Cuando los gemelos Stone deciden abandonar Ciudad Lunar en una nave espacial de segunda mano, no incluyen en sus planes llevarse a toda su familia con ellos. Sin embargo, los Stone no son la típica familia lunar. Lo que comienza como un simple viaje de negocios a Marte se complica cuando la abuela Stone se pierde en el espacio y la nave sufre una invasión de gatolisos: unos rarísimos gatos marcianos que se reproducen exponencialmente y que amenazan con agotar todas las provisiones de la nave. Sin embargo, los auténticos problemas llegan cuando los Stone deciden dirigirse hacia el cinturón de asteroides para hacer negocios con unos mineros. Una gran aventura de ciencia ficción, llena de humor e inteligencia, de mano de uno de los maestros del género.

Robert A. Heinlein

Los Stone

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Titivillus 21.06.2020

Título original: The Rolling Stones

Robert A. Heinlein, 1952

Traducción: Juan Pascual Martínez Fernández

Diseño de portada: Joan Pau Pùges

Editor digital: Titivillus

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Para LUCKY y DOC y BARBARA

I

Los gemelos terrenales

Los dos hermanos observaron con atención la vieja nave.

—Chatarra —decidió Castor.

—No es chatarra —le contradijo Pollux—. Solo es vieja. Un cacharro, lo mires como lo mires. Posiblemente un trasto. Pero no es chatarra.

—Eres un optimista, peque.

Los dos chavales tenían quince años, pero Castor era veinte minutos mayor que su hermano.

—Lo que soy es un creyente, abuelete, y será mejor que tú también lo seas. Déjame recordarte que no tenemos dinero para nada mejor. ¿Tienes miedo de ponerla en marcha?

Castor se quedó mirando el costado de la nave.

—En absoluto, porque este trasto nunca llegará a elevarse lo suficiente como para poder estrellarse. Queremos una nave que nos lleve hasta los asteroides, ¿no? Ese armatoste con alas ni siquiera lograría llevarnos hasta la Tierra.

—Lo hará en cuanto yo acabe de meterle mano, con tu inestimable ayuda, claro. Echémosle un vistazo a ver qué necesita.

Castor miró al cielo.

—Se está haciendo tarde.

Miró no al Sol, cuya luz creaba largas sombras sobre la planicie lunar, sino a la Tierra, y leyó la hora por la línea del horizonte que se movía en esos momentos por el Pacífico.

—Escucha, abuelete, ¿compramos una nave o llegamos a tiempo para cenar?

Castor se encogió de hombros.

—Como tú digas, peque.

Bajó su antena y empezó a subir por la escalera de cuerda que alguien había dejado allí para uso de los posibles compradores. Solo utilizó las manos, y a pesar del grueso traje de vacío que llevaba puesto, se movió con facilidad y elegancia. Pollux subió detrás de él.

Castor se animó un poco cuando llegaron a la sala de mando. La nave no había sido desmantelada del todo en busca de piezas de repuesto, no tanto como el resto de las naves del desguace. Faltaba, eso sí, la computadora balística, pero el resto de instrumentos astronavegacionales estaban en su sitio, y daba la impresión de que no faltaba ninguno de los mandos de la sala de motores. La vieja nave espacial no era chatarra, simplemente era obsoleta. Un rápido vistazo a la sala de motores pareció confirmarlo.

Diez minutos más tarde, Castor, que no había dejado de pensar en la cena, bajó por la escalera, seguido de Pollux.

—¿Y bien? —le preguntó Pollux cuando Castor llegó al suelo.

—Déjame hablar a mí.

La oficina de ventas era una cúpula de burbuja que se encontraba a casi dos kilómetros de distancia. Avanzaron hacia ella con los saltos ágiles y veloces de unos veteranos habitantes de la Luna. En la compuerta estanca de la oficina había un enorme cartel:

DAN EL NEGOCIANTE

EL HOMBRE DE LAS NAVES ESPACIALES

NAVES DE TODO TIPO *** METAL SUELTO *** PIEZAS DE REPUESTO

REPOSTAJES Y REPARACIONES

(Licencia AEC n.º 739024)

Pasaron por la compuerta y se quitaron los cascos el uno al otro. En la oficina exterior había un mostrador, y detrás una recepcionista. Estaba viendo las noticias mientras se limaba las uñas, y les habló sin ni siquiera apartar la mirada de la pantalla.

—No compramos nada, chicos, y tampoco contratamos a nadie.

—¿Vendéis naves espaciales? —le contestó Castor. La muchacha levantó la vista.

—No demasiado a menudo.

—Pues dile a tu jefe que queremos verle.

La recepcionista alzó las cejas.

—¿A quién quieres engañar, chaval? El señor Ekizian es un hombre ocupado.

—Vámonos a ver al Húngaro, Cas —le dijo Pollux a Castor—. Esta gente no quiere hacer negocios.

—A lo mejor tienes razón.

La muchacha paseó la mirada de uno a otro y después se encogió de hombros antes de pulsar un interruptor.

—Señor Ekizian, aquí hay un par de chavales que, por lo que dicen, quieren comprar una nave. ¿Quiere verlos?

—¿Y por qué no? —respondió una voz grave—. Tenemos naves para vender.

Un momento después, un individuo calvo y grueso, vestido con un traje espacial arrugado y con un puro en la boca, salió de la oficina interior y se apoyó en el mostrador con las dos manos. Los miró de un modo calculador, pero les habló con voz jovial.

—¿Queríais verme?

—¿Es usted el propietario? —le preguntó Castor.

—Dan el Negociante en persona. ¿Qué tenéis pensado, chicos? El tiempo es oro.

—Su secretaria ya se lo ha dicho —le replicó Castor con cierta brusquedad—. Una nave espacial.

El hombre se quitó el puro de la boca y lo examinó con atención.

—¿De verdad? ¿Y para qué quieren una nave espacial dos chavales como vosotros?

Pollux murmuró algo, pero fue Castor quien contestó.

—¿Normalmente hace negocios aquí fuera? —quiso saber mientras miraba de reojo a la chica.

Ekizian siguió la dirección de la mirada.

—Os pido disculpas. Venid a mi oficina. —Les abrió la puerta y los condujo a la oficina, donde les indicó dónde sentarse. Luego les ofreció unos puros con cierta ceremonia, pero los gemelos los rechazaron con educación—. Bueno, vamos al asunto, chavales, pero sin bromas.

—Una nave espacial —repitió Castor.

—¿Un crucero de lujo quizá? No dispongo de ninguno ahora mismo, pero siempre puedo conseguirlo.

Pollux se puso en pie.

—Cas, se está riendo de nosotros. Vamos a ver al Húngaro.

—Espera un momento, Pol. Señor Ekizian, tiene un cacharro en el lado sur de su cercado. Es un Detroiter de la clase VII, un modelo del 93. ¿Cuál es su precio como chatarra y qué masa es capaz de transportar?

El chatarrero pareció sorprendido.

—¿Esa preciosa nave? Bueno, es que no puedo permitirme venderla como chatarra. Además, aunque la vendiera así, sería un montón de dinero. Si lo que queréis es metal, tengo un montón. Decidme cuánto y de qué tipo queréis.

—Queremos hablar de ese Detroiter.

—No creo haber oído vuestros nombres, chicos.

—Disculpe, señor. Soy Castor Stone. Él es mi hermano Pollux.

—Encantado de conocerle, señor Stone… ¿Stone? ¿Son parientes de… «los gemelos terrenales» por un casual?

—Ya que me llama eso, al menos dígamelo con una sonrisa —le saltó Pollux.

—Cállate, Pol. Sí, somos los gemelos Stone.

