Sólo era una prueba… Pero algo ha ido mal. Terriblemente mal. ¿Qué es lo que ha sucedido para que un simple curso de supervivencia de diez días se haya convertido en una interminable pesadilla a vida o muerte? Ahora están abandonados en algún lugar del universo, más allá del contacto con la Tierra… y al otro lado de un túnel en el espacio.

Este pequeño grupo de hombres y mujeres, despojados de todos los lujos de la civilización y de sus leyes, se ven forzados a forjar su propio futuro… un extraño futuro en una tierra extraña donde lo más difícil es poder sobrevivir.

Robert A. Heinlein

Túnel en el espacio

Nebulae - Primera Época - 22

ePub r1.4

Titivillus 14.11.2018

Título original: Tunnel in the Sky

Robert A. Heinlein, 1957

Traducción: Manuel Bosch Barret

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Jeannie y Bibs

Prólogo

No vamos a hablar una vez más de Robert A. Heinlein, que tan conocido es ya entre nuestros lectores por las novelas suyas que lleva publicadas COLECCIÓN NEBULAE (Titán Invade la Tierra, núm. 1, Los Negros Fosos de la Luna, núm. 3, El Hombre que vendió la Luna, núm. 8, Jones el Hombre Estelar, núm. 9, La Bestia Estelar, núm. 10 y Cita en la eternidad, núm. 12). La verdad es que Heinlein se ha convertido en uno de los autores más predilectos de nuestros lectores y es por esto que hoy les ofrecemos otra de sus mejores novelas Túnel en el Espacio (en inglés Tunnel in the Sky).

Lo que más asombra de Heinlein es la gran variedad que, dentro de su vasta producción literaria, nos ofrece en sus obras; tan pronto nos aparece en él el ameno narrador de fantásticas aventuras (Titán Invade la Tierra, La Bestia Estelar), como el fino humorista (Los Negros Fosos de la Luna, El Hombre que vendió la Luna) y tanto hace gala de una sólida preparación científica (Jones el Hombre Estelar) como de una honda preparación filosófica (Cita en la Eternidad). Esta novela que hoy presentamos a nuestros lectores encuadra perfectamente en el género de la novela de aventuras, tomado en su sentido más clásico dentro de la fantasía científica. Cae de lleno en la línea de aquella Isla Misteriosa o de aquel Capitán de Quince Años de Julio Verne, que hicieron las delicias de nuestra mocedad, aunque claro está, que el calificativo de clásico no cuadra aquí muy bien, pues las aventuras de los héroes del novelista francés eran aventuras que ocurrían a sus contemporáneos, que se movían y actuaban en un ambiente, que, no por ser exótico o imaginario, dejaba de ser el de su época. Las aventuras que ocurren a los héroes de Heinlein son, como los propios héroes del futuro. Claro está que con ello cuenta la imaginación con un margen mucho más amplio y la acción puede transcurrir por los cauces más insospechados, afrontándose situaciones que hoy día nos parecen inimaginables. Por esto, quizá su relato nos subyuga y nos apasiona el creciente interés de su lectura.

Julio Verne tenía como campo de acción de sus novelas regiones desérticas o todavía inexploradas, islas ignoradas o los tímidos ensayos de los primeros globos o submarinos. Los enormes progresos de la ciencia y la técnica moderna hacen vislumbrar a Heinlein como escenario de las suyas, los vastos espacios estelares, con la infinidad de mundos que los habitan. Pero el ansia de aventura es la misma.

Heinlein imagina en el futuro (y con mucha razón si no tenemos la desgracia de que una catástrofe atómica lo evite) un mundo superpoblado, en el que la juventud emprendedora tendrá puestas sus miras en salir de él, en conquistar nuevas tierras en remotos planetas, cuya «colonización» será alentada por el Estado. Estos primeros exploradores de mundos, estarán expuestos a toda clase de peligros, les acechará una fauna desconocida, se encontrarán con una flora distinta de la terrestre y estarán en unas condiciones muy diferentes de las de nuestro planeta. ¿Qué más hace falta para tentar el espíritu de aventura de la juventud y para mantener tenso el interés del lector de hoy por estas gestas del mañana?

Siguiendo la implacable ley de la naturaleza, tan sólo los más aptos sobrevivirán; en realidad para enfrentarse con tan rudas circunstancias haría falta la experiencia que sólo dan los años, y la prudencia que proporciona la madurez. Y, sin embargo, la aventura ha sido, es y será empresa de juventud. Por esto Heinlein imagina para sus futuros y jóvenes exploradores unos «cursos de supervivencia», por los que un Estado previsor hace pasar a los candidatos a la aventura y mediante los cuales logra una selección de los mejores. Acuden a ellos muchachos y muchachas valerosos. Lo malo es que, a veces, estos cursos se dan demasiado a lo vivo y, por ejemplo, puede ocurrir que un grupo de estos esforzados mozalbetes se encuentre aislado en algún remoto planeta y tenga que luchar realmente para sobrevivir, para encontrar otra vez el «Túnel en el Espacio», que le permita regresar a la madre Tierra…

Pero no sé por qué, dejando volar la pluma, he dicho ya demasiado, pues todo esto, amigo lector, lo sabrás mucho mejor leyendo a Heinlein, lo que te divertirá mucho más que leerme a mí.

MIGUEL MASRIERA

CAPÍTULO I

LAS HORDAS EN MARCHA

La tablilla de avisos de la sala de conferencias 1712-A del Colegio Superior Henry Patrick, aparecía iluminada por una intensa luz roja. Rod Walker se abrió camino entre un grupo de estudiantes y trató de ver la noticia sensacional publicada. Recibió un codazo en el estómago acompañado de:

—¡Eh, hombre, no empujes!

—Perdona, no te lo tomes así, Jimmy.

Rod tomó el codo entre sus dedos de hierro, pero no apretó y trató de leer por encima de la cabeza de Jimmy Throxton.

—¿Qué hay en la tablilla?

—Hoy no hay clases.

—¿Por qué?

Una voz cercana al cuadro de anuncios le contestó.

—Porque mañana será el «Ave César, los que van a morir te saludan».

—¿De veras? —Rod sintió que su estómago se encogía como siempre en vísperas de exámenes. Alguien se marchó de allí y consiguió ver el aviso:

COLEGIO SUPERIOR HENRY PATRICK

Departamento de Estudios Sociales

NOTICIA ESPECIAL a todos los estudiantes del Curso 410

(Oposicionesal tema Supervivencia Adelantada.

Catr. Dr. Matson, 1712-A MWF)

No habrá clase el viernes 14.

Por el presente se da aviso con veinticuatro horas de anticipación de los exámenes finales de Supervivencia Individual. Los estudiantes se presentarán para la prueba física a las 0900 del sábado en el dispensario de Templeton Gate y empezarán a franquear la puerta a las 1000, empleando intervalos de tres minutos por grupo.

Condiciones de la prueba:

a) Todos los planetas, todos los climas, todos los terrenos.

b) Ningún reglamento, todas las armas, todos los equipos.

c) Están permitidas las parejas, pero no se autoriza la entrada por la puerta acompañados.

d) La duración de la prueba es no inferior a cuarenta y ocho horas ni superior a diez días.

El Dr. Matson estará disponible para consultas y consejos hasta el viernes 1700.

La prueba puede ser pospuesta con la sola recomendación del médico examinador, pero todo estudiante puede retirarse del proceso sin penalidad administrativa hasta el sábado 1000.

Buena suerte y larga vida a todos…

(s) B. P. MATSON, Sc. D.

Aprobado

J. R. ROEDERICK, por el Comité.

Rod Walker volvió a leer el aviso lentamente mientras trataba de calmar el temblor de sus nervios. Comprobó las condiciones de la prueba… ¡Cómo…, aquello no eran condiciones sino carencia total de condiciones, ningún límite de ninguna especie! Podían introducirlo a uno por una puerta y un instante después encontrarse frente a un oso blanco a cuarenta bajo cero o luchando con un pulpo en las profundidades del agua salina.

O, añadió, enfrentarse con algún monstruo de tres cabezas en un planeta del cual no se había oído nunca hablar.

Oyó una voz de soprano que se lamentaba:

—¡Veinticuatro horas! ¡Si quedan ya menos de veinte! Esto no es leal.

—¿Qué más da? —preguntó otra muchacha—. Me gustaría que empezasen ahora mismo. No voy a cerrar los ojos esta noche…

—Si teníamos que disponer de veinticuatro horas para prepararnos, tenían que dárnoslas. Justicia es justicia.

Otra estudiante, una muchacha zulú, alta y negra, se rió suavemente.

—Vamos a decírselo al Decano…

Rod se apartó del grupo arrastrando a Jimmy Throxton. Creía saber lo que el «Decano» Matson hubiera dicho…, algo acerca de lo desatinado de la equidad en la supervivencia. Mordió el cebo del párrafo cinco; nadie podía decir ni «mu» si abandonaba la prueba. Después de todo, la «Supervivencia Adelantada» era en realidad un curso del colegio; se graduaría sin él.

Pero en el fondo sabía que si flaqueaba ahora no volvería a emprender el curso nunca más.

—¿Qué te parece todo esto, Rod? —preguntó Jimmy nervioso.

—Muy bien, creo. Pero no sé si ponerme o no mi camiseta de manga larga. ¿Crees que el Decano nos ayudará?

—¿Él? ¡Qué va! Para él el colmo del humorismo es una pierna rota. Este hombre sería capaz de comerse a su abuela sin sal.

—¡Vamos, vamos! Le pondría sal… Oye, Jim… ¿Has visto lo que dicen de las parejas?

—Sí, ¿qué hay? —dijo Jimmy apartando la mirada.

Rod sintió un momento de irritación. Estaba haciendo una oferta tan delicada como una demanda de matrimonio, la oferta de poner su vida en la misma cesta que él… El gran riesgo de la prueba es que el hombre tiene que dormir de cuando en cuando…, pero una pareja puede repartirse el trabajo y vigilar por turno.

Jimmy tenía que saber que Rod era mejor que él, con cualquier arma o las manos vacías, la proposición era ventajosa para él. Y no obstante allí estaba, vacilando, como si Rod pudiese ser para él un estorbo.

—¿Qué te pasa, Jim? —dijo Rod humildemente—. ¿Crees que estarás más seguro yendo solo?

—¡Eh, no…, no es exactamente esto!

—¿Quieres decir que prefieres no hacer pareja conmigo?

—¡No, no; no quiero decir eso!

—Entonces, ¿qué quieres decir?

—Quiero decir… Oye, Rod, desde luego te doy las gracias. No lo olvidaré. Pero este aviso dice algo más también.

—¿Qué?

—Dice que podemos olvidarnos del maldito curso este y, sin embargo, graduarnos. Y la verdad es que no sé qué falta me hace para mi negocio de telas al por menor.

—¿Eh? Creía que ambicionabas llegar a ser un abogado de reputación mundial…

—¡Y así la jurisprudencia exótica perderá su mejor joya!… ¿Qué me importa, entonces? Mi anciano padre será muy feliz al saber que he decidido seguir en el negocio de la familia.

—Quieres decir que tienes miedo…

—Bien, es una de las maneras de decirlo. ¿Y tú no?

—Sí, tengo miedo —dijo Rod después de haber hecho una profunda inspiración.

—¡Bravo! Entonces vamos a hacer una demostración clásica de cómo sobrevivir y seguir viviendo yendo al despacho del Registrador y firmando valientemente las hojas de renuncia.

—¡Oh, no, ve tú delante!

—¿Quieres decir que sigues adelante?

—Así lo espero.

—Mira, Rod. ¿Has visto las estadísticas de las clases del año pasado?

—No. Ni quiero verlas. Adiós.

Rod dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta de la clase, dejando a Jimmy mirándolo con una mirada llena de turbación.

La sala de conferencias estaba ocupada por cerca de una docena de estudiantes. El doctor Matson, el «Decano», estaba sentado a la manera de un sastre en una esquina de su mesa perorando sin el menor formalismo. Era un hombre pequeño y flaco, con un rostro reseco, un parche sobre un ojo y le faltaban tres dedos de la mano izquierda. Llevaba en el pecho una serie de cintilas miniaturas, indicando los servicios prestados durante las tres primeras expediciones; una de ellas llevaba un diminuto grupo de diamantes que lo delataba como el último sobreviviente del grupo.

Rod se metió en la segunda fila. El ojo del decano se fijó en él mientras seguía perorando.

—No comprendo las quejas —dijo jovialmente—. Las condiciones de la prueba dice «todas las armas», de manera que pueden ustedes protegerse en la forma que quieran, desde la primitiva honda, hasta la bomba de cobalto. Yo creo que el examen final tendría que ser con las manos vacías, ni siquiera una lima de uñas. Pero el Consejo de Educación no está conforme, de manera que en su lugar lo haremos de esta manera idiota.

Se encogió de hombros e hizo una mueca.

—¡Eh, doctor! Creo que el Consejo sabe que vamos a tropezarnos con animales peligrosos…

—¿Eh? ¡Oh, seguramente!

—Doctor, si lo dice usted literalmente…

—¡Sí, sí!

—¿Entonces supongo que, o seremos mandados a Mithra donde tendremos que buscar monos de la nieve o seguiremos en Tierra, y llevados donde podamos encontrar leopardos? ¿No es eso?

El decano movió su cabeza con desaliento.

—Muchacho, me parece que hará mejor en abandonar este camino. Esos pobres brutos no son peligrosos.

—Pero Jasper dice en Animales de Presa y sus Víctimas que los dos son astutos y peligrosos.

—¡La tía de Jasper! Hablo del verdadero Rey de las Bestias, el único animal que es siempre peligroso, incluso cuando no tiene hambre. El bruto de dos patas. Mire a su alrededor…

El profesor se inclinó hacia delante.

—Lo he dicho diecinueve docenas de veces, pero todavía no me creen. El hombre es el único animal que no puede ser domado. Vive años y años pacíficamente como una vaca, cuando le conviene. Después, cuando no le conviene, hace que un leopardo parezca un gatito recién nacido. Lo cual cuenta doble para su hembra. Dirija otra mirada a su alrededor. Todos amigos. Hemos pasado juntos pruebas de supervivencia en grupo, podemos fiarnos unos de otros. ¿Entonces? Les hablaré acerca del grupo Donner en la Primera Expedición a Venus. De todos modos el área de prueba comprenderá varias clases más, todas desconocidas de ustedes. —El doctor Matson fijó sus ojos en Rod—. Odio ver a algunos de ustedes querer pasar esta prueba, de veras. Algunos son ciudadanos por naturaleza; me parece que no he conseguido introducirles en la cabeza que donde van a ir no hay policías. Ni yo estaré a su lado para darles una mano si cometen algún estúpido error.

Su ojo se apartó; Rod se preguntó si se referiría a él. Algunas veces le parecía que el decano encontraba un verdadero deleite en pincharlo. Pero Rod sabía que aquello iba en serio; el curso era indispensable para todas las profesiones de los Mundos Exteriores por la buena razón que en los Mundos Exteriores, o era uno listo, o estaba muerto. Rod había decidido seguir aquel curso antes de entrar en el colegio porque esperaba que le ayudaría a conseguir una beca, pero esto no quería decir que creyese que se trataba de una simple formalidad.

Miró a su alrededor, preguntándose quién querría formar pareja con él, ahora que Jimmy lo había abandonado. Delante de él había una pareja, Bob Baxter y Carmen García. Se fijó en ellos, porque seguramente irían juntos; proyectaban ser médicos misioneros y pensaban casarse en cuanto pudiesen.

¿Y Johann Braun? Sería una buena pareja, desde luego; era fuerte, rápido en la marcha y listo. Pero Rod no tenía confianza en él, ni creía que Braun lo aceptase. Comenzó a comprender que había cometido un error al no cultivar en la clase más amistad que la de Jimmy.

Estaba también aquella muchacha zulú, Carolina…, un apellido impronunciable. Fuerte como un buey y sin miedo de nada. Pero no quisiera formar pareja con una muchacha; las muchachas son capaces de estropear un asunto interesante por un sentimiento romántico. Su mirada fue girando hasta que finalmente tuvo que llegar a la conclusión que no había allí nadie que le inspirase deseos de formar pareja.

—Profesor…, una pregunta. ¿Tenemos que llevarnos aceite antisolar o pomada para los sabañones?

Matson hizo una mueca y frunció el ceño.

—Muchacho, le diré todo lo que sepa. Esta área de prueba fue elegida por un profesor en Europa…, y yo elegí otra para esta clase. Pero no sé mejor que usted lo que es. Mándenme una postal.

—Pero… —El muchacho que había hablado se detuvo. Después, súbitamente se levantó—. Profesor, esto no es una prueba leal. Me retiro…

—¿Qué hay de desleal en ello? No es que pretendamos hacerlo leal…

—Entonces…, pueden ustedes soltarnos en cualquier sitio…

—Es verdad.

—… la parte posterior de la Luna, con el vacío hasta nuestras barbillas. O en un planeta lleno de cloro. O en medio de un océano. No sé si llevarme un traje del espacio o una canoa. De manera que al diablo con ello. La vida real no es así.

—¿No es así, eh? —dijo Matson lentamente—. Esto es lo que dijo Jonás cuando se lo tragó la ballena. Pero les daré algunas indicaciones —añadió—. Queremos que esta prueba sea pasada por quien sea suficientemente brillante para merecerlo. De manera que no lo dejaríamos penetrar en una atmósfera venenosa ni en el vacío, sin una máscara. Si es lanzado al agua, la tierra no estará demasiado lejos para alcanzarla a nado. Y así sucesivamente. Aunque no sé dónde serán enviados he visto la lista de las áreas de prueba para las clases de este año. Un hombre listo puede sobrevivir en cualquiera de ellas. Debe usted comprender, muchacho, que el Consejo de Enseñanza no ganaría nada con matar a todos los candidatos a profesiones clave.

El estudiante volvió a sentarse con la misma rapidez con que se había levantado. El profesor dijo:

—¿Ha cambiado otra vez de opinión?

—Eh…, sí, profesor. Si es una prueba leal, la acepto.

—Lo ha estropeado usted ya. Queda despedido. No se moleste en ir al Registro; lo notificaré yo mismo —dijo Matson moviendo la cabeza.

El muchacho iba a protestar; Matson inclinó la cabeza señalando la puerta.

—¡Fuera! —Hubo un silencio embarazoso mientras el muchacho salía de la estancia. Después, Matson, animadamente, dijo—: Ésta es una clase de filosofía aplicada y sólo yo soy juez de quien está a punto y quien no. Todo el que piense en el mundo en términos de como «debería» ser y no de como es, no está en condiciones de pasar el examen final. Hay que seguir adelante con los avatares de la fortuna…, no dejarse abatir con un agotamiento de adrenalina ante la honda y las flechas de la caprichosa fortuna. ¿Alguna pregunta más?

Se hicieron algunas más, pero se vio claramente que o Matson realmente no sabía la naturaleza del área de prueba o se guardaba lo que sabía; sus respuestas no revelaron nada más. Se negó a aconsejar en cuanto a las armas, diciendo únicamente que el armero de la escuela estaría en la puerta para facilitar todas las armas corrientes, mientras que las otras tenían que ser procuradas por cada individuo.

—Recuerden, sin embargo, que la mejor arma está entre sus oídos y bajo su cráneo…, con tal que esté cargada.

El grupo empezó a disolverse; Rod se levantó para salir. Matson captó su mirada y dijo:

—Walker, ¿tiene usted intención de seguir la prueba?

—¿Eh?…, pues sí, desde luego, profesor.

—Venga un momento. —Lo llevó a su despacho, cerró la puerta y se sentó. Levantó la vista hacia Rod, jugueteó con un pisapapeles y lentamente dijo—: Rod, es usted un buen muchacho…, pero algunas veces no basta.

Rod no contestó.

—Dígame —continuó Matson—. ¿Por qué quiere usted hacer esta prueba?

—¿Perdone…?

—Déjese de perdones —respondió Matson bruscamente—. ¿Por qué quiere hacer esta prueba?

Rod se quedó mirándolo, recordando que había pasado ya por aquello con Matson antes de ser aceptado en el curso. Pero de nuevo le explicó su ambición de estudiar los Mundos Exteriores.

—De manera que tengo que licenciarme en supervivencia. No podría graduarme siquiera en administración colonial sin esto, y mucho menos aún en especialidades de planetografía o planetología.

—¿Quiere ser explorador, eh?

—Sí, profesor.

—Como yo.

—Sí, profesor. Como usted.

—¡Hem!… ¿Me creerá usted si le digo que es el mayor error que he cometido en mi vida?

—¿Eh? No, profesor.

—Lo suponía. Amigo mío, el truco más sagaz de todos es saber entonces lo que sabe usted ahora. No hay manera, desde luego. Pero se lo diré claramente; me parece que ha nacido usted en una mala época.

—¿Perdone…?

—Me parece que es usted un romántico. Ahora vivimos una edad muy romántica, de manera que no hay sitio en ella para los románticos; requiere hombres prácticos. Hace cien años hubiera podido ser usted banquero, o abogado o profesor y hubiera saciado su romanticismo leyendo novelas sentimentales o soñando en lo que hubiera podido ser si no hubiese tenido la desgracia de nacer en un período de aburrimiento. Pero da la casualidad que en este período que vivimos la aventura y el romanticismo forman parte de la existencia cotidiana. Naturalmente, esto requiere gente muy práctica para soportarlo.

Rod comenzaba a sentirse fastidiado.

—Pero…, ¿qué me ocurre a mí?

—Nada. Me gusta usted. No quisiera que le ocurriese algo. Pero es usted un poco demasiado emotivo, demasiado sentimental, para ser un tipo real sobreviviente.

Matson tendió una mano hacia él.

—Pero apriétese la camisa. Sé que es usted capaz de prender fuego frotando un par de maderas secas. Sé que merece usted ser condecorado prácticamente en casi todos los ramos. Estoy seguro que puede hacer un filtro de agua con las manos vacías y saber de qué lado del árbol crece el musgo. Pero no estoy seguro que pueda soportar la Tregua del Oso.

—¿La Tregua del Oso?

—Dejémoslo. Amigo mío, creo que debería usted abandonar este curso. Si tiene que hacerlo, puede repetirlo en el colegio.

Rod parecía obstinado. Matson suspiró.

—Tendría que suspenderlo. Quizá lo haga.

—Pero…, ¿por qué?

—Éste es el punto. No le puedo dar una razón. En su fichero es usted un estudiante tan prometedor como yo pude serlo. —Se levantó y avanzó su mano—. Buena suerte. Y recuerde…, cuando llegue a los fundamentales, haga lo que tenga que hacer y no vierta lágrimas.

Rod hubiera debido irse directamente a su casa. Su familia vivía en las afueras de la Gran Ciudad de Nueva York, localizada en la meseta del Gran Cañón a través de Hoboken Gate. Pero su itinerario requería cambiar en Emigrant’s Gap y se encontró incapaz de resistir la tentación de detenerse a curiosear un poco.

Cuando salió del metropolitano, viniendo de la escuela, hubiera debido tomar a la derecha, subir al piso superior por el ascensor y avanzar por Arizona Strip. Pero pensaba en suministros, equipos y armas para los exámenes de mañana; sus pasos lo llevaron automáticamente a la izquierda y tomó la acera deslizante que llevaba al gran salón de las puertas planetarias.

Se dijo que sólo andaría curioseando diez minutos y no llegaría tarde para comer. Se abrió paso entre la muchedumbre y entró en el gran salón, no en la planta misma de emigración, sino en la gran balconada de los espectadores que daba a las puertas. Se encontraba en la nueva edificación de las puertas, la que se abrió al tráfico en el 68; la Emigrant’s Gap original, utilizada ahora para el tráfico de Tierra y el comercio con Luna, estaba situada en Jersey Flats, a pocos kilómetros al este de la pila que le suministraba la energía.

La balconada dominaba seis puertas. Podía contener a ocho mil seiscientas personas, pero estaba medio llena sólo en el centro. Era allí, desde luego, donde Rod quería sentarse a fin de poder ver a través de las seis puertas. Se abrió, entonces, paso por la nave central, se acercó a la barandilla y vio que alguien dejaba un sitio vacante en primera fila. Rod se sentó en él, ganándose la mirada iracunda de un hombre que había empezado a dirigirse hacia allá desde otra nave.

Rod metió unas monedas en el brazo del sillón, éste se abrió, se sentó y miró a su alrededor. Estaba frente a la réplica de la Estatua de la Libertad, gemela de la que había ocupado durante cien años el lugar donde estaba ahora el Cráter Bedloe. Su antorcha alcanzaba el alto techo, y a ambos lados, a derecha e izquierda tres grandes puertas daban salida a los emigrantes hacia mundos exteriores.

Rod no miró la estatua; miraba las puertas. La tarde estaba avanzada y la costa este de América del Norte muy cargada de nubes, pero la puerta número uno estaba abierta a un punto planetario que relucía bajo el sol de mediodía; Rod podía ver a través de ella hombres vestidos simplemente con «shorts» y cascos coloniales. La puerta número dos tenía una compuerta de presión fijada a ella y ostentaba un cráneo y dos tibias cruzadas y el signo del cloro. Una luz roja brillaba sobre ella. Mientras la miraba, la luz roja se apagó y fue sustituida por otra azul; la puerta se abrió lentamente y un proyectil de viaje para un respirador de cloro salió por ella. Esperándolo, había ocho seres humanos con uniforme de diplomático. Uno de ellos llevaba un bastón de oro.

Rod siguió contemplándolo en espera de descubrir quién era el importante visitante, pero su atención fue llamada por la puerta cinco. Frente a ella había sido fijada una puerta auxiliar sobre el suelo, casi debajo de la balconada. Dos altas vallas de hierro unían las dos puertas, formando con ellas un paso ancho como las puertas y largo como la distancia que las separaba, unos quince metros por setenta y cinco. Este espacio estaba atestado de humanidad que avanzaba desde la puerta provisional hasta el número cinco y pasando a través de ella hacia algún planeta situado a algunos años luz. Pasaban hacia la nada, porque el suelo de detrás de la puerta auxiliar estaba desnudo, se apresuraban amontonados como reses entre las dos verjas, eran empujados a través de la puerta cinco y desaparecían. Un piquete de robustos policías mongoles, armados cada uno de ellos con una porra, formaban a lo largo de las verjas. Usaban las porras para empujar a los emigrantes y no daban muestras de mucha amabilidad. Casi debajo de Rod, uno de ellos empujó a un coolí con tal fuerza que se tambaleó y cayó. El hombre llevaba cuanto poseía, su equipo para un nuevo mundo, dos bultos colgados en una pértiga que aguantaba en equilibrio sobre su hombro derecho.

El viejo coolí se incorporó sobre sus huesudas rodillas, trató de levantarse y volvió a caer. Rod estaba seguro que éste sería pisoteado, pero consiguió levantarse…, sin su equipaje. Trató de conservar su sitio en el torrente humano y recuperar sus pertenencias, pero el guardia volvió a empujarlo y tuvo que seguir adelante con las manos vacías. Rod lo perdió de vista antes que hubiese avanzado cinco metros.

Fuera de las rejas había policía local, pero no intervino. Aquel angosto paso entre las dos puertas tenía, de momento, extraterritorialidad; la policía local no tenía jurisdicción. Pero uno de ellos pareció indignado por la brutalidad demostrada por el policía con el viejo; asomó su rostro entre los barrotes de las rejas y lo llamó algo en su lengua materna. El policía mongol respondió ferozmente en el mismo idioma primitivo, diciéndole al norteamericano todo lo que pudo, y después se marchó, gritando, corriendo y demostrando todavía más brutalidad.

La muchedumbre que circulaba a través de la jaula estaba formada por asiáticos, japoneses, indonesios, siameses, indios orientales y algunos eurasianos, pero predominando los chinos del sur. A Rod todos le parecían iguales; había diminutas mujeres con chiquillos en la cadera o en la espalda, y con frecuencia uno en la espalda y otro en brazos, innumerables chiquillos de nariz inexistente y cráneo afeitado, padres empujando carretillas cargadas de enormes paquetes que constituían toda su fortuna. Había algunos ponis esqueléticos arrastrando carros de dos ruedas demasiado pesados para ellos, pero la mayoría del torrente humano llevaba sólo lo que podía personalmente transportar.

Rod había oído contar que si todos los chinos de la Tierra pasasen en columna de a cuatro por un punto determinado, la columna no dejaría de pasar jamás, porque antes que los últimos hubiesen pasado hubieran nacido ya otros para substituirlos. Rod había sacado su regla de cálculo y aplicó las matemáticas para comprobarlo, pero descubrió, naturalmente, que la historia era absurda; aun despreciando las muertes mientras se contaban los nacimientos, el último chino pasaría por el punto fijado antes de cuatro años. No obstante, mientras contemplaba aquella muchedumbre empujada como un rebaño hacia el matadero, Rod tuvo la sensación que la historia era verídica y las matemáticas falsas. No parecían tener fin.

Decidió arriesgar otro medio plutón para averiguar lo que ocurría. Metió la moneda en la ranura del altavoz del sillón; la voz del locutor llegó a sus oídos: «… el ministro visitante. El príncipe ha sido recibido por los miembros de la Corporación de Tierra, incluyendo el Director General en persona, y en estos momentos es acompañado al territorio de Ratton. Después de la recepción de esta noche, que será televisada, comenzarán las conversaciones. Un portavoz afectado al Director General ha hecho observar que en vista de la imposibilidad de conflicto de intereses entre los tipos de respiración por el oxígeno, como nosotros, y los habitantes de Ratton, el resultado de la conferencia no puede dejar de sernos ventajosa, cualquiera que sea su extensión…».

»Si quieren ustedes fijar nuevamente su atención en la puerta cinco repetiremos lo que hemos dicho antes; la puerta cinco está por cuarenta y ocho horas prestada a la República de Australasia. La puerta provisional que ven ustedes erigida está conectada con un punto de Australia central en el desierto de Arunta, donde esta emigración ha estado montando su gran campamento desde hace varias semanas. Su Serena Majestad y Presidente Fung Chee Mu de la República de Australasia ha informado a esta Corporación que su gobierno desea enviar un exceso de dos millones de habitantes en el plazo de cuarenta y ocho horas, cifra verdaderamente impresionante, pues representa más de cuarenta mil por hora. La cifra tope para el total de emigración planetaria de este año considerada en conjunto Emigrant’s Gap, Pedro el Grande, Witwatersrand Gates es sólo de setenta millones de emigrantes, o sea, un promedio de ocho mil por hora. Esta emigración representa un promedio cinco veces superior utilizando sólo una puerta».

El locutor continuaba: «Y no obstante, cuando se observa la rapidez, la eficacia…, y la honradez con que la operación es llevada a cabo, parece probable que logren alcanzar su objetivo. Nuestras cifras nos demuestran que han sobrepasado ligeramente el promedio durante las primeras nueve horas. Durante estas mismas nueve horas han habido ciento siete nacimientos y ochenta y dos muertes entre los emigrantes, siendo debido, desde luego, el alto promedio de la mortandad a los incidentes y azares temporales de la emigración».

Su planeta de destino, GO-8703-IV, que tendrá que ser llamado en lo sucesivo «Montañas Celestes», según el Presidente Fung, está clasificado como un planeta ubérrimo y no se ha hecho intento alguno por colonizarlo. Se ha dado a la Corporación la seguridad respecto a que los colonizadores son voluntarios. Rod tuvo la impresión que el tono del locutor era un poco irónico. «Esto es comprensible si se tiene en cuenta la fenomenal presión de la población de la República de Australasia. Un breve resumen histórico puede estar indicado. Después de haber sido retirado el remanente de la expoblación australiana de Nueva Zelanda, a consecuencia del Tratado de Paz de Peiping, el primer asombroso esfuerzo del nuevo gobierno fue la creación de un gran mar interior de…».

Rod hizo enmudecer al altavoz y miró hacia abajo. No le interesaba escuchar cifras del libro escolar sobre la forma cómo el desierto australiano había florecido como una rosa…, a pesar de lo cual había sido en realidad convertido en un antro hacinado donde vivía más gente que en América del Norte. En la puerta cuatro ocurría algo…

Cuando él llegó, la puerta cuatro estaba ocupada por un convoy de mercancías, y ahora el convoy había desaparecido, perdiéndose en las entrañas del terminal, y se estaba formando un grupo de emigrantes para pasar a través de ella.

Aquél no era un grupo de emigrantes asolados por la miseria y maltratados por la policía; aquí cada familia tenía su carreta, vasta y confortable, tirada por dos o tres parejas de animales y abrigados bajo un sólido techo de lona. Los animales de tiro eran majestuosos bueyes del Clyderdele o robustas mulas de Missouri, de fuertes remos y ojos suspicaces. Los perros corrían por entre las ruedas, las carretas iban atestadas de enseres domésticos y chiquillos, las aves protestaban indignadas ante la estrechez de las jaulas atadas detrás, y un pequeño pony de Shetland, sin jinete pero ensillado y un poco demasiado alto para poderse meter bajo las carretas con los perros, permanecía inmóvil al lado de la carreta de la familia.

Rod se extrañó de la ausencia de ganado y conectó otra vez con el locutor, pero éste seguía hablando de la fertilidad de los desiertos de Australasia y volvió a cerrar y esperó.

Las carretas estaban ya a punto de marcha, y la cabeza del convoy estaba en algún punto lejano fuera de la vista. La puerta no estaba lista todavía y los conductores iban bajándose y reuniéndose en la cantina del Ejército de Salvación, entre las faldas de la Diosa de la Libertad, en busca de una taza de café o un poco de chismorreo. A Rod se le ocurrió pensar que en el sitio donde iban no debía haber café, ni probablemente lo habría en muchos años, pues Tierra no exportaba nunca géneros alimenticios…, al contrario: comida y metales fusionables eran casi las únicas importaciones permitidas; hasta que un Mundo Exterior colonial producía un excedente de una u otra de estas materias, poca ayuda podía esperar de Tierra.

Hablando en términos de uranio, era sumamente oneroso mantener abierta una puerta interestelar y la gente de aquel tren de carretas podía contar con verse fuera de contacto comercial con Tierra hasta que hubiesen conseguido una superproducción suficientemente valiosa en el comercio para garantizar la reapertura de la puerta a intervalos regulares. Hasta entonces sólo podían contar con ellos mismos y arreglarse con lo que se pudiesen llevar…, lo cual hacía los caballos más prácticos que los helicópteros, los picos y las palas más útiles que los bulldozers. La maquinaria se estropea y requiere una tecnología compleja para asegurar su funcionamiento, pero las viejas herramientas siempre sirven para asegurar cosecha y transportar fuertes cargas.

El Decano Matson había dicho en la clase de supervivencia que las verdaderas privaciones de los primitivos colonizadores de los Mundos Exteriores no eran la falta de canalizaciones, calor, fuerza, luz o condiciones atmosféricas, sino la escasez de cosas tan simples como el café y el tabaco.

Rod no fumaba y el café podía tomarlo o pasarse de él; no comprendía que nadie pudiese ponerse frenético por su falta. Se arrellanó en su butaca mirando hacia la puerta y tratando de descubrir el motivo de aquella detención. No veía bien, porque la voluminosa lona de una nave de las praderas bloqueaba su vista, pero le parecía que el operador de la puerta había cometido un error; parecía que el cielo estuviese donde debía estar el suelo. La distorsión extradimensional necesaria para equiparar lugares en dos planetas distantes años de luz no era una simple cuestión de gasto de enormes cantidades de energía; había problemas de precisión de una increíble sutileza, que requerían grandes conocimientos matemáticos y un arte refinado; las matemáticas eran resueltas por una máquina, pero el operador de la puerta tenía que ajustar siempre el último par de decimales por ciencia e intuición.

Además de la docena aproximadamente de movimientos propios de cada planeta afectado, movimientos que podían generalmente ser sumados y calculados, había también la rotación de cada planeta. El problema estribaba en hacer el último hiperpliegue de forma que los dos planetas fuesen internamente tangentes en los puntos elegidos como puertas, con sus ejes paralelos y sus rotaciones en la misma dirección. Teóricamente era posible equiparar dos puntos de contrarrotación, torciendo la materia insustancial del espacio-tiempo al ritmo exacto del «verdadero» movimiento; prácticamente esta solución era, no solamente un terrible desperdicio de energía, sino casi impracticable; la superficie terrestre de bajo la puerta tendía a alejarse como una acera deslizante y formaba extraños ángulos.

Rod no conocía suficientes matemáticas para apreciar las dificultades. Estando sólo a punto de terminar sus estudios de Escuela Superior, sus prácticas no habían pasado de los cálculos de tensores, mecánica estadística, transfinitos simples, geometría generalizada de seis dimensiones y, por el lado práctico, análisis electrónico, cibernética primaria y robótica y diseño básico de computadores análogos; no estaba todavía muy avanzado en matemáticas. No se daba cuenta de su ignorancia y llegó simplemente a la conclusión que el operador de la puerta tenía los dedos torpes. Volvió la vista al grupo de emigrantes.

Los conductores seguían reunidos en la cantina, tomando café y comiendo buñuelos. La mayoría de los hombres se dejaban la barba; por los barbudos, Rod dedujo que el grupo llevaba ya varios meses preparándose. El jefe de la expedición llevaba barba de chivo, bigote y el cabello muy largo, pero a Rod le pareció que no podía tener muchos más años que él. Era un profesional, desde luego, poseedor de un título en arte de Mundos Exteriores; caza, exploración, mecánica elemental, armería, granjería, primeros auxilios, sicología de grupo, táctica de supervivencia en grupo y una docena de cosas más que la raza ha considerado esenciales cuando había que pasar a la acción.

La montura del capitán era una yegua bella como una sonrisa, y él iba vestido como un caballero californiano de siglos pasados, posiblemente como complemento de su caballo. Una luz de aviso brilló en el cuadro anunciador de la puerta y en el acto montó a caballo; comiendo su buñuelo galopó a lo largo de las carretas para una inspección final, dirigiéndose hacia Rod. Tenía el porte erguido, se le veía firme y seguro en su silla y de aspecto confiado. Colgando de su ornamentado cinturón llevaba dos pistolas en sus fundas adornadas de plata que hacían juego con los adornos, también de plata, de su brida y su silla de montar.

Rod detuvo la respiración hasta que el jefe hubo desaparecido de la vista bajo la balconada; entonces suspiró y pensó en ser como él en lugar de optar por una de las profesiones más intelectuales de los Mundos Exteriores. No sabía exactamente lo que quería ser…, excepto que quería marcharse de Tierra en cuanto le fuese posible y llegar a algún sitio donde las cosas fuesen bien…

Lo cual le recordó que la primera prueba era al día siguiente; dentro de pocos días o sería elegible para matricularse para lo que hubiese decidido ser o sería…, pero era inútil preocuparse por esto. Recordó que se le estaba haciendo tarde y que no había decidido nada acerca de su equipo, ni elegido sus armas. Aquel capitán del grupo llevaba una pistola de un tipo especial. ¿Llevaría él una igual? No, aquel grupo lucharía como una unidad, si es que alguna vez tenía que luchar. Aquel capitán llevaba aquella pesada arma para reforzar su autoridad, no únicamente para la supervivencia. Bien, ¿qué llevaría él?

Una sirena mugió mientras los conductores subían a las carretas. El capitán regresó a un trote vivo. «¡Riendas arriba! gritó». «¡Rieeeeeendas…, arriba!». Se detuvo al lado de la puerta, mirando hacia la cabeza de tren; su yegua se agitaba y bailaba.

Una muchacha del Ejército de Salvación salió de detrás del mostrador llevando un niño en brazos. Llamó al capitán de la expedición, pero su voz no llegó hasta la balconada.

Pero la del capitán, sí. «¡Número cuatro! ¡Doyle! ¡Ven a buscar a tu hijo!». Un hombre de pelo rojo y larga barba saltó de la cuarta carreta y reclamó humildemente al chiquillo en medio de un concierto de gritos y maullidos. Pasó el chiquillo a su mujer, que le levantó la falda y comenzó a limpiarle el trasero. Doyle ocupó su asiento y recogió las riendas.

—¡A contar! —gritó el capitán.

—¡Uno!

—¡Dos!

—¡Tres!

—¡Cuatro!

—¡Cinco!

La cuenta pasó por debajo del balcón hasta perderse de oído. A los pocos momentos reapareció, contando al revés esta vez, hasta terminar en un sonoro: «¡UNO!». El capitán levantó la mano derecha y fijó la mirada en las luces del cuadro de controles.

Una luz se puso verde. Volvió a bajar la mano rápidamente y gritó: «¡En maaaar… cha! ¡Oh!».

La yegua salió al galope como un caballo de carreras, pasó por las narices del primer caballo y se lanzó a través de la puerta.

Restallaron los látigos. Rod oía gritos de: «¡Eh, Molly! ¡Eh, Ned!». El convoy comenzó a avanzar. Cuando el último de la fila pasó por la puerta y el mayor número de los que habían estado en la pendiente avanzaban al galope, los conductores se sostenían sobre sus piernas separadas y sus mujeres manejaban los frenos. Rod trató de contarlos, al parecer había sesenta y tres cuando el último franqueaba la puerta…, y desapareció, ya a medio camino de la galaxia.

Rod suspiró, echándose atrás con una sensación reconfortante, mezclada con una pena indefinible. Después volvió a conectar con el locutor: «… hacia la Nueva Canaán, el gran planeta descrito por Langford como La rosa sin espinas. Estos colonizadores han pagado una prima de dieciséis mil cuatrocientos por persona —sin contar los miembros exentos o de co-opción— por el privilegio de buscar la fortuna y proteger su posteridad trasladándose a la Nueva Canaán. Las máquinas calculadoras han predicho que esta prima aumentará por otros veintiocho años; por consiguiente, si alguien piensa en dotar a su hijo del impagable título de ciudadano de Nueva Canaán, ahora es el momento de actuar. Para recibir un bello carrete de proyección mostrando este planeta mándese un plutón a Information, Box One, Emigrant’s Gap, New Jersey County, Greater New York. Para una lista completa descriptiva de todos los planetas ya abiertos a la colonización, más la lista de los que serán abiertos en el próximo futuro, otro plutón. Los que asisten a esta radiación pueden obtener ambas cosas en la cabina de informaciones del vestíbulo detrás del salón».

Rod no escuchaba. Hacía ya mucho tiempo que había mandado a buscar todos los folletos gratis, y la mayoría de los que no lo eran, publicados por la Comisión de Emigración y Comercio. En aquel momento se estaba preguntando por qué la puerta a Nueva Canaán se había cerrado.

En el acto lo comprendió. Fuertes barricadas se elevaron del suelo formando un paso vallado desde la puerta cuatro hasta la caída que había debajo de él. Entonces un rebaño de ganado llenó la puerta y avanzó como un alud hacia él, mugiendo y bramando. Eran novillos y becerros destinados a ser convertidos en tiernos bistés y deliciosos asados para la rica pero ligeramente hambrienta Tierra. Detrás de ellos, y entre ellos, circulaban vaqueros de Nueva Canaán armados con largos aguijones que hacían avanzar a los animales a mayor rapidez para evitar el altísimo gasto de mantener la puerta abierta, gasto que tendría que ser cargado al ganado.

Rod vio que el locutor había cerrado; la media hora que había pagado había terminado. Se incorporó con una súbita sensación de culpa, dándose cuenta que tendría que apresurarse o llegaría tarde para la cena. Salió corriendo, dando pisotones y murmurando excusas, y tomó la acera deslizante hacia Hoboken Gate.

Esta puerta, siendo simplemente conmutadora de la superficie de Tierra, estaba permanentemente dilatada y no requería operador, puesto que los dos puntos puestos en coincidencia estaban unidos por un marco rígido, la sólida Tierra. Rod mostró su boleto de conmutación al monitor electrónico y pasó a través de Arizona en compañía de un grupo de vecinos.

«La (casi) sólida Tierra…». La puerta-robot tenía en cuenta las distorsiones de las mareas, pero no podía anticipar variaciones menores sísmicas. En el momento en que Rod la franqueaba sintió sus pies temblar como bajo un pequeño terremoto; después tierra volvió a ser firme. Pero estaba todavía en una compuerta de aire a la presión del nivel del mar. La radiación de los cuerpos amontonados conmovió el mecanismo, la compuerta se cerró y la presión del aire bajó. Rod bostezó pesadamente al ajustarse a la presión de la meseta de Gran Cañón, Borde Norte, menos de tres cuartas partes de la de Nueva Jersey. Pero, a pesar que hacía este camino dos veces al día, se dio cuenta que se estaba frotando la oreja izquierda para quitarse un dolor de oído.

La compuerta se abrió y salió Rod. Después de haber recorrido dos mil millas en una fracción de segundo, tenía ahora diez minutos de tubo de deslizamiento y quince minutos a pie hasta casa. Decidió apretar el paso y llegar a tiempo. Probablemente lo hubiera conseguido si no hubiese habido otros varios miles de personas que trataban de aprovechar las mismas facilidades.

CAPÍTULO II

EL QUINTO CAMINO

Las naves-cohete no conquistan el espacio, sólo lo retan. Un cohete que sale de Tierra a siete millas por segundo es terriblemente lento para las vastas extensiones del más allá. Sólo Luna está relativamente cerca, cuatro días, más o menos. Marte está a treinta y siete semanas. Saturno a unos terribles seis años. Plutón a un imposible medio siglo, por las órbitas elípticas asequibles a los cohetes.

Las naves Ortega pusieron el Sistema Solar al alcance. Basadas en la conversión de las masas, la inmortal fórmula de Einstein e=mc², pueden alcanzar durante todo el viaje cualquier aceleración que el piloto pueda soportar. A la fácil gravedad uno, los planetas interiores estaban a sólo algunas horas de Tierra, el lejano Plutón sólo a dieciocho días. Era un cambio como de un caballo a un avión a reacción.

La escasez de este nuevo juguete era debido a que no había dónde ir. El Sistema Solar, desde un punto de vista humano, está formado por territorios realmente sin atractivos, salvo la adorable Tierra, bella, verde y lujuriante. Los jupiterianos de miembros de acero gozan de una gravedad igual a 2.5 la nuestra y su aire ponzoñoso a una presión inhumana les conserva la salud. Los marcianos avanzan casi en el vacío, los lagartos de roca de Luna no respiran. Pero estos planetas no son para el hombre.

El hombre prospera en un planeta de oxígeno lo suficientemente cercano a una estrella de tipo G para que el clima oscile alrededor del punto de congelación del agua, es decir, Tierra.

Cuando uno está allí, ¿para qué ir a otra parte? La razón eran los hijos, demasiados hijos. Malthus lo puso ya de manifiesto hace mucho tiempo; los alimentos aumentan en proporción aritmética, la humanidad en proporción geométrica. Durante la Primera Guerra Mundial el mundo vivía en el borde del agotamiento; durante la Segunda Guerra Mundial la población de Tierra aumentó a 55 000 individuos diarios; antes de la Tercera Guerra Mundial, en épocas tan remotas como 1954, el aumento había saltado a 100 000 bocas y estómagos por día, 5 000 000 de personas adicionales cada año…, y la población de Tierra había saltado a mucho más de lo que las tierras de labradío podían sostener.

Los horrores de los gases, los gérmenes, el hidrógeno y los nervios que siguieron no fueron verdaderamente políticos. El verdadero significado era más bien el de los mendigos luchando por una corteza de pan.

El autor de Los Viajes de Gulliver propuso sardónicamente que los chiquillos irlandeses fuesen engordados para las mesas inglesas; otros escritores propusieron medidas menos drásticas para limitar la población, ninguna de las cuales tuvo la menor eficacia. La vida, toda la vida, tiene dos caminos gemelos para sobrevivir y reproducirse. La inteligencia es un subproducto sin utilidad ninguna si no sirve para uno de estos dos propósitos básicos.

Pero la inteligencia puede aplicarse al servicio de las exigencias irrazonables de la vida. Nuestra Galaxia contiene un excedente de cien mil planetas tipo Tierra, cada uno de ellos tan cálido y maternal como la dulce Tierra. Las naves Ortega podían llegar a las estrellas. La humanidad podía colonizar, de la misma manera que millones de europeos cruzaron el Atlántico poblando el Nuevo Mundo.

Centenares de millones lo hicieron. Pero la raza entera, trabajando en conjunto, no podía construir y producir cien naves diarias, cada una de ellas capaz para mil colonizadores, y esto día tras día, año tras año, por un tiempo sin fin. Incluso con la mano de obra necesaria y la voluntad (que la raza no tenía nunca) no existe la cantidad necesaria de acero, aluminio y uranio en la corteza de la Tierra. No hay ni una centésima parte de esta cantidad.

Pero la inteligencia puede encontrar caminos donde no los hay. Los psicólogos encerraron una vez un mono en una habitación en la cual habían dispuesto cuatro maneras de evasión. Entonces lo observaron para ver cuál de ellas elegiría.

El mono se evadió por un quinto camino.

El doctor Jesse Evelyn Ramsbotham no había tratado de resolver el problema de la infancia, había tratado de construir una máquina del tiempo. Para ello tenía dos razones: la primera, las máquinas del tiempo eran una imposibilidad, y la segunda, que sus manos sudaban y tartamudeaba al encontrarse en presencia de una hembra núbil. No se daba cuenta del hecho que la primera razón era una compensación de la segunda; de hecho no se daba cuenta de esta segunda razón, era un tema que su concienzuda mente eludía.

Sería inútil especular sobre por qué el curso de la historia indujo a sus padres a no darle el nombre de Bill en lugar de aplicarle dos nombres femeninos. Hubiera podido llegar a ser un norteamericano de cuerpo entero y terminar vendiendo acciones y aumentando con sus aportes a la infancia una cifra ya de sí desastrosa. En lugar de esto fue físico-matemático.

El progreso en física se consigue negando lo obvio y admitiendo lo imposible. Cualquier físico del siglo diecinueve hubiera dado irrefutables razones de por qué la bomba atómica era un imposible; cualquier físico del siglo veinte podía explicar por qué el viaje a través del tiempo era incompatible con el verdadero significado de espacio-tiempo. Pero Ramsbotham comenzó haciendo malabarismos con las tres mayores ecuaciones de Einstein, las dos ecuaciones de la relatividad de distancia y duración y la ecuación de la conversión de la masa; conteniendo cada una de ellas la velocidad de la luz. «Velocidad» es ante todo derivativo, la derivada de la distancia con respecto al tiempo; convirtió estas ecuaciones en ecuaciones diferenciales y jugueteó con ellas. Alimentó con ellas el computador Rakitiac, remoto sucesor del Univac, Eniac y Maniac. Mientras hacía todo esto sus manos nunca sudaron ni temblaron, a excepción de cuando tenía que tratar con la joven dama que era jefe de programación del gigantesco computador.

Su primer modelo produjo un estasis de tiempo de bajo campo de entropía, no mayor que una pelota de fútbol, pero un cigarrillo encendido puesto en el interior, con el máximo de carga de energía, seguía ardiendo una semana después. Ramsbotham tomó el cigarrillo, siguió fumándolo y reflexionó.

Después probó con un pollito de un día, con colegas como testigos. Tres meses después el pollito seguía no teniendo ni edad, ni más apetito que el que suelen tener los pollitos recién nacidos. Invirtió la relación de fase y cortó la energía por el tiempo más breve que pudo conseguir.

En menos de un segundo el polluelo recién nacido estaba muerto de hambre y descompuesto.

Se daba cuenta que no había hecho más que cambiar la inclinación de una curva, pero estaba convencido de estar sobre la pista del verdadero viaje a través del tiempo. No lo encontró jamás, pese a que había creído encontrarlo, y repitió a petición el experimento del polluelo ante algunos de sus colegas; aquella noche dos de ellos tomaron la llave de su aparato, sacaron el animalito y lo substituyeron por un huevo. Ramsbotham hubiera podido quedar permanentemente convencido de haber encontrado el viaje a través del tiempo y pasado el resto de su vida en un callejón sin salida, de no haber sus colegas roto el huevo, haciéndole ver que estaba cocido.

Pero no abandonó. Fabricó un modelo mayor y trató de arreglar una dilación o anomalía (no lo llamó «Puerta») que le permitiese a él mismo entrar y salir del campo.

Cuando lanzó la energía, el espacio entre los magnétodos curvados de su equipo no mostró ya las paredes que tenían detrás, sino una selva húmeda. Llegó en el acto a la conclusión que ésta debía ser una selva de la Época Carbonífera. Con mucha frecuencia se le había ocurrido pensar que la diferencia entre espacio y tiempo podían ser simplemente prejuicios humanos pero aquello no fue una de las veces; creía lo que quería creer.

Tomó precipitadamente una pistola, y con mucha valentía y poco sentimiento común se metió por entre los magnétodos.

Diez minutos después era detenido por uso de armas de fuego en el jardín botánico de los alrededores de Río de Janeiro. Su desconocimiento del portugués aumentó sus dificultades y prolongó su estancia en una cárcel tropical, pero tres días después, y gracias a la intervención del cónsul de los Estados Unidos, estaba camino de su casa. Reflexionó y llenó un cuaderno de ecuaciones y cálculos acerca de su viaje.

El atajo más corto hasta las estrellas había sido descubierto.

Los descubrimientos de Ramsbotham eliminaron la causa básica de la guerra y resolvieron el problema de qué hacer con este excedente de chiquillos. Cien mil planetas no estaban más alejados que la acera de la calle del frente. Continentes vírgenes, áridos desiertos, fecundas florestas, mortales regiones, heladas tundras e implacables montañas se encontraron a las puertas de la ciudad y la raza humana iría de nuevo donde no relucen las luces de la calle, donde en la esquina no hay un policía amigo porque empieza por no haber esquina, y donde no hay tiernos filetes y jamones en dulce, ni alimentos preparados y empaquetados para las mentes delicadas y los cuerpos sofisticados. El bípedo omnívoro tenía nuevamente necesidad de dentadura animal para morder, desgarrar, porque la raza humana se lanzaba al campo (como tan a menudo había ocurrido) para matar o morir, comer o ser comido.

Pero el gran talento de la raza humana es la supervivencia. La raza, como siempre, se amolda a las condiciones, y la más urbanizada, mecanizada, civilizada, la más lujosa y acomodada cultura de toda la historia entrena a sus mejores hijos, sus dirigentes potenciales, en la primitiva supervivencia de los precursores; el hombre desnudo contra la naturaleza.

Rod Walker había oído hablar del Dr. J. E. Ramsbotham, como había oído hablar de Einstein, Newton o Cristóbal Colón, pero no pensaba en el doctor Ramsbotham con mayor frecuencia que en Colón. Todo esto eran cifras en un libro, cada una de ellas mayor que la vida y rellena de aserrín, no reales. Utilizaba la puerta Ramsbotham para trasladarse de Jersey a Arizona sin pensar en su inventor de la misma manera que sus antepasados tomaban un ascensor sin pensar en el nombre «Otis». Si en algún sentido pensaba en el milagro era para irritarse por el hecho que el extremo de Hoboken Gate en Arizona no estuviese más cerca de la casa de sus padres. En este lado era conocido por Kaibab Gate y estaba a siete millas al norte de la residencia de Walker.

En los tiempos en que la casa había sido construida estaba en el extremo límite de la comunicación tubular y otras comodidades ciudadanas. Siendo una vieja sala, su sala de estar se hallaba sobre el nivel del suelo, quedando sólo los dormitorios, despensa y refugio antibombas bajo el suelo. La sala de estar se había antiguamente elevado sobre el suelo en forma de bóveda elipsoide, pero, a medida que fue extendiéndose el Mayor Nueva York, los alrededores fueron urbanizándose, convirtiéndose en apartamentos subterráneos, y las construcciones sobre tierra que alterarían la semejanza con una selva virgen tropical fueron prohibidas.

Los Walker habían llegado al extremo de cubrir la sala de estar con tierra, plantando en ella una vegetación, pero se habían negado a cegar la vista de su ventana. Era el mayor encanto de la casa, porque miraba hacia el Gran Cañón. La corporación comunal trató de ejercer coacción instándolos a que la tapasen, ofreciéndoles reemplazarla por una falsa ventana como las que tenían las habitaciones subterráneas, con una vista del Gran Cañón. Pero el padre de Rod era un hombre obstinado y sostuvo que para el tiempo, el vino y las mujeres no hay nada mejor como «la realidad». Su ventana estaba pues intacta.

Rod encontró a su familia sentada detrás de la ventana viendo avanzar una tormenta que venía del cañón. Estaba su padre, su madre y, con gran sorpresa por su parte, su hermana. Helen tenía diez años más que él, era capitán de asalto de Amazonas y estaba raramente en casa.

El calor de la acogida que dispensó a su hermana no fue debido a la esperanza que su presencia hiciese pasar inadvertido el retraso de su llegada.

—¡Eh, hola!… ¡Qué placer! Te creía en Thule…

—Y estaba…, hasta hace pocas horas.

Rod trató de estrecharle la mano, pero su hermana lo tomó entre sus brazos y besándolo lo estrechó contra su corselete de cromo, iba todavía de uniforme, hecho que hizo creer a Rod que acababa de llegar; en sus raras visitas a su casa usaba generalmente una vieja bata y zapatillas, y llevaba el cabello recogido en un pañuelo. Ahora vestía todavía el atavío guerrero y había dejado armas, guantelete y casco a su lado. Miró a su hermano orgullosa.

—¡Oh, cómo has crecido! ¡Eres casi tan alto como yo!

—Más.

—¿Qué apuestas a que no? No, no trates de escabullirte; te voy a torcer el brazo. Quítate los zapatos y pongámonos de espaldas.

—Siéntense, muchachos —dijo su padre suavemente—. Rod, ¿por qué vienes tan tarde?

—Es… —Había preparado ya una excusa referente a su futuro examen, pero no pudo hacer uso de ella porque su hermana intervino.

—No lo riñas, Pater. Pídele excusas y te las dará. Lo aprendí cuando era teniente.

—Cállate, hija. Puedo educarlo sin tu ayuda.

Rod quedó sorprendido por la seca respuesta de su padre, y más sorprendida todavía por la de Helen, hecha en tono extraño.

—¿Sí, de veras?

Rod vio a su madre levantar una mano, abrir la boca para hablar y volver a cerrarla. Parecía contrariada. Su padre y su hermana se miraron; ninguno de los dos dijo nada. Rod miró de uno a otro lado y, lentamente, dijo:

—Eh…, ¿qué significa todo esto?

—Nada —respondió su padre mirándolo—. No hablemos más del asunto. La comida está esperando. ¿Vienes, querida? —añadió, volviéndose hacia su mujer, ayudándola a levantarse y ofreciéndole el brazo.

—Un momento —insistió Rod—. He llegado tarde porque me he demorado en las Puertas.

—Muy bien, tú sabrás lo que haces, pero ya he dicho que no se hable más de esto. —Y se volvió hacia el ascensor.

—Pero quisiera decirte algo más, papá. No estaré en casa toda la semana próxima, o algo así.

—Muy bien… ¿Eh, qué has dicho?

—Que estaré algún tiempo fuera. Quizá diez días, o un poco más.

Su padre parecía perplejo y movió la cabeza.

—Cualesquiera que sean tus planes vas a tener que cambiarlos. No te puedo dejar marchar, esta vez.

—Pero, papá…

—Lo siento. Es definitivo.

—¡Pero, papá…, tengo que marcharme!

—¡No!

Rod parecía contrariado. Su hermana intervino diciendo, rápida:

—Pater, ¿no sería conveniente averiguar por qué quiere marcharse?

—No, hija.

—Padre, voy a pasar el examen de supervivencia. Empieza mañana por la mañana.

