Horowitz en 1958 de la mecánica de las ondas, eliminó tal concepto. El Orden y la Causalidad habían vuelto a restaurarse.

Pero ¡aquel condenado asunto! Era igual que rogar para que lloviera, desear la Luna, creer en los curanderos o en la buena suerte de una herradura de caballo. Era como entregarse a las fantasías de un dulce mundo como el de las hadas…

Waldo no se hallaba emocionalmente ligado al Orden Absoluto, como Rambeau lo había estado, no encontrándose en peligro de volverse mentalmente desequilibrado por un fallo ocurrido en sus concepciones básicas; sin embargo, se sentía turbado y confiaba en tales concepciones porque eran convenientes para trabajar en cosas cuyo resultado se esperaba fuese como tales conceptos determinaban. La predicción estaba basada sobre el orden y la ley natural, sin predicción era imposible vivir. Los relojes debían marchar normalmente, el agua herviría al aplicarle el fuego, el alimento debía nutrir, y no el veneno, los receptores deKalbs deberían funcionar, y funcionar en la forma prevista para lo que habían sido diseñados. El Caos era insoportable, no era posible vivir en él…

Supongamos que el Caos fuera el rey, y que el orden que pensamos y detectamos en el mundo de nuestro entorno, fuese un mero fantasma de la imaginación. ¿Adónde nos conduciría todo? «En tal caso —decidió Waldo— sería totalmente posible que un peso de diez libras pudiera caer diez veces con mayor rapidez que el peso de una libra, hasta el día en que el audaz Galileo decidió en su mente privilegiada que no era así». Quizá la meticulosa ciencia balística derivaba de las convicciones de unos cuantos individuos de poderosa mente, que habían entregado tal noción al mundo. Quizá, también, las propias estrellas se sostenían firmes y seguras en sus pasos por el Universo por la fe invariable de los astrónomos. Un Cosmos ordenado, sacado del Caos…, ¡por el poder de la Mente!

El mundo era plano antes de que los geógrafos se decidieran a pensar de modo distinto. El mundo era plano, y el Sol, del tamaño de una pelota, salía por el este y se ocultaba por el oeste. Las estrellas eran unas lucecitas sujetas a la bóveda celeste del firmamento y que apenas iluminaban las más altas montañas. Las tormentas eran la ira de los dioses y nada tenían que ver con los cálculos de las masas del aire. Un animismo creado por la Mente dominaba al mundo.

Más recientemente, todo había sido distinto. Una convención prevaleciente de materialistas e invariables causalidades había regido el mundo, sobre ello estaba basado todo lo que implicaba la tecnología de una civilización servida por la máquina. Las máquinas trabajaban, estaban concebidas para trabajar, porque todo el mundo creía en ellas.

Hasta que unos cuantos pilotos, debilitados por el exceso de exposición a las radiaciones, habían perdido su confianza y contaminado a sus máquinas con la incertidumbre…, con lo cual lo mágico había quedado liberado por el mundo.

Waldo creyó empezar a comprender lo ocurrido con lo mágico. Lo mágico era la ley errativa de un mundo animista, y que había sido dejado atrás por el avance de la filosofía de la causalidad invariante. Todo había ido bien, hasta esta nueva situación, y su mundo con ello, excepto para los remansos de la «superstición». Naturalmente, un científico experimental recogía el fracaso cuando investigaba algo que se relacionase con casas encantadas, transportes anímicos y todo lo demás, ya que sus convicciones le prevenían que tales fenómenos pudieran suceder.

Las escondidas y profundas junglas de América podían hallarse en muchas partes, allí donde no hubiese un hombre blanco para ver. Las extrañas y escurridizas leyes de lo mágico, eran todavía posibles de obtener.

Quizá tales especulaciones fuesen demasiado extremadas: no obstante, tenían una ventaja sobre los conceptos ortodoxos, de la que éstos carecían: el incluir la mágica manipulación de Gramps Schneider sobre los deKalbs. Cualquier hipótesis operante que fallase para considerar lo ocurrido con el tratamiento Schneider, era papel mojado, si no tenía capacidad para pensar e inducir a un juego de receptores deKalbs a ponerse en funcionamiento. Pero ésta lo hacía conformándose a las propias declaraciones de Gramps: «Todas las cuestiones son dudosas» y «una cosa puede ser, no ser y ser algo. Hay muchos caminos abiertos que son verdaderos para buscar la misma cosa. Algunos son buenos, otros malos».

Muy bien. Había que aceptarlo. Y actuar así. El mundo variaba de acuerdo con el camino en que uno lo miraba. «En aquel caso —pensó Waldo—, sabía bien cómo mirarlo». ¡Arrojaba al viento su voto por el orden y la predicción! Crearía su propio estilo. ¡Fijaría su concepto del Otro Mundo sobre el Cosmos!

Había constituido un buen principio asegurar a Glea son que los deKalbs con tratamiento Schneider estaban asegurados a toda prueba. Bien. Estaban a toda prueba. Nunca volverían a ponerse fuera de orden.

Y procedió a formular y a clarificar su propio concepto del Otro Mundo en su mente. Pensaría de él como algo ordenado y básicamente similar a este espacio. La conexión entre ambos espacios descansaba en el sistema neurológico; la corteza cerebral, el tálamo, la espina dorsal y el sistema nervioso anexo, estaban íntimamente conectados con ambos espacios. Tal imagen era consistente con lo que Schneider le había dicho, sin hallarse en conflicto con los fenómenos tal y como él los conocía.

Esperar. Si el sistema neurológico se asentaba entre dos espacios, entonces aquello podría contar para la relativamente lenta propagación de los impulsos nerviosos, al compararla con la progresión electromagnética. ¡Sí! Si el otro espacio tenía una constante «c», relativamente más pequeña que la de éste, así debería seguir.

Comenzó a sentir una segura calma de que ello era así.

¿Se hallaba especulando simplemente, o construyendo un universo? Quizá tendría que abandonar su imagen mental del Otro Espacio, al concebirlo del tamaño y forma de un huevo de avestruz, ya que un espacio con una más lenta propagación de la luz, no es más pequeño, sino más grande que el espacio que él conocía. Pero no…, un momento. El tamaño de un espacio no dependía de su constante «c», sino del radio de su curvatura en términos de dicha constante. Ya que «c» era una velocidad, el tamaño sería dependiente de la noción del tiempo, en este caso, el tiempo como grado comparativo de la entropía. Allí dentro yacía una característica que podía ser medida entre dos espacios: entre ellos se intercambiaba energía y eran afectados el uno al otro en su entropía. El que degeneraba más rápidamente hacia un estado de nivel entrópico, era el «más pequeño».

No tenía necesidad de abandonar la imagen del huevo de avestruz. El Otro Mundo era un espacio cerrado, con una lenta «c», una alta medida entrópica, un radio corto y un estado de entropía cerca del nivel, un perfecto depósito de repuesto, siempre a punto, de energía dispuesta a trasvasarse a este espacio, cualquiera, que fuese el intervalo de aproximación. Para sus habitantes, si los había, sería igual que se hallaran a cientos de millones de años luz, a su alrededor, para él era un huevo de avestruz, hinchado y rebosante de energía.

Estaba ya empezando a pensar en los medios de comprobar su hipótesis. Si usando un deKalb Schneider estuviese en condiciones de extraer energía a la más alta medida que pudiese manejar, ¿afectaría con ello el potencial local? ¿Establecería un gradiente entrópico? ¿Podría hacer el proceso reversible, enviando fuerza al Otro Mundo? ¿Podría establecer niveles diferentes a puntos diferentes y por tal medio comprobar la degeneración hacia el nivel de la máxima entropía?

La velocidad del impulso nervioso en su propagación, ¿suministraría una pista para la «c» del Otro Espacio? ¿Podría tal pista ser combinada con la entropía y las investigaciones potenciales para dar una imagen matemática del Otro Espacio, en términos de sus constantes y sus períodos?

Se aplicó a la investigación y concluyó que sus fantásticas especulaciones habían producido algo definidamente bueno: había captado, al menos, una línea de ataque sobre el Otro Espacio, había bosquejado un principio de trabajo para su mecanismo de telescopio para un ciego. Cualquiera que fuese la verdad de la cosa, era más que una verdad; era una serie completa de nuevas verdades, las verdades, las leyes características, que eran propiedades inherentes del Otro Espacio, más las nuevas leyes verdaderas resultantes de la interacción de las peculiaridades del Otro Espacio con el Espacio Normal. ¡No se extrañaba que Rambeau hubiese dicho que algo había ocurrido! Pudo haber ocurrido cualquier cosa, con toda probabilidad, por la correcta aplicación y la combinación de estos tres juegos de leyes: las leyes de Nuestro Espacio, las del Otro Espacio y las leyes coordinadas de ambos espacios.

Pero antes de que los teóricos se aplicasen al comienzo del trabajo había la necesidad más desesperada de nuevos datos. Waldo no era un teórico, hecho que admitía, considerando que la teoría no era práctica y, además, innecesaria, tiempo perdido para él como técnico consultivo. Aquello era la labor de los monos domesticados de allá abajo en la Tierra.

Pero el técnico consultivo tenía que descubrir una cosa: ¿seguirían funcionando los receptores deKalbs ininterrumpidamente como había garantizado? En caso contrario, ¿qué habría que hacer para asegurar su función continuada?

El aspecto más difícil y el más interesante de la investigación tenía que ver con el sistema neurológico en relación con el Otro Espacio. Ni los instrumentos electromagnéticos, ni la cirugía neurológica se hallaban lo bastante refinados para hacer un trabajo absolutamente preciso en los niveles en que él deseaba investigar.

Pero disponía de los waldos.

Los más pequeños que había usado hasta entonces eran aproximadamente de media pulgada a través de las palmas de las manos, con microrregistradores, por supuesto. Resultaban demasiado grandes para tal propósito. Deseaba manipular en los tejidos nerviosos en vivo, examinar su aislamiento y su funcionamiento in situ.

Y usó los waldos más pequeños para crear otros más diminutos.

En el último estado, eran unos waldos de escasamente un octavo de pulgada de parte a parte en la mano articulada. Los antebrazos, que les servían de seudomúsculos, apenas podían ser apreciados a simple vista, pero también llevaban microrregistradores.

El equipo final de waldos usados para los nervios y la cirugía del cerebro, variaban en sucesivos estadios desde las manos mecánicas, casi del mismo tamaño que las de un hombre normal, hasta extra diminutos dispositivos para poder manipular cosas que el ojo humano era incapaz de ver. Se hallaban montados en un banco para trabajar en el mismo lugar de emplazamiento. Waldo los controlaba desde los mismos primarios, pudiendo ordenarles funcionar con toda precisión de un tamaño a otro, sin despojarse de los guanteletes.

El mismo cambio en los circuitos que traía otro tamaño de waldos bajo control, automáticamente inducía a los microrregistradores a incrementar o a disminuir la imagen en la pantalla visora estéreo que Waldo siempre tenía frente a él, de forma que pudiese tener a la vista unas manos de tamaño normal, en todo momento, y que constituían sus otras manos.

Cada nivel de waldos disponía de sus propios instrumentos quirúrgicos y su propio equipo eléctrico.

Una cirugía tal, jamás había sido vista antes; pero Waldo le daba a aquel aspecto poca importancia, nadie le había dicho que tal cirugía era desconocida. Estableció, para su propia satisfacción, el mecanismo por medio del cual la radiación de onda corta había producido un deterioro en el rendimiento físico humano. La falta de tono de las dendritas actuaba como si fueran puntos de escape de energía, haciendo que los impulsos nerviosos fallaran para hacer su transmisión adecuada y perderse…, pero ¿dónde? Hacia el Otro Espacio, estaba seguro. Tal evasión de energía parecía establecer un sendero preferido, una canalización, por medio de la cual la condición de la víctima se hacía peor y peor cada vez. No se perdía la acción motora por completo, pero se perdía la eficiencia. Le recordó a Waldo un circuito eléctrico metálico, que en parte se fuera a tierra.

Un gato infortunado que había muerto intentando la experimentación, le había proporcionado muchos datos interesantes. El animalito había nacido y crecido libre de la exposición de la energía radiante. Lo sometió a una fuerte exposición y pudo comprobar que adquiría la miastenia, casi tan completamente como la suya, estudiando paso a paso en los detalles más diminutos lo que ocurría en sus tejidos nerviosos.

Se sintió realmente afectado cuando murió.

* * *

Así y todo, si Gramps Schneider estaba en lo cierto, los seres humanos no tenían por qué resultar dañados por la radiación. Si tuviesen los arrestos precisos para mirarla con la debida orientación, la radiación no debería afectarles, incluso podrían extraer energía del Otro Mundo.

Aquello era lo que Gramps Schneider le había dicho que hiciera. ¡Aquello era lo que Gramps Schneider le había dicho a él que hiciera! ¡Gramps Schneider le había dicho que no tenía por qué ser débil!

Que podría ser fuerte…

¡Fuerte!

¡FUERTE!

Nunca había pensado en ello. Los amistosos servicios de Schneider, su advertencia sobre la forma de luchar contra la debilidad, los había ignorado, echándolos a un lado como algo inconsecuente. Su propia debilidad física, su propia peculiaridad que hacía de él algo diferente de los monos domesticados de allá abajo, las había considerado siempre como un hecho básico. Lo había aceptado y establecido desde que era un niñito como un factor incuestionable. Y, naturalmente, no había prestado atención a las palabras de Schneider que se referían a él.

* * *

¡Ser fuerte!

Poder tenerse solo de pie…, caminar, ¡correr!

Pues él… podría, podría bajar a la Tierra sin miedo. No le daría importancia al campo gravitatorio. No debería importarle, y todos llevaban cosas, grandes, pesadas. Todo el mundo lo hacía. Hizo un movimiento convulsivo en sus waldos primarios completamente diferente de lo normal, a un ritmo económicamente magnífico. Los secundarios fueron mayores todavía, conforme iba haciendo un nuevo intento. Los soportes se rompieron y se soltaron y una plancha chocó contra la pared. Baldur estaba roncando por allí cerca y se despertó mirando a su alrededor, dirigiendo sus inteligentes ojos a Waldo, como preguntándole.

Waldo le miró irritado y el pobre animal se quejó lloroso.

—¡Cállate! —le restalló.

El animal permaneció quieto, pidiéndole excusas con la mirada. Automáticamente miró hacia el daño causado, no mucho; pero que tendría que arreglarlo. Fuerza. Si fuera fuerte, podría hacer algo…, ¡algo! No. Los waldos de extensión 6 y algunos soportes nuevos… ¡Fuerte! Con la mente ausente levantó el número 6 de los waldos.

¡Fuerza!

Podría tratarse con las mujeres…, ser más fuerte incluso de lo que los demás lo eran.

Y podría nadar. Y montar a caballo. Y conducir un coche aéreo…, correr, saltar. Manejaría toda suerte de cosas con sus simples manos. ¡Incluso podría aprender a bailar!

¡Fuerte!

¡Tendría unos fuertes músculos! Y romper cosas.

Y podría…, podría…

Conectó con los grandes waldos del tamaño de unas manos normales de hombres. ¡Fuertes…, eran fuertes! Con un waldo gigante levantó del almacén una plancha de acero de un cuarto de pulgada, la sostuvo y la sacudió. Un derroche de fuerza material. Volvió a zarandearla. ¡La fuerza!

La tomó nuevamente con ambos waldos, sosteniendo el doble de peso. El metal se curvó al esfuerzo fácilmente. Con un esfuerzo convulsivo la arrugó entre ambas manos como un papel de periódico cuando se arroja a la basura. El ruido despertó nuevamente a Baldur, ni él mismo se había dado cuenta.

Se relajó por un momento respirando fatigosamente. La frente le perlaba de sudor, la sangre le zumbaba en los oídos. Pero no estaba agotado, deseaba hacer algo más pesado, más fuerte. Rebuscando en el almacén halló una viga metálica en forma de «L» de doce pies de largo, que los waldos gigantes recogieron fácilmente, repitiendo lo hecho anteriormente.

La viga se retorció bajo la presión gigante de las manos metálicas del waldo, produciendo un estruendo formidable. Baldur saltó asustado poniendo entre él y su amo una distancia de seguridad considerable.

¡El poder! ¡La fuerza! Una fuerza aplastante, formidable…

Con un tirón espasmódico comprobó su acción de vaivén antes de que la viga tocase la pared. No… Pero entonces asió fuertemente el otro extremo de la viga con el waldo izquierdo y trató de combarla totalmente. Los waldos grandes estaban diseñados para trabajos pesados, pero la viga estaba construida para resistir grandes presiones. Forzó en el interior de los primarios obligando a los grandes puños mecánicos a hacer su voluntad. Una luz de aviso se encendió en el control. Ciegamente, Waldo operó en el dispositivo de sobrecarga de emergencia e insistió.

El zumbido de los waldos y el fatigoso respirar de sus pulmones quedaron dominados por el duro rechinar del metal de la viga, conforme el listón comenzaba a doblegarse bajo el terrible esfuerzo. Loco de alegría imprimió aún mayor fuerza en el interior de los primarios. La viga se doblaba claramente en forma de herradura, cuando los waldos saltaron rotos. Primero saltó el tractor de la mano derecha y el puño metálico quedó destrozado. El puño izquierdo, aliviado del esfuerzo, tiró el acero a distancia. En su camino desgarró el mamparo de contención y perforando un gran agujero se estrelló contra la otra habitación.

Los waldos gigantes quedaron inanimados.

Sacó sus manos suaves coloreadas por el esfuerzo y las miró. Tenía los hombros caídos, dejando escapar entrecortados suspiros de ahogo. Se cubrió la cara con las manos, mientras que las lágrimas se le escapaban a través de los dedos. Baldur saltó acudiendo en su auxilio.

Sobre el panel de control, un timbre sonaba persistentemente.

El desastre producido quedó rápidamente arreglado y una pieza adecuada cubrió el lugar por donde la viga en «L» había irrumpido a través del mamparo de contención. Pero los waldos gigantes habían quedado inútiles. Waldo se ocupó inmediatamente de aparejar un comprobador de fuerza.

Hacía muchos años que no prestó la menor atención a la exacta fuerza de su cuerpo. Apenas si tenía necesidad de ejercitarla, todo él se había concentrado en adquirir la destreza más perfecta, especialmente en el control discriminativo de sus homónimos. Y había quedado relegado a un segundo lugar, lo relativo a la eficiencia, selectividad y precisión de sus propios músculos, él tenía control sobre la máquina, habiendo descuidado el de su cuerpo, ya que no tenía necesidad de su propia fuerza.

Con el equipo mecánico que tenía a mano no le fue difícil construir seguidamente un comprobador de fuerza de sus propios miembros. Un dispositivo de resorte con escala, era suficiente. Se detuvo un momento y miró detenidamente su nueva máquina.

Sólo tenía que prescindir de los waldos primarios, colocar la mano desnuda sobre el pulsador, tirar de él… y lo sabría. Se detuvo vacilante.

Le pareció extraño manejar aquello tan grande con sus manos limpias, sin la eterna ayuda de los waldos. Ahora. Buscar la fuerza del Otro Mundo. Cerró los ojos y presionó. Abrió los ojos. Catorce libras…, menos de la que solía tener.

Pero no, no había tratado todavía de hacerlo a fondo. Intentó imaginarse a Gramps Schneider con una mano en su hombro y su cálido contacto. Poder. Buscarlo y pedirlo fervorosamente.

¡Catorce libras, quince…, dieciséis, dieciocho, veinte, veintiuna! ¡Estaba venciendo! ¡Estaba triunfando!

Pero su fuerza y su coraje le fallaron, en una medida que ignoraba. La aguja descendió hasta el cero, tenía que descansar.

¿Habría mostrado una fuerza excepcional, o más bien aquellas veintiuna libras de fuerza en la mano era la que normalmente correspondía a su edad presente y a su peso corporal? Un hombre normalmente activo y fuerte, según sabía Waldo, podía desarrollar una fuerza en la mano de unas ciento cincuenta libras.

No obstante, veintiuna libras, eran seis más de lo que jamás había conseguido en cualquier ensayo.

Había que intentarlo de nuevo. Diez, once, doce. Trece. La aguja vaciló. ¡Vaya, si apenas había empezado! Aquello resultaba ridículo. Catorce. Y allí se detuvo. No importaba de qué forma había presionado y se había concentrado polarizando toda su voluntad en el intento: no podía pasar de allí. Lentamente, se apartó del aparato.

* * *

En los siguientes días, dieciséis libras fue el máximo que consiguió alcanzar. Veintiuna, parecía ser el máximo trofeo que podía conquistar en un gran esfuerzo de arranque. Waldo rumiaba su amargura.

Pero él no había conseguido su actual posición en la vida con una fácil entrega, rindiéndose a lo que parecía imposible. Persistió, recordando cuidadosamente lo que Schneider le había dicho y tratando siempre de sentir el contacto mágico de las manos del anciano Gramps. Quería estar seguro de que realmente había estado más fuerte bajo el toque de las manos de Schneider; pero que había fallado en realizarlo, a causa del pesado campo gravitacional de la Tierra. Y continuó intentándolo.

En el fondo de su mente, estaba la idea de ir a buscar a Gramps Schneider eventualmente y pedirle ayuda, si no conseguía el fin que se había propuesto solo. Pero siempre le resultaba extremadamente desagradable el hacerlo, no a causa de lo que implicaba aquel terrible viaje, sino porque, de otra parte, el viejo seguramente no podría enseñarle nada más, lo cual significaba que no existiría esperanza alguna, ninguna esperanza en absoluto.

Y era mejor vivir en el desamparo y la frustración que vivir sin esperanza. Y siguió posponiendo tal idea.

* * *

Waldo apenas prestaba atención al tiempo de la Tierra, comía y dormía cuando le parecía más oportuno. Descansaba y dormía unas horas, a placer propio sin tener en cuenta horario alguno; sin embargo, a intervalos regulares, dormía durante largos períodos. No en cama alguna, por supuesto. Un hombre que flota en el aire no tiene necesidad de lecho para dormir. Pero había adoptado el hábito de apoyarse en algún sitio antes de emprender un descanso prolongado de ocho horas seguidas, como si quisiera prevenirse contra corrientes de aire que le levantasen al azar, pudiendo llevarle a chocar contra los controles o los dispositivos de conexiones de distinta índole de los que estaba lleno el Feudo.

Desde que la obsesión se apoderó de Waldo últimamente, haciéndose cada vez más fuerte, tuvo necesidad de tener que tomar soporíferos para asegurarse un buen sueño.

El doctor Rambeau había vuelto y le buscaba. Rambeau…, loco y repleto de odio. Rambeau echando todas las culpas del mundo a Waldo. No se encontraba seguro, ni aún en el Feudo, una vez que el físico loco había descubierto el medio de pasar de un espacio a otro. ¡Y allí estaba ahora! ¡Allí estaba su cabeza, asomándose desde el Otro Mundo! «¡Te echaré el guante, Waldo!». Se había ido…, pero no, allí estaba tras él. Buscando, siempre buscando al exterior con sus manos retorciéndose como las antenas de los receptores deKalbs.

«¡Tú, Waldo!». Pero las manos de Waldo eran los waldos gigantes que se asieron a Rambeau.

Los gigantescos waldos se aflojaban como músculos fatigados…

Y Rambeau se dirigía contra él, estaba sobre él, le había sujetado por la garganta dispuesto a estrangularle. Gramps Schneider estaba próximo a su oído diciéndole con voz tranquila y sosegada: «Busca fuera el poder que necesitas, hijo». Y Waldo se aferró a los tensos dedos de su enemigo y presionó, poniendo en ello su loca voluntad de hacerlo.

Y se apartaron poco a poco. Estaba venciendo. Hizo que Rambeau volviese al Otro Mundo, dejándole a él allí. ¡Allí! Tenía una mano libre. Baldur estaba ladrando frenéticamente; Waldo trató de decirle que se callara, que mordiera a Rambeau, que le ayudase…

El perro continuó ladrando.

* * *

Se hallaba en su propio hogar, como siempre, en su gran estancia esférica. Baldur dejó escapar un gemido prolongado, una vez más.

—¡Quieto, Baldur!

Y se examinó a sí mismo. Cuando se había dispuesto a dormir, había apoyado el cuerpo sobre cuatro soportes ligero, opuestos como los ejes de un tetraedro. Dos de ellos estaban aún sujetos a su cinturón y los dejó ir contra el anillo central. Uno de los otros dos flotaba a unos cuantos mes más allá. El cuarto se había roto en dos piezas, estaba cerca de su cinturón de seguridad y a algunos pies de distancia.

Consideró la situación. Estudiándola detenidamente, no pudo concebir ninguna manera en que los soportes hubiesen sido rotos, excepto por sus propios movimientos convulsivos durante la pesadilla sufrida. El perro no podía haberlo hecho, y, por otra parte, no tenía medio alguno de haber aplicado ninguna palanca. Lo había hecho él mismo. Aquello estaba claro, habiéndolo intentado simplemente mientras descansaba y fue asaltado por la pesadilla. Entonces…

Le llevó algunos minutos montar nuevamente un dispositivo de ensayo, para comprobar su fuerza de tiro, en lugar de la de empuje, la cuestión cambiaba de signo. Cuando lo tuvo terminado, cortó por la mitad un par de waldos, sujetó las piezas sueltas al comprobador y usando el waldo, tiró.

La línea se detuvo automáticamente en las doscientas doce libras.

Dándose prisa, aunque perdiendo tiempo a causa de su excitación nerviosa, volvió a disponer el comprobador de la fuerza manual. Suspiró y murmuró entrecortadamente:

—¡Ahora es el momento, Gramps! —Y se aferró al puño.

Veinte libras…, veintiuna. ¡Veinticinco!

Pasaron las treinta. ¡Aún no estaba sudando! Treinta y cinco, cuarenta, una, dos, tres. ¡Cuarenta y cinco! ¡Cuarenta y seis! ¡Cuarenta y siete!

Con un profundo suspiro de alivio dejó su mano relajarse y descansar. Tenía fuerza. Era fuerte. Cuando volvió nuevamente a rehacer su impulso, consideró a qué cifra llegaría en la próxima intentona. Su primer impulso fue llamar a Grimes, pero descartó la idea. Ya lo haría cuando estuviese seguro de sí mismo.

Volvió nuevamente al comprobador y ensayó la mano izquierda. No estaba tan fuerte como la derecha, pero casi lo mismo…, cerca de cuarenta y cinco libras. Y, cosa curiosa, no sentía nada diferente. Se sentía normal, saludable. Ninguna sensación extraña.

Deseó ensayar todos sus músculos. Le habría llevado demasiado tiempo montar comprobadores para la fuerza de los pies, levantar peso con la espalda y otros muchos movimientos de aplicación de fuerzas. Necesitaba un campo, es decir, un campo de gravedad de un «g». Bien, allí estaba la sala de recepción. Podía centrifugarla para obtener el efecto deseado.

Pero los controles estaban en el anillo central y los corredores que conducían afuera estaban lejos. Había uno más próximo, el centrífugo montado para el reloj de cuco. Había montado la rueda con un control de velocidad como una fácil manera de regular el reloj. Volvió atrás, hacia el control del anillo central de la esfera flotante y detuvo el movimiento de la gran rueda, el reloj se trastornó automáticamente, el pajarito rojo salió al exterior cantando su mecánico «Tú… tú» una vez y se escondió.

Llevando en la mano un pequeño panel de control de radio, que enganchó al motor que impelía la rueda centrífuga, se colocó en el interior de la misma, asegurando los pies en el centro de la superficie interna, de forma que pudiera permanecer erecto con respecto a la fuerza centrífuga, una vez en acción. Y arrancó la rueda lentamente.

Los primeros movimientos le sorprendieron vivamente y estuvo a punto de caer. Se recobró y dio más fuerza. Aquello iba bien. Fue aumentando la velocidad gradualmente, mientras el triunfo le recorría como una borrachera su espíritu exaltado, a medida que iba sintiendo el tirón gravitacional, artificialmente constituido, sintiendo sus piernas pesadas, cada vez más, ¡pero siempre fuertes!

Sí, podía soportar perfectamente un «g». Para estar seguro, ya que la fuerza no afectaba a la parte superior de su cuerpo como a la más baja, porque la cabeza estaba a más de un pie del punto de rotación, se agachó lentamente. Y todo seguía bien. Pero la rueda comenzó a trastornarse y el motor a chirriar. Su peso en desequilibrio del centro de rotación estaba sobrecargando demasiado la estructura construida para soportar al cuco y a su contrapeso únicamente. Se incorporó nuevamente con todo cuidado, sintiendo el propio empuje y sostén de sus músculos y sus pantorrillas. De tuvo la rueda.

Baldur parecía trastornado por aquellos extraños movimientos de su amo. Casi había retorcido el cuello para no ver ni seguir los movimientos de Waldo.

Todavía pospuso el llamar a Grimes. Deseó hacer un arreglo con algunos controles locales selectivos en la centrifugación de la salita de recepción, con objeto de tener un sitio adecuado en el cual poder practicar la posición erecta de su cuerpo. Y después tendría que aprender a caminar, parecía cosa fácil, pero no sabía cómo. Podría ser un simple truco el aprenderlo.

Planeó igualmente enseñar a Baldur a caminar. Intentó situar al perrazo en el interior de la rueda centrifugadora, pero el animal rehusó de todas formas. Se escapó, alejándose hasta el punto más distante de la casa. Bien, no importaba, cuando el animal estuviese en la sala de recepción le haría aprender a marchar en debida forma. Tendría que haberlo visto con anterioridad. ¡Un perro tan enorme como aquél, que no supiese andar!

Imaginó un dispositivo en el cual encerrar al perro y que le forzara a caminar erecto sobre sus cuatro patas. Sería algo equivalente a unas andaderas para un bebé, pero Waldo no tenía muy exacta idea de cómo eran. Nunca había visto a un niño haciendo pinitos.

* * *

—Tío Gus…

—¡Ah, hola Waldo! ¿Cómo estás?

—Muy bien, tío Gus. ¿Podría usted venir al Feudo ahora mismo?

Grimes sacudió la cabeza.

—Lo siento, hijo. Mi coche está en el garaje.

—Su coche es demasiado lento, de todas formas. Tome un taxi, o vea de que alguien le conduzca hasta aquí.

—¿Para que luego le insultes cuando lleguemos? Vamos, vamos.

—Seré dulce como el azúcar.

—Bien, Jimmie Stevens dijo algo ayer de que quería verte.

Waldo sonrió con una mueca de afirmación.

—Dígaselo. Me gustaría verle también.

—Bien, lo intentaré.

—Dense prisa, quiero verles cuanto antes.

Waldo les recibió en la sala de recepción, que había dejado sin fuerza centrífuga. Tan pronto como entraron comenzó su representación.

—¡Vaya!, me alegro mucho de verle, doctor Stevens. ¿Podría usted llevarme a la Tierra? Ha sucedido algo muy importante.

—Pues, creo que sí.

—Vámonos.

—Espera un momento, Waldo. Jimmie no está preparado para llevarte en tus especiales condiciones y no sabría cómo actuar.

—Me correré el riesgo, tío Gus. Esto es muy urgente.

—Pero…

—No hay pero que valga. Vámonos inmediatamente. Embarcaron a Baldur en el navío aéreo y le sujetaron con el cinturón de seguridad. Grimes observó que la silla de Waldo estaba situada en la óptima posición con respecto al eje de deceleración. Waldo se sentó en ella y cerró los ojos para evitarse preguntas. Miró de reojo a Grimes, a quien encontró sombríamente silencioso.

Stevens realizó un viaje perfecto de vuelta a enorme velocidad, pero haciendo un aterrizaje lento y suave en el apartamiento de la casa del doctor Grimes. Grimes tocó a Waldo en el hombro.

—¿Qué tal te sientes? Llamaré a alguien para que nos ayuden a llevarte al interior. Quiero meterte en la cama.

—No puedo hacerlo, tío Gus. Deme su brazo, ¿quiere?

—¿Cómo? —Pero Waldo ya había tomado un brazo del anciano doctor y se había incorporado.

—Espero encontrarme bien en seguida, no tema.

Y dejando el brazo del doctor se dirigió hacia la casa él solo.

—¡Waldo!

Se volvió, haciendo gestos de felicidad.

—Sí, tío Gus, es verdad. He dejado de estar débil. Puedo andar.

Grimes se apoyó contra el respaldo de uno de los asientos y dijo con voz trémula:

—Waldo, hijo, ya soy un hombre anciano. No deberías hacerme cosas como ésta. —Y se limpió los ojos.

—Sí —convino Stevens—. Ha sido un truco sucio.

Waldo se quedó pálido mirando de uno en otro de sus amigos.

—Lo siento —dijo humildemente—. Deseaba sorprender a ustedes.

—Está muy bien. Vamos al interior y tomaremos un trago. Tendrás que contarme ese milagro.

—De acuerdo. Vamos, Baldur. —Y el perro, a quien previamente había desatado el joven ingeniero, se levantó y siguió a su amo. El animal mostraba un aire curioso al marchar: el dispositivo de entrenamiento de Waldo le había enseñado a marcar los pasos, en vez de trotar.

* * *

Waldo se quedó en casa del doctor Grimes, ganando fuerza, ganando nuevos reflejos, reconstruyendo sus atrofiados músculos. No le quedaba secuela alguna, la miastenia había desaparecido. Todo lo que necesitaba era acondicionamiento a su nueva vida.

Grimes le había perdonado en el acto su innecesaria y repentina demostración espectacular de su cura, pero había insistido en que lo tomara con calma y fuera reajustándose a su nueva situación antes de intentar la aventura de lanzarse al mundo solo, sin escolta alguna. Era una sabia precaución. Aún las cosas más sencillas constituían un azar para él. Las escaleras, por ejemplo. Podía andar perfectamente a nivel de cualquier superficie, pero no había aprendido a subir los escalones. Andar hacia arriba no era tan difícil.

Stevens apareció repentinamente uno de aquellos días, entró sin llamar y vio a Waldo en el cuarto de estar, escuchando una representación de la estéreo visión.

—Hola, Mr. Jones.

—¡Ah, hola; doctor Stevens! —Y Waldo se precipitó a buscar por los suelos sus zapatos, que se calzó a toda prisa—. Tío Gus me tiene dicho que debo llevarlos puestos constantemente —explicó—. Todo el mundo lo hace así. Pero me sorprendió usted desprevenido.

—¡Oh!, no importa, no tiene ninguna importancia. No debería usted llevarlos puestos en el interior de la casa. ¿Dónde está el doctor?

—Salió por todo el día. ¿Con que no debo llevarlos puestos?

—Bien, todo el mundo lo hace…, pero no hay ninguna ley para obligarle a usted a hacerlo.