—La válvula recicladora a prueba de escarcha. Vosotros la inventasteis, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Vaya, tengo una en mi propio traje. Es un buen artilugio. Sois unos mecánicos natos. —Se los quedó mirando de nuevo, pero con mayor atención—. A lo mejor hablabais en serio respecto a lo de la nave.

—Por supuesto que sí.

—Mmmm… Vosotros no buscáis chatarra. Lo que queréis es algo con lo que viajar en condiciones. Tengo justo lo que necesitáis: un General Motors Jumpbug. Está prácticamente nuevo. Solo ha salido para hacer un trabajillo con un par de prospectores de torio, pero tuve que reclamarla. La bodega ni siquiera ha empezado a mostrar radiactividad.

—No nos interesa.

—Es mejor que le echéis un vistazo. Con el aterrizaje automático y en tres impulsos os lleva al otro lado del ecuador. Es lo que necesitan un par de chicos activos e inquietos.

—En cuanto al Detroiter, ¿cuál es su precio como chatarra?

Ekizian puso cara de sentirse dolido.

—Hijo, es una nave de espacio profundo. No os sirve para nada. Además, no puedo venderla como chatarra. Está demasiado bien. Fue un yate familiar. Nunca lo pusieron a más de seis G, y jamás tuvo un aterrizaje de emergencia. Todavía puede recorrer cientos de millones de kilómetros. No puedo vendérosla como chatarra, ni siquiera aunque me pagaseis el precio de fábrica. Sería una vergüenza. Adoro las naves. Respecto al Jumpbug…

—No puede vender ese Detroiter si no es como chatarra —lo interrumpió Castor—. Lleva ahí desde hace dos años como mínimo, que yo sepa. Si esperara venderla como una nave, no le hubiera retirado la computadora. Está llena de marcas, las tuberías no están bien, y una reparación general costaría más de lo que vale en realidad. Bueno, ¿cuál es el precio como chatarra?

Dan el Negociante se balanceó en la silla. Parecía sufrir mucho.

—¿Chatarra esa nave? Si solo hay que ponerle combustible y está lista para partir. Hasta Venus, Marte, los satélites de Júpiter…

—¿Cuál es el precio al contado?

—¿Al contado?

—Al contado.

Ekizian se quedó dudando unos momentos, y luego les dijo un precio.

—Tenías razón, Pollux —dijo Castor mientras se ponía en pie—. Vamos a ver al Húngaro.

El comerciante sí que pareció dolido de verdad en esta ocasión.

—Incluso si la comprara para mi uso personal, no podría bajar de ese precio. No si quisiera ser justo con mis socios.

—Vámonos, Pol.

—Escuchad, chicos, no puedo dejar que vayáis a ver al Húngaro. Os timará.

Pollux lo miró enfadado.

—Quizá, pero a lo mejor él lo hace con más delicadeza.

—¡Cállate, Pol! —le gritó Castor. Luego se volvió hacia el comerciante—. Lo siento, señor Ekizian, mi hermano no es demasiado educado, pero no podemos hacer negocios con usted. —Luego se puso en pie.

—Un momento. La verdad es que esa válvula que inventasteis es muy buena. Yo la uso, así que creo que os debo algo.

Les dijo otra cifra, inferior:

—Lo siento, pero no podemos permitírnosla.

Castor se dispuso a seguir a su hermano.

—¡Esperad! —Ekizian les dijo un tercer precio—. Al contado —añadió.

—Por supuesto. ¿Pagará usted el impuesto de venta?

—Bueno… por un pago al contado, sí.

—Bien.

—Siéntense, caballeros. Llamaré a la chica y comenzaremos con todo el papeleo.

—No hay prisa —le contestó Castor—. Todavía tenemos que ver lo que el Húngaro tiene en su parcela. Y también el almacén de vehículos del gobierno.

—¿Qué? No mantendré ese precio a no ser que hagamos el negocio ahora mismo. Me llaman Dan el Negociante. No tengo tiempo que perder en volver a discutir de lo mismo.

—Ni nosotros tampoco. Nos vemos mañana. Si no la ha vendido, podemos empezar a hablar donde lo dejamos.

—Si esperáis que mantenga ese precio, necesito un pago de opción de compra por adelantado.

—Oh, no. No espero que deje pasar por nosotros la oportunidad de vender la nave. Si logra venderla antes de mañana, ni se nos ocurriría intentar impedirlo. Vámonos, Pol.

Ekizian se encogió de hombros.

—Encantado de conoceros, chicos.

—Gracias, señor.

Pollux habló después de que se cerrara la compuerta y mientras esperaban a que se efectuara el ciclo de cambio de aire.

—Deberíamos haberle pagado esa opción.

Su hermano lo miró.

—Peque, eres idiota.

Los chicos se dirigieron hacia el espaciopuerto en cuanto salieron de la oficina de Dan el Negociante. Querían tomar el transporte de pasajeros que les llevaría de vuelta a la ciudad, a unos ochenta kilómetros del espaciopuerto. Disponían de menos de treinta minutos si querían llegar a casa a tiempo de la hora de la cena. Llegar tarde no tenía mucha importancia, pero a Castor no le gustaba comenzar una discusión familiar a la defensiva por culpa de una tontería. No dejó de meterle prisa a Pollux durante el trayecto.

El camino les llevó a través de los terrenos de la General Synthetics Corporation. Eran kilómetros cuadrados de gigantescas plantas sibilantes, placas solares, condensadoras, columnas de fraccionamiento y todo tipo de maquinaria enorme con la que se aprovechaba el calor ardiente, el frío helador y el interminable vacío para fines de ingeniería química industrial. Era una jungla dantesca de formas increíbles. Los muchachos ni siquiera le prestaron atención. Estaban acostumbrados a aquel paisaje. Recorrieron con rapidez la carretera de la compañía gracias a los saltos voladores que permitía la baja gravedad de la Luna, logrando una velocidad de treinta kilómetros por hora. Cuando ya estaban a mitad de camino del espaciopuerto, los alcanzó un transporte de la compañía. Pollux le hizo gestos para que bajara.

Cuando llegó al suelo, el conductor les habló mediante la radio que llevaba incorporada el vehículo.

—¿Qué queréis?

—¿Va hacia la lanzadera que va a la Tierra?

—Si no hay complicaciones, sí.

—Es Jefferson —dijo Pollux—. Eh, Jeff, somos Cas y Pol. ¿Nos puedes dejar en la estación de metro?

—Subíos a la parte de atrás. Cuidado con el volcán. Sube como siempre. —En cuanto lo hicieron, retomó la marcha—. ¿Qué trae a dos pelos de zanahoria con tendencia a los accidentes a un lugar tan alejado?

Castor se quedó dudando unos instantes y luego miró a Pollux. Conocían a Jefferson James desde hacía algún tiempo, y habían jugado contra él en la liga de bolos de la ciudad. Llevaba mucho tiempo viviendo en la Luna, aunque no era un nativo. Había llegado antes de que ellos nacieran con el fin de conseguir ambientación para una novela. Todavía no la había acabado. Pollux asintió.

—Jeff, ¿puedes guardar un secreto? —le dijo Castor.

—Claro que sí, pero permíteme recordarte que estas radios no son direccionales. Consulta a tu abogado antes de admitir cualquier clase de acto criminal o algo similar.

Castor miró a su alrededor. Aparte de dos camiones tractores que estaban muy lejos, no parecía haber nadie a la vista.

—Vamos a montar algo.

—¿Cuándo no lo estáis haciendo?

—Esto es diferente: comercio interplanetario. Vamos a comprarnos una nave y lo organizaremos todo nosotros.