La señora Walker se quedó con la boca abierta y empezó a sollozar.

—¡Vamos, vamos!… —dijo su marido. Se volvió hacia su hija y añadió con dureza—: Ya ves, disgusta a tu madre…

—Pero, papá, si yo… —Rod se calló, pensando amargamente que a nadie le importaba un comino lo que pudiese decir. Después de todo, él era quien tenía que nadar o hundirse.

—¿Lo ves, papá? —intervino su hermana—. Tiene que marcharse. No tiene elección, porque…

—¡No veo nada de esto! Rod, ya quería hablarte de esto antes, pero no creí que tu prueba tuviese lugar tan pronto. Cuando firmé tu permiso de seguir este curso, tenía, tengo que confesarlo, ciertas reservas mentales. Me pareció que el experimento podía ser útil más tarde…, cuando siguieses, si es que lo seguías, el curso del colegio. Pero jamás tuve intención de dejarte pasar la prueba final mientras estuvieses en el colegio. Eres demasiado joven.

Rod se había quedado sin habla. Pero su hermana habló por él.

—¡Cuentos chinos!

—¿Eh? Oye, hija, por favor, recuerda…

—¡Cuentos chinos, repito! Todas las muchachas de mi compañía han pasado por pruebas más difíciles y muchas de ellas no son mayores que Rod. ¿Qué pretendes hacer, Pater? ¿Agotar sus nervios?

—No tienes razón en… Me parece que será mejor que discutamos esto más tarde.

—Me parece una buena idea. —La capitana Walker tomó el brazo de su hermano y los dos siguieron a sus padres hacia la sala de comedor subterráneo. La comida estaba sobre la mesa, caliente todavía en sus receptáculos de reparto; cada cual ocupó su sitio, de pie, y la señora Walker encendió solemnemente la Lámpara de la Paz. La familia era evangélicamente Monista por herencia; los abuelos de Rod habían sido convertidos durante la segunda gran oleada de proselitismo que partió de Persia durante el segundo decenio del pasado siglo, y el padre de Rod tomaba en serio sus deberes de sacerdote de la familia.

Mientras se desarrollaba el ritual, Rod daba automáticamente las respuestas con sus ideas fijas en el nuevo problema. Su hermana respondía enérgicamente, pero la voz de su madre era casi inaudible.

Sin embargo, el reconfortante simbolismo surtió su efecto; Rod sintió que iba calmándose. Cuando su padre entonó el último: «… un Principio, una familia, una carne», le pareció que estaba comiendo. Se sentó y levantó la tapadera de su plato.

Una chuleta de levadura moldeada en la forma adecuada envuelta en una lonja de auténtico tocino ahumado, una gran patata hervida y una ración de legumbres verdes… La boca de Rod se llenó de agua cuando tendió la mano en busca del catsup.

Observó que Madre comía poco, lo cual le sorprendió. Padre tampoco comía mucho, pero Padre sólo probaba las cosas… Observó con una súbita oleada de compasión que Padre estaba más delgado y tenía el cabello más gris que nunca. ¿Qué edad tenía Padre?

Una historia que su hermana estaba contando atrajo su atención:

—… y entonces la Comandante me dijo que tenía que castigarla. Y yo le dije: «Comandante, si tengo que liquidar una oficial subalterna cada vez que una de ellas me hace una cosa así, pronto me quedaré sin personal. Las muchachas son muchachas. Y la sargento Dvorak es la mejor tiradora que tengo…».

—Un momento —interrumpió su padre—. Creí que habías dicho Kelly, no Dvorak.

—Y así fue. Pero fingir entender mal a qué sargento me refería, era mi arma secreta, porque había ya castigado a Dvorak por el mismo delito y «Tiny» Dvorak es la esperanza del escuadrón para el concurso anual. Desde luego, perder sus galones la dejaría, y a nosotras también…, fuera de concurso.

—No sé —intervino el señor Walker juiciosamente— si está bien que te opongas a tu superior en un asunto como éste. Después de todo es mayor, y probablemente más juiciosa que tú.

Helen hizo un montoncito con los últimos guisantes que le quedaban y los tragó.

—Eso son tonterías, padre. Perdóname, padre, pero si hubieses hecho el servicio militar no pensarías así. Soy dura como un garrote con mis muchachas…, y se jactan de tener por jefe a la peor devoradora de fuego de veinte planetas. Pero si les pasa algo con los superiores tengo que intervenir por mis chiquillas. Siempre llega un día en que se meten en un lío y no tengo más remedio que hacer lo que pueda por ellas. Sé lo que hago. «Las Lobas de Walker» son un equipo…

—¡Válgame Dios, hija mía! —dijo la señora Walker, estremeciéndose—. ¡Ojalá no hubieses emprendido nunca una carrera tan…, bueno, tan peligrosa!

—La muerte es igual para todos —dijo Helen encogiéndose de hombros—. Una persona, una muerte, tarde o temprano. ¿Qué quieres, madre? ¿Con dieciocho millones de mujeres más que de hombres en este continente, pretendes que me quede sentada tejiendo hasta que llegue mi caballero sirviente? Donde yo opero hay más hombres que mujeres; alguno pescaré todavía, por vieja y fea que sea.

—Sis —preguntó Rod con curiosidad—, ¿abandonarías tu servicio por casarte?

—¡Ya lo creo! ¡No contaría siquiera cuántos brazos ni cuántas piernas tiene! Si todavía está caliente y puede decir que sí con la cabeza, es mi hombre. Mi objetivo es: seis chiquillos y una granja.

Rod la miró fijamente.

—Me parece que tienes grandes probabilidades. Eres muy bonita, aunque tengas los tobillos gordos.

—Gracias, hermano. Muchas gracias. ¿Qué hay de postre, madre?

—No lo he mirado. ¿Quieres abrirlo, querida?

El postre resultó ser mangorinas heladas, que gustaban mucho a Rod. Su hermana siguió hablando.

—El servicio militar no es un mal asunto, cuando se está en activo. Es la vida de cuartel lo que agota. Mis muchachas engordan y se ponen inquietas y comienzan a pelearse sólo para sacudir el aburrimiento. A mi modo de ver, las heridas de cuartel son más de temer que las de combate. Espero que mi escuadrón sea designado para tomar parte en la pacificación del planeta Byer.

El señor Walker miró a su mujer y después a su hija:

—Otra vez has inquietado a tu madre, hija mía. Encuentro que esta conversación está bastante desplazada, bajo la Luz de la Paz.

—Se me han hecho preguntas, las he contestado.

—Bien, quizá sea así.

—¿No es hora ya de apagarla, de todos modos? —dijo Helen levantando la vista—. Creo que hemos terminado de comer…

—Como quieras. Pero me parece un poco irreverente darse prisa.

—El Principio sabe que no disponemos de toda la eternidad. —Se volvió hacia Rod—. ¿Qué te parece si te esfumases un poco, hermano? Quiero palabrear con nuestros progenitores.

—¡Caramba, Sis, obras como si yo…!

—¡Lárgate, Buddy! Te veré luego.

Rod se marchó, sintiendo la afrenta. Mientras salía vio a Helen soplar la Lámpara de la Paz.

Estaba todavía haciendo listas cuando su hermana entró en su habitación.

—¡Hola, chico!

—¡Hola, Sis!

—¿Qué estás haciendo? ¿Calculando lo que tienes que llevarte a tu examen?

—Algo por el estilo.

—¿Te importa que me ponga cómoda? —Apartó los objetos que había sobre la cama y se tendió—. Ya hablaremos de eso después.

Rod quedó pensativo.

—¿Quiere esto decir que padre no dirá nada?

—Sí, le he estado machacando la cabeza hasta que ha visto la luz. Pero, como he dicho, ya hablaremos de eso después. Tengo algo que decirte, jovencito.

—¿Como por ejemplo…?

—Lo primero es esto. Nuestros padres no son tan estúpidos como tú probablemente imaginas. Al contrario, son bastante listos.

—¡No he dicho nunca que fuesen estúpidos! —respondió Rod, molesto porque hubiese adivinado sus pensamientos.

—No. Pero he oído lo que han dicho antes de la comida, lo mismo que tú. Padre se obstinaba en lo suyo y no escuchaba. Pero, Buddy, quizá no se te haya ocurrido nunca pensar lo duro que es ser padre, quizá el oficio más duro de todos, especialmente cuando no se tienen dotes para ello…, como no las tiene papá. Y lo sabe, y trabaja duro, y es concienzudo. La mayor parte de las veces tiene razón. Otras resbala, como esta noche. Pero lo que no sabes es esto: Papá se va a morir.

—¿Cómo? —saltó Rod impresionado—. ¡No sabía que estuviese enfermo!

—No tenías que saberlo. Pero ahora baja de las nubes; hay un camino. Papá está terriblemente enfermo y morirá dentro de pocos meses, en el mejor de los casos…, a menos que se empleen medios drásticos. Y se emplearán. De manera que tranquilízate.

Le explicó sumariamente la situación. El señor Walker sufría una enfermedad de agotamiento progresivo bajo la cual se encaminaba lentamente a la muerte. Su estado era incurable por los medios usados corrientemente en medicina; podía durar, debilitándose cada día, algunas semanas o meses…, pero moriría seguramente en breve.

Rod hundió su rostro entre las manos y reflexionó. Su padre estaba muriéndose…, y él no se había siquiera dado cuenta. Se lo había ocultado, como a un chiquillo, y él había sido tan estúpido de no verlo.

Su hermana le tocó el hombro.

—No te preocupes. Si hay algo más estúpido que preocuparte por una cosa que no se puede evitar, yo no la conozco. De todos modos vamos a hacer algo.

—¿Qué? ¿No habías dicho que no había nada que hacer?

—Cállate y deja que trabaje tu cerebro. Hay un grupo que se dispone a dar un salto Ramsbotham, quinientos a uno; de veinte años a dos semanas. Han firmado ya el contrato con la Entropy Incorporated. Papá ha dimitido de la General Synthetics y va a cerrar sus negocios; van a dar un beso al mundo el próximo miércoles, lo cual es el motivo por el cual se disgusta tanto del hecho que tú estés fuera en este momento…, sabe Dios por qué.

Rod trataba de juntar demasiadas ideas a la vez. Un salto en el tiempo…, ¡desde luego! Aquello permitirá a su padre vivir veinte años más. Pero…

—Escucha, Sis… Esto no los llevará a ninguna parte. Desde luego, son veinte años, pero para ellos sólo serán dos semanas…, y papá estará tan enfermo como antes. Sé de lo que hablo; hicieron lo mismo con el bisabuelo de Hank Robbin y murió igual, en cuanto lo sacaron de la estasis. Hank me lo contó.

—Debía ser un caso desesperado, en primer lugar —dijo la capitana Walker encogiéndose de hombros—. Pero el especialista de papá, el doctor Hensley, dice que es moralmente seguro que el caso de papá no será desesperado…, dentro de veinte años. No entiendo una palabra de metabolismo, pero Hensley dice que están en el mismo borde de la solución y que dentro de veinte años tienen que estar en condiciones de ponerle un parche a papá, con la misma facilidad que hoy injertan una nueva pierna.

—¿Lo crees realmente así?

—¿Cómo quieres que lo sepa? En casos como éste alquilas al técnico mejor que encuentras y sigues sus consejos. El caso es que si no hacemos esto, papá está perdido. De manera que vamos a hacerlo.

—Sí, sí, de seguro…, desde luego, tenemos que hacerlo.

Helen miró fijamente a su hermano y añadió:

—Muy bien. ¿Quieres hablar ahora con ellos de esto?

—¿Eh?… —Estaba sorprendido del cambio—. ¿Para qué? ¿Es que me están esperando?

—No. Los persuadí del hecho que era mejor no decirte nada hasta que llegase el momento. Después he venido y te lo he dicho. Ahora puedes hacer lo que quieras, fingir que no lo sabes, o hacer que mamá llore en tus brazos, y escuchar, de hombre a hombre, lamentaciones de papá y consejos que nunca seguirás. Sobre medianoche, cuando tus nervios estén agotados, puedes volver a tus preparativos para la prueba de supervivencia. Haz como quieras, pero he arreglado las cosas de manera que puedas evitarlo si quieres. Más fácil para todo el mundo. Por mi parte me gusta la manera como los gatos se despiden.

La mente de Rod era un torbellino. No despedirse le parecía poco natural, desagradecido, indigno de un sentimiento familiar, pero la perspectiva de decir adiós le parecía insoportablemente embarazosa.

—¿Qué dices del gato?

—Cuando un gato te recibe, pega saltos, se te sube a las piernas, resoplando como un fuelle, pero cuando se va se limita a largarse sin volverse a mirarte siquiera. Los gatos son inteligentes.

—Pues…

—Te aconsejo —añadió Helen— que recuerdes que todo esto lo hacen por su conveniencia, no por la tuya.

—Pero papá tiene que…

—Seguro. Papá tiene que…, si tiene que ponerse bien. —Reflexionó sobre la conveniencia de hacerle ver que el enorme gasto del salto dejaría a Rod prácticamente sin un centavo, pero decidió que era mejor no discutir este punto—. Pero mamá no…

—¡Pero tiene que irse con papá!

—¿Sí? Emplea la aritmética. Prefiere dejarte solo a ti durante veinte años, con tal de estar con papá quince días. O dilo a la inversa, prefiere dejarte huérfano a quedarse ella viuda durante el mismo tiempo.

—No me parece muy leal esto que dices de mamá —respondió Rod lentamente.

—No la censuro. Toma la decisión que creas justa. Sin embargo, ambos tienen una profunda sensación de culpabilidad respecto a ti y…

—¿A mí?

—A ti. Yo no cuento, en esto. Si insistes en decirles adiós, su culpabilidad aparecerá en forma de justificación y derecho propio; encontrarán la manera de achacártelo a ti, y todo el mundo lo pasará mal. No lo quiero. Ustedes son toda mi familia.

—Quizá lo sepas tú mejor…

—No por nada obtuve «A» en lógica emocional y jefatura militar. El hombre no es un animal racional, es un animal raciocinador. Y ahora veamos qué planes tienes sobre lo que debes llevarte contigo.

Se inclinó sobre las listas del equipo y silbó suavemente.

—¡Vaya, Rod! No había visto nunca tanta impedimenta. No vas a poder moverte. Pero ¿quién eres? ¿El Cid preparándose para una batalla o el Caballero Blanco?

—Iba a reducir algo… —respondió él, embarazado.

—¡Ya lo creo!

—Escucha, Sis, ¿qué clase de arma tendré que llevar?

—¿Eh? ¿Y para qué diablos quieres un arma?

—Pues…, para lo que pueda encontrar, desde luego. Animales salvajes y cosas; el Decano Matson prácticamente nos dijo que podíamos esperar animales peligrosos.

—Dudo que te aconsejase llevar un arma. A juzgar por su reputación, el doctor Matson es un hombre práctico. Mira, muchacho, en esta carrera eres el conejo que trata de huir de la zorra, no la zorra.

—¿Qué quieres decir?

—Tu único propósito es conservar la vida. Nada de ser valiente, nada de luchar, nada de querer dominar los espacios, sólo seguir respirando. Una vez de cada cien un arma podrá salvarte la vida; las otras noventa y nueve sólo te dará la tentación de cometer alguna locura. ¡Oh, no hay duda del hecho que Matson se llevaría una y yo también!, pero nosotros estamos curtidos, sabemos cuándo hay que usarla. Pero reflexiona sobre esto. El área de prueba estará llena de juventud ansiosa de apretar el gatillo. Si uno te mata, no te servirá de nada tener un arma también, porque estarás muerto. Pero si llevas un arma te sentirás valiente y no tomarás las debidas precauciones. Si no la llevas, sabrás que eres el conejo. Tendrás cuidado.

—¿Te llevaste un arma en tu prueba individual?

—Sí. Y la perdí el primer día. Lo cual me salvó la vida.

—¿Cómo?

—Porque cuando fui sorprendida sin ella huí de un grifo de Bessmer en lugar de tratar de matarlo. ¿Sabes lo que es un grifo de Bessmer?

—¿Es…, Spica V?

—Spica IV. No sé cuánta zoología del espacio les enseñan a ustedes los jóvenes hoy en día, pero a juzgar por las ignorantes que tenemos como reclutas, he llegado a la conclusión que esta nueva «educación funcional» que se han inventado ha abolido el estudio, en favor del desarrollo de sus sutiles personalidades. Tengo una muchacha que quería…, bien, dejémoslo; el peligro del grifo es que en realidad no tiene órganos vitales. Su sistema nervioso está descentralizado, así como su sistema de asimilación. Para matarlo rápidamente tendrías que hacerlo picadillo. Un disparo sólo le hace cosquillas. Pero yo no lo sabía. Si hubiese tenido mi arma hubiera apelado a la violencia. Tal como fue, me persiguió durante tres días, lo cual mejoró mi silueta y me dio tiempo de pensar en filosofía, ética y pragmática de autoconservación.

Rod no discutió, pero seguía en la convicción que un arma de fuego es una cosa útil de tener a mano. Tener un juguete de éstos junto a los muslos le hace a uno sentirse más fuerte, más alto y más confiado. No tenía necesidad de usarlo…, hasta que la necesidad se presentase. Y sabía muy bien cómo ponerse a salvo; nadie en la clase era capaz de marcharse tan silenciosamente como él. Sis era una buena hermana, pero tampoco lo sabía todo, y… Pero Sis seguía hablando.

—Sé de la tranquilidad que da un arma. Le hace a una sentirse ojo avizor de tres metros de altura, cola prensil y cubierta de pelo. Está una dispuesta a todo y acaricia la esperanza de encontrarlo. Lo cual es precisamente lo peligroso del caso, porque una no es en realidad nada de eso. Una es un embrión débil y sin pelo, sumamente fácil de matar. Puede una llevar un arma de ataque con un telémetro de precisión de mil metros de alcance y cargas isotópicas que volarán una colina, pero seguirá no teniendo ojos en el pescuezo como un ave janus, ni podrá ver la oscuridad como los pigmeos de Thetis. La muerte puede acecharnos por detrás mientras una está entusiasmada con algo por delante.

—Pero, Sis…, tú compañía lleva fusiles…

—Fusiles, radar, bombas, objetivos, gases y algo más que esperamos de todo corazón sea un arma secreta. ¿Y eso qué? Ustedes no van a arrasar una ciudad. Buddy, algunas veces envío una muchacha en patrulla de infiltración. ¿Objetivo? Obtener informaciones: salir, enterarse y regresar. ¿Cómo imaginas que la equipo?

—Pues…

—No importa. En primer lugar no elijo nunca una recluta apasionada, envío a alguna veterana endurecida. Se queda en paños menores, se tiñe la piel de oscuro si no lo es ya, y se larga con las manos vacías y descalza, sin llevar ni un matamoscas. Todavía tengo que perder una exploradora de esta forma. Abandonada y sin protección, te salen ojos en la frente, y la extremidad de tus nervios se alarga y captan todo lo que tienes a tu alrededor. Cuando era una muchacha aprendí todo esto de una veterana de la tropa, con edad suficiente para ser mi madre.

Impresionado, Rod dijo, lentamente:

—El decano Matson nos dijo que nos haría pasar la prueba con las manos vacías, si podía.

—El doctor Matson es un hombre de buen sentido.

—Bien, ¿y qué te llevarías tú?

—Dime las condiciones de la prueba.

Bod las explicó. La capitana Walker frunció el ceño.

—¡Hem!… No hay mucho de lo que partir. De dos a diez días quiere decir probablemente cinco. El clima no será en exceso riguroso. Supongo que posees un cinturón con bolsillos, ¿verdad?

—No, pero tengo un traje acolchado de combate. Pensé llevármelo, pero si el área de prueba resulta que no es fría lo dejaré en la puerta. Sentiría perderlo, pesa sólo un kilo y cuesta mucho dinero.

—No te preocupes por esto. No hay ninguna ventaja en ser el fantasma mejor vestido del Limbo. Bien, además del traje acolchado yo me llevaría cuatro kilos de raciones de comida, cinco de agua, dos de artículos diversos como píldoras y cerillas, todo en un cinturón con bolsillos…, y un cuchillo.

—No es mucho para cinco días, y menos todavía para diez.

—Es todo lo que puedes llevar y sentirte todavía ligero. Vamos a ver tu cuchillo, querido.

Rod tenía varios cuchillos, pero uno de ellos era «su» cuchillo, un magnifico utensilio para todos los usos, con una hoja de acero templado de 21 centímetros y un equilibrio perfecto. Lo pasó a su hermana, que comprobó su peso.

—¡Magnífico! —dijo, mirando en torno a la habitación. Lo levantó a la altura de su oreja, lo lanzó, la hoja se hundió en el blanco, zumbó y se estremeció. Sacó otro cuchillo de lo alto de sus botas—. Éste es bueno también. —Lo lanzó y se clavó en el blanco a la distancia del espesor de una hoja del primero.

Retiró los dos cuchillos, los sopesó cuidadosamente uno en cada mano. Tendió el suyo con la empuñadura de cara a Rod.

—Éste es mi niño mimado, se llama «Lady Macbeth». Lo llevé cuando pasé mi individual, Buddy. Quiero que lo lleves en el tuyo.

—¿Quieres cambiar de cuchillos? Muy bien. —Rod sentía una profunda congoja al separarse de «Coronel Brown» y una sensación de desaliento al pensar que otro cuchillo pudiese reemplazarlo. Pero no era una oferta que pudiese rechazarse, sobre todo de Sis.

—¡Mi querido Buddy! ¡No voy a privarte de tu cuchillo, y menos durante tu individual! Quiero que lleves los dos, Buddy. No vas a morir ni desfallecer de sed, pero un cuchillo de recambio puede valer su peso en torio.

—¡Sí, Sis! Pero no quiero privarte de tu cuchillo tampoco…, estás a punto de entrar en servicio activo. Puedo llevarme otro mío de recambio.

—No lo necesitaré. Mis muchachas no me han dejado hacer uso de un cuchillo desde hace años. Quiero que lleves a «Lady Macbeth» en tu prueba. —Sacó la vaina de la parte alta de su bota, metió en ella la hoja y se lo tendió—. Que lo uses siempre en buena salud, hermano.

CAPÍTULO III

A TRAVÉS DEL TÚNEL

Rod llegó a Templeton Gate la mañana siguiente, no sintiéndose muy a sus anchas. Había pensado pasar una buena noche de descanso en preparación de su suplicio, pero la llegada de su hermana junto con los perturbadores cambios en su familia habían derrotado su intención. Como la mayoría de los muchachos, Rod no había dado nunca gran importancia a la familia y al hogar, no pensó nunca mucho en ellos, no les aplicaba un excesivo valor, de la misma manera que un pez no da importancia al agua. Sencillamente, existían.

Y ahora, súbitamente, resultaba que no.

Helen y él habían hablado hasta tarde. Ella empezó por censurarse severamente por haberle hecho saber la noticia en la víspera de su prueba. Había pesado el pro y el contra y decidió que era lo que tenía que hacer, y aprendió aquella amarga y eterna verdad respecto a que lo justo y lo erróneo pueden algunas veces ser determinados sólo a posteriori. No había sido leal, reconoció después de haberlo hecho, recargar todavía su mente precisamente antes de la prueba. Pero no le había parecido leal tampoco dejarlo en la ignorancia…, para verlo regresar a una casa vacía.

La decisión había tenido que ser necesariamente suya; era su tutora desde las primeras horas del día. Los papeles habían sido firmados y sellados, y el tribunal había dado su aprobación. Ahora se daba cuenta, con un suspiro, que ser «padre» era un placer no exento de inseguridad; era más bien como aquella sensación de investigación anímica que había experimentado cuando por primera vez formó parte de un tribunal marcial.

Cuando vio que su «chiquillo» no se tranquilizaba insistió en que se fuese a la cama; después le hizo una friega en el espinazo combinada con unas instrucciones hipnóticas para dormir, y se marchó silenciosamente cuando le pareció dormido.

Pero Rod no se había dormido; había simplemente querido estar solo. Su mente galopó como un motor sin carga durante casi una hora, dándole inútilmente vueltas al asunto de la enfermedad de su padre, preguntándose qué efecto le produciría volverlo a ver dentro de veinte años, estrujando inútilmente su cerebro haciendo preparaciones mentales para las desconocidas condiciones de la prueba.

Finalmente se dio cuenta que tenía que dormir, hizo un esfuerzo por practicar ejercicios mentales de reposo, vaciando su mente e hipnotizándose. Le costó más tiempo que de costumbre, pero por fin penetró en una gran nube cálida y dorada y se durmió.

El mecanismo de la cama tuvo que llamarlo dos veces. Se despertó con los ojos cansados y siguió así después de la ducha. Se miró en un espejo, decidió que afeitarse no era necesario dado el sitio donde iba, y después pensó que, de todos modos, era mejor afeitarse…, sintiéndose dolorosamente tímido ante la mezquina escasez de su barba.

Madre no se había levantado todavía, pero no era costumbre en ella hacerlo tan temprano. Padre raras veces desayunaba aquellos días… Rod lo recordó con una punzada de dolor. Pero había esperado que Hel estaría levantada. Abrió melancólicamente su bandeja y vio que Mamá había olvidado marcar la orden, algo que no había ocurrido dos veces en su recuerdo. Marcó la orden y esperó el servicio…, otros diez minutos perdidos.

Helen apareció sorprendentemente vestida en traje de calle en el momento en que él se marchaba.

—Buenos días…

—¡Ah, hola, Sis! Oye, tendrás que encargar tu desayuno; madre lo ha olvidado y yo no sabía lo que querías.

—¡Oh, he desayunado hace ya horas! Esperaba que ya estarías fuera.

—Bien, entonces adiós. Tengo que darme prisa. Es tarde.

—No quiero detenerte. —Se acercó a él y lo besó—. Tranquilízate, muchacho. La cosa es importante. Ha muerto más gente de disgusto que desangrada. Y si tienes que dar, da bajo.

—Lo recordaré…

—Me ocuparé porque así sea. Voy a hacerme extender el permiso hoy mismo, de manera que estaré aquí cuando regreses. —Lo besó de nuevo—. Y ahora, corre…

El doctor Matson estaba sentado a su mesa en el dispensario de Templeton Gate, comprobando una lista de nombres. Al oír llegar a Rod levantó la cabeza.

—¡Ah, hola Walker! Pensaba que quizá hubiese decidido ser inteligente.

—Perdone que llegue tarde, doctor. Han ocurrido ciertas cosas…

—No se preocupe. Conocí un hombre que no fue muerto a la salida del sol porque se quedó dormido y llegó tarde a la cita.

—¿De veras? ¿Quién era?

—Un hombre a quien yo conocía. Yo mismo.

—¿Usted?… ¿De veras, doctor? ¿Dice usted que…?

—No hay ni una palabra de verdad en todo esto. Las buenas historias raramente son verdad. Entre aquí y que le hagan el reconocimiento físico antes que se irriten los doctores.

Lo agarraron y lo metieron en los rayos X y le tomaron la ondulación cerebral y cometieron con él todas las indignidades que cometen los médicos. El médico más viejo auscultó su corazón y tomó su mano húmeda.

—Asustado, ¿eh?

—¡Claro que lo estoy! —gruñó Rod.

—Claro que lo está; si no lo estuviese lo dejaría de lado. ¿Qué vendaje es éste de la pierna?

—Eh… —El vendaje, ocultaba el cuchillo de Helen, el «Lady Macbeth». Rod lo confesó tímidamente.

—Sáquelo.

—Perdone…

—He conocido candidatos que han venido con cuentos como éste para evitar una descalificación. De manera que vamos a verlo.

Rod comenzó a sacarlo; el médico le dejó continuar hasta que tuvo la certidumbre del hecho que la venda ocultaba un arma y no una herida.

—Vístase. Preséntese a su instructor.

Rod se puso la chaqueta y el cinturón atestado de raciones y artículos. Era un cinturón de plástico flexible dividido en tres bolsillos cuyo peso soportaba por medio de unos tirantes en los hombros. El tirante izquierdo terminaba en un tubo con una boquilla que llegaba hasta cerca de la boca, de manera que podía beber sin quitárselo. Tenía el plan, si era posible, de hacer durar sus mezquinas provisiones durante toda la prueba, evitando los peligros de un agua contaminada, suponiendo que se encontrase agua dulce en alguna parte.

Se arrolló veinte metros de cuerda ligera, fuerte y delgada alrededor de la cintura. Shorts, pulóveres y mocasines completaban su atavío; sujetó a «Coronel Brown» en su cintura. Vestido, parecía más grueso de lo que era; sólo su cuchillo era visible. Llevaba el traje acolchado en su brazo izquierdo. Era una prenda de ropa muy útil, con capuchón, botas y guantes, y dispositivos de presión para poder trabajar con las manos libres cuando fuese necesario, pero era demasiado caluroso para ser usado antes de ser necesario. Rod había aprendido hacía ya tiempo que los esquimales no se atreven a sudar.

El doctor Matson estaba en la puerta del dispensario.

—El retrasado señor Walker —comentó, fijándose en el voluminoso torso de Rod—. ¿Qué lleva ahí, una armadura?

—No, doctor. Sólo una chaqueta llena de cosas.

—¿Cuánto peso lleva?

—Once kilos. La mayor parte agua y comida.

—¡Hem…, bien! Va a pesar más antes de ser más ligero. ¿Nada de tienda de campaña plegable? ¿Ningún surtido de herramientas de joven pionero?

—No, doctor —dijo Rod, sonrojándose.

—Puede dejar aquí su traje de nieve. Se lo enviaré a casa por correo.

—¡Oh, gracias, doctor! —Se lo entregó, añadiendo—. No estaba muy seguro de necesitarlo, pero lo traía por si acaso…

—Tenía que traerlo.

—¿Cómo dice?

—He enviado ya cinco a paseo por haberse presentado sin ellos…, y cuatro por haber traído uno del vacío. En ambos casos por estúpidos. Deberían saber que la Dirección no va a soltarlos en el vacío o en el cloro sin especificar la necesidad de trajes del espacio en el prospecto de la prueba. Buscamos graduados, no bajas. Por otra parte, el tiempo frío está comprendido dentro de los límites de las condiciones de prueba útil.

Rod dirigió una mirada al traje que acababa de entregar.

—¿Está usted seguro que no voy a necesitarlo, doctor?

—Completamente. Salvo que hubiera sido usted despedido si no lo hubiese traído. Y ahora debe darse prisa y vea qué terrible arma mortífera merece su favor; el armero está deseando cerrar la tienda. ¿Qué arma de fuego ha traído?

—Pues… —dijo Rod, tragando saliva—, había pensado no llevar ninguna, Decano… digo, doctor.

—Podrá usted llamarme «Decano», cara a cara…, dentro de diez días. Pero esta idea suya me interesa. ¿Cómo llegó usted a esta conclusión?

—Pues…, verá usted, mi hermana me lo sugirió.

—¿De veras? Tengo que conocer a su hermana. ¿Cómo se llama?

—Capitán de Asalto Helen Walker, Cuerpo de Amazonas.

Matson lo apuntó.

—Entre aquí. Están a punto para la inscripción.

—Doctor… —dijo Rod vacilando, con súbita perplejidad—, si llevase un arma, ¿qué arma me aconsejaría?

—He pasado un año enseñándoles a cucharadas todo lo que aprendí con bastante dificultad —dijo Matson, al parecer contrariado—. Llegan los exámenes y me piden que les sople las respuestas. No puedo responder a esto, como no hubiera estado justificado decirle ayer que trajese un traje de nieve.

—Perdone, doctor…

—No hay ninguna razón para que no lo pregunte, es sólo que no puedo contestar. Vamos a cambiar de tema. Esta hermana suya…, debe ser toda una mujer, ¿verdad?

—¡Oh, sí, lo es, doctor!

—¡Hem! Quizá si yo hubiese conocido una muchacha como ésta no sería ahora el viejo solterón que soy. Entre aquí y saque su número. El número uno empieza dentro de seis minutos.

—Bien, doctor. —El camino lo llevó a pasar por delante de la tienda que el armero del colegio había montado fuera de la puerta. El viejo armero estaba limpiando un fusil silencioso Summerfield. Rod lo miró.

—¡Hola, Dinamita!

—¡Hola, Jack! Un poco tarde, ¿no? ¿Qué va a ser?

La mirada de Rod recorrió la hilera de bellas armas. Quizá una pistola de aguja con balas envenenadas… No tendría que usarla, pero…

Entonces se dio cuenta que el doctor Matson había contestado ya su pregunta con una muy vasta insinuación.

—Estoy ya surtido, Dinamita. Gracias.

—De acuerdo. Bien, buena suerte y pronto regreso.

—Gracias.

Entró en la sala de espera. Dentro había más de cincuenta estudiantes; unos veinte estaban esperando examinarse. Comenzó a mirar a su alrededor y fue detenido por un empleado de la puerta que lo llamó.

—¡Por aquí, saque su número!

Los números eran unas cápsulas en un cuenco. Rod tendió la mano, sacó una y la abrió.

—Número siete.

—El siete es número de suerte. Felicidades. Su nombre, por favor.

Rod dio su nombre y se marchó, buscando un asiento, puesto que parecía que tendría que esperar veinte minutos. Volvió atrás, mirando con interés a sus compañeros para ver lo que habían juzgado apropiado a su supervivencia.

Johann Braun estaba sentado con un sitio vacante a cada lado. La razón de aquellas vacantes estaba echada a sus pies en forma de un boxer de aspecto poco tranquilizador y mirada recelosa. Colgado del hombro Braun llevaba una imponente arma de la General Electric con telescopio y control de cono de fuego; la pila de energía la llevaba a la espalda como una mochila. En la cintura llevaba unos binoculares, cuchillo, botiquín y herramientas, a excepción de tres bolsas.

Rod se detuvo admirando el arma y preguntándose cuánto debió haber costado el admirable instrumento. El perro levantó la cabeza y gruñó.

Braun acarició la cabeza del animal.

—Guarda la distancia —le advirtió—. Thor es perro de un solo hombre.

—Indudablemente, vas equipado —dijo Rod retrocediendo un paso.

El alto muchacho rubio esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Thor y yo vamos a vivir en el campo.

—Con este cañón no lo necesitas.

—¡Oh, sí! Thor es mi timbre de alarma. Con él a mi lado puedo dormir tranquilo. Te sorprendería ver todo lo que es capaz de hacer. Thor es más inteligente que muchos hombres.

—No me sorprendería…

—El Decano me insinuó que los dos formamos pareja y, por lo tanto, tenemos que entrar por separado. Yo le expliqué que Thor haría añicos al que quisiera separarnos. —Acarició las orejas del perro—. Prefiero formar pareja con él que con un batallón de combatientes.

—Oye, ¿qué hay de dejarme probar el aparato éste? Una vez hayamos llegado, quiero decir.

—No me importa. Es realmente una maravilla. Puedes matar un gorrión al vuelo con la misma facilidad que una rata a cien metros. Oye, estás poniendo a Thor nervioso. Hasta luego.

Rod comprendió la indirecta, se alejó y tomó asiento. Dirigió una mirada circular pensando que podía encontrar todavía una pareja de supervivencia. Cerca del arco cerrado que daba a la puerta había un sacerdote con un muchacho arrodillado delante de él y cuatro más esperando.

El muchacho que acababa de recibir la absolución se levantó, y Rod hizo lo mismo precipitadamente.

—¡Eh…, Jimmy!

Jimmy Throxton miró a su alrededor, vio a Rod e hizo una mueca de simpatía dirigiéndose a él.

—¡Rod! —exclamó—. Creí que huías de mí. Oye ¿no te has aparejado?

—No.

—¿Sigues queriendo…?

—¿Eh? ¡Seguro!

—¡Perfectamente! Inscribiré la pareja en cuanto entre, siempre que no tengas el número dos. No lo tienes, ¿verdad?

—No.

—Porque yo soy el…

—¡Número uno! —llamó el empleado de la puerta—. ¡Throxton, James!

Jimmy Throxton tuvo un sobresalto. Tocó el arma que llevaba en la cintura y se alejó precipitadamente; después, por encima del hombro, exclamó:

—¡Te veré en el otro lado! —Y entró por la puerta, que ahora estaba abierta.

—¡Número dos! ¡Mshiyeni, Carolina! —A través de la habitación la voluminosa muchacha zulú en quien Rod había pensado como posible pareja se levantó y se dirigió hacia la puerta. Vestía simplemente una blusa y shorts, con piernas, manos y pies desnudos. No parecía ir armada, pero llevaba un saco de noche.

—¡Eh, Carol! —gritó alguien—. ¿Qué llevas en el saco?

—¡Rocas! —contestó ella con una mueca.

—Apuesto a que son bocadillos de jamón. ¡Guárdame uno!

—Te guardaré una roca, cariño.

Demasiado pronto, el empleado gritó:

—¡Número siete! Walker, Roderick L.

Rod entró por la puerta. El empleado le entregó un papel y le estrechó la mano.

—Buena suerte, muchacho. Abre bien los ojos. —Le dio un golpe en la espalda que lo lanzó a través de la puerta, que tenía el tamaño de un hombre.

Rod se encontró del otro lado y, con gran sorpresa, todavía dentro. Pero la impresión no fue tan grande como la inmediata inestabilidad y náuseas; la aceleración de la gravedad era muy inferior a la normal de Tierra.

Luchó por mantener el equilibrio y trató de imaginar qué ocurría. ¿Dónde estaba? ¿En Luna? ¿En una de las lunas de Júpiter? ¿O en alguna otra parte del espacio?

En Luna, era lo más probable… Luna. Los saltos solían enlazar en Luna a causa del peligro de mezcla con un primario, particularmente con binarios. Pero seguramente no lo dejarían allá; Matson había prometido que no habrían áreas de prueba sin aire.

En el suelo había una valija abierta; reconoció distraídamente la que había llevado Carolina. Finalmente recordó mirar el papel que le habían dado.

Leyó:

PRUEBA DE SUPERVIVENCIA INDIVIDUAL (Recuérdense las instrucciones)

El candidato debe franquear la puerta que tiene delante en los tres minutos que le son concedidos antes que otro candidato entre. Una demora a esta regla implica la descalificación.

La llamada de regreso será hecha por visuales estándar y señales acústicas. Se previene que el área permanece azarosa incluso después de haber sonado la llamada.

La puerta de salida no será la puerta de entrada. La salida puede encontrarse hasta a veinte kilómetros en dirección a la salida del sol.

No hay zona de tregua en el interior de la puerta. La prueba empieza en el acto. Cuidado con los stobors. ¡Buena suerte!

B. P. M.

Rod estaba todavía tragando saliva bajo los efectos de la baja gravedad y mirando el papel cuando se abrió una puerta en el fondo de la larga y angosta habitación donde se encontraba. Un hombre gritó:

—¡Pronto, pronto! ¡Que va a perder su plaza!

Rod trató de apresurarse, se tambaleó, reaccionó con tal fuerza que por poco se cae. Había experimentado la baja gravedad en breves viajes de campo y su familia hizo una vez vacaciones en Luna, pero no estaba acostumbrado a ella; con dificultad consiguió llegar hasta la puerta.

Detrás de ella había otra sala con otra puerta. El empleado miró el contador que había sobre ella y dijo:

—Veinte segundos. Deme la hoja de instrucciones.

Rod la miró.

—Esperaré los veinte segundos…, hasta a veinte kilómetros en dirección a la salida del sol… Dirección nominal llamada «este». Pero ¿qué diablos era, o eran, los «stobors»?

—¡Tiempo! ¡Entre ya! —El empleado le arrancó el papel de la mano, los postigos se cerraron y Rod fue empujado a través de una puerta dilatada.

Cayó sobre las manos y las rodillas; la gravedad era cercana a la de Tierra y el cambio lo había pillado inadvertido. Pero permaneció en el suelo sin hacer el menor ruido mientras miraba a su alrededor. Estaba en un vasto claro cubierto de alta hierba que contenía algunos árboles y matorrales esparcidos; más allá había una densa selva.

Volvió la cabeza en una rápida inspección. Planeta tipo Tierra, aceleración casi normal, probablemente un sol tipo G en el cielo…, espesa vegetación, ninguna fauna a la vista, pero esto no quería decir nada, podía haber centenares de animales fuera del alcance del oído. Incluso un stobor, fuese lo que fuese.

La puerta estaba detrás de él con dos hojas verde oscuro que estaban en realidad muy lejos de él. Se mantenía sin soporte alguno sobre la alta hierba, anomalía que discrepaba de la escena primitiva. Rod pensó en dar la vuelta por detrás de la puerta, sabiendo que la tangencia se restablecía por un solo lado y que podría mirar a través de ella desde el otro lado y ver a cualquiera que viniese, sin ser visto él.

Lo cual le recordó que en aquel momento podía ser visto desde aquel punto excepcional; decidió avanzar.

—¿Dónde estaría Jimmy? Jimmy debía estar detrás de la puerta esperando a que él saliese…, o espiándolo desde algún otro sitio. El único sistema seguro de encontrarse hubiera sido que Jimmy esperase su llegada. Rod no tenía miedo de encontrarlo, ahora.

Miró a su alrededor más atentamente, tratando de encontrar algún indicio que le dijese algo acerca del paradero de Jimmy. Nada…, pero cuando su mirada volvió a fijarse en la puerta, la puerta no estaba ya allí.

Rod sintió un estremecimiento helado como el de la adrenalina recorrer su espinazo hasta la punta de los dedos. Hizo un esfuerzo para tranquilizarse diciéndose que era mejor así. Tenía una teoría acerca de la desaparición de la puerta; estaban, decidió enfocándola entre cada dos estudiantes, separados quizá por varios kilómetros.

No, no podía ser verdad… «veinte kilómetros en dirección a la salida del sol» tenía que hacer referencia a una pequeña área.

Pero ¿era así? Se dijo que la orientación que figuraba en la hoja que le habían dado podía ser la misma que figurase en la hoja dada a otro estudiante. Pensó que en realidad no sabía nada y se tranquilizó…, no sabía dónde estaba él ni dónde estaba Jimmy, ni ningún otro miembro de la clase, ni lo que podía encontrar allí, sólo sabía que estaba en un sitio donde un hombre podía conservar la vida si era inteligente…, y afortunado.

De momento el asunto era conservar la vida durante un período que podía equipararse a diez días terrestres. Borró a Jimmy Throxton de su mente, borró todo lo que había en ella, salvo la necesidad de estar constantemente alerta y atento a todo lo que lo rodeaba. Observó la dirección del viento fijándose en la tenue hierba y avanzó cautelosamente contra él.

La decisión de avanzar a sotavento había sido difícil. Su primera idea fue remontar el viento, ya que ésta es la dirección natural de un acecho. Pero el consejo de su hermana había surtido ya su efecto; se sentía desnudo y abandonado sin un arma y esto le había recordado que no era el cazador. Su olor se notaría en todos los casos; si avanzaba a sotavento tenía una probabilidad de ver lo que lo estaba acechando, mientras su espalda no protegida estaría relativamente a salvo. ¡Había algo en la hierba!

Se quedó helado y se detuvo. Había sido un movimiento imperceptible; esperó. De nuevo se produjo, oscilando lentamente de derecha a izquierda, frente a él. Parecía como un venablo oscuro, con un mechón de pelo en el extremo, posiblemente una cola que llevaba levantado.

Jamás vio qué género de criatura era la que llevaba la cola, si era una cola. El animal se detuvo súbitamente en un punto que Rod juzgó encontrarse directamente a sotavento, avanzó rápidamente y se perdió de vista. Rod esperó algunos minutos y siguió arrastrándose.

Era un trabajo muy caluroso y el sudor empapaba su camisa y sus pantalones. Sentía una sed horrible, pero se dijo que cinco litros de agua no durarían mucho si empezaba a beber durante la primera hora de la prueba. El cielo estaba cubierto por el resplandor de los cirros, pero el primario o «sol» —decidió llamarlo sol— parecía arder ferozmente a través de ellos. Estaba bajo en el cielo, a su espalda; se preguntó qué debía ser cuando estaba alto. Mataba un hombre, quizá. Bien, en aquella selva estaría más fresco o por lo menos no correría el mismo peligro de insolación.

Delante de él había una depresión del suelo y los pájaros iban revoloteando como cuervos alrededor de ella. Permaneció inmóvil y miró. «¡Cáspita! —se dijo en voz baja—. Si se comportan como buitres, aquí hay algo muerto delante de mí y están esperando a estar seguros que sí lo está, antes de darse el banquete. Si es así, haré mejor en alejarme, porque esto puede atraer otras cosas…, alguna de las cuales preferiría no encontrar».

Siguió avanzando hacia la derecha bajo la ligera brisa. El camino lo llevó a un terreno más elevado dominado por una gruesa roca. Rod decidió averiguar qué había en la hondonada utilizando la atalaya que le ofrecía la roca dominante.

Tenía todo el aspecto de un hombre con un chiquillo agachado a sus pies. Rod sacó un diminuto monocular de ocho aumentos de su bolsillo y observó mejor. El hombre era Johann Braun y el «chiquillo» era el boxer. No quedaba la menor duda que ambos estaban muertos, porque Braun estaba echado como un muñeco de trapo, con la cabeza torcida y una pierna bajo el cuerpo. Su garganta y el lado de su cabeza eran una mancha roja de sangre.

Mientras Rod estaba mirándolo, un ser parecido a un perro apareció, husmeó el boxer y comenzó a desgarrarlo…, y en el mismo momento una de las aves que revoloteaban se posó sobre el suelo para sumarse al festín. Rod apartó los lentes de sus ojos, asqueado. El viejo Yo no había durado mucho atacado por un «stobor» quizá…, y su inteligente perro no lo había salvado. ¡Lástima! Pero aquello demostraba que rondaban carnívoros por los alrededores y, por lo tanto, debía andar con sumo cuidado si no quería que viniesen los chacales y los buitres a disputarse sus restos.

Recordó algo y volvió a llevarse los lentes a los ojos. La poderosa arma no se veía por ninguna parte y su cadáver no llevaba la pila de energía que la accionaba. Rod lanzó un tenue silbido y reflexionó. El único animal que podía interesarse por el robo de un arma de fuego caminaba sobre dos pies. Rod recordó que aquella arma podía matar prácticamente a cualquier distancia y en aquellos momentos estaba en poder de alguien que sacaba ventaja de la ausencia de las leyes y de orden en un área de prueba de supervivencia.

Bien, lo único que había que hacer era no ponerse al alcance de la vista. Se apartó de la roca y se ocultó entre los matorrales.

Cuando echó a andar, la selva le había parecido estar a unos dos kilómetros o quizá menos. Estaba ya cerca de ella cuando se dio cuenta con desagrado que la puesta de sol se le echaba encima. Tomó menos precauciones, aceleró el paso, porque tenía intención de pasar la noche en un árbol. Esto requería luz para trepar a él, porque la perspectiva de pasar la noche en el suelo, en el interior de la selva, lo seducía todavía menos que pasarla en el claro sobre la hierba.

No había necesitado todo el día para llegar hasta allí. Pese a que fue por la mañana cuando pasó a través de Templeton Gate, el tiempo del día no tenía nada que ver con el tiempo de allí. Había entrado a última hora de la tarde; era ya oscuro cuando llegó a los altos árboles.

Tan oscuro, que decidió correr el riesgo que había calculado para hacer lo que se proponía llevar a cabo. Se detuvo en el lindero del bosque, todavía sobre la alta hierba, y buscó en su cinturón los ganchos de escalada. Su hermana le había hecho dejar una serie de aparatos y adminículos que él había pensado traer, pero no se había opuesto a que trajese los clavos y ganchos de escalada. Eran unos ganchos de tipo anticuado, pero sólidos, pequeños y ligeros, pues un par de ellos pesaban menos de una décima de kilo; eran de una aleación de titanio, plegables y compactos, duros y sólidos.

Los abrió, los fijó alrededor de sus tobillos y canilla y miró hacia el árbol que había elegido, alto y gigantesco, con una espesura que podía ofrecerle la posibilidad de pasar a otro árbol si las cosas hacían que una retirada fuese más segura y tuviese que elegir un árbol que, a pesar de la altura, pudiese rodear con sus brazos.

Habiendo decidido su camino se enderezó y a un trote ligero llegó al árbol más cercano. Pasó de largo, tomó a la izquierda hacia otro, lo pasó también y torciendo a la derecha se dirigió al que había elegido. Estaba a unos quince metros de él cuando algo lo atacó.

Cubrió la distancia con una instantánea velocidad que hubiera hecho honor a las enseñanzas de Ramsbotham, alcanzó la primera rama, a diez metros de altura, de una forma que equivalía casi a una levitación. A partir de allí fue subiendo más lentamente, hundiendo los ganchos en la blanda corteza del árbol y apoyando los pies más sólidamente cuando las ramas estaban más cercanas y formaban una especie de escalera.

A unos veinte metros sobre el suelo se detuvo y miró hacia abajo. Las ramas se entrelazaban y era más oscuro bajo los árboles de lo que había sido en el claro; sin embargo, pudo ver, rondando alrededor del árbol, al habitante que había llamado su atención.

Rod trató de ver mejor, pero la luz iba cayendo rápidamente. Pero parecía…, bien, si no hubiese estado seguro que se encontraba en algún planeta no colonizado, fuera de todo lo conocido, hubiera dicho que era un león.

Salvo que parecía ocho veces mayor de lo que hubiera sido un león.

Tenía la esperanza que, fuese lo que fuese, no pudiese trepar a los árboles. «¡Oh, nada de temores, Rod! Si hubiese sido capaz de trepar haría ya cinco minutos que hubieras sido carne para su desayuno. Busca un sitio donde instalarte antes que sea completamente oscuro». Siguió trepando por el árbol buscando el sitio que quería.

Finalmente lo encontró, en el momento en que empezaba a pensar que tendría que bajar de nuevo. Necesitaba dos gruesas ramas lo suficientemente separadas y lo suficientemente cercanas para poder tender entre ellas una hamaca. Habiéndolas encontrado se puso a trabajar para ganar la carrera contra la luz. De un bolsillo de su chaqueta sacó la hamaca, fuerte telaraña de seda y tenue como la luz. Utilizando la cuerda que llevaba a la cintura la tendió, se cercioró que estaba bien sujeta y se dispuso a instalarse en ella.

Un acróbata de dobles articulaciones con dedos prensiles hubiera podido encontrarlo fácil; una ardilla acostumbrada al alambre no hubiera encontrado dificultad alguna y se hubiera sentado en ella. Pero Rod vio que necesitaba unos ganchos que colgasen del cielo. Estuvo a punto de caerse del árbol.

La hamaca era una pieza útil del equipo y Rod había dormido ya en ella. Había merecido la aprobación de su hermana, haciendo observar que era un modelo mejor que la hamaca de campo que daba a sus muchachas.

—Pero no te incorpores en ella dormido —le había dicho.

—No lo haré —le había contestado él—, de todos modos llevo siempre el cinturón de seguridad.

Pero no la había atado nunca de aquella forma. No había nada donde ponerse de pie bajo la hamaca, ni un solo tronco lo suficientemente cerca para poderse apoyar en él. Después de varias desesperadas tentativas que lo dejaron sin aliento comenzó a preguntarse si tendría que pasar el resto de la noche encaramado como un pájaro o acomodarse como pudiese en alguna muesca de las ramas. En ningún caso pensó en pasar la noche en tierra…, con aquella cosa rondando por allá.

Un poco más alto, casi encima de la hamaca, había otra rama. Quizá si echase la cuerda por encima y la usase para sostenerse…

Lo intentó. Pero era ya casi completamente de noche; si no perdió la cuerda fue porque uno de los extremos estaba atado a la hamaca. Finalmente renunció e hizo una nueva tentativa por alcanzar la hamaca por la fuerza y una gran cautela. Abriendo los brazos a la altura de los hombros para sostener el equilibrio agarrado a la cuerda, avanzó lenta y cautelosamente. Por fin consiguió meter sus pies en la hamaca, después los tobillos, y finalmente las piernas y las posaderas. A partir de entonces era una simple cuestión de mantener el centro de gravedad y no hacer movimientos bruscos. Al fin consiguió introducir todo su cuerpo en el nido.

Ya podía sentir todo el cuerpo firme y sostenido. Hizo una profunda respiración, suspiró y relajó sus músculos. Era la primera vez que se sentía seguro y cómodo desde que franqueó la puerta.

Al cabo de unos cuantos minutos de delicioso reposo. Rod localizó la boquilla de su depósito de agua, se permitió dos sorbos y preparó la cena. Ésta consistió en una pastilla de un cuarto de kilo, equivalente a mil cien calorías de proteínas de levadura, grasa, almidón y glucosa, más los incipientes necesarios. La etiqueta que ostentaba, invisible en la oscuridad, certificaba que era «sabroso, tentador y agradable de contextura», si bien mascar un zapato viejo hubiera tenido para un gourmet bastantes más atractivos.

Pero el auténtico hambre hizo que a Rod le pareciese la más deliciosa de las salsas. No dejó que se perdiese ni una migaja y finalmente lamió el envoltorio. Pensó en abrir otra pastilla; ahogó sus ansias, se permitió un nuevo trago de agua y bajó la capucha mosquitera de la hamaca sobre su rostro sujetándola en la cintura. Era inmune a la mayoría de las enfermedades propagadas por los mosquitos terrenales y sabía perfectamente que los humanos no están sujetos a la mayoría de las enfermedades del espacio, pero no quería que los mosquitos nocturnos tomasen su rostro como manantial donde saciar su sed, ni como campo de maniobras militares.

Hacía demasiado calor, incluso con sus ligeras ropas. Pensó en quedarse en shorts; aquel planeta o por lo menos aquella parte de él parecía completamente tropical. Pero era imprudente; aquella noche tenía que seguir como estaba, aunque significase perder un día de racionamiento de agua en sudor. Se preguntó qué planeta debía ser aquél y trató de atravesar con la mirada el techo de la selva por si podía reconocer alguna estrella. Pero, o el follaje de los árboles era impenetrable o el cielo estaba cubierto; no pudo ver nada. Trató de alejar todas las ideas de su cerebro y dormir.

Diez minutos después estaba más despierto que nunca. Instalado con su hamaca y ocupado con su cena no había prestado atención a los ruidos lejanos; ahora percibía claramente todas las voces de la noche. Los insectos zumbaban, danzaban y se estremecían, el follaje crujía y susurraba; algo tosió debajo de él. La tos fue respondida por una risa demente que fue creciendo, volvió a disminuir y se apagó en una tos asmática.

Rod esperaba que fuese un pájaro.

Se dio cuenta que detenía la respiración tratando de captar todos los sonidos, cercanos y lejanos. Enojado consigo mismo se dijo que debía calmarse; estaba a salvo de por lo menos nueve décimas de todos sus enemigos potenciales. Incluso una serpiente, suponiendo que en aquel planeta las hubiese, era muy improbable que llegase hasta la hamaca, y más todavía que lo atacase…, si permanecía inmóvil. Las serpientes, con su cerebro de chorlito que tienen, demuestran muy poco interés por todo lo que sea demasiado voluminoso de tragar. Las probabilidades para que hubiese algo suficientemente grande para hacerle daño y tuviese interés en hacérselo, estando en la copa del árbol, eran muy remotas. «Olvida, entonces, estos curiosos ruidos, compañero, y duerme…». Después de todo, no eran peores que los ruidos del tránsito de una ciudad.

Recordó la conferencia del Decano sobre la reacción de la alarma, la tesis respecto a que los rastros de la mayoría de las formas de la muerte pueden ser encontrados en los cuerpos que se disponen demasiado urgentemente a la batalla y permanecen demasiado tiempo en estado de intensa alerta. O, como su hermana había dicho, hay más gente que se preocupa por la muerte, que de la que muere desangrada. Se consagró concienzudamente a los métodos rutinarios de provocar el sueño.

Casi lo consiguió. El ruido que lo había arrancado a su dulce somnolencia venía de muy lejos; involuntariamente se incorporó para escucharlo. Parecía casi humano; no, era humano. El espantoso grito de un hombre adulto gritando desesperadamente, el profundo, conmovedor, sollozo de chantre que desgarra el pecho.

Rod se preguntó qué debía hacer. No era asunto suyo y aquí cada cual era dueño de sí mismo, pero era contrario a todo sentimiento oír aquel sufrimiento de un semejante y no hacer caso de él. ¿Tenía que bajar del árbol y buscar a través de la oscuridad el camino hasta donde aquel pobre desgraciado estaba? ¿Tropezar con las raíces de los árboles, caer en los agujeros y quizá ir a parar directamente a las fauces de algo hambriento y monstruoso?

¿Era éste su deber? ¿Tenía acaso derecho a no hacerlo?

Halló la solución en los sollozos que respondían a los sollozos, esta vez más cercanos y más fuertes. Esta vez la voz no sonaba a humano, como había sonado la primera vez, y el terror que le causó le hizo casi saltar de la hamaca. El cinturón que lo sujetaba lo salvó.

A la segunda voz se le unió una tercera, un poco más lejos. En pocos momentos la paz de la noche se había convertido en una masa de aullidos y ululaciones llenas de terror y sufrimiento casi insoportables. Rod sabía que aquello no tenía nada de humano, como nada de lo que había oído hasta entonces. Súbitamente tuvo la íntima convicción que aquello eran los «stobors» que le habían aconsejado evitar.

Pero ¿qué eran? ¿Y que tenía que hacer para evitarlos? El más cercano parecía estar más alto que él y no estaba más allá del árbol de al lado… ¡Cielo santo, podía incluso estar en su árbol!

Cuando uno se encuentra con un stobor en la oscuridad, ¿qué hay que hacer? ¿Escupirle a la cara? ¿O pedirle que baile?

Una cosa era cierta; un ser que metía tanto bullicio en la selva no podía tener miedo de nada; por consiguiente era él quien debía tenerle miedo. Pero, no habiendo nada que hacer, Rod permanecía inmóvil, sin más indicio de su terror que el sudor frío, la carne de gallina y la tensión de sus músculos. El infernal concierto de stobors continuaba acercándose a él y resonando casi en sus bolsillos. Parecía ir avanzando.

Con el más leve de los empujoncitos, Rod hubiera estado dispuesto a abrir las alas y echarse a volar. En su tierra, en el continente de América del Norte, de Tierra, no había pasado más que una noche solo en la selva. Allí los peligros eran conocidos e insignificantes: algunos lamentables osos, alguna que otra aletargada serpiente de cascabel, peligros fácilmente evitables.

Pero ¿cómo podía uno precaverse contra lo totalmente desconocido? Aquel stobor —decidió que podía perfectamente llamarlos así—, aquel stobor que se estaba acercando ahora a él podía perfectamente atraparlo gracias a sus ojos nictálopes, y optar por arrastrarlo hasta su morada o comérselo en el mismo sitio donde lo había matado.

¿Tenía que moverse? ¿Y meterse directamente entre los colmillos de un stobor? ¿O tenía que esperar, impotente, que el stobor se apoderase de él? Era posible que el stobor no pudiese atacarlo en el árbol. Pero era posible también que el stobor fuese esencialmente arbóreo y que su única posibilidad de salvación fuese bajar del árbol y pasar la noche al claro.

¿Qué era un stobor? ¿Cómo luchaba? ¿Dónde y cuándo era peligroso? El Decano creía sin duda que la clase sabía cómo entendérselas con él. Quizá habrían estudiado el stobor durante aquellos días que él no fue a clase después de Año Nuevo. O quizá lo había olvidado totalmente…, y pagaría el olvido con su pellejo. Rod era experto en zoología del espacio, pero había demasiado que aprender. Sólo la zoología de Tierra solía dar a los zoólogos de la vieja escuela más trabajo del que podían realizar. ¿Cómo, entonces, podía nadie esperar embutirle todo lo que había que aprender respecto a docenas de planetas?