—Entonces, deberé hacerlo. Pero no puedo decir que me guste. Me hacen un daño horrible y me parecen algo muerto, como un par de waldos desconectados. Pero quiero aprender cómo.

—¿Cómo llevar los zapatos?

—Cómo actuar como la gente actúa. Es realmente muy difícil —afirmó seriamente.

Stevens sintió una profunda simpatía interior por aquel hombre, sin pasado y sin amigos. Tenía que parecerle extraño y singular. Sintió el impulso de confesar algo que había permanecido en su mente con respecto a Waldo.

—Se siente usted realmente fuerte ahora, ¿verdad?

Waldo hizo un gesto feliz.

—Sí, cada día cobro más vigor y más fuerza. Esta mañana conseguí empujar hasta doscientas libras. Ya puede figurarse lo que habré trabajado para poder conseguir eso.

—Sí, tiene usted un aspecto excelente. En todo esto hay algo divertido. Desde que le encontré a usted por primera vez, deseé de todo corazón que se convirtiera usted en un hombre fuerte como cualquier persona corriente.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Bien… Supongo que admitirá usted que ha acostumbrado a usar una lengua más bien venenosa contra mí una y otra vez. Ha estado usted fastidiándome todo el tiempo. Deseaba verle fuerte alguna vez para darle una paliza, sencillamente.

Waldo había permanecido paseando de un lado a otro, usando sus zapatos. Se detuvo y miró a Stevens asombrado.

—¿Quiere usted decir que quiere luchar a puñetazos conmigo?

—Exactamente. Ha usado conmigo un lenguaje, que ningún hombre debe usar a menos que no esté preparado para defenderlo con sus puños. Si usted no hubiese sido un inválido, le habría puesto un ojo morado más de una vez.

Waldo parecía estar luchando con un nuevo concepto.

—Creo que lo comprendo bien —dijo lentamente—. Bien…, de acuerdo.

Y con la última palabra Waldo dejó ir un puñetazo fenomenal con toda su fuerza tras él. Stevens no estaba muy preparado para recibirlo y le cogió de lleno. Cayó al suelo, redondo.

Cuando volvió en sí, se encontró en una silla. Waldo estaba sacudiéndole.

—¿Es que no estaba bien? —preguntó ansiosamente.

—¿Con qué me golpeó? —preguntó el ingeniero.

—Con la mano. ¿Es que no era correcto? ¿No era lo que usted deseaba?

—Que si no era lo que… —Todavía se sentía unas luces brillar danzando alrededor del ojo; pero la situación comenzó a divertirle—. Mire aquí…, ¿es ésa la idea que tiene usted de la forma correcta de comenzar una lucha?

—¿No es así?

Stevens comenzó a explicarle la etiqueta de los puñetazos de los americanos contemporáneos. Waldo pareció embrollado; pero finalmente movió la cabeza.

—Ya comprendo. Es preciso advertir al otro hombre. De acuerdo, levántese, y comenzaremos de nuevo.

—¡Calma, calma! Espere un momento. No me ha dado usted una oportunidad para terminar lo que estaba diciendo. Yo estaba molesto con usted, pero ya he dejado de estarlo. Eso es lo que estaba tratando de explicarle a usted. Usted era completamente insoportable y venenoso, de eso no había duda alguna. Pero se comprende que no podía evitarlo.

—Yo no he querido serlo —afirmó Waldo seriamente.

—Estoy seguro de que dice la verdad, y no lo es. Yo, más bien le aprecio ahora…, ahora que es usted un hombre fuerte.

—¿De veras?

—Sí. Pero no vuelva a practicar más esos golpes conmigo.

—Oh, claro que no. Es que no lo comprendía bien. Pero usted sabe, doctor Stevens…

—Llámame Jim.

—Gracias, Jim. Es muy difícil saber lo que la gente espera exactamente. No conozco apenas una pauta adecuada. Por ejemplo, eructar: no sabía que estaba prohibido hacerlo cuando hay personas alrededor. Me parecía obvio y necesario para mí. Pero tío Gus dice que no.

Stevens trató de aclararle la cuestión, no demasiado bien, ya que se dio cuenta de que Waldo estaba carente por completo de cualquier noción, incluso teórica, de la conducta social. Ni aún de la ficción había podido derivar un concepto adecuado, con respecto a lo intrincado de las costumbres sociales, puesto que Waldo casi no había leído ficción alguna. Había cesado de leer cuentos en su niñez más temprana, porque estaba falto del fondo de experiencia para apreciarla.

Era rico, poderoso y un genio de la mecánica; pero le faltaba acudir todavía a un jardín de la infancia.

Waldo tuvo una proposición que hacer a Stevens.

—Jim, tú eres una persona muy útil. Tú sabes explicar todas esas cosas mejor que tío Gus. Te tomo a sueldo para que me enseñes.

Stevens se contuvo, algo molesto por las palabras de su amigo.

—Lo siento. Tengo un empleo que me ocupa todo el tiempo.

—Oh, eso me parece muy bien. Te pagaré mejor que ellos. Tú mismo puedes señalar tu propio sueldo. Es un trato.

Stevens respiró profundamente y exhaló después un suspiro.

—No lo comprendes. Yo soy un ingeniero y no me dejo contratar para ningún servicio personal. Tú no puedes alquilarme. Oh, desde luego, te ayudaré en cuanto pueda, pero no te cobraré nada por eso.

—¿Hay algo malo en aceptar dinero?

«La pregunta, pensó Stevens, estaba mal hecha». Decidió no responderla y se enfrascó en una larga discusión acerca de la conducta profesional y en los negocios. Finalmente, Waldo se dio por vencido.

—Me temo que no pueda entenderlo bien. Pero veamos ahora, ¿podrías enseñarme la forma de comportarme con las chicas? Tío Gus dice que no sé atreve a dejarme en su compañía.

—Bien, lo intentaré. De veras que lo haré, Waldo.

Y a propósito, me gustaría volver a discutir contigo sobre los problemas que afectan a la planta de energía. Sobre esa teoría de los dos espacios sobre la que me estuviste hablando…

—No es una teoría, es un hecho.

—De acuerdo. Lo que quiero saber es esto: ¿Cuándo esperas poder volver al Feudo y resumir las investigaciones? Necesitamos alguna ayuda.

—¿Volver al Feudo? No tengo la menor idea. Ni tampoco de continuar con ninguna investigación.

—¿No? Pero, por Dios Santo, si no has terminado ni la mitad de las investigaciones que habías planeado…

—Vosotros, buenos chicos, podréis continuarlas. Os ayudaré con mis sugerencias, por supuesto.

—Bien, quizá podríamos interesar a Gramps Schneider —dijo Stevens incierto.

—Yo no le avisaría —repuso Waldo—. Permíteme que te muestre una carta que me envió. —Se buscó en la chaqueta y la mostró—. Aquí está.

Stevens le echó un vistazo.

«… su generosa oferta en el nuevo proyecto de producir energía, que yo aprecio; pero debo participarle con toda sinceridad que no tengo el menor interés en tales cosas y encontraría esa responsabilidad como una carga agobiante. Por lo que respecta a su nuevo estado de salud, me siento feliz de conocerlo, pero no sorprendido. El poder del Otro Mundo es para quien sabe reclamarlo…».

La carta continuaba, escrita en un estilo espenceriano, un tanto infantil y débil, la retórica no mostraba ninguno de los conceptos familiares con que Schneider solía hablar.

—Hummmm… Creo que sé lo que quieres decir.

—Yo creo —afirmó gravemente Waldo— que el viejo Schneider considera nuestras manipulaciones con los dispositivos mecánicos como más bien cosas de chiquillos.

—Supongo que sí. Y, dime, ¿qué piensas hacer tú de tu vida?

—¿Yo? Pues no lo sé exactamente. Pero te diré esto; voy a divertirme. Voy a gozar de la vida y a divertirme como nunca lo hice. ¡Estoy empezando ahora a descubrir cuánto hay de divertido en ser un hombre!

* * *

Su ayuda de cámara estaba atareado con la otra zapatilla.

—Para referir a usted de qué forma empecé a bailar, me llevaría demasiado tiempo, es una larga historia —continuó.

—Quisiera detalles.

—El hospital está llamando —dijo alguien en el camerino.

—Dígale que estaré allí inmediatamente. Continuaremos mañana tarde —añadió al periodista—. ¿Podrá usted?

—Claro que sí, encantado.

Un hombre se abría paso a través del grupo que le rodeaba por todas partes. Waldo lo vio en el acto.

—¡Hola, Stanley! Me alegro de verle.

—Hola, Waldo. —Gleason sacó algunos papeles de su abrigo y los tendió al bailarín—. Le traje esto mientras deseaba verle actuar de nuevo.

—¿Le gustó?

—¡Maravilloso!

Waldo hizo un gesto y recogió los papeles.

—¿Dónde tengo que firmar?

—Mejor será que los lea más tarde —le previno Gleason.

—Bah, si a usted le parece bien, a mí me lo parecerá igualmente. ¿Puedo pedirle prestada su pluma?

Un hombrecito preocupado se afanaba en llegar hasta ellos.

—Te recuerdo, Waldo, lo de esa grabación…

—Ya lo hemos discutido —repuso Waldo decididamente—. Yo sólo actúo frente a auditorios.

—Lo hemos combinado con el beneficio de Warm Springs.

—Eso es diferente. De acuerdo.

—Mientras piensas en eso, echa un vistazo a esto. Era un programa con una vistosa portada y artística presentación, rezando en grandes letras multicolores:

EL GRAN WALDO

y su Compañía de Ballet.

Con la fecha del debut y el teatro dejados en blanco, pero con una bella fotografía que mostraba a Waldo, en el papel de Arlequín, suspendido en el aire en un difícil paso de ballet.

—¡Magnífico, Sam, muy bueno! —comentó Waldo, sonriente y feliz.

—¡El hospital llama de nuevo!

—Voy ahora mismo —respondió Waldo, y se dispuso a salir.

Su ayudante le echó por los elegantes hombros una capa para salir a la calle.

—¡Aquí, Baldur! ¡Vamos, amigo! —llamó el artista alegremente a su perro con un agudo silbido.

Se detuvo en la puerta, saludando con la mano.

—Buenas noches, amigos.

—Buenas noches, Waldo.

Todos ellos eran unos muchachos estupendos.

FIN

MAGIC, INC.

—¿Qué clase de sortilegios usa usted, hermano?

Aquélla fue la primera cosa que un pájaro de cuenta me dijo, tras haber entrado en mi negocio. Había permanecido haraganeando alrededor del local durante unos veinte minutos, hasta que me encontré solo, mirando, entre tanto, muestras de pigmentos impermeables, manoseando catálogos aburridos de diversos artículos y huroneando entre toda la quincalla expuesta en la tienda.

No me gustó su aspecto. A mí no me importa que un cliente realice una legítima requisitoria con los artículos, pero me molestan los moscones inútiles que fastidian por nada.

—Pues varios de los usados por los practicantes locales en taumaturgia —le contesté en un tono frío, aunque cortés—. ¿Por qué me lo pregunta?

—No ha contestado usted a mi pregunta —insistió aquel individuo—. Vamos, hable de una vez. No puedo perder el día entero.

Tuve que contenerme. Yo suelo exigir a mis empleados que sean corteses, pero puesto que aquel fulano nunca sería cliente de mi negocio, no tuve inconveniente en alterar mis reglas sobre la cortesía.

—Si está usted pensando en comprar algo —dije—, le diré a usted que lo mágico, de haberlo, se ha usado en producir todo esto, y puedo indicarle el mago que haya intervenido.

—No está usted muy dispuesto a cooperar —se quejó—. Nos gusta que la gente coopere. No podría usted nunca imaginar qué mala suerte puede correr con esa postura de no colaboración.

—¿Qué quiere usted significar con ese «nosotros»? —restallé colérico—. ¿Y qué es eso de «mala suerte»?

—Lo estamos consiguiendo ahora en alguna parte —dijo con una mueca repulsiva, acercándose al borde de la caja registradora, hasta que me llegó su aliento desagradable. Era un tipo de corta talla, moreno, de piel atezada, un siciliano, supuse, y vestido con un traje llamativo y ostentoso. Sus ropas y su aire me produjeron repugnancia.

—Le diré lo que significa «nosotros». Yo soy el representante de una organización que protege a la gente de la mala suerte…, si son listas y quieren colaborar. Por eso le pregunté qué sortilegios está usando. Algunos de los magos de por estos alrededores se niegan a colaborar y con ello echan a perder su buena suerte, así la mala suerte arrastra también a sus negocios y a sus productos.

—Bien, continúe —añadí, deseando que se confiara al máximo.

—Ya sabía yo que usted era un tipo listo —siguió diciendo—. Por ejemplo, ¿qué tal le parecería una salamandra que se quedara suelta en su tienda pegándole fuego a sus artículos y asustando a sus clientes? ¿O que vendiera materiales para construir una casa y allí fuera a vivir un duende rompiendo la vajilla, derramando la leche y cambiando a cada momento los muebles de sitio? Esto es lo que ocurre al tratar con magos equivocadamente. Un poco de todo esto, y su negocio quedará arruinado. No nos gustaría que eso ocurriese, ¿verdad?

Yo continué silencioso. El individuo aquel siguió hablando.

—Ahora, mantenemos un equipo de demonologistas en el asunto, expertos en magia todos ellos, quienes pueden informar de cómo se conduce un mago en el Medio Mundo y si es o no causante de la mala suerte de sus clientes. Entonces, nosotros nos encargamos de advertir a nuestros amigos de con quién tiene que tratar y les prevenimos así de la mala suerte. ¿Está claro?

Lo comprendí muy bien. Yo no había nacido ayer, ni me había descolgado de ningún nido. Los magos con quienes trataba eran vecinos de la ciudad y los conocía de años, hombres con una reputación establecida, tanto aquí como en el Medio Mundo. No hacían nada para perturbar a los elementos contra ellos, y no tenían mala suerte.

Lo que aquel tipejo sugería, era que yo debería tratar solamente con los magos seleccionados por ellos, a cualquiera que fuesen los honorarios que señalasen para ello, de los cuales, su organización tomaría una parte y también en los beneficios de mi negocio. Si yo no optaba por «cooperar» sería perseguido por los elementos, con los cuales tenían concertado un acuerdo, mi negocio sería deshecho y mi clientela dispersada. E incluso yo podría esperar algún peligro real y dañino de la magia negra que pudiese herirme o matarme. Y todo aquello bajo la pretensión de defenderme de la protección de los hombres a quienes yo apreciaba.

¡Un atraco en toda regla!

Yo había oído algo de tal cuestión, allá en el Este; pero no pude imaginarlo en una ciudad pequeña como la nuestra.

Y allí lo tenía, mirándome burlonamente, esperando mi respuesta y retorciendo el cuello dentro del de su camisa, bastante apretado por cierto. Aquello me hizo notar algo especial, pues a pesar de sus presuntuosas ropas, por el cuello le asomaba una cuerda fina, como si con ella se sujetase algo cerca de la piel, probablemente algún amuleto. De ser así, era supersticioso, incluso en estos días en que vivimos y en esta época.

—Hay algo que ha omitido usted —le dije—. Yo soy séptimo hijo, nacido bajo una redecilla y tengo la segunda vista. Mi buena suerte es excelente, ¡pero puedo ver la mala sobre usted cerniéndose como un ciprés sobre una sepultura! —Y alargando la mano le di un tirón del cordón que llevaba al cuello. Se rompió, quedándose en mi mano. En él había un amuleto, algo hecho de trapo sin valor alguno y tan sucio como el suelo de una jaula. Lo tiré al suelo en dirección al rincón de la basura.

Aquel pájaro de cuenta dio un salto apartándose de la registradora, y se quedó mirándome de hito en hito, respirando fatigosamente. En la mano derecha llevaba un cuchillo de afilada punta y con la izquierda se estaba protegiendo contra el mal de ojo poniendo los dedos meñique e índice como los cuernos de Asmodeo.

—¡Aquí hay algo mágico de lo que no ha oído hablar antes! —le grité mientras buscaba rápidamente en el cajón de la registradora. Saqué una pistola y le apunté a la cara—. ¡Hierro frío! Y ahora váyase y dígale a su amo que el hierro frío le está esperando también. ¡Largo!

El fulano reculó sin quitarme los ojos de encima, como queriendo asesinarme con la mirada. Se detuvo en la puerta, escupió en el umbral y desapareció de mi vista como un rayo.

Dejé la pistola en el cajón y volví a mi trabajo, esperando a dos clientes que llegaron justo al tiempo de marcharse aquel sucio truhán. Pero admito que estaba preocupado. La reputación de un hombre es su mejor capital. Yo me había hecho de un nombre, desde que era un muchacho joven por mis productos y mi forma de llevar el negocio. Era cosa cierta que aquel pájaro y sus compinches harían todo lo que pudieran para destrozar tal nombre. ¡Y podrían conseguirlo de estar en contacto con los de la magia negra!

Por supuesto que los materiales de construcción no implicaban mucho de lo mágico, como afectaba a los demás materiales de menos duración. Pero a la gente le gusta, cuando tienen que construirse un hogar, que la cama no caiga sobre los cimientos la noche menos esperada, o que el techo desaparezca dejándoles expuestos al cielo raso o a la lluvia.

Además, la construcción implica cantidades enormes de hierro y hay muy pocos hechiceros o brujas que puedan rivalizar con el hierro frío. Los pocos que pueden son tan caros que no resulta económico utilizarlos en la construcción. Ni que decir tiene que si cualquiera quiere alardear de tener una residencia de verano o una piscina construida enteramente por lo mágico, yo aceptaré el contrato para hacerla, cargando lo necesario al tener que subarrendar a uno de los magos más caros, clasificados en primera categoría. Pero por lo corriente, en mi negocio sólo se emplea lo mágico para artículos de uso corriente y no tan duraderos, y que la gente desea adquirir y cambiar de vez en cuando.

Por tanto, yo no me preocupaba por lo mágico en mi negocio, sino de qué podría hacer lo mágico a la buena marcha del mismo, en el caso de que cualquiera se dispusiera deliberadamente a dañarlo. Lo mágico me daba de todas formas vueltas en la cabeza, a causa de una llamada de un tipo llamado Ditworth, no en cuestión de amenazas, sino para la cuestión de un negocio todavía no decidido por mi parte. Pero lo sucedido me había impresionado profundamente y me tenía molesto…

Cerré la tienda algunos minutos más temprano y me fui a ver a Jedson, un amigo mío, compañero de negocios en ropas. Es considerablemente mayor que yo y persona muy estudiosa, aunque no haya obtenido título alguno en las diversas formas de la brujería, blanca o negra, necrología, demonología, hechizos, encantos y las demás formas prácticas de la adivinación. Además de todo eso, Jedson es un tipo inteligente y capaz en todos sentidos, con una gran cabeza sobre sus hombros. Le debía muchos buenos negocios a su opinión aguda y sabia.

Esperé hallarle en su oficina y más o menos desocupado a aquella hora, pero no fue así. El botones de su oficina me llevó a una salita usada para las conferencias sobre ventas comerciales. Toqué en la puerta y empujé.

—Hola, Archie —me saludó cordialmente en cuanto me vio—. Entra. Tengo algo para ti. —Y se separó a un lado.

Entré y miré a mi alrededor. Además de Jedson, estaba presente una hermosa mujer de unos treinta años con su uniforme de enfermera y un amigo llamado August Welker, encargado de Jedson. Era un elemento diestro y trabajador con una licencia de mago de tercera clase. Después, me di cuenta de la presencia de un tipo regordete, Zadkiel Feldstein, agente de muchos de los nigromantes de segunda clase existentes a lo largo de la calle y de algunos de los de primera línea. Naturalmente, su religión le prohibía practicar la magia por sí mismo, pero según tengo entendido no existe objeción teológica alguna para ganarse una honrada comisión. Ya había tenido algunos tratos con él y era una buena persona.

Estaba mordiendo un cigarro que se había apagado y observando atentamente a Jedson y a otra persona.

La otra persona era una chica que no sobrepasaría los veinticinco años, rubia clara hasta el punto de que sus cabellos parecían casi blancos, sin ser albina. Tenía unas manos largas, sensitivas, de largos dedos, y una boca grande y trágica. Yacía acostada sobre un sofá despierta; pero en apariencia en estado cataléptico. La enfermera le daba masaje en las muñecas.

—¿Qué ocurre? —pregunté—. ¿Se ha desvanecido la chica?

—Oh, no —me aseguró Jedson volviéndose hacia mí—. Es una hechicera blanca… y se halla en trance. Está un poco cansada, eso es todo.

—¿Y cuál es su especialidad? —inquirí nuevamente.

—Vestidos en general.

—¡Vaya!

Tenía el derecho a sorprenderme. Una cosa es crear artículos corrientes y otra muy diferente era sacar totalmente terminado un vestido de señora o un traje de caballero, dispuesto para vestirlo. Jedson producía y traficaba en un negocio muy amplio de vestidos y ropas, en el cual lo mágico actuaba casi en su totalidad. La mayor parte eran trajes para el deporte, novedades, modas femeninas y todo lo demás, cuyo estilo, más que las calidades de vestir, era el factor determinante. Usualmente iban marcadas con la etiqueta «Para una temporada solamente», pero realmente eran perfectamente satisfactorias para la temporada y para más, guardándolas muchos de sus consumidores.

Pero no se creaban en una simple operación. Los tejidos que implicaban las creaciones se hacían primero por Welker. Los tintes y diseños se añadían por separado. Jedson tenía muy buenas relaciones entre el Pequeño Pueblo, y podía obtener formas y patrones del Medio Mundo que eran en exclusiva para él. Usaba los dos métodos, el antiguo y el mágico en el ensamblaje y lanzamiento de los vestidos, empleando en el negocio a los artistas de más talento. Varios de sus diseñadores habían lanzado su magia libremente en Hollywood, previo acuerdo con él. Todo lo que pidió por ello fue la propaganda del cine.

Pero volviendo acerca de la chica rubia.

—Esto es lo que te dije —repuso Jedson—: vestidos completos, con buena calidad también. No hay duda de que ella es la real McCoy; estaba bajo contrato en una factoría textil en New Jersey. Pero le di mil dólares para verla hacer su artimaña en la creación del vestir, por una sola vez. No hemos tenido suerte, aunque lo hemos tratado todo, menos las tenazas al rojo vivo.

La chica pareció alarmada al oír aquello y la enfermera miraba indignada. Feldstein comenzó a hacer reproches, pero Jedson cortó por lo sano.

—Bueno, bueno, ha sido una forma de expresión, ya saben ustedes que no tengo nada que ver con la magia negra. Mira, cariño —continuó volviéndose hacia la muchacha—, ¿te gustaría intentarlo de nuevo?

Ella afirmó con un movimiento de cabeza.

—De acuerdo, me dormiré ahora.

Y lo intentó realmente, cayendo en trance con poco esfuerzo y algún ronquido imperceptible. El ectoplasma surgió libremente y bastante firme, formando en el aire un vestido completo, en lugar de ropas corrientes. Era un modelo bonito de señora con blusa, de aproximadamente el tamaño 16, azul cielo, en seda ondeada o muaré. Tenía una clase refinada y me di cuenta de que cualquier cliente que lo hubiese contemplado le encargaría un pedido respetable.

Jedson lo tomó, le arrancó un trozo de tela y le aplicó sus comprobaciones habituales, acabando por llevar el trozo hasta el microscopio, y prendiéndole fuego con una cerilla.

—¡Maldita sea! —gruñó Jedson soltando un juramento—. No hay duda sobre la cuestión. ¡No es una nueva integración en absoluto, ella no ha hecho más que reanimar un trapo viejo!

—Vuelve de nuevo —dije.

—¿Cómo? Archie, tú deberías realmente estudiar un poco de esto. Lo que ha hecho esta chica no es realmente nada de creación mágica. Este vestido… —Y lo recogió sacudiéndolo—. Tiene una existencia real en el espacio y en el tiempo y lo que esta chica ha hecho es solamente tomar un trozo o un simple botón del mismo, aplicar las leyes de la homeopatía y la contigüidad para producir un simulacro del mismo.

Entendí lo que quería decir mi amigo, porque yo había usado el procedimiento en mi propio negocio.

Yo tuve una vez una sección de graderíos portátiles para desfiles o celebraciones deportivas, construidos en mis propios terrenos por antiguos métodos, empleando a expertos mecánicos y los mejores materiales —sin hierro, por supuesto—. Después, lo corté en piezas. Bajo las leyes de la contigüidad, cada pieza permanecía como una parte de la estructura a la que pertenecía en conjunto. Y bajo la de la homeopatía, cada trozo era potencialmente la estructura completa. Quise contratarla para una multitud, para celebrar un 4 de Julio en su inauguración o para diversos otros actos posteriormente, y me bastó disponer de un par de magos, quienes realizaban su rito alrededor de cada sección, al menos veinticuatro horas de anticipación a su utilización. En tal forma, los graderíos estaban dispuestos para recomponerse automáticamente en el lugar señalado.

Pero cometí un error, por desgracia: un aprendiz de brujo, que tenía la tarea de manejar cada sección conforme se iba desvaneciendo para guardarla para uso posterior, un día recogió la pieza equivocada de madera de donde había estado montada una de las secciones… La próxima vez que tuve que usarla, para la convención de Shrine, nos encontramos con que habíamos construido un «bungalow» de nuevo modelo, con cuatro habitaciones en la esquina de la Cuarta Avenida y la de Vine, en lugar de una sección de graderíos. Aquello pareció desconcertante, pero yo instrumenté un cartel que puse allí, con el aviso:

NUEVO MODELO DE HOGAR EN EXPOSICIÓN

teniendo que edificar de prisa otra sección al final.

Un competidor de fuera de la ciudad trató de minarme el terreno en la próxima temporada; pero una de sus unidades cayó, bien fuese por causa de su montaje sobre el dispositivo general o por magos inexpertos, hiriendo a varias personas. Desde entonces, he tenido el campo despejado para el mío.

No pude comprender las objeciones de Jedson a la reanimación.

—¿Qué diferencia hace eso? —pregunté—. Es un vestido, ¿no es cierto?

—Seguro que sí es un vestido, pero no nuevo. Este estilo está registrado en otra parte y no me pertenece. Y aunque hubiera usado uno de mis números la reanimación no me serviría. Yo puedo fabricar mejor mercancía y más barata sin ello, en caso contrario estaría usándola.

La chica rubia despertó, vio el vestido y dijo:

—¡Oh, Mr. Jedson! ¿Lo conseguí?

Y él le explicó lo que había ocurrido. La muchacha hizo un gesto y el vestido desapareció en el acto.

—No se preocupe demasiado por ello, nena —le dijo dándole unas palmadas en el hombro—. Está usted muy cansada. Lo intentaremos mañana de nuevo. Sé que puede hacerlo, cuando se halle descansada, sin nervios ni sobreexcitada.

La joven le dio las gracias y se marchó con la enfermera. Feldstein se deshizo en explicaciones; pero Jedson le respondió que lo olvidara y que volverían a verse al día siguiente a la misma hora. Cuando estuvimos solos, le dije lo que me había ocurrido.

Me escuchó en silencio, con el rostro en el que se le notaba una expresión seria, excepto cuando le dije cómo había chasqueado a mi visitante al decirle que yo disponía de una segunda vista. Aquello pareció divertirle.

—Podías desear tenerla realmente, quiero decir esa segunda vista —me dijo Jedson, volviendo a su seriedad anterior—. Esto es un desagradable incidente y una mala perspectiva. ¿Has dado cuenta a la Oficina de los Mejores Negocios?

Le dije que no había dado cuenta a nadie.

—Muy bien, pues. Les llamaré por teléfono y lo comunicaré también a la Cámara de Comercio. No podrán ayudarnos mucho, quizá, pero es preciso notificarlo, para que estén en condiciones de vigilar la cuestión.

Le pregunté si habría sido interesante haber dado cuenta a la policía. Sacudió la cabeza.

—Todavía no. No se ha hecho nada ilegal y, de cualquier forma, podríamos despertar la idea de que los jefes rivalizaran en la situación, arrastrando con las licencias de los magos en la ciudad y ponerlos en un apuro. Eso nada bueno podría aportarnos y te acarrearía la mala disposición de los legítimos miembros de la profesión contra ti. No hay una oportunidad entre diez, de que los brujos conectados con este equipo estén autorizados para el uso de la magia, casi seguro todos son clandestinos. Si la policía tiene conocimiento acerca de ellos, es porque están protegidos. Y si nada saben, de poco podrán servirte.

—¿Qué crees tú que deba hacer?

—Nada por el momento, todavía. Vete a tu casa y duerme tranquilo. Ese fulano puede estar jugando una treta solitaria y tratando de asustar a la gente. Yo no es que lo crea realmente, ese tipo me suena a chusma. Pero necesitamos más datos, no podemos hacer nada hasta que se manifiesten un poco más.

Pero no tuvimos que esperar mucho. Cuando volví a mi negocio a la mañana siguiente, me encontré con la sorpresa que me esperaba…, muchas al mismo tiempo y todas ingratas.

Era como si todo mi negocio hubiese sido arrasado por salteadores que le hubieran pegado fuego y después anegado con un torrente. Llamé inmediatamente a Jedson. Mi amigo vino en seguida. No tenía nada que decirme al principio, sino que se dedicó a huronear por las ruinas examinando todas las cosas a su alcance. Se detuvo en el lugar que había ocupado la sala de ferretería y quincalla, se agachó y recogió un puñado de cenizas y escorias.

—¿No has notado nada? —me dijo, mientras moviendo los dedos de forma que cayeran los desperdicios, cierto número de objetos metálicos quedaran ostensibles en la palma de la mano: tales como clavos, tornillos y objetos por el estilo.

—Nada en particular. Aquí estaba la dependencia de la ferretería y la quincalla, y se comprende que algunas de las existencias no ardieron.

—Sí, ya sé —me dijo impaciente—; pero ¿no ves nada más? ¿No tenías almacenadas existencias de objetos de latón?

—Sí.

—Bien, encuentra algo de ese metal.

Anduve buscando con el pie en el sitio donde había tenido almacenadas aquellas existencias, y donde habría encontrado necesariamente alguna bisagra o tirador de cajón mezclado con las cenizas. No pude encontrar nada, excepto los clavos que habían retenido los accesorios buscados, juntos. Aparecían muchas tuercas y cerrojos, aldabas, ganchos y objetos similares, pero nada de latón.

Jedson me observaba con una risa sardónica en el rostro.

—¿Y bien? —acabé preguntándole, molesto en cierto modo por aquella actitud.

—¿No lo ves? —repuso—. Es cosa mágica, de acuerdo. ¡En todo el solar no han dejado un solo trozo de metal, excepto hierro frío!

Era cierto. Tenía que haberlo comprobado por mí mismo.

Mi amigo continuó rebuscando todavía más tiempo. Nos hallamos contemplando una cosa singular. Era un rastro pegajoso y húmedo que recorría todo el solar, y que desaparecía por uno de los desaguaderos.

—Una ondina —anunció Jedson, acercando la nariz para oler.

Recordaba haber visto una vez una película, una superproducción Megapix, llamada «La Hija del Rey de las Aguas». Según el argumento, las ondinas eran unas criaturas empalagosas, lo suficiente como para haber interesado a Earl Carrol, pero si dejaban aquellos rastros tras de sí, no hubiera deseado ninguna de ellas, por cierto.

Se sacó el pañuelo y limpió un trozo del solar donde había estado la sección de materiales de construcción, los sacos del cemento, una variedad de fantasía de rápida aplicación, cuya marca comercial era «Hidrofito». Los había vendido con un beneficio de noventa centavos por saco; ahora sólo eran unos peñascos informes e inútiles.

Mi amigo se hizo cargo de la situación a su manera.

—Archie, has sido azotado por tres de los elementos desatados: la tierra, el fuego y el agua. Quizás hubo una sílfide en el aire también, pero no puedo probarlo ahora. Primero, los gnomos vinieron y se llevaron todo el metal de que disponías, excepto el hierro. Una salamandra les siguió y puso fuego al negocio entero, quemando todo lo combustible, y estropeando todo lo demás. Y, finalmente, la ondina acabó la faena arruinando todo lo que no pudo arder, como el cemento y la cal. ¿Estás asegurado contra incendios?

—Naturalmente.

Pero entonces comencé a reflexionar. Estaba asegurado contra los riesgos corrientes de incendio, robo e inundación por las aguas, pero el riesgo contra la paralización de negocios tenía una prima muy alta, y no estaba cubierto contra él. Aquello me costaría mucho dinero, ya que no podría cumplir con los contratos firmados para suministros de materiales, y si lo dejaba correr arruinaría definitivamente el buen nombre de mi negocio, dejando la puerta abierta para reclamaciones por daños.

La situación era peor de lo que había imaginado, y se volvía peor aún cuanto más lo pensaba. Naturalmente, yo no podría aceptar negocio alguno hasta haber aclarado aquello convenientemente, reconstruir lo deshecho y tener un nuevo servicio de suministros. Afortunadamente, casi todos mis documentos estaban bien guardados en una caja fuerte de acero a prueba de fuego; pero no todos. Existían facturas que debía cobrar que perdería, ya que nada podría mostrar como justificante. Yo trabajaba con un reducido margen de beneficio, con todo mi capital empleado en el negocio. Empezó a parecérseme que la firma de Archibald Fraser, Comerciante y Contratista, se dirigiese hacia una involuntaria bancarrota.

Le expliqué la situación a Jedson.

—No dejes volar la fantasía tan pronto —me aseguró—. Lo que puede deshacer lo mágico, lo mágico puede rehacerlo. Lo que nosotros necesitamos es el mejor hechicero de la ciudad.

—¿Y quién va a pagarles los honorarios? —objeté—. Esos chicos no trabajan por la calderilla y me he quedado sin un centavo por el momento.

—Tómalo con calma, hijo —comentó—; los aseguradores que llevaban tu riesgo han debido tener una pérdida mayor que la tuya. Si podemos mostrarles la forma de que ahorren dinero en la cuestión, podemos hacer un buen negocio. ¿Quiénes son los agentes?

Se lo dije, una firma de abogados que vivían en la ciudad baja, en el Edificio de Profesionales.

Avisé a la chica de mi oficina, para que comunicara por teléfono a mis clientes lo sucedido, con relación a las entregas que había que realizar en el día. El personal que estaba dando vueltas por el lugar siniestrado desde las ocho de la mañana, haciendo advertencias inútiles, fue enviado a sus casas, diciéndoles que no volvieran hasta ser llamados nuevamente. Nos hallábamos en un sábado, tendríamos, pues, cuarenta y ocho horas por delante para resolver lo más urgente.