El conductor soltó un silbido.

—Recordadme que venda enseguida Exportaciones Four Planets. ¿Y cuándo vais a empezar el negocio?

—Ahora estamos comprando la nave. ¿Sabes de alguna buena oferta?

—Alertaré a mis contactos. —Se quedó callado porque tuvo que prestar atención al denso tráfico que había cerca del espaciopuerto. Al cabo de un rato volvió a hablar—. Ésta es vuestra parada. Si necesitáis un tripulante, pensad en mí —añadió mientras se bajaban de la parte posterior del camión.

—Vale, Jeff. Y gracias por traernos.

A pesar del favor de Jeff, llegaron tarde. Una escuadra de policía militar que se dirigía a la ciudad por asuntos de servicio requisó el primer vagón de metro que pasó. Para cuando llegó el siguiente, la nave procedente de la Tierra ya había aterrizado y sus pasajeros tenían prioridad. Después se vieron atrapados por los trabajadores del cambio de turno de la planta sintética. Ya había pasado con creces la hora de la cena para cuando llegaron al apartamento de la familia, a un kilómetro en las profundidades de Ciudad Luna.

El señor Stone levantó la mirada cuando entraron.

—¡Vaya, los asaltadores de estrellas! —anunció.

Estaba sentado con una pequeña grabadora en el regazo y un micrófono de garganta conectado al cuello.

—Papá, ha sido inevitable —comenzó a explicarse Castor—. Hemos…

—Siempre lo es —le interrumpió su padre—. No importan los detalles. Vuestra cena está en la calentadora. Yo quise tirarla, pero vuestra madre es una blanda y no me ha dejado.

La doctora Stone levantó la vista. Se encontraba sentada en el otro extremo de la sala de estar, donde estaba esculpiendo una cabeza de la hermana mayor, Meade.

—Corrección —dijo la madre—. Vuestro padre es un blando. Yo os hubiera dejado morir de hambre. Meade, deja de mover la cabeza.

—Jaque —anunció su hermano de cuatro años, quien se levantó del suelo, donde estaba jugando con la abuela, y corrió hacia ellos—. Eh, Cas, Pol, ¿dónde habéis estado? ¿Habéis ido al espaciopuerto? ¿Por qué no me habéis llevado con vosotros? ¿Me habéis traído algo?

Castor lo agarró por los talones y lo dejó colgando boca abajo.

—Sí. No. Quizá. ¿Y por qué deberíamos? Toma, Pol, píllalo. —Lanzó al niño por el aire y su gemelo lo atrapó, también por los talones.

—Jaque —le avisó la abuela—. Y mate en tres movimientos. No deberías dejar que tu vida social te distrajera de la partida, Lowell.

El niño se giró para mirar el tablero desde su posición boca abajo.

—Te equivocas, Hazel. Ahora dejo que te comas la reina, y después… baaamm.

Su abuela miró otra vez al tablero.

—¿Eh? Espera un momento. Supongamos que no te como la reina, entonces… ¡Vaya, el muy bribón! Me ha pillado de nuevo.

—No deberías dejar que te ganara tan a menudo, Hazel. No es bueno para él —la amonestó Meade.

—Meade, por vigésima vez, ¡deja de mover la cabeza!

—Lo siento, mamá. Anda, descansemos.

La abuela soltó un bufido.

—No creerás que le dejo ganar a propósito, ¿verdad? Juega tú con él. Yo me retiro.

—Juega tú con él, yo quiero comer —le contestó Meade al mismo tiempo que Pollux le lanzaba el niño a Castor. Lowell chilló.

—¡Callaos ya! —gritó el señor Stone—. Y seguid callados —les advirtió mientras se quitaba el micrófono de la garganta—. ¿Cómo va a ganarse un hombre la vida con todo este jaleo? Tengo que terminar este episodio y enviarlo a Nueva York mañana. Luego hay que grabarlo, guardarlo, distribuirlo y tiene que estar en los canales para este fin de semana. No va a ser posible.

—Entonces, no lo hagas —le contestó la doctora Stone con tranquilidad—. O trabaja en tu habitación. Está insonorizada.

El señor Stone se volvió hacia su esposa.

—Querida, te he explicado un millar de veces que no puedo trabajar a solas. No consigo estimulación alguna y me quedo dormido.

—¿Cómo te va, papá? —quiso saber Castor—. ¿Mal?

—Bueno, ya que me lo preguntas, los villanos llevan mucha ventaja y no veo que nuestros héroes tengan muchas posibilidades.

—Se me ocurrió una idea mientras estaba fuera con Pol. ¿Y si ese niño al que metiste en la historia se cuela en la sala de mando mientras todo el mundo está dormido? No sospechan nada de él, ¿sabes? Es demasiado pequeño, así que no lo han encadenado. En cuanto está en la sala de mando… —Castor se calló y se quedó alicaído—. No, no serviría. Es demasiado pequeño para manejar la nave. No sabría cómo hacerlo.

—¿Por qué dices eso? —le contradijo el padre—. Lo único que tengo que hacer es decir que tiene la oportunidad de… Veamos… —Se calló de repente y se quedó con la mirada perdida—. No —dijo al cabo de unos momentos.

—No sirve, ¿verdad?

—¿Eh? ¿Qué? No es bueno, pero creo que puedo utilizarlo. Stevenson hizo algo parecido en La isla del tesoro, y creo que él sacó la idea de Homero. A ver, si hacemos que… —empezó a decir antes de caer de nuevo en trance.

Pollux ya había abierto la gaveta calentadora. Castor dejó a su hermano pequeño en el suelo y tomó el paquete de comida que le ofreció su gemelo.

—Pastel de carne otra vez —dijo con voz tristona cuando lo abrió y lo olió—. Además, sintética.

—Dilo otra vez, pero más alto —le exhortó su hermana—. Llevo semanas intentando que mamá se apunte a otro restaurante.

—No hables, Meade —le respondió la doctora Stone—. Ahora mismo estoy esculpiendo tu boca.

La abuela Stone soltó un bufido.

—Los jóvenes lo tenéis demasiado fácil. Cuando yo llegué a la Luna, hubo un momento en el que no tuvimos nada para comer, excepto brotes de soja y café molido durante tres meses.

—Hazel, la última vez que nos contaste eso eran dos meses y era té en lugar de café —le replicó Meade.

—Jovencita, ¿quién es la que está contando la mentira? ¿Tú o yo? —Hazel se puso en pie y se acercó a sus nietos gemelos—. ¿Qué estabais haciendo en el desguace de Dan Ekizian?

Castor miró a Pollux, quien a su vez lo miró a él.

—¿Y quién te ha dicho a ti que hemos estado allí? —le preguntó Castor con voz prudente.

—No intentes tomarle el pelo a tu abuela. Cuando hayáis estado…

Toda la familia se unió en un coro para terminar la frase.

—… ¡en la Luna tanto tiempo como yo!

Hazel alzó la nariz e inspiró con brusquedad.

—¡A veces me pregunto para qué me casaría!

—Ni siquiera intentes responder a esa pregunta —le advirtió su hijo. Luego éste se dirigió a los gemelos—. Bueno, ¿qué estabais haciendo allí?

Castor consultó con la mirada a Pollux antes de contestar.

—Verás, papá, hemos pensado que…

Su padre asintió.

—Vuestras mejores ideas locas siempre empiezan de ese modo. Atención todo el mundo, escuchad esto.

—Bueno, ¿te acuerdas de ese dinero que nos estabas guardando?

—¿Qué pasa con él?

—Que el tres por ciento no es mucho.