—¡No era leal!

Cuando Rod se oyó formular esta antigua e inútil protesta tuvo la súbita visión de la bondad del Decano y su cínica sonrisa. Oyó su seca expresión: ¿Leal? ¿Esperas que esto sea leal, hijo mío? Esto no es un juego. Traté de convencerte del hecho que eras un hombre de ciudad, demasiado blando y estúpido para esto. No quisiste escucharme.

Sintió una oleada de odio contra su profesor que borró el terror de su mente. Jimmy tenía razón; el Decano era capaz de comerse a su abuela. ¡Un pez frío, sin corazón!

Muy bien, ¿qué haría en su caso el Decano?

De nuevo oyó la voz del maestro en su cerebro, una respuesta que dio Matson una vez a una pregunta hecha por uno de sus compañeros: «No podía hacer nada, de manera que eché una siesta».

Rod dio media vuelta, puso su mano sobre el «Coronel Brown» y trató de echar una siesta. La algarabía del coro lo hacia casi imposible, pero decidió que el stobor de su árbol —¿o estaba en el árbol próximo?— no parecía acercarse. No era que pudiese acercarse mucho más sin echarle el aliento en el pescuezo, pero no parecía dispuesto a atacar.

Poco tiempo después concilió un sueño intranquilo, un sueño que no fue una mejoría porque veía en sueños un círculo de stobors a su alrededor, aullando, mirándolo, esperando que se moviese. Pero estaba sólidamente sujeto y no podía moverse.

Lo peor del caso era que cada vez que volvía la cabeza para ver cómo era un stobor, éste se desvanecía en la oscuridad, dándole sólo una visión de unos ojos rojos y unos largos dientes.

Se despertó con una impresión helada; trató de sentarse, se sintió sujeto por el cinturón y volvió a echarse. ¿Qué era? ¿Qué había sucedido?

En su súbito estado de vigilia necesitó tiempo para darse cuenta de lo que había sucedido; el ruido había cesado. No oía ya el grito de un solo stobor, ni cerca ni remoto. Rod lo encontró más inquietante que la algarabía, porque el ruido de un stobor localizaba su posición mientras en silencio podía estar en cualquier parte…, el más próximo podía estar sentado en la rama que tenía sobre su cabeza. Volvió el rostro de lado y quitó la mosquitera para ver mejor. Pero estaba todo demasiado oscuro; por lo que podía ver, era posible que hubiese tres stobors aferrados de la cola delante de él.

Sin embargo el silencio era un gran alivio. Rod sintió un cierto descanso al oír los demás ruidos de la selva, ruidos que parecían casi amistosos comparados con aquel coro infernal. Pensó que debía ser casi la mañana y que sería mejor que vigilase.

Pero se quedó dormido.

Se despertó con la firme sensación que alguien lo estaba mirando. Cuando se dio cuenta de donde estaba y del hecho que era todavía de noche, decidió que había sido un sueño. Se estiró, miró a su alrededor y trató de volverse a dormir.

¡Algo estaba mirándole!

Sus ojos, agudizados por la oscuridad, vieron la cosa como una vaga forma en la rama que tenía bajo sus pies. Negro sobre negro, no podía delimitar su perfil, pero dos ojos vagamente luminosos estaban mirando fijamente a los suyos.

«… no podía hacer nada, de manera que eché una siesta». Rod no echó una siesta. Durante un lapso de tiempo calculado en eones, la cosa y él permanecieron con los ojos fijos. Rod afirmó su presa en el cuchillo y permaneció inmóvil, tratando de ahogar el ruido de las palpitaciones de su corazón y de imaginar cómo podría luchar desde una hamaca. La bestia no se movía, no hizo el menor ruido; se limitaba a mirar y parecía dispuesta a pasarse así toda la noche.

Cuando el suplicio hubo durado tanto tiempo que Rod sentía impulsos de gritar y acabar de una vez, la criatura se movió con leves ruidos en dirección al tronco y desapareció. Rod sintió la rama moverse; juzgó que la bestia debía pesar tanto como él.

De nuevo decidió permanecer despierto. ¿No era ya menos oscuro? Trató de convencerse de ello, pero sin embargo no podía ver apenas sus dedos. Decidió contar hasta diez mil y hacer aparecer el alba.

Algo grande bajó rápidamente del árbol, seguido en el acto por otro, y después un tercero. No se detuvieron junto al lecho de Rod, sino que siguieron bajando por el tronco. Rod guardó su cuchillo y murmuró: «Qué vecinos más ruidosos… ¡Cualquiera diría que esto es la Puerta de los Emigrantes!». Esperó, pero la fantástica procesión no volvió a regresar.

Fue despertado por la luz del sol que le caía sobre la cara. Aquello lo hizo estornudar, trató de sentarse, fue retenido por su cinturón, se despertó completamente y lo lamentó. Tenía la nariz tapada, los ojos le ardían, tenía en la boca un sabor a alcantarilla, los dientes grasosos y le dolía la espalda. Cuando trató de moverse vio que las piernas le dolían también, y sus brazos, y la cabeza… Su cuello se negaba a volverse hacia la derecha.

Sin embargo, se sentía feliz porque la larga noche hubiese terminado. Los alrededores no eran ya terroríficos sino casi idílicos. Por alto que estuviese, lo cual le impedía ver el suelo, se encontraba todavía muy por debajo del techo de la selva y no podía ver el cielo; flotaba en una nube de follaje. El rayo de sol que había barrido su rostro era el único, tan herméticamente los árboles ocultaban el cielo.

Esto le recordó que tenía que observar la dirección del sol naciente. ¡Hem…, no era tan fácil! ¿Podría ver el sol desde el suelo de la selva? Quizá era conveniente bajar del árbol, salir al claro y observar la posición del sol mientras estaba todavía bajo. Pero observó que el rayo que lo había despertado estaba enmarcado por la nudosa rama de otro gigante de la selva a unos quince metros de distancia. Muy bien, aquel árbol era el «este» del suyo; podría localizarlos de nuevo cuando llegase al suelo.

Salir de su hamaca era casi tan fácil como introducirse en ella; los músculos doloridos se resentían del esfuerzo. Finalmente quedó sentado en equilibrio sobre una rama. Se arrastró hasta el tronco, se puso de pie haciendo un doloroso esfuerzo, se apoyó en el tronco e hizo algunos forzados ejercicios para poner sus articulaciones en función. Todo adquirió flexibilidad menos el cuello donde seguía teniendo un punto como un dolor de muelas.

Comió y bebió sentado en la rama con la espalda apoyada en el tronco. No tenía programa especial alguno, pero se decía que los gastrónomos nocturnos debían estar acostados abajo y los diurnos no era probable que se paseasen por las copas de los árboles; pero los gruesos, por lo menos, debían rondar por el suelo, como merodeadores herbívoros que eran. La verdad era que aquel alto y verde refugio parecía demasiado pacífico para ser peligroso.

Una vez que hubo terminado de comer permaneció sentado, pensó en beber un poco más de su preciosa agua e incluso reflexionó sobre la conveniencia de introducirse de nuevo en la hamaca. A pesar de la noche más larga que había pasado jamás, le dolían los huesos, y el día era ya caluroso, húmedo y soñoliento. ¿Por qué no tenderse? Su único propósito era sobrevivir, ¿qué mejor manera, entonces, que durmiendo y así economizar alimento y bebida?

Así lo hubiera hecho si hubiese sabido qué hora era. Su reloj le decía que eran las doce menos cinco, pero no podía llegar a saber fijamente si era el mediodía del domingo o la medianoche que precede al lunes. Estaba seguro que aquel planeta giraba mucho más lento que la madre Tierra; la noche anterior había sido tan larga por lo menos como un día terrestre entero.

Por consiguiente la prueba llevaba ya durando por lo menos veinticuatro horas y posiblemente treinta y ocho, y la llamada podía tener lugar en cualquier momento transcurridas cuarenta y ocho horas. ¡Cómo! Podía ser hoy mismo, antes de la puesta de sol, y allí estaba él en perfecto estado, vivo aún y teniendo todavía comida y agua de la que se podía fiar.

Estaba satisfecho. ¿Qué podía tener un stobor que no tuviese el hombre en mejor y mayor cantidad? Aparte de una fuerte voz…, añadió.

Pero la puerta de salida podía estar hasta veinte kilómetros de allí en dirección «este» de donde había entrado; por consiguiente tenía que llegar a un lugar situado a diez kilómetros al este del punto por donde había entrado; apostaría cualquier cosa que llevaría al menos de un kilómetro o dos de la salida. ¡Adelante, ánimo y esperanza!… ¡Si aquella misma noche podía dormir en su casa después de un buen baño caliente!

Comenzó a desatar la hamaca mientras iba recordando que tenía que llevar el cómputo de las horas entre la salida y la puesta del sol hoy a fin de poder estimar la longitud del día local. Después no pensó más en ello, luchando con el trabajo de doblar la hamaca. Tenía que ser doblada cuidadosamente a fin que ésta cupiese en el bolsillo de su chaqueta. La tenue tela tendría que ser extendida sobre una mesa, pero allí la parte más extensa que tenía a su alcance no era mayor que la palma de su mano.

Pero lo consiguió, un poco tosco, pero aceptable y comenzó a bajar. En la última rama se detuvo y miró a su alrededor. La monstruosa y hambrienta cosa que le había seguido hasta arriba del árbol no aparecía por ninguna parte, pero la vegetación era demasiado densa para estar seguro. Tomó nota del hecho que tenía, durante todo el día y cada día, que recordar un árbol de fácil acceso no demasiado lejos de él; unos cuantos segundos de demora podían dar al traste con su suerte.

Bien, ahora la orientación… Veamos, allí estaba el árbol que había empleado para marcar el «este». ¿Era aquél? ¿No podría ser aquel otro? Se dio cuenta que no lo sabía y se maldijo por no haberlo fijado con el compás. La verdad era que había olvidado que llevaba una brújula. La sacó, pero no le dijo nada, ya que el este para la brújula no comporta necesariamente una relación con la dirección de la salida del sol en aquel planeta. Los rayos del primario no penetraban donde él estaba; la selva estaba bañada por una tenue luz religiosa que no producía sombras.

Bien, el claro no podía estar lejos. No tenía más que comprobarlo. Bajó por medio de los ganchos de escala, saltó al esponjoso suelo y tomó la dirección que le pareció indicada. Contó sus pasos mientras sus ojos acechaban la presencia de seres hostiles.

Un centenar de pasos más lejos se detuvo y se volvió, localizando su recorrido. Encontró «su» árbol; esta vez lo examinó. Allí estaba el sitio de donde había bajado, podía ver sus huellas. ¿Por qué lado había subido? Tenía que haber las marcas de las puntas.

Las encontró…, y quedó atónito de su hazaña; comenzaban a la altura de su cabeza. «Debí saltar al tronco como un gato», se dijo. Pero daban la dirección por donde había venido; cinco minutos después estaba en el lindero del claro que había atravesado en la víspera.

El sol daba sombras ya, lo cual lo tranquilizó y sacó su brújula. Por suerte el este era el «este» y le bastaba seguir la brújula. Esto le llevó de nuevo a la selva.

Avanzó erguido. Aquel reptar sobre la barriga del día anterior no era necesario allí; bastaba con avanzar sigilosamente, protegido, y fijando un ojo alerta tanto delante como detrás. Avanzó en zigzag a fin de estar cerca de los árboles ni demasiado gruesos ni demasiado delgados pero corrigiendo su rumbo con frecuencia por medio de la brújula.

Una parte de su mente contaba los pasos. A los mil quinientos pasos, equivalentes a un kilómetro, Rod calculó que quince mil lo llevarían, si su suposición no era equivocada, a la puerta de salida, donde pensaba instalarse hasta ser llamado.

Pero incluso con una parte de su mente contando los pasos y observando la brújula y una parte mayor de ella acechando la presencia de carnívoros, serpientes y otras alimañas, Rod gozaba de la belleza del día y el lugar. Sus terrores de la noche anterior habían desaparecido, se sentía feliz y animado. Aun cuando trataba de estar constantemente al acecho, el lugar no parecía peligroso…, con stobors o sin ellos.

Era una selva de tipo semilluvioso, no suficientemente densa para tenerse que abrir paso con el hacha. Estaba cruzada por senderos de animales pero los evitaba, en la suposición que los carnívoros podían rondar por allí esperando su almuerzo. Rod no estaba dispuesto a ofrecerse voluntariamente.

El lugar parecía estar lleno de caza, especialmente del tipo antílope de diversos tipos y tamaños. Eran difíciles de descubrir; se desvanecían en la selva con su natural disfraz, pero los pocos que consiguió ver lo convencieron del hecho que eran sumamente abundantes. Los evitó porque se daba cuenta que incluso un herbívoro podía ser peligroso con sus cuernos y sus pezuñas en defensa de la manada.

El mundo que tenía sobre su cabeza estaba habitado también, con pájaros y trepadores. Vio familias que parecían monos y especuló que aquel mundo debió probablemente dar origen a su raza propia de humanoides. De nuevo se preguntó en qué planeta debía estar… De tipo terrenal hasta varias cifras decimales con seguridad lo era, salvo el inconveniente día largo, y probablemente había sido abierto recientemente a la explotación, de lo contrario hormiguearían los colonizadores. Sería un planeta-premio, con seguridad; la llanura que había atravesado el día anterior sería una tierra excelente para la agricultura una vez debidamente tratada. Quizá algún día volviese a ella y ayudase a limpiarla de stobors.

De momento se limitaba a mirar donde ponía sus manos y sus pies, no se aventuraba nunca bajo una rama sin comprobarla y trataba de dar a sus ojos y sus oídos la agudeza de un conejo. Ahora comprendía lo que su hermana había querido decir al afirmar que el ir desarmado hacía a la persona cautelosa y se daba cuenta de cuán pocas probabilidades tendría de hacer uso de una pistola si se dejaba sorprender.

Fue esta hipersensibilidad lo que lo convenció del hecho que era vigilado.

Al principio fue solo un malestar, después se convirtió en certidumbre. Varias veces se acercó a un árbol, se detuvo, helado, y escuchó; dos veces se deslizó por entre matorrales y volvió sobre sus pasos. Pero fuese lo que fuese parecía tan hábil como él en el arte de moverse silenciosamente, ocultarse y (tenía que reconocerlo) incluso mejor.

Pensó en dirigirse a los árboles y acecharlo. Pero su deseo de alcanzar el objetivo sobrepasó su cautela; se convenció del hecho que estaría más seguro si seguía adelante. Continuó prestando especial atención a su retaguardia, pero al poco rato decidió que no era ya seguido.

Cuando hubo recorrido, según su estimación, unos cuatro kilómetros, comenzó a oler agua. Llegó a un barranco que cruzaba su camino. Las huellas de animales le hicieron creer que podía llevarlo a un abrevadero, zona peligrosa que quería precisamente evitar en vista de lo cual lo cruzó rápidamente y trepó al talud frente al barranco. Aquello lo llevó a un sitio que dominaba el agua; pudo oír la corriente antes de llegar a ella.

Tomó a través de los matorrales arrastrándose sobre la barriga hasta llegar a un punto donde se asomó desde su escondrijo. Estaba a unos diez metros de altura sobre el agua. El terreno caía en vertiente a su derecha y delante de él; allí el barranco se unía a la corriente formando un remanso que era el abrevadero que había esperado. No había ningún animal a la vista, pero sí gran cantidad de rastros de ellos; una extensión fangosa estaba llena de huellas de sus pezuñas.

Pero no tenía la intención de beber donde era fácil conseguirlo; hubiera sido muy fácil también morir allí. Lo que lo preocupaba era que tendría que cruzar el agua para llegar al sitio donde probablemente sería llamado. Era un pequeño río o un ancho arroyo, no demasiado ancho para cruzarlo a nado, probablemente no demasiado profundo para vadearlo si encontraba el sitio indicado. Pero no haría ninguna de las dos cosas a menos de verse forzado a ello; y aun en este caso, no sin haber hecho una prueba echando un cebo al agua…, un animal recién muerto. Cerca de donde él vivía los ríos y arroyos eran seguros, pero en un río tropical es de suponer que se pueden encontrar versiones regionales de aligatores, pirañas, o incluso algo peor.

El río era demasiado ancho para cruzarlo por las copas de los árboles. Permanecía echado estudiando el problema y por fin decidió que lo mejor era remontar la corriente con la esperanza que se estrechase o se dividiese en dos brazos que podría franquear separadamente.

Fue lo único que pensó durante algún tiempo.

Cuando Rod volvió en sí actuó rápidamente; un ser parecido a un chacal lo estaba husmeando. Rod se protegió con una mano mientras llevaba la otra a su cuchillo. El perro-chacal dio media vuelta, riéndose y desapareció entre las hojas.

¡Su cuchillo había desaparecido! La comprobación le hizo ponerse alerta y se sentó. Aquello le hacía dar vueltas a la cabeza y le dolía. Se llevó la mano a ella y retiró los dedos manchados de sangre. Una nueva y más minuciosa investigación reveló una fuerte hinchazón en la parte posterior de su cráneo, tenía el pelo pegado a la sangre pero no pudo saber si el cráneo estaba fracturado o no. No dio las gracias por haber conservado la vida; estaba seguro que el golpe había tenido la intención de matarlo.

Pero no sólo su cuchillo había desaparecido. Estaba desnudo, a excepción de los shorts. Su preciosa agua, su cinturón con las raciones y otros invalorables artículos, sus antibióticos, su sal, su brújula, sus ganchos para trepar a los árboles, sus cerillas, su hamaca…, todo había desaparecido.

Su primera sensación de profundo desaliento fue reemplazado por la cólera. Perder la comida y todos los adminículos, no era más de lo que hubiera debido esperar puesto que había sido lo suficientemente estúpido para olvidar mirar detrás mientras contemplaba el río…, pero llevarse el reloj que su padre le había regalado, era robar; ¡alguien tenía que pagar esta fechoría!

Su rencor hizo que se sintiese mejor. Sólo entonces se dio cuenta que el vendaje que llevaba en la pierna izquierda estaba intacto.

Lo tocó. ¡Seguro! El que le había arreado consideró sin duda que un vendaje no valía la pena de ser tocado. Rod lo deshizo y sacó a «Lady Macbeth» a la luz del día levantándolo con la mano.

Alguien iba a arrepentirse de aquello.

CAPÍTULO IV

SALVAJE

Rod Walker estaba agazapado sobre una rama del árbol. Hacía dos horas que no se había movido, y podía seguir de la misma manera un tiempo igual. En el claro cercano a él, un pequeño grupo de jóvenes antílopes estaba paciendo la hierba; si uno de ellos se acercaba lo suficiente…, Rod tenía la intención de desayunarse con antílope. Tenía un hambre feroz.

Tenía sed también, porque no había bebido en todo el día. Aparte de esto tenía un poco de fiebre. Tres largos arañazos imperfectamente cicatrizados en su brazo izquierdo eran la explicación de la fiebre, pero Rod no prestaba atención ni a la fiebre ni a los arañazos; estaba vivo y pensaba seguir estándolo.

Un antílope se acercó un poco a él; Rod se puso alerta. Pero el joven antílope levantó la cabeza, miró hacia la rama y se alejó. Al parecer no había visto a Rod; quizá su madre le había enseñado a ser cauteloso con las ramas que colgaban, o quizá cien mil generaciones de difícil supervivencia habían impreso este temor en su árbol genealógico.

Rod lanzó una maldición ahogada y permaneció inmóvil. Uno de los antílopes tenía que cometer un error tarde o temprano; entonces comería. Llevaba días no pensando más que en comer…, comer y cómo conservar su piel intacta, cómo beber sin salir completamente al descubierto para caer en una emboscada, cómo dormir sin despertar en la barriga de alguno de los habitantes.

Las heridas cicatrizantes de su brazo demostraban cuán cara había sido la elección. Se había alejado del árbol en exceso y con demasiada frecuencia y no tuvo tiempo ni de sacar su cuchillo. En su lugar, había pegado un salto imposible cubriéndose con el brazo herido. La cosa que lo había arañado le pareció la misma que el ser que lo persiguió el día de su llegada; más aún, creía que se trataba de un león. Sobre este particular tenía su teoría, pero no había tenido todavía tiempo de actuar en consecuencia.

Estaba delgado hasta la inanición y había perdido la noción del tiempo. Se daba cuenta que el tiempo límite de la prueba de supervivencia había probablemente —seguramente casi— pasado, pero ignoraba cuánto tiempo había permanecido en la hendidura de la rama, esperando a que su brazo se curase, como cuánto hacía que había bajado de él, empujado por el hambre y la sed. Suponía que la señal de llamada debió ser hecha durante uno de los períodos de desvanecimiento, pero no se tomó siquiera la molestia de pensar en ello. No le interesaban ya las pruebas de supervivencia; le interesaba sobrevivir.

A pesar de su estado de debilidad, sus probabilidades eran mejores ahora que a su llegada. Se iba sofisticando, no tenía ya miedo a cosas que había temido al principio, desconfiaba más intensamente de otras que le habían parecido inofensivas. Los seres de voz ultraterrenal que indudablemente eran los «stobors» no lo asustaban ya; había visto uno, tropezó con él inadvertidamente a luz del día y comenzó a chillar. No era mayor que su mano, le recordaba un lagarto con cuernos, salvo que tenía las costumbres de un sapo de árbol. Su único talento era su voz; podía formar en su cuello una vejiga de tres veces su tamaño y soltar aquel espantoso y aterrador aullido.

Pero era todo lo que sabía hacer.

Rod había supuesto que era una llamada amorosa, después archivó el asunto y siguió llamándolos «stobors».

Había probado una especie de viña silvestre que crecía en la selva muy parecida a la ipomea, pero sus hojas tenían más púas que una ortiga, eran tóxicas y producían torpeza. Otra liana tenía unos frutos como uvas, eran deliciosos, tentadores y agradables al paladar, pero Rod había duramente aprendido que eran un poderoso purgante.

Por sus arañazos y por los restos de animales muertos encontrados en el suelo sabía que había carnívoros por allí, pese a que no había podido ver nunca uno bien. Por lo que sabía, no había carnívoros trepadores de árboles suficientemente grandes para atacar a un hombre; dormía con un ojo abierto.

La actitud del rebaño le hacía sospechar que había carnívoros que cazaban como cazaba ahora él, si bien había tenido la suerte de no tropezarse todavía con ninguno de ellos. El joven antílope estaba rondando por todo el claro, pasaba cerca de los árboles más bajos, pero ninguno de ellos había venido a pacer bajo el árbol en que estaba Rod agazapado.

Despacio, muchacho…, aquí viene uno… Rod agarró a «Lady Macbeth» con fuerza y se dispuso a caer sobre el gracioso animal en el momento en que pasase. Pero a los cinco metros el antílope vaciló, pareció darse cuenta que se alejaba de sus compañeros y comenzó a dar la vuelta.

Rod se dejó caer.

Oyó distintamente el sordo ¡tunk! cuando la hoja penetró en el músculo; vio la empuñadura plantada firme en la paletilla del animal. Rod cayó al suelo, se levantó y corrió para rematarle.

El antílope levantó la cabeza, dio la vuelta y huyó. Rod se lanzó sobre él, pero no lo tocó. Cuando volvió a ponerse de pie, el claro estaba vacío. Su mente estaba saturada de amargos pensamientos; se había prometido no lanzar nunca su cuchillo cuando hubiese la más remota posibilidad de no recuperarlo, pero no dejó que el arrepentimiento lo demorase ahora; tenía que resolver el problema de la persecución.

Rod había aprendido que la primera regla de la deportividad cinegética era que un animal herido debía ser siempre perseguido y acabado a fin de no dejarle sufrir y morir lentamente. Pero no había ni el menor rasgo de deportividad cinegética en su actual disposición de espíritu, se lanzaba a la persecución del animal porque quería comérselo, y con mayor urgencia todavía porque tenía que recuperar su cuchillo a fin de sobrevivir.

El antílope había sangrado enseguida y su rastro estaba perdido entre centenares de otros rastros. Rod volvió tres veces al claro y reemprendió la pista antes de encontrar la primera mancha de sangre. Después de esto fue fácil, pero estaba muy atrás ya y el rápido animal avanzaba a una velocidad superior a la que él podía seguir. Su presa estaba con la manada hasta que ésta se detuvo en un nuevo pasto a medio kilómetro de allá. Rod se detuvo también ocultándose y los miró. Su víctima no parecía estar entre ellos.

Pero el rastro de sangre lo llevó entre ellos; los siguió y de nuevo volvieron a galopar. Le fue difícil volver a encontrar el rastro y cuando lo consiguió vio que lo llevaba hacia la maleza en lugar de seguir el rebaño. Aquello era más fácil y más difícil; más fácil porque no tenía ya que distinguir un animal de todos los demás, más difícil, porque avanzar por la maleza ya era duro de por sí y mucho más peligroso, porque no tenía que olvidar que también él era presa, tanto como cazador, y últimamente porque la pista era mucho más difícil de seguir. Pero lo siguió, sabiendo que sólo un animal debilitado abandonaría la manada y trataría de ocultarse. Esperaba encontrarlo antes de poco.

Pero el animal no había caído; parecía tener tantos deseos de sobrevivir como él. Lo siguió interminablemente y empezaba a preguntarse qué haría si obscurecía antes de haber conseguido encontrar al animal. Tenía que recuperar su cuchillo.

Súbitamente vio que había dos rastros.

Algo había andado al lado de las pisadas de la doble pezuña del pequeño antílope; algo había pisado una mancha de sangre. Temblando, con su subconsciente «radar de la selva» a pleno rendimiento, Rod avanzó silenciosamente. De nuevo encontró unas marcas: ¡un hombre!

Era la huella de un pie humano calzado…, y se había vuelto tan salvaje que no le produjo la menor sensación de alivio; lo hizo andar más cauteloso que nunca.

Veinte minutos después los encontró, el ser humano y el antílope. El antílope estaba en el suelo, muerto de la herida o acaso rematado por el segundo cazador. El ser humano, que a Rod le pareció un muchacho más joven y más pequeño que él, estaba de rodillas al lado del animal, abriéndole el vientre. Rod desapareció en la selva. Desde allí observó y reflexionó. El otro cazador parecía preocupado con el despojo…, y un árbol cubría la escena donde la carnicería se desarrollaba…

Pocos minutos después Rod estaba de nuevo en la rama, sin cuchillo pero con un largo espino entre sus dientes. Miró hacia abajo, vio que su rival estaba casi bajo sus pies, y tomó el espino en su mano derecha. Después esperó.

El cazador dejó el cuchillo a su lado y se inclinó sobre el despojo. Rod se dejó caer.

Sintió la armadura que estaba oculta bajo la camisa de su víctima. Instantáneamente fijó su atención en su cuello desnudo y apretó el espino sobre sus vértebras.

—¡No te muevas o lo hundo!

El cuerpo que tenía debajo del suyo dejó de luchar.

—Eso está mejor —aprobó Rod—. Grita «¡Paz!».

No hubo respuesta. Rod apretó de nuevo el espino.

—No gasto bromas —dijo Rod con voz ronca—. Te doy una probabilidad de sobrevivir. Grita «¡Paz!», y dilo sinceramente y comeremos los dos. Intenta algo contra mí y no volverás a comer nunca más. A mí me es indiferente.

Hubo un momento de vacilación y una voz apagada murmuró: «¡Paz!».

Manteniendo el espino apoyado en el cuello del muchacho, Rod recogió su cuchillo que había sido usado para degollar el antílope. Era, vio, su propio «Lady Macbeth». Lo enjugó, registró el cuerpo sobre el que estaba sentado, encontró otro cuchillo donde había esperado, lo sacó y lo mantuvo en su mano. Lanzó a lo lejos el espino y se levantó.

—Puedes levantarte.

El muchacho se levantó y se detuvo frente a él.

—Dame mi cuchillo.

—Más tarde…, si eres buen muchacho.

—He dicho «Paz».

—Es verdad. Date la vuelta, quiero estar seguro que no llevas ningún arma.

—La he dejado, no tengo más que el cuchillo. Dámelo.

—¿La has dejado…, dónde?

El muchacho no respondió.

—Bien, date la vuelta —dijo Rod, amenazándolo con el cuchillo confiscado.

El muchacho obedeció. Rod registró todos los lugares donde podía haber un arma oculta; confirmó que el joven llevaba bajo sus ropas una armadura que protegía todo su torso. Rod, por su parte sólo iba vestido con la piel curtida, arañazos, unos shorts sucios y deshilachados y algunas cicatrices.

—¿No crees que el aparato ése es un poco caluroso con este tiempo? —dijo alegremente—. Bien, puedes dar la vuelta. Guarda las distancias.

El muchacho dio la vuelta siempre con su expresión contrita.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—¿Eh…? Jack.

—¿Jack, qué? Yo me llamo Rod Walker.

—Jack Daudet.

—¿Qué colegio, Jack?

—Instituto Ponce de León.

—Yo Escuela Superior Henry Patrick.

—¿La clase de Matson?

—El Decano en persona.

—He oído hablar de él —dijo Jack al parecer impresionado.

—¿Y quién no? Oye, dejémonos de charlas, vamos a tener a todo el país alrededor de nuestras orejas. Vamos a comer. Tú vigila por allá; yo vigilaré detrás de ti.

—Entonces dame el cuchillo. Lo necesito para comer.

—No tan de prisa. Te cortaré yo mismo un par de bistés. Servicio especial Waldorf Astoria.

Rod continuó la incisión que Jack había comenzado, siguió hacia arriba y quitando el pellejo de la espalda derecha cortó dos buenas lonjas de carne. Le lanzó una a Jack, se inclinó y mordió la suya sin perder de vista los alrededores.

—¿Tienes los ojos bien abiertos? —preguntó.

—¡Seguro!

Rod arrancó un esponjoso bocado de carne caliente.

—Jack, ¿cómo han permitido que un chiquillo como tú haga la prueba? No tienes edad de eso…

—Apostaría a que tengo tantos años como tú.

—Lo dudo.

—Bien…, estoy graduado.

—No lo parece.

—Estoy aquí. Estoy vivo…

—Me has ganado —dijo Rod con una mueca—. Me callo. —Una vez que su porción estuvo cómodamente instalada en su estómago, Rod se levantó, partió el cráneo del animal y sacó el seso—. ¿Quieres un poco?

—¡Ya lo creo!

Rod le pasó una buena cantidad del postre. Jack lo aceptó, vaciló y finalmente dijo:

—¿Quieres un poco de sal?

—¡Sal! ¿Tienes sal?

Jack parecía lamentar su indiscreción.

—Un poco. Ve con cuidado.

Rod le tendió su porción de comida.

—Pon un poco aquí. La que puedas darme.

Jack sacó un salero del bolsillo de entre la camisa y la armadura, esparció un poco de sal sobre la porción de Rod, después se encogió de hombros y se sintió liberal.

—¿Es que no has traído sal?

—¿Yo? ¡Oh, desde luego!… —respondió Rod apartando la vista porque se le hacía la boca agua—. ¡Seguro! Pero…, bien, he tenido un accidente. —Le pareció que era inútil confesar que había sido tomado por sorpresa.

Jack apartó con firmeza el salero de la vista. Comieron tranquilamente, cada uno de ellos seguía escrutando la mitad de los alrededores. Al cabo de un rato, Rod dijo suavemente.

—Hay un chacal detrás de ti, Jack.

—¿Nada más?

—No. Pero es hora que despedacemos la carne y nos larguemos de aquí; estamos llamando la atención. ¿Cuánto puedes llevar?

—Pues…, un muslo y un trozo de hígado. No puedo llevar más.

—Ni podrías comer más antes que se estropease, de todos modos.

Rod comenzó a cortar los cuartos traseros. Cortó una tira de piel del vientre y la empleó para colgar su parte alrededor del cuello.

—Bien, hasta la vista. Aquí tienes tu cuchillo. Gracias por la sal.

—¡Oh, no hay de qué!

—Estaba magnifico. Abre bien los ojos, muchacho.

—Lo mismo te digo. Buena suerte.

Rod permanecía inmóvil. Después dijo, casi reluctante:

—Oye, Jack…, ¿no querrías formar pareja, verdad?

Se arrepintió en cuanto lo hubo dicho, recordando la facilidad con que había sorprendido al muchacho. Jack se mordía un labio.

—Pues…, no lo sé.

—¿Qué te ocurre? —dijo Rod al parecer ofendido—. ¿Es que me tienes miedo? —¿Es que el chiquillo no ve que Rod le estaba haciendo un favor?

—¡Oh, no, eres un buen muchacho, me parece!

Rod sintió una desagradable sospecha.

—Crees que quiero compartir tu ración de sal, ¿verdad?

—¡Oh, no, en absoluto! Mira, voy a repartir la sal contigo.

—¡No quiero tocarla! Pensaba solamente… —Se calló. Pensaba que los dos habían fallado la llamada; parecía que la cosa iba para largo.

—No he querido ofenderte, Rod. Tienes razón. Tenemos que aparejarnos.

—¡No te preocupes por mí! Puedo ir solo.

—Estoy seguro de ello. Pero vamos a juntarnos. ¿Trato hecho?

—Pues…, ¡chócala!

Una vez firmado el contrato Rod asumió la dirección. No hubo discusión, se limitó a decirlo y Jack asintió.

—Ve delante —dijo Rod—. Yo cubriré la retaguardia.

—Bien. ¿Hacia dónde vamos?

—La meseta de detrás del río. Allí hay buenos árboles para pasar la noche, mejor que aquí. Quisiera que estuviésemos instalados antes que oscurezca. De manera que a buen paso y nada de parloteo.

—Bien —dijo Jack después de haber vacilado—. ¿Es que tienes un empeño absoluto en pasar la noche en un árbol?

—¿Es que quieres pasarla en el suelo? —preguntó Rod con un gesto de desdén en sus labio—. ¿Cómo has estado vivo tanto tiempo?

—He pasado un par de noches en los árboles —respondió Jack tímidamente—. Pero ahora tengo un lugar mejor, quizá.

—¿Eh? ¿De qué especie?

—Una especie de cueva.

Rod reflexionó. Las cuevas pueden ser trampas mortales. Pero la perspectiva de poderse estirar le convenció.

—No nos hará ningún daño darle una mirada, si no está muy lejos.

—No está lejos.

CAPÍTULO V

NOVA

El refugio de Jack estaba en un acantilado dominando el río a cuya orilla Rod había sido robado. En aquel punto los escarpados formaban un angosto valle por el cual el río corría entre bajas orillas cortadas en un terreno de aluvión entre los acantilados. La cueva estaba formada por una roca arcillosa que servía de techo a una cavidad horadada por las aguas en la pizarra de uno de los escarpados. La pared inferior era demasiado vertical para trepar por ella; la arcilla suspendida la protegía por arriba y el agua corría formando una curva muy cerrada casi al pie del acantilado. La única manera de llegar a ella era bajar por el escarpado un poco más arriba de la corriente hasta el campo que limitaba el arroyo, y después escalar al través la parte de suelo de pizarra, donde era un poco menos abrupta, un poco más arriba de la corriente.

Subieron a la parte inclinada cautelosamente por el terreno pizarroso, se metieron debajo del techo que la dominaba y entraron en el duro suelo de pizarra. La cueva estaba abierta por un lado y era bastante larga y profunda, pero el techo se inclinaba hasta dejar un espacio de la altura del pecho de un hombre. Sólo en el borde había sitio para estar de pie. Jack recogió un puñado de guijarros, los arrojó al agujero oscuro y esperó con el cuchillo en la mano:

—No hay nadie en casa, me parece. —Se pusieron a gatas y entraron por el agujero—. ¿Te gusta esto?

—¡Magnífico! Con tal que hagamos guardia. Algo puede venir por el mismo camino que hemos seguido. Has estado de suerte.

—Quizás. —Jack buscó algo a tientas en la oscuridad, recogió un puñado de ramas secas y espino y tapó el agujero—. Es mi timbre de alarma.

—No pararía a nadie que tuviera un capricho por ti y quisiera entrar.

—No, pero me despertaría y le largaría algunas rocas a las narices. Tengo un montón aquí. Tengo un par de lanzallamas también.

—Creí…, ¿no has dicho que tenías un arma de fuego?

—No lo he dicho, pero la tengo. Pero no creo en disparar cuando no ves.

—Tienes razón. Parece muy buena además. Creo que he estado acertado al aparejarme contigo. —Rod dirigió una mirada circula—. ¡Has encendido fuego!

—Me he arriesgado un par de veces, de día. ¡Estaba tan cansado de la carne cruda!…

—Lo sé —dijo Rod lanzando un profundo suspiro—. Oye, ¿crees que…?

—Es casi de noche. No lo he encendido nunca cuando podía verse. ¿Qué te parecería un hígado asado para desayuno? ¿Con sal?

A Rod se le hizo agua la boca.

—Tienes razón, Jack. Quisiera beber un poco antes que sea de noche, de todos modos. ¿Qué te parece si saliésemos y nos cubriésemos mutuamente?

—No hay necesidad. Aquí hay un odre. Sírvete tú mismo.

Rod se felicitaba de haberse asociado con un perfecto dueño de casa. El odre era de piel de un pequeño animal no identificable una vez distendido por el agua. Jack había arrancado el pellejo, pero no estaba curtido y tenía decididamente mal sabor. Pero Rod no se dio ni siquiera cuenta que el agua supiese mal; bebió copiosamente, se secó la boca con la mano y se sintió bañado de paz.

No se durmieron enseguida, sino que estuvieron sentados en la oscuridad comparando sus impresiones. La clase de Jack había llegado un día antes que él, pero con las mismas instrucciones. Jack estuvo de acuerdo en que la llamada se retrasaba mucho.

—Supongo que se me pasó por alto cuando estaba sin sentidos —comentó Rod—. No sé cuánto tiempo he estado en la niebla… Me parece que he escapado de poco a la muerte.

—No es eso, Rod.

—¿Por qué no?

—Yo he estado siempre bien y he conservado el control del tiempo. No ha habido ninguna llamada.

—¿Estás seguro?

—¿Cómo quieres que me haya pasado inadvertida? La sirena se oye desde veinte kilómetros. Usan una columna de humo de día y un reflector de noche, y la ley dice que tienen que mantener la búsqueda durante una semana a menos que todos hayan regresado…, lo cual con toda certeza no ha ocurrido esta vez.

—Quizá estamos fuera del alcance… En realidad, bien…, no sé tú, pero yo estoy perdido. Lo confieso.

—Yo, no. Estoy a cuatro kilómetros del punto por donde hicieron entrar a mi clase; puedo mostrarte el sitio. Rod, mirémosle cara a cara; aquí ha ocurrido algo. Es imposible decir cuánto tiempo vamos a tener que estar aquí —añadió Jack tranquilamente—. Por esto creo que ha sido una buena idea asociarnos.

Rod reflexionó sobre esto y decidió que era el momento de exponer su teoría.

—Yo también.

—Sí. La supervivencia individual es en realidad más segura, por algunos días. Pero si tenemos que quedarnos indefinidamente aquí…

—No es esto lo que quería decir, Jack.

—¿Eh?

—¿Sabes qué planeta es éste?

—No he pensado en ello, desde luego. Tiene que ser uno de la nueva lista y es compatible con…

—Yo sé qué planeta es.

—¿Eh? ¿Cuál?

—Es Tierra. La misma Tierra.

Hubo un largo silencio. Finalmente, Jack, dijo:

—¿Rod, te sientes bien? ¿No tienes todavía un poco de fiebre?

—Estoy perfectamente, ahora que tengo la barriga llena y he bebido un buen trago de agua. Mira, Jack, sé que parece una tontería, pero escucha y yo haré las sumas. Estamos en Tierra y me parece que sé dónde, además. No creo que tuviesen intención de llamarnos; contaban con que descubriríamos dónde estamos…, y saldríamos solos. Es un truco que a Matson la encantaría.

—Pero…

—¡Cállate, quieres! Estás chillando como una muchacha. Planeta Tierra, ¿de acuerdo?

—Sí, pero…

—¡Cállate y déjame hablar! Estrella tipo G. Rotación planetaria idéntica a la Tierra.

—¡Pero no lo es!

—Cometí el mismo error. La primera noche me pareció que duraba una semana. Pero la verdad era que estaba tan aterrado que la camisa no me tocaba al cuerpo y esto la hizo parecer interminable. Ahora he cambiado de opinión. Las rotaciones se equiparan.

—No, no es cierto. El reloj dice que son las veintiséis.

—Pues harás bien en ir a que te lo arreglen cuando hayamos regresado. Le debes haber dado un golpe contra un árbol.

—Pero… Bien, sigue hablando; veamos.

—Ya verás. Flora, compatible. Fauna, compatible. Sé cómo lo han hecho y por qué nos han enviado. Es una medida de economía.

—¿Una qué…?

—Economía. Hay demasiada gente que se queja porque los impuestos escolares son demasiado altos. Desde luego, mantener una puerta interestelar abierta es caro y el uranio no crece en los árboles. Comprendo su punto de vista. Pero el decano Matson dice que es una falsa economía. Dice, estoy seguro de ello, es caro, pero la única cosa más cara que un explorador o descubridor debidamente entrenado es un explorador o descubridor muerto por falta de entrenamiento.

Hizo una pausa y prosiguió:

—Un día después de clase nos dijo que los que andan detrás de las economías querían hacer las prácticas y pruebas en áreas seleccionadas de Tierra, pero él pretende que la esencia de la supervivencia en el espacio es la habilidad de luchar contra lo desconocido. Dice que si las pruebas se hacían en Tierra los candidatos estudiarían simplemente el ambiente de los alrededores terrenales. Dice que cualquier niño explorador puede aprender los seis principios básicos de Tierra y cómo luchar contra ellos, en los libros…, pero que es criminal llamar a esto entrenamiento de supervivencia y después mandar a un hombre a un ambiente ultraterrestre en su primer nombramiento profesional. Dice que es tan ridículo como enseñar a un chiquillo a jugar al ajedrez y después mandarlo a un duelo.

—Tiene razón —respondió Jack—. El comandante dice lo mismo.

—¡Claro que tiene razón! Ha jurado que si siguen con esta política, éste será el último año que nos enseña. Pero no le hacen caso.

—¿Por qué?

—Es demasiado bueno. Lo que el decano olvida es que cualquier ambiente es tan desconocido como otro, si no se tiene la menor idea de dónde se está. De manera que se las han arreglado de forma que no podamos saber dónde estamos. Primero nos mandarán a la Luna. Las puertas de la Luna están siempre abiertas y no cuesta ningún suplemento. Desde luego nos hicieron creer que estábamos a punto de dar un gran salto. Además, crearon en nosotros la confusión; no teníamos que saber que nos habían vuelto al campo de gravedad que habíamos abandonado…, porque esto fue lo que hicieron después; volvernos a Tierra. ¿Dónde? A África, diría yo. Me parece que utilizaron la Conexión Luna para mandarnos a Witwatersrand Gate en las afueras de Johannesburgo y allí lo tenían todo dispuesto para llevarnos por medio de una conexión temporal a la selva, O Tshaka Memorial Park o alguna otra reserva primitiva, supongo. Todo concuerda. Una gran variedad de tipo antílope, carnívoros que se alimentan de ellos, he visto un par de leones y…

—¿Has… visto?

—Pues…, hubieran podido ser tomados por leones hasta que tuve la suerte de despellejar uno. Pero usaron otros trucos para confundirnos, además. El cielo tenía forzosamente que orientarnos, especialmente si veíamos la Luna. De manera que han echado un manto encima para que no la veamos. Puedes apostar a que hay generadores de nubes no lejos de aquí. ¿Fuiste prevenido contra los «stobors»?

—Sí.

—¿Has visto alguno?

—Pues…, no estoy muy seguro de qué es un stobor.

—Ni yo. Ni nadie, apostaría. «Stobor» es el truco para engañarnos y hacernos dar vueltas a nuestros preciosos cerebros. En Tierra no hay «stobors», de manera que tenemos forzosamente que creer que estamos en otro sitio. Incluso una mente suspicaz como la mía tiene que ser extraviada por este truco. En realidad, lo estuve. Incluso descubrí algo que no conocía y lo llamé así, como querían que hiciese.

—Haces parecer todo esto muy lógico, Rod.

—Porque es lógico. Una vez te des cuenta que esto es la Tierra —añadió golpeando en el suelo de la cueva— si bien han tratado de evitar que nos diésemos cuenta todo concuerda. Y esto es lo que hacemos ahora. Yo iba a arreglármelas solo en cuanto pudiese —no he podido moverme mucho a causa de este brazo—, pero he decidido llevarte conmigo antes que te ocurra algo. Mi plan es el siguiente. Yo creo que estamos en África, pero podría ser América del Sur o algún otro lugar de los trópicos. No importa, porque nos limitaremos a seguir el curso de este río, abriendo bien los ojos porque hay verdaderos peligros imprevistos; puedes encontrar aquí la muerte con tanta facilidad como en los Mundos Exteriores. Puede requerir una semana, o un mes, pero un día llegaremos a un puente. Entonces seguiremos el camino que lo utiliza hasta que encontremos a alguien. Una vez en la ciudad nos pondremos en contacto con las autoridades y nos haremos enviar a nuestro país…, donde obtendremos nuestro certificado de prueba individual. Es sencillo.

—Lo haces parecer demasiado sencillo —dijo Jack lentamente.

—¡Oh, tendremos nuestras dificultades!, pero podemos conseguirlo, ahora que sabemos lo que tenemos que hacer. No quería hacerte esta pregunta, pero ¿tienes sal suficiente para curar algunos kilos de carne? Si no tenemos que cazar cada día podemos viajar más aprisa. ¿O quizás has traído un poco de Kwik-Kure?

—He traído, pero…

—¡Bien!

—Espera un momento, Rod. La cosa no funcionará.

—¿Eh? ¿Somos pareja, no es verdad?

—Ve despacio, Rod. Mira, Rod, todo lo que has dicho es lógico, pero…

—Nada de «peros».

—Es lógico, pero…, es todo falso.

—¿Eh? Oye, Jack.

—Escucha. Hasta ahora no has hablado más que tú.

—Pero… Bien, perfectamente, di lo que tengas que decir.

—Has dicho que el cielo lo hubiera delatado y que por esto lo cubrieron.

—Sí. Eso es lo que tienen que haber hecho, por las noches por lo menos. No podían arriesgarse a dejar el tiempo natural, hubiera podido delatar el truco.

—Lo que estoy tratando de explicarte es que delató la verdad. No ha estado cubierto todas las noches, si bien quizá tú estabas en la espesura de la selva y has perdido las veces que estaba claro. Pero yo he visto el cielo de la noche, Rod. He visto las estrellas…

—¿Sí? ¿Y bien?

—¡No son nuestras estrellas, Rod, lo siento!

Rod se mordió los labios.

—Quizá no conozcas las constelaciones del hemisferio sur muy bien…

—Conocí la Estrella del Sur antes de saber leer. Éstas no son nuestras estrellas, Rod, lo sé. Hay un pentagrama de estrellas brillantes donde el sol se pone; no hay nada parecido visible desde Tierra. Además, cualquiera reconocería la Luna, si fuese visible.

Rod trató de recordar en qué fase debería estar la Luna. Renunció a ello, porque tenía sólo una vaga noción del tiempo transcurrido.

—¿Quizá era luna nueva…?

—Nada de esto. No vi nuestra luna, Rod, pero vi lunas…, dos lunas, pequeñas y avanzando rápidamente, como las lunas de Marte.

—¿No quieres decir que estamos en Marte? —dijo Rod despectivo.

—¿Crees que estoy loco? De todos modos, las estrellas desde Marte son exactamente las mismas que desde Tierra. Rod, ¿qué estamos discutiendo? El cielo empezaba a despejarse cuando se ponía el sol; salgamos y miremos. Quizá des crédito a tus ojos.

Rod se levantó y siguió a Jack. Desde fuera sólo eran visibles los árboles obscuros del otro lado de la corriente, pero por el borde se veía una fracción de cielo, Rod lo miró y pestañeó.

—Fíjate en el borde —dijo Jack suavemente.

Rod no contestó. Enmarcados entre el borde del horizonte y la copa de los árboles de la orilla del río había un pentágono de estrellas con otra estrella en el centro. Las seis estrellas eran tan brillantes e inconfundibles como las siete estrellas de la Osa Mayor…, y no se necesitaba haberse graduado en astronomía para saber que aquella constelación no había sido jamás vista desde Tierra.

Rod permanecía mirándola a medida que sus firmes convicciones rodaban por el suelo. Se sentía solo y abandonado. Los árboles de la orilla opuesta parecían aterradores. Se volvió hacia Jack, su firme aplomo había desaparecido.

—Me has convencido —dijo—. ¿Qué hacemos ahora?

Jack no contestó.

—¿Y bien? —insistió Rod—. No es conveniente permanecer aquí.

—Rod —respondió Jack—, esta estrella de en medio del pentágono…, antes no estaba allí.

—¿Eh?… Probablemente no te acuerdas.

—¡No, no, estoy seguro! Rod…, ¿sabes qué ocurre? ¡Que estamos viendo una nova!

Rod era incapaz de despertar el puro júbilo del descubrimiento científico; su mente estaba absorbida por la reorganización de su universo personal. Una simple explosión estelar no significaba nada para él.

—Probablemente una de las lunas…

—Nada de esto. Las lunas son suficientemente grandes para aparecer como discos. Es una nova; tiene que serlo. ¡Qué suerte inesperada verla!

—No veo ninguna suerte en ello —respondió Rod malhumorado—. Para nosotros no significa nada. Está probablemente a cien años de luz; quizá a más.

—Sí, pero ¿no te emociona?

—No. —Bajó la mirada y entró. Jack dirigió otra mirada, después lo siguió.

Reinó el silencio, melancólico, por parte de Rod. Finalmente Jack dijo:

—Me parece que voy a dormir.

—No comprendo —dijo Rod fuera de tono— cómo he podido equivocarme tanto. Era una certidumbre lógica.

—Olvídalo —le aconsejó Jack—. Mi profesora analítica dice que toda lógica es simple tautología. Dice que a través de la lógica es imposible aprender nada que no supiéramos ya.

—¿Entonces qué utilidad tiene la lógica? —preguntó Rod.

—Pregúntame una cosa más fácil. Mira, compañero, estoy muerto de sueño; me voy a dormir.

—Muy bien. Pero, Jack, si esto no es África, y tenemos que admitir que no lo es…, ¿qué vamos a hacer? Nos han abandonado aquí…

—¿Hacer? Lo que hemos estado haciendo hasta ahora. Comer, dormir, conservarnos vivos. Éste es un planeta que figura en la lista; si seguimos respirando, el día menos pensado aparecerá alguien. Puede ser una avería de fuerza; a lo mejor nos recogen mañana.

—En este caso…

—En este caso, vamos a callarnos y dormir.

CAPÍTULO VI

ME PARECE QUE ESTÁ MUERTO

Rod fue despertado por unos olores celestiales. Dio media vuelta, parpadeó bajo la luz que entraba por la abertura e hizo un gran esfuerzo por situarse en el estado de ánimo del día anterior. Vio que Jack estaba en cuclillas al lado de un pequeño fuego del que salía la maravillosa fragancia del hígado asado.

Rod se puso de rodillas observando que estaba un poco entumecido por haber pasado la noche luchando en sueños contra los «stobors». Aquellos «stobors» de su pesadilla eran unos monstruos de ojos de gusano propios de un planeta, repentinamente extraño y amenazador. Sin embargo, había pasado una noche deliciosa, durmiendo profundamente y todas sus inquietudes desaparecían ante el fragante olor que emanaba del fuego.

—Creí que ibas a dormir todo el día —dijo Jack levantando la vista—. Lávate la boca, péinate, toma una rápida ducha y ven por aquí. El desayuno está a punto. —Jack lo miró de nuevo—. Será mejor que te afeites, además.

Rod hizo una mueca y se pasó la mano por la barbilla.

—Tienes celos de mi varonil barba, muchacho. Dentro de un par de años te darás cuenta de lo molesto que es. Afeitarse, los impuestos…, mi anciano padre dice que estas cosas son los eternos problemas de los cuales la raza humana no se liberará nunca. —Rod sintió una emoción al recordar a sus padres, un remordimiento de conciencia al darse cuenta que no había pensado en ellos desde no sabía cuándo—. ¿Puedo ayudarte, Jack?

—Siéntate y toma la sal. Este pedazo es para ti.

—Vamos a partirlo.

—Come y no discutas. Ya me coceré uno también.

Rod aceptó el trozo de hígado quemado y humeante, lo puso sobre su mano y sopló encima de él. Buscó la sal a su alrededor. Jack estaba cortando un segundo pedazo; los ojos de Rod se fijaron en la operación…, y se echó hacia atrás.

El cuchillo que utilizaba Jack era el «Coronel Bowie».

La certidumbre fue seguida de la acción. Rod avanzó rápidamente la mano y agarró con fuerza la muñeca de Jack.

—¡Me has robado el cuchillo!

—Rod…, ¿te has vuelto loco? —preguntó Jack sin moverse.

—Me has agredido y me has robado mi cuchillo.

Jack no hizo ningún intento por luchar, ni siquiera por resistirse.

—No estás todavía despierto, Rod. Tu cuchillo está en tu cintura. Éste es otro cuchillo, el mío.

Rod no se tomó la molestia de bajar la vista.

—El que llevo es «Lady Macbeth». Me refiero al cuchillo que estás usando, al «Coronel Bowie»…, mi cuchillo.

—¡Suelta mi muñeca!

—¡Suelta el cuchillo!

—Rod…, puedes probablemente hacerme soltar el cuchillo, porque eres más fuerte que yo y puedes echarte sobre mí. Pero ayer convinimos en formar pareja. Ahora estás destrozando esta convención. Si no me sueltas en el acto, la pareja está rota. Entonces tendrás que matarme…, porque si no me matas, te seguiré la pista y te mataré yo. Te seguiré la pista hasta que te encuentre dormido. Entonces…

Se miraron fijamente por encima del diminuto fuego, los ojos inmóviles. Rod respiraba jadeante y trataba de pensar. Las apariencias estaban contra Jack. ¿Había aquel chiquillo seguido su pista, agrediéndolo y robándole todo lo que poseía? Así lo parecía.

Y sin embargo no lo sentía así. Se dijo que le sería fácil entendérselas con el muchacho si la historia no sonaba a verdad. Soltó la muñeca de Jack.

—Muy bien —dijo con rabia—. Dime de dónde has sacado este cuchillo.

Jack seguía cortando lonjas de hígado.

—La historia no es complicada…, y no sabía que fuese tu cuchillo. Pero no era mío tampoco, en primer lugar, el mío ya lo has visto. Éste lo uso como cuchillo de cocina; está mal equilibrado.

—¿El «Coronel Bowie» mal equilibrado? ¡El mejor cuchillo que has visto en tu vida…!

—¿Quieres escuchar lo ocurrido? Tropecé con el cuerpo de aquel hombre en la selva mientras los chacales se lo estaban comiendo. No sé qué fue lo que lo mató, un «stobor», quizá; estaba desgarrado y medio devorado. No era nadie de mi clase, porque su rostro estaba intacto y pude verlo. Llevaba un fusil «Thunderbolt» y…

—¡Un momento! ¿Un fusil «Thunderbolt»?

—¿Te lo he dicho ya, no? Supuse que debió tratar de usarlo, pero no tuvo suerte. De todos modos, recogí lo que podía serme útil, el cuchillo y un par de cosas más; te las enseñaré. Dejé el fusil «Thunderbolt»; la provisión de pólvora estaba agotada y era un trasto viejo.

—Jack, mírame. ¿No estás mintiendo?

—Puedo llevarte al sitio —dijo Jack encogiéndose de hombros—. Quizá no quede nada de él, pero el «Thunderbolt» tiene que estar todavía allá.

—Siento haber llegado a conclusiones… —dijo Rod tendiéndole la mano.

Jack miró la mano, pero no se la estrechó.

—No sé si eres un buen compañero para formar pareja. Será mejor que quedemos en paz. —El cuchillo voló y cayó a los pies de Rod—. Toma tu aparato y sigue tu camino.

Rod no recogió el cuchillo.

—No te ofendas, Jack. He cometido honradamente un error.

—Era un error, conforme. No tuviste confianza en mí y no es probable que yo vuelva a tenerla en ti. No se puede formar pareja en estas condiciones. —Jack vacilaba—. Termina tu desayuno y lárgate. Es mejor así.

—Jack, sinceramente, lo siento mucho. Te pido perdón. Pero era un error que cualquiera hubiera podido cometer…, no has oído mi parte de esta historia.

—Tú no has esperado a oír la mía…

—Y me equivocaba. He dicho que lo sentía. —Rod le explicó sumariamente cómo había sido despojado de su equipo de supervivencia—, y entonces, naturalmente, cuando vi al «Coronel Bowie» supuse que habías sido tú quien me agredió. ¿Es lógico, no? —Jack no contestó; Rod insistió—: ¿Qué? ¿No lo es?

—Otra vez haces uso de la «lógica» —dijo Jack lentamente—. Lo que tú llamas «lógica». Rod, tú echas mano de este cuento como otras personas usan drogas. ¿Por qué no haces uso de tu cabeza, en su lugar?

Rod se sonrojó y permaneció inmóvil. Jack prosiguió:

—Si te hubiese quitado el cuchillo, ¿te lo hubiera dejado ver? ¿Hubiera en este caso formado pareja contigo?

—No, supongo que no. Jack, he sacado consecuencias precipitadas y perdí la calma.

—El comandante Benboe dice —respondió Jack tímidamente— que perder la calma y sacar consecuencias precipitadas es tomar un billete de ida para el cementerio.

—El doctor Matson dice lo mismo —respondió Rod con humildad.

—Quizá tenga razón. De manera que no lo hagamos más, ¿eh? Cada perro pega su mordisco, pero sólo uno.

Rod vio la mano sucia de Jack tendida hacia él.

—¿Volvemos a ser compañeros, entonces?

—¡Chócala! Me parece que es mejor, no tenemos elección.

Se estrecharon la mano solemnemente; Rod recogió el cuchillo, lo miró cariñosamente y tendió el mango hacia Jack.

—Me parece que es tuyo, al fin y al cabo.

—¿Eh? ¡Oh, no, me alegra que lo hayas recuperado!

—No —dijo Rod—. Llegó a tus manos limpia y honradamente.

—No seas tonto, Rod. Tengo a «Barba Azul»; es el cuchillo que me conviene.

—Es tuyo. Yo tengo a «Lady Macbeth».

—¿Somos compañeros, no? —dijo Jack frunciendo el ceño.

—¿Eh? ¡Claro!

—Entonces lo compartimos todo. «Barba Azul» te pertenece tanto a ti como a mí. Y el «Coronel Bowie» nos pertenece a los dos. Pero tú estás acostumbrado a él, de manera que es mejor para nuestra pareja que lo lleves tú. ¿No responde esto a tu torturado sentido de la lógica?

—Pues…

—Pues entonces cállate y come. ¿Te preparo otra lonja? Está fría.

Rod tomó la lonja de hígado quemada y quitó la ceniza y la suciedad de encima.

—Ésta está bien.

—Arrójala al río y toma otro trozo caliente. El hígado no se conservará, de todos modos.

Reconfortado y animado por el compañerismo, Rod se tumbó en la repisa que formaba la salida de la gruta después del desayuno y miró al cielo. Jack apagó el fuego y arrojó el resto de la comida a la corriente. Algo rompió la superficie del agua y pescó el hígado en el momento de caer. Jack se volvió hacia Rod.