Nos acomodamos en una alfombra mágica que pasaba en dirección a la ciudad baja y al Edificio de los Profesionales. Al tomar asiento, decidí enviar al diablo tantas preocupaciones como me agobiaban. Me gustaban aquellos vehículos de alquiler, ya que me daban la sensación de lujo, y me gustaban incluso después de haber suprimido las ruedas del suelo. El que tomamos era un «Cadillac» de último modelo con cojines de aire. Seguimos boulevard abajo, silenciosos y a unas seis pulgadas del suelo.

Quizá deba explicar que teníamos unas ordenanzas locales en la ciudad, contra los transportes por el aire, a menos que no se conformaran con las regulaciones del tráfico, tráfico rodado quiero decir, no aéreo. Esto podrá sorprender a ustedes, pero se produjo por una torpeza de un individuo dedicado a negocios de mi línea de trabajo. Tenía un pedido de once toneladas de ladrillos para entregar a un restaurante que estaba siendo remodelado, al otro lado de la ciudad. Empleó a un mago con un permiso corriente para hacer el trabajo. No sé si fue por culpa de una falta de cuidado o porque era estúpido de pies a cabeza, el resultado fue que dejó caer las once toneladas de ladrillos sobre la cubierta de la Iglesia Bautista del Prospect Boulevard. Todo el mundo sabe que los magos no pueden actuar sobre terrenos consagrados, si hubiera consultado un mapa se habría dado cuenta que la línea de paso cruzaba justo por encima de la iglesia. De todos modos, el portero resultó muerto, y pudo haber resultado muerta toda la congregación. Aquello causó tal conmoción que los transportes por aire se limitaron a las calles, y próximos a la superficie.

Es siempre la gente así la que proporciona molestias, trastornando los intereses de todos los demás.

Nuestro hombre estaba dentro de la oficina. Era Mr. Wiggin, de la firma de Wiggin, Snead, MacClatchey & Wiggin. Ya había tenido noticias de mi «fuego» pero cuando Jedson le explico su convicción de que lo mágico se hallaba en el fondo de todo aquello, se sublevó. Aquello era, según dijo, de lo más irregular. Jedson se comportaba notablemente paciente.

—¿Es usted experto en magia, Mr. Wiggin? —pregunto.

—No estoy especializado en jurisprudencia taumatúrgica, si es eso lo que quiere decir, señor.

—Bien, no es que yo tenga una licencia extendida, pero ha sido mi gran afición durante muchos años. Estoy seguro de lo que digo en este caso, puede usted llamar para que lo vean, cuantos expertos, independientemente, quieran comprobarlo, todos estarán de acuerdo en lo mismo. Supongamos ahora, establecida esta base, que este daño ha sido causado por la magia. De ser verdad, existe una posibilidad de que podamos estar en condiciones de salvar muchas de las pérdidas. ¿Tiene usted autoridad para establecer reclamaciones, no es cierto?

—Bien, creo que puedo decir sí a esa pregunta, sin dejar por ello las reservas mentales de las restricciones legales y de las cláusulas del contrato.

Me parecía que era un hombre no dispuesto a conceder que tenía cinco dedos en la mano derecha, a menos que un interventor se los hubiera contado.

—Por tanto —continuó Jedson— es asunto de ustedes procurar que su Compañía pierda el mínimo. Si encontramos a un brujo que pueda reparar el daño en una gran parte, o todo, ¿podría usted estar en condiciones de garantizar sus honorarios, en representación de su Compañía, hasta un importe razonable, digamos un 25 por ciento de la indemnización?

Nuestro hombre murmuró entre dientes varias excusas y vagos razonamientos diciendo que no veía posible cómo podía haberse hecho tal cosa, y que si el fuego era causa de lo mágico, entonces, el repararlo utilizando la magia sería una felonía, ya que no podríamos estar seguros que las relaciones entre los brujos implicados pudiesen estar en el Medio Mundo. Además, mi reclamación no estaba admitida todavía, ya que yo había fallado en hacer la declaración de siniestro el día anterior, lo cual podría muy bien perjudicar la reclamación interpuesta. En cualquier caso, era un serio precedente el que se establecía, tendría, por tanto, que consultar a su dirección general. Jedson se puso en pie.

—Por lo que veo, estamos perdiendo el tiempo mutuamente, Mr. Wiggin. Su argumento contra la posible relación de responsabilidad de Mr. Fraser es ridículo y usted lo sabe. No hay ninguna razón sujeta a contrato para notificarlo a usted, y aunque la hubiera, se encuentra dentro de las veinticuatro horas legales para hacerlo. Creo que será mejor que consultemos nosotros mismos a su dirección general. —Y se dirigió a tomar el sombrero.

Wiggin levanto una mano.

—Caballeros, caballeros, por favor. No se precipiten tanto. ¿Estaría de acuerdo Mr. Fraser en pagar la mitad de los honorarios?

—No. ¿Por qué habría de estarlo? Es negocio de ustedes, no de él. Ustedes le aseguran a él.

Wiggin se dio unos golpecitos en los dientes con las gafas.

—Deberíamos establecer los honorarios, según el resultado —añadió tras una breve pausa.

—¿Ha oído usted decir alguna vez a alguien, que esté en sus cabales, que trate con un mago sobre bases diferentes?

Veinte minutos más tarde, paseábamos juntos llevando en la mano un documento que nos autorizaba a tomar los servicios de algún mago o brujo. Daría salvaguarda a la pérdida de mi negocio con unos honorarios que no podrían sobrepasar del 25 por ciento del valor reclamado.

—Pensé que mandarías al diablo todo este asunto —dije a Jedson con un suspiro de alivio.

Mi amigo hizo un gesto.

—Por nada del mundo, hijo. Estaba tratando de llevarte a la convicción de que tú pagaras el costo de ahorrarles a ellos algún dinero. Le di a entender que lo sabía.

Nos llevó algún tiempo decidir a quién consultar. Jedson admitió con franqueza que no conocía a un hombre a quien se pudiese con seguridad confiar el trabajo, que estuviese menos cerca de Nueva York y que aceptase, desde luego, la cuestión de los honorarios en la forma propuesta.

Nos detuvimos en un bar, donde estuvo telefoneando a varios sitios, mientras yo tomaba una cerveza. En un momento dado se me acercó.

—Creo que ya tengo al hombre. Nunca hice negocio alguno con él antes, pero goza de reputación y de entrenamiento y todo el mundo a quien he consultado me dice que será el único digno de ver.

—¿Y quién es?

—El doctor Portescue Biddle. Vive justo al final de la calle, en el Edificio Central de Ferrocarriles. Vamos, iremos a pie.

Me tomé de un trago la cerveza que quedaba y le seguí.

La oficina del doctor Biddle era impresionante. Ocupaba una oficina en el cuarto piso, donde no había reparado en gastos para amueblarlo y decorarlo. Era de estilo moderno, tenía la severa elegancia de una instalación de médico distinguido, y causaba una maravillosa impresión. Alrededor de la pared existía un friso con los signos del zodíaco en cristal tallado, sostenidos por aluminio, como fondo. Aquélla era la única decoración notable, el resto era sencillo, pero rico, con grandes cantidades de planchas de cristal y cromo.

Tuvimos que esperar casi media hora en la oficina exterior. Yo empleé el tiempo tratando de estimar lo que podría salir ganando con la cesión del diez por ciento en todo aquel asunto. Finalmente, una chica realmente muy guapa, nos llamó introduciéndonos ante su jefe. Debimos todavía esperar otros diez minutos más. Era como una oficina de espera, donde había varias estanterías con libros y un busto de Aristóteles. Me dediqué a mirar las librerías con Jedson para matar el tiempo. Estaban llenas de libros raros y poco conocidos versados en magia. Jedson se fijó con especial interés en un ejemplar del Red Grimoire, y en aquel momento oímos que nos llamaban.

—¿Divertido, verdad? Los antiguos tenían un sorprendente caudal de conocimientos. No científicos, por supuesto, pero notablemente inteligentes. —La voz, se apagó. Nos volvimos y aquel caballero se presentó a sí mismo como el doctor Biddle.

Era una persona de agradable aspecto, realmente bien parecida y con digno aspecto. Debía ser unos diez años mayor que yo —sobre los cuarenta años seguramente—, con los cabellos grises en las sienes y un pequeño y rígido bigote de mayor británico. Sus ropas podían muy bien haber salido de las páginas del Esquire. No había ninguna razón para mí de que me resultara desagradable; sus maneras, por otra parte, le hacían también sumamente grato. Quizás hubiera una cierta arrogancia en su expresión general.

Nos condujo a su oficina privada, nos sentamos y nos ofreció cigarrillos antes de mencionarse el asunto que allí nos llevaba. Lo abrió a los pocos instantes, con un:

—Usted es Jedson, sin duda. Supongo que Mr. Ditworth le ha enviado, ¿no es cierto?

Yo afiné el oído, el nombre me resultaba familiar. Pero Jedson respondió simplemente:

—Pues no, ciertamente. ¿Qué le hizo pensar que lo haría?

Biddle vaciló unos instantes.

—Es extraño —repuso—. Estaba seguro de haberle oído a él mencionar su nombre. ¿Alguno de ustedes conoce a Mr. Ditworth?

Tanto Jedson como yo hicimos un gesto negativo con la cabeza. Biddle pareció sentirse aliviado.

—No hay duda de que ha ocurrido de algún modo. Sin embargo, necesito más información. Caballeros, ¿me perdonarán si le llamo?

Y dicho esto, se desvaneció. Yo nunca había visto aquello antes. Jedson me dijo que había dos formas de realizarlo, una mediante la alucinación, la otra mediante una salida al Medio Mundo. De cualquier forma que lo hubiera hecho, yo supuse que eran malas maneras de conducirse.

—Con respecto a ese Ditworth —dije a Jedson— tenía intención de preguntarte.

—Deja esa cuestión —me interrumpió mi amigo—. No hay tiempo ahora para eso.

Biddle reapareció.

—De acuerdo —anunció, hablándome directamente—. Puedo hacerme cargo de su caso. Supongo que vendrá por lo ocurrido en la noche pasada en su negocio.

—Sí —convine con él—. ¿Cómo lo sabía usted?

—Métodos —repuso con una sonrisa condescendiente—. Mi profesión tiene sus medios para ello. Y, ahora, vamos a su problema. ¿Qué desea usted?

Miré a Jedson, y mi amigo explicó lo ocurrido y lo que él pensaba del particular.

—Ahora no sé si usted está especializado en demonología o no —concluyó—; pero parece, según yo estimo, que sería posible evocar los poderes responsables y forzarlos a reparar el daño cometido. Si usted puede hacerlo, estamos en condiciones de pagar unos honorarios razonables.

Biddle sonrió, lanzando una mirada fatua sobre la multitud de diplomas que colgaban de las paredes de la oficina.

—Creo que habrá razones suficientes para darles a ustedes esa seguridad. Permítanme mirar el terreno. —Y volvió a desaparecer.

Yo estaba empezando a sentirme molesto. Es deseable que cualquier hombre sea eficiente en su trabajo, pero no hay razón para que esté a cada instante dando una representación de su habilidad. Pero antes de pensarlo de nuevo, Biddle estaba nuevamente con nosotros.

—El examen parece confirmar la opinión de Mr. Jedson, no debe haber dificultades que se salgan fuera de lo corriente. Y bien, vamos ahora a las condiciones. —Tosió cortésmente y produjo una ligera sonrisa, como si tuviera que excusarse y lamentar tener que enfrentarse con materia tan vulgar.

¿Por qué ciertas gentes actúan como si ganar dinero ofendiese sus mentes sensibles y delicadas? A mí me parece legítimo luchar por un beneficio legal y no me siento avergonzado de ello, el hecho de que la gente pague su dinero por mis mercancías y suministros demuestra que mi trabajo es útil.

Sin embargo, hicimos un trato sin grandes problemas. Entonces Biddle me dijo que se reuniría con nosotros en mi negocio un cuarto de hora más tarde, Jedson y yo salimos y tomamos otro taxi. Una vez dentro le volví a preguntar por aquel tal Ditworth.

—¿Dónde te has encontrado con él? —le pregunté.

—Vino a mí con una proposición.

—Hummmm. —Aquello me interesó, Ditworth también tenía que hacerme a mí una proposición y ello me preocupó.

—¿Qué clase de proposición?

Jedson se rascó la frente.

—Bien, es algo complicado de explicar, ya que es preciso hablar mucho con él acerca de ello. En resumen, dijo que él es el secretario ejecutivo local de una asociación benéfica, que tiene como propósito el mejoramiento de las actuaciones de los magos en ejercicio.

Yo moví la cabeza. Ya había oído aquella historia.

—Continúa.

—Se basan en la inadecuación de las presentes leyes de titulación de los magos y remarcan el hecho de que cualquiera puede hacer sus exámenes y colgar su licencia tras haber pasado un par de semanas leyendo un grimoire, o libro negro, sin ningún conocimiento fundamental de las leyes arcanas en absoluto. Su organización sería como una especie de oficina de normas para el mejoramiento de la profesión de brujo, tal como la Asociación Médica Americana, u otra parecida. Si yo firmo un acuerdo protegiendo solamente a aquellos brujos que cumplan con sus requisitorias y condiciones, estaría en condiciones de mostrar su certificado de calidad y que ellos pusieran el sello de visto bueno en mis mercancías.

—Joe, he oído esa misma historia —interrumpí a mi amigo— sin saber de qué se trataba exactamente. Creo que eso tiene interés, pero no me gustaría interrumpir el trato de negocios con hombres que me dieron buen resultado en el pasado, y no veo la forma de que esa asociación pueda aprobarlos. ¿Y qué respuesta le diste?

—Me reservé un tanto, y le dije que no podría firmar nada que me comprometiese sin haber discutido la cuestión con mi abogado.

—¡Buen chico! ¿Qué dijo él a eso?

—Bien, pareció bastante decente al respecto y honestamente, parece ser algo útil. Me contestó que consideraba sabia y prudente mi postura tomándome tiempo para pensarlo. ¿Sabes tú algo sobre él? ¿Es un brujo?

—No, no lo es. Pero descubrí algunas cosas en tal persona. Supe vagamente que tiene algo que ver con la Cámara de Comercio; lo que no sabía es que está en la plana mayor de media docena de asociaciones de gran valía. Es abogado, pero no ejerce. Me parece que dedica todo su tiempo al interés de sus negocios.

—Parece que fuese una persona responsable.

—Yo diría que sí lo es. Parece haber tenido considerablemente menos publicidad de la que podría esperarse de un hombre con negocios de tal importancia, probablemente una especie de persona austera y retraída. Y hay algo que parece confirmar eso.

—¿De qué se trata? —pregunté.

—He visto documentos de su asociación, en un archivo, con el Secretario de Estado. Había precisamente tres nombres, el suyo y otros dos más. Comprobé que los otros dos estaban empleados con él, uno es su secretario y el otro su jefe de recepción.

—¿Testaferros de una asociación?

—Sin duda alguna. Pero no hay nada de extraño en ello. Lo que me interesó fue esto: reconocí a uno de los nombres allí citados.

—¿Sí?

—Como sabes, yo estoy en el comité de mi partido, para el servicio del Estado. Averigüé el nombre del secretario. Es un tipo llamado Mathias, depuesto por una gran contribución del fondo de la campaña personal del gobernador.

No pudimos seguir hablando más sobre el particular porque el taxi había llegado a los terrenos de mi negocio. El doctor Biddle estaba allí ante nosotros y ya había comenzado sus preparativos. Había dispuesto un pequeño pabellón de cristal de unos diez pies cuadrados, para trabajar adecuadamente. Todo el dispositivo estaba dispuesto para bloquear cualquier curiosidad de los espectadores, por una pantalla impalpable. Joe me advirtió que no la tocara.

Debo decir que trabajaba sin ninguna treta. Se limitó a saludarnos y a entrar en el pabellón, donde se sentó en una silla, y tomó una agenda del bolsillo, que comenzó a leer. Jedson dijo que también usaba diversas otras cosas. De ser así, yo no las vi. Actuaba, por lo demás, con sus ropas puestas.

Durante algunos minutos no ocurrió nada. Gradualmente, las paredes del refugio se tornaron borrosas, hasta el extremo de que cuanto se hallaba en el interior resultaba indistinguible. Entonces creí apreciar que algo más había allí con Biddle. No pude verlo claramente y para decir verdad, tampoco lo quería saber.

No podíamos oír nada de lo que decía en el interior, pero sin duda alguna se pronunciaban palabras o algún discurso especial. Poco después, Biddle se puso en pie, agitando las manos en el aire. La cosa echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada. En aquel momento, Biddle lanzó una mirada molesta en nuestra dirección y un rápido gesto con la mano derecha. Las paredes del pabellón se hicieron opacas y ya no pudimos ver más.

Unos cinco minutos más tarde, Biddle salió de su cuarto de trabajo, que desapareció inmediatamente tras él. Tenía un aspecto lastimoso: el cabello completamente enmarañado, el sudor le chorreaba por el rostro y el cuello y la corbata mojados y deshechos. Y peor que aquello todavía era que su aplomo había sido quebrantado totalmente.

—¿Bien? —preguntó Jedson.

—No hay nada que hacer con esto, Mr. Jedson; nada en absoluto.

—Nada que pueda usted hacer, ¿verdad?

Se puso un tanto rígido al oír las palabras de mi amigo.

—Nada que nadie pueda hacer, caballeros. Déjenlo estar y olvídenlo. Ésta es mi opinión.

Jedson no respondió, limitándose a mirarle especulativamente y yo permanecí silencioso y expectante. Biddle comenzaba a recobrar su presencia de ánimo. Se puso el sombrero, se ajustó la corbata y añadió:

—Tengo que volver a mi oficina. Los honorarios de la inspección son quinientos dólares.

Yo me quedé de piedra ante la cara dura de aquel hombre, pero Jedson actuó como si no hubiera comprendido.

—Sin duda habría sido así —observó—. Lástima que no los haya ganado.

Biddle se puso rojo, pero preservó su urbanidad.

—Aparentemente está usted interpretando mis palabras, señor. Bajo el acuerdo que he firmado con Mr. Ditworth, los taumaturgos aprobados por la asociación no pueden ofrecer libre consulta. Ello rebaja la dignidad de la profesión. Los honorarios que he mencionado, son los mínimos para un mago de mi clasificación sin tener en cuenta los servicios prestados.

—Ya veo —repuso Jedson con calma—. Eso es lo que cuesta poner los pies en su oficina. Pero usted no nos dijo eso, por tanto, no es de aplicación a este caso. Por lo que respecta a Mr. Ditworth, un contrato que usted haya firmado con él, en nada nos obliga a nosotros. Le aconsejo que se vuelva a su oficina y vuelva a leer su contrato. No le debemos un centavo.

Creí que esta vez Biddle iba a perder los estribos, pero aún se contuvo.

—No merece la pena que malgaste palabras con usted. Oirá usted hablar de mí más tarde. —Y se desvaneció como por encanto.

Oí una risita burlona a mis espaldas y di la vuelta para ver de qué se trataba. Había tenido un día demasiado ajetreado para aguantar más inconvenientes y no me gustaba aquella risa a mi espalda. Era un joven de una edad parecida a la mía.

—¿Quién es usted y de qué se está riendo? —le grité malhumorado—. Ésta es una propiedad privada.

—Lo siento, hermano —se excusó con una mueca que desarmaba a cualquiera—. No me reía de usted. Me reía del tipo ése de camisa mojada. Su amigo le ha jugado una buena pasada.

—¿Qué está usted haciendo aquí?

—¿Yo? Creo que le debo una explicación. Verá, yo también tengo mis propios negocios.

—¿De construcciones?

—No…, de magia. Aquí tiene mi tarjeta. —Y se la alargó a Jedson, quien me la mostró a mí a su vez. La tarjeta decía:

JACK BODIE

Mágico Licenciado de 1.ª Clase.

Teléfono CREST 3840

—Verá usted, he oído un rumor en el Medio Mundo de la gran jugada que se iba a producir aquí. Y me detuve sencillamente para ver lo que me ha parecido una cosa divertida. Pero ¿cómo ha echado usted mano de un tipo de pega como ese Biddle? No está preparado para esta clase de asuntos.

Jedson le devolvió la tarjeta.

—¿Dónde estudió usted, Mr. Bodie?

—Hice el bachillerato en Harvard y terminé de graduarme en Chicago. Pero eso no es demasiado importante, ya que mi padre me enseñó cuanto sé, si bien insistió en que fuese a la Universidad, ya que un mago no puede obtener en los tiempos que corren un empleo decente sin disponer de un título. Y tenía razón.

—¿Cree usted que podría llevar adelante este asunto? —pregunté.

—Probablemente, no; pero no me habría gustado hacer el tonto en la forma en que Biddle lo hizo. Mire, ¿desea usted realmente a alguien que pueda realmente hacer este trabajo?

—Naturalmente —repuse—. ¿Qué cree usted que estamos haciendo aquí?

—Bien, hasta ahora ha ido usted por el camino equivocado. Biddle se ha hecho de buena reputación, sólo por haber estudiado en Heidelberg y en Viena. Y eso no tiene nada que ver. Apostaría a que no se le ha ocurrido a usted buscar a un brujo de antiguo estilo para ese trabajo.

—Eso no es totalmente cierto. Estuve haciendo gestiones entre mis compañeros y amigos de negocios, sin encontrar ninguno que se hiciera cargo. Pero sí que lo quisiera intentar. ¿A quién sugiere usted?

—¿Conoce usted a Mrs. Amanda Todd Jennings? Vive en la parte antigua de la ciudad, más allá del cementerio Congregacional.

—Jennings… Jennings… Hum… No, no puedo decir que la conozca. ¡Espere un momento! ¿Es la soltera vieja a quien llaman Granny Jennings? ¿La que todavía usa sombreros de la Reina Mary y se hace su propia compra?

—Eso es.

—Pero no es una bruja, es una adivinadora.

—Eso es lo que usted piensa. Ella no practica en el aspecto comercial, ya que tiene noventa años más de edad que Santa Claus, y está débil para andar por ahí. Pero dispone de más magia en la punta de los dedos de la que encontrará usted en el Libro de Salomón.

Jedson me miró. Yo aprobé con un movimiento de la cabeza y continuó.

—¿Cree usted que sería posible que aceptase este trabajo?

—Bien, pienso que sí que podría, si ustedes le son agradables.

—¿Que arreglo desea usted? —pregunté—. ¿Sería satisfactorio un diez por ciento?

El joven pareció sorprendido.

—Tenga en cuenta —respondió— que yo no tengo participación alguna en todo esto, ella ha sido siempre buena conmigo toda su vida.

—Si su aviso es bueno, merece la pena pagar por ello —insistí.

—Oh, olvídelo. Quizás más tarde y en otra ocasión tengan ustedes algún trabajo que confiarme.

Nos fuimos sin Bodie, y sin pérdida de tiempo a buscarla. El joven tenía algún compromiso en otra parte, pero nos prometió hacer saber a Mrs. Jennings que iríamos a verla.

El lugar no era difícil de hallar. Estaba en una callejuela estrecha, sombreada por las copas de unos grandes olmos que crecían en las aceras. Era una casa antigua de campo, de una sola planta y bien construida en sus tiempos. La barandilla estaba adornada con un sinnúmero de figuras de marquetería y de panes de jengibre. El patio no estaba muy bien cuidado, pero existía un bello rosal que trepaba por los escalones de acceso.

Jedson dio un tirón a la campanilla de la puerta y esperamos unos segundos. Yo me dediqué a estudiar los triángulos de cristal coloreado clavados en los paneles de la puerta de entrada y estuve imaginándome si los habría dejado alguien que antes hubiera estado allí viviendo dedicado al mismo oficio.

En seguida apareció. Ella era algo increíble. Era tan diminuta que me encontré mirando hacia abajo viéndole solamente la cabeza por la parte superior, en la que llevaba limpiamente recogidas varias trenzas de cabello plateado. Seguramente que no pesaría más de sesenta libras con ropa y todo, pero aparecía orgullosamente erguida y vestida con un traje de alpaca y un collar blanco y nos miró con unos ojos negros maravillosos, como los que pudo haber tenido Catalina la Grande.

—Buenos días, caballeros. Pasen.

Nos introdujo hacia un pequeño «hall», donde exclamó al pasar.

—¡Zape, Serafín! —A un gato que estaba sentado en un sillón y nos invitó a sentarnos en un gabinete. El gato salió corriendo con cierta dignidad, se situó algo más lejos, donde volvió a sentarse recogiéndose el rabo elegantemente entre sus patitas delanteras y mirándonos con la misma calma estimativa que su dueña lo había hecho.

—Mi pequeño Jack me avisó que vendrían ustedes —comenzó a decir—. Usted es Mr. Fraser, y usted Mr. Jedson —indicó con toda corrección. Aquello no era una pregunta, sino una afirmación—. Desean ustedes leer en su futuro, supongo. ¿Qué método prefieren, las manos, las estrellas o las varillas?

Yo iba a corregir su idea, cuando Jedson se me anticipó.

—Creo que será mejor que el método sea elegido por la señora Jennings.

—De acuerdo, señores. Haremos que el té lo señale. Pondré la tetera a hervir, es cosa de pocos minutos.

Y se dirigió a la cocina. Pudimos oír sus menudos y suaves pasos deslizarse por el linoleum ocupándose de la faena anunciada, con un ruido de utensilios entrechocando en una bulliciosa y agradable desarmonía.

—Espero que no hayamos trastornado sus costumbres, señora Jennings —dije al volver.

—En absoluto, caballeros —me aseguró—. Me gusta una taza de té por la mañana, eso da vigor al cuerpo. Acababa de poner un filtro de amor a hervir también…, eso es lo que hizo que tardase tanto.

—Lo siento.

—Pero esa fórmula puede esperar.

—¿La fórmula Zekerboni? —preguntó Jedson.

—¡Dios mío, no! —exclamó sonriendo la señora al oír aquella sugerencia de mi amigo—. No me gustaría por nada del mundo matar a ninguno de esos inocentes animalitos, liebres, golondrinas, palomas…, ¡ni con la idea siquiera! No sé en qué estaba pensando Píerre Mora cuando la concibió. ¡Me habría gustado tirarle de las orejas! No, yo uso Emula campana, naranjas y ámbar gris. Resulta muy efectivo.

Jedson le preguntó si había probado el jugo de verbena. Ella le miró curiosamente al rostro antes de replicar.

—Usted tiene la visión de las cosas también, hijo. ¿Estoy en lo cierto? —dijo a Jedson.

—Un poco, madre —repuso—; un poco, quizás.

—Aumentará. Cuidado con la forma de usarla. Con respecto a la verbena también es eficaz, como usted sabe.

—¿No debería ser más simple?

—Por supuesto que debería ser. Pero si un método tan fácil se convirtiera en algo conocido por todo el mundo y cualquiera puede hacerlo y utilizarlo, resultaría una mala cosa. ¡Las brujas se morirían de hambre esperando un cliente… lo que quizá sería algo bueno! —Y levantó una ceja blanca como la nieve—. Pero si es la simplicidad lo que usted desea no hay necesidad de molestarse, incluso con la verbena. Así —y se aproximó a mí tocándome con la mano—: Bestaberto corrumpit viscera ejus virilis.

Pero no tuve tiempo de pensar sobre la fórmula que acababa de pronunciar. Me hallaba totalmente ocupado con algo excitante que empezaba a sentir súbitamente en mi espíritu. Me hallaba enamorado, en éxtasis, deliciosamente enamorado…, ¡de Granny Jennings! No es que ella se me apareciera en aquel momento como una deliciosa y bellísima jovencita…, no, no era aquello. La seguía viendo diminuta, viejísima y arrugada como una mona y tan anciana como para ser mi bisabuela.

Pero no importaba. Ella era… una Helena de Troya, la mujer a quien todos los hombres desean, el objeto de una romántica adoración…

Ella me sonrió en la cara con una sonrisa cálida y llena de afectiva comprensión. Todo me parecía maravilloso, me encontraba totalmente feliz. Entonces, dijo:

—No quería burlarme de ti, hijo —con una voz gentil, y tocó mi mano por segunda vez, mientras murmuraba alguna cosa.

En el acto, todo aquello se desvaneció para mí. Era sencillamente, como antes, la anciana agradable, la especie de abuelita que prepara un dulce para su nieto. Nada había cambiado, ni aún el gato había movido un párpado. La romántica fascinación sólo era una memoria sin emoción alguna. Pero yo me sentía más desgraciado por la diferencia.

La tetera estaba hirviendo. La anciana se dirigió a pasitos ligeros y volvió en seguida con una bandeja y servicio de té, pastas y rebanadas de pan casero con mantequilla dulce.

Una vez nos hubimos tomado sendas tazas de té, con la debida ceremonia, tomó la taza de Jedson y examinó las heces.

—No hay aquí mucho dinero —declaró—, pero usted no lo necesitará tampoco, aquí se aprecia una vida plena y feliz. —Tocó entonces con su cuchara en el té que quedaba en el fondo y roció unas gotitas a su alrededor—. Sí, tienes visión de las cosas y la necesidad de comprender lo que ello implica, pero te veo mejor en tus negocios que dedicándote a perseguir el Gran Arte, o incluso las pequeñas artes.

Jedson se encogió de hombros y repuso medio en tono de excusa:

—Hay mucho trabajo que hacer. Y lo hago.

Ella hizo un movimiento de cabeza.

—Eso está bien. Hay una comprensión que hay que ganar en cada profesión y tú la ganarás. No hay prisa: el tiempo es largo. Cuando tu ocasión llegue, lo conocerás y estarás dispuesto para hacerlo. Déjame ver tu taza —terminó, volviéndose hacia mí.

Se la acerqué. La estudió por un momento.

—Bien, tú no tienes la clara visión de tu amigo; pero dispones de la visión interior que necesitas para hacer bien tus cosas. Si te dedicases a cualquier otra cosa, estarías insatisfecho, porque veo dinero aquí. Harás mucho dinero, Archie Fraser.

—¿Ve usted algún fracaso inmediato en mi negocio? —dije rápidamente.

—No. Puedes verlo por ti mismo. —Y señaló al interior de la taza. Yo me incliné y me la quedé mirando fijamente. Por cuestión de segundos me pareció como si mirase a través de la superficie de los sedimentos dejados por el té, en una escena viva que se desarrollara más allá. La reconocí inmediatamente. Era mi propio lugar de negocios, incluso con los desconchados que unos conductores torpes habían producido en la esquina del edificio. Pero se veía un ala anexa al este del terreno, donde se veían dos magníficos camiones de nuevo tipo en el patio con mi nombre pintado en ellos…

Mientras lo observaba, me vi a mí mismo saliendo a la calle por la puerta principal, y bajando calle abajo. Llevaba un sombrero nuevo, aunque el traje era el mismo que estaba vistiendo en aquel mismo momento, y también la corbata. Para convencerme toqué el original.

—Eso hará por ahora —dijo la señora Jennings, y me vi a mí mismo mirando fijamente en el fondo de la taza de té—. Como habrás visto —continuó la anciana— tus negocios no te darán preocupaciones. Con respecto al amor, al matrimonio y a los niños, salud y muerte… Veamos. —Y tocó la superficie de las heces del té con la yema de un dedo. En el té, las hojitas se movían suavemente. Las miró con atención unos momentos. Levantó una ceja, comenzó a hablar, pero aparentemente debió pensarlo mejor y miró de nuevo. Finalmente, dijo—: No puedo comprender completamente esto. No está muy claro, mi propia sombra cae a su través.

—Quizá pueda yo verlo —sugirió Jedson.

—¡Déjeme en paz! —dijo, sorprendiéndome verla hablar algo irritada, y puso su mano sobre la taza. Se volvió hacia mí con ojos compasivos—. Esto no está claro. Tienes dos futuros posibles. Deja que tu cabeza gobierne tu corazón y no angusties tu alma por lo que pueda ser. Te casarás, tendrás chiquillos y serás feliz. —Y con esto dejó el asunto de lado, porque dirigiéndose a ambos, nos dijo súbitamente—: No habéis venido aquí para nada de adivinación, lo habéis hecho en demanda de alguna clase de ayuda. —De nuevo una afirmación, no una pregunta.

—¿Qué suerte de ayuda, madre? —preguntó Jedson.

—Para esto. —Y puso mi taza bajo sus ojos.

Jedson la miró y repuso.

—Sí, es cierto. ¿Hay ayuda?

Yo miré en la taza, no viendo nada más que las hojas del té.

—Creo que sí —repuso la anciana—. No tendríais que haber empleado a Biddle, pero el error era natural. Vamos a nuestro asunto. —Y sin más conversación se puso los guantes, se tocó con su sombrero, un modelo ridículo y viejísimo, y salimos todos a buen paso de la casa. No había discusión en las condiciones, no parecía que fuese necesario.

Cuando llegamos, su cuarto de trabajo estaba dispuesto. No era nada fantástico como el de Biddle, sino sencillamente un espacio cuadrado, como la tienda de un gitano en el campo, con un techo picudo, pintado en diversos colores alegres. Apartó a un lado el chal que hacía de puerta y nos invitó a entrar.

Era un recinto sombrío, pero la anciana tomó un gran candelabro, lo encendió y lo plantó en medio del suelo. A la luz del candelabro, trazó cinco círculos sobre el suelo; primero uno grande y después uno en cierta forma más pequeño situado frente al primero. Después dibujó otros dos, uno a cada lado del gran circulo. Estos dos eran lo suficientemente grandes para contener a un hombre en su interior, en pie, diciéndonos que nos situáramos dentro. Finalmente, la anciana hizo otro que no tenía más de un pie de diámetro.

Yo nunca había prestado mucha atención a los métodos de los magos, sintiendo con respecto a ellos lo que Thomas Edison por los matemáticos, cuando necesitaba uno lo tomaba a sueldo. Pero Mrs. Jennings era diferente. Hubiera deseado comprender las cosas que hacía… y por qué.

Vi como dibujaba una gran cantidad de signos en el polvo del suelo dentro de los círculos. Eran estrellas de cinco puntas de diversos tamaños, en cierta forma de escritura que supuse sería el hebreo, aunque Jedson dijo que no. Había en particular, recuerdo, un signo como la «Z» con un rizo en ella entrelazado dentro y fuera como si fuera una cruz de Malta. Encendió dos candelabros más, que situó uno a cada lado de aquello. Entonces clavó la daga —la artame, la llamó Jedson—, con la cual había dibujado aquellos signos en el terreno a un extremo del gran círculo que hubo dibujado primero, tan fuertemente, que continuó vibrando todo el tiempo.