El señor Stone hizo un vigoroso gesto negativo con la cabeza.

—No pienso daros vuestros derechos de regalía para que los invirtáis en alguna clase de proyecto alocado. Es posible que el genio financiero se haya saltado mi generación, pero cuando os entregue ese dinero, estará intacto.

—Ése es el problema, que el asunto te preocupa. Podrías entregárnoslo ya y así te ahorrarías la preocupación.

—No. Sois demasiado jóvenes.

—No éramos demasiado jóvenes para ganarlo.

Su madre soltó una breve risita.

—Ahí te han pillado, Roger. Ven aquí a ver si te puedo restañar la herida.

—No te metas con Roger cuando se está ocupando de los gemelos, madre —le dijo la doctora Stone con voz tranquila—. Meade, vuélvete un poco a la izquierda.

—Ahí tienes razón, Cas —le contestó el señor Stone—. Sin embargo, quizá sí sois demasiado jóvenes para manejarlo. ¿Dónde queréis ir a parar con todo esto?

Castor miró a Pollux, quien tomó el relevo.

—Papá, tenemos una oportunidad excelente de poner a trabajar ese dinero. No se trata de un proyecto alocado, ni siquiera es una inversión. Tendremos el dinero a la vista en todo momento, donde podremos convertirlo en contante y sonante cuando queramos. Y mientras tanto, seguiremos haciendo mucho más dinero.

—Mmmm… ¿Cómo?

—Compraremos una nave y la utilizaremos para hacer negocios.

El padre se quedó con la boca abierta, y Castor se apresuró a intervenir.

—Podemos conseguir muy barato un Detroiter VII, y nosotros mismos nos ocuparemos de ponerlo a punto. No nos gastaremos ni un céntimo en salarios.

Pollux continuó con la explicación sin dar un respiro para interrupciones.

—Papá, tú mismo has dicho que somos unos mecánicos natos, que tenemos mano para ello.

Castor siguió acosando.

—La trataríamos muy bien, porque sería nuestra nave.

Pollux tomó el relevo.

—Los dos tenemos los certificados, tanto de motores como de mandos de dirección. No necesitaríamos tripulación.

Ambos se fueron turnando.

—Nadie nos dirigiría. Eso es lo mejor.

—Así que llevamos mercancías a los asteroides y traemos material de primera calidad. No podemos fracasar.

—Ganaríamos un cuatrocientos, o incluso un quinientos por ciento.

—Más bien seiscientos.

—Y no tendrás que preocuparte.

—Y te dejaríamos tranquilo.

—No llegaríamos tarde a cenar.

Pollux ya iba a abrir la boca de nuevo cuando su padre lo interrumpió con un grito.

—¡Callaos! —Luego miró a su mujer—. Edith, trae el barril. Esta vez sí que lo vamos a utilizar.

El señor Stone tenía una teoría, que a menudo expresaba en voz alta, y era que deberían criar a los chicos en el interior de un barril y alimentarlos a través de un agujero. El barril no existía en realidad.

—Sí, querido —le respondió la doctora Stone, y siguió esculpiendo.

—No malgastéis el dinero con un Detroiter —les dijo la abuela Stone—. Son inestables. Los sistemas giroscópicos no son buenos. No querría uno ni regalado. Conseguid un Douglas.

El señor Stone se volvió hacia su madre.

—Hazel, si vas a animar a los chicos con esta locura…

—¡Ni hablar! ¡Ni hablar! No es más que una pura discusión intelectual. Verás, es que con un Douglas si que podrían ganar dinero, porque tiene algo a su favor, un…

—¡Hazel!

Su madre se calló por un momento, pero luego siguió hablando en voz baja, como para sí misma.

—Sé que hay libertad de expresión en la Luna. Yo misma la escribí en la Declaración.

Roger Stone se volvió hacia sus hijos.

—Veréis, chicos. Cuando la Cámara de Comercio decidió incluir el entrenamiento de piloto en el programa de educación de la juventud, yo lo apoyé. Me mostré a favor incluso cuando decidieron entregar licencias juveniles para todos aquéllos que sacaran muy buenas notas en el curso. Cuando conseguisteis vuestras licencias, me sentí muy orgulloso. Es un asunto para jóvenes. Le dan la licencia comercial a los pilotos con dieciocho años y…

—Y los jubilan a los treinta —añadió Castor—. No tenemos tiempo que perder. Seremos demasiado viejos para todo esto antes de que nos demos cuenta.

—Calladito. Seré yo quien hable durante un rato. ¿De verdad creéis que voy a sacar el dinero del banco y dejar que dos majaderos vayan por ahí deambulando por el sistema montados en un montón de chatarra que probablemente estallará en cuanto lo pongáis a más de dos G? Pues será mejor que lo olvidéis. Además, vais a bajar a la Tierra para ir al colegio en septiembre.

—Ya hemos estado en la Tierra —le contestó Castor.

—Y no nos gustó —añadió Pollux.

—Es demasiado sucia.

—Y demasiado ruidosa.

—Hay marmotas por todos lados —sentenció Castor.

El señor Stone hizo un gesto negativo con la mano.

—Solo estuvisteis dos semanas. No es tiempo suficiente para descubrir cómo es un sitio de verdad. Os encantará en cuanto os acostumbréis. Aprenderéis a montar a caballo, a jugar al béisbol, veréis el océano.

—Un montón de agua impura.

—Los caballos no son más que comida.

—Fíjate en el béisbol —siguió objetando Castor—. No es práctico. ¿Cómo es posible calcular una trayectoria de un G y colocar la mano en el punto de contacto después del tiempo de vuelo entre dos bases? No hacemos milagros.

—Yo he jugado.

—Pero tú creciste en un campo de un G. Tienes una noción distorsionada de la física. Y de todas maneras, ¿para qué querríamos aprender a jugar al béisbol? Cuando volvamos, aquí no podremos jugar. Vaya, es que hasta nos podríamos partir el casco.

El señor Stone meneó la cabeza.

—Lo importante no son los juegos. Jugad al béisbol, o no, como mejor os parezca, pero necesitáis unos estudios.

—¿Qué le falta al Instituto Tecnológico Lunar que nosotros necesitemos? Y si es así, ¿por qué? Papá, después de todo, tú estabas en la Junta de Educación.

—No, yo solo he sido alcalde.

—Lo que te convierte en miembro ex officio. Hazel nos lo dijo.

El señor Stone miró a su madre, quien se dedicó a mirar a otro lado. Luego siguió hablando.

—El instituto es una escuela muy buena en su clase, pero no pretendemos ofrecer de todo en él. A fin de cuentas, la luna no es más que un puesto de avanzadilla, una frontera…

Pollux lo interrumpió.

—Pero si dijiste en el discurso de despedida como alcalde que Ciudad Luna era la Atenas del futuro, y la esperanza de una nueva era.

—Fue una simple licencia poética. El Tecnológico no es Harvard. ¿Es que no queréis ver las mayores obras de arte del mundo? ¿No queréis estudiar la gran literatura universal?

—Ya hemos leído Ivanhoe —respondió Castor.

—Y no queremos leer El molino junto al Floss —añadió Pollux.

—Preferimos lo que tú escribes.

—¿Lo que yo escribo? Eso no es literatura. Más bien es una tira cómica animada.

—Pues nos gusta —insistió Castor con firmeza.

Su padre inspiró profundamente.

—Gracias. Eso me recuerda que tengo que acabar todo un episodio esta noche, así que terminaré pronto con esta discusión. En primer lugar, no podéis sacar el dinero sin la huella de mi pulgar… A partir de ahora llevaré puestos unos guantes. En segundo lugar, sois demasiado jóvenes para tener una licencia sin limitaciones.