—Bien…, ¿y qué hacemos hoy?

—Pues…, lo que tenemos a mano tiene que ser preparado para comer mañana. No tenemos necesidad de matar hoy.

Desde que encontré este sitio cazo dos días, generalmente. La carne es mejor el segundo día que el primero, pero al tercero… ¡Puah!

—Desde luego. Bien, ¿qué quieres hacer?

—Veamos. Ante todo, voy a tomar un buen tazón de chocolate con leche malteada…, o quizá una ensalada de frutas. Las dos cosas. Me comería…

—¡Cállate, me estás destrozando el corazón!

—Después tomaré un baño caliente, me vestiré y me iré a Hollywood a ver un par de películas. Primero el superfilm de Dirk Manleigh y después uno de aventuras. Después tomaré otra leche malteada…, con frambuesas, esta vez, y entonces…

—¡Cállate!

—Me preguntas qué quiero hacer…

—Sí, pero creí que te atendrías a las posibilidades.

—Entonces, ¿por qué no lo has dicho? ¿No es esto lógico? Creí que usabas siempre «lógica».

—Oye, deja eso ya, ¿quieres? Perdóname.

—Sí, te perdono —dijo Jack sombríamente—. Pero de todos modos no me he acostumbrado todavía…

—Oye, ¿eres de los que están siempre dándole vueltas al pasado?

—Sólo cuando menos te lo esperas. Seriamente, Rod, creo que deberíamos cazar hoy.

—Pero si estabas conforme en que no lo necesitábamos… Es peligroso, además, matar cuando no lo necesitamos.

—Creo que tendríamos que cazar gente.

—Dilo otra vez —dijo Rod tendiendo la oreja.

—Que tenemos que pasar el día cazando gente.

—¿Eh? En fin, lo que sea para divertirnos, como digo siempre. ¿Y qué vamos a hacer cuando la encontremos? ¿Arrancarles el cuero cabelludo o sólo gritarles…?

—El cuero cabelludo es más definitivo. Rod, ¿cuánto tiempo vamos a estar aquí?

—¿Eh? Lo único que sabemos es que ha ocurrido algo con la previsión de llamada. Dices que llevamos aquí tres semanas. Yo hubiera dicho que eran más, pero tú has llevado un calendario de nudos y yo no. Por consiguiente…

—¿Por consiguiente…?

—Por consiguiente, nada. Pueden haber tenido alguna avería técnica que poder reparar y llamarnos hoy mismo. El decano Matson y sus humoristas colegas pueden haber creído que era gracioso doblar el tiempo de nuestra estancia y no decir una palabra. El Dalai Lama puede haber bombardeado los bigotes del resto del mundo y las puertas no ser más que unas humeantes ruinas radiactivas. O quizá los hombres serpientes tricéfalos de la Gran Nebulosa de Magallanes han aterrizado y tienen la situación bien en su mano…, para ellos. Cuando uno no tiene datos las suposiciones son ilógicas. Podemos estar aquí para siempre.

—Éste es mi punto de vista —asintió Jack.

—¿Qué punto? Sabemos que hemos sido abandonados, eso es obvio.

—Rod, dos hombres juntos está bien para algunas semanas. Pero supón que esto dura meses… ¿Supón que uno de nosotros se rompe una pierna? E incluso si no es así, ¿cuánto tiempo durará este timbre de alarma vegetal? Tenemos que levantar un muro en el sendero y hacer que este lugar sea sólo accesible por medio de una escalera de cuerda, con alguien siempre aquí para arrojarla. Tenemos que localizar una salina y pensar en curtir pieles y cosas así…, este odre que hice empieza a apestar ya. Para una larga estancia tendríamos que ser por lo menos cuatro.

Rod se rascaba las flacas costillas pensativamente.

—Lo sé. Esta noche he estado pensando en ello, una vez que hubiste corrido la manta de mis optimistas teorías. Pero estaba pensando que lo expusieses.

—¿Por qué?

—Esta cueva es tuya. Tienes todo un fantástico equipo, un arma de fuego y municiones, además de otras cosas que no he visto. Tienes sal. Todo lo que yo tengo es un cuchillo, dos cuchillos, ahora, gracias a ti. Bonito papel haría proponiéndote compartirlo todo…

—Formamos pareja, Rod.

—Sí… Y los dos pensamos que la pareja quedaría reforzada con un par de reclutas. Bien, ¿cuánta gente hay por aquí fuera?

Señaló hacia el muro de vegetación, del otro lado del río.

—Mi clase mandó diecisiete muchachos y once muchachas. El comandante Benboe nos dijo que habría cuatro clases en la misma área de prueba.

—Matson no se tomó la molestia de decirnos tanto. Sin embargo, mi clase mandó unos veinte.

—Alrededor de un centenar de personas, entonces… —dijo Jack al parecer pensativo.

—Sin contar las bajas.

—Sin contar las bajas. Quizá dos tercios de los muchachos, una de las muchachas. Hay mucho que elegir, si podemos encontrarlos.

—Nada de muchachas en nuestro equipo, Jack.

—¿Qué tienes que decir contra las muchachas?

—¿Yo? ¡Nada absolutamente! Las muchachas son deliciosas para un picnic, encantadoras para las largas veladas de invierno. Soy uno de los mas ardientes defensores de la especie femenina. Pero para una aventura como ésta, son puro veneno.

Jack no contestó nada. Rod continuó:

—Usa tu cabeza, muchacho. Mete alguna linda muchacha en nuestro grupo y tendremos más preocupaciones e inquietudes dentro de las que los «stobors» o lo que sea pueden darnos fuera. Peleas y celos y quizá un par de muchachos luchando cuchillo en mano. Ya será bastante duro sin esta complicación.

—Bien… —respondió Jack pensativo—, suponte que lo primero que localizamos es una muchacha. ¿Qué vamos a hacer? ¿Quitarte el sombrero y decir: «¡Qué día más bello hace, señorita! Por mí puede morirse ahora mismo, pero no me moleste»?

Rod dibujó un pentágono en las cenizas, colocó una estrella en el centro y volvió a borrarlo.

—No sé —dijo lentamente—. Esperemos que habremos completado nuestro equipo antes de encontrar ninguna. Y esperemos también que formarán sus propios equipos.

—Me parece que tendríamos que tener una policía.

—Estoy harto de policías. Me acusarías tan sólo de tratar de ser lógico. ¿Tienes alguna idea sobre cómo encontrar a alguien?

—Quizá. Hay alguien que ha estado cazando por aquí más arriba de la corriente.

—¿De veras? ¿Sabes quién es?

—Lo he visto sólo a distancia. No es nadie de mi clase. Menos alto que tú y yo, cabello claro, piel blanca…, y muy quemado por el sol. ¿Te dice eso algo?

—Podría ser cualquiera —respondió Rod, pensando con inquietud que la descripción le parecía conocida—. ¿Vamos a ver si podemos encontrar algún rastro de él?

—Puedo ponértelo en tu regazo. Pero no estoy seguro que nos interese.

—¿Por qué no? Si ha durado hasta ahora tiene que ser competente.

—Francamente, no concibo cómo lo ha conseguido. Es ruidoso en sus movimientos, y lleva una semana viviendo en un árbol.

—No es necesariamente una mala táctica.

—Lo es cuando tira los huesos y el resto de la comida desde el árbol. Son los chacales husmeando por allá los que me han indicado donde vive.

—Bien…, si no nos gusta, no tenemos por qué invitarlo.

Antes de ponerse en camino Jack buscó por la obscura cueva y sacó una cuerda de alpinista.

—Rod, ¿sería tuyo esto?

—Es como una que tenía yo —dijo Rod después de haberla mirado—. ¿Por qué?

—La tengo por el mismo origen que el «Coronel Bowie». Por una baja. Si no es la tuya es por lo menos una substituta.

Jack sacó otra y se la arrolló alrededor del cuerpo sobre la armadura. Rod sospechó que Jack había dormido con la armadura puesta, pero no dijo nada. Si Jack consideraba aquella protección más importante que la agilidad, era asunto suyo; cada cual sus métodos, como hubiera dicho el decano Matson.

El árbol estaba en un semiclaro, pero Jack lo llevó hasta él a través de la maleza, e hizo la aproximación final reptando sobre la barriga. Jack sacó la cabeza de Rod fuera y le susurró al oído:

—Si seguimos callados durante tres o cuatro horas, apostaría a que o bajará del árbol o subirá a él.

—Bien. Tú vigila hacia atrás.

Durante una hora no ocurrió nada. Rod trató de olvidar unas diminutas moscas que parecían no ser más que un aguijón. Silenciosamente cambiaba de posición para evitar entumecerse y una vez tuvo que ahogar un estornudo. Finalmente dijo:

—¡Psss…!

—¿Qué hay, Rod?

—¿Puede ser su nido el sitio donde estas dos gruesas ramas se juntan con el tronco?

—Quizá sí.

—¿No ves una mano que pende?

—¿Dónde? ¡Oh, me parece que la veo también! Pueden ser hojas.

—Me parece que es una mano y me parece que está muerto; no se ha movido desde que estamos aquí.

—¿O dormido?

—Una persona dormida generalmente no permanece tanto tiempo inmóvil. Voy a subir. Vigila. Si la mano se mueve, chilla.

—No deberías correr este riesgo, Rod.

—Tú abre bien los ojos. —Y comenzó a trepar.

El propietario de la mano era Jimmy Throxton como Rod había sospechado desde que oyó la descripción. No estaba muerto, pero sí sin sentidos y Rod no pudo reanimarlo.

Jim yacía en un nido medio natural medio artificial; Rod vio que había cortado algunas ramas delgadas para mejorar la instalación del hueco que formaban las dos gruesas ramas al juntarse con el tronco. Yacía echado en su nido de águila, con una mano colgando fuera.

Bajarlo al suelo era difícil; pesaba tanto como el mismo Rod. Rod le ató la cuerda bajo las axilas y rodeó con ella una rama a fin de deslizarlo por fricción, pero la parte difícil era sacarlo del nido sin dejarlo caer.

A medio camino el fardo se enredó y Jack tuvo que subir a liberarlo. Pero sudando mucho los tres llegaron al suelo y Jim respiraba todavía.

Rod tuvo que transportarlo, Jack ofreció hacerlo por turno, pero la diferencia de tamaño era demasiado obvia. Rod dio orden a Jack de vigilar por los cuatro costados; se encontraría impotente si tenían la mala suerte al encontrarse con un seudo león.

La peor parte era trepar por la pizarra resbaladiza de la pared de la cueva. Rod estaba extenuado de haber llevado aquel inerte y pesado cuerpo durante más de un kilómetro de tosco suelo; tuvo que descansar antes de subirlo. Cuando comenzó a hacerlo, Jack le dijo:

—No lo dejes caer en el agua. No valdría la pena de pescarlo…, lo sé.

—Yo también. No des consejos tontos.

—Perdón.

Rod comenzó la ascensión, tan preocupado por su propio pellejo como por el de Jim. No sabía qué clase de bichos vivían en aquel torrente, pero sabía que eran hambrientos. Fue un mal momento cuando llegó al punto en que el techo de arcilla obligaba a agacharse para pasar hasta el refugio. Se agachó cuanto pudo pero el cuerpo que llevaba en la espalda tocaba la roca y comenzó a resbalar.

La mano de Jack lo sostuvo y empujando por detrás lo ayudó. Finalmente llegaron al refugio y Rod jadeaba y trataba de calmar el temblor de sus extenuados músculos.

Acostaron a Jim y Rod le tomó el pulso.

—Rápido y tenue. No creo que se salga de ésta.

—¿Qué medicinas tienes?

—Dos de neosulfitos y verdomicina. Pero no sé qué darle.

—Dale las tres y reza.

—Puede tener alergia a una de ellas.

—Más alergia tendrá si se muere. Tiene una fiebre muy alta. Vamos.

Rod levantó a Jim por los hombros, le pinchó el lóbulo de la oreja y lo sacó parcialmente del coma. Entre los dos consiguieron meter las cápsulas en la boca de Jimmy, le hicieron beber y tragárselas. Después de lo cual sólo les quedaba dejarlo descansar y esperar.

Durante toda la noche hicieron turnos, vigilándolo. Sobre al alba la fiebre cedió, se despertó y pidió agua. Rod lo sostuvo mientras Jack le tendía el odre. Jim bebió copiosamente y se volvió a dormir.

No lo dejaron un momento solo. Jack lo cuidaba y Rod cazaba de día tratando de encontrar ejemplares jóvenes y tiernos aptos para un paladar de enfermo. Al segundo día Jim, aunque todavía débil y extenuado, podía hablar sin quedarse dormido cada dos palabras. Por la tarde regresó con el cadáver de un animal que parecía ser un curioso cruce entre un gato y un conejo. Encontró a Jack dirigiéndose a llenar el odre.

—¡Eh!

—¡Eh! Veo que has tenido suerte. Oye, Rod, ten cuidado cuando lo despellejes. Necesitamos un nuevo pellejo para el agua. ¿Ha costado mucho?

—Nada, lo he matado con una piedra.

—¡Bravo!

—¿Cómo está el paciente?

—Curándose por minutos. Estará de pie dentro de poco.

—¿Quieres que te cubra mientras llenas el odre?

—Andaré con cuidado. Sube con Jim.

Rod subió, dejó su víctima sobre la repisa y se metió por el agujero.

—¿Nos encontramos mejor?

—Perfectamente; pronto podré competir contigo.

—La semana próxima. ¿Se ha ocupado Jack de ti?

—¡Imagínalo! Oye, Rod, no sé cómo darles las gracias. Si no hubiese sido por ustedes dos…

—No lo intentes. No nos debes nada. Y con Jack somos compañeros, de manera que en paces los dos.

—Jack es una maravilla.

—Es un buen muchacho. No los hay mejores. Él y yo realmente nos complementamos.

Jim pareció sorprendido, abrió la boca, pero volvió a cerrarla en el acto.

—¿Qué te pasa? —preguntó Rod—. ¿Te ha picado algo? ¿O es que te sientes mal otra vez?

—¿Qué es —preguntó Jim lentamente— lo que has dicho de Jack?

—¿Eh? He dicho que no los hay mejores. Él y yo nos complementamos como el jamón y los huevos. ¡Es un número uno, este muchacho!

Jimmy Throxton se quedó mirándolo.

—Rod… ¿Es que naciste estúpido? ¿O es que tienes que aprender?

—¿Eh?

—Jack es una muchacha.

CAPÍTULO VII

HUBIERA DEBIDO HACER UN PASTEL

Siguió un largo silencio.

—Bien —dijo Jim—, cierra la boca antes que te entre una mosca.

—Jimmy, no has recobrado todavía la cabeza.

—Puedo no haber recobrado mi cabeza, pero no hasta el punto de no distinguir a una chica de un muchacho. Cuando llegue ese día, no estaré enfermo, estaré muerto.

—Pero…

—¡Pregúntaselo! —dijo Jim encogiéndose de hombros.

Una sombra obscureció la entrada. Rod se volvió y vio a Jack trepando por el anaquel.

—¡Agua fresca, Jimmy!

—Gracias muchacho. —Se volvió hacia Rod—. Echa adelante, hombre.

Jack miraba de uno a otro de los dos amigos.

—¿Dónde está el cuadro? ¿Qué estás mirando, Rod?

—Jack —dijo éste lentamente—, ¿cuál es tu nombre?

—¿Eh? Jack Daudet, ya te lo dije.

—¡No, no! ¿Cuál es tu nombre completo, tu verdadero nombre legal?

Jack miró del rostro de Rod al de Jimmy, y del de éste de nuevo al de Rod.

—Mi nombre entero es Jacqueline Marie Daudet…, si te interesa. ¿Sacas algo de eso?

Rod lanzó un profundo suspiro.

—Jacqueline… —dijo lentamente—. Yo no sabía…

—No tenías que saberlo.

—Yo…, si he dicho algo que te haya ofendido, ha sido sin querer…

—No has dicho nada que me haya ofendido, estúpido querido. Salvo lo del cuchillo.

—No lo pensaba.

—¿Eso que las chicas son un veneno? Bien, ¿no se te ha ocurrido nunca que los hombres son un veneno también? ¿En estas circunstancias? No, no se te había ocurrido. Bien, no me importa que lo sepas…, ahora que somos tres.

—Pero, Jacqueline…

—Llámame Jack, por favor. —Movió los hombros, incomodada—. Ahora que lo sabes no tendré que llevar ya esta coraza. Vuélvanse de espalda…

Rod se puso de espalda. Jimmy se volvió de cara a la pared. A los pocos momentos, Jacqueline dijo:

—¡Ufff!… —Con la camisa y los pantalones, sin la armadura que cubría su busto, sus hombros eran más estrechos y parecía más delgada y agradablemente formada. Se rascaba las costillas—. No he podido rascarme verdaderamente a gusto desde que te encontré Rod Walker —dijo en tono acusador—. Algunas veces creía morirme.

—No he sido yo quien te lo ha hecho llevar.

—Imagina que no la hubiese llevado. ¿Hubieras formado pareja conmigo?

—Pues…, verás…, la cosa es así… —Se calló.

—¿Lo ves? —Súbitamente pareció preocupada—. ¿Seguimos siendo compañeros?

—¡Oh, sí, seguro, seguro!

—Entonces chócala otra vez. Esta vez tenemos que chocarla con Jimmy también. ¿De acuerdo, Jimmy?

—¡Imagina, Jack!

El trío se estrechó las manos. Jack puso su mano izquierda sobre las tres manos juntas y dijo:

—¡Todos para uno!

Rod sacó el «Coronel Bowie» con su mano izquierda, lo puso sobre la hoja en las manos juntas y dijo:

—¡Y uno para todos!

—Más los impuestos —añadió Jimm—. ¿Lo hacemos protocolizar?

Los ojos de Jacqueline se nublaron de lágrimas.

—Jimmy Throxton —dijo con rabia—, algún día voy a obligarte a tomar la vida en serio.

—Tomo la vida en serio —respondió él—. Lo que no quiero es que la vida me tome en serio a mí. Cuando uno vive de propina es imposible no reír.

—Todos vivimos de propina —respondió Rod—. ¡Cállate, Jimmy! Hablas demasiado.

—¡Mira quién predica! ¡El mismísimo Decibel en persona!

—Bien…, pero no debes reírte de Jacqueline. Ha hecho mucho por ti.

—¡Eso sí es verdad!

—Entonces…

—¡«Entonces», nada! —dijo Jacqueline secamente—. Mi nombre es «Jack». Rod, olvida a Jacqueline. Si alguno de ustedes empieza a tratarme con galantería tendremos las complicaciones aquellas contra las que me previniste. «Puro veneno» fue la expresión que usaste, si mal no recuerdo.

—Pero no puedes esperar razonablemente…

—¿Es que vas a sentirte «lógico» otra vez? Seamos prácticos, en lugar de discutir. Ayúdame a desollar este animal y hacer un nuevo pellejo para el agua.

Al día siguiente Jimmy se ocupó de la casa y Rod y Jack salieron a cazar juntos. Jim quería ir con ellos, pero se tropezó con el doble veto. No había gran ventaja en formar un grupo de tres mientras Rod y Jack formaban tan buena pareja que la caza no era nunca horas de espera, sino simplemente una cuestión de encontrarla. Jack ojeaba y Rod mataba; elegían su presa del lindero del rebaño. Jack los rodeaba y asustaba los animales, metiendo usualmente uno de ellos en brazos de Rod.

Seguían cazando con cuchillo, si bien el fusil de Jack era una buena arma para la supervivencia, ya que consistía en un fusil de aire comprimido que lanzaba dardos envenenados. Los dardos podían ser recuperados y re-envenenados, era un arma que podía durar casi indefinidamente; por esta razón lo había preferido a los fusiles de cartuchos o de energía.

Rod lo admiraba pero era partidario de cazar sin él.

—La presión del aire puede fallar y dejarte indefenso.

—No ha ocurrido nunca. Y puedes volverlo a cargar rápidamente…

—Eh…, sí. Pero si lo usamos el último dardo se acabará, por muy cautelosos que seamos…, y esto puede ser el día en que más necesidad tengamos de él. Podemos tener que estar aquí mucho tiempo. ¿Qué te parece si lo economizásemos?

—Tú eres el amo, Rod.

—No, no lo soy. Todos tenemos el mismo voto.

—No, no, eres tú. Jimmy y yo estamos de acuerdo, en esto. Alguien tiene que mandar.

La caza ocupaba cosa de una hora cada dos días; la mayor parte del tiempo lo pasaban buscando un cuarto compañero, registrando el terreno sistemáticamente. Una vez encontraron los restos de una res que parecía haber sido descuartizada con un cuchillo; siguieron una pista y vieron que era humana, pero la oscuridad los obligó a regresar a la cueva. Al día siguiente trataron de volverla a encontrar pero había llovido copiosamente durante la noche y no volvieron jamás a dar con ella.

Otra vez encontraron cenizas de una hoguera, pero Rod juzgó que tenía por lo menos quince días.

Después de una semana de infructuosas investigaciones un día regresaron a la cueva a última hora de la tarde y Jimmy levantó la cabeza del fuego que acababa de encender.

—¿Cómo va el censo?

—No lo preguntes —respondió Rod cansado, echándose—. ¿Qué hay para cenar?

—Antílope crudo, antílope asado y antílope quemado. He tratado de guisar un poco en barro mojado, pero no sale bien. Pero tenemos un excelente barro cocido de postre.

—Gracias, si esta es la palabra.

—Jim —dijo Jack—, tenemos que tratar de hacer potes con esta arcilla.

—Lo probé. Mi primer intento fue un fracaso. Pero sigo con ello. Muchachos —prosiguió—, ¿no se les ha ocurrido nunca a vuestras esclarecidas inteligencias que pueden estar buscando por el mal camino?

—¿Qué mal camino? —preguntó Rod.

—Pues…, está bien si lo que quieren es hacer ejercicio. Rondan arriba y abajo, explorando el país, sudando y nada más. Quizá sería mejor sentarse y esperar que vengan ellos a nosotros.

—¿Cómo?

—Enviando una señal de humo.

—Lo hemos discutido ya pero no queremos ni aceptar a cualquiera ni avisar donde vivimos. Queremos alguien que refuerce el grupo.

—Es lo que los ingenieros llaman el «criterio auto-derrotista». El hombre de la selva superior que quieres no lo encontrarás nunca yendo detrás de él. Él puede encontrarte a ti, mientras avanzas silenciosamente por el bosque, caminando sobre ramas secas, tropezando con piedras y asustando a los pájaros. Puede seguir tu pista para ver detrás de qué andas. Pero tú, no lo encontrarás a él.

—Rod, hay algo de verdad en esto.

—A ti te hemos encontrado con facilidad —le dijo Rod a Jim—. Quizá no seas la alta calidad de tipo que necesitamos…

—No era yo mismo en aquellos momentos —respondió Jimmy suavemente—. Esperen a que recobre mis fuerzas y mi verdadera naturaleza se elevará. ¡Oh! ¡Oh! el hombre mono, soy yo. Medio Neanderthal y medio leopardo negro. —Se golpeó el pecho y tosió.

—¿Son estas las proporciones? Me parece que domina el hombre de Neanderthal.

—No seas irrespetuoso. Recuerda que eres mi deudor.

—Me parece que conoces las cartas por el revés. Pronto estarán abarquilladas. —Al ser salvado, Jimmy llevaba un juego de cartas en el bolsillo y más tarde explicó que formaba parte del equipo de supervivencia.

—En primer lugar —había dicho—, si me pierdo puedo hacer solitarios. Pronto llegaría alguien y…

—Y te pediría jugar a…, a lo que fuese. Ésta ya la hemos oído.

—Cállate, Rod. En segundo lugar, Jack, yo esperaba formar pareja con alguien que se dejase ganar la retribución del año próximo durante el período de prueba. Táctica de supervivencia.

Mientras iba perorando, Jimmy había sacado las cartas y empezaron a jugar un juego de familia cada noche a un millón de plutones el punto. Jacqueline estaba más o menos en paz, pero Rod le debía a Jimmy varios centenares de millones. Aquella noche continuaron la discusión después del juego. Rod seguía siendo contrario a revelar su residencia.

—Podemos sin embargo hacer una señal de humo desde algún sitio y vigilar desde un sitio seguro —dijo pensativo—. Corta, Jim.

—Consideremos los riesgos relativos… ¡Un cinco, lo que necesitaba! Si encendemos el fuego lo suficientemente lejos para conservar este lugar secreto, significa ir y venir por lo menos dos veces al día. Con todo este rondar puedes malgastar la suerte; un día no regresarás. No es que me gustes mucho, pero estropearía la combinación.

—¿Quién da?

—Jack. Pero si lo encendemos cerca nos sentamos aquí seguros y vigilamos. Yo me pondré de espaldas a la pared vigilando el sendero con el fusil de Jack en las rodillas. Que viene un rostro que no nos gusta… ¡Pff! ¡Buen viaje! ¿Que nos gustan? Lo invitamos al juego.

—Tú cuentas.

—Cincuenta y seis, sesenta y dos, una pareja, seis de jacks… Te va a costar otro millón, amigo mío.

—Uno de esos jacks es una dama —dijo Rod sombrío.

—¿Seguro? Se está haciendo demasiado oscuro para jugar.

El plan de Jimmy fue adoptado. La hoguera fue mantenida encendida en el extremo de la abertura, corriente abajo, de forma que el viento dominante no empujase el humo hacia el interior de la cueva; cuando el viento cambiaba era inaguantable, se veían obligados a salir, con los ojos irritados.

Esto ocurrió tres veces en cuatro días. Su advertencia no había atraído a ningún cliente y estaban cansados de acarrear leña seca como combustible y hojas verdes para el humo. La tercera vez que huyeron del humo, Jimmy dijo:

—Rod, abandono. Has ganado. Ésta no es la forma de hacerlo.

—¡No!

—¿Eh? Ten compasión, muchacho. No puedo vivir de humo, no tiene vitaminas. Icemos una bandera en su lugar. Contribuiré con mi camisa.

—Está bien, haremos eso —dijo Rod después de haber reflexionado.

—¡Eh, espera un minuto! Hablaba retóricamente. Soy de un tipo delicado. El sol me quema fácilmente.

—Puedes tomártelo con calma y tostarte poco a poco. Usaremos tu camisa como bandera de señales. Pero mantendremos el fuego también. No arriba en la entrada, sino allá abajo, en esta extensión de barro, quizá.

—Y así el humo se meterá en nuestra casita de verano.

—Entonces más lejos, corriente abajo. Haremos un fuego más grande y una columna de humo que pueda ser vista desde lejos. La bandera la pondremos encima mismo de la caverna.

—Invitando con ello a los procedimientos de evicción por parte de unos peludos individuos sin el menor respeto por los derechos de propiedad.

—Cuando decidimos usar la señal del humo aceptamos un riesgo. Manos a la obra.

Rod vio un árbol alto en el acantilado que formaba la cueva. Trepó hasta donde el tronco llegó a ser tan delgado que no podía casi soportar su peso y pasó una enojosa hora cortando la punta con su cuchillo. Ató por las mangas la camisa de Jim a él y volvió a bajar cortando hojarasca de paso. Las ramas se habían ido haciendo ya demasiado gruesas para poderlas cortar con el cuchillo, pero la parte alta se elevaba desnuda de hojas varios metros. La camisa era visible desde larga distancia, arriba y abajo de la corriente. La camisa atrapaba viento y se hinchaba; Rod la contempló, cansado pero satisfecho, era indiscutiblemente una bandera de señales.

Jimmy y Jacqueline habían encendido una nueva hoguera más abajo del río. Jacqueline tenía todavía algunas cerillas y Jim una lámpara eléctrica de bolsillo completamente cargada, pero la sensación de haber sido abandonados los desalentaba. Rod bajó y se juntó con ellos. Ahora que no estaban limitados por el espacio y el combustible estaba a mano la cantidad de humo era enorme.

Rod los miró. El rostro de Jacqueline, sudado y no demasiado limpio al empezar, estaba ahora negro de humo mientras la rosada piel de Jimmy acusaba todavía más la suciedad.

—Son ustedes una pareja de pirómanos —les dijo.

—Has encargado que hiciésemos fuego. Tengo el plan de incendiar Roma como si fuese una paja. Búscame un violín y una toga —respondió Jimmy.

—Los violines no estaban todavía inventados, entonces. Nerón tocaba una lira.

—No seamos mezquinos. Vamos a conseguir un precioso efecto de hongo, ¿no crees?

—¡Vamos, Rod! —suplicó Jacqueline limpiándose la cara sin conseguir ninguna mejoría—. ¡Es divertido! —Mojó una gran rama verde en el agua y la arrojó a la pira. Una espesa nube de humo la ocultó—. Más leña seca, Jimmy.

—¡Enseguida!

Rod se unió a ellos y al poco rato estaba más negro y chamuscado que ellos, divirtiéndose más de lo que se había divertido nunca desde que empezó la prueba. Cuando el sol se ocultó detrás de las cimas de los árboles, cesaron de añadir más leña al fuego y se dirigieron hacia la cueva con reluctancia. Sólo entonces Rod se dio cuenta que habían olvidado permanecer alerta.

En fin, se dijo, los animales peligrosos huirán del fuego.

Mientras comían podía ver todavía la hoguera moribunda que seguía echando humo. Después de comer Jimmy sacó las cartas y trató de organizar una partida.

—¿Hay alguien interesado por un juego familiar? La tarifa barata habitual.

—Estoy demasiado cansado —dijo Rod—. Apúntate mis pérdidas acostumbradas.

—Esta actitud no es deportiva. La semana pasada ganaste una partida. ¿Y tú, Jack?

Jacqueline se disponía a contestar cuando Rod les hizo señal para que guardasen silencio.

—¡Psss!… Oigo algo.

Los otros dos quedaron helados y silenciosamente sacaron sus cuchillos. Rod se puso el «Coronel Bowie» entre los dientes y se arrastró hasta el borde de la entrada. No se veía nadie y la barricada de espinos estaba intacta. Se inclinó hacia delante, mirando a los lados, tratando de localizar el ruido.

—¡Hoé…, aquí abajo! —gritó una voz no muy fuerte. Rod sentía una tensión interior. Miró hacia atrás y vio a Jimmy moverse diagonalmente a fin de cubrir el sendero. Jacqueline llevaba su fusil de aire comprimido y lo armaba precipitadamente.

—¿Quién va? —respondió Rod.

Hubo un corto silencio. Después, una voz respondió:

—Bob Baxter y Carmen García. ¿Quién eres?

Rod suspiró, aliviado.

—Rod Walker, Jimmy Throxton. Y otro, pero no de nuestra clase. Jack Daudet.

Baxter pareció reflexionar.

—¡Eh! ¿Podemos juntarnos con ustedes? ¿Para esta noche, por lo menos?

—¡Seguro!

—¿Cómo podemos llegar ahí? Carmen no puede subir muy bien; se ha hecho daño en un pie.

—¿Están exactamente encima de nosotros?

—Eso me parece, no les vemos.

—No se muevan. Voy a subir. —Rod se volvió haciendo una mueca a sus compañero—. Ya tenemos compañía para la cena. Enciende fuego, Jimmy.

—Y casi nada que comer en casa —dijo Jimmy tristemente—. Hubiera debido hacer un pastel.

Cuando los tres regresaron, Jimmy tenía ya carne asada esperándolos. El estado casi inválido de Carmen los había retrasado. No era más que una torcedura de tobillo, pero tuvo que arrastrarse sobre las manos para entrar y la travesía había sido lenta y dolorosa.

Cuando se dio cuenta que el extraño del grupo era otra muchacha se echó a llorar. Jackie miró a los hombres sin que Rod pudiese adivinar la causa y se la llevó al rincón más apartado donde ella solía dormir. Allí estuvieron cuchicheando mientras Bob Baxter comparaba sus impresiones con Rod y Jimmy.

Bob y Carmen no habían tenido ningún contratiempo inusitado hasta que Carmen se torció el tobillo hacía dos días…, salvo el obvio hecho que había ocurrido algo anormal y estaban abandonados.

—Perdí la serenidad —confesó— cuando vi que no venían a buscarnos. Pero Carmen me dio ánimos. Carmen es una chiquilla muy práctica.

—Las muchachas son siempre las más prácticas —asintió Jimmy—. Pero fíjate en mí…, soy del tipo poético.

—Versos asonantes, diría yo —intervino Rod.

—Los celos te matan, Rod. Bob, viejo, ¿puedo interesarte por otra lonja? ¿Crudita o bien carbonizada?

—Como sea. No hemos tenido gran cosa que comer estos dos últimos días. ¡Muchacho, qué bien sabe esto!

—Es mi salsa —dijo Jimmy modestamente—. Cultivo mis propias hierbas, sabes… Se pone un poco de manteca en la sartén primero, después…

—¡Cállate, Jimmy! Bob, ¿quieren Carmen y tú formar grupo con nosotros? Por lo que veo no podemos contar siquiera en regresar. Por consiguiente tenemos que hacer planes para el futuro.

—Me parece que tienes razón.

—Rod tiene siempre razón —asintió Jimm—. Planes para el futuro. ¡Hem…, sí! Oye, Bob, ¿juegan Carmen y tú al pináculo?

—No.

—No importa. Yo les enseñaré.

CAPÍTULO VIII

PESCADO O CEBO PERDIDO

La decisión de mantener el fuego encendido para tener la señal del humo permanente y con ello llamar la atención de tantos reclutas como fuese posible no fue votada jamás; se tomó sola. Rod pensaba planear la cuestión a la mañana siguiente pero Jimmy y Bob reavivaron las ascuas de la hoguera reproduciendo el humo cuando bajaron a buscar agua fresca. Rod dejó que el hecho consumado subsistiese; dos muchachas llegaron separadamente aquel día.

Como no se tomó decisión alguna tampoco acerca de la formación de grupo ni sobre quien tendría que capitanearlo, Rod siguió dirigiendo las operaciones y Bob Baxter aceptó el arreglo. Rod no pensó en ello porque estaba demasiado ocupado. Los problemas de la comida, el abrigo y la seguridad de la creciente población no le dejaban tiempo de preocuparse de ello.

La llegada de Bob y Carmen había vaciado la despensa; al día siguiente era necesario cazar. Bob Baxter se ofreció a ir pero Rod decidió llevarse a Jackie como de costumbre.

—Tú descansa, hoy. No dejes que Carmen se apoye sobre la pierna lisiada ni que Jimmy baje solo a conservar el fuego. Se imagina que está bien ya, pero no es así.

—Me ocuparé de ello.

Jack y Rod salieron apresuradamente a cazar. Pero Rod no consiguió matar el animal y cuando Jacqueline se acercó para rematarlo, el antílope herido le dio una patada en las costillas. Ella insistió en que no estaba herida, pero a la mañana siguiente tenía una fuerte contusión en el costado y Bob Baxter fue de la opinión que tenía una costilla rota.

Con todo esto había dos bocas más que alimentar y Rod se encontraba con tres enfermos en la lista. Pero una de las bocas era la de Caroline Mshiyeni y Rod la eligió como compañera de caza.

Jackie pareció ofendida. Llamó a Rod aparte y le susurró:

—No tienes ningún motivo para hacerme esto. Puedo cazar. Mi costado está bien. Sólo un poco dolorido.

—¿Sí, eh? Pero esto te hace andar lentamente y puedo necesitarte. No podemos correr este riesgo, Jackie.

Jacqueline miró a Carolina, avanzó un labio y pareció obstinarse. Rod insistió en su actitud.

—Jack, recuerda lo que te dije acerca de los celos… Ayúdame entonces, crea complicaciones y te doy una paliza.

—¡No eres bastante fuerte!

—Pediré ayuda. Oye…, ¿es que no somos compañeros?

—Pues…, así lo creía.

—Pues créelo y no compliques las cosas.

—Muy bien —dijo ella encogiéndose de hombros—. Me quedaré en casa.

—Quiero que hagas algo más que esto. Busca aquella vieja venda mía…, tiene que estar por alguna parte, y que Bob Baxter te vende las costillas.

—¡No!

—Entonces que lo haga Carmen. Los dos son una especie de médicos aficionados. ¿Listos, Carol? —dijo levantando la voz.

—Temblando y mascando el freno…

Rod le explicó la forma como Jack y ella cazaban y lo que esperaba de ella. Encontraron dos manadas enteras, los viejos machos son duros y de mala calidad y tratar de matar otro ejemplar era sumamente peligroso. Sobre mediodía encontraron una manada de animales jóvenes a sotavento; se separaron y se dispusieron a matar. Rod esperó a que Carolina ahuyentase los animales mandándolos hacia él.

Siguió esperando. Empezaba a inquietarse cuando Carolina apareció, avanzando lentamente y le hizo signo de seguirla. Él obedeció, avanzando más silenciosamente todavía. De repente se detuvo; él avanzó y vio que había matado ya un ejemplar. Lo miró y trató de ahogar la cólera que sentía.

—Y tierno, además, me parece —dijo Carolina—. ¿Te conviene, Rod?

—No lo hay mejor —asintió Rod—. Y bien cazado, además. ¿Carol…?

—¿Eh?

—Me parece que sabes más que yo de esto.

—¡Qué va! Ha sido cuestión de suerte —dijo ella con una mueca, fingiendo humildad.

—No creo en la suerte. Cada vez que quieras dirigir la caza, dímelo. Pero no olvides decírmelo antes.

Carolina lo miró sin sonreír y lentamente dijo:

—¿Es que por casualidad me reñirías?

—Puedes llamarlo así si quieres. Sólo digo que cada vez que quieras dirigir la caza me lo digas. No te metas en medio. Te lo digo en serio.

—¿Qué te pasa, Rod? ¿Te ofende que haya matado la primera pieza?… ¡Qué tontería!

—Quizá sí —dijo Rod con un suspiro—. O quizá no me gusta que una muchacha me tome las piezas a mí. Pero de lo que estoy seguro es de una cosa; y es que no me gusta tener como compañera de caza a una persona en la cual no se puede confiar. Hay demasiadas maneras de ser herido. Prefiero cazar sólo.

—¡Quizá cazaré sola yo también! ¡No necesito ayuda de nadie!

—Estoy seguro de ello. Bien, olvidemos eso y vamos a llevarnos la pieza al campamento.

Carolina no dijo una palabra mientras despedazaron el animal. Una vez hubieron dejado los despojos y se disponían a llevar todo lo que pudiesen al campamento, Rod dijo:

—Ve delante. Yo vigilaré.

—Rod…

—¿Eh?

—Lo siento.

—¿Qué?… ¡Bah, olvídalo!

—No lo haré nunca más. Oye, diré a todo el mundo que lo has matado tú.

Rod se detuvo y puso una mano sobre su brazo.

—¿Por qué decir nada a nadie? No es asunto de nadie saber cómo organizamos la caza con tal que traigamos carne a casa.

—Estás todavía enojado conmigo.

—No he estado nunca enojado —mintió él—. Pero no quiero que nos hagamos la competencia.

—¡Roddie, no te haré la competencia nunca más! ¡Prometido!

Al final de la semana las muchachas eran mayoría. La cueva, cómoda para tres, adecuada para dos veces este número, estaba ahora atestada por el número que cotidianamente iba aumentando. Rod decidió hacer de la cueva el dormitorio de las muchachas e instalar a los hombres al aire libre, en el campo al pie del sendero que llevaba a la pendiente pizarrosa. El lugar no estaba protegido contra el tiempo y los animales pero guardaba el único acceso a la caverna. El tiempo no era problema; la protección contra los animales fue establecido lo mejor que se pudo, organizando guardias que debían mantener el fuego entre el acantilado y el río en la parte alta de la corriente y en el cuello que formaba hacia abajo.

A Rod no le gustaba el arreglo, pero era lo mejor que podía hacerse de momento. Envió a Bob Baxter y a Roy Kilroy corriente abajo en busca de cuevas y a Carolina y Margery Chung hacia arriba con el mismo propósito. Los esfuerzos de los dos grupos fueron infructuosos en el límite de un día que les había impuesto; las dos muchachas trajeron a otro explorador.

Una semana después que la camisa de Jim había sido requisada llegó un grupo de cuatro muchachos, lo cual llevó el grupo a veinticinco personas y estableció el promedio de más muchachos que muchachas. Los cuatro recién llegados hubieran podido ser clasificados como hombres más que como muchachos pues tenían dos o tres años más que la mayoría. Tres de las cuatro clases de aquella área de prueba de supervivencia estaban por graduarse en escuelas secundarias; la cuarta clase, que incluía a estos últimos cuatro, venía de la Outlands Arts College de la Teller University.

«Adulto» es un término muy resbaladizo. Algunas culturas, lo han situado a la edad de once años, otras han retrasado como a los treinta y cinco; otras aún, no lo han reconocido a ninguna edad mientras los progenitores viven. Rod no consideraba a los recién llegados como mayores que él. Había ya algunos procedentes de la Teller University en el grupo, pero Rod se daba sólo vagamente cuenta de cuáles eran; se amoldaban a él. Estaba demasiado ocupado con el crecimiento vertiginoso de los problemas de la colonia para pensar en los prejuicios de la remota Tierra.

Los cuatro eran, Jock McGowan, que parecía estar formado sólo por manos y pies, su hermano menor Bruce, Chad Ames y Dick Burke. Habían llegado a última hora de la tarde y Rod no tuvo tiempo de trabar conocimiento con ellos, ni lo tuvo a la mañana siguiente, porque otro grupo de cuatro chicas y cinco muchachos llegó inesperadamente. Esto había llevado sus problemas administrativos casi a un punto de ruptura; la cueva difícilmente podría albergar cuatro mujeres más. Era necesario buscar, o construir más abrigo.

Rod se acercó a los cuatro muchachos sentados alrededor del fuego donde se cocía la comida, se detuvo a su lado y preguntó:

—¿Alguno de ustedes sabe algo de construcción?

Se dirigió a todos ellos, pero los demás esperaron a que McGowan hablase:

—Algo —dijo Jock—. Confieso que podría construir lo que quisiera.

—Nada complicado —dijo Rod—. Sólo unos muros de piedra. ¿Has probado alguna vez un trabajo de albañilería?

—¡Claro! ¿Qué hay de eso?

—Pues…, esta es mi idea. Necesitamos rápidamente una instalación mejor; aquí hay gente que nos sale hasta de las orejas. Lo primero que vamos a hacer es levantar una pared desde el acantilado hasta el río a través de la zona llana. Después de esto construiremos cabañas, pero lo más urgente es levantar un obstáculo a los animales feroces.

—Pues va a tener que ser un muro —dijo McGowan riéndose—. ¿Has visto esa especie de dingo que parece un jaguar alargado? Uno de estos bichitos te salta el muro antes que digas «¡Ay!».

—Los conozco —dijo Rod— y no me gustan. —Se rascó las largas cicatrices blancas de su brazo izquierdo—. Probablemente pueden saltar cualquier muro que podamos levantar. De manera que les prepararemos una sorpresa. —Recogió una rama y comenzó a dibujar en el barro—. Levantaremos un muro…, y los atraeremos aquí. Después, en un espacio de seis metros fijaremos estacas agudas. Todo lo que salte por el muro dejará las entrañas en las estacas.

Jock McGowan miró el dibujo.

—Fútil —dijo.

—Inútil —dijo su hermano.

—¿Tienes alguna idea mejor? —preguntó Rod después de haberse sonrojado.

—Éste es otro punto.

—Bien —respondió Rod lentamente—, pues a menos que alguien proponga una idea mejor, o a menos que encontremos otras cuevas, tenemos que fortificar este rincón lo mejor que podamos…, y haremos esto. Voy a poner a las muchachas a cortar y agudizar las estacas. Los demás empezaremos a construir el muro. Si empezamos enseguida podemos tener una buena parte levantada antes que obscurezca. ¿Quieren trabajar juntos ustedes cuatro? Unos pueden dedicarse a recoger piedras y otros a hacer mortero con la arcilla. Elijan.

De nuevo tres de ellos esperaron. Jock McGowan se tumbó de espaldas y cruzó sus manos en la nuca.

—Perdona, pero hoy tengo una cita para cazar.

Rod sintió que se ponía colorado.

—No necesitamos caza, hoy.

—Nadie te la ha pedido, muchacho.

Rod sintió la fuerte tensión que experimentaba siempre cuando cazaba. Se daba cuenta, con profundo malestar, que se había formado un clan. Trató de hablar con voz serena y dijo:

—Quizá haya cometido un error. Pero yo…

—Desde luego.

—Creí que ustedes cuatro formaban grupo con nosotros…

—Quizá sí, quizá no.

—Tienen o que pescar o que cortar el cebo. Si se juntan con nosotros tienen que trabajar como los demás. Si no…, bien, serán bienvenidos aquí cuando quieran venir a desayunar o a pasar un rato, pero por lo demás, sigan vuestro camino. No les quiero ver holgazanear por aquí cuando todos los demás trabajan.

Jock McGowan se hurgó los dientes con la lengua. Sus manos seguían tomadas en la nuca.

—Lo que no entiendes, muchacho, es que nadie le da órdenes a McGowan. ¡Nadie! ¿Es verdad, Bruce?

—Exacto, Jock.

—¿Es cierto, Chad, Dick?

Los dos aprobaron con un gruñido. McGowan seguía contemplando el cielo.

—Exacto —dijo lentamente—. Voy donde quiero y me quedo el tiempo que me place. La cuestión no está en si formamos grupo contigo o no, sino de quiénes permitiremos que formen grupo con nosotros. Pero no tú, muchacho; rezumas todavía leche por los labios.

—¡Levántate y lárgate de aquí! —exclamó Rod poniéndose de pie. Llevaba el «Coronel Bowie» en la cintura como de costumbre pero no llevó la mano a él. Comenzó a ponerse en guardia.

Jock McGowan dirigió una mirada de soslayo a su hermano. Rod recibió un golpe bajo…, y se encontró el rostro contra el suelo perdiendo la respiración. Sintió el agudo contacto de un cuchillo contra sus costillas y permaneció inmóvil. Bruce gritó:

—¿Qué hago, Jock?

Rod no podía ver a Jock McGowan. Pero le oyó responder:

—Mantenlo así.

—Bien, Jock.

Jock McGowan llevaba cuchillo y fusil. Rod le oyó decir:

—¿Quiere alguien entrar en el baile? ¿Quiere algo alguno de ustedes, pequeños?

Rod seguía sin poder ver a Jock pero por la expresión atónita y sorprendida de los demás comprendió que McGowan debía haberse puesto de pie y los cubría con su fusil. Todos en el campamento usaban cuchillos; la mayoría tenían también armas de fuego, como Rod podía ver que Roy Kilroy tenía la suya, pero la mayoría de las armas eran conservadas cuando no tenían que ser usadas en el pequeño arsenal del cual Carmen tenía la vigilancia.

Pero ni armas ni cuchillos tenían utilidad; todo había ocurrido demasiado aprisa, pasando de la pacífica conversación a la violencia sin previo aviso. Desde donde estaba, Rod no podía ver a ninguno de sus amigos particulares; los que veía no parecían dispuestos a arriesgar la muerte para salvarlo.

—Chad…, Dick…, ¿los tienes a todos encañonados? —preguntó Jock McGowan animadamente.

—Seguro, capitán.

—Mantenlos así mientras yo me ocupo del nene este. —Sus velludas piernas aparecían frente al rostro de Rod—. ¿Le has quitado los dientes, Bruce?

—Todavía no.

—Me ocuparé yo. Date vuelta, chiquillo, y veamos dónde tienes el cuchillo. Vuélvelo, Bruce.

Bruce McGowan se inclinó sobre Rod y Jock lo imitó. En el momento en que ponía las manos sobre el cuchillo de Rod una tenue florecilla de acero penetraba bajo las costillas de Jock. Rod no oyó nada, ni siquiera el tenue ruido que debió hacer al dar en el blanco. Jock se incorporó con un grito y se desplomó a su lado.

—¡Jock!… ¿Qué te pasa? —gritó Bruce.

—Me han disparado… —Se desplomó en el suelo como un fardo de ropa sucia.

Rod tenía todavía un hombre con un cuchillo en su espalda pero el momento fue suficiente; con un brusco movimiento de rotación se apartó y la situación quedó invertida, la muñeca izquierda de Bruce sujeta por el puño de Rod, el «Coronel Bowie» amenazando su rostro.

—¡A ver si se calman un poco por ahí! ¡Les tengo cubiertos! —gritó una voz de contralto.

Rod levantó la vista. Carolina estaba de pie en la entrada de la cueva con su fusil en las manos. En el otro extremo de la repisa de la corriente estaba Jacqueline sentada con su fusil de dardos sobre las rodillas, volviéndolo a cargar apresuradamente. Se levantó y apuntó a alguien por encima del hombro de Rod.

—¡No tires! —gritó Rod. Dio media vuelta—. ¡Suelten las armas, ustedes!

Chad Ames y Dick Burkes dejaron caer sus fusiles. Rod añadió:

—¡Roy! ¡Grant Cowper! Recojan estos juguetes. Y sus cuchillos, también. —Se volvió hacia Bruce McGowan y lo agarró por debajo de la barbilla—. Veamos este cuchillo… —Bruce se lo entregó. Rod lo tomó y se puso de pie.

Todos los que habían estado en la cueva iban apareciendo, Carolina a la cabeza. Jock McGowan se estaba retorciendo en el suelo, con el rostro azulado y jadeando bajo una especie de parálisis producida por el veneno del dardo. Bob Baxter avanzó precipitadamente, lo miró y dirigiéndose a Bob le dijo:

—Me ocuparé de tu herida dentro de un momento. —Y se inclinó sobre Jock McGowan.

—¿No van a tratar de salvarlo? —gritó Carolina indignada.

—Desde luego.

—¿Por qué? ¡Arrójenlo a la corriente!

Baxter miró a Rod. Éste sintió unos vivos deseos de dar orden para que la proposición de Carolina fuese llevada a cabo. Pero respondió:

—Haz lo que puedas por él, Bob. ¿Dónde está Jack? Jack…, ¿tienes un antídoto para tus dardos, no? Tráelo.

Jacqueline miró despreciativamente el cuerpo que yacía en tierra.

—¿Para qué? No está herido.

—¿Eh?

—No es más que un pinchazo. Es un dardo de práctica…, es todo lo que tenía en el fusil. Los envenenados los tengo guardados de manera que nadie pueda pincharse…, y no he tenido tiempo de tomarlos. —Empujó a Jock con el pie—. No está envenenado. Lo que tiene es un miedo cerval.

Caroline se echó a reír agitando su carabina.

—Y ésta está vacía. Ni como garrote serviría.

—¿Estás segura? —preguntó Baxter a Jackie—. Las reacciones parecen típicas.

—¡Completamente segura! ¿Ves la marca del extremo que sale? Es un dardo de tiro al blanco.

Baxter se inclinó sobre su paciente y empezó a abofetearlo.

—¡Vamos ya, McGowan! ¡Levántate! Quiero sacarte este dardo.

McGowan gruñó y consiguió levantarse. Baxter recogió el dardo entre el índice y el pulgar y lo sacó. Jock lanzó un grito. Baxter lo abofeteó de nuevo.

—¡No te me desmayes! —gruñó—. Estás de suerte. Déjalo que se seque y estarás listo. —Se volvió hacia Rod—. Ahora te toca a ti.

—¿Eh? No tengo nada, yo.

—Esa herida de las costillas debe ser pintada, supongo. Carmen, tráeme mis cosas.

—Los he traído.

—Bien. Rod, siéntate e inclínate un poco. Va a doler un poquito.

Y dolió. Rod trató de hablar para evitar delatar que le dolía.

—Carol —dijo—. No sé cómo Jackie y tú han podido elaborar un plan tan rápidamente. Ha sido un buen trabajo.

—¿Eh? No hemos elaborado ningún plan; hemos hecho sencillamente lo único que podía hacerse, y rápidamente. —Se volvió hacia Jacqueline y le dio un golpe en el hombro que por poco la hace caer—. ¡Esta chiquilla es sólida, Roddie, sólida!

Jacqueline recobró el equilibrio, pareció satisfecha y trató de disimular.

—¡Oh, Carol!

—En todo caso, les doy las gracias a las dos.

—Ha sido un placer, Rod, ¿qué vamos a hacer con ellos?

—Pues…, ¡ay!

—¡Calla! —dijo Baxter a su espalda—. Ya te he dicho que dolería. Será mejor poner un clip más. Quisiera poner un apósito encima, pero no tengo, de manera que abandona todo trabajo pesado por algún tiempo y duerme sobre la barriga.

—¡Ay! —gritó Rod.

—Éste es el último. Puedes levantarte y deja que cicatrice.

—Sigo creyendo —insistió Carolina— que deberíamos arrojarlos al río. Podemos hacer apuestas sobre si conseguirían cruzarlo o no.

—Carol eres incivilizada.

—Jamás he pretendido ser civilizada. Pero sé dónde está el rabo y por dónde muerde el perro.

Rod no le hizo caso y se acercó a los prisioneros. Roy Kilroy los había hecho poner uno sobre otro dándoles un aspecto abandonado y poco digno.

—Déjenlos que se sienten.

Kilroy y Grant Cowper los habían estado guardando.

—Ya han oído al capitán —dijo Cowpe—. Siéntense.

Obedecieron y se sentaron, malhumorados. Rod miró a Jock McGowan.

—¿Qué crees que vamos a hacer con ustedes?

McGowan no dijo nada. La herida del costado echaba sangre y estaba pálido. Lentamente, Rod, prosiguió:

—Algunos creen que deberíamos echarte al río. Esto sería condenarte a muerte, pero si lo hacemos, debemos ahorcarte o fusilarte. No estoy de acuerdo en que se lo coman a uno vivo. ¿Debemos ahorcarte?

—¡No hemos hecho nada! —saltó Bruce McGowan.

—No, pero lo han intentado. No son bastante seguros para andar entre gente honrada.

—¡Bah, peguémosles cuatro tiros y acabemos de una vez! —gritó alguien. Rod no hizo caso. Grant Cowper se acercó a Rod y dijo—: Tenemos que pasar a votación. Tenemos que formarles un proceso.

—No —dijo Rod moviendo la cabeza. Se acercó a los prisioneros—. No soy partidario de castigarles; es una cuestión personal. Pero no podemos permitir que ronden por aquí tampoco. —Se volvió hacia Cowpe—. Dales sus cuchillos…

—Rod, ¡no vas a luchar con ellos!

—¡Claro que no! —Se volvió—. Pueden tener los cuchillos, pero nos quedamos con los fusiles. Cuando les soltemos, sigan corriente abajo y lárguense de aquí. Lárguense por lo menos durante una semana. Si vuelven a asomar las narices por aquí, no tendrán ocasión de contarlo. ¿Entendidos?

Jock McGowan asintió. Dick Burke tragó saliva y dijo:

—¡Pero echarnos de aquí sólo con los cuchillos es lo mismo que matarnos!

—¡Tonterías! Nada de fusiles. Y recuérdenlo: como se asomen otra vez por aquí, aunque sea para cazar, estará de más. Puede haber alguien acechándolos…, con un fusil.

—Cargado, esta vez —añadió Carolin—. Oye, Rod, dame este empleo. ¿Quieres?

—¡Cállate, Carol! Roy, Grant y tú van a ponerlos en camino.

En el momento en que desterrados y guardias, más los curiosos, avanzaban, tropezaron con Jimmy Throxton que regresaba al campamento. Se detuvo y se quedó mirando.

—¿Qué procesión es ésta? Rod…, ¿qué te has hecho en las costillas?… ¿Otro rasguño?

Varios trataron de explicárselo a la vez. Obtuvo el resumen de lo ocurrido y movió la cabeza melancólicamente.

—¡Y yo tan tranquilo buscando rocas para la pared del jardín! Cada vez que hay una fiesta olvidan invitarme. Eso no está bien.

—Déjalo ya, Jim. La cosa no es de risa.

—Eso digo yo. No está bien.

Rod hizo empezar las obras del muro con una hora o más de retraso y pérdida de luz. Trató de trabajar en la construcción a pesar de las órdenes facultativas de Bob Baxter, pero vio que no podía; no solamente la herida era dolorosa, sino que tenía el temblor de la reacción. Durante la tregua de mediodía, Grant Cowper se acercó a él.

—Capitán, ¿puedo hablar contigo…, en privado?

—¿Qué te pasa? —preguntó Rod cuando se hubieron alejado.

—¡Hem!… Esta mañana has estado de suerte, Rod. ¿Lo sabes, verdad? Sin ánimo de ofender, desde luego…

—¡Claro que lo sé! ¿Y qué hay de ello?

—Pues…, ¿no sabes por qué has tenido este asunto?

—¿Cómo? ¡Claro que lo sé! Porque he confiado en alguien en quien no hubiera debido.

—Nada de esto —dijo Cowper moviendo la cabeza—. Rod, ¿qué sabes de teoría de gobierno?

—He seguido los cursos normales de derecho civil —dijo Rod al parecer sorprendido—. ¿Por qué?

—No recuerdo si te lo he dicho ya, pero el curso que sigo en la Teller University es administración colonial. Una de las cosas que estudiamos es el papel que representa la autoridad en la sociedad humana y cómo es mantenida. No censuro, pero…, para resumir, por poco te cuesta la vida el no haber estudiado estas cosas.

—¿Adónde vas? —preguntó Rod contrariado.

—Calma. Pero el hecho cierto es que no tienes ninguna autoridad. McGowan lo sabía y no quiso aceptar tus órdenes. Todo el mundo lo sabe, además. Cuando se presenta un conflicto nadie sabe si apoyarte o no. Porque no tienes ni un miligramo de verdadera autoridad.

—¡Un momento, un momento! ¿Estás diciendo que no soy el jefe de este grupo?

—Eres el jefe de facto, de esto no queda duda. Pero no has sido nunca elegido para el cargo. Éste es tu punto débil.

Rod quedó reflexionando.

—Lo sé —dijo lentamente—, pero es porque hemos estado tan ocupados.

—Desde luego, lo sé. Sería el último en censurarlo. Pero un jefe tiene que haber sido legalmente elegido.

—Pensaba convocar a elecciones —dijo Rod suspirando—, pero he creído que la erección de este muro era más urgente. Muy bien, vamos a llamarlos enseguida.

—¡Oh, no hay necesidad de hacerlo en este mismo instante!

—¿Por qué no? Cuanto antes mejor, al parecer.

—Esta tarde, cuando sea ya demasiado oscuro para trabajar será suficiente.

—Bien…, de acuerdo.

Cuando detuvieron el trabajo para cenar, Rod anunció que se celebraría una reunión para planear la forma de organizarse. Nadie pareció sorprendido pese a que él no le había hablado de aquello a nadie. Se sentía contrariado y tuvo que decirse que no había nada secreto en ello; Grant no había tenido ninguna obligación de mantenerlo callado. Puso guardias y mantenedores del fuego, se acercó al círculo y llamó a todos.

—¡Un momento, todos ustedes! Vamos a empezar. Vamos a celebrar una elección —dijo ligeramente—. Alguien me ha insinuado que nadie me ha elegido capitán del grupo de supervivencia. Bien, si alguno de ustedes arruga la nariz, lo siento. Hacía todo lo que podía. Pero tienen derecho a elegir un capitán. ¿Alguna proposición?

—¡Yo nombro a Rod Walker! —gritó Jimmy Throxton.

—¡Y yo lo apoyo! —dijo la voz de Caroline—. La elección ha terminado.

—¿Por qué?

Antes que Rod pudiese contestar, Roy Kilroy intervino.

—Rod, ¿puedo ocupar la tribuna un momento? Cuestión de privilegio.