Situó un taburete plegadizo en el centro del círculo más grande, se sentó en él, sacó un pequeño libro y comenzó a leer en una voz alta, incomprensible para nosotros, una murmurante retahíla de palabras misteriosas. Yo no podía captar las palabras y, como dije antes, supongo que no tendrían significación para nosotros, al menos para mí. Esto continuó por algún tiempo. Miré alrededor y me di cuenta que el pequeño círculo exterior situado a un lado se hallaba entonces ocupado por Serafín, el gato de la señora Jennings. Lo habíamos dejado encerrado en su casa. Allí estaba quietamente acurrucado, contemplando la ceremonia con un digno interés.

En un momento determinado, cerró el libro y dejó caer una pizca de polvo en el más grande de los candeleros. Saltó una llamarada y una gran nube de humo. Yo no estoy completamente seguro de lo que ocurrió después, porque el humo me irritó los ojos, haciéndome parpadear y cerrarlos, además de lo cual Jedson me dijo que no tenía la menor idea de lo que significaban aquellas fumigaciones. Pero yo prefería dar crédito a mis ojos.

Tanto si la nube se materializó en el cuerpo de una persona como si es que entró por la puerta, lo cierto es que apareció en medio del gran circulo y frente a Mrs. Jennings, un hombre de corta talla de unos cuatro pies o menos, y de anchos hombros, varias pulgadas más anchos que los míos, con unos brazos macizos y fuertes como el acero, sobrecargados de músculos, tan gruesos como mis muslos. Iba vestido con calzones, borceguíes y un pequeño gorro en la cabeza. La piel estaba desprovista de pelo pero ruda del color de la tierra. Era un tipo sombrío y extraño. Todo en él era apagado y sin lustre, excepto los ojos que brillaban con reflejos verdes en una furia reprimida.

—¡Bien! —dijo Mrs. Jennings crispada—. Ya hace bastante tiempo que estás por aquí. ¿Quieres decir algo en tu descargo?

Contestó airadamente como el chico travieso castigado, pero que no se arrepiente de sus hazañas en un lenguaje lleno de sonidos guturales y sibilantes. Ella le escuchó durante unos momentos, hasta que le interrumpió.

—No me importa eso que estás diciendo. ¡Tienes que darme cuenta de todo! ¡Te requiero para que repares el daño que has hecho en menos tiempo del que me tomo para decirlo!

Aquel tipo contestó enrabiado, en su lenguaje anterior, así que no me fue posible descifrar lo que dijo. Pero estaba claro que yo entraba en aquello que concernía al asunto, ya que me miró con malas intenciones varias veces y finalmente escupió en mi dirección.

Mrs. Jennings se adelantó y le dio una bofetada en la boca con el reverso de la mano. El enano la miró, como si quisiera matarla con la mirada y dijo algo.

—¿Ah, sí? —repuso ella, y poniéndole una mano encima lo recogió por el cuello poniéndolo a través de su falda, cara abajo. Se quitó un zapato y le zurró fuerte con él. El enano dejó escapar un grito, después guardó silencio, pero haciendo gestos para escaparse cada vez que la anciana le soltaba un zapatazo.

Cuando le pareció suficiente, lo tiró de un empellón por el suelo. Se levantó y se apresuró a meterse dentro del círculo, donde se quedó quieto, pasándose las manos por la parte dolorida. Los ojos de Mrs. Jennings echaban chispas y su voz sonaba fuerte, nada había de debilidad entonces en aquella anciana, en apariencia débil.

—Vosotros gnomos, os habéis excedido esta vez más de la cuenta —le recriminó irritada—, ¡nunca oí cosa semejante! ¡Una tontería más y os cogeré a todos para daros una buena zurra! ¡Ve por ellos, tráelos y entre todos haréis la tarea, reuniendo a tu hermano, y al hermano de tu hermano! Por el Gran Tetragramaton. ¡Ve inmediatamente al sitio que tienes señalado!

Y se marchó.

Nuestro próximo visitante apareció casi en el acto inmediatamente después. Apareció primero como una tenue chispa de luz colgando del aire. Fue creciendo en una hermosa llama, una bola de fuego de seis pulgadas o más de espesor. Flotaba en el centro del segundo círculo a la altura de los ojos de Mrs.… Jennings. Danzaba un baile fantástico, mientras se retorcía y lucía con fuego propio, alimentado de la nada, al parecer. Aunque yo nunca había visto una, sabía que aquello era una salamandra. No podía ser otra cosa distinta.

Mrs. Jennings la observó atentamente durante unos momentos antes de hablar. Podía darme cuenta de que gozaba con su danza, al igual que yo. Era una cosa perfecta y bellísima, sin defecto. Había vida en ella, un júbilo cantarino, con nada que concerniese, y sin relación posible con cualquier cosa verdadera o falsa, ni con nada humano. Sus armonías de color y sus curvas eran su propia razón de existir.

Supongo que me aproximo a la realidad. Al menos, siempre he vivido bajo el principio de hacer mi deber y dejar a los demás que se ocupen de ellos mismos. Pero aquello era algo que tenía un valor en sí mismo, no importa en qué medida se alteraban mis principios. Incluso el gato estaba ronroneando.

Mrs. Jennings habló con su voz clara, de cantante soprano, sin palabras en ella. Fue contestada con notas puramente líquidas, mientras los colores de la bella salamandra cambiaban a su impulso. Se volvió hacia mí.

—Admite que, en efecto, pegó fuego a tu negocio, pero estaba invitada a ello, y no es capaz de apreciar tu punto de vista. No me gusta forzarla a ir contra su propia naturaleza. ¿Hay alguna dádiva o merced que puedas ofrecerle?

Lo pensé por un momento.

—Dígale que me hace feliz ver cómo danza. —Y cantó de nuevo en su extraña lengua. La salamandra obedeció encantada, retorciéndose en maravillosos movimientos llenos de color, en intrincados juegos y formas.

—Eso ha sido bueno, pero no suficiente. ¿Puedes pensar en alguna otra cosa más?

Pensé más profundamente aquella vez.

—Sí. Dígale, que si lo desea, voy a construir una chimenea, en mi hogar donde podrá ser bienvenida, cada vez que quiera.

La anciana movió la cabeza y habló de nuevo traduciendo el mensaje. Yo casi pude entender la respuesta; pero la señora Jennings la tradujo:

—Le has gustado. ¿Quieres permitir que se te acerque?

—¿Podría hacerme daño?

—Aquí no.

—De acuerdo, pues.

La salamandra dibujó una «T» en el aire entre nuestros dos círculos. Se dirigió muy junto tras el artame, como un gato por una puerta abierta. Entonces se contorsionó al aproximarse a mí y me tocó suavemente las manos y la cara. Su toque no me quemaba la piel, sino que más bien me producía un hormigueo, como si yo sintiera sus vibraciones directamente en vez de sentirlas como calor. Flotó sobre mi cara. Yo estaba sumergido en un mundo de luz, como en el corazón de una aurora boreal. Al principio tuve miedo de respirar, pero finalmente lo hice. No experimenté daño alguno, aunque el hormigueo iba en aumento. Resulta una cosa singular, pero no he vuelto a tener el más simple resfriado desde que la salamandra me tocó. Yo solía pasarme todo el invierno con la nariz obstruida.

—Bien, ya es suficiente —oí que decía Mrs. Jennings. Y la nube de llamas se retiró de mí encerrándose en el círculo de donde procedía. La discusión musical se resumió, llegando a un acuerdo casi al instante, ya que Mrs. Jennings movió la cabeza con satisfacción y dijo:

—Vete, pues, niña del fuego, y retírate adonde te necesitan. Márchate de aquí… —La anciana repetía la misma fórmula que había empleado con el rey de los gnomos.

La ondina no apareció tan pronto. Mrs. Jennings tomó su libro de nuevo y leyó en un monótono murmullo. Yo ya estaba comenzando a dormirme —aquella tienda de campaña estaba mal ventilada—, cuando el gato comenzó a bufar: estaba mirando al centro del círculo, con las uñas fuera, el lomo encorvado y el rabo enhiesto.

En el círculo había algo sin forma determinada, una cosa que expandía su humedad chorreante hasta fuera del anillo mágico y que olía fuertemente a pescado, algas y yodo y que brillaba con una húmeda fosforescencia.

—Has venido tarde —le recriminó Mrs. Jennings—. Tenías mi mensaje. ¿Por qué has esperado hasta verte forzada a venir?

La cosa se movió murmurando un extraño ruido de succión, pero no contestó.

—Muy bien —dijo la anciana con firmeza—. Nada tengo que discutir contigo. Ya sabes lo que quiero. ¡Lo harás! —Se puso en pie y empuñó el candelero más grande. La llama creció en forma de una antorcha de una yarda de altura, expandiendo un fuerte calor. Y con ella empujó a la ondina a través de su círculo:

Se produjo un silbido como cuando el agua choca con el hierro al rojo vivo y surge una espuma burbujeante. Le pinchó una y otra vez. Al final se detuvo y mirándola fijamente, en el sitio en que yacía retorciéndose y encerrándose en sí misma, le dijo:

—Eso es lo que tienes que hacer. La próxima vez harás caso de tu dueña. ¡Vete de aquí! —Y pareció que la tierra se la tragara, arrastrando con ella el polvo del suelo.

Cuando se marchó la ondina, se acercó hacia nosotros, para que todos pudiéramos entrar en su círculo, rompiendo con la daga el nuestro para permitirlo. Serafín saltó fácilmente al interior, restregándose contra sus tobillos, ronroneando fuertemente. Repitió entonces una serie de palabras cabalísticas y con ambas manos juntas batió una serie de sonoras palmadas. Y se produjo entonces un rumor profundo, como si todo se estremeciera a nuestro alrededor y todos los elementos de la naturaleza estuviesen desatados. Pude oír el murmullo de las aguas, el crujir de las llamas y, a través de todo aquello, el chapotear de pisadas andando de prisa. Ella miraba de un lado a otro y cada vez que su mirada caía sobre las paredes de la tienda, se hacía transparente. Conseguí obtener fugaces vistazos de una confusión indescriptible.

Y, después, todo cesó tan rápidamente como había comenzado. El silencio pareció chocar de pronto contra nuestros oídos. La tienda había desaparecido, estábamos en el patio de carga de mi almacén principal. ¡Sí, estaba allí! Había vuelto nuevamente, vuelto sin daño alguno, sin la menor traza de perjuicio causado por el fuego o por el agua. Salí corriendo hacia él y loco de alegría me dirigí hacia la puerta de la oficina que daba a la calle. Allí estaba igualmente, con las ventanas iluminadas por el sol, mostrando en una esquina el emblema del Rotary Club, y en lo alto del techo el gran letrero con dos líneas:

ARCHIBALD FRASER

Materiales de Construcción y Contratista

Jedson me alcanzó en seguida y me tocó en el brazo.

—¿Por qué chillas tanto?

Me quedé mirándolo fijamente. Ni me había dado cuenta de que lo había hecho.

Estábamos trabajando normalmente, como cada lunes por la mañana. Pensé que todo iría como antes y que mis preocupaciones habrían terminado. Pero me había precipitado demasiado en mi optimismo.

No es que fuesen cosas graves dignas de llamar la atención por su volumen, ya que todos los negocios tienen sus vicisitudes corrientes, que normalmente se tienen por descontadas. Ninguna de ellas, pues, era digna de mencionarse por sí sola, excepto por una cosa: que ocurrían con demasiada frecuencia.

Como ustedes saben, en cualquier negocio se corre el riesgo de pérdidas previstas, que tienen como causa incidentes totalmente imprevistos, y su importe total al año se formula mediante un porcentaje que afecta al costo total. Esto permite formarse una idea de las estimaciones oportunas. Pero yo había comenzado a sufrir una serie de pequeños accidentes y pequeñas dificultades, que sumadas en conjunto se comían enteramente mi margen de beneficio esperado con tanto trabajo.

Una mañana, dos de mis camiones se negaron a arrancar. No pudimos encontrar la causa de la avería, tuve que enviarlos al taller y alquilar otro para el día para suplementar al que quedaba en servicio. Pudimos cumplir con las entregas de la clientela, pero tuve que pagar el alquiler del camión, la factura de reparación de los averiados, pagar el sueldo del chófer del camión alquilado y las horas extras al ciento cincuenta por ciento. Aquel día tuve una pérdida neta considerable. Al día siguiente me encontraba cerrando un trato con un cliente a quien conocía desde hacía dos años. El asunto no era importante, pero me habría proporcionado otros negocios en el futuro, ya que tendría que construir un par de edificios, algunos establecimientos comerciales y la construcción de otras viviendas. Solía hacer reparaciones sobre el terreno y con frecuencia construir edificios nuevos. Si yo le dejaba satisfecho, se habría convertido en un buen cliente, de los que pagan bien al contado, por lo que podía considerarle como cliente interesante pero con escaso margen de beneficio.

Nos hallábamos hablando en el exterior de mi edificio, ya casi teníamos terminado el trato, en el local de exposición de materiales. A unos tres pies de donde nos hallábamos, había una verdadera pirámide de latas de conserva y, sobre ella, una gran pintura de propaganda, sujeta en el vértice superior de la pila. Yo juraría que ninguno de los dos tocó a nada, pero, en un momento dado, aquello se vino abajo con un estrépito de todos los diablos.

La cosa en sí no hubiera ofrecido daño alguno, pero al caerse el cartel de propaganda volcó un tarro de pintura roja. La pintura cayó sobre el cliente, poniéndole hecho una lástima. Soltó un grito tal, que yo creí que se había desmayado. Le ayudé a recobrarse y le llevé hasta mi oficina, donde traté inútilmente de sacarle la pintura del traje con mi pañuelo, mientras trataba de calmarlo. Pero el cliente se hallaba fuera de sí, tanto física como mentalmente.

—¡Fraser! —me chilló enfurecido—. ¡Debería usted despedir al empleado que ha volcado esas latas de conserva! ¡Míreme! ¡Ochenta dólares perdidos en este traje nuevo!

—¡Vamos, querido amigo, vamos! No ha habido nadie que los haya tirado —le repuse tratando de aguantarme mi propio carácter.

—¿Supone usted que lo hice yo mismo?

—En absoluto. Ya sé que no lo hizo. —Y entonces, decididamente me acerqué a mi mesa de despacho, saqué el libro de cheques y me dispuse a extenderle uno por el importe reclamado tácitamente.

—¡Entonces sería usted quien lo hizo!

—No lo creo así —contesté con paciencia—. ¿Cuánto dijo usted que le había costado el traje?

—¿Por qué?

—Le extenderé un cheque por su valor. —Yo estaba realmente dispuesto a hacerlo, ya que el desgraciado incidente había ocurrido dentro de mi negocio.

—¡No puede usted salir tan fácilmente de este asunto! —volvió a gritarme de la forma más irrazonable—. No es el costo del traje lo que yo quiero señalar… —Se puso el sombrero rabiosamente en la cabeza y salió de estampida.

Y esta clase de asuntos eran a los que antes me refería. Por supuesto que éste, concretamente, pudo haber sido causado por la torpe disposición de las latas de conserva. Pero muy bien pudo haber sido a causa de algún duende. Los accidentes no se producen por sí mismos.

Ditworth vino a verme un par de días más tarde, para hablarme de la falsa cuenta de Biddle. Yo estaba con los nervios de punta, día y noche, a causa de aquellos pequeños e irritantes incidentes que me tenían sacado de quicio. Precisamente, aquel día un grupo de trabajadores de color habían dejado plantado uno de mis trabajos consistente en el acarreo de ladrillos, a causa de que alguien hizo unas marcas especiales con tiza en varios de los ladrillos. «Marcas de Vudú», dijeron, y ya no hubo nadie que quisiera tocar uno más.

Por tanto, no estaba en forma para soportar las estúpidas exigencias de Ditworth. Imaginé que terminaría pronto con él.

—Buenos días, Mr. Fraser —me dijo con su sonrisa más agradable—. ¿Puede usted dedicarme algunos minutos?

—Diez minutos, quizás —le concedí, mientras echaba un vistazo a mi reloj de pulsera.

Se puso su cartera entre las piernas y sacó de ella algunos documentos.

—Iré derecho al asunto que me trae aquí. Se trata de la reclamación de Mr. Biddle. Usted y yo somos hombres honrados y supongo que conseguiremos llegar rápidamente a un acuerdo honorable.

—Biddle no tiene que reclamarme nada. Ditworth movió la cabeza.

—Ya sé lo que está pensando. Ciertamente que no existe ningún contrato escrito que le obligue a usted a pagar. Pero existen contratos de palabra que obligan tanto como los puestos por escrito.

—No estoy de acuerdo con usted. Todos mis negocios se contratan por escrito.

—Bien —convino momentáneamente—. Eso es a causa de que usted es un hombre de negocios. En las demás profesiones, la situación es, en cierto modo, un poco diferente. Si usted va a un dentista a que le saque un diente que le duele, y lo hace, usted está obligado a pagarle sus honorarios, aunque tales honorarios no se hayan mencionado expresamente por escrito.

—Es cierto —interrumpí—, pero no hay comparación. Biddle no me sacó el diente dolorido.

—En cierta forma sí que lo hizo —persistió Ditworth—. La reclamación contra usted es por una inspección, y fue un servicio prestado antes de que el contrato fuese escrito.

—Pero no se mencionó para nada un servicio pagado.

—Ahí está la obligación implícita, Mr. Fraser; usted le dijo a Mr. Biddle que hablara conmigo. Él presumió correctamente que yo le había previamente explicado a usted el sistema corriente de honorarios que tiene nuestra asociación…

—¡Pero yo no formo parte de ninguna asociación!

—Ya sé, ya sé. Y lo expliqué así a los otros directores, pero insistieron en que es preciso realizar alguna especie de ajuste. Trato de comprenderle a usted, pero usted comprenderá también nuestra posición, estoy seguro. No estamos en condiciones de aceptar su afiliación como miembro en la asociación, hasta determinados trámites previos…, en equidad hacia Mr. Biddle.

—¿Y qué le hace a usted suponer que yo voy a formar parte de la asociación?

Ditworth pareció herido.

—No esperaba que adoptase usted tal actitud, Mr. Fraser. La asociación necesita hombres de calibre, como usted. Pero en su propio interés querrá usted necesariamente afiliarse, ya que actualmente es muy difícil conseguir una eficiente taumaturgia, excepto a los miembros de la asociación. Deseamos ayudarle. Por favor, no nos haga esto más difícil.

Me puse en pie.

—Me temo que será mejor que usted me denuncie y que un tribunal decida la cuestión, Mr. Ditworth. Eso parece la única solución satisfactoria.

—Lo siento —dijo sacudiendo la cabeza—. Eso perjudicará su postura cuando tenga usted que venir a hacerse miembro.

—Entonces será el momento de considerarlo —dije brevemente, viendo cómo se marchaba.

Después de quedarme solo, regañé seriamente a la chica de mi oficina por hacer algo que tenía que haber hecho el día anterior, teniendo después que excusarme. Me paseaba de un lado a otro, nervioso, perdiendo el tiempo, aun teniendo muchas cosas que hacer propias del negocio. Estaba realmente desasosegado, todas las cosas parecían venirme en contra, éstas y otras muchas que no he mencionado, y aquella última demanda irrazonable de Ditworth, especialmente, me sacó de quicio completamente. No es que temiera que me demandase, aquello resultaba absurdo, pero era una molestia más que soportar. Dicen que los chinos disponen de una tortura consistente en dejar una gota de agua caer sobre la víctima cada varios segundos. En aquel trance me sentía yo.

Finalmente, terminé por llamar por teléfono a Jedson para que viniera a comer conmigo.

Me sentí mejor después del almuerzo. Jedson me tranquilizó, como siempre hacía, y me encontré por fin dispuesto a relegar al pasado muchas de las cosas que me venían irritando. Tras una segunda taza de café y de haberme fumado varios cigarrillos, me sentía de nuevo un hombre dispuesto a formar parte de una sociedad educada.

Nos volvimos a mi negocio, discutiendo sus problemas con respecto a un cambio. Parecía que la chica rubia, la bruja blanca de New Jersey, se las había arreglado finalmente para hacer su trabajo de síntesis en el calzado, pero existía de nuevo un fallo: había conseguido terminar ochocientos zapatos del pie izquierdo y ninguno del pie derecho.

Estábamos especulando en las causas probables del fracaso, paseando en el patio de mi negocio y antes de entrar a mi oficina, cuando mi amigo me advirtió:

—Mira, Archie. Los aficionados a la cámara han tomado ahora interés por ti.

Miré adonde señalaba Jedson. Había un tipo de pie en la curva existente frente a mi negocio enfocando la cámara hacia la tienda. Volví a mirar de nuevo.

—Joe —restallé—, ése es el pájaro de quien te hablé, el que vino a la tienda antes de comenzar todos los problemas que me han venido encima después.

—¿Estás seguro? —murmuró Jedson.

—Por completo. —No había duda, estaba sólo a una corta distancia, y en el mismo lado de la calle en que nos encontrábamos. Era el mismo atracador que trató de chantajearme para que le comprase «protección», la misma mirada mediterránea, las mismas ropas detonantes.

—Vamos a echarle el guante —susurró Jedson.

Apenas lo pensé. De dos saltos estuve sobre él y lo agarré por el cuello de la chaqueta y el fondillo de los pantalones, antes de que supiera lo que estaba ocurriendo, y le empujé a través de la calle delante de mí. Íbamos tan ligeros que estuvimos a punto de caer al suelo, pero yo no me preocupé mucho por aquello. Jedson entró pisándonos los talones.

Estaba abierta la puerta del patio de la oficina. Le di finalmente un empujón que le levantó sobre el umbral, enviándole como un trapo al suelo del interior a unas cuantas yardas de distancia. Jedson estaba detrás, y echó el cerrojo en cuanto estuvimos ambos en el interior.

Jedson se dirigió hacia mi escritorio, buscó en el cajón a medio abrir de la derecha y dos segundos después extrajo un largo lápiz de carpintero de color azul y se puso junto al «gánster» antes de que éste tuviera tiempo de ponerse en pie. Jedson dibujó un gran círculo a su alrededor en el suelo, casi a punto de caerse de boca en el intento, y cerró el círculo con una intrincada floritura.

Nuestro indeseable huésped se contrajo atónito al ver lo que Jedson estaba haciendo y trató de salir del círculo antes de que estuviera terminado. Pero Jedson había sido más rápido que él: el círculo estaba listo y sellado, y el desgraciado «gánster» gateaba alrededor de aquella frontera mágica, mientras soltaba un chorro de maldiciones en su lengua, que yo juzgué sería el italiano, aunque existían en ella algunas malas palabras de otros idiomas, como el inglés.

Y terminó por quedarse quieto frente a nosotros.

Jedson sacó tranquilamente un cigarrillo, lo encendió y me dio otro.

—Dejémosle sentado, Archie —dijo—. Dejemos que nuestro buen amigo esté en condiciones de hablar de negocios.

Lo tomamos con calma y estuvimos fumando durante algún rato, mientras que el fluir de invectivas de aquel pajarraco continuaba. Jedson, levantando una ceja con un gesto burlón, le dijo:

—¿No estás repitiéndote a ti mismo?

Aquello pareció llamar la atención del granuja.

—Bien —continuó Jedson—. ¿No tienes nada que decir por ti mismo?

—Quiero llamar a mi abogado —gruñó en voz fiera.

Jedson pareció divertido.

—No comprendes bien la situación, amiguete —le dijo—. No te encuentras bajo arresto y a nosotros nos importa un bledo maldito tus derechos legales. Ahora puedo conjurar un agujero profundo dejándote caer en él para siempre, por tanto, ponte cómodo y responde.

El tipo aquel palideció bajo su tez atezada.

—Oh, sí, somos capaces de hacer eso y algo peor —continuó Jedson—. Como verás, te apreciamos muy poco. Por supuesto —añadió meditativamente—, podríamos llamar a la policía, quien te haría algunas preguntas interesantes. Por ejemplo, tus huellas dactilares, ¿eh? ¿No te gusta?

Jedson se puso en pie y en un par de zancadas estaba sobre él fuera del círculo.

—Muy bien, pues. ¡Contesta y bien! ¿Por qué estabas tomando fotografías?

El fulano murmuró alguna cosa, con los ojos bajos. Jedson siguió atacándole.

—¡No nos vengas con historias! ¡Vamos, habla! ¿Quién te envió a que lo hicieras?

Aquello pareció llenarle de pánico y cerró la boca por completo.

—Muy bien —dijo Jedson, y se volvió hacia mí—. ¿Tienes alguna cera o arcilla de modelar, o algo parecido?

Me dirigí al almacén y volví con una lata de cinco kilos. Jedson la abrió y sacó varios puñados de masilla, se sentó en mi mesa y trabajó la materia plástica mezclada con aceite, mientras el prisionero le miraba con ojos asustados, lleno de terrible aprensión.

—¡Ya está! Es suficiente —anunció finalmente Jedson, habiendo logrado modelar una figura de hombre, como un muñeco, no muy bien terminada en detalle, pero lo suficiente para que tuviese la apariencia de una reproducción del «gánster», a quien había estado mirando de tanto en tanto, como el escultor que mira a su modelo y modela directamente en la arcilla. Era tremendo ver de qué forma el terror aumentaba en las facciones del atracador a cada momento que pasaba.

—¡Ahora! —gritó Jedson, mirando una vez más al modelo—. Aquí estás. ¿Por qué tomaste esa fotografía?

El individuo no respondió, echándose hacia atrás en el círculo como un perro temeroso, y con la cara más y más asustada.

—¡Habla! —rugió Jedson retorciendo un pie del muñeco de arcilla.

El correspondiente pie del «gánster» salió fuera violentamente, como si lo retorciera un fantasma poderoso invisible. Cayó violentamente sobre el suelo con un grito de dolor.

—Viniste a derramar un hechizo sobre este lugar, ¿no es cierto?

El «gánster» respondió al fin con su primera contestación coherente.

—No, no, míster. ¡No fui yo!

—¿No fuiste tú? Ya veo. Tú sólo eres el muchacho errante. ¿Quién hacía la magia?

—No lo sé… ¡Ughh! ¡Oh, Dios! —Y el «gánster» se echó mano al tobillo izquierdo y se dio un masaje con la mano. Jedson había pinchado con una pluma en un punto de la pierna izquierda del muñeco—. ¡De veras, yo no lo sé! ¡Por favor, por favor!

—Quizá no lo sepas —gruñó Jedson—. Pero, al menos, sabrás quién te dio la orden y los nombres de los demás de tu pandilla. ¡Vamos, empieza a hablar!

Y comenzó a rodar adelante y hacia atrás cubriéndose la cara con las manos.

—No me atrevo, señor —dijo temblando—. Por favor, no trate de hacerme… —Jedson volvió a pinchar en el muñeco de nuevo y el «gánster» se revolvía presa de agudos dolores en los mismos lugares en que pinchaba Jedson. Pero, esta vez, tras unos segundos de tortura, el fulano aquel pareció determinado a explicarse. Sin embargo, continuó callado.

—De acuerdo. —Y Jedson, viendo la postura del atracador, tomó la punta encendida de su cigarrillo y la fue acercando poco a poco al rostro del muñeco de arcilla. El hombre del círculo trató de huir, con las manos protegiéndose la cara, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Pude apreciar cómo aparecía una mancha rojiza en su rostro. Aquello me puso enfermo, y aunque no sentía la menor simpatía por aquella rata asquerosa, me volví hacia Jedson para rogarle que se detuviera en sus procedimientos, retirando entonces el cigarrillo de la cara del muñeco.

—¿Dispuesto a soltar la lengua? —preguntó.

El hombre, por fin, aprobó con un débil movimiento de cabeza, cayéndole las lágrimas mejillas abajo. Parecía estar a punto de caer en colapso.

—¡Vamos, sin desmayarse! —añadió Jedson, y golpeó suavemente la cara del muñeco con la yema de un dedo. Pude oír el estampido de la bofetada en pleno rostro del sujeto y el ladearse de la cabeza.

—De acuerdo, Archie, tómalo por tu cuenta. —Y se volvió hacia él—. Y tú, amigo, habla… Y habla mucho, todo lo que queremos saber. Dinos todo cuanto sepas. ¡Si te falla la memoria, piensa en lo que te ocurrirá si meto la lumbre del cigarrillo en los ojos del muñeco!

Y habló por fin…, balbuciente, pero soltó la lengua. Parecía estar con el espíritu completamente roto, e incluso deseoso de hablar, deteniéndose ocasionalmente para respirar o secarse los ojos. Jedson le volvió a preguntar sobre cosas que no aparecían muy claras.

Había otros cinco individuos en la pandilla a quien conocía, y el plan era, en líneas generales, como había imaginado. El propósito de la pandilla era recolectar dinero de todos los que estuvieran relacionados con lo mágico en aquella parte de la ciudad, al igual que con su clientela. No, no tenían protección alguna que brindar a nadie, excepto la procedente de su propio engaño. ¿Que quién era el jefe? Nos lo dijo. ¿Era el jefe el cabecilla de los atracadores? No, no conocía a quien dirigía los hilos ocultos del asunto. Estaba completamente seguro que su amo trabajaba para alguien, pero no lo conocía. Aunque lo hubiéramos quemado vivo, no habría podido decir su nombre. Pero era una gran organización, de eso estaba bien seguro. Él mismo había sido contratado y traído desde una ciudad del Este americano para organizar el asunto en nuestra ciudad.

¿Era él un mago? No, por Dios. ¿Era uno el jefe de su sección? No, de esto estaba seguro. Así fue declarando cuantas cosas pudieron interesarnos. Aquello era cuanto conocía. ¿Podía marcharse entonces? Jedson aún le presionó para que dijera otras cosas, y añadió un cierto número de detalles, la mayor parte de ellos insignificantes. La última cosa que dijo fue que nosotros dos habíamos sido marcados especialmente por haber salido con éxito de la «primera lección».

Finalmente, Jedson le dejó marchar.

—Voy a dejarte ahora que marches —le dijo—, pero mejor será que te vayas fuera de la ciudad. Pero no demasiado lejos, puedo necesitarte otra vez. ¿Ves esto? —Y levantó visiblemente el muñeco de arcilla, a quien apretó suavemente alrededor de la cintura. El «gánster» comenzó a sentirse asfixiado, como si le apretasen a él realmente hasta asfixiarse—. No olvides que te haré venir cuando tenga necesidad de ti. —Relajó la presión para que el bandido respirara y su víctima suspiró con alivio—. Voy a poner tu «otro yo» dentro de este muñeco, y lo guardaré donde esté bien seguro, encerrado en una caja fuerte. Cuando te necesite, sentirás un dolor como éste —y añadiendo la acción a la palabra, pellizcó con las uñas en el hombro del muñeco de arcilla, el hombre soltó un grito doloroso—, y entonces me llamarás por teléfono, no importa donde quiera que te encuentres.

Jedson se sacó un cortaplumas de la chaqueta y cortó por tres veces el círculo mágico en que se hallaba encerrado el «gánster», y después juntó los cortes.

—Y, ahora, ¡lárgate!

Creí que saldría de estampida al quedar en libertad, pero no fue así. Anduvo unos pasos vacilantes sobre las marcas de lápiz del suelo, se quedó un momento de pie y se puso a temblar. Después tomó el camino de la calle. Al momento de perderse de vista, volvió los ojos hacia nosotros, cargados de un miedo irrefrenable. En sus ojos brilló una mirada de llamada de socorro, pareciendo que iba a hablar de nuevo. Evidentemente, debió pensarlo mejor, porque se volvió definitivamente y se marchó.

Cuando se hubo ido, me volví hacia Jedson. Había recogido las notas que tomé durante la confesión del atracador y las estaba examinando.

—No sé —musitó con voz apagada— si dar cuenta de todo esto al Comité de los Mejores Negocios y permitirles que lo lleven adelante o si hacerlo por nuestra cuenta. Es una tentación.

Yo no me sentí interesado por la perspectiva.

—Joe —dije—, ¡deseaba que no lo hubieras quemado!

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo? —Parecía sorprendido y dejó de seguir rascándose la mejilla, pensativo como estaba—. Yo no le quemé en absoluto.

—No bromees —repetí en forma algo provocativa— tú le quemaste a través del muñeco, quiero decir con algo mágico.

—Te digo que no lo hice, Archie. Realmente no lo hice. Él lo pensó así, pero no había en ello nada de magia. ¡Yo no hice nada!

—¿Qué diablos quieres decir?

—La magia por simpatía, no es realmente magia en absoluto. Archie, ha sido en realidad, una aplicación de la neuropsicología y de la química coloidal. Él lo sintió todo, porque creía en ello. Yo me limité sencillamente a juzgar correctamente su mentalidad.

La discusión terminó pronto, porque oímos el grito cargado de agonía que procedía de algún sitio al exterior del edificio. Se oyó agudamente en su más desesperada expresión.

—¿Qué ha sido eso? —exclamé tragando saliva por la sorpresa.

—No sé —repuso Jedson, y se dirigió hacia la puerta. Miró a un lado y a otro antes de continuar—. Parece que ha ocurrido algo a alguna distancia. No vi nada. —Y volvió a la habitación—. Como estaba diciendo, habría sido muy divertido, si…

Esta vez sonó la sirena de la policía. La oímos desde lejos, pero se aproximaba a toda marcha, volvió la esquina y enfocó nuestra calle a toda prisa. Nos miramos el uno al otro.

—Quizá será mejor ir y ver lo ocurrido —dijimos casi al unísono, y nos pusimos a reír nerviosamente.

Le había tocado en suerte a nuestro «gánster». Le encontramos a un bloque de edificios más abajo, en medio de un pequeño grupo de transeúntes curiosos, a quienes despejaban los policías del escuadrón que había llegado en un coche.

Estaba muerto.

Yacía sobre la espalda, pero no había reposo en su posición. Había sido literalmente rastrillado desde la frente hasta el pecho, hasta dejarle los huesos al descubierto, como si hubiese sido desgarrado por la enorme garra de un águila. Pero el pájaro que había hecho la hazaña tenía que haber sido un camión por lo menos de cinco toneladas.

No había nada que decir de su expresión, porque le había desaparecido el rostro, quedó totalmente desfigurado y ensangrentado. Resultaba espantoso de ver. Parecía como si le hubieran disparado con una sustancia viscosa y ardiente, que tenía la consistencia de un queso de una casa de campo; pero el hedor horrible que despedía era lo más repulsivo que jamás había olido en toda mi vida.

Me volví a Jedson, que tenía el mismo aspecto desgraciado que yo, y le dije:

—Vamos a mi oficina.

Y nos fuimos.