—Podrías conseguirnos una dispensa para salir del sistema. Para cuando volvamos, lo más probable es que seamos lo bastante mayores para una licencia sin limitaciones.

—¡Que sois demasiado jóvenes!

—Vaya, papá, no hace ni media hora aceptaste una pequeña argucia que se me había ocurrido para poner a un chico de once años a pilotar una nave —le dijo Castor.

—¡Maldita sea! Eso no era más que ficción, y bastante mala, por cierto. Es algo casi burlesco, inventado para poder aumentar las ventas. —De repente miró con expresión de sospecha a su hijo—. Cas, me has colado esa argucia solo para tener un argumento a favor de este plan descerebrado.

Castor puso cara de inocente.

—Vaya, papá, ¿cómo puedes pensar algo así?

—¡No me vengas con ésas! ¡Sé diferenciar muy bien un martillo de una sierra!

—Cualquiera puede —comentó la abuela Hazel—. La clase Martillo es una nave de carga pesada puramente comercial, mientras que las del tipo Sierra son naves de viaje de fabricación excelente. Ahora que lo pienso, chicos, puede que un Sierra sea mejor que un Douglas. Me gustan sus mandos fraccionales y…

—Hazel —la cortó en seco su hijo—. Deja de animar a los chicos, y deja de fanfarronear. No eres la única ingeniera de la casa.

—Soy la única que es buena —le contestó ella con cierta jactancia.

—¿Ah, sí? Pues de mi trabajo nunca se quejó nadie.

—Entonces, ¿por qué lo dejaste?

—Ya sabes por qué. Andas manejando cifras y planos delicados durante meses, ¿y qué consigues? Un muelle de reparación. O un molino estampador. ¿Y a quién le importa, eh?

—Así que no eres un ingeniero. Tan solo un individuo que sabe de ingeniería.

—¿Qué hay de ti? Tampoco es que te dedicaras mucho a ello.

—No —admitió ella—, pero lo dejé por motivos distintos. Vi cómo ascendían a tres individuos grandes y peludos por delante de mí, y ninguno de ellos era capaz de realizar una integración parcial sin un lápiz. Al final llegué a la conclusión de que la Comisión de Energía Nuclear tenía ciertos prejuicios a la hora de designar a una mujer para ocupar un alto cargo a pesar del reglamento de normas para los funcionarios. Por eso acepté el trabajo de repartir cartas para el blackjack. En Ciudad Luna no existía una gran variedad de trabajos en esa época, y tenía que criarte.

La discusión pareció detenerse ahí, por lo que Castor consideró apropiado volver a su asunto.

—Hazel, ¿de verdad crees que deberíamos elegir un Sierra? No estoy muy seguro de que podamos permitirnos una nave así.

—En realidad, lo que necesitáis es un tercer tripulante para…

—¿Quieres ser tú?

El señor Stone irrumpió de nuevo en la conversación.

—Hazel, no pienso quedarme quieto viendo cómo los animas. Voy a poner pie en pared.

—Pues vas a tener una pinta muy ridícula con un pie en la pared. Roger, no intentes educarme. A los noventa y cinco años, ya tengo unos hábitos demasiado arraigados.

—¡Vaya, noventa y cinco! La semana pasada eran ochenta y cinco.

—Ha sido una semana muy dura. Y ahora, al asunto: ¿por qué no te unes tú a ellos? Podrías acompañarlos y mantenerlos fuera de peligro.

—¿Qué? ¿Yo? —El señor Stone respiró profundamente—. Primero: ni un guardiamarina sería capaz de mantener fuera de peligro a estos dos aprendices de Napoleón. Lo sé muy bien, lo he intentado. Segundo: no me gustan los Sierra. Son devoradores de combustible. Tercero: tengo que entregar tres episodios a la semana de La liberación de los caminos espaciales, incluido el que tengo que terminar de escribir esta noche, ¡eso si mi familia deja de armar lío!

—Roger —le contestó su madre—, los problemas para esta familia son como el agua para los peces. Además, nadie te ha pedido que compres un Sierra. Y por lo que respecta a tu tercer punto, dame un rollo de grabación vacío y dictaré los próximos tres episodios esta noche mientras me cepillo el pelo. —El cabello de Hazel seguía siendo bastante espeso y de color rojizo. Hasta ese momento, nadie había conseguido pillarla tiñéndoselo—. De todas maneras, ya va siendo hora de que rompas ese contrato. Ya ganaste de sobra tu apuesta.

Su hijo torció el gesto. Dos años antes, había acabado atrapado en una apuesta, la de que él era capaz de escribir mejor literatura de la que recibían de la Tierra… y se había visto empantanado en las arenas movedizas de unos sustanciosos cheques y un millar de ofertas.

—No puedo permitirme dejarlo —le contestó él con voz débil.

—¿De qué te sirve el dinero si no tienes tiempo para gastarlo? Dame ese rollo de grabación y la caja.

—Tú no sabes escribir.

—¿Quieres apostarte algo?

Su hijo se echó atrás, nadie le había ganado todavía una apuesta a Hazel.

—Eso no viene al caso. Soy un padre de familia. También tengo que pensar en Edith, en Buster y en Meade.

Meade se giró hacia él.

—Si lo dices por mí, papi, la verdad es que me gustaría ir. Es que no he ido a ningún lugar, excepto ese viaje a Venus y las dos veces que he bajado a Nueva York.

—No te muevas, Meade —le ordenó la doctora Stone en voz baja. Luego se giró hacia su marido—. ¿Sabes, Roger? Precisamente el otro día estaba pensando lo apretados que estamos en este piso, y como dice Meade, no hemos viajado desde que volvimos de Venus.

El señor Stone la miró fijamente.

—¿Tú también? Edith, este piso es mucho más grande que cualquier camarote de nave, y tú lo sabes.

—Sí, pero una nave parece mucho más grande. En gravedad cero uno le saca más partido al camarote.

—Querida, ¿te das cuenta de que estás apoyando esta locura?

—¡No, ni hablar! Tan solo estamos hablando en términos generales, pero lo cierto es que se duerme mejor a bordo de una nave. Nunca roncas en gravedad cero.

—¡Yo no ronco!

La señora Stone no contestó. Hazel soltó una pequeña risita. Pollux miró a Castor. Éste asintió y los dos salieron con disimulo y se dirigieron a su habitación. Hacía falta mucho esfuerzo para que su madre se implicara en una discusión familiar, pero siempre merecía la pena. En la casa no se decidía nada importante hasta que ella participaba.

Meade llamó a la puerta de los gemelos un poco más tarde. Castor la dejó entrar y luego la miró de arriba abajo: iba vestida al más puro estilo del Oeste americano.

—Concurso de baile otra vez, ¿no?

—Esta noche son las eliminatorias. Mira, Cas, aun en el caso de que papá os deje el dinero, puede que por ser menores de edad no os dejen hacer una licencia sin restricciones, ¿verdad?

—Hemos pensado que quizá nos darían algún tipo de permiso especial.

También habían discutido la posibilidad de marcharse sin licencia para volar, pero no les pareció que fuera el momento para mencionarlo.

—Pero puede que no os la den. Solo quiero que tengáis en cuenta que la semana que viene cumpliré dieciocho años. Me tengo que ir.

—Buenas noches.

Pollux habló en cuanto su hermana se fue.

—Es una estupidez. Ni siquiera tiene la licencia limitada.

—No, pero estudió astronavegación en la escuela y nosotros podemos instruirla.

—Cas, estás loco. No podemos llevárnosla por todo el sistema. Las chicas son un incordio.