Rod se volvió y vio que Roy se inclinaba hacia Grant Cowper.

—Seguro. Haz tu pregunta.

—Cuestión de procedimiento. Lo primero que hay que hacer es elegir un presidente provisional.

—Me parece que tienes razón —dijo Rod después de haber pensado rápidamente—. Jimmy, tu nombramiento queda anulado. Vamos a proceder al nombramiento de un presidente provisional.

—¡Rod Walker como presidente provisional!

—¡Cállate, Jimmy! ¡No quiero ser presidente provisional!.

Roy Kilroy fue elegido. Recogió el imaginario mazo y anunció:

—La presidencia reconoce al hermano Cowper para la exposición de propósitos y aspiraciones de esta reunión…

—¿Para qué queremos tanto discurso? —interrumpió Jimmy Throxton—. Elijamos a Rod y vayámonos a la cama. Estoy cansado y se acercan mis dos horas de guardia.

—Rechazado. La presidencia reconoce a Grant Cowper.

Cowper se levantó. El resplandor del fuego iluminó sus bellas facciones y su corta barba rizada. Rod se rascó su rasposa barbilla y deseó parecerse a él. El muchacho no llevaba más que unos shorts y unos blandos zapatos de campo, pero conservaba toda la dignidad de un orador distinguido ante una importante asamblea.

—Amigos —dijo—, hermanos y hermanas: esta noche estamos aquí reunidos no para elegir un capitán del grupo de supervivencia, sino para fundar una nueva nación.

Hizo una pausa y dejó que la idea surtiese su efecto.

—Ya saben la situación en que nos encontramos. Esperamos fervientemente ser rescatados, y nadie con mayor ardor que yo. Llegaré incluso a decir que espero que seremos salvados…, eventualmente. Pero no tenemos manera de saberlo, no tenemos siquiera dato alguno en que basar una suposición lógica acerca de cuándo seremos rescatados.

»Puede ser mañana…, pueden ser nuestros descendientes, dentro de mil años —añadió solemnemente.

»Pero es de nuestra incumbencia que cuando el grueso de nuestra gran raza restablezca contacto con nosotros, el pequeño grupo que formamos esta noche se encuentre con una sociedad civilizada…, o con unos animales sin lenguaje devorados por los parásitos, sin artes, con el uso de razón convertido en un vestigio…, o ningún sobreviviente fuera de algunos huesos descarnados.

—¡Los míos, no! —gritó Carolina. Kilroy le dirigió una mirada severa y pidió que estableciese el orden.

—No los tuyos, Carolina —asintió gravemente Cowper—. Ni los míos. Ni los de nadie. Porque esta noche daremos el paso que tiene que conservar la vida a nuestra colonia. Somos pobres de objetos, pero haremos lo que necesitamos. Somos ricos en conocimientos; entre todos poseemos los conocimientos básicos de nuestra gran raza. Tenemos que conservarlos…, y los conservaremos.

Carolina interrumpió la dramática pausa de Cowper con un susurro:

—Habla bien, ¿verdad? Quizá me case con él.

Cowper no hizo caso de la interrupción y prosiguió:

—¿Cuál fue el primer conocimiento adquirido por nuestra raza? ¿Aquello sin lo cual todo lo demás es inútil? ¿Qué llama debemos conservar como vírgenes vestales?

—¡El fuego! —gritaron algunos.

Cowper movió negativamente la cabeza.

—¡La escritura!

—¡El sistema decimal!

—¡La ciencia atómica!

—¡La rueda, desde luego!

—Nada de eso. Todos son importantes, pero no son la piedra de toque. La gran invención de la humanidad es el gobierno. Es también la más difícil de todas. Más individualistas que los gatos hemos aprendido sin embargo a cooperar más eficientemente que la hormiga, las abejas o las termitas. Salvajes, sanguinarios y más mortíferos que los tiburones, hemos aprendido sin embargo a vivir juntos más pacíficamente que los corderos. Pero estas cosas no son fáciles. Por esto lo que decidamos esta noche tiene que decidir de nuestro futuro…, y del futuro de nuestros hijos y de los hijos de nuestros hijos, y así hasta la matriz del tiempo. No vamos a elegir un jefe temporal de supervivencia; estamos fundando un gobierno. Tenemos que hacerlo con cuidado. Tenemos que elegir un jefe ejecutivo para nuestra nación, un alcalde para nuestra ciudad. Pero tenemos que redactar una constitución, firmar artículos que nos unan unos a otros. Tenemos que organizar y planear.

—¡Bravo, bravo!

—Tenemos que establecer leyes, nombrar jueces, organizar la administración ordenada de nuestro código. Tomemos por ejemplo esta mañana… —Cowper se volvió hacia Rod y le dirigió una amistosa sonrisa—. Nada personal, Rod, ya lo comprendes. Has obrado con cordura y me complació ver que compaginabas la justicia con la bondad. Y no obstante nadie hubiera podido censurar si arrastrado por tu impulso hubiese matado a estos cuatro individuos antisociales… Pero la justicia no debe depender de los caprichos de un dictador. No podemos fiar nuestras vidas a tu temperamento…, bueno o malo. Lo ves así, ¿no es eso?

Rod no contestó. Sentía que estaba siendo acusado de mal genio, de ser un tirano y un dictador, de ser un peligro para el grupo. Pero no conseguía poner el dedo en la llaga. Las observaciones de Grant Cowper habían sido amistosas…, y sin embargo las sentía intensamente personales y de censura. Cowper insistía en obtener una respuesta.

—¿Lo ves así, Rod? ¿Verdad? ¿No pretendes seguir teniendo una absoluta autoridad sobre las vidas y las personas de la comunidad? ¿No quieres eso, verdad? —Esperó.

—¿Eh?… ¡Oh, sí, desde luego, estoy de acuerdo contigo!

—¡Bien! Estaba seguro que lo comprenderías. Y tengo que reconocer que has hecho un buen trabajo al reunirnos a todos. No estoy de acuerdo con todos los que te han censurado. Estabas haciendo todo lo que podías y tenemos que dejar que el pasado pertenezca al pasado. —Cowper esbozó de nuevo aquella sonrisa amistosa y Rod tuvo la sensación que lo calmaban a besos. Cowper se volvió hacia Kilroy.

—Esto es todo lo que tengo que decir, señor Presidente. —De nuevo sonrió y, sentándose, dijo—: Siento haber hablado tanto tiempo, muchachos. Tenía que sacármelo del pecho.

—La presidencia va a proceder a la designación de nombramientos —dijo Kilroy después de haber dado una palmada—. Oye, Grant, si no lo llamamos «capitán», ¿cómo podríamos llamarlo?

—Hem… —dijo Cowper, reflexionando—. «Presidente» me parece un poco ampuloso. Creo que «alcalde» sería quizá lo más indicado; «alcalde mayor» de nuestra ciudad…, o pueblo.

—La presidencia va a proceder al nombramiento de alcalde.

—¡Eh! —preguntó Jimmy Throxton—. ¿No hay alguien más que quiera decir algo?

—Fuera del caso.

—No —objetó Cowpe—. No creo que debas juzgar las palabras de Jimmy fuera del caso, Roy. Todo el que tenga algo que decir debe ser animado a hacerlo. No debemos obrar precipitadamente.

—Bien, Throxton, di lo que tengas que decir.

—Oh, no quisiera parecer discrepante. Sólo que no me gustan las cosas forzadas.

—Muy bien, la presidencia acepta la enmienda. ¿Alguien más? Si no vamos a proceder a…

—¡Un momento, señor Presidente…!

Rod vio que era Arthur Nielsen uno de los del grupo de la Teller University. Había conseguido mantenerse limpio incluso en aquellas circunstancias, pero había llegado al campo desprovisto de todo, incluso de cuchillo. Había pasado mucha hambre.

—¿Quieres hablar, Waxie? —dijo Kilroy mirándolo.

—Mi nombre es Nielsen. O Arthur, como ya sabes. Sí.

—Bien, sé breve.

—Seré tan breve como las circunstancias lo permitan. Camaradas asociados, tenemos aquí una oportunidad única, que no se ha producido jamás probablemente en la historia. Como Cowper ha hecho observar, debemos proceder con cautela. Pero hemos empezado ya a andar con el mal pie. Nuestro objeto es fundar la primera comunidad verdaderamente científica, y no obstante, ¿con qué nos encontramos? ¡Propones elegir un miembro ejecutivo contando las narices! Los jefes no deben ser elegidos por el capricho popular; tienen que ser determinados por un criterio rigurosamente científico. Una vez seleccionados estos jefes deben tener una libertad científica completa para dirigir el bio-grupo de acuerdo con la ley natural, sin verse obstaculizados por aquellos anacronismos artificiales que se llaman estatutos, constituciones y tribunales de justicia. Tenemos aquí una cantidad adecuada de mujeres sanas; tenemos los medios de crear científicamente una raza nueva, una super-raza, una raza que, si me está permitido decirlo…

Un puñado de barro alcanzó a Nielsen en pleno pecho. Se calló súbitamente.

—¡He visto quién ha sido! —dijo con rabia—. ¡La especie de espantajo que siempre…!

—¡Orden, orden! ¡Por favor! —gritó Kilroy—. Nada de tirar barro o pongo una guardia armada. ¿Has terminado Waxie?

—No hacía más que empezar.

—Un momento —dijo Cowper—. Un punto de orden, señor Presidente. Arthur tiene el derecho de ser oído. Pero me parece que no habla ante la debida asamblea. Estoy seguro que vamos a nombrar un comité constitucional. Debe exponer sus argumentos ante él. Entonces, si nos gustan, podemos adoptar sus ideas.

—Tienes razón, Grant. Siéntate, Waxie.

—¡Eh! ¡Protesto!

Animadamente, Roy Kilroy dijo:

—La presidencia ha rechazado la proposición por considerarla improcedente y el orador ha hecho constar su protesta, moción de prioridad no debatible. Los que estén de acuerdo con el criterio de la presidencia que es de hacer callar a Waxie, que lo manifiesten diciendo: «¡Sí!».

Hubo un clamor general de asentimiento.

—Los que se opongan que digan: «¡No!». Siéntate, Waxie.

Kilroy dirigió una mirada circular a su alrededor.

—¿Alguien más?

—Sí.

—Ya lo veo. ¿Quién es?

—Bill Kennedy, clase Ponce de León. Estoy de acuerdo con Nielsen, salvo en un punto; estamos debatiendo cosas improcedentes. Desde luego necesitamos un capitán de grupo, pero aparte de lo que a la comida hace referencia no debemos pensar en nada más que en cómo regresar. No quiero una sociedad científica; estoy por un baño caliente y una comida adecuada.

Hubo algunos aplausos aislados. El Presidente dijo:

—Me gustaría tomar un baño también; y sería capaz de luchar con quien fuese por un buen plato de cerdo con alubias. Pero, Bill, ¿cómo propones que resolvamos esto?

—¿Eh? Establecemos un proyecto de prioridad y construimos una puerta en la que trabajaremos todos.

Hubo un silencio e inmediatamente hablaron varios. «¡Es una locura!». «¡No tenemos uranio!». «¡Tenemos que encontrar uranio!». «¿Dónde encontraremos los instrumentos de trabajo?». «¡No tenemos ni un destornillador!». «¿Pero, dónde estamos?». «¡Es sólo cuestión de…!».

—¡Calma! —gritó Kilroy—. Bill, ¿sabes cómo construir una puerta?

—Dudo que alguien lo sepa.

—Ésa es una actitud derrotista. Seguramente alguno de estos educados camaradas de Teller habrá estudiado el tema. Deben unirse, juntar todo lo que saben y empezar el trabajo. Puede necesitar tiempo, desde luego. Pero esto es lo que tenemos que hacer.

—Un momento, Roy —dijo Cowper—. Bill, no te discuto cuando dices, toda idea debe ser examinada. Estamos obligados a nombrar un comité de acción. Quizá haríamos mejor en elegir un capitán, o alcalde, o como quieras llamarlo…, y profundizar tu esquema cuando podamos discutirlo en detalle. Creo que tiene su mérito y merece ser analizado largamente. ¿Qué te parece?

—Pues, bien, Grant. Vamos adelante con la elección. No quiero que la tontería esta de crear una super-raza sea la última palabra.

—¡Señor Presidente, protesto…!

—¡Cállate, Waxie! ¿Están dispuestos a pasar al nombramiento de alcalde? Si no hay ninguna objeción la presidencia cierra el debate y procede a los nombramientos.

—¡Propongo a Grant Cowper!

—¡Apoyo la proposición!

—¡La apoyo también!

—¡Bien, tercero!

—¡Hagámoslo por unanimidad!

La voz de Jimmy Throxton dominó la algarabía:

—¡PROPONGO A ROD WALKER!

—¡Señor Presidente! —dijo Bob Baxter levantándose.

—¡Quieto todo el mundo, señor Baxter!

—¡Apoyo a Rod Walker!

—De acuerdo. Dos candidatos. Grant Cowper y Rod Walker. ¿Alguno más?

Hubo un breve silencio. Después Rod tomó la palabra.

—Un instante, Roy —notó que su voz temblaba e hizo dos profundas aspiraciones antes de proseguir—: No lo acepto. He pasado ya muchas preocupaciones hasta ahora y necesito descanso. De todas maneras, gracias Bob. Gracias, Jimmy.

—¿Algún otro nombramiento?

—Un segundo, Roy…, punto de privilegio personal —dijo Grant Cowper levantándose—. Rod, comprendo tus sentimientos. Nadie en su sano juicio busca cargos oficiales…, exceptuando como deber, disposición a servir. Si tú te retiras, voy a ejercer el mismo privilegio; no deseo más que tú los dolores de cabeza.

—Espera un minuto, Grant. Tú…

—¡Tú, espera un minuto! Creo que ninguno de los dos debemos retirarnos; tenemos que desempeñar cualquier deber que nos sea confiado, de la misma manera que hacemos las guardias de noche cuando nos toca el turno. Pero creo que deberíamos tener más candidatos. —Miró a su alrededor—. Desde la algarabía de esta mañana tenemos tantas muchachas como hombres…, y sin embargo los dos candidatos son masculinos. No es justo. Señor Presidente, designo como candidato a Carolina Mshiyeni.

—¿Eh? Oye, Grant, no seas idiota. ¿Quieres hacer de mí una señora alcaldesa? De todos modos, estoy con Roddie.

—Es tu derecho, Carolina. Pero tienes que dejarte situar ante la asamblea, como Rod y yo.

—¡Nadie va a votar por mí!

—Aquí es donde te equivocas. Yo votaré por ti. Pero necesitamos más candidatos.

—Tres candidatos ante la Asamblea —anunció Kilroy—. ¿Alguno más? Si no declaro…

—¡Señor Presidente!

—¿Eh? Muy bien, Waxie. ¿Quieres designar a alguien más?

—Sí.

—¿Quién?

—Yo.

—¿Quieres designarte tú mismo?

—Seguramente. ¿Qué tiene de gracioso? Estoy deliberando en una asamblea de un gobierno estrictamente científico. Quiero que las mentes racionales de este grupo tengan a alguien por quien votar.

Kilroy parecía perplejo.

—No estoy muy seguro que este sea un procedimiento parlamentario correcto. Temo verme obligado a des…

—No importa, no importa —saltó Caroline—. Lo designo yo. Pero voy a votar por Roddie —añadió.

—Muy bien —dijo Kilroy con un suspiro—. Cuatro candidatos. Me parece que tendremos que votar con las manos. No tenemos nada para la votación.

—Una objeción, señor Presidente —dijo Bob Baxter levantándose—. Pido votación secreta. Encontraremos alguna manera de hacerlo.

La manera fue encontrada. Un guijarro significaba Rod, una ramita deshojada era un voto para Cowper, una hoja verde, Carolina, mientras uno de los intentos de cerámica de Jimmy servía de urna.

—¿Y Nielsen? —preguntó Kilroy.

—Quizá esto sirva —dijo Jimm—. Hice otra olla al mismo tiempo que ésta, pero se rompió. Recogeré trozos de la olla rota y cada uno de ellos será un voto para Waxie.

—¡Señor Presidente, me resiento de esta insinua…!

—Déjalo, Waxie. Trozos de cerámica para ti, guijarros para Walker, ramitas para Grant y hojas para Carol. Recojan vuestros votos, muchachos, formen la fila y deposítenlos en la urna. Shorty, Margery y tú actúan como escrutadores.

Los escrutadores contaron solemnemente los votos a la luz de la hoguera. Hubo cinco votos para Rod, uno para Nielsen, ninguno para Carolina y veintidós para Cowper. Rod estrechó la mano de Cowper y se retiró a la oscuridad a fin que nadie pudiese ver su rostro. Carolina miró el resultado y exclamó:

—¡Eh, Grant! Me prometiste votar por mí. ¿Qué ha ocurrido? ¿Te has votado a ti mismo? ¿Eh? ¿Qué hay de eso?

Rod no dijo nada. Había votado por Cowper pero estaba seguro que él no le había devuelto la atención…, creía saber quiénes eran sus cinco votantes. ¡Que se los lleven los perros! Lo había visto venir; ¿por qué no le había dejado Grant retirarse?

Grant ignoró el comentario de Carolina. Recuperó rápidamente su presidencia y dijo:

—Gracias. Gracias a todos. Sé que quieren irse a dormir, de manera que esta noche me limitaré a nombrar algunos miembros del comité…

Rod no se fue a dormir enseguida. Se dijo que no era ninguna desgracia haber perdido una elección…, ¿no la había acaso perdido su padre cuando se presentó al Consejo de la Corporación Comunal? Se dijo también que tratar de gobernar aquella bandada de monos era suficiente para volver loco a cualquiera y que ya estaba bien así…, ¡no había deseado nunca, en realidad, ser elegido! Sin embargo, sentía algo en su interior y tenía la sensación de un fracaso personal.

Estaba a punto de dormirse…, su padre estaba mirándolo y diciéndole: «Ya sabes que estamos orgullosos de ti, muchacho. Sin embargo si hubieses tenido la previsión de…» cuando alguien le tocó el brazo.

Se despertó, alerta, sacando el «Coronel Bowie» en el acto.

—Deja el cortaplumas ése —le susurró Jimmy—, antes que hagas daño a alguien. A mí, quiero decir.

—¿Qué ocurre?

—Yo, ocurro. Estoy de guardia en el fuego. Y tú estás a punto de estar también, porque celebramos consejo en el sancta sanctorum.

—¿Eh?

—¡Cállate y ven! No hagas ruido, los demás duermen.

El sancta sanctorum resultó ser Jimmy, Carolina, Jacqueline, Bob Baxter y Carmen García. Se reunieron en el interior del cinturón de fuego, pero lo más lejos posible de los durmientes. Rod miró a sus amigos.

—¿Qué es todo esto?

—Es lo siguiente —dijo Jimmy seriamente—. Tú eres nuestro capitán y esta elección me gusta tanto como un clavo en el zapato.

—¡Es verdad! —asintió Caroline—. ¡Y toda aquella charla!

—¿Eh? Todo el mundo tenía que hablar. Todo el mundo tenía que votar.

—Pues…, sí y no —dijo Baxter.

—Todo fue correcto. No tengo nada que objetar.

—No esperaba que objetases, Rod. Sin embargo…, a pesar de todo el formulismo, no me gusta como han ido las cosas. Esta mañana hubieras sido elegido con una mayoría aplastante; esta noche no tenías ninguna probabilidad.

—El punto es —dijo Jimmy—, ¿vamos a aceptar esto?

—¿Y qué podemos hacer?

—¿Qué podemos hacer? No tenemos que quedarnos aquí. Tenemos ya nuestro grupo; podemos marcharnos y encontrar otro sitio…, una cueva mayor, quizá.

—¡Sí señor! ¡Esta misma noche! —asintió Carolina.

Rod reflexionó. La idea era tentadora; no necesitaban a los otros…, tipos como Nielsen…, y Cowper. El descubrimiento del hecho que sus amigos eran leales, leales hasta preferir el destierro antes que dejarlo atropellar lo emocionaba. Se volvió hacia Jacqueline.

—¿Qué piensas tú de eso, Jackie?

—Somos compañeros, Rod. Siempre.

—Bob…, ¿quieren hacer esto Carmen y tú?

—Sí. Bien…

—¿Bien, qué?

—Rod, nosotros seguimos contigo. Esta elección estará muy bien, pero tú nos has llevado donde teníamos que ir y hemos hecho el pacto contigo. No lo olvidaremos nunca. Más aún, te considero más apto para ser capitán que Cowper. Pero hay una cosa.

—Sí…

—Si decides que nos marchemos, Carmen y yo te agradeceríamos que lo retrasases un día.

—¿Por qué? —preguntó Caroline—. Hoy es el día.

—Pues…, han instituido aquí una colonia regular, un pueblo con un alcalde. Todo el mundo sabe que un alcalde puede celebrar matrimonios.

—¡Oh! —dijo Caroline—. ¡Perdonen mi idiotez!

—Carmen y yo podemos aplazar la ceremonia religiosa, no es muy complicada en nuestra religión. Pero en el caso que algún día fuésemos rescatados, tanto por nosotros como por nuestras familias, preferiríamos que los requisitos civiles hubiesen sido celebrados con toda legalidad. ¿Comprendes?

—Comprendo —asintió Rod.

—Pero si dices que nos marchamos esta noche…

—No —respondió Rod tomando la súbita decisión—. Nos quedaremos y les casaremos debidamente. Después…

—Después les arrojaremos una lluvia de arroz… —terminó Carolina.

—Después, veremos. Cowper puede resultar un buen alcalde. No vamos a marcharnos porque he perdido una elección. —Miró los rostros de todos—. Pero…, en todo caso, les doy las gracias. Jamás…

No pudo seguir. Carmen avanzó hacia él y le dio un beso.

—Buenas noches, Rod. Gracias.

CAPÍTULO IX

UN FELIZ PRESAGIO

El alcalde Cowper tuvo un buen comienzo. Aprobó, emprendió y embelleció la proposición por la que Carmen y Bob debían poseer su residencia propia. Suspendió las obras del muro y puso toda la población del pueblo a la construcción de una casita particular para la luna de miel. Sólo cuando su delegado Roy Kilroy se lo recordó, envió un grupo a cazar.

Por su parte trabajó con ahínco, habiendo fijado la boda para aquella tarde y decretado que el edificio tenía que estar terminado a la puesta de sol. Estuvo terminado destruyendo una parte del muro en construcción a fin de conseguir piedra cuando esta faltaba. La construcción era necesariamente sencilla, ya que no tenía instrumentos, ni mortero, sino barro seco, ni manera de cortar madera. Era una simple caja de piedra de la altura de un hombre y un par de metros en cuadro, con un agujero como puerta. El techo estaba sostenido por los troncos más gruesos que pudieron ser cortados de una especie de planta gigante parecida al bambú, y que los colonos llamaron sencillamente «bambú». Sobre la vegetación se puso barro y el conjunto se combaba intensamente.

Pero era una casa e incluso tenía una puerta que podía cerrarse; una especie de cortina de hierba espesa reforzada con bambúes. Ni tenía bisagras ni cerraba, pero tapaba el agujero y era mantenida en su sitio por una piedra y una pértiga. El suelo era de arena, cubierto de anchas hojas recién cortadas.

Como casa para albergue de un gran San Bernardo hubiera sido adecuada, pero como morada para dos seres humanos no lo era mucho. Pero era mejor que mucho de lo que habían gozado los seres humanos en la historia y la prehistoria de su raza. Bob y Carmen contemplaron su morada sin ánimo de censura.

Cuando el trabajo fue parado para la comida del mediodía, Rod se sentó deliberadamente cerca del grupo que rodeaba a Cowper. Había luchado con su conciencia durante toda la noche y llegó a la conclusión que el único camino a seguir era comer las uvas amargas y fingir encontrarlas dulces. Podía empezar no eludiendo la compañía de Cowper.

Margery Chung actuaba aquel día de cocinera y ofreció a Rod una lonja de carne carbonizada. Él le dio las gracias y comenzó a mascarla. Cowper estaba hablando. Rod no hacía el menor esfuerzo por oírlo, pero no había ningún motivo para no escucharlo.

—… lo cual es la única manera de conseguir la disciplina necesaria en el grupo. Estoy seguro que ustedes están de acuerdo. —Cowper levantó la vista, captó la mirada de Rod, pareció contrariado y sonrió—. ¡Hola, Rod!

—¡Hola, Grant!

—Oye, Rod, estamos celebrando una reunión del comité ejecutivo. ¿Te importaría encontrar otro sitio donde almorzar?

Rod se puso de pie, sonrojándose.

—¡Oh, no, seguro!

—Nada secreto, desde luego —añadió Cowper dándose cuenta de su actitud—, es sólo cuestión de organizar las cosas. Mejor pensado, quizá podrías sentarte y darnos tu opinión.

—¿Eh? ¡Oh, no! ¡No sabía que tratasen algo! —dijo Rod iniciando la retirada. Cowper no insistió.

—Sigue trabajando, hay mucho qué hacer. Nos veremos luego. —Le dirigió una sonrisa y se volvió.

Rod se alejó, perplejo. Oyó que lo llamaban y se volvió, casi agradecido y encontró a Jimmy Throxton.

—Vengo del otro lado del muro —dijo Jimmy en voz baja—. Los Seis Secretos celebran un picnic. ¿Has visto la pareja feliz?

—¿Te refieres a Carmen y Bob?

—¿Conoces acaso alguna otra pareja feliz? ¡Oh, están mirando con codicia su futura mansión! Te espero fuera.

Rod pasó del otro lado del muro, encontró a Jacqueline y Carolina sentadas en el borde del agua comiendo. Por costumbre, miró a su alrededor, buscando un posible refugio contra los animales carnívoros e imaginando caminos de huida hacia el kraal, pero sus temores no parecían fundados ya que no aparecía el menor peligro tan cerca de la demás gente. Se sentó sobre una roca al lado de las muchachas.

—¡Hola, muchachas!

—¡Hola, Rod!

—¡Hola, Roddie! —secundó Caroline—. «¿Qué noticias hay por el Rialto?».

—Ninguna, que yo sepa. Oye, ¿nombró Grant un comité ejecutivo?

—Nombró un centenar de miembros de comités, pero ningún comité ejecutivo, a menos que lo hiciese una vez nos habíamos marchado. ¿Para qué un comité ejecutivo? Hace tanta falta como a mí una bicicleta.

—¿Quién forma parte de él, Rod? —preguntó Jacqueline.

Rod reflexionó y dio los nombres de los rostros que había visto sentados alrededor de Cowper. Ella pareció quedar pensativa.

—Ésos son sus acólitos especiales de la Teller University.

—Sí, lo supongo.

—No me gusta —dijo ella.

—¿Qué mal puede haber?

—Quizá ninguno…, quizá sí. Es respecto a lo que puede ocurrir. Pero estaría más tranquila si todas las clases formasen parte de él en lugar del viejo grupo ése. ¿Comprendes? Ese grupo que has nombrado es una trinca suya muy unida. Te habrás fijado que ninguna de nosotras ha sido nombrada en ningún comité importante. Yo lo soy en abastecimientos y campo sanitario, Jacqueline en preparación de alimentos y tú en ninguna parte. Hubieras debido formar parte de la constitución, codificación y organización de comités, pero se ha hecho nombrar presidente y te ha dejado a la estacada. Ve sumando.

Rod no contestó. Carolina fue prosiguiendo:

—Sumaré yo, si no quieres hacerlo tú. Lo primero, te enteras que habrá un comité de nombramientos. Después nos damos cuenta que sólo los de una cierta edad, digamos veintiún años, pueden ocupar un puesto. Al poco tiempo el comité se convertirá en un senado, con otro nombre, probablemente, con un derecho de voto que pueda ser derrotado sólo por una mayoría de tres cuartas partes que jamás tendremos. Ésta es la forma como mi tío Phil hubiera llevado las cosas.

—¿Tu tío Phil?

—¡Muchacho, qué político! No me gustó nunca…, había besado a tantas chiquillas que sus labios avanzaban. Yo me escondía cuando venía a casa. Pero me hubiera gustado verlo frente a este Nerón. Hubiera sido una batalla de dinosaurios. Rod, nos tienen atrapados y atados; te digo que es cuestión de largarse inmediatamente después del matrimonio. ¿Verdad, camarada? —preguntó volviéndose hacia Jacqueline.

—Desde luego…, si Rod lo dice así.

—Bien…, yo no digo esto. Oye, Carol, no me gusta la situación. A decir la verdad…, pues me ofendió mucho verme echado de la capitanía. Pero no puedo permitir que los demás sean perjudicados por esto. No somos suficientes para formar otra colonia…, segura.

—Pero, Roddie, hay todavía en los árboles tres veces más gente que en el campamento. Esta vez formaremos el grupo lentamente y elegiremos a los que aceptemos. Seis es un buen número para empezar. Iremos adelante.

—No seis, Carol, cuatro.

—¿Cómo? ¡Seis! Lo decidimos anoche antes que Jimmy te despertase.

—Carol —dijo Rod moviendo melancólicamente la cabeza—, no podemos esperar que Bob y Carmen nos sigan…, después que los otros les han construido una casa propia como regalo de boda…

—Pero…, ¡qué diantre, nosotros les construiremos otra!

—Vendrían con nosotros, Carol…, pero es pedir demasiado.

—Me parece —refunfuñó Jacqueline— que Rod tiene algo, Carol.

La discusión terminó al aparecer Bob, Carmen y Jimmy. Se habían demorado, explicó Jimmy por la necesidad de inspeccionar la casa.

—¡Como si no la conociese roca por roca! ¡Mi espalda!

—Lo aprecio mucho, Jim —dijo Carmen suavemente—. Te haré friegas en la espalda.

—¡Hecho! —dijo Jimmy echándose de bruces al suelo.

—¡He! —protestó Caroline—. ¡Yo he llevado más rocas que él! La mayor parte del tiempo ha estado vigilando.

—El trabajo de supervisión es sumamente agotador —dijo Jimmy—. Que te frote la espalda Bob.

Nadie consiguió que le frotasen la espalda porque Roy Kilroy los llamó desde el muro.

—¡Eh, aquí abajo! La hora del almuerzo ha terminado. ¡Vuelvan al trabajo!

—Lo siento Jimmy, más tarde. —Carmen dio media vuelta y Jimmy se puso de pie.

—Bob, Carmen…, no se marchen. Quiero decirles algo.

Se detuvieron y Rod le hizo un signo con la mano a Kilroy. Dio la espalda a los otros y como si tuviese dificultad en elegir sus palabras, dijo:

—Carmen…, Bob, futuros Baxter. Ya saben todo lo bueno que pensamos de ustedes. Estamos encantados del hecho que vayan a casarse, todas las familias deberían tener un matrimonio. Pero…, ir de compras por aquí es un poco difícil y no sabíamos qué regalarles. De manera que nos hemos reunido y decidido regalarles esto. Es el regalo de boda de todos nosotros.

Se metió una mano en el bolsillo y sacó su juego de cartas sucio y abarquillado. Lo tendió a Carmen.

—¡Por Dios, Jimmy! —exclamó Bob Baxter sorprendido—. ¡No podemos aceptar tus cartas…, tu único juego de cartas!

—Deseo…, deseamos que lo acepten.

—Pero…

—¡Cállate, Bob! —dijo Carmen tomando las cartas—. Gracias, Jim. Muchísimas gracias. Muchas gracias a todos. —Dirigió una mirada a su alrededor—. Nuestro matrimonio no va a cambiar nada, comprenden. Seguiremos formando una familia. Esperamos que vendrán a jugar a las cartas a nuestra casa cuando… —Súbitamente se detuvo y comenzó a llorar, hundiendo su rostro en el hombro de Bob. Éste la acarició. Jimmy parecía querer llorar también y Rod se sentía profundamente embarazado.

Echaron a andar; Carmen rodeaba la cintura de Jimmy con un brazo y con el otro a su prometido. Rod los seguía con Jacqueline y Carolina.

—¿Les ha dicho Jimmy algo a alguna de ustedes dos acerca de esto? —susurró.

—No —respondió Jacqueline.

—A mí, no —asintió Caroline—. Yo iba a darles mi cacerola pero ahora voy a esperar un par de días. —El «saco de piedras» de Carolina había resultado contener un curioso surtido de objetos de supervivencia, entre otras cosas, un libro-diario de delgado papel, una diminuta armónica y una cacerola. De vez en cuando iba sacando otros objetos igualmente inesperados pero útiles. Porqué había hecho aquella selección y cómo consiguió conservarlos una vez que se hubo liberado del saco eran otros tantos misterios, pero, como había dicho con frecuencia el decano Matson en clase: «Cada cual tiene sus métodos. La supervivencia es un arte, no una ciencia». Era indudable que había aparecido en la cueva sana, bien alimentada y con sus ropas sorprendentemente limpias, teniendo en cuenta el mes que llevaba en aquella tierra.

—No van a esperar que les des tu cacerola, Carolina.

—No puedo usarla ya siendo los que somos, y pueden empezar a montar su casa con ella. De todos modos, quiero dársela.

—Yo voy a darle a ella dos agujas y un poco de hilo.

Bob le hizo dejar su neceser de costura para llevar en su lugar instrumentos médicos. Pero esperaré un poco también.

—Yo no tengo nada para darles —dijo Rod tristemente. Jacqueline le dirigió una mirada cariñosa.

—Puedes hacerles un odre para el agua, Rod —dijo suavemente—. Les gustará. Podemos usar un poco de mi Kwik-Kura para que les dure.

Rod se alegró en el acto.

—¡Oye, eso es una magnifica idea! —exclamó.

—Estamos reunidos aquí —dijo Grant Cowper alegremente—, para unir a esta pareja en los sagrados lazos del matrimonio. No haré la advertencia de ritual porque todos sabemos que no existe impedimento alguno a su unión. Es en realidad la cosa más bella que podía ocurrir en nuestra pequeña comunidad, un feliz presagio del porvenir, una promesa para el futuro, una garantía a que estamos firmemente decididos a mantener alta la antorcha de la civilización, recientemente encendida en este planeta, ardiendo para siempre más en el futuro. Esto significa que…

Rod dejó de escuchar. Estaba de pie al lado del novio como padrino. Sus deberes no habían sido onerosos pero ahora sentía un irresistible deseo de estornudar. Se rascó la cara, después se mordió desesperadamente el labio superior y consiguió ahogarlo. Suspiró silenciosamente y por primera vez se alegró del hecho que Grant Cowper asumiese aquella responsabilidad. Grant conocía al parecer las palabras oportunas y él no.

Carolina Mshiyeni apadrinaba a la novia. Las dos muchachas llevaban ramos de flores silvestres de vivos colores. Carolina iba en shorts y camiseta como siempre y la novia llevaba sus pantalones azules y un corpiño. Llevaba el cabello peinado en brosse; su rostro relucía a la luz de las llamas y estaba de una belleza radiante.

Se procedió a la ceremonia del anillo, que fue el distintivo de la clase de «mayores» del colegio Ponce de León, prestado para la circunstancia por Bill Kennedy.

—Carmen Eleanora —dijo Cowper—. ¿Tomas por esposo a Robert Edward Baxter, prometiendo permanecer a su lado en lo bueno y lo peor, en la enfermedad y la salud, jurándole fidelidad hasta la muerte?

—Sí.

—Robert Edward Baxter, ¿aceptas por leal y fiel esposa a Carmen Eleonora? ¿Prometes cuidarla y serle fiel en la enfermedad y siempre hasta la muerte?

—Sí. Lo haré, quiero decir.

—Toma su mano en la tuya. Ponle el anillo en el dedo y repite conmigo.

El estornudo de Rod volvía a aparecer; perdió una parte de las palabras.

—… y por la autoridad que me ha sido conferida como alcalde electo de esta Soberana Comunidad, les declaro marido y mujer. ¡Bésala, hombre antes que te gane por mano!

Carol y Jack lloraban. Rod se preguntaba qué habría salido mal. Falló su turno de besar a la novia, pero ella dio media vuelta, le echó un brazo alrededor del cuello y lo besó a él. Se dio cuenta que Bob le estaba estrechando la mano muy efusivamente.

—Bien, ya estamos listos. No olvides que tienes que llevarla en brazos hasta dentro de la puerta.

—No lo olvido.

—Bien, me encargaste que te lo recordase… ¡Y ahora que el Principio les bendiga a los dos!

CAPÍTULO X

ESCARAMUZAS

No se habló más de marcharse. Incluso Carolina abandonó el tema.

Pero sobre los otros temas la conversación era incesante. Cowper celebraba una reunión de ediles cada tarde. Éstas empezaron con los informes de los comités; comités de recursos alimenticios y conservación, comité de artefactos e inventario; comité de sanidad y desperdicios; de seguridad exterior, de recursos humanos y distribución del trabajo, de reclutamiento e inmigración, de conservación de artes y ciencias, de constitución, codificación y justicia, de preparación de comida, de habitación y planeamiento de la ciudad…

A Cowper parecía gustarle aquella interminable charla y se veía obligado a reconocer que los demás parecían haberle tomado gusto también a aquello; y se sorprendió al darse cuenta que también él esperaba con interés aquellas tardes. Era la vida social del poblado, la única diversión. Cada sesión daba lugar a batallas encarnizadas de palabras, observaciones personales y cáusticas censuras; lo que faltaba de la caballerosa formalidad de otros congresos se substituía en especias. A Rod le gustaba tumbarse en el suelo al lado de Jimmy Throxton y escuchar los difamatorios apartes sobre la inteligencia, motivos y antepasados de cada orador. Esperaba con gusto las acerbas objeciones de Carolina.

Pero Carolina se sentía ya menos inclinada a objetar; Cowper la había nombrado historiadora del grupo al saber que poseía un diario y sabía taquigrafía.

—Es sumamente importante —le informó en presencia de todo el pueblo— que conservemos para la posteridad un fiel resumen de los acontecimientos de estos días precursores. ¿Escribes tu diario cada día?

—¡Claro, para eso es!

—¡Bien! A partir de ahora será un informe oficial. Quiero que anotes los acontecimientos importantes de cada día.

—Muy bien; no cambia nada. Ya lo hacía…

—Sí, sí, pero con mayor detalle. Tienes que consignar nuestros procedimientos, además. Los historiadores considerarán este documento como un tesoro, Carolina.

—¡Ya lo creo! ¡Caramba!

Cowper parecía sumido en honda reflexión.

—¿Cuántas páginas en blanco te quedan en el diario?

—Pues…, un par de centenares, quizá.

—¡Bien! Esto resuelve el problema que me tenía preocupado. Vamos a tener que requisar la mitad de esta existencia para necesidades oficiales: avisos públicos, transacciones, etc… Ya sabes.

Carolina lo miraba con los ojos muy abiertos.

—Eso es mucho papel, ¿no? Harás bien en mandar a dos o tres muchachos robustos para llevárselo.

—¿Estás bromeando? —dijo Cowper aparentemente intrigado.

—Mejor que mandes cuatro. Con tres me podría entender fácilmente…, y es probable que haya alguna baja.

—Oye, Carolina, es sólo una requisa temporal en interés público. Mucho antes que necesites todo tu diario habremos inventado otros materiales de escritura.

—Pues ve inventando. Éste es mi diario.

Carolina estaba sentada al lado de Cowper con el diario sobre sus rodillas, estilográfica en la mano, tomando notas. Cada tarde abría la sesión leyendo las bitácoras de las sesiones anteriores. Rod le preguntó si anotaba los interminables debates.

—¡Dios mío, no!

—Lo imaginaba. Te quedarías sin papel. Tus bitácoras son muy completas.

—Roddie, ¿quieres saber lo que en realidad escribo? —preguntó ella echándose a reír—. Prométeme no decírselo a nadie.

—Desde luego.

—Cuando «leo la bitácora» evoco simplemente en mi recuerdo todas las tonterías del día anterior…, tengo muy buena memoria. Pero con lo que en realidad ensucio el papel es… Aquí tenemos la noche anterior: «El Gruñón convocó el desorden a la hora intempestiva de siempre. El comité de perros y gatos informó. Ni perros, ni gatos. Se discutió la escasez de víveres. Se suspendió la sesión y se fueron a dormir, los que no estaban ya dormidos».

—Es una suerte que Grant no entienda la taquigrafía —dijo Rod riéndose.

—Desde luego. Si ocurre algo real, lo inscribo. Pero no palabras, palabras, palabras…

Carolina no se mostró inconmovible en negarse a compartir sus existencias de papel cuando era necesario. Howard Goldstein, un estudiante de leyes de la Teller University redactó un certificado en lenguaje oficial del matrimonio de los Baxter, y fue firmado por los contrayentes, Cowper, y Rod y Carolina como testigos. Antes de entregárselo a la feliz pareja, Carolina lo decoró con flores y tortolitas.

Hubo algunos más que empezaron a pensar que el nuevo gobierno era muy pródigo en palabras y avaro de resultados. Entre ellos se hallaba Bob Baxter, pero la pareja de cuáqueros no asistía a la mayor parte de las reuniones. Pero cuando Cowper llevaba una semana ejerciendo su cargo, Shorty Dumont pidió la palabra después de un interminable informe del comité.

—¡Señor Presidente!

—¿Puede esperar, Shorty? Tengo que hacer unas declaraciones antes de pasar a un nuevo asunto.

—Es referente a las bitácoras del comité. ¿Cuándo informará el comité sobre nuestra constitución?

—Pero…, si hago el informe yo mismo.

—Dijiste que se estaba preparando un esquema y el informe sería demorado. Eso no es un informe. Lo que quiero saber es: ¿cuándo estableceremos algo definitivo? ¿Cuándo dejaremos de flotar en el aire, yendo día tras día con las «notas ejecutivas provisionales»?

—¿Tienes algo que objetar a mis decisiones ejecutivas? —preguntó Cowper sonrojándose.

—No diré que sí, pero tampoco diré que no. Pero Rod fue derrotado y se te nombró a ti sobre la base que necesitamos un gobierno constitucional, no una dictadura. Por esto voté por ti. Muy bien, ¿dónde están nuestras leyes? ¿Cuándo las votamos?

—Debes comprender —respondió Cowper cautelosamente—, que redactar una constitución no es obra de una noche. Hay muchas consideraciones que tener en cuenta.

—Desde luego, desde luego…, pero ya es hora que sepamos qué clase de constitución están cocinando. ¿Por qué no un Estatuto de Derechos? ¿Has proyectado alguno?

—Cada cosa a su tiempo.

—¿Por qué esperar? Para empezar adoptemos como artículo primero el Estatuto de Derechos de Virginia.

—Estás fuera de lugar. De todos modos, no tenemos siquiera una copia de él.

—Que eso no te preocupe. Me lo sé de memoria. ¿Lista, Carol? Tómalo.

—No vale la pena —respondió Caroline—. Lo sé también. Lo estoy escribiendo.

—¿Lo ves? Estas cosas no son ningún misterio, Grant; la mayoría de nosotros podemos citarlo. De manera que no divaguemos más.

—¡Whoopee! —gritó alguien—. ¡Eso es hablar, Shorty! Apoyo la moción.

Cowper exigió orden a gritos.

—Éste no es ni el momento ni el lugar —dijo—. Cuando el comité informe, verán que todas las debidas libertades democráticas y salvaguardias han sido incluidas…, modificadas únicamente por las duras necesidades de nuestra azarosa situación. —Una sonrisa floreció en su rostro—. Y ahora vamos a los asuntos urgentes. Tengo una declaración que hacer referente a los grupos de cazadores. A partir de ahora cada grupo de caza estará obligado a…

—Hemos quedado en que basta de obligaciones, Grant —dijo Dumont que seguía de pie—. Dijiste que lo que necesitábamos eran leyes y no el capricho de un gobernante. Llevas aquí ordenando hace ya tiempo y no veo ley alguna por ninguna parte. ¿Cuáles son tus deberes? ¿Cuánta autoridad tienes? ¿Ejerces a la vez la alta y la baja justicia? ¿O es que los demás no tenemos derechos?

—¡Cállate y siéntate!

—¿Qué plazo tiene tu ministerio?

Cowper hizo un esfuerzo por dominarse.

—Dentro de poco, si tienes sugerencias como esta a hacer, podrás exponerlas al comité.

—¡Eh, cuentos! ¡Dame una respuesta directa!

—Estás fuera del caso.

—¡No estoy fuera de nada! Insisto en que el comité, al proyectar una constitución, nos diga lo que está haciendo. No abandonaré la tribuna hasta que se nos dé una contestación. Ésta es una reunión ciudadana y tengo tanto derecho como cualquiera a hablar.

—Yo no estaría tan seguro —dijo Cowper poniéndose escarlata—. ¿Cuántos años tienes, Shorty? —añadió en tono amenazador.

—¿Ah, con que éstas tenemos, eh? —dijo Dumont mirándolo fijamente a los ojos—. Veo a varios por aquí más jóvenes que yo… ¿Ven a lo que va, muchachos? ¡Ciudadanos de segunda clase! ¡Va a imponer una edad límite a la llamada constitución! ¿No es eso, Grant? ¡Mírame cara a cara y niégalo!

—¡Roy! ¡Dave! Agárrenlo y pongan orden.

Rod había estado escuchando atentamente; el espectáculo era más divertido que de costumbre. Jimmy había añadido su acostumbrado comentario picante. Ahora le susurraba:

—Esto se pone bueno. ¿Buscamos mejores sitios para ver la escena?

Shorty demostraba claramente que no necesitaba ayuda de nadie. No sacó arma alguna pero su actitud era la del hombre que está dispuesto a luchar. Abriendo las piernas y afirmando sus pies, dijo:

—¡Que alguien me toque y veremos lo que pasa! Grant, tengo una cosa que decir y luego me callaré —prosiguió. Se volvió dirigiéndose a todos los presentes—: Ya ven claramente que no tenemos ningún derecho y que no sabemos dónde estamos…, pero estamos ya organizados a base de complicaciones. Comités para esto, comités para lo otro…, ¿y qué han hecho? ¿Estamos acaso en mejor situación que antes de haber hecho todos estos nombramientos de dificultades? El muro sigue sin estar acabado, el campamento está más sucio que nunca y nadie sabe lo que tiene que hacer. Ayer dejamos incluso que el fuego se apagase. Cuando un techo se cae, no se nombra un comité, se arregla el techo. Propongo que pases tu cargo a Rod, te dejes de estúpidos comités y arreglemos los techos. ¿Hay alguien conmigo? ¡Metan un poco de ruido!

Hicieron mucho ruido. Los gritos pudieron partir de menos de la mitad de ellos, pero Cowper vio claramente que iba perdiendo autoridad. Roy Kilroy se colocó detrás de Shorty Dumont y miró interrogativamente a Cowper. Jimmy le dio un codazo en las costillas a Rod y susurró:

—¡Prepárate, muchacho!

Pero Cowper, inclinando la cabeza hacia Roy, dijo pausadamente:

—Shorty, ¿has acabado tu discurso?

—No era un discurso, era una moción. Y harás bien en no decirme que está fuera de lugar.

—No he entendido tu moción. Exponla.

—La has entendido muy bien. Propongo que te retires y pongamos a Rod en tu lugar.

—¡Eh! —interrumpió Kilroy—. Grant no puede hacer esto. No está conforme con…

—¡Déjalo, Roy! Shorty, tu moción está fuera de lugar.

—¡Ya sabía que dirías esto!

—Y son en realidad dos mociones. Pero no voy a preocuparme por detalles. Dices que la gente no está contenta con la manera como hago las cosas —prosiguió animadamente—. ¿Hay alguien que apoye la moción?

—¡Yo!

—¡Yo!

—¡Apoyada! La moción es pedirme la dimisión y poner a Rod en mi lugar. ¿Alguna observación?

Una docena de los presentes trataron de hablar. Rod tomó la palabra dominando a los otros.

—¡Señor Presidente! ¡Señor Presidente! ¡Cuestión de privilegio!

—La presidencia reconoce a Rod Walker.

—Un punto de privilegio personal. Tengo una declaración que hacer.

—¿Bien? Hazla.

—Oye, Grant. Yo no sabía que Shorty planease esto. Díselo, Shorty.

—Es verdad.

—Bien, bien… —dijo Cowper amargamente—. ¿Alguna otra observación? ¡No griten, levanten las manos!

—No estoy de acuerdo —insistió Rod.

—¿Bien?

—No solamente no lo sabía, sino que no estoy de acuerdo. Shorty, quiero que retires tu moción.

—¡No!

—Creo que debes hacerlo. Grant sólo lleva en su puesto una semana; no puedes esperar milagros en tan poco tiempo; lo sé: he luchado ya lo suficiente. Pueden no gustarte las cosas que hace…, tampoco me gustan a mí muchas de ellas. Era de esperar. Pero si haces de esto una excusa para echarlo del puesto, es claro como la luz del día que la banda esta reaparecerá.

—No soy yo quien complica las cosas, es él. Puede ser mayor que yo, pero si se imagina que esto cambia algo cuando se trata de decir lo que uno piensa…, hará mejor en pensarlo dos veces. Se lo aviso. ¿Me oyes, Grant?

—Te oigo. Me has entendido mal.

—Shorty —insistió Rod—, ¿quieres abandonar esta idea? Te lo pido, por favor…

Shorty Dumont se mostraba obstinado. Rod miró desalentado a Cowper, se encogió de hombros y se sentó. Cowper dio media vuelta y gruñó:

—¿Algún otro debate? Agnes…, tienes la palabra.

—¿Por qué has adoptado esta actitud, Rod? La nobleza no te sienta bien —susurró Jim.

—No trataba de mostrarme noble. Sé lo que hacía —respondió Rod en voz baja.

—Has estropeado tus probabilidades de ser reelegido.

—¡Deja eso! —Rod escuchaba. Agnes Fries al parecer tenía más de una ofensa que ventilar—. Jim…

—¿Eh?

—Levántate y pide el aplazamiento de la sesión.

—¿Qué? ¿Estropear esto cuando se pone bien? Me parece que se van a tirar de los pelos…, espero.

—¡No discutas, hazlo!

—¡Bien, bien, aguafiestas!… —Jimmy se puso de pie con reluctancia, hizo una aspiración y gritó—: ¡Propongo el aplazamiento de la sesión!

—¡APOYO LA MOCIÓN! —gritó Rod poniéndose de pie de un salto.

Cowper casi no los miró.

—Fuera de lugar —dijo—. Siéntate.

—¡No está fuera de lugar! —gritó Rod—. Una moción de aplazamiento no está nunca fuera de lugar y tiene precedencia y no puede ser debatida. Exijo votación.

—Jamás te reconoceré. El voto de esta moción es la última cosa que consentiré —dijo Cowper con la cólera pintada en el rostro—. ¿Has terminado, Agnes? ¿O es que quieres discutir también mis modales en la mesa?

—No puedes negar una moción de aplazamiento —insistió Rod—. Somételo a consulta. ¡Pregunta!

Varios empezaron a gritar, ahogando la voz de Agnes Fries, impidiendo a Cowper admitir otro orador. Ladridos y maullidos aumentaron el tumulto.

Cowper levantó las dos manos implorando silencio y después gritó:

—Ha sido solicitado y apoyado el aplazamiento. Los que estén en favor que griten: «¡Sí!».

—¡SÍ!

—¿Opuesto?

—No —dijo Jimmy.

—Se levanta la sesión por aplazamiento —dijo Cowper saliendo del círculo de luz de fuego.

Shorty Dumont se acercó, se detuvo frente a Rod y lo miró con fijeza:

—¡Valiente tipo me has resultado! —dijo. Escupió en el suelo y dando media vuelta se alejó.

—¿Sí…, qué te pasa? —le gritó Jim—. ¿Esquizofrenia? ¿O es que tu nodriza te dejó caer de cabeza al suelo? Toda esta noble campaña a dosis indicadas hubiera podido ponernos en el buen camino, pero no sabes nunca cuando pararte.

Mientras Jimmy hablaba, Jacqueline se había acercado a él.

—No gastaba ningún truco —insistió Rod—. Pensaba lo que decía. Dale un puntapié a un jefe cuando lleva sólo algunos días para demostrar lo que es y nos verás divididos en una docena de grupos que seré incapaz de volver a reunir. Ni yo ni nadie.

—No importa, Rod. Jackie se ocupará de ti. Es un buen puesto, Rod. Mañana todo el mundo se dará cuenta de ello. Esta noche hay algunos que están un poco excitados.

—Lo que no veo —dijo pensativo—, es qué ha excitado tanto a Shorty, en primer lugar.

—¿No te has enterado? Quizá ocurrió mientras estabas cazando. Yo no lo vi, pero se peleó con Roy y Grant le chilló delante de todo el mundo. Me parece que Shorty se da cuenta de su estatura —dijo seriamente—. No le gusta recibir órdenes.

—¿Le gusta a alguien?

Al día siguiente Grant Cowper obró como si nada hubiese ocurrido. Pero su actitud había perdido una buena parte de su arrogancia. A última hora de la tarde se acercó a Rod y lo miró.

—Walker, ¿puedes concederme unos minutos?

—¿Por qué no?

—Vamos donde podamos hablar. —Grant se lo llevó a un lugar fuera del alcance del oído. Se sentaron en el suelo y Rod esperó. Cowper parecía tener cierta dificultad en encontrar las palabras. Finalmente, dijo:

—Rod, creo poder confiar en ti. —Esbozó una sonrisa, pero fue forzada.

—¿Por qué?

—Pues…, la forma como procediste anoche.

—¿Sí? No fíes mucho en ello, no lo hice por ti. —Hizo una pausa y añadió—: Vamos a poner las cosas bien claras. No me gustas.

—El sentimiento es mutuo —dijo Cowper, esta vez sin sonreír—. No me gustas en absoluto. Pero tenemos que trabajar juntos…, y creo poder confiar en ti.

—Quizá sí.

—Correré el riesgo.

—Estoy de acuerdo con todas las objeciones de Shorty. Sólo no estoy de acuerdo con la solución.

Cowper esbozó una sonrisa amarga diferente de la que le era habitual. Por un instante Rod sintió casi simpatía por él.

—Lo triste del caso es que estoy de acuerdo con sus objeciones yo también.

—¿Eh?

—Rod, probablemente me tienes por un perfecto estúpido presuntuoso, pero el caso es que sé mucho de teoría de gobierno. Lo difícil es aplicarla a un período transitorio como éste… Somos cincuenta aquí y ni uno solo con la más mínima experiencia gubernamental, ni tan sólo yo. Pero cada uno de nosotros se considera un técnico. Tomemos la moción del estatuto de derechos; no podía tolerarlo. Sé lo suficiente de estas cosas para saber que los derechos y deberes necesarios para una colonia cooperativa como esta no pueden ser copiados palabra por palabra de una democracia agraria, y son todavía más diferentes de los de una república industrial. —Pareció preocupado—. Es cierto que hemos pensado el limitar los derechos políticos.

—Haz eso y te arrojan al río.

—Lo sé. Ésta es una de las razones por la cual el comité legal no ha dado su informe. Otras de las razones es…, ¡maldita sea!, ¿cómo puede uno redactar una cosa como una constitución cuando no tenemos prácticamente nada de papel de escribir? Es exasperante. Pero acerca de años políticos; el de más edad de todos nosotros tiene veintidós años y el más joven dieciséis. Lo malo es que los más jóvenes son los más precoces, genios o casi genios. No me refiero a ti —añadió levantando la vista.

—¡Oh, no! —dijo Rod apresuradamente—. No soy ningún genio.

—No tienes todavía dieciséis años. Estos muchachos tan brillantes me preocupan. «Expertos abogados» todos ellos, siempre con una respuesta a punto y ni el menor sentido común. Hemos pensado en un límite de edad, un límite razonable, los mayores pueden actuar como soportes mientras los demás crecen. Pero la cosa no funcionará.

—No. No funcionará.

—Pero ¿qué puedo hacer? Esta orden respecto a que los grupos de cazadores no fuesen mixtos…, no era para parejas como Carol y tú, pero ella lo creyó así y me mandó al diablo. No hacía más que vigilar por estos chicos. Maldita sea, ojalá tuviesen edad de casarse e instalarse…, los Baxter no me dan la menor preocupación.

—Yo no me preocuparía. En el lapso de un año el noventa por ciento de la colonia estará casado.

—Así lo espero. Oye…, ¿piensas tú en esto?

—¿Yo? —dijo Rod alarmado—. Es la idea más lejana de mi cabeza.

—Hem… Pensé… No importa; no te he traído aquí para preguntarte tus asuntos privados. Lo que dijo Shorty era un poco duro de tragar pero voy a introducir algunos cambios. Voy a abolir la mayor parte de los comités.

—¿Sí?

—Sí. ¡Malditos sean, no hacen nada, sólo redactan informes! Voy a nombrar a una muchacha como directora de cocinas y a un hombre como jefe de cacería. Quiero que tú seas jefe de policía.

—¿Eh?… ¿Y para qué demonios quieres un jefe de policía?

—Pues…, alguien tiene que preocuparse porque las órdenes sean cumplidas. El campo sanitario, otras cosas… Alguien tiene que mantener la señal del humo funcionando, no hemos contado con treinta y siete personas, aparte de los sabidos muertos. Alguien tiene que distribuir las guardias de noche y ver que se cumplen. Estos chicos se vuelven unos salvajes si no se los vigila. Tú eres quien debe hacerlo.

—¿Por qué?

—Veamos…, seamos prácticos, Rod. He tenido partidarios y tú también. Tendremos menos disgustos si todo el mundo ve que trabajamos juntos. Es por el bien de la comunidad.

Rod se daba cuenta, tan bien como Grant, que era necesario unir el grupo. Pero Cowper le estaba pidiendo que participase de su desatinada administración y no sólo no le tenía afecto sino que juzgaba que Cowper era todo palabras y ningún resultado.

No era sólo el muro inacabado, sino doce cosas más. Alguien tenía que ir todos los días en busca de una salina. Había que proceder a una organizada búsqueda de raíces comestibles, frutas y otras cosas; él, por su parte estaba cansado de aquel régimen exclusivamente carnívoro. Desde luego, se podía conservar la salud si uno se atenía a una cantidad limitada de carne magra. Pero ¿quién podía querer no comer más que carne quizá durante toda su vida? Y había además aquellas pieles que apestaban… Grant había dado orden para que todas las pieles de los animales muertos fuesen traídas para ser utilizadas.

—¿Qué vas a hacer con estas pieles?

—¿Eh? ¿Por qué?

—Apestan. Si me encargas a mí voy a arrojarlas al río.

—Pero vamos a necesitarlas. La mitad de nosotros estamos ya vestidos de harapos.

—No son pieles lo que nos falta; lo que tenemos que hacer es curtirlas. Estas pieles no se secarán al sol, con este tiempo.

—No tenemos ácido tánico, no seas tonto, Rod.

—Pues ordena a alguien para que masque corteza de árbol hasta que lo encuentre. El sabor astringente es inconfundible. Y liberémonos de estos pellejos.

—Si lo hago así, ¿aceptas el cargo?

—Quizá. ¿Has dicho: «Ocuparse porque las órdenes sean cumplidas?». ¿Qué órdenes, las tuyas o las de Kilroy?

—Pues…, las dos. Kilroy es mi representante.

Rod movió negativamente la cabeza.

—No, gracias, ya lo tienes a él. Demasiados generales y pocos soldados.

—¡Pero, Rod, te necesito! Roy no puede con los más jóvenes. No sabe tratarlos.

—Tampoco sabe tratarme a mí. Nada que hacer, Grant. Además, no me gusta el título, tampoco. Es tonto.