Decidimos, por último, realizar alguna pequeña investigación por nuestra cuenta, antes de tomar la determinación de dar parte a la Oficina de los Mejores Negocios, o a la policía. Y así lo hicimos. Comprobamos que ninguno de los «gangsters» que había en la lista pudo ser encontrado en el sitio señalado. Existía la plena evidencia de que tales personas habían existido y que vivían realmente en las direcciones que Jedson obtuvo del pájaro infortunado que sometió a la prueba en mi oficina. Pero todos ellos, sin excepción, habían levantado el vuelo aquella misma tarde en que su cómplice había sido asesinado.

Yo no tuve ya más disturbios en mis negocios durante algún tiempo después, y me empleé a trabajar de firme, tratando de obtener un beneficio a pesar de los incidentes ocurridos. Había dejado el asunto encerrado solamente en mi mente, si bien no descuidaba de llamar de tanto en tanto a Mrs. Jennings y utilizaba a Jack Bodie también de vez en cuando en mis asuntos, cuando tenía necesidad de magia comercial. Era un buen funcionario. Comencé a pensar que todo me iba de rosas, cuando nuevamente empecé a sufrir otra serie de accidentes. Esta vez no amenazaban mis negocios, me amenazaban a mí, y yo soy tan aficionado a conservar el cuello sobre los hombros en buen estado como cualquier mortal.

En la casa donde vivo, el calentador del agua está instalado en la cocina. Es de un tipo de almacén, con una luz piloto y un termostato que controla automáticamente la llama principal.

Me desperté a medianoche y decidí tomar un trago de agua. Cuando entré en la cocina —no me pregunten por qué no fui al cuarto de baño, porque no lo sé— estaba casi mareado por el olor del gas. Corrí y abrí una ventana de par en par, después corrí a la sala de estar, donde abrí también una de las grandes ventanas para establecer una fuerte corriente.

En aquel instante sentí una terrible explosión y, sin saber cómo, me encontré tumbado en la alfombra de la habitación.

No estaba herido, y no había demasiados daños en la cocina, excepto unos cuantos platos rotos. Al abrir las ventanas, se disminuyó la fuerza explosiva del gas, amortiguando el efecto. El gas natural no es explosivo, a menos que se halle confinado. Lo que había ocurrido, me pareció claro al volver a la escena y mirar detenidamente. La luz piloto del calentador se había fundido cuando el agua del tanque se enfrió, el termostato abrió el chorro del gas principal, que continuó indefinidamente vertiéndolo en la habitación. Cuando se consiguió una mezcla explosiva, la luz piloto de la estufa estaba esperando el instante específico, dispuesta para entrar en acción.

Aparentemente había ocurrido a las cero horas.

Discutí con mi casero sobre el particular y finalmente hicimos un cambalache por medio del cual instaló un calentador eléctrico, mientras que yo suplía el costo de la instalación.

Nada de mágico en todo aquello, ¿eh? Eso es lo que yo pensé, pero ahora no estoy tan seguro.

La próxima cosa que me proporcionó un buen susto me ocurrió en la misma semana, sin conexión aparente. Yo almacenaba mezcla seca compuesta de arena, piedras y grava, en los recipientes usuales, elevados sobre puntales de cemento, de tal forma que los camiones pudieran entrar por debajo para cargar bajo las tolvas. Una tarde, después de la hora del cierre, me encontraba deambulando pasados los recipientes, cuando me di cuenta de que alguno había dejado una pala en la espita de la tolva. Ya había tenido discusiones con mis hombres que se dejaban las herramientas abandonadas durante la noche y decidí llevarme aquélla en mi coche y llamar la atención del que hubiera sido por la mañana. Estaba a punto de saltar hasta la tolva cuando oí que me llamaban:

—¡Archibald! —Y la voz sonaba de forma muy parecida a la de Mrs. Jennings. Naturalmente, miré a mí alrededor. Allí no había nadie. Volví hacia la tolva a tiempo de oír un ruido de catástrofe y de ver la herramienta cubierta con veinte toneladas de grava.

Un hombre puede vivir incluso siendo enterrado vivo, pero no cuando está esperando toda la noche a que alguno le busque al día siguiente y lo saque de un sitio parecido. Una pieza cristalizada de acero de forja fue la primera causa del desaguisado, al menos supuse que lo habría sido. No había forma de imaginar otra cosa, sino achacarlo a causas naturales, y, con todo, durante dos semanas me parecía estar resbalando constantemente sobre pieles de plátano, tanto figurativa como literalmente. Salvé la piel, gracias a mis buenos pies, por lo menos una docena de veces. Finalmente me desesperé y hablé de aquello a Mrs. Jennings.

—Bah, no te preocupes demasiado por eso, Archie —me dijo, dándome ánimos y seguridades—. No es tan fácil matar a un hombre con la magia, a menos que él esté implicado con lo mágico y sensible a ello.

—También podría matarse a un hombre asustándolo hasta morir —protesté.

Ella sonrió con aquélla su sonrisa increíble, y me dijo:

—No creo que te encuentres realmente aterrorizado, hijo. Al menos, no lo has demostrado.

Yo capté una implicación en tal advertencia y la abrumé con ello.

—Ha estado usted vigilándome y sacándome de quicio, ¿verdad?

La anciana abuela sonrió más abiertamente y continuó:

—Ése es mi oficio, Archie. No es bueno que los jóvenes tengan que depender de los viejos para obtener ayuda. Ahora continúa tú solo, aunque no te abandonaré. Deseo dar a este asunto una reflexión más detenida.

Un par de días más tarde, me llegó una nota por el correo dirigida a mí, en escritura muy delgada y de estilo espenceriano. La caligrafía tenía el sabor elegante y dignificado del siglo pasado y se notaba que la persona que la había redactado y escrito fuese débil o muy anciana. Yo nunca había visto antes nada parecido, y me decidí a abrirla. Decía así:

«Mi querido Archibald: La presente tiene como finalidad presentarte a mi estimado amigo el doctor Royce Worthington. Podrás hallarle hospedado en el Hotel Belmont, está esperando poder hablar contigo. El doctor Worthington está excepcionalmente bien calificado para tratar de las materias que han estado turbándote todos estos días. Puedes depositar toda la confianza en su juicio, especialmente cuando es preciso adoptar medidas fuera de lo corriente.

»Desde luego, si te complace, en la presente carta de presentación va incluido tu amigo Mr. Jedson, si te parece oportuno.

»Quedo tuya, sinceramente,

Amanda Todd Jennings».

Llamé inmediatamente por teléfono a Jedson y le leí la carta. Me dijo que aquello había que resolverlo inmediatamente, disponiéndose a venir a mi encuentro, y, por mi parte, procedí a llamar al doctor Worthington.

—¿Está el doctor Worthington? —pregunté tan pronto como el empleado del hotel me puso la comunicación.

—Al habla —respondió una voz culta inglesa con su ligero tinte de Oxford en ella.

—Le habla Archibald Fraser, doctor. Mrs. Jennings me ha escrito, sugiriéndome que podría verle en su hotel.

—Oh, sí —replicó, notándose en su voz una considerable simpatía—. Estaré encantado. ¿Cuándo será el momento más oportuno?

—Si no tiene usted compromiso, podría ir ahora mismo.

—Déjeme ver… —Hizo una pausa lo suficiente como para consultar su reloj—. Tengo oportunidad de ir a buscarle a su propia oficina. Podría hallarme ahí dentro de treinta minutos, ¿o le parece algo más tarde?

—Me parece magnífico, doctor, si eso no le importuna…

—En absoluto. En eso quedamos.

Jedson llegó unos minutos más tarde y me preguntó en el acto por el doctor Worthington.

—No le he visto todavía —le dije—, pero parece conducirse en la forma de un caballero inglés universitario. Estará aquí en seguida.

La chica de mi oficina avisó su llegada media hora más tarde. Me levanté para saludarle y vi a un hombretón alto, fuerte, con un rostro que emanaba una gran dignidad y una evidente inteligencia. Iba vestido en un estilo más bien conservador, con un traje costoso de buena factura, llevando guantes, bastón y una gran cartera de negocios. ¡Pero era negro como la tinta china!

Traté de no demostrar sorpresa alguna. Esperé no haberlo hecho, ya que siento un verdadero horror a mostrar tal clase de imprudencias. No existía razón de peso para que no pudiese ser un negro. Simplemente, es que no me lo había figurado ni por asomo.

Jedson me ayudó en aquello. No creo que mi amigo demostrara sorpresa ni aunque le hubiera hecho un guiño un huevo frito. Tomó la conversación de su parte durante un par de minutos, después de que yo le hube presentado, permaneciendo cómodamente sentados en mi despacho, fumando y dejando pasar el tiempo preciso en una cortés conversación generalizada, propia de quien tiene que tratar con una persona extraña.

Worthington abrió el fuego, exponiendo la cuestión.

—Mrs. Jennings me sugirió la posibilidad de que podría ser útil a uno de ustedes o a ambos…

Le contesté que, en efecto, así era y le bosquejé las circunstancias ocurridas desde que el atracador fue a visitarme a mi negocio. Hizo algunas preguntas y Jedson me ayudó a darle algunos detalles secundarios. Saqué la impresión de que Mrs. Jennings le había ya dicho mucho más que yo y que estaba simplemente comprobando la veracidad de la historia.

—Muy bien —dijo al fin, con una voz de bajo y dulce como si hubiera un eco en su gran pecho antes de que saliera al exterior—. Estoy razonablemente seguro de que descubriremos un camino para resolver sus problemas; pero, primero, debo hacer algunos exámenes antes de completar el diagnóstico.

Se inclinó hacia delante y comenzó a desatar las correas de su cartera.

—Bien…, doctor —sugerí—. ¿No sería mejor que estableciéramos un acuerdo antes de que comenzase usted su trabajo?

—¿Acuerdo? —Y me miró momentáneamente embrollado y confuso y después sonrió abiertamente—. Oh, usted se refiere a pagarme. Mi querido señor, es un privilegio poder hacer un favor a Mrs. Jennings.

—Pero… pero… mire, doctor, yo me sentiría mejor así. Le aseguro que para mí es normal tener que pagar por lo mágico…

Levantó una mano.

—No es posible, mi joven amigo, por dos razones: en primer lugar, no estoy titulado para trabajar en este Estado y, en segundo, yo no soy un mago.

Supongo que debí parecer algo estúpido al contestar:

—¿Sí? Bien, uh… ¿Qué es? Oh, perdóneme, doctor; imagino que naturalmente, ya que Mrs. Jennings le ha enviado, y su título y todo…

Él continuó sonriendo, pero era una sonrisa de comprensión más bien que de diversión ante mi desconcierto.

—No hay nada sorprendente en ello: incluso algunos de sus ciudadanos de mi propia sangre cometen el mismo error. No, mi título es de doctor honorario en Leyes de la Universidad de Cambridge. Mis investigaciones personales van dirigidas hacia la antropología, que a veces suelo enseñar en la Universidad de Sudáfrica. Pero la antropología tiene algunos singulares senderos de investigación, y estoy aquí para estudiarlos.

—Bien, entonces, puedo preguntar…

—Ciertamente, señor. Mi vocación, traducida libremente de su propio nombre, completamente impronunciable, es la de «brujo rastreador».

Yo me encontraba embrollado.

—Pero eso, ¿no implica lo mágico?

—Sí y no. En África, la jerarquía y las categorías en estas materias no son las mismas que en este país. Yo no soy considerado un hechicero, o un médico brujo, sino más bien un antídoto contra ellos.

A Jedson le estaba preocupando alguna cosa.

—Doctor —inquirió—. ¿No es usted originario de Sudáfrica?

Worthington se señaló su propio rostro. Supongo que Jedson había visto que estaba más allá de mis propios conocimientos.

—No es lo que usted ha imaginado. No, yo nací en una tribu de los bosques del sur del Bajo Congo.

—De allí, ¿eh? Eso es muy interesante. Por casualidad, ¿es usted Nganga?

—Del Ndembo, pero no por azar. —Se volvió hacia mí y explicó cortésmente—: Su amigo me ha preguntado si yo era miembro de una sociedad secreta que se extiende por toda África, pero que tiene la mayor parte de sus miembros en mi territorio nativo. Los iniciados, se llaman Nganga.

Jedson persistió en su interés.

—Me parece verosímilmente, doctor, que Worthington es un nombre de conveniencia… y que usted tiene otro nombre, el verdadero.

—De nuevo tiene usted razón, naturalmente. ¿Quiere usted conocer… mi nombre tribal?

—Si es usted tan amable.

—Es —y no puedo reproducir aquí el singular conjunto de sonidos guturales pronunciados con los labios casi cerrados— o, mejor, lo que podría ser en inglés, cuyo significado es lo que cuenta: «El-Hombre-Que-Pregunta-Cuestiones-Inconvenientes». Abogado acusador, podría ser otra expresión idiomática, aunque no por completo literal en su traducción, a causa de las funciones tribales que implica. Pero me parece —continuó con una sonrisa de un humor sin malicia— que el nombre les choca a ustedes mucho más que a mí. ¿Puedo darlo a ustedes?

Al llegar aquí yo no comprendí exactamente todo aquello, excepto el hecho de que era preciso tener unas bases en ciertas costumbres africanas completamente extrañas a nuestros hábitos de pensamiento. Estaba preparado a reír lo que yo consideraba un rasgo de ingenio en el doctor, cuando Jedson habló tomando la cosa completamente en serio.

—Me hallo profundamente honrado en aceptarlo.

—Es usted quien me honra a mí, hermano.

Desde entonces en adelante, a lo largo de nuestra asociación con él, el doctor Worthington invariablemente se dirigía a Jedson por el nombre africano que anteriormente había reclamado como propio, y Jedson le llamaba «hermano» o «Royce». La mutua actitud de uno hacia el otro experimentó un cambio, como si la oferta y la aceptación de un nombre les hubiera hecho hermanos realmente, con todos los privilegios y obligaciones de semejante relación.

—No dejaré de dártelo —añadió Jedson—. ¿Tú tenías un tercero, tu verdadero nombre?

—Sí, por supuesto —reconoció Royce—; un nombre que no es preciso mencionar.

—Naturalmente —convino Jedson—, un nombre que no necesitamos mencionar. ¿Deberemos trabajar, pues?

—Sí, vamos a hacerlo. —Y se volvió hacia mí—. ¿Tendría usted algún lugar aquí adecuado para realizar mis preparativos? No se harán esperar mucho…

—¿Servirá esto? —le repuse, levantándome y abriendo la puerta del lavabo que se hallaba junto a mi oficina.

—Magnífico. Gracias. —Y se dirigió hacia el interior provisto de su cartera de cuero. Allí permaneció por lo menos diez minutos.

Jedson no parecía dispuesto a hablar, excepto sugerir que yo precaviese a la chica de la oficina para que no molestara en absoluto, ni dejase pasar a nadie procedente de la oficina exterior. Nos sentamos y esperamos.

Finalmente, salió del lavabo y me llevé la segunda gran sorpresa del día. El caballero urbano doctor Worthington, había desaparecido. En su lugar teníamos frente a nosotros un personaje africano de seis pies de altura con los pies descalzos y cuyo enorme pecho arqueado estaba sobrecargado de músculos como el acero, y negros como de obsidiana pulimentada. Iba vestido con un taparrabos de piel de leopardo, portando ciertos adornos, entre ellos, como notable, un saquito colgando del cuello.

Pero no fue su equipo lo que me llamó tanto la atención, ni sus enormes proporciones de guerrero, sino la cara: llevaba las cejas pintadas de blanco y la línea del cabello subrayada del mismo color, pero apenas me di cuenta de tales cosas. Era la expresión: sin humor, implacable, llena de una dignidad y fuerza que requería ser necesariamente apreciada. Los ojos daban la convicción de una sabiduría más allá de mi comprensión, y en ellos no se advertía la menor piedad: sólo una rígida justicia, con la que ni yo mismo hubiera deseado tropezar nunca.

Nosotros, los hombres blancos de este país, estamos inclinados corrientemente a subestimar al hombre negro —yo sé que es así— porque le vemos fuera de su matiz cultural. Los que conocemos han tenido su propia cultura dislocada y arrancada de ellos desde varias generaciones atrás, habiéndoseles impuesto una pseudocultura servil por medio de la fuerza y de las circunstancias. Hemos olvidado que el hombre negro tiene una cultura propia, más antigua que la nuestra y más sólidamente arraigada, basada en el carácter y el poder de la mente, más bien que la barata y efímera proporcionada por los dispositivos mecánicos de nuestros tiempos modernos. Es una cultura austera, fuerte y brava sin relaciones sentimentales con lo débil y lo inepto y que no ha muerto.

Me levanté con un respeto involuntario, cuando el doctor Worthington entró en la habitación.

—Vamos a empezar —dijo en una voz perfectamente corriente, y se puso agachado en el suelo a rastras por el piso. Sacó diferentes objetos de la bolsa que llevaba al pecho: un rabo de perro, otro objeto parecido al puño de un hombre negro y otras cosas difíciles de identificar. Se amarró el rabo a la cintura para que le colgara por detrás. Entonces, tomó una de las cosas que llevaba en la bolsa, un objeto pequeño, envuelto en una seda roja, y me dijo:

—¿Quiere usted abrir la caja fuerte?

Lo hice así y le dejé el paso franco. Puso aquel pequeño bulto en el interior, cerró la caja y dio la vuelta al cerrojo de seguridad. Miré interrogativamente a Jedson.

—Tiene su…, bien, alma, en ese paquete y la ha dejado precintada tras el hierro de la caja. No sabe qué peligros puede encontrar todavía. —Y Jedson murmuró—: ¿Ves? —Miré y le vi pasar su dedo pulgar cuidadosamente alrededor del cierre de la caja.

Se volvió al suelo, en el centro de la habitación, y tomó aquel pequeño objeto arrugado y negro de la bolsa, al que acarició afectuosamente.

—Éste es el padre de mi padre —anunció. Miré aquello más de cerca, y me di cuenta de que era una cabeza humana momificada con algunos cabellos todavía colgándole del borde del cráneo—. ¡Es muy sabio! —continuó en voz tranquila y segura—, y necesito su ayuda y su opinión. Abuelo, éste es su nuevo hijo y su amigo. —Jedson se inclinó respetuosamente y yo me vi haciendo lo mismo—. Necesitan tu auxilio.

Y comenzó a hablar con la cabeza en su propia lengua, escuchando de tanto en tanto y respondiendo adecuadamente. Una vez pareció haberse establecido una disputa, pero debió arreglarse satisfactoriamente, porque la conversación en su extraña lengua cesó. Tras algunos minutos, cesó de hablar y miró a su alrededor. Se quedó mirando a un gancho de la pared, puesto allí para colocar un ventilador eléctrico, situado a bastante altura del suelo.

—¡Allí! —dijo—. Servirá maravillosamente. El abuelo necesita un lugar alto desde el cual poder vigilar. —Y se dirigió hacia el gancho, donde colocó la pequeña cabeza momificada de forma que desde allí viese toda la habitación.

Cuando volvió a su lugar en medio de la estancia, se puso a cuatro pies en el suelo, al modo en que un perro olfatea venteando el origen de algún olor especial, disponiendo la nariz en la misma forma. Iba de un lado a otro, olfateando y respirando profundamente, al igual que un perro de caza cuando se tropieza con una serie de pistas confundidas. La cola colgada de la cintura se puso tensamente enhiesta y se movía como si formara parte de un animal vivo. Su aire y sus maneras remedaban las de un sabueso tan exactamente, que tuve que parpadear confuso, cuando se detuvo un momento y nos dijo:

—Nunca he visto un lugar tan cargado con trazas de magia como éste. Puedo apreciar las de Mrs. Jennings, muy fuertes, y las de sus propios ayudantes de magia comercial. ¡Parece como si aquí se hubiese celebrado la danza de la lluvia y todo un sabat a su alrededor!

Volvió de nuevo a su postura de perro olfateador, sin darnos tiempo a replicar, y comenzó a extender sus investigaciones a un radio más amplio. En un momento dado, pareció haber tropezado con algo importante, porque se detuvo, miró a la cabeza y movió la suya enérgicamente. Entonces esperó.

La respuesta pareció satisfactoria, lanzó un agudo ladrido y se dirigió hacia el fondo de un cajón de un archivo, trabajando desmañadamente, como si tuviera que hacerlo con las patas de un perro, en vez de sus propias manos. Estuvo revolviendo algo en la parte de atrás del cajón, del que sacó algo que metió en su bolsa.

Tras aquello, trotó alegremente alrededor de la estancia por un corto espacio de tiempo, hasta que hubo metido la nariz en todos los rincones. Cuando terminó, volvió al centro de la habitación y declaró seriamente:

—Con esto se tiene ya cuidado de cualquier cosa que ocurra aquí por el momento. Este lugar es el centro de su ataque, y el abuelo está de acuerdo en quedarse aquí y vigilar hasta que podamos atar una soga alrededor de su negocio para impedir el paso de los brujos.

Aquello me perturbó. Estaba seguro que la cabeza me asustaría a la chica y que la sacaría de quicio si la veía. Lo dije tan diplomáticamente como me fue posible.

—¿Qué opinas de eso? —preguntó a la cabeza, y después se volvió hacia mí, tras haber escuchado un momento—. El abuelo dice que está bien, y que no permite que nadie le vea no habiéndole sido presentado. —Y le dio la vuelta, de forma que nadie pudiese advertirla, ni incluso la mujer de la limpieza.

—Y ahora —continuó— quiero comprobar todo lo de mi hermano, en sus negocios, a la primera y más inmediata oportunidad, deseando olfatear igualmente los hogares de ambos para aislarlos contra cualquier daño. Mientras, tengan presente con todo cuidado este aviso que seguirán a rajatabla: no entablen ninguno de ustedes relaciones con extraños, ni tengan objetos que pertenezcan a algún desconocido. Destrúyanlos por el fuego o échenlos al agua corriente para que se pierdan. Ello hará su tarea mucho más simple. He terminado. —Y se volvió hacia el tocador.

Diez minutos más tarde, el digno y académico doctor Worthington estaba fumándose un cigarrillo con nosotros. Yo tuve que mirar a la cabeza arrugada de su abuelo para convencerme a mí mismo de que un lord de la jungla estaba allí presente todavía.

Los negocios iban marchando y no volví a sufrir accidente alguno desde que el doctor Worthington dejó limpio aquel lugar con su visita. Volví nuevamente a desenvolverme bien en mis negocios, obteniendo el debido beneficio y me sentí nuevamente alegre y de buen humor. Recibí una carta de Ditworth, molestándome otra vez con la falsa reclamación de Biddle, pero la archivé en el cesto de los papeles sin dedicarle la menor atención.

Un día, poco antes del mediodía, Feldstein, el agente de los magos, cayó por mi oficina.

—¡Hola, Zack! —le saludé al entrar—. ¿Qué tal van los negocios?

—Mr. Fraser, ésa es la peor pregunta de cuantas podía haberme hecho —dijo sacudiendo la cabeza preocupado profundamente—. Los negocios, es terrible.

—¿Por qué dice eso? —pregunté—. Estoy viendo signos de una gran actividad por todas partes.

—Las apariencias engañan —insistió en su postura—, especialmente en mis negocios. Dígame, ¿ha oído usted hablar de lo que concierne a lo que ellos llaman «Magia, Sociedad Incorporada»?

—Es divertido —le dije—. Sí que lo he oído, y por primera vez. Esto vino en el correo —y le enseñé una carta sin abrir. En el remite se advertía la siguiente leyenda: «Magia, Sociedad Incorporada. Apartamiento 700. Edificio de la Commonwealth».

Feldstein la miró con asco, como si tuviera veneno, y la inspeccionó.

—A esta gentuza me refería —confirmó—. ¡Los muy rateros!

—¡Vaya! ¿Qué es lo que ocurre, Zack?

—Esta canalla pretende que ningún hombre honrado pueda vivir, Mr. Fraser. —Y se interrumpió ansiosamente—. ¿No es posible continuar haciendo negocios con una persona honrada como siempre, como con usted, por ejemplo?

—Pues claro que sí, Zack. Pero ¿qué es lo que ocurre realmente?

—Léalo. Vamos a ver. —Y me devolvió la carta.

La abrí. El papel era de fina calidad, marcado al agua y con gran lujo de impresión. Eché un vistazo sobre la constitución de la dirección de la Sociedad y de cómo estaba constituida, y quedé impresionado por el calibre de los hombres directivos, grandes hombres todos ellos, excepto un par de nombres entre los directores a quienes no conocía.

En la carta se adjuntaba un prospecto ilustrativo. Era una nueva idea, supongo que aquello era una compañía de magia defendiendo sus propios intereses. Ofrecían proveer todos y cualquiera de los servicios posibles de la magia. El cliente quedaba relevado de la molestia de ir a buscarlo, bastaría llamar a un teléfono, precisar la necesidad requerida y la compañía suministraría el servicio y lo cobraría. Me parecía bastante interesante, en nada diferente a una agencia asociada.

Seguí mirando los párrafos:

«… un servicio totalmente garantizado, respaldado por el capital completo de una Compañía responsable…». Los honorarios resultaban sorprendentemente económicos, resultado seguramente de la eliminación de las comisiones de agentes y por una administración centralizada, «… los servicios darán la más absoluta satisfacción a todos nuestros clientes, ya que están proporcionados por los más capaces y competentes taumaturgos en todos los aspectos, pudiendo afirmar que es la única fuente de verdadera magia de primera clase».

Dejé la carta a un lado.

—¿Por qué preocuparse por esto, Zack? Sólo se trata de otra agencia. Y en cuanto a sus pretensiones…, pero creí haberle oído decir a usted que disponía de los mejores magos, ¿no es cierto?

—Esto es algo muy serio, Mr. Fraser —continuó el contristado Zack—. Esa gente ha comprometido a la mayor parte de mis operadores mágicos de primer orden con salarios y primas que yo no puedo obtener. Y ahora ofrecen esos servicios al público a un bajo precio, imposible de obtener para mí. Es la ruina, como se lo estoy diciendo.

Resultaba un difícil problema. Feldstein era un buen chico que se ganaba duramente el poco dinero que podía atrapar en su trabajo, y que iba destinado a su mujer y a cinco niños, a quienes adoraba.

Pero yo creí que estaba exagerando y que tendía a dramatizar la situación consigo mismo.

—No se preocupe, Zack —le dije—. Yo seguiré como cliente suyo y supongo que así continuarán todos los demás. Ese equipo no habrá reunido a todos los magos, supongo, son demasiado independientes. Fíjese en Ditworth. Trató de hacer su propia asociación. ¿Y qué ha conseguido?

—¡Ditworth! ¡Puaff…! —Y el buen Zack hizo un gesto para escupir que detuvo, recordando que estaba en mi oficina—. ¡Esto es cosa de Ditworth! ¡Es su propia compañía!

—¿Cómo puede usted figurárselo? No aparece en el encabezamiento de la carta.

—Lo he descubierto. Usted ha supuesto que no habría tenido éxito porque usted no le trata. Han tenido una reunión de directores de la asociación —es decir, Ditworth y sus dos secretarios— y votado los contratos sobre la nueva corporación. Después, Ditworth dimite con sus fieles lacayos apareciendo como protectores de una asociación benéfica, y Ditworth en la realidad maneja las dos sociedades. ¡Lo ve usted! ¡Si pudiéramos abrir los libros de «Magia, Sociedad Incorporada» vería usted cómo es el jefe supremo de todo! ¡Lo conozco!

—Me parece increíble —comenté. Y marqué el número que aparecía a la cabecera de la carta.

—Buenos días, al habla «Magia, Sociedad Incorporada» —contestó la voz de una chica.

—Mr. Ditworth, por favor —rogué. La chica pareció vacilar unos segundos y después preguntó a su vez:

—¿Quién llama, por favor?

Aquello me hizo a mí vacilar a mi vez. No deseaba hablar con Ditworth, quería simplemente establecer un hecho concreto. Finalmente, dije:

—Dígale que es de la oficina de Mr. Biddle.

En el acto la chica repuso con trazas de sorpresa en su voz:

—Pero Mr. Ditworth no está ahora en la oficina, se fue hace una hora a esa oficina. ¿No ha llegado todavía?

—Oh —repuse—, quizás esté con el jefe y no le he visto llegar. Lo siento. —Y colgué.

—Creo que tiene usted razón —admití, volviéndome hacia Feldstein.

Zack estaba demasiado preocupado para alegrarse por ello.

—Mire —dijo—. Me gustaría que viniese usted a almorzar conmigo y así podríamos hablar más detenidamente sobre esto.

—Pero es que tengo el compromiso de la Cámara de Comercio para almorzar. Venga conmigo y así hablaremos durante el camino. Usted es miembro también.

—De acuerdo —asintió entristecido—. Quizá no pueda permitirme el lujo de serlo por mucho tiempo.

Llegamos a la Cámara de Comercio poco después y tuvimos que tomar asiento en sitios separados. El tesorero me puso el gato bajo las narices y me dijo:

—Retuércele el rabo. —Me pedía una multa de diez centavos por haber llegado tarde. El «gato» era una Sartén corriente para freír, con el timbre de una bicicleta montado en el mango. Pagábamos todas las multas, poniéndolas en la sartén, lo que resultaba una fuente de ingresos para la tesorería de la Cámara y una forma de divertirse. El tesorero nos mostraba la sartén y al pagar la multa tocábamos el timbre.

Me saqué rápidamente la moneda y la eché en el «gato». Steve Harris, que tenía una agencia de automóviles, gritó:

—¡Bien! ¡Haced que pague el escocés! —Y me tiró un panecillo.

—Diez centavos por el desorden —anunció nuestro Presidente, Norman Somers, sin levantar la vista. El tesorero se llevó el «gato» hacia donde estaba sentado Steve. Oí cómo la moneda sonaba en la sartén y el timbre volvió a sonar.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Somers.

—Otro de los trucos de Steve —dijo el tesorero con voz cansada—. Monedas falsas esta vez. —Steve había puesto una moneda sintética que un amigo mago le había fabricado. Naturalmente, cuando chocaba con el hierro se fundía.

—Dos multas por falsificación, además —decidió Somers—, y que le arresten. Que den parte al Fiscal de los Estados Unidos —bromeó el Presidente, adoptando un tono muy serio.

—¿No podría terminar primero mi almuerzo? —suplicó cómicamente Steve. Puso las dos multas reclamadas en el «gato».

—Steve, mejor será que te diviertas mientras puedas —comentó Al Donahue, que poseía una cadena de restaurantes—. Cuando firmes el contrato con Magia Sociedad Incorporada, podrás divertirte, pero suprimiendo los trucos mágicos que sueles emplear. —Yo puse atención en aquello y escuché atentamente.

—¿Quién dice que voy a unirme a ellos?

—¡Vaya, ni que decir tiene que lo harás! Es la cosa más lógica el hacerlo. No estarás durmiendo.

—Pero ¿por qué tendría que hacerlo?

—¿Que por qué? Pues porque es la dirección que marca el progreso, hombre. Toma mi caso como ejemplo. Yo había puesto en acción la más fantástica forma de hacer que desaparecieran los postres en todos mis restaurantes. Puedes comerte tres, si lo deseas, sin sentirte harto y sin que ganes una onza de peso. Ahora estaba perdiendo algún dinero con la innovación, pero ya verás cuando se den cuenta las mujeres. Pero ahora, Magia Sociedad Incorporada lo ha tomado por su cuenta y me ofrece la misma cosa a un precio que me permite además ganar mucho dinero. Naturalmente, he aceptado.

—Bien, de acuerdo; pero suponte que te suben los precios después y ya no tengas a ninguno de los magos competentes de la ciudad a tu disposición…

Donahue sonrió con un aire irritante de superioridad.

—Tengo un contrato en regla.

—¿Sí? ¿Cuánto tiempo durará? ¿Leíste bien la cláusula de cancelación?

Supe de lo que se estaba hablando, aunque Donahue no lo imaginase, y me había hecho cargo de todo el asunto. Hacía unos cinco años, una firma de Portland llegó a la ciudad y empezó a vender a los pequeños clientes y a rebajar los precios a los demás. Bajaron el precio del cemento desde sesenta centavos hasta treinta y cinco el saco y destruyeron a sus competidores. Después, una vez dueños de la situación, hicieron subir el producto hasta un dólar veinticinco centavos. Acabaron recibiendo una buena paliza antes de darse cuenta de lo que les había sucedido.

Todos tuvimos que callarnos, cuando el anciano B. J. Timken anunció que iba a tomar la palabra. Nos habló sobre «Cooperación y Servicio». Aunque no era exactamente un orador deslumbrador, tenía ideas inspiradas que exponer acerca de cómo los hombres de negocios podrían servir a la comunidad y ayudarse unos a otros, lo que me alegró.

Tras el aplauso final por su disertación, Norman Somers agradeció al viejo B. J. su intervención y clausuró la reunión.

—Esto es todo por hoy, caballeros; a menos que no haya algún nuevo asunto que exponer ante la Casa…

Jedson se puso en pie. Estaba sentado de espaldas a él y no me había dado cuenta de su presencia.

—Creo, señor Presidente, que hay, efectivamente, un asunto muy importante de que tratar. Solicito la indulgencia de esa Presidencia para unos minutos de discusión informal.

—Desde luego que sí, Joe —repuso Somers—, si usted considera que es importante.

—Gracias, creo que lo es. Se trata en realidad de una extensión en la discusión sostenida entre nuestros compañeros y amigos Al Donahue y Steve Harris, con anterioridad a la reunión de la Cámara. Creo que se ha producido un importante cambio en las condiciones de los negocios de nuestra ciudad, con algo que se nos ha pasado junto a nuestros propios ojos sin haberlo notado, excepto cuando comienza a afectar directamente a nuestros asuntos. Me refiero al comercio en magia comercial. ¿Cuántos de vosotros empleáis la magia en vuestros negocios? Que levanten las manos. —Todas las manos se alzaron, excepto las de un par de abogados. Personalmente yo había creído siempre que ellos también eran brujos.

—Bien, de acuerdo —continuó Jedson—. Pueden bajarlas. Lo sabíamos, todos la usamos. La usamos para los asuntos textiles. Hank Manning, aquí presente, no usa otra cosa para el lavado y el planchado y probablemente la utiliza también para los tintes de la ropa. Wally Haight la emplea para el terminado final de los muebles. Los Almacenes Le Bon Marché la emplean igualmente, sobre todo en el departamento de los juguetes. Y ahora deseo hacer otra pregunta: ¿En cuántos casos el porcentaje de los costos se carga a la magia en mayor cuantía que a vuestro margen de beneficios? Pensad un momento antes de responder. —Hizo una pausa y añadió—: Podéis levantar las manos.

Se alzaron tantas como en la vez anterior.