—Ahí te equivocas, peque. Tú en realidad quieres decir «hermanas». Las chicas están muy bien.

Pollux se quedó pensativo unos momentos.

—Sí, supongo que tienes razón.

—Siempre tengo razón.

—¿Ah, sí? ¿Como aquella vez que intentaste utilizar aire líquido para…?

—¡Vale, no nos pongamos quisquillosos!

La siguiente en asomar la cabeza fue la abuela Hazel.

—Un breve informe de batalla, chicos. Vuestro padre está tocado, pero sigue luchando con valor.

—¿Nos va a dejar utilizar el dinero?

—De momento no parece que vaya a ser así. Decidme, ¿cuánto os ha pedido Ekizian por ese Detroiter?

Castor se lo dijo, y Hazel dejó escapar un silbido.

—Ese timador… —dijo en voz baja—. Esa marmota sinvergüenza… Haré que le retiren la licencia.

—No te preocupes. No acordamos pagarlo.

—No firméis nada a no ser que yo esté a vuestro lado. Sé dónde tiene enterradas sus miserias.

—Vale. Oye, Hazel, ¿de verdad crees que un Detroiter VE es inestable?

La abuela frunció el ceño.

—Tiene unos giroscopios demasiado ligeros para compensar el impulso de inercia de la nave. Odio las naves que se bambolean. Si pudiéramos conseguir un sistema militar de giroscopios triple-dúo de segunda mano, pero barato, entonces sí que tendríais algo que valdría la pena. Preguntaré por ahí.

El señor Stone también apareció, pero mucho más tarde.

—¿Todavía despiertos, chicos?

—Sí, claro. Entra.

—Sobre lo que estuvimos discutiendo antes…

—¿Nos vas a dar el dinero? —le preguntó Pollux.

Castor le propinó un codazo en las costillas, pero ya era demasiado tarde.

—Ya os dije que eso ni hablar —le contestó su padre—. Pero quería preguntaros otra cosa. Cuando hoy estuvisteis mirando naves por ahí, ¿visteis alguna, bueno, de mayor tamaño?

Castor no cambió de expresión.

—Pues… no. No podríamos permitirnos nada más grande, ¿verdad, Pol?

—¡No! ¿Por qué lo preguntas, papá?

—Ah, por nada, por nada. Mmm… Buenas noches.

Se marchó, y los gemelos se volvieron el uno hacia el otro y se estrecharon la mano con gesto solemne.

II

Un caso de licencia dramática

A la mañana siguiente (y por «mañana» se entiende que se trataba de la hora según el meridiano de Greenwich, ya que según la hora local seguía siendo primera hora de la tarde, y lo sería durante un par de días más), durante el desayuno, la familia Stone representó el episodio que Hazel había dictado la noche anterior perteneciente a la maratoniana serie de aventuras obra del señor Stone. La abuela Hazel había conectado el rollo de grabación en el autotipógrafo en cuanto se había levantado, así que todos disponían de una copia impresa. Incluso Buster tenía un pequeño papel. Hazel representó varios personajes. Se agachó y se puso en pie moviéndose por todos lados sin parar al mismo tiempo que cambiaba la voz de un tono bajo a la de una soprano.

Todo el mundo disfrutó de la actuación. Todos, menos el señor Stone, que la escuchó con una expresión seria de «intenta hacerme reír».

Hazel remató su final grandioso con un golpe que hizo caer su café. Agarró la taza en mitad de la caída y puso una servilleta debajo de la cascada de color marrón, antes de que llegara al suelo, gracias a la escasa gravedad lunar.

—¿Y bien? —le preguntó a su hijo sin esperar un momento, aunque todavía jadeaba por los frenéticos intentos del caudillo galáctico de escapar a su justo destino—. ¿Qué te parece? ¿A que es una maravilla? ¿A que Dickens se puede echar a temblar?

Roger Stone no le contestó. Se limitó a seguir con la cara apoyada en la mano. Hazel puso cara de asombro.

—¿Que no te ha gustado? Vaya, Roger, me parece que te has puesto celoso. ¡Nunca pensé que criaría a un hijo con un ánimo tan mezquino como para sentir envidia de su propia madre!

Fue Buster el que contestó.

—A mí me ha gustado. Repitamos la parte ésa en la que le disparo al pirata espacial. —Imitó la forma de una pistola con la mano y empezó a hacer ruidos sibilantes—. ¡Zaap! ¡Sangre por todos los mamparos!

—Ahí tienes la respuesta, Roger. Es tu público. Si a Buster le gusta, tienes que aceptar la obra.

—Yo creo que ha sido emocionante —comentó Meade—. ¿Qué es lo que tiene de malo, papá?

—Sí —le pinchó Hazel con un tono de voz beligerante—. Anda, dinos qué está mal.

—Muy bien. En primer lugar, las naves espaciales no realizan giros de ciento ochenta grados.

—¡Esta sí!

—En segundo lugar, ¿qué demonios es esa tontería de un «caudillo galáctico»? ¿De dónde ha salido eso?

—¡Ah, eso! Hijo, resulta que tu obra se estaba muriendo, así que le he hecho una transfusión.

—Pero ¿un caudillo galáctico? ¡Vaya! No solo es ridículo, sino que además es que ya lo han utilizado una y mil veces.

—¿Y eso es malo? La semana que viene le montaré unos impulsores atómicos al Hamlet y lo mezclaré todo con La comedia de las equivocaciones. Supongo que estás convencido de que Shakespeare me demandaría.

—Lo haría si lograra dejar de revolverse en su tumba. —Roger Stone se encogió de hombros—. Lo enviaré de todas maneras. No hay tiempo para redactar uno nuevo y el contrato no dice que tenga que ser bueno. Tan solo dice que tengo que enviarlo. De todas maneras, lo reescribirán en Nueva York.

—Apuesto a que las cartas de tus admiradores se incrementarán un veinticinco por ciento después de este episodio.

—No, gracias. No quiero que acabes agotada escribiendo cartas de admiradores tú misma. No a tu edad.

—¿Qué pasa con mi edad? Solía darte dos palizas a la semana, y todavía puedo hacerlo. ¡Venga, levanta los puños!

—Es muy pronto. Acabamos de desayunar.

—¡Flojucho! Escoge el modo de morir: con las reglas del marqués de Queensbury, al estilo del puerto o al del callejón.

—Vamos a hacerlo bien: envía a tus padrinos. Mientras tanto… —Se volvió hacia sus hijos—. Chicos, ¿teníais algún plan para hoy?

Castor miró a su hermano y después respondió con cautela.

—Bueno, habíamos pensado dar una vuelta para seguir mirando naves.

—Iré con vosotros.

Pollux lo miró sorprendido.

—¿Eso quiere decir que nos darás el dinero?

Su hermano lo miró a su vez, pero furibundo.

—No, vuestro dinero se quedará en el banco, que es donde debe estar —le contestó su padre.

—Entonces, ¿para qué molestarse en mirar?

Castor le propinó de inmediato un codazo en las costillas.

—Estoy interesado en ver lo que ofrece el mercado —le respondió el señor Stone—. ¿Vienes, Edith?

—Confío por completo en tu criterio, cariño —le contestó la doctora Stone.

Hazel se bebió un último sorbo de café y se puso en pie.

—Voy con vosotros.

Buster se levantó de un salto de la silla.

—¡Yo también voy!

La doctora Stone lo detuvo en seco.

—No, cariño. Acábate el desayuno.

—¡No! Yo también voy. ¿Puedo ir, abuela?