—Elige el que quieras. Capitán de la Guardia… Director cívico… No me importa como quieras llamarlo. Quiero que te ocupes de las guardias de la noche y que en el campamento todo marche bien…, y vigiles a los más jóvenes. Puedes hacerlo y es tu deber.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Voy a dar forma a este código de leyes. Tengo que pensar en planes muy vastos. ¡Cielos, Rod, tengo mil cosas en la cabeza! No puedo dedicarme a apaciguar una pelea sólo porque un chiquillo se ha metido con la cocinera… Shorty tenía razón; no podemos esperar. Cuando doy una orden quiero tener una ley en que ampararla y no tener que soportar las impertinencias de un mocoso. Pero no puedo hacerlo todo yo, necesito ayuda.

Cowper ponía las cosas en un terreno en que era imposible rehusar.

—¿Pero…, y Kilroy? —dijo sin embargo Rod.

—¿Eh? ¡Que el diablo me confunda, Rod…, no puedes pedirme que le dé un puntapié a nadie para ponerte en su lugar!

—Yo no te pido el cargo —dijo Rod vacilando.

Tendría que decir que para él era una cuestión de obstinado orgullo no apoyar al hombre que lo había derrotado; era más esto que un verdadero espíritu cívico. No podía decirlo en palabras, pero sabía que Cowper y Kilroy no estaban en el mismo caso.

—No quiero quitarle las castañas del fuego a Kilroy, Grant. Colaboraré contigo, fuiste elegido. Pero no colaboraré con un cretino.

—¡Rod, sé razonable! Si recibes una orden de Roy será mi orden. Él no hará más que transmitirla.

—Nada que hacer —dijo Rod levantándose.

Cowper se puso de pie enojado y se alejó.

Por primera vez aquella noche no hubo reunión. Rod se disponía a ir a ver a los Baxter cuando Cowper lo llamó aparte.

—Has ganado. He nombrado a Kilroy jefe de caza.

—¿Eh?

—Ocupas el cargo de Director Cívico o Reina de Mayo o lo que quieras. Nadie ha designado la guardia de noche. De manera que date prisa.

—¡Un momento! No he dicho nunca que aceptase el cargo.

—Has dicho claramente que el único obstáculo en tu camino era Roy. Muy bien, recibirás las órdenes directamente de mí.

Rod vacilaba. Cowper lo miró despreciativamente y dijo:

—¿De manera que no puedes cooperar ni cuando has conseguido todo lo que querías?

—No es esto, pero…

—Nada de «peros». ¿Aceptas el cargo? Una respuesta neta, sí o no.

—Eh…, sí.

—Bien. —Cowper frunció el ceño y añadió—: Casi deseaba que lo hubieses rechazado.

—Conmigo hace dos.

Rod se dispuso a designar la guardia y se encontró con que casi todos los muchachos estaban convencidos de haber hecho más guardias de las que les correspondían. En vista que el comité de seguridad exterior no llevaba registros, desde luego…, era imposible averiguar cuál de ellos tenía razón y cuál estaba escabulléndose.

—¡Basta! —le dijo a uno—. A partir de mañana aplicaré un riguroso orden alfabético por rotación. Lo anunciaré aunque tengamos que rascarlo en una roca.

Comenzaba a darse cuenta que lo que había dicho Grant acerca de la dificultad de seguir adelante sin papel era verdad.

—¿Por qué no pones a tu camarada Baxter de guardia?

—Porque el alcalde le concedió dos semanas de luna de miel, como ya sabes. Y cállate la boca. Charlie te relevará; asegúrate de saber dónde duerme.

—Me parece que me voy a casar. Tendré dos semanas para holgazanear.

—Te doy cinco a uno a que no encuentras una muchacha idiota hasta este punto. Tu guardia es de doce a dos.

La mayoría aceptaron lo inevitable una vez que tuvieron la seguridad que se haría justicia en el futuro. Pero Peewee Schneider, que no tenía siquiera dieciséis años y era el más joven de la comunidad, se mantuvo firme en sus «derechos», diciendo que había hecho guardia la noche anterior, no le tocaba hasta dentro de tres noches y que no había ningún valiente capaz de hacérselo creer.

Rod le dijo que o hacía la guardia o le arrancaba las orejas y la haría sin ellas. A lo cual añadió que si volvía a oírle usar este lenguaje en el campamento le lavaría la boca con jabón.

Schneider saltó sobre su argumento.

—¡Ya! ¿Y dónde encontrarás el jabón?

—Hasta que lo encontremos emplearé arena. Y cuidado con las palabras, Peewee, no quiero oírte hablar así por el campamento. De cuatro a seis, por lo tanto, y enseña a Kenny donde duermes. —Mientras se alejaba Rod tomó mentalmente nota de recoger cenizas de la madera consumida y grasa; él tenía sólo una vaga idea de cómo se hacía el jabón, pero probablemente alguien lo sabía…, y el jabón era necesario para otros propósitos que el de restregarle la boca a cuatro deslenguados. Últimamente había sentido el vivo deseo de poder estar a barlovento de sí mismo…, hacía ya tiempo que había tenido que tirar sus calcetines.

Rod durmió poco. Cada vez que se despertaba se levantaba e iba a inspeccionar la guardia y dos veces fue despertado por el centinela que le había parecido ver rondar algo fuera del círculo de hogueras. Rod no estaba seguro, si bien una vez le pareció ver un cuerpo alargado y enorme deslizarse por la oscuridad. Permaneció un rato cada vez; un fusil más por el caso que el intruso intentase saltar el muro o introducirse por la brecha de los fuegos. Sintió la gran tentación de disparar hacia la sombra que se movía, pero se retuvo. Dar el ataque al enemigo hubiera sido malgastar sus escasas municiones sin producir una gran mella en los animales peligrosos que rondaban por allí. Cada noche había intrusos; tenían que vivir con ellos.

A la mañana siguiente estaba cansado y entumecido y quiso echar un sueño en la cueva después de desayunar. No había dormido desde las cuatro de la mañana, pero había vigilado a Peewee a frecuentes intervalos. Pero había demasiadas cosas que hacer; se prometió echar un sueño más tarde y se puso en busca de Cowper.

—Tengo un par de cosas en la cabeza, Grant —dijo.

—Suéltalas.

—¿Hay alguna razón para no poner a las muchachas de guardia?

—¿Eh?… No me parece una buena idea.

—¿Por qué no? Estas muchachas no son de las que gritan en cuanto ven un ratón. Todas ellas se han mantenido vivas solas durante por lo menos un mes antes de llegar al campamento. ¿No has visto nunca a Carolina en acción?

—Pues…, no.

—Tienes que verla. Vale la pena. Lleva la muerte en ambas manos y tiene ojos en el pescuezo. Si está de guardia, dormiré tranquilo. ¿Cuántos hombres tenemos ahora?

—Eh…, veintisiete, con los tres que llegaron ayer.

—Muy bien; de estos veintisiete, ¿cuántos hacen guardia?

—¿Cómo? Todo el mundo hace su turno.

—¿Tú?

—¿Eh? ¿No es llevar la cosa un poco lejos? No espero que tú hagas guardia tampoco; vigilas y compruebas la de los otros.

—Dos menos. ¿Y Roy Kilroy?

—Pues, verás, Rod, tienes que contar que es jefe de departamento de caza y por lo tanto está exento de guardias. Ya sabes por qué; es inútil crear complicaciones.

—Lo sé. Muy bien. Bob Baxter está fuera de servicio también.

—Hasta la semana próxima.

—Pero esta semana es esta semana. El comité redujo las guardias a uno cada vez; voy a volverlo a poner a dos. Además quiero un sargento de guardia cada noche. Estará toda la noche y dormirá al día siguiente…, después no volveré a ponerlo hasta al cabo de un par de días. ¿Ves dónde me lleva esto? Necesito doce centinelas cada noche, tengo menos de veinte con quienes contar.

—El comité no consideró necesario poner más de un centinela a la vez —dijo Cowper al parecer preocupado.

—¡Al comité que lo cuelguen!

Rod se rascó las cicatrices y se acordó de las sombras de la noche.

—¿Quieres que organice esto de la forma como creo que debe ser organizado? ¿O es que tengo que pasar por todas las mociones?

—Pues…

—Un hombre solo o tiene alucinaciones y empieza a ver sombras, o se queda dormido y no sirve de nada. Esta noche pasada he tenido que despertar uno. No te diré quién es. Le he metido un miedo atroz y no volverá a hacerlo nunca más. Te digo que necesitamos una guardia en forma, suficientemente fuerte para en caso de peligro mantener la situación hasta que todo el campamento haya despertado. Pero si quieres mantenerlo a tu manera, ¿por qué no me relevas del cargo y pones a otro en mi lugar?

—No, no, sigue en él. Haz lo que juzgues necesario.

—Muy bien. Voy a poner a las muchachas de guardia. Y Bob y Carmen también. Y a ti.

—¿Eh?

—Yo, tú. Y Roy Kilroy. Todos. Es la única manera de conseguir que todo el mundo sirva sin refunfuñar; de esta forma los convenceremos del hecho que la obligación es seria, la primera obligación, más incluso que la caza.

Cowper se mordió un padrastro de una uña.

—¿Crees sinceramente que tengo que montar guardia? ¿Y tú?

—Lo creo. Y levantará la moral un setecientos por ciento. Aparte de eso será una buena cosa…, políticamente.

—Me has convencido —dijo Cowper levantando la vista, pero sin sonreír—. Hazme saber cuándo es mi turno.

—Otra cosa. Anoche no había casi leña para mantener las dos hogueras encendidas.

—Es asunto tuyo. Utiliza a cualquiera que no esté de servicio de caza o cocina.

—Así lo haré. Mandaremos por algunos troncos. Oye, todo esto eran minucias; ahora voy a lo más importante. Anoche di un vistazo a todos estos alrededores. No me gusta este sitio como campamento permanente. Hemos tenido suerte.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Este sitio es casi indefendible. Tenemos una extensión de más de cincuenta metros de longitud entre la roca y el agua, corriente arriba. Corriente abajo no está mal, porque tenemos una hoguera en la garganta. Pero corriente arriba hemos cerrado menos de la mitad y necesitaremos muchas más estacas detrás del muro. Mira —añadió señalando—, por aquí puede pasar un ejército y anoche tenía sólo dos diminutas hogueras. Tenemos que terminar este muro.

—Lo terminaremos.

—Pero tenemos que hacer una verdadera exploración en busca de un lugar mejor. Esto, en el mejor de los casos, es provisional. Antes que llegases estaba buscando nuevas cuevas…, pero no tuve tiempo de explorar hasta muy lejos. ¿Has estado alguna vez en Mesa Verde?

—¿En Colorado? No.

—Habitaciones trogloditas, ya has visto fotografías. Quizá hacia arriba o hacia abajo del río, más probablemente hacia abajo, podamos encontrar cuevas como las de Mesa Verde donde construir viviendas para toda la colonia. Tienes que enviar un grupo a explorar por lo menos durante dos semanas, buscando. Yo me ofrezco voluntario.

—Quizá sí. Pero tú no puedes ir. Te necesito.

—Dentro de una semana tendré la guardia ésta organizada de forma que funcionará sola. Bob Baxter puede relevarme; es respetado. Iré con… —Reflexionó un momento ¿Jackie? ¿Jimmy?—. Iré con Carol —dijo finalmente.

—Rod, ya te he dicho que te necesito aquí. Pero ¿tienen Carolina y tú el plan de casarse?

—¿Eh? ¿Qué te ha dado esta idea?

—Entonces no puedes irte con ella en ningún caso. Estamos tratando de introducir nuevamente diversiones, aquí.

—¡Eh, oye, oye, Cowper…!

—¡Olvídalo!

—Muy bien. Pero lo primero, lo verdaderamente primero que hay que hacer es terminar este muro. Quiero poner a todo el mundo a trabajar en él inmediatamente.

—¡Hem!… —dijo Cowper—. Lo siento. Pero no puedes, hoy.

—¿Por qué no?

—Porque hoy vamos a construir una casa. Bill Kennedy y Sue Briggs se casan esta tarde.

—¿Eh? No había oído decir nada…

—Me parece que eres el primero en saberlo. Me lo han dicho en privado, durante el desayuno. —Rod no estaba sorprendido, porque Bill y Sue mostraban una predilección por su mutua compañía—. Oye, ¿tienen que casarse esta noche? El muro es urgente, Grant; te lo aseguro.

—No seas tan cauteloso, Rod. Puedes esperar un par de noches con hogueras más grandes. Recuérdalo, hay valores humanos más importantes que los materiales.

CAPÍTULO XI

LA PLAYA DE LOS HUESOS

Julio, 29. Bill y Sue se han casado esta mañana. El Gruñón no había estado nunca más amable. Celebró la ceremonia con toda suntuosidad; yo lloré y las demás muchachas también. ¡Si este muchacho pudiese obrar como habla! Yo he tocado la «Marcha Nupcial» de Mendelssohn en mi armónica mientras mis lágrimas corrían por mi nariz y mojaban la lengüeta del instrumento; es un detalle que hubiera querido aportar al casamiento de mi querida Cramne, pero no pude resistir la tentación de ser madrina. El novio se dio un golpe en la cabeza al llevar a la novia en brazos a través del umbral de la «casa», si es que podemos llamarla así, y tuvo que dejarla en el suelo y empujarla. El techo es demasiado bajo porque nos quedamos sin piedra y por esto se dio el golpe. Roddie armó un zafarrancho cuando empezamos a utilizar una parte del muro. El Gruñón dirigía el asalto al muro y él y Roddie comenzaron a gritar y congestionarse. Pero el Gruñón cedió una vez que Roddie lo llamó aparte y le dijo algo; Bill estaba casi enojado con Roddie, pero Bob lo calmó ofreciéndole cambiar de casa y Roddie le prometió a Bill que quitaría el techo y levantaría las paredes en cuanto el muro estuviese terminado. Esto puede ocurrir tan pronto como Roddie imagina, porque la roca buena es difícil de encontrar y me he roto todas las uñas recogiendo la que podía ser utilizada, pero estoy de acuerdo con Roddie en que hay que terminarlo a toda prisa y duermo mucho más tranquila ahora que Roddie hace la guardia y dormiré más tranquila aún cuando el muro esté terminado. Desde luego nosotras, las muchachas, dormimos en el lugar más seguro, pero ninguna de nosotras quisiera despertar una mañana faltando dos muchachos. No es como si los tuviésemos de sobras, benditos sean sus corazones. No hay como un hombre en casa, solía decir mi madre, para traer tranquilidad.

Julio, 30. No voy a escribir más a menos que ocurra algo importante. El Gruñón habla de hacer papiros como los antiguos egipcios, pero yo lo creeré cuando lo vea.

Agosto, 5. Anoche estuve de sargento de guardia y Roddie no durmió prácticamente en toda la noche. Después del desayuno me he acostado y he dormido hasta última hora de la tarde; cuando me he despertado he visto a Roddie furioso y con los ojos colorados, pidiendo a gritos más rocas y más leña. Algunas veces Roddie es un poco duro de soportar.

Agosto, 9. La salina que Alice ha encontrado está más cerca de la que Shorty encontró la semana pasada, pero no es tan buena.

Agosto, 14. Jackie finalmente ha tomado la decisión de casarse con Jim y me parece que Roddie está muy sorprendido, pero yo hace un mes ya que hubiera podido decírselo. Roddie es estúpido en estas cosas. Veo otra crisis de construcción en perspectiva y Roddie va a tener un conflicto personal casa-muro, porque querrá que Jim y Jacqueline tengan una casa enseguida y la única piedra buena está toda empleada en el muro.

Agosto, 15. Jimmy y Jackie, Agnes y Curt se han casado hoy en una bella doble ceremonia. Los Throxton ocupan temporalmente la casa de los Baxter y los Pulvermacher tienen la casa de muñecas mientras nosotros dividimos la cueva en dos departamentos de casados y un almacén.

Septiembre, 1. Las raíces que descubrí no me han envenenado, de manera que esta noche me he servido una gran cantidad de ellas. La pila de carga de energía del fusil Thunderbolt que rescatamos, el de Johann tenía que haber sido, se convirtió en una olla suficientemente grande para cocer un pequeño refrigerio para todo el mundo. El sabor era extraño, quizá porque Agnes había hecho jabón en ella; pero tampoco era muy buen jabón. Voy a llamar a estas cosas ñames, porque parecen ñames aunque el sabor es más bien el de los nabos. Abundan extraordinariamente por todas partes. Mañana voy a intentar hervirlos con alguna hortaliza, unas tiras de carne y mucha sal. Voy a asarlas entre cenizas también.

Septiembre, 16. Chad Ames y Dick Burke han aparecido con la cola entre las piernas; el Gruñón se ha dejado enternecer y los ha dejado quedarse. Dicen que Jock McGowan está loco. Lo creo.

Septiembre, 12. Philip Schneider ha muerto hoy cazando. Roy lo trajo, pero estaba malherido y murió desangrado. Roy dimitió de su cargo de jefe de cacería y el Gruñón nombró a Cliff. Roy está impresionado por lo ocurrido y nadie lo censura. El Señor da y el Señor toma de nuevo. Bendito sea el nombre del Señor.

Octubre, 7. He decidido casarme con M.

Octubre, 10. Al parecer estaba equivocada. M. va a casarse con Margery Chung. Bien, son muy buenos chicos y si alguna vez salimos de ésta celebraré ser soltera, porque quiero alistarme en las Amazonas. Nota: Sé un poco orgullosa, Carolina. ¡Bien, pruébalo!

Octubre, 20. ¿¿¿Carmen???

Octubre, 21. Sí.

Noviembre, 1. ¡La Gloria sea conmigo! Soy el nuevo Director Municipal. La pequeña Carolina, la muchacha de los dos pies izquierdos. Sólo un par de semanas, reemplazando a Roddie mientras está fuera, pero trátenme de «usted» cuando hablen conmigo. El Gruñón por fin lo dejó marchar río abajo a hacer la inspección por lo que estaba suspirando, acompañado por una serie de consejos y amonestaciones de las que no hará ningún caso en cuanto esté fuera de la vista…, o es que no conozco a Roddie. Era una expedición por pareja y Rod eligió a Roy como compañero. Se han marchado esta mañana.

Noviembre, 5. Ser Director Municipal no es todo miel sobre hojuelas. Quisiera que Roddie regresase pronto.

Noviembre, 11. El Gruñón quiere que le copie en mi libro la «memoria del comité de artefactos». Mick Mahmud lo ha conservado hasta ahora en su cabeza lo cual me parece un buen sitio. Pero el Gruñón se ha vuelto muy quisquilloso desde que Roddie se marchó con Roy, de manera que me parece que voy a complacerlo. Aquí está:

»12 cuchillos de repuesto (además de uno para cada uno).

»53 armas de fuego y de otra clase, pero sólo cosa de la mitad de ellas con ni siquiera una carga.

»6 Biblias.

»2 La Paz de la Llama.

»1 Corán.

»1 Libro de los Mormones.

»1 Libro de Versos Ingleses. Edición Oxford del Centenario.

»1 arco de acero y 3 venablos de caza.

»1 olla hecha con un escudo y bastante chatarra de metal y plástico (que vale su peso en uranio, lo reconozco) del rescate del Thunderbolt de Jackie.

»1 Una cacerola (de Carmen).

»13 cerillas; todos los encendedores no funcionan ya.

»1 pequeña hacha de mano.

»565 metros de cuerda de alpinista, algunos de ellos empleados para otros usos.

»91 anzuelos (pero no hay peces buenos para comer).

»61 brújulas de bolsillo, algunas de ellas rotas.

»19 relojes todavía en marcha (4 de ellos ajustados a nuestro día).

»2 barras de jabón perfumado que Theo ha estado guardando.

»2 cajas de Kwik-Kure y parte de una caja de Bronceador Rápido.

»Varios kilos de diversos productos para los cuales supongo encontraremos utilidad pero que no detallo. Mick tiene un cerebro de rata».

»Hemos hecho una cantidad de cosas más y podemos hacer todavía potes, arcos y flechas, rascadores de pieles, un mortero de la edad de piedra y un mortero donde podemos moler semillas si no queremos molerlas con los dientes, etc… El Gruñón dice que el libro de versos es el objeto más valioso que poseemos y yo estoy de acuerdo pero no por sus razones. Quiere que cubra todos los márgenes con taquigrafía, consignando todos los conocimientos que cualquiera de nosotros pueda poseer, desde las matemáticas hasta la cría del cerdo. Cliff dice que no tiene inconveniente con tal que no borremos los versos. No sé cuándo encontraré tiempo. No me he movido apenas del campamento desde que Roddie se marchó y el sueño es una cosa de la que sólo oigo hablar.

Noviembre, 13. Sólo dos días más. «Por este alivio, las gracias te sean dadas…».

Noviembre, 16. No creo que lleguen el día previsto.

Noviembre, 21. Finalmente hoy hemos adoptado nuestra constitución y código básico, la primera sesión municipal que hemos celebrado en algunas semanas. Ocupa las hojas de guarda de dos Biblias, la de Bob y la de Georgia. Si alguien quiere consultarla, lo cual dudo, ya sabe donde buscarla.

Noviembre, 29. Jimmy dice que Roddie es demasiado duro de pelar para haber muerto. Espero que tenga razón. ¿Por qué, oh, por qué no le retorcí el brazo al Gruñón hasta que me dejase ir con él?

Diciembre, 15. Es inútil engañarnos ya por más tiempo.

Diciembre, 21. Los Throxton, los Baxter, Grant y yo nos hemos reunido en casa de los Baxter esta noche y Grant ha recitado el servicio de los muertos. Bob dijo una oración por el alma de los dos y después permanecimos sentados mucho tiempo a la manera de los cuáqueros. Roddie me recordaba siempre a mi hermano Rickie, de manera que privadamente pedí a Madre que se ocupase de él, y de Roy también; Madre tiene un regazo suficientemente ancho para albergar a los tres.

»Grant no ha hecho ninguna notificación pública; oficialmente están sólo “retrasados”.

Diciembre, 25. Navidad.

Rod y Roy emprendieron el camino río abajo con paso ligero haciendo turnos de vigilancia y cobertura. Cada uno de ellos llevaba algunos kilos de carne salada pero esperaban vivir sobre el país. Además de la carne, ahora conocían ya varias frutas comestibles, bayas y una especie de nueces; la selva era una verdadera despensa, para el que la conocía. No llevaban agua, pues tenían intención de seguir la orilla del río. Pero seguían tratando el agua con respeto; además de los ictiosaurios que algunas veces asomaban su voraz hocico había unos pequeños peces sedientos de sangre que daban pequeños mordiscos, pero viajaban en bandadas y podían dejar un buey reducido a huesos en algunos minutos.

Rod llevaba a «Lady Macbeth» y el «Coronel Bowie»; Roy Kilroy llevaba su Navaja de Occam y un cuchillo que Carmen Baxter le había prestado. Rod llevaba una cuerda de alpinista arrollada a su cintura. Cada uno de ellos llevaba además una pistola al cinto, pero esta era sólo para casos extremos; una de ellas sólo tenía tres cargas. Pero Roy llevaba la carabina de aire de Jacqueline Throxton, con dardos recientemente envenenados; esperaban que aquello les economizaría horas de caza, aprovechándolas para el viaje.

El tercer día de viaje encontraron una cueva en la cual vivía una colonia solitaria de cinco muchachas. Charlaron un rato y siguieron bajando juntos, y después las muchachas volvieron a subir hacia su campamento. Las muchachas les habían hablado de un lugar un poco más abajo donde el río podía ser vadeado. Lo encontraron, era una ancha hondonada rocosa, con escalones naturales de piedra. Pasaron dos días en la otra orilla antes de volverlo a cruzar.

La séptima mañana no habían encontrado más cueva que la de las muchachas. Rod le dijo a Roy:

—Hoy hace una semana que salimos. Grant nos dijo que regresásemos al cabo de dos.

—Eso es lo que dijo. Sí.

—Y ningún resultado.

—Ninguno, no señor.

—Tendríamos que regresar.

Roy no contestó, Rod, enojado, dijo:

—Bien…, ¿qué piensas?

Roy estaba echado en tierra contemplando el equivalente local de una hormiga. No parecía tener prisa en hacer más. Finalmente, dijo:

—Rod, tú eres quien manda en esta expedición. Hacia arriba, hacia abajo, no más dímelo.

—¡Anda y ve a que te laven la cabeza!

—Por otra parte, un leguleyo eminente como Shorty podría discutir la autoridad de Grant para fijarnos un plazo de regreso. Podría usar frases como «ciudadano libre» y «autonomía soberana». Quizá se haya llevado algo de esto.

—Bien…, siempre podemos prolongar un día, por lo menos. No vamos a abandonar ya regresando.

—Es obvio. Ahora bien, si yo fuese el director de este viaje…, pero no lo soy.

—¡No digas tonterías! ¡Te he pedido tu opinión!

—Bien, pues digo que estamos aquí para buscar cuevas, no para seguir un horario.

Rod dejó de fruncir el ceño.

—Levanta tu barriga. ¡En marcha!

Y siguieron río abajo.

El terreno se convirtió de valle forestal en cañón cuando el río cortaba a través de una meseta. La caza era más difícil de encontrar y usaron un poco de su carne salada. Dos días después llegaron al primero de una serie de escarpados que formaban bolsas, cuevas y agujeros que parecían ojos vacíos, producto de antiguas convulsiones.

—Eso parece ser lo que buscamos.

—Sí —asintió Roy mirando a su alrededor—. Puede ser incluso mejor más abajo.

—Puede ser.

Siguieron bajando. Poco más allá el río se ensanchaba, no había cuevas y los cañones dieron paso a una vasta llanura sin árboles a excepción de los de las riberas del río. Rod husmeó.

—Huelo a sal.

—Tienes que olerla. Debe haber algún océano por aquí cerca.

—No lo creo.

Siguieron caminando. Evitaban la hierba alta manteniéndose siempre cerca de los árboles. Los colonos habían anotado por lo menos una docena de voraces seres suficientemente grandes para poner el hombre en peligro, desde aquel bicho leonino largo como dos veces el mayor león africano, hasta aquel bicho repugnante cubierto de escamas, peligroso cuando se veía acorralado. En general era cosa reconocida que el monstruo leonino era un «stobor», contra el cual habían sido puestos en guardia, si bien una minoría se inclinaba más bien a creer que este era un carnívoro más pequeño, más rápido y más astuto, que era más fácil atacase al hombre.

Otro carnívoro no era considerado digno de este honor. No era mayor que un conejo, tenía una cabeza desmesurada, una gran mandíbula, las patas delanteras más largas que las de detrás y sin cola. Era conocido por «Juanito el tonto» por la expresión estúpida de su mirada y la lentitud de sus movimientos cuando era molestado. Se creía que se alimentaba de roedores esperando en la salida de las madrigueras a que asomase la cena. Su piel se curtía fácilmente y hacía un buen odre para el agua. Los campos herbosos como aquella llanura a menudo estaban llenos de ellos.

Acamparon bajo un grupo de árboles cerca del agua.

—¿Malgasto una cerilla o lo hacemos a la manera difícil? —dijo Rod.

—Como quieras. Me gustaría tener algo para comer.

—Ten cuidado. No pises la hierba.

—No paso del borde. En las compañías de seguros me llaman «el cauteloso Kilroy».

Rod contó sus tres cerillas con la esperanza que hubiese cuatro y comenzó a encender fuego por fricción. Acababa de conseguirlo, retrasado porque el musgo no estaba seco como hubiera debido estar, cuando Roy regresó y arrojó al suelo un pequeño animal.

—Ha ocurrido lo inevitable.

La pieza era un «Juanito el tonto». Rod lo miró con repulsión.

—¿Es esto lo mejor que has sabido hacer? Saben a petróleo.

—Espera a que te explique. No lo cazaba yo. Me cazaba él a mí.

—¡No te burles!

—Es la verdad. He tenido que matarlo para que no me mordiese los tobillos. Por eso lo he traído.

—Jamás había oído una cosa semejante —dijo Rod contemplando el animal—. Debe ser una familia de locos.

—Probablemente —respondió Roy empezando a desollarlo.

A la mañana siguiente llegaron al mar. Era una superficie cristalina inalterada por las mareas, el oleaje o el viento. El agua era sumamente densa y las orillas estaban cubiertas de sal. Concluyeron que era probablemente un mar muerto, no un verdadero océano. Pero no era la calidad del agua lo que llamaba su atención. Extendiéndose sobre la playa, al parecer hasta el horizonte, había millones de montones de millones de huesos blancos. Rod se quedó mirándolos.

—¿De dónde habrán venido?

—Que me registren —dijo Roy silbando levemente—. Pero si pudiésemos venderlos a cinco centavos la tonelada seríamos millonarios.

—Billonarios, quieres decir.

—No seas quisquilloso.

Siguieron caminando por la playa, olvidando andar con cautela, subyugados por la sorprendente visión. Eran huesos muy antiguos, resquebrajados por el agua y el sol, huesos nuevos con algunos cartílagos pegados, grandes huesos del antílope gigante que los colonos no habían cazado nunca, pequeños huesos de otra especie no mayor que un cabrito, huesos innumerables y de todas las especies. Pero no se veían ningún cadáver.

Recorrieron la playa admirados por el misterio. Cuando dieron la vuelta sabían que la daban para regresar al campamento, no para acampar allí. Era lo más lejos que podían ir.

Cuando pasaron por las cuevas no las habían explorado. Durante el regreso Rod decidió que debían elegir el mejor sitio para la colonia, en el cual hubiese caza, agua y, lo más importante, comodidad y fácil defensa.

Recorrieron una serie de galerías que formaban arcadas horadadas en el acantilado de arcilla por el agua. El borde de la galería inferior estaba a seis o siete metros encima del nivel del suelo. Allí éste caía rápidamente; Rod imaginaba ya una canalización que, partiendo del río, llevaría el agua dentro mismo de las cuevas…, no inmediatamente, sino cuando tuvieran tiempo de fabricar instrumentos y solucionar los problemas. Algún día…, algún día…, pero de momento la colonia disponía de espacio suficiente para alojarse en un sitio que casi se defendía por sí solo. Sin contar, añadió, que estaban a cubierto de la lluvia.

Roy era el mejor alpinista de los dos; aferrándose a los salientes de la roca trepó hasta el reborde de la cueva, lanzó la cuerda a Rod y lo izó hasta él. Rod apoyó el brazo en el reborde, se puso de rodillas, se levantó…, y se quedó con la boca abierta.

—¡Qué diablos…!

—Por esto no te he dicho nada. Pensé que me creerías loco.

—Me parece que lo estamos los dos. —Rod miraba a su alrededor. Llenando toda la profundidad de la galería, invisible desde abajo, se veía una terraza sobre otras de habitaciones horadadas en el acantilado.

No estaban habitadas, ni lo habían estado nunca por hombres. Las aberturas que debieron ser puertas no eran más altas que la rodilla de un hombre ni lo suficientemente anchas para dar paso a los hombres. Pero era claro que eran habitaciones, no simples formaciones excavadas por el agua. Había una serie de estancias formando media docena de bajos pisos, desde el suelo hasta el techo de la galería. El material era una especie de cemento hecho de barro seco, formando adobe, reforzado con maderas.

Pero nada indicaba quién las había construido. Roy comenzó a meter la cabeza por una de las aberturas.

—¡Eh, no hagas eso! —le gritó Rod.

—¿Por qué no? Está abandonado.

—No sabes lo que puede haber dentro. Serpientes, quizá.

—No hay serpientes; nadie ha visto ninguna.

—No, pero ten cuidado…

—Me gustaría tener una lámpara eléctrica.

—Y a mí me gustaría tener ocho bellas bailarinas y un Cadillac descapotable. Ten cuidado. No quiero regresar solo.

Almorzaron en la galería y estudiaron el problema.

—Desde luego eran inteligentes —dijo Rod—. Podemos encontrarlos en alguna parte. Quizá sean civilizados ya. Esto parecen más bien ruinas antiguas.

—No necesariamente inteligentes —dijo Rod—. Las abejas hacen habitaciones más complicadas.

—Pero no mezclan barro y madera como han hecho esta gente. Mira este dintel.

—Los pájaros lo hacen. Convendré en que tienen un cerebro de pájaro, nada más.

—Rod, cierras los ojos a la evidencia.

—¿Dónde están sus artefactos? Muéstrame un cenicero que diga «Fabricado en Jersey City».

—Quizá encontraría alguno si no fueses tan minucioso.

—Cada cosa a su tiempo. En todo caso el hecho que considerasen este sitio seguro demuestra que podemos vivir aquí.

—Quizá sí. ¿Qué los habrá matado? ¿O qué los ha hecho marcharse de aquí?

Después de almorzar visitaron dos galerías más y encontraron nuevas habitaciones. Éstas habían al parecer formado una vasta comunidad. La cuarta galería que exploraron estaba vacía; contenía solo el comienzo de una especie de colmena en un rincón. Rod se acercó.

—Podemos utilizar todo esto —dijo—. Puede no ser lo mejor, pero podemos traer a la gente aquí y encontrarnos más a nuestras anchas.

—¿Emprendemos el regreso?

—Por la mañana. Éste es un buen sitio para dormir y mañana podemos hacer el camino más rápidamente. —Mientras hablaba Rod estaba mirando el reborde de un nicho en el interior del arco principal—. Me pregunto qué hay allá arriba…

—Te lo diré dentro de un segundo —dijo Roy mirándolo.

—No te molestes, está muy alto; para sitios así fabricaremos escaleras.

—Mi madre era una mosca humana. Mi padre era una cabra montés. ¡Fíjate!

El reborde no estaba mucho más alto que su cabeza. Roy había apoyado una mano sobre él cuando un trozo de roca se desplomó y Roy rodó por el suelo. Rod corrió hacia él.

—¿Te has hecho daño, muchacho?

—Temo que sí —gruñó Roy. Trató de levantarse y lanzó un gemido.

—¿Qué tienes?

—Mi pierna derecha. ¡Ay!… Me parece que está rota.

Rod examinó la fractura y bajó a cortar unas maderas para entablillarla. Con un trozo de la cuerda de Roy, usada con parsimonia porque necesitaba su mayor parte como escalera, sujetó la pierna envolviéndola previamente con hojas. Era una fractura simple de tibia sin peligro de infección. Mientras procedía a la cura estuvieron discutiendo.

—Claro que tienes que hacerlo —decía Rod—. Me dejas un animal recién muerto y lo que quede de carne salada. Encontrarás una manera de dejarme agua.

—¡Para regresar y encontrar tus huesos mondos!

—¡Nada de esto! Si te das prisa puedes ir en tres días. No me ocurrirá nada.

—Cuatro o cinco es lo más probable. Seis para traer un grupo de regreso. ¿Y quieres que entonces te llevemos en unas angarillas? ¿Te gustaría verte impotente cuando un stobor salte sobre nosotros?

—Pero si no se trata de regresar… Todo el grupo tiene que trasladarse aquí.

—Supón que lo hagan. Once días, más probablemente doce. Roy, no te has dado solamente un golpe en la pierna, te lo has dado en la cabeza también.

La permanencia en la galería esperando que la pierna rota de Roy estuviera curada no era difícil ni peligrosa, era simplemente aburrida. Rod hubiera querido explorar todas las cuevas, pero la primera vez que estuvo ausente más tiempo del que Roy juzgaba necesario para matar un animal al regresar lo encontró casi con un ataque de histerismo. Había dejado correr su imaginación y al imaginar a Rod muerto, veía también su propia muerte, imposibilitado, solo, sucumbiendo de hambre y de sed. Después de esto Rod sólo pudo ir en busca de comida o agua. La galería estaba a salvo de todos los peligros; no había necesidad de montar guardias, el fuego sólo se necesitaba para preparar la comida. El tiempo iba haciéndose caluroso y las lluvias diarias cesaron.

Hablaban sobre todos los temas, desde las muchachas hasta lo que la colonia necesitaba; sobre qué podía haber sido causa de aquel desastre que los aterró, qué comerían si pudiesen pedir lo que quisieran, y volvían a las muchachas. No hablaron siquiera de las posibilidades de una salvación; daban por descontado que seguirían por siempre donde estaban. La mayor parte del tiempo dormían y con frecuencia no hacían nada, sumidos en una especie de sopor animal.

Roy quería emprender el camino en cuanto Rod le hubo quitado las tablillas pero no tardó en darse cuenta que le era imposible caminar. Durante varios días hizo ejercicios, pero montó en cólera cuando Rod insistió en que no estaba todavía en condiciones de viajar; la irritación acumulada de su invalidez fue causa de la única discusión que tuvieron durante el viaje.

Rod se enojó como él, le tiró la cuerda y le gritó:

—¡Toma, anda! ¡A ver hasta dónde puedes llegar con una sola pata!

Cinco minutos después, Rod instalaba nuevamente a Roy en la repisa, tembloroso y sumiso. Después de lo cual permanecieron diez días esperando a que los músculos de Roy estuviesen en condiciones y por fin emprendieron el regreso.

El primero con quien se tropezaron al aproximarse al campamento fue Shorty Dumont. Éste se quedó con la boca abierta y pareció asustado, después corrió a recibirlos y dio la vuelta para dar la noticia en el campamento.

—¡Eh, todos, aquí!… ¡Están de vuelta!

Carolina oyó los gritos, salió corriendo delante de todos dando grandes saltos y los besó y abrazó a lo dos.

—¡Oh, Carol! ¿Qué diablos refunfuñas? —dijo Rod.

—¡Oh, Roddie, Roddie!… ¡Qué malo, qué malo eres!

CAPÍTULO XII

NO IRÁ BIEN, ROD

En medio de la alegría del regreso, Rod pudo darse cuenta de varias modificaciones. Había más de una docena de nuevas construcciones, incluyendo dos de ellas alargadas, hechas de bambú y barro. Una cabaña nueva estaba construida con ladrillos secados al sol y tenía ventanas. Donde había estado la hoguera había ahora un hoyo para asar los animales a lo largo y una especie de horno. Cerca de él corría un arroyuelo de agua que manaba por un tubo de bambú, caía en un hueco formado por la roca y volvía a la corriente. Rod no supo si sentirse feliz u ofendido por aquella anticipación de su proyecto.

Paulatinamente fue recogiendo impresiones mientras su triunfal regreso era celebrado con abrazos, besos, y golpes en la espalda capaces de romper la paletilla, combinados con preguntas. «No, no nos ha pasado nada, excepto que Roy se partió una pierna… Sí desde luego, hemos encontrado lo que habíamos ido a buscar; esperen hasta que lo vean… Oh…, sí… ¡Jackie! ¡Hola, Bob, encantado de verte, muchacho! ¡Ah, aquí está Carmen! ¡Hola Grant!».

Cowper sonreía con los dientes reluciendo entre la barba. Rod observó con gran sorpresa que parecía viejo… ¡Diablos, si Grant no tenía más allá de veintidós años, veintitrés a lo sumo! ¿De dónde había sacado aquellas arrugas?

—¡Rod, viejo! No sé si tenemos que introducirlos en el calabozo o decorar vuestras sienes con laurel.

—Hemos sido detenidos…

—Así parece. Bien, hay más alegría por la oveja descarriada que por las otras noventa y nueve. Ven a la alcaldía.

—¿La qué?

—Lo llaman así, de manera que yo también —dijo Cowper modestamente—. Downing Street Número 10. Es sólo la cabaña donde duermo, que no me pertenece. Cuando elijan a alguien más dormiré en la sala común.

Grant lo llevó hacia una pequeña cabaña construida separada de las demás, y frente al sitio donde se cocinaba. El muro había desaparecido.

Rod se dio súbitamente cuenta de lo que parecía cambiado y extraño en la parte alta del río; el muro había desaparecido completamente y en su lugar se elevaba una alta barricada de espinos. Abrió la boca para hacer un irritado comentario pero en el acto se dio cuenta que no valía la pena. ¿Para qué iniciar una disputa cuando toda la colonia iba a desplazarse hacia las nuevas habitaciones? No necesitarían muros nunca más; una vez levantadas las escaleras podrían dormir tranquilos toda la noche. Tomó otro tema.

—Grant, ¿cómo han conseguido estos muchachos suprimir las divisiones interiores de este tronco de bambú?

—¿Eh? ¡Oh, no es difícil! Atas un cuchillo con una tira de cuero a un bambú más delgado, lo metes dentro y vas cortando. Todo es cuestión de paciencia. Waxie lo inventó. Pero todavía no has visto nada. Vamos a tener hierro.

—¿Eh?

—Hemos encontrado mineral; ahora estamos haciendo experimentos. Pero me gustaría encontrar un yacimiento de carbón. Oye, ¿no has encontrado nada parecido, verdad?

La comida fue un festín, un luau, algo capaz de hacer palidecer los matrimonios. A Rod se le dio un plato para comer, un plato torcido, no muy redondo y abollado, pero un plato al final. Cuando sacó al «Coronel Bowie», Margery Chung Kinsi le puso una cuchara de madera en la mano.

—No tenemos para dar a todo el mundo, pero los huéspedes de honor tienen derecho a ello esta noche.

Rod miraba la cuchara con curiosidad. Parecía extraña, en su mano. La comida consistió en hortalizas hervidas, algunas raíces nuevas para él y un muslo debidamente cocido servido a lonjas delgadas. A Roy y a Rod se les sirvió una especie de tortas sin levadura en forma de tortilla. Nadie más tuvo este privilegio pero a Rod le pareció que era cortés no hacer a ello ningún comentario. En cambio hizo un gran alboroto al ver que volvía a comer pan.

—Algún día tendremos pan en abundancia —intervino Margery—. Quizá el año próximo.

De postre tomaron unos pequeños frutos agrios y otras especies que parecían una banana enana con simientes. Rod comió demasiado.

Grant los llamó al orden y anunció que iba a pedir a los viajeros que explicasen sus impresiones.

—Que lo cuenten delante de todos y no tendrán que explicarlo veinte veces. Vamos a ver, Rod, suelta la lengua.

—¡Oh, que lo cuente Roy! Habla mejor que yo.

—Por turno. Cuando tu voz desfallezca, Roy continuará.

Entre los dos hicieron una explicación completa, interrumpiéndose y completándose. Los colonos quedaron aterrados por la playa del billón de huesos y más interesados todos por las ruinas de las moradas.

—Rod y yo estamos discutiendo todavía —les dijo Rod—. Yo digo que son los vestigios de una civilización, Rod dice que podría ser simple instinto. Con el calor se ha vuelto loco; los moradores eran gente. No seres humanos, desde luego, pero gente.

—¿Dónde están los selenitas, Dora? —dijo Roy encogiéndose de hombro—. ¿Qué ha sido de los habitantes de Mithra?

—Roy es un romántico —objetó Rod—. Pero podrán formar vuestra propia opinión cuando lleguemos allí.

—Es verdad, Rod —asintió Roy.

—Esto lo arregla todo —prosiguió Rod—. Todo lo demás fue sólo esperar a que la pierna de Roy se curase. Pero esto trae la cuestión principal. ¿Cuándo podemos marcharnos? Grant, ¿hay algún motivo para no salir enseguida? ¿No podríamos levantar el campo mañana mismo y emprender el camino? He estado estudiándolo…, cómo hacer el viaje, quiero decir, y yo sería de opinión de enviar una patrulla por delante a punto de día. Roy o yo podemos guiarla. Bajamos río abajo durante el día, matamos un animal, acampamos y tenemos el sitio y la comida preparada para cuando los demás lleguen. Al día siguiente hacemos lo mismo. Me parece que podemos estar sanos y salvos en las cuevas en cinco días.

—¡Me apunto para la patrulla avanzada!

—¡Yo también!

Hubo otros gritos de adhesión, pero Rod no pudo dejar de darse cuenta que la respuesta no había sido la que esperaba. Jimmy no fue voluntario y Carolina se limitó a mirarlo, pensativa. A los Baxter no podía verlos; estaban en las sombras.

Se volvió hacia Cowper.

—Y bien, Grant, ¿tienes alguna idea mejor?

—Rod —dijo Grant lentamente—, tu plan está muy bien…, pero has olvidado un punto.

—¿Sí?

—¿Por qué supones que vamos a cambiar de lugar?

—¿Eh?… ¡Pero si es para esto que fuimos enviados! A buscar un lugar mejor donde vivir. Lo hemos encontrado…, puedes defender aquellas cuevas contra un ejército. ¿Dónde está el inconveniente? ¡Claro que nos iremos!

—Rod, no te ofendas —dijo Cowper examinando sus uñas—. No veo la necesidad y dudo que muchos de los otros la vean. No digo que el sitio que Roy y tú han descubierto no sea bueno. Puede ser incluso mejor que este…, tal como estaba antes. Pero hemos hecho ya muchas mejoras, llevamos mucho tiempo y mucho esfuerzo invertido. ¿Para qué cambiar?

—¿Por qué? Ya te lo he dicho. Las cuevas, son seguras, completamente seguras. Este sitio es expuesto…, peligroso.

—Quizá. Rod, en todo el tiempo que llevamos aquí nadie ha sufrido el menor daño en el interior del campamento. Lo pondremos a votación, pero no esperes que abandonemos nuestras casas y todo lo que hemos hecho por huir de un peligro que puede ser imaginario.

—¿Imaginario? ¿Crees acaso que un «stobor» no puede saltar esta ridícula barricada? —preguntó Rod, señalándola.

—Creo que un stobor se encontraría el pecho lleno de espinos si lo intentaba —respondió Grant sobriamente—. Esta «ridícula barricada» es una defensa sumamente eficaz. Mírala un poco mejor por la mañana.

—Donde estaríamos no sería necesaria. No necesitaríamos guardia de noche. ¡No necesitarías casas, demonios! Aquellas cuevas son mejores que la mejor casa de aquí.

—Probablemente, Rod, pero no has visto todavía todo lo que hemos hecho, todo lo que tendríamos que abandonar. Velo con luz de día, Rod y después hablaremos.

—Pues…, no, Grant, aquí sólo hay una solución; las cuevas son seguras, este lugar no lo es; pido votación.

—Despacio, despacio. Esto no es una asamblea ciudadana, es una fiesta en tu honor. No la estropeemos.

—Bien…, perdona. Pero estamos todos aquí, votemos.

—No —dijo Cowper levantándose—. Celebraremos reunión el viernes como de costumbre. Buenas noches, Rod. Buenas noches, Roy. Somos muy felices de ver que han regresado. Buenas noches a todos.

El grupo poco a poco se fue disgregando. Sólo algunos de los muchachos más jóvenes parecían querer discutir la proyectada marcha. Bob Baxter se acercó a Rod, le puso una mano en el hombro, y dijo:

—Nos veremos por la mañana, Rod. Bendito seas. —Y se marchó antes que Rod pudiese liberarse de un muchacho que estaba hablando con él.

Jimmy Throxton se quedó, lo mismo que Carolina. Cuando tuvo la oportunidad, Rod dijo:

—¿Jimmy, cuál es tu posición?

—¿Yo? Ya me conoces, muchacho. Mira, he enviado a Jackie a la cama, no se sentía bien. Pero me ha encargado que te dijera que te apoyaremos siempre un cien por ciento.

—Gracias, me siento mejor.

—¿Nos veremos por la mañana? Quiero ver cómo está Jackie.

—Desde luego. Que duermas bien.

Finalmente se quedó solo con Carolina.

—Roddie, ¿quieres inspeccionar la guardia conmigo? Ya lo harás después de esta noche, pero hemos creído que podías pasar una noche sin preocupaciones.

—Espera un momento, Carol… Te encuentro un poco extraña.

—¿Yo? ¿Por qué, Roddie?

—Pues…, quizá no. ¿Qué opinas de la marcha? No te he oído adherirte a la idea.

—Roddie —dijo ella mirando a lo lejos—, si se tratase sólo de mí saldría mañana mismo. Formaría parte de la avanzadilla.

—¡Bravo! ¿Pero, qué le pasa a esta gente? Grant los tiene asustados, pero no consigo ver por qué. —Se rascó la cabeza—. Estoy tentado de formar mi grupo propio; tú, yo, Jimmy y Jackie y los Baxter, Roy y algunos otros que eran partidarios de la marcha, y todos aquellos que estén en su sano juicio.

—No saldría bien, Roddie.

—¿No, por qué?

—Yo iría. Algunos de los jóvenes irían por el interés de la cosa. Jimmy y Jackie irían si tú insistes…, pero te pedirían quedarse si les das facilidades. Los Baxter no vendrían y dudo que Bob consienta. Carmen no está verdaderamente en disposición de hacer este viaje.

CAPÍTULO XIII

INVULNERABLE

El asunto no llegó a ser puesto a votación. Mucho antes del viernes Rod sabía cómo se hubiera ésta desarrollado; un cincuenta por ciento contra él, menos de la mitad de esta cifra por él; y sus amigos le darían su voto más por amistad que por convicción…, o posiblemente contra él disimuladamente. Privadamente, acudió a Cowper.

—Grant, me has ganado, incluso Roy está contigo ahora. Pero podrías hacerlos cambiar.

—Lo dudo. Lo que no ves, Rod, es que hemos echado ya raíces aquí. Puedes haber encontrado un sitio mejor…, pero es ya tarde para cambiar. Después de todo, tú encontraste este sitio.

—No, exactamente…, bien, la cosa ocurrió así.

—Hay muchas cosas en la vida que ocurren así. Saca uno el mejor partido de ellas.

—Esto es lo que estoy tratando de hacer. Grant, aun admitiendo que el traslado sea difícil, podemos sin embargo hacerlo. Haremos etapas cortas, mandaremos de nuevo a los más robustos para traer lo que no queramos abandonar. ¡Qué caramba! Podemos incluso llevar a una persona en unas angarillas si es necesario, montando la guardia necesaria.

—Si la ciudad lo vota, estaré a tu lado, Rod. Pero no trataré de convencerlos para que lo hagan. Rod, tienes la idea fija respecto a que este lugar es expuesto y peligroso, los hechos no lo confirman. Por otra parte, ve todo lo que tenemos. Agua corriente del río arriba, arrastre de desperdicios río abajo, estancias cómodas y adecuadas para el clima. Sal…, ¿hay sal allí?

—No la hemos buscado, pero sería fácil traerla de la playa.

—Aquí la tenemos más cerca. Tenemos perspectivas de encontrar metal. ¿No has visto este yacimiento de mineral todavía, verdad? Cada día estamos mejor equipados; nuestro estándar de vida crece cada día. Formamos una colonia de la que nadie podría avergonzarse y la hemos construido con nuestras propias manos; no estábamos destinados a ser una colonia. ¿Por qué abandonar lo que hemos conseguido y vivir en cavernas como salvajes?

—Grant —respondió Rod con un suspiro—, esta ribera puede quedar inundada en la estación de las lluvias, sin contar su escasa protección ahora.

—No me lo parece, pero si es así, lo veremos a su debido tiempo. Ahora entramos en la estación seca. De manera que volveremos a hablar de esto dentro de algunos meses.

Rod renunció. Se negó a reanudar sus funciones de Director de la Ciudad, y Carolina no quiso aceptarlo cuando él dimitió. Fue nombrado Bill Kennedy y Rod fue a cazar a las órdenes de Cliff, durmió en el vasto refugio de lo alto de la corriente y tomó su turno en las guardias de noche. La guardia había sido reducida a un solo hombre, cuyo deber era simplemente vigilar los fuegos. Se trató de suprimir las hogueras de noche, ya que el combustible no era ya fácil de encontrar a mano y muchos estaban convencidos del hecho que la barrera de espinos era suficiente.

Rod se mantuvo callado y permaneció alerta por las noches.

La caza seguía siendo sumamente abundante pero empezaba a ser asustadiza. Los antílopes no salían ya al descubierto como lo hacían en la época de las lluvias; era necesario ojearlos y hacerlos salir al claro. Los carnívoros parecían haberse hecho más escasos. Pero la verdadera primera indicación de los hábitos peculiares de la fauna nativa procedió de un pequeño carnívoro. Mick Mahmud regresó un día al campamento con graves mordeduras en un pie. Bob Baxter le hizo la cura y le preguntó qué había sido.

—No lo creerías.

—Pruébalo.

—Pues…, ha sido sencillamente un «Juanito el tonto». No me fijé en él, desde luego. Cuando me enteré estaba de espaldas en el suelo tratando de hacerle soltar su presa. Me atacó antes que pudiese ensartarle un cuchillo en el pellejo. Tuve que cortarle las mandíbulas para soltarlo.

—Has estado de suerte de no desangrarte.

Cuando Rod se enteró de lo ocurrido a Mick, se lo dijo a Roy. Habiéndose encontrado ya en una ocasión en que un «Juanito» se había mostrado agresivo, Roy tomó la cosa seriamente e hizo que Cliff avisase a todos para que estuvieran en guardia; por lo visto se habían vuelto feroces.

Tres días después empezó la emigración de los animales.

Al principio fue sólo un desfile aparentemente sin objeto, salvo que iban corriendo abajo. Los animales hacía ya tiempo que habían dejado de utilizar el lugar del campamento como abrevadero y los antílopes raras veces aparecían por el estrecho valle; ahora empezaron a aparecer, se encontraron sorprendidos ante la valla de espino y huyeron. No quedaba tampoco limitado al tipo antílope; unas aves sin alas con grandes «falsos rostros», roedores, tipos desconocidos de los humanos, todos se juntaban a la emigración. Uno de los monstruosos y voraces felinos que ellos llamaban stobors se acercó a la barricada en pleno día, la miró, agitó la cola, trepó a lo alto del acantilado y reemprendió la marcha río abajo.

Cliff llamó a los grupos de cazadores; no había necesidad de salir a cazar puesto que la caza se metía en su campo.

Aquella noche, cuando obscureció, Rod se encontró más inquieto que de costumbre. Dejó su asiento junto al hoyo de asar y se acercó a Jimmy y Jacqueline.

—¿Qué ocurre aquí? Esto está lleno de fantasmas.

Jimmy se encogió de hombros.

—Ya sé lo que es —dijo súbitamente Jacqueline—. Que hoy no hay «Gran Ópera».

La «Gran Ópera» era la expresión que Jimmy empleaba para designar aquellos ruidosos animales que habían convertido la primera noche de Rod en un infierno de horror. Cada tarde durante la primera hora de oscuridad daban su serenata. Hacía ya tiempo que Rod los había descartado completamente no dándoles más importancia que a un coro de cigarras. Hacía semanas que no los había escuchado conscientemente.

Ahora no cantaban a la hora prevista y aquello lo inquietaba. Miró a Jackie sonriendo.

—Así son las cosas, Jackie. Es curioso cómo se acostumbra uno a todo. ¿Crees que se han declarado en huelga?

—Es más probable que haya una muerte en la familia. Mañana volverán a cantar —respondió Jimmy.

Al irse a dormir, Rod tuvo complicaciones. Cuando el centinela dio la voz de alarma, estaba de pie y había salido ya de los aposentos de los muchachos, «Coronel Bowie» en mano.

—¿Qué ocurre?

—Ya ha terminado —dijo nerviosamente Arthur Nielsen que estaba de guardia—. Un enorme búfalo que ha derribado la valla y esto ha pasado a través. —E indicaba el cadáver de un «Juanito el tonto».

—Estás sangrando.

—No es nada.

Otros se juntaron a ellos. Cowper se abrió pasó, juzgó la situación y dijo:

—Waxie, ve a que te curen esta herida. ¡Bill! ¿Dónde está Bill? Bill, pon a alguien más de guardia. Y que tapen el agujero este en cuanto sea de día.

Por el este clareaba ya. Margery propuso:

—Será mejor que nos quedemos levantados y desayunemos. Voy a encender fuego. —Se alejó para ir a buscar fuego a la hoguera de noche.

Rod se asomó a la brecha y vio en el suelo un gran antílope alrededor del cual había por lo menos seis «Juanitos» aferrados a él. Cliff estaba allá también y dijo:

—¿Ves la manera de acabar con ellos?

—Como no sea a tiros…

—No podemos malgastar municiones para esto.

—No —dijo Rod pensativo. Se dirigió hacia un montón de bambúes cortados para la edificación. Eligió uno recio un poco menos alto que él, se sentó y comenzó a sujetar a «Lady Macbeth» en el extremo con tiras de cuero formando un agudo venablo. Carolina se acercó a él y preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

—Fabricando un arma para matar «Juanitos».

—Voy a hacerme uno también —dijo súbitamente, levantándose.

Al amanecer, los animales habían emprendido la huida río abajo como perseguidos por el fuego de la selva. Como el río se había convertido con la estación seca en un arroyo, se había formado una playa miniatura de uno a dos metros de anchura al pie la ribera en la cual la población había crecido.

La barrera de espinos había sido extendida a fin de cubrir la brecha pero los aterrados animales se abrían paso por este punto débil y seguían el curso del agua, más allá del campamento.

Después de un fútil esfuerzo no se hizo ninguna tentativa por echarlos. Iban penetrando en el valle; tenían que ir a alguna parte, y el camino entre el agua y la ribera les formaba una válvula de seguridad. Les impedía derribar la barricada bajo el peso de su masa. Los más pequeños penetraban sin embargo a través de ella y seguían huyendo, sin hacer caso de los seres humanos.

Rod permanecía en la barricada y desayunó de pie. Había matado seis «Juanitos» desde el amanecer y la cifra de Carolina era más alta todavía. Otros convertían también sus cuchillos en venablos y se juntaban con ellos. Los «Juanitos» no penetraban en gran número; la mayoría de ellos seguían comiéndose el antílope. Los que pasaban a través eran muertos con los venablos. Cowper y Kennedy inspeccionaron las defensas y fueron detenidos por Rod; parecían todos preocupados.

—Rod —dijo Grant—, ¿hasta cuándo va a durar esto?

—¿Cómo puedo saberlo? Hasta que se acaben los animales. Parece como si…, ¡a él, Shorty! Parece como si los «Juanitos» guiasen a los otros, pero no creo que sea así. Me parece que todos se han vuelto locos.

—Pero ¿cuál puede ser la causa de esto? —preguntó Kennedy.

—No me lo preguntes. Pero me parece que ya sé de dónde proceden aquellos huesos de la playa. Pero no me preguntes por qué. ¿Por qué cruza una gallina la carretera? ¿Qué crea una plaga de langosta? ¿Por qué encuentra una paloma su camino? ¡Detrás de ti!… ¡Cuidado!

Kennedy pegó un salto. Rod acabó con un «Juanito» y siguieron hablando.

—Será mejor que designemos a alguien para que arroje estos bichos al agua antes que apesten, Bill. Mira, Grant, se ha acabado ya, pero sé lo que voy a hacer.

—¿Irte a tus cuevas? Rod, tenías razón, pero es tarde ya.

—¡No, no, no hablemos de la leche vertida, olvídalo! Lo que me asusta son estos diminutos diablos. No son tímidos ya, son todo lo rápidos que pueden ser, y malvados…, y pueden pasar a través del vallado. Ahora podemos hacerles frente pero…, ¿y cuando obscurezca? Tenemos que encender una sólida barrera de fuego entre la barrera y la orilla. El fuego es lo único a través de lo cual no pueden pasar…, espero.

—Se necesitará una gran cantidad de leña —dijo Grant mirando hacia la barricada y frunciendo el ceño.

—Ya puedes decirlo. Pero nos permitirá pasar la noche. Oye, dame el hacha y seis hombres con venablos. Dirijo el grupo.

—Es trabajo mío —dijo Kennedy moviendo la cabeza.

—No, Bill —dijo Cowper con firmeza—. Yo dirijo. Tú te quedas aquí y vigilas la población.

Antes que el día hubiese terminado Cowper envió dos grupos fuera, y Bill y Rod los capitanearon uno cada uno. Estuvieron ausentes dos horas. Las ramas muertas del pequeño valle se habían acabado hacía ya meses y fue necesario penetrar en el bosque de la parte alta para encontrar leña que pudiese arder y el grupo de Bill la arrojaba abajo cerca de la cueva.