—Aquí está el quid de la cuestión principal. Hemos conseguido instalar la magia en los negocios. Si alguien consigue echar la garra al sistema de lo mágico en nuestra comunidad, quedamos todos a su merced. Tendríamos que vernos obligados a pagar los precios que nos señalaran, cargar los precios que se nos digan y quedarnos con el beneficio que quedara… o abandonar el negocio.

El Presidente le interrumpió:

—Un momento, Joe. Dando por sentado que eso sea cierto —y lo es, por supuesto—, ¿tiene usted alguna razón para sentir que nos hallamos enfrentados con cualquier emergencia particular en la materia?

—Sí, la tengo. —La voz de Joe era segura y hablaba muy en serio—. Pequeñas razones, la mayor parte de ellas, pero que vienen a añadirse para convencerme de que algo se está tramando para una conspiración en aniquilar el comercio. —Y Jedson contó rápidamente la historia del intento de Ditworth para organizar a los magos y a sus clientes dentro de una asociación, presumiblemente para levantar y dignificar la eficacia de la profesión en apariencia, y de qué forma la asociación benéfica que aparecía como cosa altruista, de pronto salía a la luz pública como un gran capital en una corporación que ya estaba en vías de convertirse en un monopolio.

—Espera un momento, Joe —intervino Ed Parmelee, que tenía un negocio de trabajos a destajo—. Creo que la asociación ésa es una magnífica idea. Yo estaba amenazado por una rata asquerosa, quien trataba de intimidarme a permitirle que eligiese a mis magos. Lo descarté con esta asociación, quien desde ahora se cuida de todo y no he vuelto a tener más problemas. Creo que una organización que pueda terminar con los rateros y los atracadores es una maravillosa idea y un gran logro.

—Has firmado con esa asociación para obtener su ayuda, ¿verdad?

—Pues naturalmente, eso es completamente razonable…

—¿Y no es posible que tu «gánster» consiguiera lo que se proponía cuando firmaste ese contrato?

—Eso me parece un completo disparate, Joe.

—Yo no lo diría así —persistió Jedson—, ésa es la explicación, pero es una distinta posibilidad. No sería la primera vez que los monopolistas usen escuadrones armados con su mano izquierda para obtener la coacción que su mano derecha no podría conseguir legalmente. Estoy pensando si algunos más de entre vosotros no tienen alguna experiencia similar.

Estaba claro que realmente así era, ciertamente. Se veía que muchos se hallaban pensativos.

Uno de los abogados presentes hizo una pregunta formalmente a través de la Presidencia.

—Señor Presidente, suponiendo que la asociación haya pasado a convertirse en Magia Sociedad Incorporada, ¿es la asociación en sí otra cosa distinta de una asociación de magos? Si es así, tienen un derecho legal a organizarse.

Norman se volvió hacia Jedson.

—¿Quieres responder a eso, Joe?

—Desde luego que sí. No se trata de una unión, en absoluto. Es algo paralelo a la situación en la cual todos los carpinteros de la ciudad son empleados de un solo contratista, para tratar con cualquiera de ellos, hay que hacerlo con el contratista, o nadie construye una casa. Entonces, todo queda reducido a un caso de monopolio, si es un monopolio. Este Estado tiene su Pequeña Acta, Sherman, y se les puede perseguir legalmente por ello. Creo que veréis claramente que se trata, en efecto, de un monopolio. ¿Se han dado ustedes cuenta que no hay ningún mago presente en la reunión de hoy?

Todos miramos a nuestro alrededor. Era perfectamente cierto.

—Pienso que podríais esperar —siguió Jedson imperturbable— encontrar a los magos representados en esta Cámara por algún directivo de Magia Sociedad Incorporada. Y con respecto a una intervención legal —y se sacó del bolsillo un periódico—, ¿ha prestado alguien atención a la llamada del gobernador para una sesión especial de la legislatura?

Al Donahue hizo notar enfáticamente que él estaba demasiado ocupado con sus negocios para perder el tiempo con cosas de política. Era una pulla lanzada deliberadamente contra Joe, ya que todos sabían que Jedson era miembro de una junta política y empleaba bastante tiempo en asuntos cívicos. La pulla debió escocer a Jedson, ya que añadió:

—Al, creo que será bueno que algunos de nosotros nos ocupemos de cosas de gobierno, o te despertarás alguna mañana para descubrir que han robado las aceras de la calle frente a tu casa.

El Presidente llamó al orden, Joe pidió excusas. Donahue murmuró algo entre dientes acerca de que todo lo político era una cosa sucia, y que cualquier persona ligada a la política tenía algo al fin de podrido. Alcancé un cenicero con el que golpeé sobre un vaso de agua que cayó sobre Donahue. Esto ocupó su mente por unos instantes. Joe continuó hablando.

—Desde luego, sabíamos que se iba a celebrar una sesión especial por diversas razones, pero cuando publicaron la agenda que servirá de guía, anoche, encontré que al final de todo había un capítulo sobre la «Regulación de la Taumaturgia». Yo no podía creer que hubiese ninguna razón para tratar tal materia en una sesión especial, a menos que algo ocurriera. Me fui al teléfono y llamé a un amigo mío en el Capitolio, miembro del comité. No sabía nada del asunto, pero quedó en llamarme más tarde. He aquí lo que descubrió: el artículo a discutir fue incluido en la agenda a solicitud de algunos de los que apoyaron la campaña del gobernador, pero él no tenía interés especial por sí mismo. Nadie parecía saber de qué se trataba, pero ya se ha echado a la tolva un proyecto de ley al respecto. —Se produjo una interrupción, alguien deseaba conocer a qué se refería aquel proyecto de ley.

—Estoy tratando de decirlo, amigos —dijo Jedson impaciente—. El proyecto de ley tiene un fin específico bajo un solo título, no sabremos su contenido hasta que se halle considerado y discutido en el comité. Pero he aquí el título: Un proyecto de ley para establecer las Regulaciones para los Taumaturgos, encauzar la práctica de la Profesión Taumatúrgica, proveer por decreto una Comisión para examinar, dar títulos, administrar, etcétera. Como podéis ver, esto no es en sí un título claramente establecido, es como un ómnibus, dentro del cual ellos pueden poner cualquier especie de legislación relacionada con la magia, incluyendo un resumen de regulación antimonopolio, si optan por ello.

Se produjo un corto silencio tras las palabras finales de Jedson. Creo que todos nosotros estábamos reflexionando sobre el particular. Alguien preguntó:

—¿Y qué crees que deberíamos hacer?

—Bien —repuso Joe continuando su disertación—, debemos, al menos, tener nuestra propia representación en el Capitolio para protegernos en esta lucha. Además, hemos de estar preparados para someter nuestro propio proyecto de ley, por si hay algún truco que nos perjudique, y luchar hasta obtener el mejor arreglo que podamos conseguir. Deberíamos contar, al menos también, con alguna arma con que defendernos del acta antitrust del Estado, al menos, en lo que concierne a la magia. —Hizo un gesto y añadió—: Estos cuatro «por lo menos», creo yo.

—¿Por qué no puede la Cámara de Comercio del Estado manejar el asunto por nosotros? Allí se mantiene una oficina legislativa.

—Seguro que sí; disponen de un puesto en el Capitolio, pero sabéis muy bien que la Cámara del Estado no tiene tratos de igual a igual con pequeños hombres de negocios. No podemos depender de ellos, actualmente tenemos que luchar contra ellos.

Se produjo un sordo rumor de comentarios tras haber tomado asiento Joe. Todo el mundo tenía sus propias ideas sobre lo que había que hacer, y trataba de expresarlas inmediatamente. Se hizo evidente que no existía un acuerdo general, después de lo cual Somers suspendió la sesión con el anuncio de que aquellos que estuviesen interesados en enviar un representante al Capitolio, podrían quedarse. Unos cuantos, los de la opinión de Donahue, se marcharon, y el resto de nosotros continuó, con Somers de nuevo en la Presidencia. Se sugirió que Jedson sería el único elemento digno de ir y todos estuvimos de acuerdo en ello.

Feldstein se puso en pie y pronunció un corto discurso con lágrimas en los ojos. Anduvo errabundo en sus expresiones, y parecía no ir concretamente a ningún lugar; pero finalmente lo consiguió y expresó su esperanza de que Jedson necesitara todo el esfuerzo de un buen guerrero para hacer algo bueno en el Capitolio y que, además, debería ser compensado por sus gastos y su pérdida de tiempo. Lo que más nos dejó asombrados, fue que uniendo la acción a la palabra se sacó del bolsillo un rollo de billetes, contando hasta mil dólares que mostró y puso ante Joe.

Aquel despliegue de sinceridad hizo que fuera elegido administrador de la Cámara por consentimiento general, y las suscripciones siguieron a buen ritmo inmediatamente. Yo me uní a la donación de Zack, aunque hubiera deseado que no se hubiera mostrado tan impetuoso. Creo que Feldstein debió cambiar ligeramente de sentimiento algo más tarde, porque previno a Jedson de comportarse económicamente y no despilfarrar mucho dinero invitando a licores para «aquellos parlanchines del Capitolio».

Jedson sacudió la cabeza y manifestó que aunque tenía la intención de pagarse sus propios gastos, debería tener atribuciones para gastar del fondo lo que fuera necesario, particularmente con respecto al gasto de representación propio de su comisión. Dijo también que había poco tiempo para emplearlo en dulces y retóricos argumentos y en patriotismo desinteresado, y que algunos de aquellos cabezas de chorlito no tenían mejor opinión que una veleta al viento y votarían a favor del último hombre con el que hubieran estado bebiendo un trago.

Alguno hizo una chocante alusión al soborno.

—No intentaré sobornar a nadie —dijo Jedson con energía en la voz—. Si llegara el caso de plantearse el soborno, estaremos en condiciones de darle alguna forma. Estoy rezando para que todavía haya hombres cabales y enteros con quienes poder contar para que voten en justicia nuestras justas pretensiones y hablen persuasivamente con fuerza y con dignidad.

Tomé la decisión de allí en adelante de prestar atención a las cuestiones políticas, ya que se daba el caso de que yo no conocía siquiera el nombre de mi propio legislador. ¿Cómo podría conocer si era o no un hombre de calibre o un oportunista barato?

Y así fue cómo Jedson, Bodie y yo nos vimos en el tren, camino del Capitolio.

Bodie vino con nosotros porque Jedson deseaba un mago de primera categoría para que pudiese resolver algún caso de magia imprevisto. Nunca se sabía lo que pudiera ocurrir. Yo iba por mi propio deseo. Nunca había visto el Capitolio, excepto yendo de paso por el exterior, y estaba interesado en ver cómo se hacían y promulgaban las leyes.

Jedson fue derecho a la oficina de la Secretaría del Estado para registrar su presencia en las sesiones, mientras que Bodie y yo llevamos el equipaje al Hotel Constitucion y alquilamos las habitaciones. Mrs. Logan, amiga de Joe y perteneciente al comité de mujeres, apareció por allí antes de que llegara Joe.

Jedson nos había hablado mucho de Sally Logan durante el viaje por tren. Según él, aquella mujer parecía combinar una suma destreza e inteligencia con una integridad de gran corazón, algo así como una mezcla de Maquiavelo y Oliver Wendell Holmes, juntos en una pieza. Me sorprendí del entusiasmo que puso en su descripción, ya que con frecuencia le oía hablar pestes de las mujeres en la política.

—Pero no comprendes, Archie —me dijo—. Sally no es una mujer política, es sencillamente una política, sin consideración especial alguna a su sexo. Ella puede levantarse y librar la más fuerte batalla contra el político más duro de la Colina. Lo que digo siempre con respecto a las mujeres metidas en política es cierto, pero no prueba nada acerca de una mujer en particular. Esto es así, amigo mío. La mayor parte de las mujeres en los Estados Unidos, tienen una visión mezquina y corta y un individualismo aldeano, resultante de la tradición romántica, creada por el hombre del siglo pasado. Dijeron que eran criaturas superiores, un poco más cerca de los ángeles que ningún otro ser existente en la Tierra. No fueron impulsadas a pensar ni a asumir responsabilidades sociales. Hace falta una mente poderosa para romper con tal suerte de acondicionamiento, y la mayor parte de las mentalidades no están sencillamente aptas para ello, sean hombres o mujeres. En consecuencia, las mujeres, como electores, están siempre propensas a dejarse llevar por su romanticismo sin sentido. Ellas pueden ser más fácilmente halagadas en su vanidad que los hombres. En política, su rectitud respecto a la virtud combinada con su entrenamiento esencialmente aldeano, da como resultado un tipo reducido de mentalidad, verdaderamente lamentable. Pero Sally no es así, ella tiene a su favor una gran mentalidad, capaz de realizar la obra del gran público.

—¿No estarás enamorado de ella, verdad?

—¿Quién, yo? Sally es una mujer casada y feliz, que tiene dos de los chicos más hermosos que conozco.

—¿Y qué hace su marido?

—Es un abogado. Uno de los que apoyaron al gobernador. Sally consiguió su carrera política a través de empujar a su marido en una campaña.

—¿Y cuál es su posición oficial?

—Ninguna. Es la mano derecha del gobernador. Ésa es su fuerza. Sally no ha tenido nunca un puesto de favor político, ni ha sido pagada por sus servicios.

Tras estas explicaciones, me hallaba ansioso de encontrarme con el original tan bien descrito. Cuando llamó por teléfono yo estaba a punto de responder que bajaría a recibirla, pero me advirtió que ya venía a vernos. Yo me quedé un poco embrollado por aquella informalidad, a mi juicio, sin saber que los políticos no consideran la habitación de un hotel como dormitorios, sino como oficinas para negocios.

Cuando le abrí la puerta para que entrase, me dijo:

—¿Es usted Archie Fraser, verdad? Yo soy Sally Logan. ¿Dónde está Joe?

—Volverá pronto. ¿No quiere sentarse y esperar un poco?

—Gracias. —Se acomodó en un sillón, se quitó el sombrero y se sacudió el cabello. La miré, con atención concentrada.

Yo había esperado subconscientemente algo casi formidable en forma de una matrona algo hombruna. Lo que estaba viendo era una mujer joven, estupenda, de un rubio espléndido en sus cabellos y su piel y unos bellos ojos francos y sinceros. Era una mujer enteramente femenina, que no sobrepasaría los treinta años y en toda ella resplandecía algo tremendamente ostensible que inspiraba seguridad y confianza.

Me hizo pensar en las ferias del condado, en el agua del pozo y en pasteles azucarados.

—Me temo que esto vaya a ser una ruda proposición —empezó a decir inmediatamente—. No pensaba que habría mucho interés en el asunto, e incluso sigo pensándolo así; pero alguien sigue teniendo una sólida postura alineada por el proyecto de ley 22 en la Asamblea, esto es, el proyecto que enuncié a Joe por telégrafo. ¿Qué planean ustedes hacer, luchar directamente para destruirlo, o someter un proyecto que lo substituya?

—Jedson bosquejó un acta con ayuda de algunos de sus amigos del Medio Mundo y un par de abogados. ¿Quiere verla?

—Por favor. Me detuve en la imprenta de la Oficina del Estado y conseguí unas cuantas copias del proyecto que quieren ustedes combatir, el AB-22. Lo cambiaremos.

Estaba tratando de traducir el lenguaje que los abogados usan cuando escriben estatutos, cuando llegó Jedson. Tocó amistosamente la mejilla de Sally sin hablar, y ella le cogió las manos estrechándoselas, continuando su lectura. Jedson comenzó a leer sobre mi hombro. Se lo di.

—¿Qué piensas de ello, Joe? —preguntó Sally.

—Peor de lo que esperaba —replicó mi amigo—. Fíjate en el párrafo siete…

—No lo he leído todavía.

—Bien, en primer lugar se reconoce a la asociación como una corporación semipública, como el Colegio de Abogados, por ejemplo, y le permite iniciar sus acciones ante la comisión. Eso significa que cualquier mago no tiene otro remedio que acogerse a la asociación de Ditworth y andarse con mucho cuidado de no ofenderlo en nada.

—Pero ¿cómo puede eso ser legal? —pregunté—. A mí me suena a anticonstitucional y probaría que la ley no se aplica por igual…, una asociación privada como esa…

—Hay demasiados precedentes, hijo. Las Corporaciones para promover las Ferias Mundiales, por ejemplo. Están oficialmente reconocidas e incluso autorizadas a imponer impuestos. Y por lo que respecta a la anticonstitucionalidad, ya te las verías para demostrar que la ley no se aplica por igual…

—Pero de algún modo un brujo conseguiría una audiencia ante la Comisión…

—Seguro que sí, pero aquí viene lo fastidioso del asunto. La Comisión tiene muy amplios poderes, poderes casi ilimitados sobre todas las cosas relacionadas con la magia. El proyecto de ley está repleto de frases como «razonable y apropiado», lo cual significa que el límite está en el cielo, sin nada más que la decencia y buen sentido de los comisionados para restringirlos. Ésa es mi objeción a las Comisiones en gobierno…, que la ley no puede ser nunca igualmente impartida bajo su control. Tienen poderes legislativos delegados, y la ley se hace en la forma en que ellos la entienden. Es como si te encararas con un consejo de guerra en campaña, alrededor de un tambor. En este caso, hay nueve comisionados provistos, seis de los cuales necesitan ser magos con licencia de primera clase. No creo necesario llamar la atención de que unos pocos apoyos intencionados a la comisión original la volverán una oligarquía, perpetuándose por sí misma a través de sus poderes para otorgar los títulos.

Sally y Joe se marcharon a ver a un legislador a quien pensaban podrían considerar como patrocinador de nuestro proyecto, en consecuencia, me llevaron al Capitolio. Yo deseaba escuchar algo del debate.

Me produjo una cierta emoción subir los grandes escalones amplios y magníficos de la residencia del Estado. La vieja y fea construcción masiva parecía representar algo duro en el carácter del pueblo americano, la determinación de los hombres libres para manejar sus propios asuntos. Nuestro problema parecía allí algo pequeño e insignificante, no obstante digno de trabajar por él, como uno de los ejemplos de la larga historia del problema general de autogobernarse.

Noté algo conforme me aproximaba a las grandes puertas de bronce de la entrada principal, el contratista de la obra exterior había hecho su agosto, la mezcla de mortero de la obra no tenía más riqueza que la proporción de uno a seis.

Me decidí por la Asamblea, más bien que por el Senado, porque Sally dijo que allí se planteaban y discutían las cosas de una forma más vigorosa. Cuando entré, en el gran salón estaban discutiendo una resolución para investigar el alquitranado y revestimiento del mes anterior de tres trabajadores agrícolas cerca de la ciudad de Six Point. Sally había hecho notar que se hallaba en la agenda del día, pero que no se llevaría mucho tiempo, porque los ponentes de la resolución no lo deseaban realmente. No obstante, el Consejo Central del Trabajo había pasado una resolución solicitándolo, y los miembros que apoyaban a los trabajadores persistían en su actitud.

La razón por la que ellos solamente podían ir adelante a través de las mociones de solicitud para una investigación, era que los organizadores no eran realmente seres humanos, sino mandrágoras, un hecho del cual el consejo de Estado no había estado advertido cuando solicitaron la investigación. Puesto que la fabricación de las mandrágoras es la más negra especie de la magia negra y altamente ilegal, necesitaban alguna forma de enterrar el asunto sin ruido. El uso de las mandrágoras siempre había sido opuesto al trabajo organizado, puesto que se desplazaba a los hombres de carne y hueso, hombres que tenían familias que mantener. Por la misma razón, se oponían a los facsímiles sintéticos y a los homúnculos. Pero era bien sabido que los sindicatos no se oponían al uso de las mandrágoras o facsímiles humanos cuando servían a sus propósitos, tales como poner estacas, servir de grupos de presión, y cosas así. Supongo que creían justificado el emplear el fuego para luchar contra el fuego. Los homúnculos no se utilizaban teniendo en cuenta su tamaño, ya que eran demasiado pequeños para pasar por hombres.

Si Sally no me hubiera prevenido, no hubiera sabido lo que allí se desarrollaba. Cada uno de los delegados, de los trabajadores se levantó exigiendo el derecho a establecer los términos de una resolución para investigar. Cuando todos estuvieron de acuerdo, alguno propuso que el asunto quedara pendiente hasta que el gran jurado del condado a quien correspondía, lo exhibiese en la próxima reunión. Esta moción fue votada sin debate y sin protesta alguna, aunque prácticamente no había miembros presentes, excepto aquellos que habían hablado en favor de la resolución original, por tanto, aquella moción pasó fácilmente.

Se planteó después la producción usual de proyectos de ley de la industria petrolífera citados en la agenda, tales como los que pueden leerse en cualquier periódico cada vez que hay una sesión de la legislatura. Uno de ellos era el próximo punto a discutir en el calendario del día, un proyecto que proponía que el gobernador negociara un tratado con los gnomos, bajo el cual, los gnomos podrían ayudar a los ingenieros petrolíferos en sus prospecciones y, por añadidura, podrían adiestrar a los humanos en métodos de perforación, para que el gas natural mantuviera su presión bajo el terreno en la medida precisa para que ayudase al petróleo a surgir a la superficie. Creo que aquélla era la idea, aunque no soy un técnico en cuestiones del petróleo.

El ponente habló primero.

—Señor Presidente —dijo—, solicito un «Sí» votando este proyecto AB 79. Su propósito es muy sencillo, y las ventajas obvias. Una muy grande parte del costo de recobrar el aceite crudo del suelo, yace en la incertidumbre de su prospección y el perforado. Con la ayuda del Pequeño Pueblo, este asunto quedará reducido a una estimación evaluada en un siete por ciento de su costo presente en dólares y el precio de la gasolina y de los demás productos derivados serán reducidos ostensiblemente para el pueblo. La cuestión de la presión del gas bajo tierra es cosa algo más técnica; pero es suficiente con decir, en números redondos, que un millar de pies cúbicos de gas natural basta para sacar un barril de petróleo a la superficie. Si podemos conseguir una inteligente supervisión de las operaciones del perforado a gran profundidad bajo el terreno, donde ningún ser humano puede ir, haríamos el uso más económico de este precioso empuje del gas natural. La sola objeción racional hacia este proyecto de ley descansa en si podemos tratar o no con los gnomos en términos favorables. Creo que podemos, ya que la Administración tiene algunas excelentes relaciones en el Medio Mundo. Los gnomos están deseando negociar, con objeto de poner punto final a la presente situación de caos en que los ingenieros humanos perforan a ciegas, a veces destrozando sus hogares y, con cierta frecuencia, violando sus lugares sagrados. Ellos reclaman, y con razón, que todo lo que está bajo la superficie de la tierra es su reino, pero nosotros deseamos hacer cualquier razonable concesión para terminar con lo que es para ellos un perjuicio intolerable. Si este tratado se lleva a buen fin, esperamos poder concertar otros que nos permitan explotar todos los metales y recursos minerales de este Estado bajo condiciones altamente favorables para nosotros y de ningún modo dañinas para los gnomos, ¡imagínese, por favor, tener a un gnomo con sus ojos de Rayos X viendo a través de una montaña y localizar una rica veta de oro!

Aquello me pareció muy razonable, excepto que habiendo visto una vez al rey de los gnomos, no confiaría en él muy lejos, a menos que Mrs. Jennings hiciera la negociación.

Tan pronto como el ponente se sentó, otro miembro se puso en pie y denunció al anterior con el mismo vigor. Era el más anciano de los miembros y juzgué que sería un abogado. Su acento le situaba en la parte norte del Estado, bien lejos del terreno del petróleo.

—Señor Presidente —solicitó—, demando un «No» categórico en el voto. ¿Quién podría soñar que una legislatura americana se humillase frente a tan degradante absurdo? ¿Ha visto alguno de ustedes a un gnomo? ¿Tienen ustedes alguna razón que exponer para creer que los gnomos existen? Ésta es una pieza de trapacería política para poner al público fuera de su debida postura ante los recursos naturales de nuestro gran Estado…

Fue interrumpido por una pregunta:

—¿Quiere con esto el honorable miembro del Condado de Lincoln dar a entender que no cree en lo mágico? Quizá no crea tampoco en la radio o en el teléfono.

—En absoluto. Si la Presidencia lo permite, estableceré mi posición tan claramente que incluso mi respetado colega del otro lado de la Casa lo comprenderá. Existen ciertos notables progresos en el conocimiento humano de uso general, que son comúnmente relacionados por la gente corriente como magia. Esos principios son bien comprendidos y se enseñan, puedo decirlo, felizmente, por nuestras grandes instituciones de Enseñanza Superior. Yo siento el mayor respeto por los que las practican. Pero como yo lo comprendo, aunque no soy ningún practicante de la gran ciencia, no existe nada en ello que requiera la fe en la existencia real del Pequeño Pueblo. Pero, permítaseme estipular, en gracia al argumento, que ese Pequeño Pueblo exista. ¿Hay alguna razón para pagar propinas a esos residentes del inframundo? —Y esperó a que su argumento pudiese ser bien apreciado. Pero no lo fue—. Por tanto, podemos considerarlo como legal y, en derecho, de nuestra propiedad. Si este ridículo principio se lleva a lógica conclusión, ¡los granjeros y lecheros de mi condado a quienes yo me siento orgulloso de nombrar entre mis electores, estarán precisados a pagar contribución a los duendes, antes de ordeñar sus vacas!

Alguien se deslizó junto a mí en el asiento contiguo. Miré y vi que era Jedson, a quien interrogué con los ojos.

—No hay nada que hacer ahora —murmuró—. Tenemos algún tiempo que matar y pensé que podría hacerlo aquí. —Puso atención al debate.

Alguien se levantó para replicar al viejo orador que acababa de consumir su turno con el complejo de Daniel Webster.

—Señor Presidente: si el honorable miembro está completamente cierto en su discurso —no sé exactamente por qué oficina electoral habla—, me gustaría invitar la atención de su cuerpo electoral, al precedente establecimiento de la jurisprudencia de los elementos de cada naturaleza, no solamente en la Ley Mosaica, la Ley Romana, la Ley común inglesa, sino también en el tribunal de apelación del vecino Estado del Sur. Confío en que cualquiera que posea un conocimiento elemental de la ley, reconocerá el caso que tengo en la mente, sin citarlo, pero que será en beneficio de…

—¡Señor Presidente! Deseo que se invite a eliminar esas últimas palabras.

—Una estratagema para ganar terreno —murmuró Joe.

—Es el propósito del honorable miembro que me precedió, el implicar…

Y así continuó, monótona y pesadamente, su discurso. Me volví a Jedson para preguntarle.

—No puedo figurarme qué es lo que está diciendo este individuo con respecto a las vacas. ¿Se trata de prejuicios religiosos?

—En parte sí, viene de un distrito conservador. Pero está adherido a los del petróleo, como elementos independientes. No desean que el Estado fije las condiciones, piensan que sería mejor tratar directamente con los gnomos.

—Pero ¿qué interés tiene en el petróleo? No hay petróleo en ese distrito.

—No, pero hay una denuncia establecida y el correspondiente aviso a campo abierto. La misma compañía que controla a esos llamados petrolíferos independientes mantiene un grupo de votantes en la Corporación de Avisos del Condado. Lo que puede ser importantísimo para él cuando llegue el momento de las elecciones.

El Presidente miró en dirección a nosotros y un sargento en armas nos amenazó con venir hacia nosotros. Nos callamos. Alguien solicitó la orden del día. El proyecto sobre el petróleo se dejó a un lado y se puso sobre el tapete el correspondiente al de la magia.

Era un proyecto de ley para poner al margen de ella a todo lo mágico, lo relativo a la brujería y a la taumaturgia.

Ninguno habló de él, excepto el ponente, que se embarcó en una diatriba que era más académica que lógica. Se refirió extensivamente a los Comentarios de Blachstone y a los informes de los procesos de Massachusetts y terminó con un gesto patético echando la cabeza hacia atrás y un dedo apuntando hacia el cielo y gritando:

—¡Tú no permitirás que viva ningún brujo!

Nadie se molestó en hablar contra él, se votó la moción inmediatamente, sin censura alguna, y ante mi mayor asombro pasó sin un solo voto en contra. Me volví a Jedson y vi cómo sonreía ante mi propia expresión.

—Eso no significa nada, Archie —me dijo con calma.

—¿Y eso?

—Es el caballo de varas que tiene que introducir ese proyecto para agradar a un bloque de sus electores.

—¿Quieres decir que ni él mismo cree en ese proyecto de ley?

—Seguramente que sí lo cree; pero también sabe que es cosa sin esperanza. Se ha convenido, evidentemente, en dejarlo pasar por la Asamblea en esta sesión, para que tenga algo que contar a su gente. Ahora, irá al Comité del Senado para morir allí, nadie volverá más a oír hablar nuevamente del asunto.

Supongo que nos estaban oyendo demasiado fuertemente, porque mi respuesta nos provocó una irritada mirada del Presidente. Nos levantamos rápidamente y salimos.

Una vez fuera pregunté a Joe qué había ocurrido para que se marchara tan pronto.

—No quería tocar el asunto —me dijo—. Ha dicho que no permitiría que se pusieran obstáculos a la asociación.

—¿Y acabará eso con nosotros?

—En absoluto. Sally y yo iremos a ver a otro miembro después de almorzar. Ahora está comprometida con otro comité.

Nos detuvimos en un restaurante donde Jedson se había citado con Sally Logan. Jedson encargó el almuerzo y yo pedí dos latas de cerveza desvitalizada, insistiendo en que me la trajeran en envases precintados.

Me gusta beberla, pero en cierta ocasión pagué por el licor de un brujo y recibí a cambio una buena intoxicación. De aquí el beber siempre en recipientes precintados.

Durante un rato permanecí bebiendo a sorbos y pensando en cuanto había escuchado durante la mañana en la Asamblea, especialmente en el proyecto relativo a la magia. Cuanto más lo pensaba, más confuso me sentía. El país había conseguido muchas cosas en los viejos tiempos antes de que la magia se hubiese convertido en cosa popular y comercialmente expandida. Era un quebradero de cabeza en muchos aspectos, incluso dejando aparte nuestros presentes problemas con los atracadores y monopolistas. Finalmente expresé mi opinión a Jedson.

Pero él estuvo en desacuerdo. Según él, la prohibición no va bien en ningún aspecto. Mi amigo opinaba que cualquier cosa que pueda ser suministrada y que la gente precise, debe ser obtenida, con la ley o sin ella. Prohibir la magia sería simplemente volver al tiempo de los fulleros y a la magia negra.

—Considero las cosas de lo mágico como tú —continuó Jedson—. Pero es algo similar a lo que ocurre con las armas de fuego. Ciertas armas dan lugar a que alguien cometa un asesinato y escape del crimen. Pero el daño estaba ya hecho desde el momento en que se inventaron. Todo lo que hay que hacer es usarlas debidamente. Hay cosas, como el Acta Sullivan, que no prohíbe a los bribones y granujas que lleven armas y las usen, simplemente procura que no sean empleadas por la gente honesta. Igual ocurre con la magia. Si la prohíbes, impides a la gente que se beneficie de los enormes recursos derivados del conocimiento de las grandes leyes arcanas, mientras que al mismo tiempo se da pie para que los dañinos secretos escondidos en la magia negra surjan a la superficie en manos de cualquiera que cobraría por ellos, sin el menor respeto a la ley. Personalmente, no creo que la magia negra se practicase menos entre, digamos 1750 y 1950, de lo que ahora se practica. Echa un vistazo sobre Pensilvania y el país embrujado. Mira hacia el Sur. Pero desde tales tiempos, también empezamos a disfrutar de las ventajas de la magia blanca.

Sally llegó entonces, se sentó con nosotros y pareció respirar con alivio.

—¡Dios mío! —dijo relajándose—. He estado luchando a través de toda la Constitución. La «tercera Casa» es algo terrible. Nunca les he visto tan pesados, en especial a las mujeres.

—¿La tercera Casa? —pregunté.

—Se refiere a los cabilderos, Archie —explicó Jedson—. Sí, me di cuenta de ellos. Haría una buena apuesta a que los dos tercios de ellos son sintéticos.

—Yo pensé que no podría reconocer a muchos de ellos —comentó Sally—. ¿Estás seguro, Joe?

—No del todo. Pero Bodie está de acuerdo conmigo. Dice que las mujeres son casi todas mandrágoras, o androides de alguna clase. Las mujeres de carne y hueso no son nunca tan perfectamente hermosas…, ni tan dóciles de manejar. Bodie ha estado comprobándolo.

—¿De qué forma?

—Bodie dice que puede localizar el trabajo de los magos capaces de realizar tal prodigio. De ser posible, probaremos que todos esos androides fueron fabricados por Magia Sociedad Incorporada, aunque no estoy seguro del uso que podamos hacer de tal hecho. Además —añadió—, Bodie ha localizado algunos zombis.

—¡No! —exclamó Sally. Y arrugó la nariz con un gesto de disgusto—. Alguna gente tiene un gusto pésimo.

Y continuaron discutiendo cosas de política, de lo que yo no entendía una palabra, mientras Sally daba cuenta de un apetitoso almuerzo terminado con un magnífico helado de crema.

Descubrí nuevas cosas de la situación, conforme mis amigos hablaban. Cuando un proyecto de ley es sometido a la legislatura, va primero a un comité de auditores. El proyecto de Ditworth, AB-22, había sido enviado al Comité de Principios Profesionales. En el Senado, otro proyecto idéntico había sido manejado y enviado por el teniente gobernador que preside en el Senado, al Comité de Prácticas Industriales.

Nuestro objetivo inmediato consistía en encontrar un patrocinador para nuestro proyecto, de ser posible, uno de cada Casa y preferiblemente patrocinadores que fuesen miembros de las Cámaras o de los Comités respectivos. Todo debía ser hecho antes de que los proyectos de Ditworth llegaran a los auditores.

Fui con mis amigos a ver su patrocinador, en segunda elección, para la Asamblea. No estaba en el Comité de Principios Profesionales, pero le hallamos en el Comité de Métodos y Medios, lo que significaba que nuestro hombre pesaba mucho en cada uno de aquellos Comités.

Era un personaje agradable, llamado Luther B. Spence, y me di cuenta de que se hallaba profundamente inclinado y ansioso a complacer a Sally, por favores pasados, supongo. Pero no tuvieron con él más suerte que con el hombre elegido en primer término. Dijo que no tenía tiempo para luchar en defensa de nuestro proyecto, ya que el Presidente del Comité de Métodos y Medios estaba enfermo y él era el presidente interino.

Sally le habló bien claro.

—Mira, Luther, cuando has necesitado que te echara una mano en el pasado, la tuviste de mi parte. Detesto recordar a un hombre sus obligaciones, pero recordarás el asunto de aquella vacante del año pasado en la Comisión de Pesca y Caza. Ahora, quiero acción en este asunto, ¡y sin excusas!