Hazel lo pensó un momento. Estar al cuidado del niño en el exterior de la ciudad presurizada era una tarea a la que tendría que dedicar toda su atención, ya que Buster no era lo bastante mayor como para llevar el control de los mandos de su propio traje espacial, pero ella necesitaba concentrarse en otros asuntos en esa ocasión.

—Me temo que no, Lowell. Mira, tesoro, ¿sabes lo que vamos a hacer? Dejaré descolgado mi teléfono y así podremos jugar al ajedrez mientras estoy fuera.

Buster puso mala cara.

—Jugar al ajedrez por teléfono no es divertido. No puedo adivinar lo que estás pensando.

Hazel se lo quedó mirando.

—Así que es por eso. Ya lo sospechaba desde hacía un tiempo. Puede que ahora consiga ganar alguna partida. No, no empieces a gimotear o te quitaré la regla de cálculo durante una semana. —El chico se quedó pensando un momento y luego se encogió de hombros al mismo tiempo que dejaba de fruncir el ceño. Hazel se volvió hacia su hijo—. ¿Crees que de verdad es capaz de captar los pensamientos?

Roger Stone miró a su hijo menor.

—No me atrevo a averiguarlo. —Dejó escapar un suspiro antes de seguir hablando—. ¿Por qué no pude nacer en el seno de una familia normal, bonita y estúpida? Tú tienes la culpa, Hazel.

Su madre le dio unas palmaditas en el brazo.

—No te preocupes, Roger. Tú te encargas de bajar el nivel de inteligencia.

—¡Bah! Dame ese rollo. Será mejor que lo envíe a Nueva York antes de que pierda los nervios.

Hazel se lo entregó y el señor Stone se lo llevó al teléfono del apartamento. Luego tecleó el código de la RCA en Nueva York y la combinación preparada para iniciar la transmisión a alta velocidad.

—No debería hacerlo —añadió mientras introducía el rollo en el hueco adecuado—. Además de toda esa tontería del caudillo galáctico, Hazel, has complicado toda la continuidad de la serie al matar a cuatro de mis personajes principales.

Hazel mantuvo la mirada fija en el rollo, que había comenzado a girar.

—No te preocupes. Lo tengo todo pensado, ya lo verás.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir? ¿Es que pretendes escribir más episodios? Pues tentado me siento de echarme a un lado y dejar que te encargues tú de sacarlo adelante. Estoy más que harto, y te lo merecerías. ¡Vaya con los caudillos galácticos!

Su madre siguió mirando el rollo, que no dejaba de girar en el aparato telefónico. A alta velocidad, un rollo de media hora pasaba en treinta segundos. No tardó en soltar un chasquido metálico al salir del hueco. Hazel soltó un suspiro de alivio. El episodio ya estaba en Nueva York, o guardado de forma automática en el centro de comunicaciones de Ciudad Luna a la espera de un hueco en el flujo de transmisiones entre la Tierra y la Luna. En cualquiera de los dos casos, ya estaba fuera de su alcance, tan imposible de retirar como un insulto.

—Pues claro que pienso escribir más episodios —le dijo ella—. De hecho, siete en total.

—¿Qué? ¿Por qué siete?

—¿Es que no te has imaginado el motivo por el que estoy matando a tus personajes? Dentro de siete episodios llegaremos al final de esta temporada y habrá una nueva fecha de opciones de contrato. Esta vez no escogerán la tuya, porque todos los personajes habrán muerto y la serie se habrá acabado. Hijo, voy a hacer que te libres de esto.

—¿Qué? ¡Hazel, no puedes hacerlo! Las series de aventuras jamás se acaban.

—¿Pone eso en tu contrato?

—No, pero…

—Has estado quejándote de cuánto querías escapar de esta esclavitud dorada. Jamás habrías tenido el valor de hacerlo tú solo, así que tu amantísima madre ha acudido al rescate. Roger, eres un hombre libre de nuevo.

—Pero… —El rostro del señor Stone se relajó de repente—. Supongo que tienes razón, aunque la verdad es que si he de cometer un suicidio, incluso si es un suicidio literario, me gustaría elegir la forma y el momento. Mmmm… Oye, Hazel, ¿cómo planeas acabar con John Sterling?

—¿Con él? Hombre, nuestro héroe debe durar hasta el último episodio, por supuesto. Él y el caudillo galáctico se matan entre sí en el último capítulo, con una música lenta de fondo.

—Sí, sí, claro… Así es como tendría que ser. Sin embargo, no puedes hacerlo.

—¿Por qué no?

—Porque quiero ser yo quien escriba esa escena. Llevo odiando a ese comedido caballero blanco de pacotilla desde que le hice aparecer por primera vez. No voy a permitir que nadie me quite el placer de matarlo. ¡Es mío!

Su madre le hizo una reverencia.

—Es vuestro honor, señor.

En el rostro del señor Stone apareció una expresión de alegría mientras tomaba su bolsa y se la echaba al hombro.

—¡Y ahora vamos a buscar una nave espacial!

—¡Jerónimo!

Los cuatro salieron del apartamento y se subieron a la cinta deslizante que los llevaría hasta al ascensor de presión que a su vez los conduciría a la superficie. Pollux aprovechó el trayecto para hacerle una pregunta a su abuela.

—Hazel, ¿qué significa Jerónimo?

—Es una antigua frase druídica que quiere decir «Vámonos de aquí aunque tenga que ser caminando», así que espabila.

III

El mercado de segunda mano

Se detuvieron en los vestuarios de la Compuerta Este y se equiparon. Como era habitual, Hazel se quitó la pistola del cinturón y la colocó en el traje de vacío. Ninguno de los demás iba armado. Aparte de los guardias y de la policía militar, ya nadie llevaba armas en Ciudad Luna a excepción de algunos de sus habitantes más antiguos, como la propia Hazel.

—Hazel, ¿para qué llevas eso? —le preguntó Castor.

—Para reafirmar mi derecho a llevarlo. Además, es posible que me encuentre con una serpiente de cascabel.

—¿Cómo que una serpiente de cascabel? ¿En la Luna? ¡Vamos, Hazel!

—¡De «¡Vamos, Hazel!» nada! Hay más serpientes de cascabel caminando por ahí sobre dos piernas que las que se retorcían por el suelo. Además, ¿te acuerdas de la razón que le dio el caballero blanco a Alicia para llevar una trampa para ratones en el caballo?

—Pues no, no exactamente.

—Pues míralo cuando volvamos a casa. Tus hijos son unos ignorantes. Échame una mano con el casco.

La conversación se detuvo porque Buster llamó a su abuela e insistió en que debían empezar una partida. Castor le leyó los labios a través de la visera transparente del casco. En cuanto se puso el suyo y encendió la comunicación por radio, la oyó discutir con él sobre quién había tenido las piezas blancas en la última partida. Luego Hazel se molestó porque Buster, que tenía el tablero delante de él, le metía prisa para que hiciera los movimientos, mientras que ella tenía que esforzarse por visualizar dónde estaban las piezas.

Tuvieron que esperar en la compuerta a que pasara todo un grupo de turistas recién llegados de la Tierra en la lanzadera de la mañana. Una mujer, acompañada por otra, se detuvo de repente y se quedó mirándolos fijamente.

—Thelma —le dijo a su compañera—, ese hombrecillo lleva una pistola.

La otra mujer le dio un suave empujón para que siguiera caminando.

—No le prestes atención —le dijo—. No es nada educado. —Siguió hablando y cambió de tema de conversación—. Me pregunto dónde podremos comprar unas tortugas de recuerdo por aquí. Se lo prometí a Herbert.