Cliff Pawley, jefe de los cazadores, envió un quinto grupo a fin de la tarde e inmediatamente rompió el mango del hacha. Regresaron con lo que habían podido conseguir con cuchillos. Mientras estaba fuera uno de los antílopes gigantes que ellos llamaban búfalos se cayó del escarpado al campo y se rompió el pescuezo. Llevaba cuatro «Juanitos» aferrados al pellejo. Fueron fáciles de matar porque no quisieron soltarlo.

Jimmy y Rod se ocuparon de colocar las estacas de la empalizada. Jimmy miró hacia atrás y vio un par de muchachas disponiendo de los cadáveres.

—Rod —dijo pensativo—, nos hemos equivocado. Éstos son los «stobors». Los bichos contra los cuales Matson nos puso en guardia.

—¿Eh?

—Los bichos esos grandes que hemos estado llamando así, no son «stobors». Éstos son los que Matson nos puso en guardia.

—Bien…, no me importa como los llames con tal que estén muertos. De pie, muchacha, aquí vienen otra vez.

Cowper ordenó que se encendiesen hogueras antes que obscureciese y estaba estudiando cómo evitar el peligro que sufría la canalización del agua, cuando toda la estructura se estremeció y el agua dejó de manar. Río arriba, algo había caído sobre el bambú rompiendo la frágil cañería.

La población hacía ya tiempo que había abandonado los odres. Ahora se encontraban sólo con algunos litros de agua en un recipiente usado por los cocineros, pero era más un contratiempo que un peligro; lo urgente del caso era encender un círculo de fuego a su alrededor. Habían habido ya una docena de accidentes, no muertes, pero sí mordiscos y desolladuras, la mayoría de ellas ocasionadas por los pequeños carnívoros despreciativamente conocidos por «Juanitos». La reserva de antisépticos de la comunidad, disminuida por meses de uso y absolutamente irreemplazable, estaba tan baja que Bob Baxter la usaba sólo en los casos de heridas graves.

Una vez que la leña hubo sido amontonada formando un ancho arco en el interior de la barricada y bajando hasta la ribera donde se curvaba hacia el pie de la cueva, el resultado de un día de duro trabajo parecía pequeño, el montón que quedaba no era mucho mayor que la leña ya utilizada. Bill Kennedy la miró.

—No va a durar toda la noche, Grant.

—Tiene que durar, Bill. Enciéndela.

—¿Y si la echásemos detrás de la barrera y la orilla y después cortásemos hacia el escarpado?… ¿Qué te parece?

Cowper trató de calcular qué podría ahorrarse en el cambio.

—No es mucho más corto. No enciendas el extremo bajo de la corriente a menos que empiecen a darle la vuelta dirigiéndose hacia nosotros. Pero vamos ya, va obscureciendo. —Se acercaron a la hoguera de la cocina, recogieron una rama encendida y comenzaron a encender la cadena de fuegos. Kennedy ayudó y pronto la población entera estuvo iluminada por las llamas—. Bill, será mejor que dividamos a los hombres en dos guardias y metamos a las mujeres en la cueva; ya se arreglarán como puedan.

—Vas a tener trabajo en meter unas treinta mujeres allá dentro, Grant.

—Pueden pasar la noche sentadas. Pero envíalas arriba. Sí, y a los heridos también.

—Voy allá.

Kennedy comenzó a transmitir la orden. Carolina llegó furibunda, venablo en mano.

—Grant, ¿qué tontería es ésta de meter a las mujeres a la cueva? ¡Si te figuras que me vas a privar de divertirme, puedes quitártelo de la cabeza!

—Carol, no tengo tiempo para discutir —dijo Cowper contrariado—. ¡Cállate y haz lo que te dicen!

Carolina abrió la boca, la volvió a cerrar e hizo lo que le decían. Bob Baxter llamó la atención de Cowper; Bob observó que parecía contrariado.

—Grant…, ¿has dado orden para que todas las mujeres se metiesen en la cueva?

—Sí.

—Lo siento, pero Carmen no puede.

—Tendrás que llevarla. Es una en la que más he pensado al tomar la decisión.

—Pero… —Baxter se detuvo e hizo señal a Grant para que se apartase de los otros. Habló insistentemente pero despacio—. Grant movió la cabeza.

—No es seguro, Grant. No me atrevo a arriesgarlo —insistió Baxter—. El intervalo es sólo de noventa minutos, ahora.

—Bien…, perfectamente. Deja un par de mujeres con ella. Emplea a Carolina, ¿quieres? Así me libraré de ella.

—Bien —dijo Baxter alejándose apresuradamente.

Kennedy hizo la primera guardia con una docena de hombres diseminados a lo largo de la línea de los fuegos; Rod formaba parte de la segunda guardia mandada por Cliff Pawley. Fue a casa de los Baxter a ver cómo seguía Carmen y fue enviado a pasear por Agnes. Entonces se metió en el refugio de los solteros y trató de dormir.

Fue despertado por unos gritos a tiempo de ver uno de los monstruos leoninos de por lo menos cinco metros de longitud atravesar el campo saltando y desaparecer corriente abajo. Había saltado la barrera, las estacas que había detrás de ella y la hoguera de un solo salto.

—¿Hay alguien herido? —gritó Rod.

—No —contestó Shorty Dumon—. No se ha detenido siquiera. Sangraba de un mordisco en la pierna izquierda, pero no parecía darse cuenta de ello.

Rod volvió a entrar y trató nuevamente de dormir.

De nuevo fue despertado por una sacudida de la construcción.

—¿Qué ocurre? —preguntó saliendo precipitadamente.

—¿Eres tú, Rod? Perdona, no sabía que hubiese alguien dentro. Ayúdame, vamos a quemarlo.

La voz era la de Baxter. Estaba cortando tiras de piel que sujetaban uno de los postes de la esquina.

Rod dejó su venablo donde nadie pudiese pisarlo, envainó al «Coronel Bowie» y empezó a ayudarlo. La construcción era de bambú y hojas con un techo de hierbas y barro; la mayor parte de ella ardería.

—¿Cómo esta Carmen?

—Bien. Progreso normal. Puedo ser más útil aquí. Además, no me quieren allá.

Baxter derribó al suelo toda la parte de la esquina de la construcción, recogió dos grandes brazadas de material y se alejó. Rod recogió también su carga y lo siguió.

La reserva de leña se había agotado; alguien estaba derribando la «alcaldía» y golpeando con fuerza los fragmentos contra el suelo para hacerles soltar la arcilla. Las paredes eran ladrillos de barro cocido al sol, pero el techo ardería. Rob se acercó y vio que era Cowper quien estaba derribando aquel símbolo de la soberana comunidad. Trabajaba con la furia de la cólera.

—Déjame que lo haga yo, Grant. ¿Has descansado un poco?

—¿Eh? No.

—Debes descansar un poco. La noche va a ser larga. ¿Qué hora es?

—No lo sé. Las doce, quizá. —El fuego ardía y Cowper se secaba el rostro, iluminado por el resplandor, con el dorso de la mano—. Rod, encárgate de la segunda guardia y releva a Bill. Cliff ha sido herido de un zarpazo y lo he enviado arriba.

—Muy bien. Quema todo lo que pueda arder. ¿De acuerdo?

—Todo menos el techo de la casa de los Baxter. Pero no gastes el combustible demasiado aprisa; tiene que durar hasta la mañana.

—Entendido. —Rod se acercó a la línea de fuego y vio a Kennedy—. Bill, Bill, te relevo. Órdenes de Grant. Duerme un poco. ¿Atraviesa algo?

—No mucho. Y no va muy lejos. —El venablo de Bill brillaba ensangrentado bajo de la hoguera—. No voy a dormir, Rod. Búscate también un punto y ayuda.

—Estás sin fuerzas, Bill —respondió Rod moviendo la cabeza—. Déjalo. Órdenes de Grant.

—¡No!

—Bien…, mira, toma a tu grupo y derriba la vieja cabaña de las solteras. Esto te dará una oportunidad, por lo menos.

—De acuerdo.

Keneddy se alejó, casi tambaleándose. Hubo una tregua en el alud de animales; Rod no pudo ver ninguno más allá de la barricada. Esto le dio tiempo para hacer una selección en su grupo, despidió a los que habían estado de servicio desde la puesta de sol y envió por los desperdigados. Delegó a Doug Sanders y Mick Mahmud como mantenedores del fuego y dio la orden para que nadie añadiese más combustible a las hogueras.

Al regresar de su inspección encontró a Bob Baxter, venablo en mano, defendiendo su puesto en el centro de la línea. Rod le puso una mano en el hombro.

—El doctor de la comunidad no necesita luchar. No estamos tan mal como eso.

—Tengo todavía lo que me queda de mi equipo. Aquí lo estoy usando.

—¿No tienes ya bastantes preocupaciones?

—Es mejor esto que estar yendo de arriba abajo —dijo Baxter con una sonrisa—. Rod, vuelven a pasar. ¿No sería mejor encender más fuegos?

—Si queremos hacerlos durar, no. No creo que puedan atravesar por aquí. —Baxter no dijo nada, pero en aquel instante apareció un «Juanito» por la brecha. Pasó a través del fuego medio extinguido y Baxter lo atravesó con el venablo. Rod juntó las manos y gritó:

—¡Enciendan las hogueras! ¡Pero cuidado!

—¡Detrás de ti, Rod!

Rod pegó un salto y volviéndose ensartó el animal.

—¿De dónde ha venido éste? No lo he visto.

Pero antes que Bob pudiese contestar llegó Carolina corriendo a través de la oscuridad.

—¡Bob! ¡Bob Baxter! ¡Tengo que encontrar a Bob Baxter!

—¡Aquí, aquí! —la llamó Rod.

Baxter no podía casi hablar.

—¿Es que?… ¿Está?… —Su rostro delataba la congoja.

—¡No, no! —gritó Carolin—. ¡Está muy bien! ¡Es una niña!

Baxter se desvanecía, su venablo cayó al suelo. Carolina lo sostuvo impidiéndole caer al fuego. Abrió los ojos y dijo:

—Perdonen. Me había asustado tanto… ¿De veras está bien Carmen?

—Fresca como una rosa. La chiquilla también. Unos tres kilos. Ven, dame el pico éste… Carmen pide por ti.

Baxter se alejó y Carolina ocupó su sitio dirigiendo una sonrisa a Rod.

—¡Estupendo! ¿Cómo van las cosas, Rod? ¿Bien? Tengo ganas de cargarme siete u ocho bicharracos de éstos…

Cowper apareció un momento después. Carolina le gritó:

—¡Grant! ¿Has oído la buena noticia?

—Sí, vengo precisamente de allí. —Hizo caso omiso de la presencia de Carolina en la línea de los fuegos y dijo a Rod—: Estamos haciendo unas angarillas con los trozos de bambú y vamos a subir a Carmen. Después tirarán las angarillas aquí y puedes quemarlas.

—Bien.

—Agnes va a subir la chiquilla. Rod, ¿cuál es el máximo que podemos albergar en la cueva?

—¡Demonios! Pues si llegan hasta el borde ya —dijo Rod levantando la vista hacia la cueva.

—Así lo temo. Pero tenemos que apretujarlos dentro. Quiero enviar allí a todos los casados y a los muchachos más jóvenes. Los solteros aguantarán aquí.

—¡Yo soy soltera! —interrumpió Carolina.

—En cuanto tengamos a Carmen a salvo —dijo Cowper sin hacerle caso— nos ocuparemos de esto; no podemos conservar los fuegos encendidos por mucho tiempo. —Y dando media vuelta se dirigió hacia la cueva.

—Roddie, vamos a tener diversión —dijo Carolina con un leve silbido.

—No es el concepto que yo tengo de las diversiones, Carol. Defiende el puesto, Carolina; tengo que poner orden en las cosas.

Avanzó siguiendo la línea de fuegos, haciendo a cada uno permanecer allí o marcharse.

—No quiero marcharme —respondió Jimmy—, mientras quede alguien. No podría mirar a Jackie cara a cara.

—Tú te callas y te largas, tal como ordena Grant, o te rompo los dientes. ¿Me oyes?

—Te oigo y no me gusta lo que dices.

—No hay necesidad que te guste, con tal que lo hagas. ¿Has visto a Jackie? ¿Cómo está?

—La he visto hace un momento. Está bien, sólo un poco asustada. Pero las noticias de Carmen la hacen tan feliz que no le importa.

Rod no hacía uso del límite de edad para determinar que era útil o no. Con la eliminación de los casados, los heridos y todas las mujeres, poca elección le quedaba; se limitaba a decir a los demasiado jóvenes o poco experimentados que se marchasen mientras hacía la inspección. Esto le dejó media docena de hombres, más él, Cowper y…, posiblemente, Carolina. Tratar de persuadir a Carolina era una tarea que había pospuesto.

Regresó al sitio de donde había salido y encontró a Cowper.

—Carmen ha subido allá arriba —le dijo éste—. Puedes enviar a los otros también.

—Entonces podemos quemar el techo de la casa de Baxter.

—Lo he derribado mientras se la llevaban. —Cowper miró a su alrededor—. ¡Carol, vete allá arriba!

—¡No quiero! —dijo ella poniéndose de pie.

—Carol —dijo Rod suavemente—, ¡ya lo has oído! ¡Vete arriba enseguida!

Dio media vuelta mirándolo, avanzó un labio con desprecio y dijo:

—¡Tú lo has querido, Roddie Walker!

Dio media vuelta y se marchó.

Rod hizo bocina con sus manos y gritó:

—¡Alerta todo el mundo! ¡Todos arriba menos los que les he dicho que se quedasen! ¡Pronto!

Cerca de una mitad de los que se marchaban habían emprendido el camino cuando Agnes gritó desde arriba:

—¡Eh! ¡Despacio! ¡Si no dejan de empujar, alguien se va a caer por el borde del precipicio!

La cola se detuvo. Alguien gritó:

—¡Que echen a Jimmy…, eso bastará!

La fila avanzó de nuevo, lentamente. A los diez minutos se había resuelto el problema de empaquetar como sardinas a unas setenta personas en un espacio apenas capaz para doce. No podía siquiera permanecer de pie, porque sólo podía conservarse la posición erecta en el espacio del fondo. Las muchachas fueron metidas dentro, sentadas o agachadas, tan apretujadas que apenas podían respirar. Los hombres de la parte exterior podían permanecer de pie, pero corrían el peligro de caerse fuera de la cueva en la oscuridad o de ser empujados…

—¡Vigila, Rod, mientras voy a dar una mirada! —dijo Grant. Desapareció por el sendero, regresando al cabo de unos minutos—. Atestado como un saco —dijo—. El plan es éste. Pueden aplastarse un poco más hacia el fondo todavía si es necesario. Será incómodo para los heridos y Carmen puede tener que sentarse en lugar de permanecer echada, pero es posible. Cuando los fuegos se apaguen, meteremos a todos los demás allí. Con los venablos asomando hacia abajo desde lo alto del sendero, tenemos que poder aguantar hasta el día. ¿De acuerdo?

—Me parece lo mejor que se puede hacer.

—Muy bien. Cuando llegue el momento, sube penúltimo. Yo subiré último.

—Iré contigo.

Cowper contestó con una sorprendente vulgaridad y añadió:

—Soy el jefe; iré último. Haremos una ronda y amontonaremos aquí todos los restos de las hogueras. Tú ocupa la ribera, yo cubro la valla.

No requirió mucho tiempo reunir los restos de los fuegos, después se reunieron en el sendero y esperaron. Roy, Kenny, Doug, Dick, Charlie, Howard, Rod y Grant se encontraron. Otra oleada de insensata emigración avanzaba, pero los fuegos la detuvieron empujándola hacia el agua.

Rod se sentía entumecido y se pasó el venablo a la mano izquierda. Los fuegos agonizantes eran sólo ascuas en algunos sitios. Buscó síntomas del día por oriente. Howard Goldstein dijo:

—Uno avanza a través por el extremo más lejano.

—Déjalo, Goldie —dijo Cowper—. No nos preocupemos si no viene hacia aquí.

Rod volvió a cambiar su venablo a la mano derecha. El muro de fuego estaba ahora roto por varios puntos. No solamente los «Juanitos» podían pasar a través de él, sino que, peor aún, era casi imposible verlos; tan tenue era la luz que despedían los rescoldos. Cowper se volvió hacia Rod y le dijo:

—Muy bien, todo el mundo arriba. Precédelos. —Después gritó—: ¡Bill! ¡Agnes! ¡Hagan sitio! ¡Se los enviamos ahí arriba!

Rod dirigió una mirada a la valla y se volvió.

—Muy bien, Kenny primero; Doug, segundo; no empujen. Goldie y después Dick. ¿Quién queda? Roy…

Se volvió, dándose cuenta, inquieto, que algo había cambiado.

Grant no estaba ya detrás de él. Rod lo percibió inclinado sobre una hoguera moribunda.

—¡Eh, Grant!

—¡Estoy contigo enseguida!

Eligió un palo entre los tizones y lo agitó para producir llama. Saltó por encima de los carbones, se abrió camino por entre las estacas aguzadas, llegó a la barrera de un espino y metió su antorcha en ella. Las ramas secas se encendieron. Retrocedió lentamente, encontrando con dificultad su camino entre el cepo de estacas.

—¡Voy a ayudarte! —le gritó Rod—. Encenderé el otro extremo.

Cowper, iluminado por los espinos ardiente, mostraba su rudo y barbudo rostro.

—¡No te muevas! Envía a los demás arriba. ¡Es una orden!

El movimiento ascendente se había detenido. Rod les gritó:

—¡Sigan subiendo, idiotas! ¡Pronto!

Los pinchó con su venablo y se volvió.

Cowper había prendido fuego en otro sitio. Se irguió, dispuesto a seguir avanzando; súbitamente se volvió y saltó por encima de la agonizante línea de fuegos. Se detuvo y pinchó algo en la oscuridad…, y lanzó un grito.

—¡Grant!

Rod pegó un salto abajo, corrió hacia él. Pero Grant estaba ya en el suelo antes que llegase a él, en el suelo con un «Juanito» en cada pierna y otros que iban llegando. Rod hundió su venablo en uno de ellos, lo sacó del cuerpo y lo hundió en otro, tratando de no herir a Cowper. Sintió que uno se agarraba a su pierna y le extrañó que no le doliese.

Después dolió terriblemente y se dio cuenta que estaba en el suelo y no tenía ya el venablo en la mano. Pero su mano encontró el cuchillo sin buscarlo y el «Coronel Bowie» acabó con la bestia aferrada a su tobillo.

Todo parecía desarrollarse con una lentitud de pesadilla. Otras figuras iban apareciendo, sombras que avanzaban difícilmente. El espino, despidiendo altas llamas, daba suficiente luz para ver otro infecto animal avanzando hacia él. Lo mató, dio media vuelta en el suelo y trató de levantarse.

Se despertó con la luz del día en los ojos, trató de moverse y se dio cuenta que la pierna izquierda le dolía. Bajó la mirada y vio una limpia compresa de hojas sujeta con dos tiras de cuero. Estaba en la cueva y había otros que yacían paralelos a él. Se incorporó sobre el codo.

—Oye, ¿qué…?

—¡Ssss! —le dijo Sue Kennedy arrodillándose a su lado—. La chiquilla duerme.

—¡Oh…!

—Estoy de servicio de enfermera. ¿Quieres algo?

—Me parece que no. Oye, ¿cómo la llaman?

—Hope (Esperanza). Hope Roberta Baxter. Un bonito nombre. Voy a decirle a Carolina que estás despierto.

Carolina se acercó, se inclinó sobre él y miró despreciativamente su tobillo.

—Esto te enseñará a dar una fiesta y no invitarme.

—Quizá tengas razón, Carol, ¿cuál es la situación?

—Seis bajas. Cosa del doble de este número que caminan heridos. Los que no están heridos recogen leña y cortan espinos. Hemos arreglado el hacha.

—Sí, pero…, ¿no tenemos que luchar contra ellos?

—¿No te ha dicho nada Sue? Algunos antílopes que rondan por aquí como si estuviesen asombrados. Nada más.

—Pero pueden venir de nuevo.

—Si vienen estaremos preparados.

—Bien. —Trató de incorporarse—. ¿Dónde está Grant? ¿Es grave su herida?

Carolina movió tristemente la cabeza.

—Grant no ha salido de ésta, Roddie.

—¿Eh?

—Bob le cortó las dos piernas y la rodilla y le hubiera cortado un brazo, pero murió mientras lo estaban operando. —Hizo un gesto ampuloso—. En el río.

Rod intentó hablar, volvió la cabeza y hundió su rostro en sus brazos. Carolina le puso una mano encima.

—No lo tomes así, Roddie. Bob no hubiera debido tratar de salvarlo. Grant está mejor que nosotros.

Rod pensó que tenía razón…, pero no sintió ningún consuelo.

—Nadie lo había apreciado bien… —murmuró.

—¡Calla! —susurró Carolina con rabia—. ¡Estaba loco!

—¡Carol, me avergüenzo de ti!

Quedó sorprendido al ver las lágrimas correr por sus mejillas.

—¡Tú sabes que era un loco, Roddie Walker! La mayoría de nosotros lo sabía…, pero sin embargo lo queríamos. Yo me hubiera casado con él, pero no me lo pidió nunca. —Se secó las lágrimas—. ¿Has visto la niña?

—No.

—Voy a buscarla —dijo iluminándose su rostro—. Es muy linda.

—Sue dijo que estaba durmiendo.

—Bien…, entonces. Pero a lo que he venido es a esto; ¿qué quieres que hagamos?

—¿Eh?… —Trató de pensar. Grant estaba muerto. Bill era su lugarteniente—. ¿Ha sido elegido Bill?

—¿No te lo ha dicho Sue?

—¿Si me ha dicho, qué?

—Eres el alcalde. Te hemos elegido esta mañana. Bill, Roy y yo estamos solamente tratando de juzgar la situación.

Rod se sentía atontado. El rostro de Carolina parecía alejarse y volverse a acercar; se preguntó si iba a desvanecerse.

—… mucha leña —iba diciendo ella—, y tendremos la barrera levantada a la puesta de sol. No necesitamos carne; Margery está descuartizando el animal aquel que cayó por el escarpado y se rompió el pescuezo. No podemos emprender el camino hasta que Carmen, tú y los demás puedan caminar; de manera que arreglamos esta cueva temporalmente. ¿Quieres que hagamos algo determinado?

—No. De momento, no —dijo después de haber reflexionado.

—Bien. Parece que tienes que dormir. —Se echó atrás levantándose—. Volveré a verte más tarde.

Rod movió un poco la pierna y dio media vuelta. Al cabo de un momento se tranquilizó y se quedó dormido.

Sue le trajo caldo en una escudilla, le mantuvo la cabeza mientras bebió y fue a buscar a Hope Baxter para mostrársela. Rod dijo las habituales banalidades, preguntándose si todos los recién nacidos se parecían a aquél.

Después reflexionó durante largo rato. Carolina apareció con Roy.

—¿Cómo va eso, jefe? —preguntó Roy.

—Dispuesto a morder una serpiente de cascabel.

—Tu pie está mal, pero se curará. Hemos hervido hojas y Bob ha usado sulfamidas.

—Parece bien. Me parece que no tengo fiebre.

—Jimmy siempre dijo que eras demasiado mezquino para morirte —añadió Caroline—. ¿Quieres algo, Roddie? ¿O decirnos algo?

—Sí.

—Que me saquen de aquí. Ayúdame a bajar al sendero.

—¡Eh, no puedes hacer esto! —dijo Roy apresuradamente—. No estás en forma.

—¿No puedo? O me ayudan o desaparezcan de mi camino. Y junten a todo el mundo. Vamos a celebrar consejo.

Roy y Carolina se miraron y se alejaron de él. Poco después apareció Baxter.

—Oye, Rod, échate y estate tranquilo.

—Quítate de aquí.

—Oye, muchacho, no me gusta ser brusco con un enfermo, pero lo seré si me obligas a ello.

—Bob…, ¿está muy mal mi tobillo?

—Estará bien…, si te portas como es debido. Si no…, entonces, ¿has visto alguna vez una gangrena? ¿Cuando se pone negro y despide un olor dulzón?

—No trates de asustarme. ¿Hay alguna razón para no pasarme una cuerda bajo los brazos y bajarme?

—Pues…

Emplearon dos cuerdas y una tercera para mantener su pierna herida libre bajo la dirección de Baxter. Abajo lo recogieron y lo transportaron al sitio donde se cocinaba, lo acostaron en el suelo.

—Gracias —dijo—. ¿Están aquí todos los que pueden venir?

—Así lo creo, Roddie. ¿Los cuento?

—No vale la pena. Me he enterado, muchachos, que esta mañana me han elegido capitán…, quiero decir, «alcalde»…

—Es cierto —dijo Kennedy.

—¿Y quién más había frente a mí? ¿Cuántos votos obtuve?

—¡Oh…, fue unánime!

—Gracias —suspiró Rod—. No estoy muy seguro de haber aceptado si hubiese estado aquí. Entendí otra cosa. ¿Debo comprender que desean que les lleve a las cuevas que Roy y yo descubrimos? Carolina dijo algo…

Roy parecía sorprendido.

—No lo votamos, Rod, pero ésa era la idea. Después de la noche anterior todo el mundo comprende que no podemos seguir aquí.

—Comprendo —asintió Rod—. ¿Están todos donde puedo verles? Tengo algo que decirles. Oí que habían adaptado una constitución y no sé que más mientras Roy y yo estábamos afuera. No lo he leído nunca, de manera que no sé si es legal o no. Pero si debo seguir en mi puesto, espero mandar. Si alguien no es partidario de lo que hago y los dos somos lo suficiente obstinados para no llegar a un acuerdo, lo pondremos a votación. O me apoyarán o me destituyen y nombran a otro en mi lugar. ¿Les parece bien esto? ¿Qué opinas, Goldie? ¿Formabas parte del comité legal, no?

—No lo expresas con rigurosa exactitud, Rod —dijo Howard Goldstein frunciendo el ceño.

—Probablemente. ¿Y bien?

—Pero lo que has descrito es el voto parlamentario de confianza. Eso es la espina dorsal de nuestra constitución. Lo hicimos de esta forma para que fuese sencillo y sin embargo es democrático. Fue idea de Grant.

—Lo celebro —dijo Rod sobriamente—. Lamentaría ir contra las leyes de Grant después que trabajó tan duramente en ellas. Las estudiaré, se los prometo, a la primera ocasión. Pero respecto a trasladarnos a las cuevas…, debemos proceder a un voto de confianza inmediatamente.

Goldstein sonrió.

—Puedo decirte el resultado. Estamos convencidos.

—¡No me entienden! —exclamó Rod dando un golpe en el suelo—. Si quieren irse, váyanse…, pero que alguien les guíe. Roy puede hacerlo. O Cliff. O Bill. Pero si dejan que les guíe yo, no hay asquerosos animales, todo dientes y sin cerebro, que nos echen. Somos hombres…, y los hombres no deben ser expulsados por seres semejantes a éstos. Grant ha pagado por esta tierra…, y yo les digo…, ¡sigamos aquí y conservémosla por él!

CAPÍTULO XIV

CIVILIZACIÓN

El Honorable Roderick L. Walker, Alcalde de Cowpertown, Jefe de Estado del planeta soberano GO-3801 (Catálogo Lima), Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas, Jefe de Justicia y Defensor de las Libertades, estaba descansando delante del Palacio Constitucional. Se estaba también rascando y preguntándose si tenía que pedir a alguien que volviese a cortarle el pelo…, sospechaba la presencia de piojos…, sólo que en aquel planeta no había piojos.

Su Jefe de Gobierno, la señorita Carolina Beatrice Mshiyeni, estaba sentada en el suelo a su lado.

—Roddie, se lo he dicho, dicho y vuelto a decir…, y es inútil. Esta familia produce más suciedad que todos los demás reunidos. ¡Hubieras debido ver esta mañana! Basura delante de su puerta…, ¡moscas!

—Lo he visto.

—¿Y qué tengo que hacer? Si por lo menos me dejases ser un poco dura con ellos… Pero eres demasiado blando.

—Imagino que sí.

Rod estaba mirando pensativamente una estela de pizarra erigida en la plaza del pueblo. Decía así:

A LA MEMORIA DE ULYSES GRANT COWPER,

PRIMER ALCALDE, que murió por esta ciudad

El esculpido no era bueno. Lo había hecho Rod.

—Grant me dijo una vez —prosiguió—, que gobernar es el arte de convivir con gente desagradable.

—En todo caso estoy segura del hecho que Bruce y Theo me desagradan.

—Y a mí también. Pero Grant hubiera encontrado una manera de tenerlos a raya sin ser violento con ellos.

—Encuéntralo tú. Yo no puedo. Roddie, no hubieras debido consentir jamás que Bruce regresase. Eso es muy malo. Pero cuando se casó con aquella pequeña…, ¡vaya!

—Estaban hechos el uno para el otro —respondió Rod—. Nadie más se hubiera casado con ninguno de los dos.

—No es en broma. Es casi… ¡Hope! ¡No molestes más a Grantie! —dijo levantándose.

La señorita Hope Roberta Baxter, dieciséis meses, y el señor Grant Roderick Throxton, trece meses, dejaron de hacer lo que estaban haciendo que era, respectivamente, pegarse y gritar. Los dos iban desnudos y muy sucios. Era una suciedad «limpia», cada uno de ellos había sido lavado por Carolina una hora antes y ambos estaban muy gordos y sanos.

Hope volvió su rostro radiante.

—Niño malo… —afirmó.

—¡Te he visto! —reprendió Carolina, dándole un golpe que no hubiera matado una mosca. Después tomó a Grant Throxton.

—¡Dámela! —dijo Rod.

—Puedes quedártela —dijo Carolina. Se sentó con el muchacho en su regazo y lo acunó—. ¡Pobre nene! ¡Muéstrame dónde duele!

—No debes hablarle así. Vas a hacer de él un imbécil.

—¡Mira quien habla! ¡Wishy-Washy Walker!

Hope echó los brazos alrededor del cuello de Rod y le añadió un beso. Rod se lo devolvió. La consideraba malcriada; sin embargo, contribuía más que su padre en su mala crianza.

—¡Claro! —comentó Carolina—. Todo el mundo quiere a tío Roddie. Él es quien da las medallas y tía Carol barre los suelos.

—Carol, he estado pensando…

—Mucho calor hace para esto. No fatigues ninguna víscera delicada.

—Acerca de Bruce y Theo. Hablaré con ellos.

—Habla…

—El único castigo que hay es uno que no hemos usado nunca y espero no tener que usar. Echar la gente de aquí. Los McGowan hacen lo que les da la gana, porque creen que nunca lo usaremos. Pero me gustaría darles un aviso serio…, y si hace falta lo publicaré delante de toda la población: o se les echa de aquí o dimito.

—Te apoyarán. ¡Pero sí apostaría a que no han tomado un baño esta semana!

—Me tiene sin cuidado que me apoyen o no. He rechazado siete votos de confianza; algún día estaré de suerte y me retiraré. Pero el problema está en convencer a Bruce del hecho que estoy dispuesto a tomar la determinación, porque así quizá no tenga necesidad de hacerlo. Nadie se va a arriesgar a vivir en los bosques cuando aquí se vive tan tranquilamente. Pero hay que convencerlos.

—Quizá si creyese que le guardas rencor por aquella cuchillada que te dio en las costillas…

—Y quizá se lo guardo. Pero no puedo permitir que sea una cuestión personal, Carol. Tengo demasiado asqueroso «orgullo».

—¡Hem!… Veamos otro camino. Convéncele del hecho que el pueblo está harto de ellos, lo cual está muy lejos de ser falso…, y que tratas de refrenarlos.

—Eso se acerca más. Sí, me parece que Grant hubiera aceptado esta idea. Pensaré en ello.

—Hazlo. —Se levantó—. Voy a dar a estos chicos otro baño. Confieso que no sé dónde encuentran tanta porquería.

Se alejó con un chiquillo en cada cadera dirigiéndose hacia las duchas. Rod la vio marchar distraídamente. Usaba un bandeau de cuero y una falda hecha de tiras vegetales cortadas y secadas, estilo maorí. Era un atavío que favorecía mucho a Carolina, y lo usaba en la población, si bien cuando consagraba un día a la caza usaba pantalones de cuero como los hombres.

La misma fibra vegetal podía ser tronzada o tejida, pero la única tela usada hasta entonces por la colonia no era suficiente para la ropa de chiquillos. Bill Kennedy había ideado una especie de telar para Sue y funcionaba, pero ni bien ni aprisa y la anchura de la tela producida no tenía mas de medio metro. Sin embargo, reflexionaba Rod, había progreso, había civilización. Habían recorrido ya mucho camino.

La población estaba ya a salvo de los «stobors». Un muro de adobe suficientemente alto para no poder ser franqueado por cualquier animal, a excepción de los leones gigantes, protegía ahora la parte alta del río y la ribera, y cualquier león suficientemente idiota para saltarlo caía infaliblemente en un lecho de estacas demasiado ancho para ser franqueado, incluso por sus potentes saltos; el techo bajo el cual ahora Rod reposaba era la piel de uno de los que habían cometido este error. El muro estaba agujereado por trampas para los «stobors», estrechos túneles que terminaban en hondos pozos en los cuales podían devorarse entre ellos como gatos feroces…, lo cual hacían.

Hubiera sido más fácil alejarlos de la población, pero Rod deseaba matarlos; no estaría contento hasta que el planeta estuviese limpio de aquella podredumbre.

De momento la población era segura. Los «stobors» continuaban gozando de su apodo «Juanito el tonto» a excepción de la estación seca y entonces no eran peligrosos hasta el momento de su instintiva emigración animal, la última de las cuales había pasado sin pérdida de sangre. Ahora que sabían contra qué tenían que defenderse, las defensas de la colonia funcionaban. Rod había enviado poner a las madres e hijos en la cueva; el resto pasó dos noches vigilando…, pero ninguna hoja se manchó de sangre.

Rod pensaba soñoliento que lo primero que necesitaban ahora era papel. Grant había tenido razón…, incluso un poblado era difícil gobernar sin papel de escribir. Quería seguir la idea de Grant de registrar todos los conocimientos que los habitantes poseían. Supongamos los logaritmos, los logaritmos podían no haber sitio usados durante varias generaciones, pero algunas veces…, se fue a dormir.

—¿Ocupado, Jefe?

Rod levantó la vista y vio a Arthur Nielsen.

—Sólo durmiendo…, una práctica que recomiendo una tarde calurosa de sábado. ¿Qué ocurre Art? ¿Es que Shorty y Doug están dándoles a los fuelles?

—No. La maldita válvula ha saltado y se ha apagado el fuego —dijo Nielsen excitado. Sudaba y tenía el rostro congestionado; parecía desalentado. Tenía una fuerte quemadura en un antebrazo, pero no parecía darse cuenta de ello—. Rod, ¿es que lo hacemos mal? Aclárame esto.

—Habla con alguien que entienda de eso. Si no sabes de eso más que yo, cambiemos de oficio.

—En realidad no lo preguntaba. Sé dos cosas que no están conformes. No podemos montar una instalación suficientemente grande y no tenemos carbón. Necesitamos carbón mineral, Rod; para hacer hierro y acero necesitamos carbón. El carbón vegetal no sirve más que para hacer un hierro flojo y esponjoso.

—¿Y qué esperas hacer en una noche, milagros, Art? Vas años adelantado sobre lo que cualquiera puede pedir. Has conseguido hacer metal, sea hierro forjado o uranio. Desde que hiciste aquel asador para el horno, Margery te tiene por un genio.

—Sí, sí, hemos hecho hierro, pero tendría que ser mucho mejor y más abundante. Este mineral es maravilloso…, el verdadero hematite de Lago Superior. Nadie ha visto tal cantidad de material inútil en cantidad comercial en Terra desde hace siglos. Deberíamos ser capaces de hacer acero con sólo soplar sobre él. Y podría hacerlo, además, si tuviese carbón. Tenemos arcilla, tenemos yeso, tenemos esta maravillosa materia…, pero no puedo conseguir un horno suficientemente caliente.

Rod no se inquietaba; la colonia conseguía metal al ritmo que lo necesitaba. Pero Waxie estaba desalentado.

—¿Quieres abandonarlo todo y buscar carbón?

—¿Eh?…, no. Quiero reconstruir este horno. —Nielsen dio una amarga descripción del origen del horno, costumbres y destino.

—¿Quién entiende más en geología?

—Pues…, yo, supongo.

—¿Y después?

—¿Por qué? Doug, me parece.

—Vamos a enviarlo a él con un par de muchachos en busca de carbón. Tú puedes tener a Mick en su lugar para manejar los fuelles…, no, espera un minuto. ¿Y Bruce?

—¿Bruce? No quiere trabajar.

—Oblígalo. Si le das órdenes tan severas que se larga y olvida regresar, nadie lo echará de menos. Tómalo a él, Arthur, como un favor hacia mí.

—Bien…, de acuerdo, si lo quieres así.

—En todo caso no debes empezar una fusión tan tarde de la semana, Arthur, necesitas tu día de descanso…, lo mismo que Shorty y Doug.

—Lo sé. Pero cuando está en estado de funcionar me gusta encenderlo enseguida. Trabajar de la forma como lo hacemos es desalentador; antes de poder hacer algo tienes que hacer la cosa que puede conseguirlo…, y generalmente hay que hacer primero lo que puede hacer lo otro. ¡Es fútil!

—No sabes lo que quiere decir «fútil». Pregúntalo al Departamento de Agricultura. ¿Has dado una mirada a la granja antes de franquear el muro?

—Hemos pasado a través de ella.

—Será mejor que Cliff no te pesque o te arranca las orejas. Y yo quizá te sujetaría.

—¡Bah, una cantidad de mala hierba! Miles de hectáreas inútiles.

—Es verdad. Mucha hierba y maleza. La lástima es que Cliff no vivirá jamás lo suficiente para ver nada más allá. Ni el pequeño Cliff. Y sin embargo, nuestros biznietos comerán pan blanco, Art. Pero tú vivirás lo suficiente para fabricar maquinaria de precisión; ya sabes que puede hacerse, la cual, como dice Baxter, es dos tercios de la batalla. Cliff no puede vivir lo suficiente para comer una sabrosa rebanada de pan. Y, sin embargo, esto no lo detiene.

—Hubieras debido ser predicador, Rod —dijo Arthur levantándose y oliéndose la piel—. Será mejor que tome un baño o las muchachas no querrán bailar conmigo.

—No era más que una cita. Ya lo has oído otras veces. Guárdame un poco de jabón.

Carolina marcó dos compases del Arkansas Traveler, Jimmy golpeó su tambor y Roy inició el baile.

Rod no bailaba. Desde el principio había considerado aquella distracción como una molestia que entorpecía el trabajo, pero generalmente la colonia limitaba el baile a los sábados por la noche, las bodas y las fiestas y se daba a él una cierta «formalidad», lo cual quería decir que las mujeres usaban faldas de hierbas. Los shorts de cuero o pantalones (los que no se habían convertido desde hacía tiempo en harapos), no eran aceptados. Sue hablaba de hacer un verdadero traje de baile en cuanto hubiese hecho suficientes progresos en la hilatura y una camisa de cowboy para su marido…, pero las necesidades de la colonia hacía de esto un sueño remoto.

La música se detuvo, las parejas cambiaron, Carolina lanzó su armónica a Shorty y se acercó a Rod.

—Ven aquí, Roddie, vamos a levantar un poco de polvo.

—Lo he pedido a Sue —respondió él precipitadamente y con sinceridad. Tenía mucho cuidado en no bailar nunca dos veces con la misma muchacha ni prestar nunca ninguna atención a ninguna mujer; se había prometido desde hacía mucho tiempo que el día que decidiese casarse dimitiría de su cargo y no le costaba trabajo anteponer sus deberes al matrimonio. Le gustaba bailar con Carolina; era una buena pareja con el único defecto de querer llevar el ritmo en lugar de dejarse llevar, pero tenía mucho cuidado en no pasar mucho tiempo con ella en sociedad porque era su mano derecha, su alter ego.

Rod avanzó y ofreció su brazo a Sue. Lo hizo sin pensar; las amenidades estilizadas de la civilización iban reapareciendo y la formal cortesía del baile las hacía parecer normales. Bailaron al compás del Texas Star.

Más tarde, cansado, feliz, y convencido respecto a que los demás de su grupo habían cometido errores que él había enmendado, devolvió a Sue a Bill, se inclinó dándole las gracias y regresó al sitio que le estaba siempre reservado. Margery y sus ayudantas estaban pasando unos pequeños manjares ensartados en brochetas de madera.

—Huelen bien, Marge. ¿Qué son?

—Falsas codornices del Nilo. Tocino ahumado de antílope joven arrollado a una salchicha. Salvia salada a la parrilla. Será mejor que te guste; nos ha costado horas.

—¡Hem!… ¡Ya lo creo! ¿Tomo otro?

—Espera y mira, codicioso.

—Pero necesito más. He trabajado mucho. Tengo que conservar mis fuerzas.

—¿Es éste el trabajo que has hecho esta tarde? —Le tendió otro.

—Haciendo planes… El viejo cerebro zumbando…

—He oído el zumbido. Muy fuerte cuando estabas tumbado de espaldas.

Pescó otro en el momento de dar media vuelta, buscó la sonrisa de Jacqueline y le hizo una mueca.

—¿Feliz, Rod?

—Sí, mucho. ¿Y tú, Jackie?

—Jamás he sido más feliz —dijo ella seriamente.

Su marido le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Ves lo que es capaz de conseguir el amor de un hombre bueno, Rod? Cuando encontré a esta pobre criatura estaba vencida, abandonada, cocinando para ti, y temerosa de confesar su nombre. ¡Mírala ahora! ¡Gorda y fresca!

—¡Tampoco estoy tan gorda!

—Agradablemente rolliza.

—Jackie —dijo Rod levantando la mirada hacia la cueva—. ¿Recuerdas la noche en que aparecí?

—No es probable que la olvide.

—¡Y la estúpida idea que tenía respecto a que estábamos en África! Dime…, si pudieses elegir…, ¿desearías que hubiese tenido razón?

—No he pensado nunca en ello. Sabía que no la tenías.

—Bien, pero ¿y «si…»? Haría mucho tiempo que estarías en tu casa.

La mano de Jacqueline se tendió hacia la de su marido.

—No hubiera conocido a James.

—¡Oh, sí! Me habías conocido ya a mí. Era imposible que no conocieses a mi mejor amigo.

—Posible, pero no quisiera cambiar. No siento el menor deseo de regresar al hogar. Esto es nuestro hogar, Rod.

—Ni yo —afirmó Jimmy—. ¿Sabes una cosa? Esta colonia va creciendo y va creciendo aprisa, Goldie y yo vamos a abrir un despacho de abogados. No tendremos competidores y podemos encontrar clientes. Él llevará la parte criminal. Yo me especializaré en divorcios. Haremos millones. Yo guiaré un magnífico carruaje tirado por ocho soberbios antílopes, fumando un gran cigarro y mirando despreciativamente a los campesinos. ¿Verdad, Goldie? —interpeló.

—Exacto, colega. Me estoy haciendo una placa para la puerta: «Goldstein Throxton». «Evite el Presidio».

—De acuerdo, pero pon «Throxton Goldstein».

—Soy mayor que tú. Tengo dos años más de derecho.

—Una tontería. Rod, ¿vas a dejar que este personaje de la Teller University insulte a un viejo discípulo del Henry Patrick?

—Probablemente. Jimmy no veo qué van a hacer ustedes con esto. No tenemos ley de divorcio. Preguntémoslo a Carolina.

—Es una nimiedad. Rod, tú haces los matrimonios; yo me ocupo de los divorcios.

—¿Pregunta a Carolina, qué? —preguntó Carolina.

—¿Tenemos una ley de divorcio?

—¿Eh? ¡Si no tenemos siquiera una ley de matrimonio!

—Es innecesaria —dijo Goldstein—. Además, carecemos de papel.

—Correcto, Consejero —asintió Jimmy.

—¿Para qué preguntar esto? —dijo Caroline—. Si alguien pensase en divorciarse yo lo sabría antes que nadie.

—No hablábamos de esto —explicó Rod—. Jackie decía que no desearía volver a Terra y Jimmy estaba discutiendo. Inútilmente, como de costumbre.

—¿Por qué puede querer alguien volver atrás? —preguntó Carolina, mirando.

—¡Seguro! —asintió Jimmy—. Éste es el sitio ideal. Ningún impuesto. No hay tránsito, ni aglomeraciones, ni comercios, ni teléfonos. Seriamente, Rod, todos aquí aspirábamos a un mundo del espacio, de lo contrario no nos hubiéramos sometido a la prueba de supervivencia. De manera que, ¿qué diferencia hay? Sólo que nos hemos anticipado un poco.

Agnes y Curt se habían juntado al círculo y escuchaban. Agnes dijo:

—Por una vez no hablas en broma, Jimmy. Los primeros meses que estábamos aquí lloraba todas las noches, preguntándome si alguna vez nos encontrarían. Ahora sé que no nos encontrarán nunca más y no me importa. No regresaría aunque pudiese; lo único que echo de menos es el rojo de los labios.

Su marido soltó una estrepitosa carcajada.

—¡Ya sabes la verdad, Rod! Abre una tienda de cosméticos en la otra orilla del río y todas las mujeres caminarán sobre el agua.

—¡Eso no es leal, Curt! En todo caso, prometiste hacer lápices de labios.

—Dame tiempo.

Bob Baxter llegó y se sentó al lado de Rod.

—Te hemos echado de menos en la reunión esta mañana, Rod.

—Estaba ocupado. Asistiré la semana próxima.

—Bien.

—¿Bob, querrías regresar?

—¿Regresar dónde, Carolina?

—A Terra.

—Sí.

—¡Qué me tuesten el pellejo! —exclamó Jimmy horrorizado—. ¿Por qué?

—¡Oh, regresaría aquí! Pero tengo que graduarme de licenciatura de medicina. Puedo ser el mejor médico del barrio —añadió con una sonrisa de modestia—, pero esto no es decir mucho.

—Bien —reconoció Jimmy—. Comprendo tu punto de vista. Pero a nosotros ya nos basta. ¿Verdad, Jackie?

—Sí, Jimmy.

—Es mi única pena —prosiguió Bob—. Pero es una pregunta hipotética. Aquí estamos y aquí seguiremos.

La actitud de Jimmy gozaba de una popularidad arrolladora, pese a que los motivos de Bob fuesen respetados. Rod les dio las buenas noches; una vez que estuvo en la cama los oyó seguir debatiendo la cuestión, lo cual fue causa para que divagase sobre ella consigo mismo.

Hacía ya mucho tiempo que había comprendido que jamás volverían a establecer contacto con Terra; no había pensado ya en ello desde hacía…, ¿cuánto?, más de un año. Al principio no había sido más que una higiene mental, una protección de su moral. Más tarde fue lógica; un retraso en su rescate de una semana podía ser un fallo de la energía; de algunas semanas, una dificultad técnica…, pero meses y meses tenía que ser debido a un desastre cósmico; cada día añadía una cifra a la infinitesimal probabilidad que un día volviesen a estar en contacto con Terra.

Ahora estaba ya en condiciones de preguntarse: ¿era esto lo que deseaba?

Jackie tenía razón; aquello era su hogar. Después tuvo que reconocer que le gustaba ser la rana grande del pequeño estanque, le gustaba su cargo. No estaba destinado a ser un científico, ni un sabio, no había deseado jamás ser un hombre de negocios, pero lo que estaba haciendo le sentaba bien…, y parecía hacerlo lo suficientemente bien para seguir adelante.

—«¡Aquí seguiremos!».

Se fue a dormir en un ambiente radiante.

Cliff necesitaba ayuda para las cosechas experimentales. Rod no se lo tomaba demasiado seriamente; Cliff siempre necesitaba algo; de seguir sus exigencias todo el mundo hubiera estado trabajando en su granja. Pero era justo averiguar lo que quería. Rod no quitaba valor a la importancia de las plantas alimenticias; era un elemento básico para todas las colonias y de triple valor para ellos. Era simplemente que no entendía gran cosa en ellas. Cliff asomó la cabeza en la cabaña del Alcalde.

—¿Listo?

—Desde luego. —Rod recogió su venablo. No era ya un arma improvisada sino que llevaba una punta pacientemente agudizada del acero rescatado con el fusil Thunderbolt de Braun. Rod había intentado hacerla con hierro forjado pero no consiguió hacerle conservar un filo—. Busquemos un par de muchachos e iremos a pescar un par de «stobors».

—Bien.

Rod miró a su alrededor. Jimmy estaba en su torno de alfarero, pedaleando y dando forma a la arcilla con el pulgar.

—Jimmy, deja esto y recoge tu venablo. Vamos a divertirnos un rato.

Recogieron también a Kenny y Mick, y Cliff los llevó corriendo arriba.

—Quiero que vigilen bien los animales.

—Bien —asintió Rod—. Cliff, hace tiempo que quería hablar contigo. Si vas a meter a estos brutos en el interior del muro tienes que tener cuidado con ellos. Carol se ha quejado.

—¡Rod, yo no puedo hacerlo todo! ¡Y no puedes dejarlos fuera…, si esperas que vivan!

—¡Seguro, seguro! En fin, te prestaremos más ayuda, es el único… ¡Un segundo!

Iba a pasar por delante de la última cabaña cuando vieron a Bruce McGowan tumbado delante de la puerta, aparentemente dormido. Rod de momento no dijo nada; trató de refrenar su rabia. Luchaba consigo mismo, dándose cuenta que aquel momento podía cambiar todo su futuro, perjudicar a toda la colonia. Pero su ser racional luchaba con un torrente de cólera, amargura y sentido de la justicia. Quería acabar con aquel parásito, destruirlo. Hizo una profunda respiración y trató de evitar que sus labios temblasen.

—¡Bruce! —lo llamó suavemente.

—¿Eh?… —dijo el otro abriendo los ojos.

—¿No está Art trabajando en el taller hoy?

—Es posible —admitió Bruce.

—¿Entonces?

—¿Entonces, qué? He trabajado una semana y no es mi plato favorito. Busca a otro.

Bruce llevaba su cuchillo, como todos los demás; un colono, era más fácil de encontrar desnudo que sin cuchillo. Era una herramienta que servía para todos los propósitos; cortar cuero, preparar comida, comer, edificar, hacer cestos, aguzar y arreglar mil otros instrumentos: su riqueza procedía ahora de los cuchillos, las flechas eran usadas para cazar, pero los cuchillos cortaban las flechas y los arcos.

Pero su cuchillo no había sido esgrimido por un colono contra otro desde el desastroso día en que el hermano de Bruce retó a Rod. Rod recordaba que aquel día la rueda de la fortuna había descrito un circulo completo, pero ahora, si Bruce sacaba su cuchillo, Rod encontraría apoyo inmediato.

Pero sabía que aquello no tenía que ser solucionado por cinco contra uno; él tenía que conseguir que aquel perro le lamiese la mano o sus días como jefe estaban contados.

A Rod no se le ocurrió siquiera retar a Bruce a solucionar el asunto con las manos limpias. Había leído más de un relato en que el héroe invitaba a alguien a liquidar una situación «de hombre a hombre» en una especie de imitación de lucha llamada «boxeo». Aquellas historias habían divertido mucho a Rod, pero no ejercían sobre él mayor atractivo que los duelos a espada de Los Tres Mosqueteros; sin embargo, sabía lo que significaba el «boxeo»; se cerraban los puños y se asestaban ciertos golpes reglamentarios. Generalmente nadie resultaba herido. Bruce lo miraba, ceñudo.

—Bruce —dijo Rod tratando de conservar su voz firme—, hace ya tiempo que te dije que aquí la gente o trabaja o se larga de inmediato. Tu hermano y tú no quisieron creerme y tuvimos que echarlos. Entonces viniste con el cuento que Jock había sido muerto y que si podías volver con nosotros. Dabas verdadera pena. ¿Te acuerdas?

McGowan lo miró con rabia.

—Me prometiste ser un angelito —prosiguió Rod—. La gente creyó que yo estaba loco y lo estaba, en efecto. Pero creí que llevarías buena conducta.

Bruce arrancó un puñado de hierba y la mordió.

—Bub, me recuerdas a tu hermano Jock. Era tan holgazán como tú. Y ahora levántate y sal de la población. No me importa dónde, pero si eres decente irás a ver a Arthur y le dirás que has cometido un error…, y volverás a darle a los fuelles. Yo iré allá más tarde. Si el sudor no corre por tu cuerpo cuando llegue…, no volverás nunca más aquí. Estarás desterrado para toda tu vida.

McGowan parecía perplejo. Miró a Rod al pasar y Rod se preguntó cuál debía ser la expresión de los otros. Pero Rod seguía mirando a Bruce.

—Echa adelante. Vete a trabajar o no vuelvas nunca más.

—No puedes ordenarme que me vaya. Se necesita un voto de la mayoría —dijo Bruce con una mirada de soslayo.

—No hables ya más con este canalla, Rod. Dale un puntapié —dijo Jimmy.

—No —respondió Rod moviendo la cabeza—. Bruce, si esta es tu respuesta, convocaré a todos los demás y te desterraremos antes del almuerzo…, y te apuesto mi cuchillo a que no consigues tres votos para quedarte. ¿Qué te apuestas?

Bruce se sentó y miró a los demás, pensando sus probabilidades.

—¡Chiquillos! —dijo lentamente volviendo a mirar a Rod—, no valen ni un tirón de orejas…, un par de muchachas les ganarían.

—¡Vigílalo, Rod! —susurró Jimmy. Rod se mojó los labios secos sabiendo que era demasiado tarde para razonar, demasiado tarde para hablar. Tendría que tratar de…, pero no estaba muy seguro de poder.

—Voy a luchar contigo —dijo con voz ronca—, ahora mismo.

—¡No, Rod, ya lo arreglaremos nosotros! —suplicó Cliff.

—No, ven aquí. McGowan… —dijo Rod añadiendo una palabra imperdonable.

McGowan no se movió.

—Suelta tu venablo.

—Aguántamelo, Cliff —dijo Rod.

—¡No, espera! —gritó Cliff—. No voy a estarme aquí quieto viendo esto. Puede estar de suerte y matarte, Rod.

—¡Quítate de en medio, Cliff!

—No. —Cliff vacilaba, después añadió—. Bruce, tira tu cuchillo. ¡Pronto o te meto un venablo en la barriga yo mismo! Dame tu cuchillo, Rod.

Rod miró a Bruce, después sacó el «Coronel Bowie» y lo tendió a Cliff. Bruce se incorporó y arrojó su cuchillo a los pies de Cliff. Éste insistió.

—Una vez más te digo que no, Rod. Di una palabra y lo echamos de aquí.

—Apártense. Déjennos sitio.

—Bien.

—Nada de rotura de huesos. ¿Me oyes, Bruce? Comete un error y no volverás a cometer nunca más ninguno.

—Nada de roturas de huesos —repitió Rod, sabiendo desfallecido que la regla le era adversa; Bruce lo aventajaba en altura, envergadura y peso.

—De acuerdo —asintió McGowan—. Con las uñas, como los gatos. Voy a demostrarle a este mequetrefe que un McGowan vale dos como él.

—¡Atrás todo el mundo! —dijo Cliff con un suspiro—. Muy bien, adelante.

Agazapados, comenzaron a girar, sin tocarse. Sólo los preliminares podían durar mucho tiempo; los libros de texto de la mayoría de los colegios y escuelas citan veintisiete maneras de inutilizar un hombre mano a mano, ninguno de cuyos métodos requiere más de tres segundos una vez establecido el contacto. Se estudiaban mutuamente, haciendo amagos con las manos, temerosos de abordarse.

—¿Qué te ocurre? ¿Tienes miedo? —dijo Bruce con una mueca—. ¡Ya hace tiempo que estaba esperando ésta! ¡Ahora verás lo que es bueno, niño! —Y se arrojó sobre él.

Rod retrocedió, pronto a convertir la arremetida de Bruce en ventaja. Pero Bruce no llegó hasta el final; había sido un amago y Rod había reaccionado demasiado violentamente. Bruce se echó a reír.

—¿Tienes miedo, eh? Ya tienes razón, ya…

Rod se daba cuenta que tenía miedo; más miedo del que había tenido nunca. La convicción del hecho que Bruce tenía la intención de matarlo planeaba sobre él…, el convenio de no romper ningún hueso no significaba nada; aquel gorila pensaba acabar con él.

De nuevo retrocedió, más confuso que nunca…, sabiendo que tenía que olvidar las reglas si quería salir con vida de aquello…, pero sabiendo, también, que tenía que atenerse a la estúpida convención aunque aquello representase su muerte. El pánico se apoderó de él, sentía deseos de huir.

No lo hizo. La misma desesperación le dio la fría sensación de no tener nada que perder y decidió acabar de una vez. Expuso su rostro a un ataque salvaje.

Vio el pie de Bruce elevarse hacia él en el esperado golpe, y con un júbilo feroz se dispuso a responder con el indicado shinobi, sin la más leve vacilación; sabía que una torsión completa rompería el tobillo de Bruce.

Pero sus manos no tocaron nunca a Bruce; se encontró volando por el aire. Tuvo tiempo de darse cuenta, acongojado, que Bruce había visto antes su maniobra; cuando tocó el suelo, Bruce se arrojó sobre él.

—¿Puedes mover el brazo, Rod?

Trató de enfocar la mirada y vio el rostro de Bob Baxter flotando sobre él.

—¿Lo he liquidado?

Baxter no respondió. Una voz saturada de odio exclamó:

—¡Demonios, no! ¡Por poco te hace pedazos!

—¿Dónde está? —dijo Rod estremeciéndose—. Tengo que cargármelo.

—¡Estate quieto! —dijo secamente Baxter—. No te preocupes, Rod —añadió Cliff—. Ya lo hemos arreglado. —Baxter insistió—: ¡Cállate! Mira si puedes mover el brazo izquierdo.

Rod movió el brazo y sintió dolor, tiró de él y sintió dolor en todas partes.

—No está roto —decidió Baxter—. Es sólo una distensión. Lo pondremos en cabestrillo. ¿Puedes sentarte? Te ayudaré.

—Quiero ponerme de pie. —Lo consiguió ayudado y se tambaleó. La mayoría de los habitantes parecían estar allí; se movían inquietos. Aquello lo aturdió un poco y pestañeó.

—Tranquilízate, muchacho —oyó decir a Jimmy—. Bruce ha estado a punto de aniquilarte. Has sido un loco al darle la oportunidad.

—Estoy bien —respondió Rod estremeciéndose—. ¿Dónde está?

—Detrás de ti. No te preocupes, lo hemos arreglado.

—Sí —asintió Cliff—, se ha llevado lo suyo. ¿Quién se imagina que es? ¡Tratar de agredir al Alcalde Mayor! —Escupió con rabia.

Bruce estaba de bruces, el rostro oculto en un brazo; sollozando.

—¿Está mal herido? —preguntó Rod.

—¿Él? —dijo Jimmy con desprecio—. No está herido, es él quien hiere…, pero no está herido. Carol no nos ha dejado.

Carolina estaba sentada al lado de Bruce, guardándolo. Se levantó.

—Hubiera debido dejarlos —dijo con rabia. Se puso las manos en las cadera—. Roddie Walker, ¿cuándo tendrás suficiente sentido común para llamarme cuando estás apurado? Estos cuatro imbéciles se han quedado tan quietos y han dejado que esto ocurriese.