Spence se encontraba totalmente aturdido.

—Por favor, Sally, no pienses ahora así. Estás echando las campanas al vuelo por nada. Tú sabes que yo siempre estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por ti; pero tú no necesitas esto realmente y tendría que descuidar las cosas que no puedo permitirme el dejar descuidadas.

—¿Qué quieres decir con que no lo necesito?

—Quiero decir que no tienes que preocuparte acerca del AB-22. Es una cosa segura. Se trata de un proyecto «cincha».

Jedson me explicó más tarde lo que significaba aquel término. Un proyecto «cincha» era el que se introducía por razones tácticas. Los patrocinadores no trataban de conseguir que se elevase a categoría de ley, sino para ser usado simplemente como un arma de regateo. Es como un «precio oferta» en un trato de negocios.

—¿Estás bien seguro de eso?

—¡Pues claro que lo estoy! Ya se ha convenido que se presentará después otro proyecto, que no tendrá las sabandijas que ése tiene.

Tras haber salido de la oficina de Spence, Jedson dijo a nuestra amiga:

—Sally, espero que Spence tenga razón; pero no confío en las intenciones de Ditworth. Está dispuesto a echar la garra sobre toda la industria de la magia. ¡Lo conozco!

—Luther suele estar siempre muy bien informado, Joe.

—Sí, no lo dudo; pero esto es algo fuera de su campo. De todas formas, muchas gracias, muchacha. Hiciste lo mejor que pudiste en nuestro obsequio.

—Llámame si surge otra cosa, Joe. Y ven a cenar a casa antes de que te marches, todavía no has visto a Bill ni a los niños.

—Pues claro que sí, gracias de nuevo, Sally.

Jedson terminó su infructuosa busca para el apoyo en someter nuestro proyecto y se concentró en los Comités que manejaban los de Ditworth. No le vi mucho. Tuvo que irse a un cóctel a las cuatro de la tarde y volver al hotel a las tres de la mañana, cansado y ojeroso, pero con progresos que contar.

Me despertó y me anunció alegremente:

—¡Está en el saco, Archie!

—¿Has matado esos proyectos, Joe?

—No por completo. No es posible llegar a tanto. Pero serán llevados de forma que no tengamos que preocuparnos porque pasen. Además, las recomendaciones son diferentes en cada Comité.

—Bien, ¿qué significa eso?

—Quiere decir que aunque pasen por ellos, tendrán que ir a someterse a la conferencia de los comités que tienen distintos puntos de vista y volver después, nuevamente, a cada Casa. Las oportunidades de que se aprueben en una corta sesión, son despreciables. Esos proyectos están bien muertos desde ahora.

Las predicciones de Jedson estaban justificadas. Los proyectos salieron del comité con una recomendación de «pasar» en la tarde del sábado. Nos encontrábamos en aquel momento, pues, dispuestos a presenciar la gran sesión que prometía estar muy cargada de público, y que probablemente se quedaría diferida algún tiempo por la noche. Yo aguardé en la Asamblea hasta que llegaron los proyectos famosos de Ditworth.

Pasaron sin debate, en la forma recomendada. Suspiré con alivio. Cerca de la medianoche Jedson se me unió y me informó que lo mismo había sucedido en el Senado. Sally estaba de guardia en la sala de conferencias del comité, para estar segura de que los proyectos de Ditworth eran cosa muerta.

Joe y yo permanecimos en guardia en las respectivas Casas. No había probablemente necesidad de ello, pero así nos sentimos más a gusto. Poco antes de las dos de la mañana, Bodie vino y dijo que tenía que ver cuanto antes a Jedson y a Sally, fuera de la sala de conferencias del comité.

—¿Qué ocurre? —dije inmediatamente, todo nervios—. ¿Ha ocurrido algo nuevo?

—No, todo va bien. Vamos.

Jedson respondió a mi pregunta, mientras yo corría tras él con Bodie a mis talones y antes de preguntarle.

—Está todo en regla, Archie. Sally estaba presente, cuando el Comité aplazó sine die su actuación, y sin intervenir, tales proyectos. Todo se ha terminado. ¡Hemos vencido!

Nos fuimos a un bar que había a través de la calle, para celebrarlo. A despecho de lo tarde de la hora, el bar estaba moderadamente lleno de público. Cabilderos, políticos locales, agregados legislativos y todos los seguidores y vividores de la política que patrullan alrededor del Capitolio durante el período de la legislatura se hallaban presentes.

Nos consideramos afortunados al encontrar un taburete libre en el bar para Sally. Los hombres nos agrupamos a su alrededor en pie y tratamos de que nos atendiera el camarero, sobrecargado de trabajo. Habíamos conseguido, por fin, encargar el pedido, cuando un joven se aproximó al cliente que ocupaba el sitio de la derecha de Sally, diciéndole algo en voz baja, tras haberle dado un suave golpecito en el hombro. Yo hice señas a Bodie para que ocupara el asiento vacío y el cliente aquel se marchó en el acto.

Sally se volvió hacia Jedson.

—Bien, supongo que ahora terminará todo. Allá va el sargento en armas. —Y señaló al joven que iba repitiendo el proceso a lo largo de la barra del bar.

—¿Qué significa eso? —preguntó Joe.

—Quiere decir que ahora seguirán hasta la votación final el proyecto que están aguardando. Se han ido «llamados por la Casa» y el Presidente ha ordenado levantar el arresto a los miembros ausentes.

—¿Arrestados? —pregunté sorprendido.

—Solo técnicamente. Para que sepas, la Asamblea ha aguardado hasta que el Senado ha terminado con los proyectos y la mayor parte de los miembros están fuera de la Casa, bien tomándose un bocadillo o bebiendo un trago. Ahora están dispuestos a votar, por eso van recogiéndolos.

Un hombretón rechoncho tomó asiento en un lugar vacío, dejado hacía instantes por un miembro de la Asamblea.

—Hola, Don —saludó Sally.

Se quitó el cigarro de la boca.

—¡Hola, Sally! ¿Cómo estás? ¿Qué hay de nuevo? Pensé que estarías interesada en ese proyecto de la magia.

Los cuatro nos pusimos en guardia en el acto.

—Lo estoy —admitió Sally—. ¿Qué hay sobre el particular?

—Bien, mejor sería que fueras a verlo. Van a votarlo ahora mismo. ¿No has notado la «llamada de la Casa»?

Nos marchamos inmediatamente y nos las arreglamos para encontrar asientos en la planta baja, tras la barandilla. Sally hizo señas a un ordenanza a quien ella conocía y lo envió a recoger una copia del proyecto pendiente. Frente a la barandilla los asambleístas se agrupaban en camarillas. Había una multitud alrededor de la mesa del conductor de la administración y otro en la de la mesa de la oposición. El ambiente parecía tenso y se oía un insistente y prolongado murmullo de conversaciones en voz baja.

El ordenanza volvió con la copia solicitada. Era un proyecto de confiscación para el Proyecto de Mejora de los Condados del Interior, el último de los proyectos de ley «precisos» para los cuales la sesión había sido convocada; pero a continuación y como montado a caballo, ¡estaba el proyecto de Ditworth en su original y en su más endiablada forma!

Se le había añadido una enmienda del Senado, probablemente como una concesión a los servidores de Ditworth para obtener sus votos y conseguir los dos tercios de la mayoría necesaria y hacer pasar el proyecto de la apropiación, en el cual había sido injertado.

La votación se produjo casi inmediatamente. Era evidente que el conductor de la administración tenía su mayoría conseguida y a mano, y que el proyecto pasaría con seguridad. Cuando el secretario anunció su pase, se ofreció una moción para aplazar sine die por la oposición que se sostuvo animadamente. El Presidente llamó a los dos jefes a su mesa y les dio instrucciones para esperar al gobernador y al oficial del Senado en la Presidencia, para si se recibían noticias del aplazamiento.

Aquello fue una catástrofe para nosotros. Nos quedamos como hundidos como bajo veinte toneladas de piedra encima. Salimos tambaleándonos.

Fuimos a ver al gobernador, ya tarde, en la mañana siguiente. La visita, hecha con preferencia dentro de una agenda de trabajo sobrecargada de tiempo, era simplemente una concesión a Sally y otra evidencia de la alta consideración de que ella gozaba en el Capitolio. Pero resultaba evidente, asimismo, que no tenía el menor deseo de vernos y que no tenía tiempo que dedicarnos.

Sin embargo, saludó cordialmente a Sally y la escuchó pacientemente, mientras Jedson explicaba en pocas palabras lo ocurrido.

Las circunstancias no eran favorables para una exposición razonada. El gobernador fue interrumpido por dos llamadas que tenía solicitadas, una del director de sus finanzas y otra de Washington. Su secretario personal entró una vez y le colocó a quemarropa un memorándum frente al cual el gobernador pareció preocupado, después hizo un gesto y lo devolvió. Yo llegué a la conclusión de que después de aquello, su atención estaba bien distante del lugar en que nos hallábamos. Cuando Jedson dejó de hablar, el gobernador miró atentamente durante unos momentos a su borrador, con una expresión de profunda fatiga en su rostro. Después, contestó en voz baja:

—No, Mr. Jedson, no puedo verlo. Siento tanto como usted este asunto de la regulación de la magia y que haya sido ligado con otra materia totalmente distinta. Pero no puedo ponerle el veto a una parte del proyecto, mientras que firmo el resto, aun cuando el proyecto contenga dos propósitos ampliamente separados y distintos entre sí. Ya sabe que he apreciado mucho su trabajo para ayudar a la elección de mi presente administración. —Yo pude ver entonces la mano de Sally en tal comentario—. Desearía que pudiésemos estar de acuerdo en esto. Pero el Proyecto de los Condados del Interior, es algo en lo que he trabajado desde la inauguración de mi mandato. Yo creo y espero que ello aporte los medios necesarios para que el área más pobre de nuestro Estado pueda resolver sus problemas económicos sin futuros apoyos de empréstitos públicos. Si yo creyera que una enmienda concerniente a la magia pudiera hacer actualmente un grave daño al Estado…

Se detuvo por un momento.

—Pero, no —continuó—. Cuando Mrs. Logan me llamó esta mañana, yo tenía a mi consejo legislativo analizando el proyecto. Estoy de acuerdo en que puede ser algo innecesario, pero no parece ser nada más que otra asociación más de tipo burocrático. Es algo inútil, quizá; pero todos los días tenemos que enfrentarnos con cientos de expedientes de ese tipo, uno más no va a trastornar al mundo.

Yo quise interrumpir, rudamente por cierto; pero estaba demasiado excitado.

—Pero, Excelencia, si se hubiese tomado la molestia de examinar este asunto por sí mismo, en detalle, habría visto cuánto daño puede causarse…

No me sorprendí de ver que me lanzó una mirada furiosa.

—Mr. Fraser —dijo indicando un archivo colmado de expedientes—, ahí puede usted ver cincuenta y siete proyectos pasados por esta sesión de legislatura. Cada uno de ellos tiene algún defecto. Cada uno de ellos es, también, de vital importancia para alguien, para algún grupo o para todos, gentes todas de este Estado. Casi todos son tan largos de leer como una novela de larga duración. En los próximos nueve días, necesito decidir cuáles deberán convertirse en ley y cuales precisan alguna revisión para la próxima sesión regular de la Asamblea. Durante esos nueve días, por lo menos mil personas desean verme para tratar de algunos de esos proyectos…

Su secretario asomó la cabeza por la puerta.

—¡Las doce y veinte, jefe! Tiene que hablar por la radio dentro de cuarenta minutos.

El gobernador hizo un gesto ausente con la cabeza y se puso en pie.

—¿Querrán excusarme? Soy esperado para un almuerzo oficial. —Se volvió a su secretario, que ya estaba dispuesto con los guantes y el sombrero—. ¿Tiene usted el discurso, Jim?

—Desde luego, señor.

—¡Espere un momento! —interrumpió Sally—. ¿Ha tomado usted su tónico?

—Todavía no.

—No puede usted ir a ningún banquete sin él. —Y se introdujo en el tocador personal del gobernador, de donde salió con un frasco de medicina. Joe y yo nos inclinamos y salimos inmediatamente.

En el exterior acucié a Jedson a preguntas sobre lo que había estado haciendo en todo aquello, según lo que yo había apreciado. Hice algunas observaciones sobre el cubileteo de los políticos, cuando Jedson me interrumpió bruscamente.

—¡Calla, Archie! ¡Trata de gobernar un Estado en lugar de tus pequeños negocios y verás qué fácil te resulta!

Me callé.

Bodie estaba esperándonos en el Capitolio. Pude observar que se hallaba excitado por algo, porque lanzó a gran distancia el cigarrillo que tenía en la mano y vino rápidamente hacia nosotros.

—¡Mirad! —ordenó—. ¡Allí!

Seguimos la dirección de su dedo y vimos a dos personas que salían juntas por las grandes puertas de la Asamblea. Una era Ditworth y el otro personaje, un cabildero bien conocido.

—¿Qué ocurre para eso, Bodie?

—Yo estaba de pie tras una cabina telefónica y sacando un cigarrillo, y como podrán ver desde aquí, el gran espejo aquel refleja perfectamente el fondo de la escalera de la rotonda. Yo miraba atentamente por si les veía venir. Observé a ese cabildero, Sims, que baja la escalinata, pero hacía gestos como si estuviera hablando con alguien. Aquello me pareció extremadamente curioso, por tanto, miré a todo el contorno de la cabina telefónica y le vi a él directamente. No estaba solo, estaba con Ditworth. Miré hacia atrás al espejo y no se le veía. ¡La imagen de Ditworth no se reflejaba en el espejo!

Jedson chasqueó los dedos en el colmo de la estupefacción.

—¡Un demonio! —dijo con voz excitada—. ¡Jamás lo hubiera sospechado!

Estoy sorprendido al pensar que no ocurran más suicidios en los trenes. Cuando un hombre está abatido, no conozco nada más deprimente que ese monótono y odioso ruido del «li-ke-ti-toc» de los raíles, repetido obsesivamente. En cierto aspecto estaba contento de hallarme abstraído totalmente en el inhumano «status» de Ditworth, ya que ello me impedía pensar en la situación del pobre Feldstein y de sus mil dólares.

Asombrado como estaba al descubrir que Ditworth era realmente un verdadero demonio, no hizo que cambiara la situación real de las cosas, excepto en explicar la eficiencia y la velocidad con que habíamos sido envueltos en nuestras maniobras políticas y desbordados, y confirmar con toda certeza que los atracadores de Magia Sociedad Incorporada, eran dos cabezas pertenecientes a la misma bestia. Pero no teníamos medios de probar que Ditworth era un monstruo del Medio Mundo. Si pudiésemos llevarlo ante un tribunal para comprobarlo, sería completamente capaz de hurtar el cuerpo y enviar en su lugar a un facsímil suyo o a una mandrágora, construido a su imagen y semejanza e inmune a la prueba del espejo.

Temimos volvernos e informar de nuestro fracaso al comité…, pero al fin lo hicimos. Pero, al menos, se nos ahorró el trabajo de hacerlo. El Acta de los Condados Interiores llevaba una cláusula de emergencia que ponía en vigor el proyecto el día en que fuese firmado. El proyecto Ditworth entraba en acción con la misma velocidad. Los periódicos de la estación, al llegar nosotros, la publicaban los nombres de los nuevos comisionados para la taumaturgia.

La comisión no perdió el tiempo en dejar sentir el peso de su poder. Anunciaron su intención de elevar la condición de la práctica mágica en todos los campos, declarando que inmediatamente se harían nuevas y más completas preparaciones, con exámenes adecuados en plazo muy breve. La asociación anteriormente dirigida por Ditworth abrió una escuela en la cual los magos en ejercicio podían tomar un curso de perfeccionamiento en los principios taumatúrgicos y en las leyes arcanas. En concordancia con los altos principios establecidos en su constitución, la escuela no estaba restringida a los miembros de la asociación.

Aquello sonaba a altruismo en la asociación. Se las valían para manejar al público produciendo un fuerte impacto emocional en las gentes invitándoles a ir para prestarles la gran ayuda de nuevas técnicas y pasar nuevos exámenes. Pero no lo era en absoluto. Sin embargo, no aparecía absolutamente nada, ni el menor resquicio, mediante el cual se pudiera colocar un dedo para llevarlos ante los tribunales. La asociación se aumentó considerablemente.

Un par de semanas más tarde, todas las licencias en vigor fueron canceladas y los magos fueron colocados en la situación de vivir al día en su práctica profesional, sujetos al aviso para nuevo examen, según las noticias del día. Unos cuantos de los magos de primera categoría que estaban contra Magia Sociedad Incorporada, fueron llamados, examinados y sus licencias canceladas. El dogal se fue apretando más y más. Mrs. Jennings fue totalmente retirada de toda práctica. Bodie vino para verme, yo tenía un contrato incompleto con él que implicaba la terminación de varias casas de apartamentos.

—Aquí está su contrato, Archie —me dijo amargamente—. Me llevará algún tiempo para pagar la indemnización por incumplimiento del contrato, mi garantía ha sido revocada y mi licencia cancelada totalmente.

Tomé el contrato y lo rompí en dos trozos.

—Olvide lo que ha dicho sobre pagar indemnizaciones —le dije—. Haga su nuevo examen y después redactaremos el nuevo contrato.

Se echó a reír lastimosamente.

—No sea usted una Pollyanna.

Yo cambié mi táctica.

—¿Qué va usted a hacer? ¿Firmar y unirse a Magia Sociedad Incorporada?

—Yo nunca contemporizaré con demonios —dijo dignamente—, nunca lo hice y no lo haré ahora.

—Buen muchacho —dije—. Bien, si la comida se pone incierta, siempre tendré aquí un empleo decente para usted, Bodie.

Había sido una buena cosa que Bodie hubiese ahorrado algún dinero, ya que yo me mostré un poco demasiado optimista en mi oferta. Magia Sociedad Incorporada, se movió rápidamente en la segunda fase de su acorralamiento y comenzó también a ser materia de constante especulación el hecho de que yo pudiera también seguir comiendo regularmente. En la ciudad, todavía quedaban muchos licenciados en magia no empleados por Magia Sociedad Incorporada, pero todos ellos eran los más incompetentes, no utilizables ni siquiera para preparar el más vulgar de los filtros. No había ningún mago competente y legal, para solicitar una asistencia profesional que pudiera conseguirse a ningún precio…, excepto llamando a Magia Sociedad Incorporada.

Yo me vi forzado a recurrir a los métodos antiguos en todos los casos y para todas mis necesidades. Para mí era posible el hacerlo, ya que, de todos modos, yo no los necesitaba mucho, pero la diferencia consistía entre perder dinero o ganarlo.

Había colocado a Feldstein como vendedor, desde que su agencia se vino abajo con él. Se convirtió en un buen elemento tras el desastre, porque sabía oler como el mejor de los sabuesos, dónde había un dólar que ganar, con más precisión que el doctor Worthington sabía oler el rastro de los brujos.

Pero la mayor parte de los demás hombres de negocios a mi alrededor, se vieron simplemente forzados a capitular. Casi todos ellos usaban la magia, por lo menos en algunas de las fases de sus negocios, y no les quedaba otra alternativa que o firmar con la asociación o cerrar las puertas. Tenían esposas y niños a quienes sostener…, y firmaron.

Los honorarios por la taumaturgia se pusieron de tal forma que resultaba más barato tener negocios usando la magia que sin ella. Los magos no consiguieron de todo ello el menor beneficio, estaban sencillamente atados de pies y manos a la asociación. En realidad, los magos obtenían entonces menos provecho de su asociación que cuando actuaban independientemente; pero no había otro remedio que aceptar la situación y todavía podían darse por contentos si sacaban sus familias adelante.

Jedson fue muy afectado, desastrosamente tocado. Se sostuvo dignamente, prefiriendo una honorable bancarrota a tratar con demonios, ya que precisaba de la magia en todos sus negocios. Estaba perdido. Comenzó por despedir a su encargado, August Welker, y después redujo el resto de sus recursos. Sabía muy bien que Magia Sociedad Incorporada no haría tratos con él, aun habiéndolo deseado.

Nos hallamos todos reunidos una tarde en casa de Mrs. Jennings, tomando el té: Jedson, Bodie, el doctor Royce Worthington y yo. Tratamos de mantener la conversación alejada de nuestros tristes problemas, pero no era posible hacerlo por mucho tiempo. Cualquier cosa que se dijera, conducía inevitablemente hacia Ditworth y sus malditas maquinaciones con aquel endiablado monopolio.

Tras haber terminado Jack Bodie de hablar durante algunos minutos minuciosamente, explicando que nada le importaba haber quedado fuera de la brujería y la magia, ya que no tenía realmente talento para ello, y que sólo lo había intentado para causarle placer a su anciano padre, yo traté de cambiar el sujeto de la conversación. Mrs. Jennings había estado escuchando a Jack con tal lástima y compasión en sus ojos, que yo deseé gritar fuerte también por mi cuenta. Me volví hacia Jedson.

—¿Cómo está la señorita Megeath? —pregunté por preguntar algo.

Me refería a la bruja blanca de Jersey City, aquella que se dedicaba a la creación mágica de asuntos textiles. La verdad es que no tenía interés ninguno en su estado personal de salud.

—¿Ellen? Pues ella…, ella está bien, muy bien. Sacó su licencia hará cosa de un mes.

No había dirección posible en la que pudiéramos hablar. Insistí nuevamente.

—¿Consiguió por fin arreglar los intentos de los modelos completos en ropa de señora?

Jedson pareció animarse un poco.

—Pues, sí, lo hizo…, una vez. ¿No te lo dije?

Mrs. Jennings mostraba una curiosidad cortés, por lo cual silenciosamente le di las gracias. Jedson explicó a los demás de qué forma había conseguido con éxitos sus intentos de magia blanca.

—Sí, tuvo éxito —continuó—. Una vez, tras haber caído en trance, continuó de forma que no pudimos volverla al estado normal. Consiguió construir mil trajes completos pequeños para deportes, todos de la misma talla y patrón. Mis almacenes estaban llenos con ellos. Las nueve décimas partes se disolvieron antes de poder utilizarlos. Pero no ha querido volver a intentarlo más —añadió—, ya que eso le perjudica mucho en su salud.

—¿Cómo? —inquirí.

—Bien, pierde diez libras de peso en cada intento. No es fuerte para la práctica de la magia. Lo que realmente necesita es irse a Arizona y tomar el sol durante un año. Le pido al Señor que tenga el dinero suficiente. De tenerlo yo, ya la habría enviado.

Enarqué una ceja.

—¿Interesado, eh?

Jedson era un solterón inveterado, pero a mí me gustaba pretender lo contrario. A él solía hacerle gracia mi intención, pero esta vez pareció amoscado. Mostró el anormal estado de nervios que tenía desde hacía algún tiempo.

—Vamos, Archie, por amor de Dios, no me fastidies. Perdóneme, Mrs. Jennings. Pero ¿es que no puedo tomar ningún interés humano en cualquier persona sin que aparezca un motivo ulterior en ello?

—Lo siento, Joe.

—Está bien. —Joe hizo un gesto—. No debería ser tan suspicaz. De todos modos, Ellen y yo hemos conseguido un invento que puede ser la solución para ambos. Quería mostrárselo a ustedes tan pronto como tuviéramos el modelo real, tras haberlo patentado. ¡Miren, amigos! —Y se sacó del bolsillo lo que parecía ser una pluma estilográfica.

—¿Qué es eso? ¿Una pluma?

—No.

—¿Un termómetro clínico?

—No. Ábranlo.

Le saqué la cubierta y hallé que contenía un parasol en miniatura. Se abría y se cerraba como un paraguas normal, y tenía unas tres pulgadas de anchura estando abierto. Aquello me recordó uno de esos juguetes de sorpresa japoneses que se sacan a relucir en las fiestas, excepto que aquello parecía estar hecho de seda y de metal, en lugar de papel y bambú.

—Bonito —dije—. Y muy ingenioso. ¿Para qué sirve?

—Mételo en el agua.

Miré a mí alrededor buscándola, y Mrs. Jennings me trajo una taza con un poco de agua y allí lo mojé.

Pareció reventar en mis manos.

En menos de treinta segundos estaba sosteniendo en la mano un paraguas en toda regla, y mirando a los demás como atontado. Bodie se dio un puñetazo en la palma de la otra mano.

—¡Es una preciosidad, Joe! —exclamó entusiasmado—. Me figuro por qué no se le ocurrió antes a nadie haber pensado en eso.

Joe aceptó las felicitaciones de todos muy satisfecho.

—Y eso no es todo —añadió. Se sacó un sobre pequeño del bolsillo y mostró un diminuto impermeable para la lluvia, transparente, y que sería bueno para una muñeca de seis pulgadas—. Está inventado en el mismo estilo. Y esto, además —sacó también un par de chanclos de goma más pequeños de una pulgada de longitud— cualquier hombre o mujer pueden llevarlo como un fetiche de adorno. Entonces, bien sea con el paraguas o con el impermeable, nadie quedara expuesto a la lluvia. A la menor gota de lluvia que caiga, ¡ya está!, a su tamaño natural. Cuando la lluvia termina se encoge nuevamente a los tamaños que ustedes pueden observar.

Pasamos aquellos adminículos de mano en mano, admirándolos cordialmente.

—He aquí lo que tengo en la cabeza —continuó Jedson—. Esto necesita un mago, y serás tú, Jack, y un comerciante, en este caso tú, Archie. Tendrá dos almacenistas al por mayor, Ellen y yo. Ella irá a tomar la cura de descanso que necesita y yo me retiraré y continuaré mis estudios, como siempre he deseado.

Mi mente se apresuró a enfrascarse momentáneamente ante la perspectiva comercial que se me ofrecía y sus inmensas posibilidades, pero entonces caí súbitamente en el inconveniente que ofrecía.

—Espera un instante, Joe. No podemos seguir estos negocios en este Estado.

—No.

—Habrá que disponer de algún capital de fuera del Estado. ¿Cómo te las arreglarás? Francamente, yo creo que no podría reunir ni mil dólares liquidando ahora mismo mis negocios.

Me miró con un gesto sombrío.

—Comparado conmigo, eres un rico.

Me puse en pie y comencé a ir de un lado a otro de la habitación. Teníamos que levantar aquel dinero de algún modo. Era una cosa maravillosa estar perdidos como entonces y poder rehabilitarnos todos nosotros. Era algo claramente patentable y pude apreciar las enormes posibilidades comerciales que nunca se le habían ocurrido a Joe. Tiendas para «camping», canoas, trajes de baño, y tantas y tantas otras cosas más. Era como tener una mina de oro.

Mrs. Jennings nos interrumpió con su dulce y agradable voz.

—No estoy muy segura de encontrar un Estado en que poder operar.

—Perdone, ¿cómo dice usted realmente?

—El doctor Royce y yo hemos hecho algunas investigaciones. Me temo que encontrarán el resto del país tan cerrado como este Estado.

—¡Cómo! ¿En cuarenta y ocho Estados?

—Los demonios no tienen las mismas limitaciones en el tiempo que las que nosotros tenemos.

Aquello me volvió a aplanar. Ditworth otra vez.

Un humor sombrío se abatió sobre nosotros como una niebla espesa. Discutimos aquello desde todos los ángulos posibles y volvíamos al sitio de partida. No valía para nada tener ingenio ni nuevos negocios, Ditworth nos había cenado todas las puertas. Se produjo un trágico silencio.

Finalmente rompí aquel silencio con un estallido que hasta a mí mismo me sorprendió.

—¡Esto no es posible! ¡Es intolerable! Dejémonos de hacer más cábalas. Mientras que ese diablo de Ditworth esté con el control de todo en sus manos, no tenemos nada que hacer. ¿Por qué no actuamos de alguna forma?

Jedson me dirigió una dolorosa sonrisa.

—Bien sabe Dios que me gustaría, Archie. Si fuera capaz de pensar en algo útil que hacer.

—Pero sabemos que nuestro enemigo mortal es Ditworth. Vamos a luchar contra él, con la ley o sin ella, por medios limpios o sucios.

—Pero ahí radica la cuestión. ¿Conocemos a nuestro enemigo? Para estar seguros, lo único que tenemos por cierto es que es un demonio pero ¿qué demonio? ¿Dónde está? Nadie le ha visto hace semanas.

—¿Sí? Pues yo pensé que el otro día…

—Sí, un maniquí, un facsímil de él. El verdadero Ditworth está fuera de nuestra vista.

—Pero veamos, si es un demonio, no podrá ser invocado, ni compelido a…

Mrs. Jennings respondió esta vez.

—Quizás, aunque sea incierto y peligroso. Pero nos falta lo esencial, su nombre. Para invocar a un demonio, es preciso conocer su nombre real de lo contrario no obedecerá, no importa qué poderosa sea la encantación mágica que se emplee. He estado buscando en el Medio Mundo durante semanas, pero no he podido saber su nombre, tan necesario para tal propósito.

El doctor Worthington se aclaró la garganta.

—Mi capacidad está a su disposición, si es que puedo ayudar a abatir este inconveniente.

Mrs. Jennings se lo agradeció.

—No veo cómo pueda utilizarlo a usted, doctor. Sé que podríamos confiar en usted.

—El blanco prevalece sobre el negro —dijo Jedson súbitamente.

—Es cierto —repuso ella.

—¿En todas partes?

—Por doquier, ya que la oscuridad es la ausencia de la luz.

Jedson continuó:

—No es bueno para lo blanco esperar en lo negro, no es bueno.

—Con la ayuda de mi hermano Royce, podemos llevar la luz a la oscuridad.

—Sí, es posible —consideró Mrs. Jennings—. Pero es muy peligroso.

—¿Estuvo usted allá?

—Ocasionalmente. Pero usted no es como yo ni los demás tampoco.

Los demás parecían seguir atentamente el hilo de la conversación, excepto yo.

—Un momento, por favor —interrumpí—. ¿Sería demasiado pedirles que se explicasen de qué están hablando?

—No hay ninguna intención torcida, Archie —dijo Mrs. Jennings en una voz educada como siempre—. Joseph ha sugerido que, puesto que nos hallamos en una situación de tablas, como en una partida de ajedrez, hagamos una salida al Medio Mundo, descubramos por el olor al demonio ése y le ataquemos en su propio terreno.

Tuve que tragar saliva ante la simple exposición del plan tan audaz que acababa de oír. Finalmente, dije:

—¡Maravilloso! ¡Adelante con ello! ¿Cuándo empezamos?

Ellos se enfrascaron en una discusión profesional, de la que yo no entendía una palabra. Mrs. Jennings sacó una serie de antiquísimos volúmenes y de vez en cuando hacía referencias a cosas que eran como el sánscrito para mí. Jedson pidió prestado su almanaque y él y el doctor salieron al patio para observar la luna.

Finalmente, se encauzó la cosa en un argumento, o más bien una discusión. Mrs. Jennings parecía vacilar, ya que la gran dificultad del asunto radicaba en esto: no siendo magos negros, ni habiendo firmado ningún pacto con el Diablo, ellos no podían considerarse ciudadanos del Reino de las Sombras y no podrían viajar a través de él, con cierta impunidad.

Bodie se volvió hacia Jedson.

—¿Y qué me dice de Ellen Megeath? —preguntó con cierta duda.

—¿Ellen? Sí, claro está, por supuesto. Ella lo haría. Voy a telefonearle. Mrs. Jennings, ¿alguno de sus vecinos tiene teléfono?

—No importa —le dijo Bodie—. Limítese a pensar en ella durante unos momentos, y conseguiré la línea. —Se quedó mirando fijamente a la cara de Jedson y desapareció súbitamente.

No habrían transcurrido tres minutos, cuando Ellen Megeath surgió suavemente de la nada.

—Mr. Bodie vendrá en seguida —dijo—. Se ha quedado atrás comprando un paquete de cigarrillos.

Jedson la tomó del brazo y la presentó a la concurrencia. Tenía un aspecto enfermizo y comprendí lo que Jedson había referido de la muchacha.

Tan pronto como Jack estuvo de vuelta, fuimos todos derechos a los detalles. Bodie ya había explicado a Ellen lo que tratábamos de hacer, y, por su parte, la chica estaba totalmente dispuesta a ello. Ella insistió en que otra nueva sesión de magia no la haría ningún daño apreciable. No había ninguna ventaja en esperar, lo mejor sería partir inmediatamente, Mrs. Jennings dio las órdenes de marcha.

—Ellen, hija mía, necesitarás seguirme en trance, conservándote en íntimo contacto. Creo que en aquel diván junto a la chimenea, encontraras un buen lugar para descansar tu cuerpo. Jack, te quedarás aquí guardando la entrada. Usaremos la chimenea del cuarto de estar, como lo más conveniente. Seguirás en contacto con nosotros, a través de Ellen.

—Pero, Granny. Yo puedo ser útil en el Medio Mundo y…

—No, Jack. —Y lo dijo firmemente aunque con gentileza—. Haces aquí mucha más falta. Alguien tiene que guardar el camino y ayudarnos a volver. Vamos, cada uno a su tarea.

Jack murmuró algo, pero se resignó y aceptó las órdenes recibidas.

—Creo que es todo —continuó Mrs. Jennings—. Ellen y Jack, aquí; Joseph, Royce y yo haremos el viaje. Tú no harás otra cosa que esperar, Archibald —dijo dirigiéndose a mí—, pero no nos llevará más de diez minutos en el tiempo de este mundo, si tenemos que volver.

Y se precipitó a la cocina, diciendo algo relativo a un ungüento y llamando a Jack para tener los candelabros dispuestos. Yo me precipité tras ellos.

—¿Qué quiere usted decir —demandé— sobre que yo sólo tengo que esperar? ¡Yo voy con ustedes!

Se volvió hacia mí y me miró, antes de responder, turbada la mirada de sus magníficos ojos.

—No veo cómo podría ser, Archibald.

Jedson nos había seguido y me tomó por un brazo.

—Mira, Archie, es sensible decírtelo, pero está fuera de toda cuestión. Tú no eres un mago.

—Tampoco lo eres tú —dije retirándome de él.

—No en un sentido técnico, quizá, pero conozco mucho que puede ser útil. No seas testarudo, hombre, si vienes no harás más que proporcionarnos una fuerte desventaja.

Aquella clase de argumento era difícil de responder y manifiestamente poco clara.

—¿Cómo? —insistí.

—Por las campanas del infierno, Archie, eres joven, fuerte y tienes buena voluntad, no hay nadie a quien yo pudiera dejar tras de mí con más confianza. Pero esto no es cosa de valor, ni incluso de la inteligencia solamente. Requiere un especial conocimiento y experiencia.

—Bien —respondí—. Mrs. Jennings, tiene de todo eso por un regimiento. Pero —le ruego que me perdone, Mrs. Jennings— ella es anciana y débil. Yo seré sus músculos, si falla su fuerza.

Joe miró ligeramente divertido, y de buena gana le habría dado un puntapié en la espinilla.

—Pero eso no es lo que se requiere en…

La hermosa voz de bajo del doctor Worthington interrumpió desde algún lugar detrás de nosotros.

—Me parece, hermano, que habría posibilidades en utilizar la impetuosa ignorancia de tu amigo. A veces hay ocasión en que la sabiduría es demasiado precavida.

Mrs. Jennings puso punto final a la discusión.

—Esperen todos ustedes —ordenó y se fue con un trotecito de sus pies menudos a buscar una taza de la cocina. Después, puso a un lado un paquete de extraños objetos y un pequeño saco de cuero. Estaba lleno de frágiles varillas.

Las esparció por el suelo y tres de ellas se dispusieron en forma de algo especial, que estudiaron cuidadosamente los magos presentes.

—Tírelas de nuevo, por favor —insistió Joe.

La anciana volvió a hacerlo.

Vi como Mrs. Jennings y el doctor Royce meneaban la cabeza de común acuerdo. Jedson se encogió de hombros y se volvió, apartándose. Mrs. Jennings se volvió a mí, con la aprobación en sus ojos.

—Irás —dijo suavemente—. No es seguro, pero irás.

No perdimos más tiempo. El ungüento estaba ya caliente y por turnos nos untamos todos la espina dorsal. Bodie, como guardián de las puertas, se sentó en medio de sus estrellas de cinco puntas, mekagramas y runas, entonando monótonamente las misteriosas estrofas del Gran Libro. Royce eligió ir en su propia persona, como una figura de ébano con sus parasímbolos tatuados desde la cabeza a los pies, y con la cabeza de su abuelo bajo el brazo.

Hubo alguna discusión antes de que ellos decidieran la forma final para Joe y la metamorfosis fue comprobada y cambiada varias veces. Acabó por llevar un cráneo distorsionado recubierto por un papel fino de color gris, la espalda inclinada y un largo rabo huesudo, que retorcía incesantemente. Aquella composición estaba más cerca de lo humano como para que se pudiera crear una revulsión mucho más grande que en el caso de una forma más extraña a nuestro mundo. Yo me reí a la vista de Jedson en aquella traza, y esto le divirtió.

—¡Miren! —exclamó con una voz de hoja de lata—. Hizo usted un trabajo maravilloso, Mrs. Jennings. ¡Ni el propio Asmodeo me distinguiría de su sobrino!

—Confío en que no —repuso ella—. ¿Podemos marcharnos?

—¿Y qué se hace de Archie?

—Creo que será mejor dejarle ir tal cual es.

—Entonces, ¿qué hay de su propia transformación?

—Me cuidaré de ella —comentó—. Tomad posiciones.

Mrs. Jennings y yo nos subimos en la misma escoba, conmigo al frente, de cara a la candela que ardía en las pajas. Ya me había dado cuenta de las misteriosas insignias grabadas en el mango. Recordaba algunos grabados que mostraban a la escoba mágica con el mango hacia delante y la brocha detrás. Eso es un error. La costumbre es muy importante en estas materias. Royce y Joe nos seguían inmediatamente detrás. Serafín se subió de un salto sobre el hombro de su dueña y se dispuso al viaje con el lomo enarcado y los bigotes tiesos, moviéndose con decisión.

Bodie pronunció la palabra, la candela se iluminó hacia arriba y salimos volando. Yo estaba asustado al borde del pánico, pero traté de no demostrarlo conforme iba bien agarrado a la escoba. La chimenea se abrió ante nosotros como un arco monstruoso. El fuego interior rugió como el incendio de un bosque y nos impulsó, acompañándonos. Mientras íbamos lanzados a aquel fantástico viaje al Medio Mundo, me di cuenta de una salamandra que estaba en medio del fuego, siempre bailando con graciosos movimientos, y me pareció seguro que era la misma que pegó fuego a mi negocio, y la que me honró con su amistad y a veces venía a tomar posesión del lugar que le ofrecí en mi hogar. Me pareció un buen presagio.

Habíamos dejado la casa muy atrás —si la palabra «atrás» podía usarse en un lugar en que las direcciones eran puramente simbólicas—, el vibrar del fuego había cesado por completo y yo empezaba a recobrar buena parte de mi nervio corriente. Me palpé el pecho para estar seguro de mi existencia y volví la cabeza para mirar a Mrs. Jennings.

Estuve a punto de caerme de la escoba.

Cuando dejamos la casa, detrás de mí se había montado una anciana, arrugadita como una pasa y menuda, con un cuerpecito frágil y temblón, un cuerpo que vivía por un espíritu indomable. Lo que ahora veía era una mujer joven, perfecta, bellísima y vibrante de salud y de hermosura. No hay forma de describirla, ella era como algo ideal, sin defecto alguno, ninguna imaginación podía haber ideado perfeccionamiento alguno para aquel ser maravilloso.

¿Han visto ustedes el bronce de Diana de los Bosques? Ella era algo parecido, excepto que el metal no puede captar la vida, ni la dinámica belleza que yo vi.

¡Pero era la misma mujer!

Mrs. Jennings —Amanda Todd— a sus veinticinco años, quizá, cuando había alcanzado la plena madurez de su espléndida calidad de mujer.

Se me olvidó el miedo. Lo olvidé todo, excepto que estaba en presencia de la más atractiva y dinámica hembra que había conocido en mi vida. Olvidé que tenía por lo menos sesenta años más que yo y que su presente forma era el producto y el triunfo de la hechicería. Supongo que si cualquiera me hubiese preguntado en aquel momento si estaba enamorado de Amanda Jennings, le hubiera contestado: ¡Sí! Pero, por el momento, mis pensamientos estaban demasiado confundidos para ser explícitos. Ella estaba allí y aquello era suficiente.

Ella sonreía y sus ojos brillaban con una cálida expresión. Habló y su voz era la que yo conocía, aunque tuviese el timbre de contralto en lugar de la acostumbrada y clara voz de soprano de su forma verdadera.

—¿Todo va bien, Archie?

—Sí —repuse con voz emocionada—. Sí, Amanda, todo va bien.

Y con respecto al Medio Mundo…, ¿cómo podría describir un lugar que no tiene el más pequeño punto de relación con el que yo conozco? ¿Cómo puedo hablar de cosas para las cuales no se han inventado las palabras necesarias? Uno habla de las cosas desconocidas en términos aplicables a las cosas que se conocen. Allí no hay relación alguna con la que establecer eslabón de ideas, todo es desatinado y fuera de propósito. Todo lo que puedo esperar decir, es lo que afectó a mis sentidos humanos, cómo los sucesos influenciaron mis emociones humanas, sabiendo que hay dos falsedades implícitas: la de lo que veía y sentía y la de lo que puedo decir.

He discutido esta cuestión con Jedson y estuvo de acuerdo conmigo en que la dificultad es insuperable, y con todo algunas cosas pueden decirse y contarse con elementos parciales de verdad, una verdad de cierta especie, con respecto a cómo el Medio Mundo me afectó a mí.

Hay una sorprendente diferencia entre el mundo real y el Medio Mundo. En el mundo real hay leyes que persisten a través de los cambios de costumbres y de culturas, en el Medio Mundo sólo la costumbre tiene un cierto grado de persistencia, y no existe ninguna ley natural. Imagínense, si les place, que la cabeza de un Estado pueda rehusar la ley de la gravitación… un lugar donde el Rey Canuto pudiese ordenar a las olas del mar que se retiren y las olas le obedezcan. Un lugar donde el «arriba» y el «abajo» fuesen cuestiones de opinión y las direcciones pudieran estimarse tan pronto en días, en colores, o en millas.

No obstante, no era una anarquía sin significado, ya que también existían costumbres o leyes inevitables, como las que nosotros nos vemos obligados a soportar procedentes de los fenómenos naturales.

Hicimos un pronunciado viraje hacia la izquierda en el gris sin forma que rodeaba todo nuestro entorno, para inspeccionar los años que cubrían una reunión de sabat. Fue intención de Amanda, para encararse con el Viejo directamente y tratar así del asunto, más bien que buscar sin objetivo a través de los siempre cambiantes laberintos del Medio Mundo, en busca de un ser al que había que identificar con exactitud.

Royce localizó el sabat, aunque yo no pude ver nada hasta que dejamos que el suelo viniese a nuestro encuentro. Entonces, se apreció la luz y las formas. Delante de nosotros, quizás a un cuarto de milla más lejos, había una gran prominencia coronada por un gran trono con rojos resplandores a través del lóbrego ambiente reinante. No pude distinguir claramente la cosa que estaba sentada allí; pero supuse que se trataba de «él mismo»… nuestro eterno enemigo.

No permanecimos mucho tiempo solos. La vida, algo sensible, diabólicamente mortal, pululaba a nuestro alrededor y enrarecía el aire con una extraña neblina que surgía crepitante del suelo. El suelo, por sí mismo, se retorcía y pulsaba conforme andábamos sobre él. Cosas sin rostro husmeaban y nos rozaban los tobillos al pasar. Estábamos bien advertidos de presencias no vistas para nosotros en el resplandor neblinoso que nos rodeaba, seres que respiraban, gruñían, chirriaban y se retorcían, voces que murmuraban, baboseaban sollozos, succionaban y emitían los más fantásticos sonidos jamás imaginados.

Parecían vagamente sorprendidos por nuestra presencia. —¡El Cielo sabe que yo estaba aterrado por ellos!—, ya que pude oírles husmear a nuestro paso y siguiéndonos como sombras sin forma apreciable, y poniéndose detrás de nosotros con precaución, avisándose entre murmullos y suspiros los unos a los otros.

Una forma surgió en nuestro camino y, deteniéndose, levantó unos brazos húmedos y horribles, haciendo un claro signo.

—¡Atrás! —rugió—. ¡Volved atrás! ¡Candidatos para la brujería, al piso inferior!

No hablaba en inglés, pero las palabras se entendían perfectamente.

Royce le aplastó la cabeza y salimos de estampida sobre él, mientras sentíamos sus huesos como la tiza crujir bajo nuestros pies. Volvió a incorporarse de nuevo, moviéndose en completa sumisión, se puso a nuestro flanco y de allí en adelante nos sirvió de escolta hasta el gran Trono.

—Ésa es la única forma de tratar a esos seres —murmuró Jedson en mi oído—. Romperle la crisma primero y ellos te respetarán después.

Había un claro ante el Trono que estaba repleto de una multitud de brujas negras, magos negros, demonios y seres infernales de toda guisa. A la izquierda hervía la gran caldera. A la derecha algunos de los componentes tomaban parte en la fiesta de las brujas. Yo volví la cabeza a otro lado a su vista. Directamente ante el trono, como es la costumbre, la danza de las brujas estaba representándose para diversión del Macho Cabrío. Algunas docenas de hombres y mujeres, jóvenes y viejos, hermosos y horribles, corveteaban y saltaban en un imposible adagio acrobático.

La danza cesó y nos dejaron paso con vacilación, conforme íbamos empujando con dirección al Trono.

—¿Qué es eso? ¿Qué ocurre? —dijo una voz flemática—. ¡Vaya, si es mi novia! ¡Vamos, sube y siéntate a mi lado, amor mío! ¿Has venido al fin, a firmar mi alianza?

Jedson me apretó el brazo, yo refrené mi lengua.

—Seguiré donde estoy —respondió Amanda en voz crispada—. Y por lo que hace a tu alianza, tú lo sabes mejor.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? Y ¿por qué tales compañeros extraños? —Nos miró desde la altura de su trono, se golpeó su muslo peludo y soltó una inmoderada carcajada. Royce murmuró algo, su abuelo había dicho algo encolerizado y Serafín bufó.

Jedson y Amanda pusieron sus cabezas juntas por un momento, y después ella dijo:

—Por el trato con Adán, reclamo el derecho de examinar.

El Macho Cabrío sonrió entre dientes y sus pequeños diablillos del entorno le taparon los oídos.

—¿Reclamas aquí privilegios? ¿Sin contrato y sin alianza?

—Son las costumbres —repuso ella vivamente.

—Ah, sí, las costumbres. Puesto que las invocas, que se haga. ¿Y a quién quieres examinar?

—No conozco su nombre. Es uno de tus demonios que se ha tomado demasiadas libertades fuera de tu esfera de influencia.

—Oh, mis demonios… ¿Y no sabes su nombre? Tengo siete millones de demonios, preciosa mía. ¿Quieres examinarlos uno por uno, o todos juntos? —Su sarcasmo corría parejas con su buen humor—. Todos de una vez.

—Que no se diga que no honro a un huésped de tu categoría, cariño. Si quieres adelantarte… —Déjame ver—; sí, eso es, exactamente cinco meses y tres días, encontrarás a mis caballeros a tus órdenes, dispuestos para tu inspección.

No puedo determinar exactamente adónde fuimos a parar. Había una extensa planicie, enorme, fabulosa, obscura y sin cielo. Dispuestos en orden militar para revista por órdenes de su señor, estaban todos los malos espíritus del Medio Mundo, legión tras legión, oleada tras oleada. El Viejo estaba rodeado de su estado mayor; Jedson me lo indicó: Lucifer, el primer ministro; Satanachia, mariscal de campo; Belcebú y Leviatán, comandantes jefes de vuelo; Astoret, Abadón, Mammón, Teuto, Asmodeo y el Íncubo, los Tronos Caídos. Los setenta príncipes mandaban cada uno una división y cada uno de ellos permanecía con su mando, quedando sólo los duques y los tronos para atender a su señor, Satán Mekratrig.

Él mismo apareció como el Macho Cabrío, pero su estado mayor tomó cualquier detestable forma, elegida a su fantasía. Asmodeo, aparecía con tres cabezas, todas horribles y diferentes, surgiendo de los cuartos traseros de un enorme dragón. Mammón parecía, aunque toscamente, una tarántula particularmente repulsiva. Astoret era indescriptible. Solamente el Íncubo afectaba cierta semejanza con la humana, como única vía de mostrar su salacidad.

El Macho Cabrío echó un vistazo a nuestro camino.

—Daos prisa —ordenó—. No estamos aquí para vuestra diversión.

Amanda no le hizo el menor caso, sino que nos condujo al escuadrón de cabeza.

—¡Vuelve atrás! —ordenó. Y ciertamente volvimos, pues nuestros pasos no nos llevaban a ninguna parte—. Ignoras las costumbres. ¡Los rehenes primero!

Amanda se mordió los labios.

—¡Admitido! —concedió, y consultó brevemente con Royce y Jedson.

Yo capté de la mirada de Royce la respuesta a algún argumento que se discutía.

—Puesto que tengo que ir —dijo Royce—, será mejor que escoja mi compañero, por razones que son suficientes para mí. Mi abuelo me advierte que lleve al más joven. Por ejemplo, Fraser.

—¿Qué es? —pregunté cuando oí mencionar mi nombre. Yo me había mantenido más bien al margen de la discusión, pero seguramente se trataba de mí.

—Royce quiere que vayas con él para oler a Ditworth —me dijo Jedson.

—¿Y dejar a Amanda con esos malos espíritus? No me gusta la idea.

—Yo puedo mirar de mí misma, Archie —dijo ella con calma—. Si el doctor Worthington lo desea, puedes ayudarme mejor yendo con él.

—¿Qué historia es esa de los rehenes?

—Habiendo solicitado el derecho de examen —explicó Amanda—, tenéis que traer a Ditworth o los rehenes serán confiscados.

Jedson habló antes de que yo pudiera protestar.

—No te hagas el héroe, hijo. Esto es serio. Puedes servir de la mejor forma yendo. Si los dos no podéis volver, puedes apostar que ellos se encontrarán con una lucha a la mano antes de que reclamen sus rehenes.

Y me fui. Royce y yo habíamos apenas salido cuando me di cuenta con agudeza de que la paz que reinaba en mi mente se debía a la proximidad de Amanda. Una vez fuera de su inmediata influencia, todo el horror de aquel lugar y el que me producían sus espantosos residentes, me hirió profundamente. Sentí algo que me rozaba los tobillos y estuve a punto de saltar, lleno de pánico, fuera de mis zapatos. Pero cuando miré hacia abajo vi a Serafín, el gato de Amanda, que había decidido seguirme.

Royce adoptó su postura de perro cuando llegó a la primera fila de demonios. Primero, me entregó la cabeza de su abuelo. Una vez había encontrado aquella parte del cuerpo humano momificada, como una cosa repugnante, entonces me pareció la cosa más familiar y amistosa. Mi amigo continuó a toda velocidad, a cuatro patas, husmeando entre las filas de los guerreros infernales. Serafín le siguió, ayudándole en su caza. El perro cazador pareció contento de dejar una parte de la búsqueda al gato, y sin duda alguna aquella alegría estaba bien justificada. Yo les seguía rápidamente, con la velocidad que me era posible entre los escuadrones adyacentes, mientras que los animales hacían su trabajo de un lado a otro.

Me pareció que aquello duró muchas horas, hasta que la larga fatiga se transformó para mí en la sensación de un automatismo insensible, como si fuese un muñeco de madera. Aprendí a no mirar a los ojos de los demonios.

Escuadrón por escuadrón, división por división, los fuimos revisando hasta el último. Después pasamos al ala izquierda, para continuar infatigablemente la búsqueda. Cuando el sabueso se sentía nervioso se aproximaba a mí, y yo le acariciaba la cabeza. Supongo que se acordaba de su abuelo.

—No desesperes, viejo amigo —le dije—, tenemos a ésos todavía. —Y señalé hacia los generales, todos los príncipes que estaban apostados frente a las divisiones. Viniendo desde la parte trasera como estábamos haciendo, ya había examinado los generales del ala izquierda. La desesperación comenzó a apoderarse de mí. ¿Qué oportunidades teníamos contando una docena que nos quedaban, contra siete millones ya eliminadas?

El sabueso se dirigió al trote hacia el puesto del general más próximo con el gato muy cerca de él, mientras yo les seguía a toda marcha. Comenzó a gritar fuertemente antes de llegar hasta aquel demonio, y yo me dirigí rápidamente a su proximidad. El demonio comenzó a moverse y a metamorfosearse. Pero incluso en aquella extraña forma, había algo de familiar en él.

—¡Ditworth! —exclamé, y me dirigí hacia él.

Me sentí abofeteado por alas de cuero y arañado por fuertes garras. Royce vino en mi ayuda, ya sin la forma de perro, sino con las doscientas libras de peso de un luchador negro. El gato era una bola de furia, con dientes y garras. No obstante, habríamos perdido la partida, o la habríamos hecho incompleta, de no haber ocurrido algo asombroso. Un demonio rompió filas y salió disparado hacia nosotros. Yo lo sentí, más bien que verlo, y pensé que venía en socorro de su amo, aunque me habían asegurado que aquello iba en contra de las costumbres. Pero fue para ayudarnos —a nosotros, sus enemigos naturales—, y atacó con tan vengativa violencia que la lucha se cambió en favor nuestro.

Repentinamente, todo terminó. Yo me encontré en el suelo, agarrando no a un príncipe de los demonios, sino a Ditworth en su forma pseudohumana: un hombre de negocios, suave y remilgado, vestido con austera elegancia, con su cartera, sus gafas y su escaso cabello.

—¡Quitad esa cosa de mí! —gritó—. «Aquella cosa» era el abuelo de Royce que le mordía rabiosamente el cuello con sus encías sin dientes.

Royce echó una mano hasta librar a Ditworth del tormento, liberando así a su abuelo. Serafín continuó su tarea, permaneciendo en la brecha y teniendo clavadas las uñas en una pierna de Ditworth, prisionero nuestro.

El demonio que nos había ayudado estaba todavía con nosotros. Tenía agarrado a Ditworth por los hombros. Aclaré mi garganta y le dije:

—Creo que le debemos esto a usted… —Lo cierto es que no tenía la menor noción de lo que tenía que decir, creo que tal situación era algo totalmente sin precedentes.

El demonio hizo una mueca que seguramente intentó ser amistosa, pero que yo encontré horrible.

—Permítame presentarme a mí mismo —dijo en inglés—. Soy el Agente William Kane, del F.B.I.

Creo que aquello fue lo que me hizo perder el sentido, y desvanecerme. Desperté poco después, y me hallé tumbado de espaldas. Alguien había puesto algún bálsamo sobre mis heridas, que eran muchas y dolorosas, sintiendo que se me aliviaba el dolor poco a poco, aunque me sentía mortalmente fatigado. Sentí que hablaban algo cerca de mí. Volví la cabeza y vi a los miembros de mi grupo expedicionario próximos adónde estaba. Worthington y el amistoso demonio que pretendía ser nuestro amigo, y un agente del F. B. I., sostenían a Ditworth entre ambos, de cara a Satán. No quedaba traza de todo el ejército infernal anterior.

—Así, era mi sobrino Nebiros —farfulló el Macho Cabrío, sacudiendo la cabeza y chasqueando la lengua—. Nebiros, eres un mal muchacho y estoy orgulloso de ti. Pero me temo que tengas que demostrar tu fuerza contra sus campeones, ahora que ellos te han echado el guante encima. —Se dirigió a Amanda—. ¿Quién es vuestro campeón, querida?

El demonio amigo, habló entonces.

—Creo que ése es oficio mío.

—Creo que no —intervino Amanda. Lo apartó a un lado y murmuró algo intencionadamente. Finalmente el demonio se encogió de hombros, batió sus alas y se marchó.

Amanda se reunió con el grupo de nuevo. Yo pude por fin ponerme en pie y me acerqué a ellos.

—Un juicio hasta la muerte —estaba diciendo Amanda—. ¿Estás dispuesto, Nebiros?

Yo sentía latirme el corazón con fuerza, temiendo por la suerte de Amanda y creyendo, por otra parte, con una ilimitada confianza, que ella sería capaz de realizar cualquier cosa que intentase. Decidí no interrumpir.

Pero Nebiros no tenía estómago para aquello. Todavía en la forma de Ditworth y con su aspecto ridículamente humano, se volvió hacia el Viejo.

—No me atrevo, Tío. El resultado es cierto. Intercede por mí.

—Ciertamente, Sobrino. Yo casi esperaba que te destrozaran. Ya me has buscado bastantes disturbios. —Y se dirigió a Amanda—. Digamos…, bien…, ¿diez mil años?

Amanda reunió nuestros votos con los ojos, incluyéndome a mí, para placer mío, y respondió:

—Que se haga así.

Aquello no era una sentencia dura, como podría parecer, ya que según me habían dicho era como seis meses de cárcel en el mundo real, puesto que él no había ofendido sus costumbres, había sido sencillamente derrotado por la magia blanca.

El Diablo bajó un brazo con un gesto enfático y espectacular. Se produjo entonces un rumor terrible y un fogonazo de luz y Ditworth-Nebiros fue atado a una potente roca con los miembros abiertos, y con unas macizas cadenas de hierro. Entonces volvió a adquirir su forma de demonio. Amanda y Worthington examinaron las ataduras. Ella presionó, estampando su sello con un anillo contra cada una de las ligaduras y con un movimiento de cabeza dio su conformidad al Macho Cabrío. En el acto la roca se alejó a gran velocidad, perdiéndose en la distancia hasta quedar fuera de nuestra vista.

—Esto parece asunto terminado, y supongo que te irás ahora —anunció el Macho Cabrío—. Os iréis todos, excepto éste… —Sonrió y señaló al demonio del F. B. I—. Tengo planes para él.

—No. —El tono de Amanda era decidido.

—¿Qué pasa ahora, pequeña? Éste no forma parte de la protección de vuestro grupo, y ha ofendido nuestras costumbres.

—¡No! Tengo que insistir, realmente.

—Satán Mekratrig —dijo Amanda con voz calmosa—, ¿quieres medir tu fuerza con la mía?

—¿Contigo, señora? —Y la miró atentamente, como si la inspeccionara por primera vez—. Bien, éste es el día de las pruebas, ¿verdad? Suponte que no digamos nada más acerca de la cuestión. Hasta otra vez, pues…

Y se marchó.

El demonio se encaró con ella.

—Gracias —dijo simplemente—. Me gustaría tener un sombrero para quitármelo. —Y añadió ansiosamente—. ¿Conocen ustedes la salida?

—¿Y usted no la sabe?

—No, ése es el inconveniente. Quizá debería explicarlo. Estoy asignado al servicio de la represión en la división antimonopolio, y teníamos una pista sobre este fulano Ditworth, o sea Nebiros. Le seguí hasta aquí, pensando que era solamente un brujo negro y podría usar su portal para volver. Pero me di cuenta de mi error demasiado tarde, y me encontré atrapado. Casi me había resignado yo mismo para la eternidad a seguir siendo un demonio de pega.

Me interesó realmente aquella historia. Yo sabía, por supuesto, que todos los hombres del F. B. I. son abogados, o magos, o peritos mercantiles, más bien de esta última carrera, según los pocos que yo conocía personalmente. Aquella tranquila conciencia de los increíbles peligros que había arrostrado, me impresionó fuertemente y me hizo tener la más alta opinión de los agentes federales.

—Puede usar nuestro portal para volver —dijo Amanda—. Manténgase cerca de nosotros. —Y dirigiéndose al resto de nuestro grupo, ordenó—: Vamos, ya es hora de volver.

Jack Bodie estaba todavía entonando los misteriosos cantos del Gran Libro, cuando tomamos tierra en la cocina de Mrs. Jennings.

—Ocho minutos y medio —anunció, comprobándolo con su reloj de pulsera—. Buen trabajo. ¿Salió todo bien?

—Sí, todo fue bien —repuso Jedson con una extraña voz mientras se rehacía su metamorfosis en sentido inverso—. Todo lo que…

—¡Bill Kane! —interrumpió la voz de Bodie—. ¡Tú, viejo bribón! ¿Cómo te has colado en este grupo?

Nuestro demonio había realizado también su debida transformación para el mundo real, apareciendo como un joven apuesto, elegante, con un impecable traje gris y sombrero de fieltro suave.

—¡Hola, Jack! —saludó—. Te veré mañana y ya charlaremos de esto. Ahora tengo que ir a informar. —Y con aquello se desvaneció de nuestra vista.

Ellen ya estaba fuera de trance y Joe estaba inclinado sobre ella solícitamente. Yo miré a mi alrededor para ver a Amanda. Entonces la oí por la cocina y me precipité hacia ella. Me miró sonriéndome con su maravilloso rostro sereno y bellísimo.

—Amanda —dije—, Amanda…

Supongo que tuve la subconsciente intención de besarla y estrecharla entre mis brazos, perdidamente enamorado como me hallaba. Pero es muy difícil empezar nada de esta suerte, a menos que la mujer que se encuentre en tal caso indique de algún modo su voluntad. Ella no lo hizo. Aparecía cálidamente amistosa, pero existía una barrera de reserva que yo no pude cruzar. En su lugar, la seguí alrededor de la cocina, hablando de cualquier cosa intrascendente, mientras que preparaba cacao caliente y tostadas para todos nosotros.

Cuando nos reunimos con los demás, yo dejé mi cacao de lado, hasta enfriarse por completo, mirándola fijamente con una vaga frustración en mi enamorado corazón, mientras que Jedson contaba a Ellen y a Jack sus experiencias por el Medio Mundo. Se los llevó poco después a sus respectivos domicilios.

Cuando Amanda salió a decirme buenas noches a la puerta, el doctor Royce estaba tumbado tranquilamente en el diván, con Serafín acurrucado en su enorme pecho negro como el ébano. Los dos roncaban fuertemente. Yo me di cuenta asimismo de que me hallaba terriblemente cansado. Amanda lo comprendió así igualmente y me dijo cariñosamente:

—Puedes acostarte un poco en aquel otro sofá y descabezar un sueño, si puedes.

No tuvo que repetírmelo. Ella vino hacia mí y me puso un chal por encima, besándome tiernamente. Oí sus pasos escaleras arriba, mientras yo me dormía profundamente.

Me desperté con la luz del sol dándome de lleno en la cara. Serafín estaba sobre la ventana, ocupado en lavarse y limpiarse cuidadosamente con sus patitas. El doctor Worthington se había marchado. La casa parecía desierta. Entonces oí unos pasitos suaves por la cocina. Me levanté rápidamente y fui hasta ella.

Tenía la espalda vuelta hacia mí y estaba alcanzando el viejo reloj de péndulo colgado de una pared. Se volvió hacia mí…, y allí estaba de nuevo, menudita, increíblemente vieja, arrugadita, con sus cabellos como la nieve recogidos formando un moño sobre la nuca.

Se me hizo repentinamente claro en la mente por qué había sido un beso de buenas noches, puramente maternal, lo que había recibido la noche anterior. Ella había tenido el suficiente buen sentido por los dos, y había rehusado el que yo pudiese hacer el tonto conmigo mismo.

Me miró y me dijo con calma y con su voz real:

—Mira, Archie, mi viejo reloj se detuvo ayer —levantó una mano y tocó el péndulo, pero ha vuelto a ponerse en marcha esta mañana.

Y ya no queda nada más que decir. Con Ditworth desaparecido y el informe de Kane, Magia Sociedad Incorporada desapareció de la noche a la mañana. Las nuevas leyes de titulación de los magos fueron papeles mojados y letra muerta.

Por lo general todos nosotros solíamos reunirnos en casa de Mrs. Jennings de vez en cuando. Le quedé realmente agradecido de que no hubiese permitido dejarme ir por el atractivo de su pasada belleza, aparecida mágicamente una noche, ya que nuestra amistad, ahora, es algo sólido y duradero. Pero si yo hubiese nacido sesenta años antes, el señor Jennings habría tenido, desde luego, un rival con quien haber contendido por el amor de Amanda.

Ayudé a Ellen y a Joe a organizar sus nuevos negocios, poniendo después a Bodie como administrador general, ya que yo decidí no apartarme de mi antigua línea de negocios. Construí un ala adicional a mi edificio y almacén y compré dos nuevos camiones, exactamente como Mrs. Jennings había predicho. Y los negocios van bien.

FIN

ROBERT ANSON HEINLEIN. Nació el 7 de julio de 1907, en el pequeño pueblo de Cutler, Missouri, en el seno de una familia compuesta por siete hermanos. Pasó gran parte de su niñez en la ciudad de Kansas. Antes de empezar a escribir ciencia ficción, asistió a la Universidad de Missouri y a la Academia Naval de Annapolis, graduándose en 1929. Sirvió cinco años en la Armada, a bordo de destructores y portaaviones, retirándose finalmente del servicio activo después de contraer tuberculosis, la primera en una serie de enfermedades que lo acompañarían hasta el fin de su vida. Después de retirarse de la Armada (como teniente), estudió física y matemática en la Universidad de California, en Los Ángeles. Probó suerte en un gran número de ocupaciones, pero ninguna le atrajo de forma definitiva.

Se involucró en política, pero abandonó después de haber perdido una elección para un puesto en la Legislatura de California, en 1939. Ese mismo año leyó el anuncio de un concurso organizado por una de las revistas pulp de la época (Thrilling Wonder Stories), en el cual se ofrecían 50 dólares al mejor relato corto. Heinlein escribió Life-line (La línea de la vida), pero en vez de mandarla al concurso, lo hizo a una revista competidora, la Astounding Science-Fiction, cuyo director era John Campbell, porque se enteró que ahí estaban pagando los cuentos a un centavo la palabra, y el suyo tenía siete mil. No sólo vendió ese relato por 70 dólares, (fue publicado en la edición de agosto de 1939), sino que a partir de entonces escribió sin pausa, excepto durante la 2.ª guerra mundial. Curiosamente, ese concurso en el que Heinlein no participó, fue ganado por Alfred Bester, con el relato The Broken Axiom, (El Axioma Roto), que fue el primer cuento publicado por ese autor. Desde entonces, Heinlein trabajó con un nivel de producción tan grande, que decidió adoptar varios seudónimos para que no se publicaran dos historias del mismo autor en la misma edición de una revista. Sus seudónimos fueron Anson McDonald, Lyle Monroe, Caleb Saunders, John Riverside y Simon York (este último para una historia de detectives).

Durante la Segunda Guerra Mundial, abandonó la ciencia ficción temporalmente y trabajó en investigación para los trajes de presión que usarían los pilotos al volar en condiciones de extrema altitud (parecidos a los trajes espaciales). También colaboró en investigaciones referidas al uso del radar en la Armada, en una Estación Experimental en Filadelfia (El mismo sitio donde Asimov y L. Sprague de Camp trabajaron, convocados allí por Heinlein).

En los años treinta, Heinlein se casó con Leslyn McDonald. Se divorció en 1947, probablemente porque ella se había vuelto una alcohólica incurable. Un año después, contrajo matrimonio con la teniente de la Armada Virginia Doris Gerstenfeld, que había trabajado con él durante la guerra. Virginia era bioquímica y, por si fuera poco, hablaba siete idiomas. Parece que, en ella, Heinlein encontró a la pareja ideal.

Después que finalizó la guerra, se consagró exclusivamente a escribir. De 1948 a 1962 escribió catorce libros de ciencia ficción para jóvenes, (no significa que no valieran la pena para los adultos). La diferencia primaria entre estas obras y sus libros para adultos es una ausencia casi total de sexo y el hecho de que los héroes siempre son adolescentes. Como es de suponerse, dada la época en que fueron escritos, éstos son los libros de Heinlein que padecieron mayor cantidad de cortes, desde que los editores sólo aprobaban material juzgado apropiado para la juventud (según sus propios parámetros). Por suerte para los entusiastas, algunos de estos trabajos (incluyendo algunas novelas para adultos) se han publicado sin cortes, en los últimos años.

Estos libros juveniles se hicieron con un didacticismo científico que no afectó la narrativa. Durante los años cincuenta, junto con las novelas para adolescentes, Heinlein escribió varias obras para adultos, como, por ejemplo: The Puppet Masters (Amos de Títeres, 1951); Double Star (Estrella Doble, 1956), The Door into Summer (Puerta al verano) (1957) y Starship Troopers (Tropas del Espacio, 1959).

En 1965 los Heinlein vuelven a California, esta vez a Santa Cruz. En 1967 gana de nuevo el Hugo por La Luna es una cruel amante (The Moon Is A Harsh Mistress). En 1970 una peritonitis casi acaba con su vida, pero se recupera y en 1973 publica Tiempo para amar (Time Enough For Love). Durante los años siguientes Heinlein interrumpió su producción de ficción, hasta que en 1980 publica El número de la bestia (The Number of The Beast). La seguirán otras cuatro novelas hasta que el 8 de mayo de 1988 fallece apaciblemente mientras duerme. Sus cenizas fueron esparcidas sobre el Océano Pacífico, y las de su esposa Virginia lo siguieron cuando murió en 2003.