—Un momento, Carol —protestó Cliff—. Yo intenté detenerlo. Todos lo intentamos, pero…

—Pero no quise escucharlos —interrumpió Rod—. No importa, Carol, déjalo.

—Si quisieras escucharme a mí…

—No importa. —Rod se acercó a McGowan y lo empujó con el pie.

—¡Vuélvete! —Bruce se volvió lentamente. Rod se preguntó si él ofrecía tan mal aspecto. El cuerpo de Bruce estaba lleno de sangre y suciedad; el rostro daba la impresión que alguien había querido limarle las facciones—. ¡Levántate!

Bruce comenzó a hablar y se puso de pie con dificultad.

—Te dije que te presentases a Art, Bruce —dijo Rod—. Pasa por el muro y echa a andar.

—¿Eh?… —dijo Bruce, al parecer sorprendido.

—Ya me has oído. No puedo perder tiempo jugando. Preséntate a Art y empieza a trabajar. O lárgate de aquí y no vuelvas más. ¡Vamos!

Bruce se quedó mirándolo y avanzó hacia el muro. Rod se volvió y dijo:

—Y ustedes al trabajo, muchachos. La comedia ha terminado. Cliff, tú ibas a mostrarme los animales.

—¿Eh? Oye, Rod, esto puede esperar.

—Sí, Rod —asintió Baxter—, quiero ponerte el brazo en cabestrillo. Después podrás descansar.

Rod movió el brazo con energía.

—Trataré de prescindir de él. Vamos, Cliff, tú y yo solos. Vamos a hacer una cacería de «stobors».

Le costaba un esfuerzo concentrarse en lo que Cliff decía…, algo referente a castrar un par de cervatos y acostumbrarlos a los arneses. ¿De qué podían servir unos arneses si no tenía vehículo? Le dolía la cabeza y el brazo, y su cerebro ardía. ¿Qué hubiera hecho Grant en su caso? Él había fracasado, pero…, ¿qué hubiera dicho o no dicho? Algunos días no valía la pena…

—… de manera que tenemos que hacerlo. ¿Comprendes, Rod?

—¿Eh? ¡Oh, sí, desde luego! —Hizo un gran esfuerzo por recordar lo que había dicho Cliff—. Quizá los ejes de madera servirían. Veré si Bill cree poder construir un carro.

—Pero aparte del carro necesitamos…

Rod lo detuvo.

—Cliff, si lo dices así, lo intentaremos. Me parece que voy a tomar una ducha. Mañana nos ocuparemos del campo.

La ducha le hizo sentirse mejor y más limpio. Se fue de nuevo a su choza y se tumbó en el suelo. Cuando se despertó vio a Shorty en la puerta para que nadie le molestase.

Transcurrieron tres días antes que se decidiese a inspeccionar la granja. Nielsen le dijo que McGowan estaba trabajando, pero malhumorado. Carolina comunicó que Theo observaba los reglamentos sanitarios y llevaba un ojo morado. Rod resentía cierto reparo en aparecer en público y una noche de insomnio consideró incluso la conveniencia de dimitir de su cargo y dejar que alguien que no hubiese «perdido la cara» asumiese la responsabilidad. Pero con gran sorpresa por su parte su posición parecía más firme que nunca. Una minoría de la Teller University a quien había considerado en cierto modo como una «leal oposición» no daba muestras ya de un espíritu crítico. Curt Pulvermacher, su jefe oficioso, fue a encontrar a Rod y le ofreció su ayuda.

—Bruce es una mala pieza, Rod. No le permitas que tome viento otra vez. Haz que yo me entere, en lugar…

—Gracias, Kurt.

—Te lo digo sinceramente. Ya es bastante difícil llegar a algo aquí, estando todos unidos. No podemos dejar que nos siegue la hierba bajo los pies. Pero no saques la barbilla hacia fuera. Ya le enseñaremos.

Aquella noche Rod durmió bien. Quizá no había llevado la cosa como lo hubiera hecho Grant pero había dado su resultado. Cowpertown estaba salvada. Habría algún que otro disturbio, desde luego, pero la colonia los sofocaría. Algún día allí se levantaría una ciudad y este sitio sería Cowper Square. Río arriba estarían las obras hidráulicas de la Nielsen Steel. Esto podría ser Walker Avenue…

Decidió ir a visitar la granja al día siguiente. Así se lo dijo a Cliff y así formaron el mismo grupo, Jimmy, Kent y Mick. Venablos en mano treparon hasta el portillo del muro y bajaron las escaleras del otro lado. Cliff recogió un puñado de tierra y lo probó.

—La tierra es buena, un poco ácida, quizá. No lo sabremos hasta que podamos someterla a pruebas químicas. Pero la estructura es buena. Si le dices al tonto este de Swede que lo primero que tiene que hacer es un arado…

—Waxie no es ningún tonto. Dale tiempo. Te hará arados y tractores…

—Soy partidario de un arado de mano tirado por un par de antílopes. Rod, mi temor es éste. Aramos y es una invitación a los antílopes a comerse la cosecha. Si construimos otro muro todo alrededor, y de una altura suficiente…

—¡Un muro! ¿Tienes idea de las horas de trabajo que eso representaría?

—No es éste el punto.

Rod dirigió una mirada circular a la llanura de aluvión varias veces más extensa que las tierras incluidas entre los muros de la población. Un vallado de espinos quizás, pero un muro…, todavía no. Las ambiciones de Cliff eran demasiado grandes.

—Miren, vamos a limpiar todo esto de «stobors» ante todo y los demás se marcharán. Tú y yo podemos pensar después lo que puede hacerse.

—Muy bien. Pero diles que tengan cuidado donde ponen los pies.

Rod los desplegó formando una línea estratégica de la cual él ocupaba el centro.

—Ojo alerta y no dejen pasar ni uno —les avisó—. Recuérdenlo, cada bicho que maten ahora significa seis menos el día H.

Siguieron avanzando. Kenny mató uno, Jimmy inmediatamente después, dos más. El «stobor» no trató casi de escapar porque se hallaba en la fase de «Juanito el tonto» de su ciclo.

Rod acababa de matar uno y se volvió para dirigirse al camarada que tenía a su lado. Pero no vio a nadie.

—¡Alto! ¿Dónde está Mick?

—¿Eh? ¡Cómo, si estaba aquí hace un segundo!

Rod miró hacia atrás. Fuera del halo que recubría la tierra caliente no había nada donde Mick pudiese estar. Algo debía deslizarse por la hierba, tirando de él…

—¡Cuidado todos! Ocurre algo. Acérquense y abran bien los ojos. —Dio la vuelta y se dirigió diagonalmente hacia donde Mick había desaparecido.

Súbitamente dos figuras aparecieron ante sus ojos, Mick y un desconocido.

Un desconocido vestido con traje y calzado… El hombre miró a su alrededor y por encima de su hombro gritó:

—¡Bien, Jake! ¡Ponla en automático y conecta!

Miró hacia Rod pero no pareció verlo, avanzó hacia él y desapareció.

Con el corazón latiendo furiosamente Rod echó a correr. Dio la vuelta y se encontró frente a una puerta abierta…, y bajando un largo corredor cerrado. El hombre vestido con el traje apareció en el umbral.

—Todo el mundo a regresar —ordenó—. Vamos a amoldarnos a la puerta. Puede haber disturbios locales.

CAPÍTULO XV

EN LA TIENDA DE AQUILES

Había transcurrido media hora desde que Mick tropezó con la puerta tal como se enfocaba, cayendo en la baja gravedad de la Luna. Rod estaba tratando de poner orden en la confusión, haciendo un esfuerzo por apelar a todas sus facultades. La mayoría de los habitantes estaban en el campo o sentados en lo alto del muro viendo a los técnicos instalar aparatos para convertir el lugar en una puerta permanente, con controles y comunicaciones a ambos lados. Rod trató de decir a uno de ellos que se exponían, que no debían rondar por allá sin armas; sin mirarlo, el hombre había dicho:

—Hable con el señor Johnson.

Encontró al señor Johnson, lo intentó de nuevo, fue interrumpido.

—¿Quieren hacer el favor de dejarnos trabajar? Estamos encantados de verlos pero tenemos que instalar una valla de energía en esta área. Sin contar lo que puede haber en esta hierba alta.

—¡Oh! —respondió Rod—. Mira, pondré guardias. Sabemos qué esperar. Soy el…

—Deja eso, ¿quieres? Muchachos, no deben impacientarse.

Y así Rod regresó a su población, ofendido y contrariado. Entraron varios desconocidos, rondaron por allá como si todo aquello les perteneciese, hablaron con los excitados ciudadanos y volvieron a marcharse. Uno se inclinó para mirar el tambor de Jimmy, lo hizo resonar y se echó a reír. Rod sintió deseos de estrangularlo.

—¿Rod?

—¿Qué hay? —Dio media vuelta—. ¿Qué quieres, Margery?

—¿Hago el almuerzo o no? Todas mis muchachas se han marchado y Mel dice que es una tontería porque a la hora del almuerzo estaremos fuera todos…, y no sé qué hacer.

—¿Eh? Nadie se marcha…, que yo sepa.

—Bien, quizá no, pero esto es lo que se dice.

No se le dio tiempo para reflexionar porque uno de los ubicuos forasteros se acercó y dijo vivamente:

—¿Puedes decirme dónde encontrar un muchacho llamado Roderick Welker?

—Walker —le corrigió Rod—. Yo soy Rod Walker. ¿Qué quieres?

—Me llamo Sansom, Clyde B. Sansom, Oficial Administrativo de Servicio de Control de Emigración. Ahora, Welker, tengo entendido que eres jefe de este grupo de estudiantes. Puedes…

—Soy el alcalde de Cowpertown —dijo Rod pétreo—. ¿Qué quieres?

—Sí, sí, esto es lo que estos muchachos te llaman, «Alcalde». —Sansom sonrió levemente y prosiguió—: Ahora bien, Walker, queremos hacer las cosas ordenadamente. Sé que estás deseoso de salir de tu compromiso lo antes posible, pero hay que hacer las cosas sistemáticamente. Vamos a facilitarlas: un simple examen físico seguido de pruebas psicológicas y una entrevista de locación. Entonces quedarán libres de regresar a vuestras casas, después de firmar un formulario de renuncia…, pero de esto se ocupará el funcionario oficial. Si quieres hacer formar a toda tu compañía por orden alfabético aquí mismo, voy a… —Buscó algo en su cartera.

—¿Quién demonios eres tú para dar órdenes aquí?

—¿Eh? —dijo Sansom al parecer sorprendido—. Ya te lo he dicho. Si quieres usar términos técnicos, represento la autoridad de la Corporación Terrestre. Te lo expongo como solicitud, pero en condiciones adversas puedo obligar a la cooperación, sabes…

Rod sintió que se congestionaba.

—¡No sé nada de todo esto! Pueden ser un escuadrón de ángeles de regreso a Terra…, pero están en Cowpertown.

Sansom parecía interesado, pero no impresionado.

—¿Y qué es, si me está permitido preguntarlo, Cowpertown?

—¿Eh? ¡Esto es Cowpertown, una nación soberana con su constitución propia, sus leyes…, y su territorio! —Hizo una aspiración—. Si la Corporación Terrestre quiere algo que venga y los arregle, pero nada de hacernos formar alfabéticamente.

—¡Vaya, hombre, Rod!

—No te alejes de aquí, Carol —dijo Rod—. ¿Me entiendes? —añadió dirigiéndose a Sansom.

—¿Entiendo —dijo Sansom lentamente—, que estás sugiriendo que la Corporación tiene que nombrar un embajador a vuestro grupo?

—Pues…, esa es la idea general.

—¡Hem!… Una teoría interesante, Welker.

—«Walker». Y hasta que lo hagan, pueden perfectamente llevarse a estos espectadores…, y largarte tú con ellos. No somos ningún zoológico.

Sansom miró las costillas de Rod, después sus callosos y sucios pies y sonrió.

—¡Échalo de aquí, Carol! —dijo—. ¡Arréale, si es necesario!

—¡Sí, señor! —Avanzó hacia Sansom, con una mueca.

—¡Oh, ya me voy! —dijo Sansom rápidamente—. Es mejor una demora que una infracción de protocolo. Una teoría muy ingeniosa, muchacho… ¡Adiós! Volveremos a vernos más tarde. ¡Ah!… Una palabra de consejo. ¿Puedo?

—¿Eh? Bien.

—No te tomes demasiado en serio. ¿Lista, joven dama?

Rod se quedó en su cabaña. Sentía grandes deseos de ver lo que ocurría más allá del muro, pero no quería tropezarse con Sansom. Así, entonces, permaneció sentado, mordiéndose el pulgar y reflexionando. Aparentemente algunas almas débiles se marchaban: pásenles un plato de crema por debajo de las narices y se largan, abandonando todo lo que habían edificado. Pues bien, ¡él no! Aquel era su hogar, su casa, su tierra, se la había ganado; no iba a estar esperando toda su vida la oportunidad de trasladarse a algún otro planeta probablemente no tan bueno como aquél.

¡Que se marchasen! ¡Cowpertown sería mejor y más fuerte sin ellos!

Quizá algunos de ellos sólo querían hacer una visita, saludar a sus abuelos o sus nietos y regresar. Probablemente…, en cuyo caso deberán asegurarse que Sansom o quien fuese les diese por escrito una garantía de regreso. Quizá su deber era advertirles…

Pero él no tenía a nadie a quien visitar… A excepción de Sis, y Sis podía estar en cualquier parte, era muy probable que estuviese en Terra.

Bob y Carmen llevando a Hope vinieron a despedirse. Se estrecharon efusivamente las manos.

—¿Volverás, verdad, Bob, cuando hayas pasado tu licencia?

—Pues así lo esperamos, si es posible. Y nos lo permiten.

—¿Qué puede detenerlos? Es vuestro derecho. Y cuando regresen nos encontrarán aquí. Y trataremos de no rompernos ninguna pierna.

—¿Has estado en la puerta últimamente, Rod? —dijo Bob vacilando.

—No. ¿Por qué?

—¡Hem!… No hagas demasiados planes. Creo que algunos se han marchado ya.

—¿Cuántos?

—Un gran número. —Bob no quería comprometerse más allá. Dio a Rod la dirección de sus padres y los de Carmen, y deseándole toda clase de felicidades se marchó.

Margery no regresó y el hoyo del fuego permaneció frío. A Rod no le importaba, no tenía hambre. Jimmy regresó a la hora que hubiera sido poco después de almorzar, saludó y se sentó. Al cabo de un rato, dijo:

—He estado en la puerta.

—Ya…

—Había mucha gente que se extrañaba porque no estuvieses allí para decirles adiós, Rod.

—Podían venir aquí a decirme adiós.

—Sí, es verdad. Pero ha corrido la voz asegurando que no los aprobabas. Quizá se sentían embarazados.

—¿Por mí? —dijo Rod riéndose sin alegría—. Me importa un bledo cuántos muchachos han corrido a ver a sus mamás. Éste es un país libre. —Miró a Ji—. ¿Cuántos se quedan?

—No lo sé.

—He estado pensando. Si el grupo queda reducido podríamos volver a la cueva…, sólo a dormir, quiero decir. Hasta que tengamos más colonos.

—Quizá.

—¡No estés tan triste! Aunque quedásemos reducidos a nosotros dos, Jackie y Carol, no estaríamos peor de lo que estábamos al principio. Y sería sólo temporal. Estaría también el chiquillo, desde luego; por poco olvido mencionar a mi ahijado.

—Sí, está el chiquillo… —asintió Jimmy.

—¿Por qué pones esta cara tan larga? Jim… ¿no estarás pensando en marcharte?

Jimmy se levantó.

—Jackie dice que te digamos que haremos lo que a ti te parezca mejor.

Rod reflexionó sobre lo que Jimmy no había dicho.

—¿Quieres decir que deseas regresar? Los dos lo desean.

—Qué quieres, Rod, estamos casados. Tenemos el chiquillo en quien pensar también. ¿Lo ves, verdad?

—Sí, lo veo.

—Entonces…

—Buena suerte, Jim —dijo Rod tendiéndole la mano—. Dile adiós a Jackie por mí.

—¡Oh, está esperando para decirte adiós personalmente!. Con el chico.

—No, dile que no. Alguien me dijo un día que decir adiós es un error. Hasta la vista…

—Entonces…, adiós, Rod. Cuídate bien. Precaución…

—También ustedes. Si ves a Carolina dile que venga.

Carolina tardó en aparecer; Rod supuso que había estado en la puerta.

—¿Cuánta gente queda? —dijo con voz sorda.

—No mucha.

—¿Cuánta?

—Quedamos tú y yo, y un grupo de jóvenes.

—¿Nadie más?

—He recorrido la lista. Roddie…, ¿qué hacemos ahora?

—¿Eh? No importa. ¿Quieres regresar tú también?

—Tú eres el dueño Roddie. Eres el alcalde.

—¿El alcalde de qué? Carol…, ¿quieres regresar?

—Roddie, jamás había pensado en ello. Era feliz aquí, pero…

—¿Pero, qué?

—La población se ha marchado…, los chiquillos se han marchado…, y sólo me queda un año si algún día quiero ser cadete de las Amazonas. —Dijo esto último precipitadamente y añadió—: Pero me quedaré si tú te quedas.

—¡No!

—¡Lo haré!

—No. Pero quiero que hagas una cosa cuando estés allí.

—¿Qué?

—Ponte en contacto con mi hermana Helen. Averigua dónde está. Es la Capitán de Asalto Helen Walker…, ¿lo recordarás? Dile que estoy bien…, y dile también que te ayude a ingresar en el cuerpo.

—¡Roddie…, no me quiero marchar!

—Deja esto. Pueden retirar la puerta y dejarte aquí.

—Ven tú también.

—No. Tengo cosas que hacer. Pero date prisa. No me digas adiós. Vete.

—¿Estás enojado conmigo, Roddie?

—¡De ninguna manera! Pero vete, por favor, o me vas a oír chillar también…

Carol lanzó un grito ahogado, tomó la cabeza de Rod y le dio una bofetada cariñosa, después salió corriendo, pegando saltos con sus largas piernas. Rod entró en la cabaña y se tumbó rostro a tierra. Al cabo de un rato se levantó y comenzó a asear Cowpertown. Estaba más sucio que la mañana de la muerte de Grant.

Era ya bastante tarde cuando llegó alguien a la población. Rod los vio antes que lo viesen a él. Eran dos hombres y una mujer. Los hombres usaban ropas de ciudad, ella llevaba shorts, una blusa y unas elegantes sandalias. Rod salió de la cabaña y dijo.

—¿Qué quieren? —Llevaba el venablo en la mano.

La mujer lanzó un grito, después lo miró y añadió:

—¡Maravilloso!

Uno de los hombres llevaba un aparato con trípode que Rod reconoció como uno de los registradores múltiples de vista-oído-sabor-tacto usados por los nuevos servicios y expediciones. No dijo nada, instaló su trípode, fijó unos cables y comenzó a manejar unas esferas. El otro, pequeño, de pelo amarillento y con un bigote de foca, dijo:

—¿Eres Walker? ¿El que los demás llaman el «Alcalde»?

—Sí.

—¿Ha estado aquí Kosmic?

—¿Kosmic, qué?

—Kosmic Keynotes, desde luego. ¿O alguien más? VIDA-TIEMPO-ESPACIO. ¿Formas de la Galaxia?

—No sé qué quieres decir. Aquí no ha venido nadie desde esta mañana.

El forastero se retorció el bigote y suspiró.

—Es todo lo que quería saber. Entra en trance, Ellie. Pon en marcha tu cajón, Mac.

—Un minuto —interrumpió Rod—. ¿Quiénes son ustedes y qué quieren?

—¿Eh? Yo soy Evans del Imperio… Empresas del Imperio.

—Premio Pulitzer —dijo el otro siguiendo su trabajo.

—Con la ayuda de Mac —añadió Evans rápidamente—. La dama es Ellie Ellens en persona.

Rod parecía intrigado. Evans lo miró y dijo:

—¿De modo que no sabes? Muchacho, ¿dónde has?… Bien, no importa. Es la escritora emocional más pagada del sistema. Te interpretará de una forma que cada lectora desde el Outlands Observer hasta el London Times llorará por ti y querrá consolarte. Es una gran artista.

La señorita Ellens no parecía oír las alabanzas. Rondaba de un lado para otro sin expresión en el rostro, deteniéndose ocasionalmente o tocando algo. Finalmente se volvió y le dijo a Rod:

—¿Es aquí donde bailaban vuestras danzas rituales?

—¿Cómo? Bailábamos bailes de nuestro país una vez a la semana.

—Bailes de «vuestro país»… Bien, podemos cambiar esto. —Y volvió a sumirse en su mundo privado.

—El caso es, muchacho —prosiguió Evans—, que no queremos únicamente una entrevista. Tenemos mucho género en este ramo. Así es como descubrimos que estabas aquí…, y lo hemos abandonado todo para verte. No voy a andarme por las ramas; di tu precio, pero tiene que ser una exclusiva, noticias, formas, derechos comerciales, todo. Hem… —añadió Evans mirando a su alrededor—. Servicio de asesoramiento, también, cuando lleguen los actores.

—¿Actores?

—Desde luego. Si el Servicio de Control tuviese sentido común, te hubiera retenido aquí hasta que se hubiese rodado… Pero podemos hacerlo mejor con actores. Te quiero a mi lado constantemente…, pondremos a alguien que representará tu papel. Aparte de esto…

—¡Un momento! —intervino Rod—. O yo estoy loco o lo están ustedes. En primer lugar, no quiero vuestro dinero.

—¿Eh? ¿Has firmado con alguien más? ¿Ha permitido el guardia que se acercase otra casa a ti?

—¿Qué guardia? No he visto a nadie.

—Lo averiguaremos —dijo Evans al parecer tranquilizado—. El guardia que hemos puesto para impedir que nadie cruzase el muro… He pensado que sería eficaz. Pero no digas que no necesitas dinero, es inmoral.

—Pues no lo necesito. No usamos dinero aquí.

—Desde luego, desde luego…, pero tienes una familia, ¿verdad? Las familias siempre necesitan dinero. Mira, no nos peleemos. Te pagaremos bien y puedes dejar que se acumule en el banco. Sólo quiero que firmes con nosotros.

—No veo por qué firmaría.

—La exclusiva —dijo Mac.

—¡Mmmm!…, sí, Mac. Oye, muchacho, piénsalo bien. Danos sólo la garantía respecto a que no firmarás con otra casa. Puedes sacarnos todavía algo más si tu conciencia te lo permite. Sólo la exclusiva con mil plutones al lado.

—No firmaré con nadie más.

—¿Has oído esto, Mac?

—Registrado.

—¿No te importará contestar algunas preguntas, entretanto, verdad? —preguntó Evans volviéndose hacia Rod—. ¿O quizá alguna fotografía?

—No me importa. —Rod empezaba a encontrarlos un poco extraños y un poco pesados, pero era una compañía y se encontraba terriblemente solo.

—¡Perfecto!

Evans llevó la cosa con rapidez y pericia. Rod se dio cuenta que estaba diciendo más de lo que se imaginaba saber. Un momento dado Evans lo interrogó acerca de los animales peligrosos.

—Tengo entendido que son muy dañinos. ¿Ha pasado algo?

—¡Oh, no!… —respondió Rod con sinceridad—. No hemos tenido nunca verdadera preocupación con los animales. Los únicos disgustos que hemos pasado han sido con hombres…, y no muchos.

—¿Crees que ésta llegará a ser una colonia-premio?

—Desde luego. Los demás han sido locos, al marcharse. Este sitio es como Terra, pero más seguro, más rico y con mucha más tierra. En pocos años…, ¡oye!

—¿Qué?

—¿Qué ha ocurrido que nos han dejado aquí? Teníamos que estar solo diez días.

—¿No te lo dijeron?

—Quizá los demás lo sabían. Yo no lo había oído decir.

—Era la supernova, desde luego. Delta…

—Delta, Gamma, uno, trece —ayudó Mac.

—Esto es. Distorsión del espacio-tiempo, que no soy matemático.

—Fluxión —intervino Mac.

—Lo que sea. Te han estado buscando desde entonces. Según tengo entendido la onda central alteró sus cifras para toda esta región. Incidentalmente, muchacho, cuando regreses…

—No voy a regresar.

—Bien, aunque sea para una visita. No firmes nada. El Consejo está tratando de llamar a esto «Acto de Dios» y eludir la responsabilidad. De manera que déjame que te diga al oído. No firmes tus derechos. ¿Un consejo de amigo, eh?

—Gracias. No voy a…, bien, gracias, de todos modos.

—Bien. Y ahora…, ¿alguna historia de acción?

—De acuerdo.

—Un venablo… —dijo Mac.

—¡Ah, sí! Creo que tenían una especie de venablo. ¿Te importa manejarlo?

Rod lo levantó en el momento en que la gran Ellie se reunía con ellos.

—¡Maravilloso! —dijo jadeante de emoción—. Lo siento… Esto demuestra cuán tenue es la línea que separa al hombre de la bestia. Cien muchachos cultos y muchachas cayendo de nuevo en el analfabetismo, en la edad de piedra, la túnica de la civilización desvaneciéndose…, volviendo a caer en el salvajismo… ¡Grandioso!

—¡Alto, alto! —dijo Rod furioso—. ¡Cowpertown no era nada de todo eso! Teníamos leyes, una constitución, vivíamos limpios…

Se calló. La señorita Ellens no lo escuchaba.

—Ceremonias salvajes… —prosiguió ella soñando—. Un poblado cuyo doctor oponía la ignorancia y la superstición a la naturaleza… Ritos de fertilidad primitivos… —Se detuvo y con una voz de hombres de negocios dijo, dirigiéndose a Mac—. Tomaremos las danzas tres veces. Versión primera para la lista «A»; versión segunda para la lista familiar; y tercera para la lista «B». ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió Mac.

—Haré tres comentarios —añadió ella—. Valdrá la pena.

Volvió a absorberse en su trance.

—¡Un momento! —protestó Rod—. Si quiere decir lo que imagino que quiere decir, aquí no hay película ni con actores ni sin ellos.

—No te enfades —aconsejó Evans—. Ya te he dicho que serías el supervisor técnico, ¿no? ¿O prefieres que lo hagamos sin ti? Ellie sabe mucho de eso, muchacho. Lo que tú no sabes, pero ella sí sabe, es que hay que disimular la verdad para llegar a la verdadera verdad, la verdad oculta. Ya lo verás.

—Pero…

—¡No te muevas! —dijo Mac avanzando hacia él.

Rod obedeció al ver a Mac levantar la mano. Rod sintió el frío contacto de un tenue cepillo.

—¡Eh! ¿Qué estás haciendo?

—Maquillándote —respondió Mac volviendo a sus adminículos.

—Sólo un poco de color bélico —explicó Evans—. El film necesita color. Si no quedaría pálido.

Rod levantó los ojos y abrió la boca indignado, preguntándose si blandir su venablo.

—¡Tómale esto, Mac! —ordenó Evans.

—Ya está —respondió Mac tranquilamente.

Rod trataba de recobrar la calma suficiente para poder hablar.

—Te gustará la película, cálmate —aconsejó Evans—. Te enviaremos una copia.

—¡Fuera de aquí o rompo todo lo que se me ponga por delante! —dijo amenazando con su venablo los múltiples lentes.

Mac se puso delante protegiendo el aparato con su cuerpo.

—Será mejor que te fijes en esto —intervino Evans.

Evans estaba apuntándolo con una diminuta pero al parecer eficaz pistola.

—Vamos a sitios un poco extraños, muchacho, pero estamos preparados. Si estropeas este aparato o haces daño a uno de nosotros, vas a tardar en desayunar de nuevo. Es una cosa seria interferir con el servicio de noticiario, muchacho. El público tiene sus derechos, sabes. ¡Ellie! —añadió levantando la voz—. Nos vamos.

—Todavía no —respondió ella soñador—. Tengo que entrar en…

—¡Enseguida! Es un «ocho-seis» con el Reuben Steuben.

—De acuerdo —dijo ella con su otra voz.

Rod los dejó marchar. Una vez que franquearon el muro regresó a su alojamiento, se sentó, se abrazó a las rodillas y se estremeció.

Más tarde subió hasta el portillo y miró. Un guardia estaba vigilando bajo él; el guardia levantó la vista, pero no vio nada. La puerta estaba reducida a un simple agujero de control, pero se había instalado una plataforma de carga circundada por una valla de energía unida al muro. Alguien estaba manipulando el cuadro de control instalado a nivel del suelo; Rod se dijo que debían estar preparados para un inmigración mayor. Regresó a su casa y se preparó una comida solitaria, la más pobre que había hecho desde hacía más de un año. Después se acostó y escuchó la «Gran Ópera» de la selva hasta que se quedó dormido.

—¿Hay alguien en casa?

Rod se despertó instantáneamente, dándose cuenta que no todas las pesadillas eran sueños.

—¿Quién vive?

—Un amigo tuyo —dijo B. P. Matson, asomando la cabeza por la puerta—. Deja el pincho este, voy desarmado.

—¡Decano!… Quiero decir, ¡doctor! —exclamó Rod.

—Decano —corrigió Matson—. Tengo una visita para ti. —Se apartó a un lado y Rod vio a su hermana.

Unos momentos después Matson dijo suavemente.

—Si acaban pronto las efusiones y se suenen, podremos hablar sobre bases coherentes.

Rod se apartó y miró a su hermana.

—¡Pero si estás maravillosa, Helen! —Iba de civil, vestida de gabardina gris—. Has perdido peso.

—No mucho. Está mejor distribuido, quizá. Tú has ganado, Rod. Mi hermanito pequeño ya es un hombre.

—¿Cómo has?… —Se detuvo, alcanzado por la sospecha—. ¿Has venido acaso a convencerme para que regrese? Si es así puedes ahorrarte el asiento.

—¡No, no, no! Nada más lejos de nuestras mentes. Pero nos enteramos de tu decisión y quisimos verte, de manera que hicimos un poco de política y conseguimos un pase. Nominalmente —añadió—, soy agente de campo interino en servicio.

—Pues…, estoy verdaderamente contento de verlos…, hasta donde puede entenderse.

—¡Seguro, seguro! —Matson sacó una pipa, la cargó y la encendió—. Admiro su elección, Rod. Es la primera vez que estoy en Tangaroa.

—¿Dónde?

—¿Eh? En Tangaroa. Es un diosa de la Polinesia, creo. ¿Le habían dado otro nombre?

Rod quedó pensativo.

—A decir verdad, no pensamos nunca en ello. Era…, pues, así.

—Hay que tener dos de algo antes que se necesiten nombres —asintió Matson—. Pero es magnífico, Rod. Veo que han hecho muchos progresos.

—Hubiéramos hecho muchos más —dijo Rod amargamente—, si no hubiesen venido a interrumpirnos. —Se encogió de hombros—. ¿Quieren dar una vuelta?

—¡Con toda seguridad!

—Muy bien. Vengan. Ven, Sis. Espera un minuto; no he desayunado. ¿Y ustedes?

—Pues…, cuando salimos del Gap se acercaba la hora del almuerzo.

—¿Tomarías un bocado, Helen?

—Sí, con mucho gusto.

Rod buscó en las reservas de Margery. La pierna con la cual había cenado no estaba en sus mejores condiciones. La pasó a Matson.

—¿Demasiado hecha?

Matson la olió.

—Un poco avanzada está —dijo—. Pero si tú la comes, también puedo comerla yo.

—Hubiéramos debido cazar ayer, pero…, ocurrieron cosas. —Frunció el ceño—. Espere, le daré carne en conserva. —Subió a la cueva y encontró un lomo ahumado y algunas lonjas saladas. Cuando regresó, Matson había encendido fuego. No había nada más que servir; el día anterior no se había recogido fruta. Rod se daba cuenta con cierto malestar que su desayuno hubiera sido muy diferente.

Pero se tranquilizó demostrando los adelantos que habían realizado: torno de alfarero, el telar de Sue con una pieza de tela a medio acabar, la canalización con la fuente que manaba continuamente en el poblado y los artefactos de hierro que Art y Doug había hecho a martillo.

—Me gustaría llevarlos hasta la forja de Art, pero es inútil decirles con lo que podríamos tropezamos.

—¡Vamos, Rod, no soy ningún hombre de ciudad! Ni tu hermana es una muchacha indefensa.

—Conozco este país —dijo Rod—, ustedes no. Yo puedo llegar hasta allí trotando, pero ustedes tendrían que avanzar deslizándose lentamente, porque no los puedo defender a los dos.

—Tiene razón —asintió Matson—. Parece extraño ver a uno de mis discípulos velar por mi integridad, pero tiene razón. No conocemos estos alrededores.

Rod les enseñó las trampas para los stobors y les explicó su instintiva emigración anual.

—Los stobors pasan por estos agujeros y caen en los pozos. Los demás animales pasan de largo, firmes durante horas enteras como transeúntes por las calles de una ciudad.

—Amoldamiento catastrófico —hizo observar Matson.

—¿Eh? ¡Ah, sí, eso hemos supuesto! Equilibrio cíclico catastrófico, como para los seres humanos. Si tuviésemos facilidades, podríamos enviar miles de esqueletos a Terra durante la estación seca. —Reflexionó un momento—. Quizá lo hagamos, ahora.

—Probablemente.

—Pero hasta ahora no ha sido más que una terrible molestia. Especialmente estos stobors. Decano —añadió pensativo—: Éstos son los stobors, ¿verdad? ¿Unos pequeños carnívoros con la frente ancha, del tamaño de un gato y diez veces más feroz?

—¿Por qué me lo pregunta?

—Pues porque nos advirtieron contra estos stobors. Todas las clases fueron advertidas.

—Supongo que deben serlo —dijo Matson—, pero no sabía cómo eran.

—¿Eh?

—Rod, cada planeta tiene sus «stobors», todos diferentes. Algunas veces más de una especie. —Hizo una pausa para llenar su pipa—. ¿Recuerdas que en clase os dije que cada planeta tiene sus propios peligros, diferentes en cada planeta de la Galaxia?

—Sí.

—Bien, pero no significaba nada, era un simple concepto intelectual. Pero tenían que temer a algo, más allá del concepto, si tenían que permanecer con vida. Y así lo personificamos, así…, pero no les dijimos lo que era. Cada año lo hacemos diferente. Es para advertir que lo desconocido y mortífero puede yacer en cualquier parte…, e inculcar profundamente el peligro en sus entrañas, en lugar de en su cabeza.

—Entonces… ¡Entonces no eran stobors! ¡No han habido nunca stobors!

—¡Claro que sí! ¿Han construido estas trampas para ellos, no?

Cuando regresaron Matson se sentó en el suelo y dijo:

—No podemos estar mucho tiempo, sabes…

—¿Ha dejado la enseñanza?

—Sí. El Claustro y yo no vemos la política con los mismos ojos. En segundo lugar, capitaneo un grupo. Esta vez tu hermana y yo vamos a instalarnos y probar de explotar una granja. —Matson lo miró fijamente—. ¿No te interesaría, verdad? Necesitaría un lugarteniente experimentado.

—¿Eh? Gracias, pero como te he dicho, mi sitio es éste. ¿Y adónde van?

—A Territa, hacia las Hyades. Bonito lugar…, lo ponen como premio difícil.

—Entonces no podría conseguirlo —dijo Rod encogiéndose de hombros.

—Como lugarteniente mío estarías exento de prueba. Pero no te quiero forzar la mano; he pensado sólo que podías tener una oportunidad de aprovecharlo. Tengo que salir adelante con tu hermana, comprendes…

—Lo siento, Sis —dijo Rod mirando a su hermana.

—No importa, Buddy. No tratamos de vivir tu vida.

—No… —dijo Matson tirando con fuerza de su pipa. Después, prosiguió—: Sin embargo, como hermano putativo y antiguo profesor, tengo la obligación de mencionarte un par de cosas. No trato de venderte nada, pero te agradecería que me escuchases. ¿De acuerdo?

—Bien… Siga.

—Éste es un buen sitio. Pero todavía puedes volver a la escuela, comprendes. Adquirir un estatus profesional reconocido. Si rehúsas regresar, puedes quedarte aquí y seguir…, para siempre. No verás el resto de los Mundos Exteriores. Más tarde no te darán pasaje de regreso libre. Pero un profesional se mueve, ve mundos. Tu hermana y yo hemos estado ya en unos cincuenta planetas. El colegio no parece tener grandes atractivos, ahora; eres un hombre y sería duro volver a usar zapatos de colegial. Pero… —Matson hizo un gesto con el brazo abarcando todo Cowpertown—, esto cuenta. Puedes hacer progresos, conseguir crédito. Tengo cierta influencia con el Canciller de la Central Técnica. ¿Eh?

—Lo comprendo. Espere un momento. —Rod entró en su cabaña, recogió a «Lady Macbeth» y volvió a salir—. Aquí tienes tu cuchillo, Sis. Me ha salvado el pellejo más de una vez. Gracias.

Helen tomó el cuchillo y lo acarició, después se lo guardó y miró a lo lejos por encima de la cabeza de Rod. El cuchillo pasó por encima de él y fue a clavarse en un poste de la esquina con un golpe sordo. Helen recuperó el arma, volvió y lo devolvió a Rod.

—Guárdalo, querido; que lo conserves siempre en seguridad y salud.

—No debo, Sis, lo he guardado ya demasiado tiempo.

—Por favor. Me gustará saber que «Lady Macbeth» está velando por ti donde te halles. Y no necesito un cuchillo para nada, ahora.

—¿Eh? ¿Por qué no?

—Porque me he casado con ella —respondió Matson. Rod se quedó sin palabra.

Su hermana lo miró fijamente y dijo:

—¿Qué te pasa, Buddy? ¿No me apruebas…?

—¿Eh?… ¡Oh, sí! Es… —Buscó en su memoria, se echó atrás y recitó las palabras rituales—: «Qué el Principio haga uno solo de los dos. Que vuestra unión sea fructífera…».

—Entonces ven aquí y bésame.

Rod lo hizo así y se acordó de estrechar la mano del decano. Todo estaba muy bien, se dijo, pero…, ¿qué edad tenían? Helen debía andar por la treintena y Matson era viejo…, probablemente pasaba de los cuarenta.

No le parecía muy correcto…

Pero hizo cuanto pudo por darles la sensación que lo aprobaba. Después de haber reflexionado decidió que si dos personas, con toda la vida por detrás, deseaban tener compañía para la vejez, tenían probablemente razón.

—De manera que ya ves —prosiguió Matson—, tenía un doble motivo para buscarte. En primer lugar, aunque no estoy ya en la enseñanza, es vejatorio perder una clase entera. Y en segundo, cuando uno de ellos es el propio cuñado, es doblemente embarazoso.

Rod permanecía sentado con el rostro de piedra; después movió la cabeza.

—Muy bien —dijo Matson—. Aquí no ha pasado nada.

—Espera. Déjame que te explique. —Rod trataba de expresar su manera de sentir—. Nada, dejémoslo… —dijo con un gruñido.

Matson seguía fumando en silencio.

—Eras el jefe, aquí —dijo finalmente.

—El Alcalde —corrigió Rod—. Alcalde de Cowpertown. Era el Alcalde, quiero decir.

—Eres el Alcalde. Población, un alma, pero sigues siendo el amo. Ni aun estos burócratas del servicio de control te disputarán que has colonizado esta tierra. Técnicamente eres una colonia autónoma; te he oído decírselo a Sansom. Pero estás solo, sin embargo —prosiguió Matson con una mueca—. No puedes vivir solo, Rod, es imposible vivir solo y seguir siendo un ser humano.

—Bien…, sí. Pero ¿no van a colonizar este planeta?

—Seguro. Probablemente cincuenta mil este año y cuatro veces más dentro de dos años. Pero, Rod, formarás parte de la muchedumbre. Se traerán sus propios dirigentes.

—Yo no tengo por qué ser el jefe. Es sólo que…, pues, que no quiero abandonar Cowpertown.

—Rod, Cowpertown, subsistirá en la historia, como Plymouth, Rock, Botany Bay y Dakin’s Colony. Los ciudadanos de Tangaroa lo conservarán probablemente como un relicario histórico. Qué tú te quedes o no es otra historia. No es que trate de persuadirte. Te hacía simplemente ver las alternativas. —Se levantó—. Va a ser tiempo de marcharnos, Helen.

—Sí, querido. —Aceptó su mano y se levantó.

—¡Esperen un momento! —insistió Rod—. ¡Decano…, Sis!… Sé que les pareceré un loco. Sé que todo se ha terminado…, la población, los chiquillos, todo. Pero no puedo marcharme. No es que no quisiera —añadió.

—Te comprendo —asintió Matson.

—No sé cómo. Yo no.

—Quizá porque he estado allá. Rod, todos nosotros estamos impelidos por dos cosas; la necesidad de regresar al hogar y la imposibilidad de hacerlo. Estás en una edad en que es cuando duele más. Has sido lanzado a una situación que hace la crisis doblemente aguda. Tú…, no me interrumpas, has sido un hombre, aquí; el viejo de la tribu, el toro de la manada. Por esto los demás han podido marcharse, pero tú no: ¡Espera, por favor! Te he sugerido que quizás te sentirías bien si regresabas y volvías a ser un adolescente durante algún tiempo…, y te parece insoportable. No me sorprende. Te sería más fácil volver a ser un chiquillo. Los chiquillos son otra raza y los adultos los tratan como tales. Pero un adolescente no es ni un chiquillo ni un adulto. Tienen los imposibles, los trágicos, los insolubles problemas de todos los cultivos intermedios. No se pertenecen, son ciudadanos de segunda clase, inseguros económica y socialmente. Es un período inseguro y no te censuro el no querer volver a él. Creo solamente que puede pagar. Pero has sido rey de todo un mundo. Imagino que rasgar los papeles y sacudirte el polvo de los pies está fuera del caso. De manera que, buena suerte. ¿Vienes, querida?

—Decano —dijo su mujer—. ¿Es que no vas a decírselo?

—No tiene objeto. Sería una manera desleal de influenciar su juicio.

—¡Ah…, hombres! ¡Cuánto me alegro de no ser un macho!

—Yo también —bromeó Matson alegremente.

—No quiero decir esto. Los hombres obran como si la lógica pudiese evitar un agujero de la acera. Voy a decírselo yo.

—Sobre tu cabeza caiga.

—¿Decirme…, qué? —preguntó Rod.

—Quiere decir —dijo Matson— que tus padres han regresado.

—¿Qué…?

—Sí, Buddy. Salieron de la estasis hace una semana y Padre ha salido del hospital hoy. Está bien. Pero no le hemos dicho toda la verdad acerca de ti…, no hemos sabido qué decir.

Los hechos eran sencillos, pese a que Rod no sabía cómo vislumbrarlos. La técnica médica se había desarrollado mucho en dos años, no los pesimistas veinte; había sido posible relajar la estasis, operarlo y devolver al señor Walker al mundo. Helen sabía desde hacía ya meses que este resultado era probable, pero el médico de su padre no quiso aprobarlo hasta que estuvo seguro. Fue una simple coincidencia que Tangaroa hubiese sido localizado casi en el mismo tiempo. Para Rod un acontecimiento era tan sorprendente como el otro; sus padres habían muerto para él desde hacía mucho tiempo.

—Querida —dijo Matson secamente—, ahora que lo has arrojado a un torbellino de confusiones, ¿nos vamos?

—Sí. Pero tenía que decírselo. —Helen besó a Rod apresuradamente y se volvió hacia su marido. Empezaron a alejarse.

Rod los miraba, el rostro contorsionado en la agonía de la indecisión. Súbitamente, gritó:

—¡Esperen! ¡Voy con ustedes!

—Muy bien —respondió Matson. Volvió su ojo sano hacia su mujer y dejó caer el párpado con un gesto que no era exactamente un guiño—. Si estás seguro que esto es lo que deseas, te ayudaré a reunir tu ajuar.

—¡Oh, no tengo equipaje! ¡Larguémonos!

Rod se detuvo únicamente el tiempo necesario para liberar a los animales atrapados en la trampa.

CAPÍTULO XVI

LA RUTA SIN FIN

Matson lo ayudó a franquear Emigrant’s Gap, salvó de posibles heridas a un funcionario que quería someter a Rod a pruebas psicológicas y vigiló que no firmase ninguna renuncia. Lo hizo bañar, afeitar y cortar el pelo, le proporcionó ropas y finalmente lo dejó expuesto al mundo terrenal. Matson los acompañó sólo hasta Kaibab Gate.

—Yo tengo que ir a comer a la pensión, de manera que ustedes podrán comer los cuatro en familia. Sobre las nueve, querida. Hasta luego, Rod. —Besó a su esposa y se marchó.

—Sis, ¿papá no sabe que he llegado?

—Lo sabe —dijo Helen después de haber vacilado—. Se lo he transmitido mientras Matson te estaba sermoneando. Recuerda, Rod —añadió—, que papá ha estado enfermo…, y el tiempo ha sido sólo de dos semanas para él.

—¿Ah, ha sido así, entonces? —Acostumbrado toda su vida a las anomalías Ramsbothan, Rod encontraba sin embargo las relacionadas con el tiempo confusas; el salto a los planetas vía las puertas no le parecía extraño. Por otra parte, se sentía profundamente turbado sin saber por qué; la verdadera causa era un ataque de terror a la muchedumbre. Los Matson lo habían previsto, pero no se lo habían advertido por temor a que fuese peor todavía.

La caminata a través de los altos árboles antes de llegar a su casa lo calmó. La necesidad de tener siempre a su alcance un refugio contra los animales feroces y caminar siempre con un árbol cerca daba a su subconsciente algo familiar con que distraerse. Llegó a su casa casi alegre, sin darse cuenta ni de haber sentido el terror de la muchedumbre, ni que lo había tranquilizado saber que no existían peligros en la jungla urbana.

Su padre parecía más oscuro de piel y más sano, pero más bajo y pequeño. Abrazó a su hijo y su madre lo besó y lloró.

—¡Qué bueno es tenerte de nuevo en casa, hijo mío! Creo que has hecho un gran viaje.

—Es agradable estar en casa, papá.

—Me parece que estas pruebas son demasiado agotadoras.

Rod comenzó a explicarle que en el fondo no había sido una prueba, que en todo caso no había sido agotadora, que Cowpertown, o mejor dicho…, Tangaroa, había sido una estancia suave. Pero se embrolló un poco y fue perturbado por la presencia de «Tía» Nora Peascoat; no una parienta, sino una amiga de infancia de su madre. Por otra parte, su padre no le escuchaba.

Pero la señora Peascoat sí, y lo miraba, lo miraba con unos ojos pequeños, hundidos entre los pliegues de carne.

—¡Oh, Roderick Walker, ya sabía yo que no podía ser una fotografía tuya!

—¿Eh? ¿Qué fotografía? —preguntó su padre.

—La fotografía aquella de un salvaje que lleva el nombre de Roddie. Tiene que haberla visto, se ha expuesto en muchos sitios. Ya sabía yo que no era él. Le dije a Joseph: «Joseph, ésta no es una fotografía de Rod Walker, es una falsificación».

—Debe haberme pasado por alto. Como sabe usted yo…

—Se la enviaré, he comprado una. Ya sabía que era una falsificación. Es una cosa horrible, un salvaje grande, desnudo, con los dientes agudos y una mueca de demonio, y un gran venablo en la mano, todo respirando guerra en el rostro. Yo le dije a Joseph…

—Como usted sabe, he regresado del hospital esta mañana, Nora. Rod, ¡no debe haber ninguna fotografía tuya de este tipo! ¿Verdad?

—Pues…, verás…, sí y no. Quizá.

—No entiendo. ¿Por qué razón tiene que haber una fotografía tuya de ese género?

—No había ninguna razón. Fue el tipo aquel que la tomó.

—Entonces, ¿existía la fotografía?

—Sí. —Rod se fijó en que «tía» Nora estaba mirándolo fijamente—. Pero era una falsificación. Una especie de fraude.

—Sigo sin entenderte.

—Por favor, papá —intervino Helen—. Rod ha hecho un viaje muy fatigante. Esto puede esperar.

—¡Oh, seguramente! No veo cómo una fotografía puede ser una especie de fraude.

—Pues, verás, papá. Aquel hombre me pintó la cara mientras yo estaba distraído y…

Rod se detuvo, dándose cuenta que todo aquello era ridículo.

—¿Entonces era tu fotografía? —insistió Tía Nora.

—No diré una palabra más.

—Quizá es mejor —dijo la señora Walker entornando los ojos.

Tía Nora husmeó.

—Imagino que en sitios como éstos puede ocurrir cualquier cosa. Por el majadero aquel del Empire Hall creí comprender que habían ocurrido cosas muy extrañas y no todas muy correctas.

Miró a Rod como retándole a que lo negase. Rod no dijo nada.

—No comprendo en qué estaban pensado al dejar a un muchacho como Rod hacer estas cosas —prosiguió—. Mi padre siempre decía que si el Todopoderoso hubiese querido que usásemos esta especie de puertas en lugar de las naves cohetes hubiera instalado también puertas en el Cielo.

—Señora Peascoat —dijo Helen secamente—, ¿por qué razón es una nave cohete más natural que una puerta?

—¡Cómo, Helen Walker! ¡Yo he sido «Tía Nora» toda la vida! ¿A qué viene ahora este «señora Peascoat»?

—Y mi nombre es Matson y no «Walker» como sabe usted muy bien.

La señora Walker, inquieta por aquella discusión, intervino para rogar a la señora Peascoat que se quedase a cenar. El señor Walker añadió:

—Sí, Nora, reúnase con nosotros bajo la Lámpara.

Rod contó hasta diez. Pero la señora Peascoat dijo que debían querer estar solos…, que debían tener tantas cosas que contarse…, y el padre no insistió.

Rod permaneció inmóvil durante el ritual, si bien se equivocó en las respuestas y una vez guardó un embarazoso silencio. La cena fue maravillosa, pero quedó sorprendido por las pequeñas porciones; Terra debía estar bajo un racionamiento estricto. Pero todo el mundo parecía feliz, de manera que él lo fue también.

—Siento todo lo ocurrido —dijo su padre—. Supongo que esto significa que tendrás que repetir un semestre en Henry Patrick.

—Al contrario, padre —respondió Helen—. Mi marido está seguro que Rod puede entrar en Técnica Central con un curso avanzado.

—¿De veras? En mis tiempos eran más estrictos.

—Todos los del grupo gozarán de privilegios especiales. Lo que han aprendido no puede ser aprendido en clase.

Viendo que su padre estaba inclinado a discutir, Rod cambió de tema.

—Esto me recuerda algo. Creyendo que estabas todavía en las Amazonas di tu nombre a una de las muchachas; quiere ingresar también en el cuerpo. ¿Todavía puedes ayudarla, verdad?

—Puedo aconsejarla y quizá recomendarla en los exámenes. ¿Tiene importancia para ti, Rod?

—Pues…, sí. Y es el número uno en cuestión de material. Es una muchacha alta, más alta incluso que tú y se te parece un poco. Es tan inteligente como tú, además, casi un genio, y siempre buen carácter y servicial, pero fuerte y rápida, e increíblemente violenta cuando es necesario…, la muerte súbita en todas direcciones.

—Roderick… —dijo su padre mirando la Lámpara.

—¿Eh? Perdona, padre, estaba describiéndola…

—Muy bien, hijo… ¿Cuándo empezaste a tomar la carne con los dedos?

Rod soltó el trozo que tenía entre los dedos y se sonrojó.

—Perdóname, no teníamos tenedores.

Helen se echó a reír.

—No tiene importancia, Rod. Padre, es perfectamente natural. Cuando entrenamos a alguna de nuestras muchachas las hacemos pasar siempre por una reorganización para prepararlas a los peligros de la vida civil. Y los dedos fueron hechos antes que los tenedores.

—¡Hem!… Sin duda. Hablando de reorientación, tenemos que hacer algo, hija, antes que nuestra familia esté nuevamente organizada.

—¿Y es?

—Me refiero a la transferencia de la tutela. Ahora que por milagro estoy bien, debo reasumir mis responsabilidades.

Rod experimentó una cierta dificultad en darse cuenta que estaban hablando de él. ¿Tutela? ¡Ah…, era su tutora, claro! Pero eso no tenía ningún significado.

—Así lo supongo, Padre —dijo Helen vacilando y mirando a Rod—. Si Buddy lo quiere así…

—¿Eh? No es necesario, hija. Tu marido no querrá asumir la responsabilidad de velar por un muchacho joven y es mi obligación…, y mi privilegio…

Helen parecía contrariada.

—No veo qué importancia puede tener, Padre —dijo Rod—. Estaré de nuevo en el colegio y después de todo tengo casi la edad de votar.

—¡Cómo, Roddie querido! —exclamó su madre aparentemente asustada.

—Sí —asintió el padre—. Temo no poder considerar un lapso de tres años como despreciable.

—¿Qué quieres decir, Padre? Tendré la edad necesaria en enero.

La señora Walker se llevó una mano a la boca.

—Jerome…, hemos olvidado otra vez que el tiempo vuela. ¡Ah, mi pobre hijito!

El señor Walker parecía asombrado; murmuró entre dientes algo como «muy difícil…», y fijó la atención en su plato. Después levantó la vista.

—Tienes que perdonarme, Rod. Sin embargo, hasta que tengas la edad legal tengo que hacer lo que pueda; no me gustaría que tuvieras que vivir fuera de casa mientras estás en el colegio.

—¿Por qué, Padre?

—Pues tengo la sensación que hemos vivido separados y no ha dado un buen resultado. Tomemos por ejemplo la muchacha ésta de la que hablabas. ¿Ando equivocado al suponer que era…, ligera de cascos?

Rod sintió que iba exaltándose.

—¡Era mi Administrador Municipal! —dijo secamente.

—¿Tu qué?

—Mi oficial ejecutivo. Era capitán de la guardia, jefe de policía, todo lo que quieras llamarla. Cazaba, también, pero esto era porque le gustaba. Carol era…, bien, estupenda.

—Roderick, ¿estás comprometido con esta muchacha?

—¿Yo? ¡Cáspita, no! Era más bien como una hermana mayor. ¡Oh, Carol tuvo ciertos amoríos con media docena de muchachos, pero no duró nunca!

—Celebro mucho oírte decir que no estás seriamente interesado por ella. No me parece una compañera deseable para un muchacho joven.

—Padre, ¡no sabes lo que estás diciendo!

—Quizá. Intento averiguarlo. Pero ¿qué otro asunto es éste? ¡«Administrador Municipal!». ¿Y qué eras tú?

—Yo —dijo Rod con orgullo—, era el Alcalde de Cowpertown.

—Ya hablaremos de esto más tarde. Quizá necesites una asistencia médica. Nos ocuparemos del cambio de tutela mañana —añadió dirigiéndose a Helen—. Me doy cuenta que tiene gran necesidad que me ocupe de él.

—No, excepto en el caso que Buddy lo consienta —dijo Helen mirándolo.

—¡Hija!

—La transferencia era irrevocable. Tiene que consentirlo él o no lo haré.

El señor Walker parecía escandalizado. La señora Walker estaba impresionada. Rod se levantó y salió de la estancia…, era la primera vez que alguien hacía una cosa semejante mientras ardía la Lámpara de la Paz. Oyó a su padre llamarlo, pero no se volvió.

Encontró a Matson en su habitación fumando y leyendo.

—He comido un bocado y he descansado un poco —dijo Matson observando atentamente el rostro de Rod—. Ya te dije —añadió lentamente— que sería duro. Bien, tranquilízate, muchacho, tranquilízate…

—¡No puedo soportarlo!

—Sí, sí puedes…

En Emigrant’s Gap reinaba una gran animación y las carretas iban alineándose como se habían alineado tantas veces y tantas veces se alinearían. La puerta no estaba a punto; los conductores se reunían en la cantina de los pliegues de la falda de la Libertad, tomando café o bromeando con cierto nerviosismo. Su capitán profesional estaba con ellos; era un hombre alto y delgado con profundos surcos en el rostro, que se reía, quizá bajo el peso de alguna preocupación. Pero ahora no parecía estar preocupado, se reía y tomaba café, partiéndose un buñuelo con una muchacha muy joven; llevaba también una barbilla a lo Buffalo Bill y el cabello muy largo. Su montura era un caballo pinto que esperaba pacientemente con las riendas sueltas. De la silla colgaba una funda por la que asomaba un rifle de caza, pero él no llevaba armas encima; usaba en su lugar dos cuchillos, uno a cada lado.

Sonó una sirena y el locutor por el altavoz que había sobre la cantina, dijo: «Capitán Walker dispuesto en Puerta Cuatro».

Rod dirigió un saludo a la cantina con la mano y gritó: «¿Listos?». Después se volvió hacia Jim y Jacqueline.

—Díganle a Carol que he sentido que no tuviese permiso. Ya nos veremos.

—¡Ojalá sea antes de lo que crees! —afirmó Jim—. Mi firma va a pujar este contrato.

—¿Tu firma? ¿De dónde sacas esto? ¿Es que le han hecho socio, Jackie?

—No —respondió ella serenamente—, pero estoy seguro que lo harán en cuanto esté admitido en el foro de Mundos Lejanos. Besa a tío Rod, Grant.

—No —dijo el chiquillo con firmeza.

—Igual que su padre —dijo Jim con orgullo—. No besa más que a las mujeres.

La cuenta de los que se marchaban iba descendiendo. Por fin llegó a él y gritó: «¡UNO!».

—¡Riendas arriiiiba! ¡Hop!

Esperó con el brazo levantado mirando a través de la puerta dilatada por la que se veía una extensa pradera limitada por unas cumbres nevadas. Las aletas de su nariz se ensancharon.

La luz de control pasó al verde. Rod levantó el brazo y gritó: «¡En ma… rcha!», y empujó con las rodillas su caballo. El caballo pinto dio un salto adelante, se situó delante de la primera carreta y el capitán Rod avanzó a la cabeza de la caravana en la ruta sin fin.

ROBERT ANSON HEINLEIN (Cutler, Missouri, EE. UU., 7 de julio de 1907 - Carmel, California, EE. UU., 8 de mayo de 1988). Escritor norteamericano, uno de los grandes autores de ciencia ficción del siglo XX.

Conocido por el rigor científico de sus novelas de anticipación, Heinlein comenzó su carrera en la armada americana en 1929, siendo retirado del servicio por cuestiones médicas en 1934. Este hecho marca, sin duda, toda la primera etapa de Heinlein como escritor y el mundo militar se presenta como una constante en muchas de sus obras.

En 1939 comienza a ver publicadas sus primeras obras en Astounding Science-Fiction, pero la Segunda Guerra Mundial, en la que participaría como ingeniero —otra de las constantes de sus obras—, interrumpiría su carrera literaria hasta el fin del conflicto.

Tras escribir diversas novelas juveniles, Heinlein alcanzó, en la década de los años 50 del siglo XX, dos premios Hugo que lanzaron su carrera como uno de los escritores más populares del género. En los años 60 y 70 consiguió también el favor del público recibiendo más premios Hugo, tanto por Forastero en tierra extraña como por La luna es una cruel amante.

Varias de sus novelas han sido adaptadas al cine, desde las de su primera época como escritor, Amos de títeres, a la más famosa, y a la vez menos fiel, Tropas del espacio.

Fue el primer autor que consiguió ganarse la vida exclusivamente escribiendo ciencia-ficción. Falleció el mismo año que en una encuesta del fanzine Locus le consideró el mejor escritor de ciencia-ficción de todos los tiempos, por delante de autores como Isaac Asimov o Arthur C. Clarke.