Hazel se dio la vuelta y las miró fijamente. El señor Stone la tomó del brazo y la hizo entrar en la compuerta, que había quedado vacía. Ella siguió furibunda mientras se cerraba la sala.

—¡Marmotas! ¡Tortugas de recuerdo, qué tontería!

—Ten cuidado con la presión sanguínea, Hazel —le aconsejó su hijo.

—Ten cuidado tú con la tuya. —Levantó la vista para mirarlo y de repente le sonrió—. Debería haberla liquidado, pam, pam, así y ya está. —Para demostrarlo, desenfundó con rapidez la pistola, pero antes de devolverla a su lugar, abrió la cámara de proyectiles y sacó un caramelo para la tos. Luego lo insertó en la válvula de acceso del casco y lo atrapó con la lengua. Se puso a chuparlo mientras hablaba—. Bueno, hijo, lo que importa es que eso ha hecho que me decida. Puede que tú no te hayas decidido, pero yo sí. La Luna empieza a parecerse a cualquier otro hormiguero. Me voy a cualquier otro lugar para encontrar un poco de espacio vital, como poco, a mil millones de kilómetros de aquí.

—¿Y qué hay de tu pensión?

—¡A la porra la pensión! Ya me las apañaba bastante bien antes de tenerla.

Hazel, junto a los demás Padres Fundadores, incluidas las Madres, de la colonia lunar recibía una pensión vitalicia otorgada por una ciudad agradecida. Aquello podía significar un largo período de pago a pesar de su avanzada edad, ya que todavía estaba por determinar cuál sería la duración «normal» de una vida humana en las benignas condiciones biológicas de la baja gravedad de la Luna. Los geriátricos de la ciudad revisaban de forma regular la cifra, y al alza.

—¿Y qué hay de ti? —siguió diciendo ella—. ¿Vas a quedarte aquí con toda esa gente, como sardinas en lata? Hijo, será mejor que aproveches la oportunidad antes de que te hagan presentar de nuevo a las elecciones. Reina a alfil tres, Lowell.

—Ya veremos. La presión ha bajado, salgamos ya.

Castor y Pollux procuraron mantenerse fuera de la conversación. La situación se iba desarrollando como ellos querían.

Al igual que el desguace de Dan el Negociante, el depósito del gobierno y el del Húngaro Arruinado estaban, por supuesto, cerca del espaciopuerto. En el desguace del Húngaro se veía un viejo cartel desvaído por el sol: ¡GANGAS! ¡GANGAS! ¡GANGAS POR CIERRE DE NEGOCIO! Pero el señor Stone decidió después de diez minutos que allí no había ninguna clase de ganga, mientras que a Hazel le habían bastado cinco. En el almacén de desguace del gobierno había sobre todo cargueros robotizados sin camarotes. Eran naves de un solo viaje, el equivalente interplanetario de los envoltorios desechables. También encontraron naves militares obsoletas, inútiles para el servicio civil privado. Acabaron en el desguace de Ekizian.

Pollux se dirigió de nuevo hacia la nave que él y su hermano habían escogido. Su padre le llamó de inmediato para que regresara.

—¡Eh, Pol! ¿Qué prisa tienes?

—¿No quieres ver nuestra nave?

—¿Vuestra nave? ¿Todavía tienes esa idea de que voy a permitir que unos refugiados de un correccional como vosotros compréis ese Detroiter?

—¿Qué? Entonces, ¿para qué hemos venido aquí?

—Quiero echar un vistazo a unas cuantas naves, pero lo cierto es que no estoy interesado en un Detroiter VII.

—¿Cómo? —preguntó Pollux asombrado de nuevo—. Verás, papá, no nos vamos a conformar con un Jumpbug. Necesitamos un…

El resto de la protesta quedó interrumpido cuando Castor alargó una mano y desconectó el comunicador de su hermano antes de tomar él la palabra.

—¿Qué clase de nave, papá? Pol y yo les hemos echado un vistazo a la mayoría de estos cacharros en un momento u otro.

—Bueno, nada extravagante. Una nave clásica de toda la vida. Echémosle un vistazo a ese Sierra que está ahí delante.

—Roger, pensé que creías que las naves del tipo Sierra eran unas devoradoras de combustible —le dijo Hazel.

—Es cierto, pero son muy confortables. No se puede tener todo.

—¿Por qué no?

Pollux había vuelto a conectar el comunicador enseguida y se dispuso a discutir.

—Papá, no queremos una nave de paseo. No hay espacio para un cargamento.

Castor alargó la mano de nuevo hacia el interruptor del comunicador, así que Pollux se calló.

Sin embargo, el señor Stone le contestó.

—Olvidaos de espacio para un cargamento. Cualquiera de vosotros dos perdería hasta la camisa si intentara competir con cualquiera de los comerciantes que rondan por el sistema. Estoy buscando una nave que le permita a la familia hacer un viaje de vez en cuando. No pienso ponerme a comprar un carguero comercial.

Pollux siguió callado. Todos se dirigieron hacia el Sierra que el señor Stone había señalado y se dispusieron a revisar a fondo la sala de mando. Hazel tuvo que utilizar las manos y los pies para subir por la escalera de cuerda, pero no se retrasó mucho respecto a sus descendientes. En cuanto estuvieron dentro, ella bajó por la escotilla que llevaba a la sala de motores. Los demás se dedicaron a revisar la sala de mando y la zona de descanso, ambas combinadas en un solo compartimento. El extremo superior, o de proa, era el puesto de mando, con un sillón reclinable para el piloto y otro para el copiloto. La parte baja, o de popa, disponía de dos sillones de aceleración más, para pasajeros. Los cuatro sillones eran reversibles, ya que la nave podía dar vueltas sobre sí misma durante el vuelo para así lograr una «gravedad» artificial gracias a la fuerza centrífuga, en cuyo caso la dirección delantera sería «abajo», lo opuesto del «abajo» cuando volaba a baja velocidad.

Pollux estudió con desagrado toda aquella disposición. La idea de abarrotar una nave con artefactos para acomodar a personas con el estómago delicado le disgustaba. ¡No era de extrañar que los Sierra fueran unos cacharros devoradores de combustible!

Sin embargo, su padre tenía otra opinión al respecto. Estaba tumbado con deleite en el sillón del piloto y toqueteaba los mandos.

—Esta nave estaría bien —comentó en voz alta—, si el precio es adecuado.

—Creí que lo querías para la familia, papá —le dijo Castor.

—Así es.

—Pues estaríamos muy apiñados en cuanto metamos más sillones. A mamá no le gustará.

—Tú deja que yo me ocupe de tu madre. De todas maneras, ahora hay sillones suficientes.

—¿Con solo cuatro? ¿Qué cuentas has hecho?

—Pues estamos tu madre, yo, tu abuela y Buster. Si Meade se apunta, ya buscaremos un arreglo. Con esta información, supongo que habrás llegado a la conclusión de que digo muy en serio que vosotros dos, delincuentes juveniles, debéis acabar la escuela. ¡No os enfadéis! Tengo pensado dejar que utilicéis este cacharro… después de que hayáis acabado la escuela. O incluso durante las vacaciones en cuanto consigáis vuestras licencias completas. ¿Os parece justo?

Los gemelos utilizaron el peor argumento posible con el que podían contestarle: ninguno de ellos dijo nada. La expresión de sus caras dijo todo lo que hacía falta. Su padre siguió hablando.

—¿Lo veis? Intento ser justo e intento ser generoso. ¿Cuántos chicos de vuestra edad que conozcáis, o de los que hayáis oído hablar, tienen su propia nave? Ninguno, ¿a que no? Deberíais meteros en la cabeza que no sois superhombres.

Castor aprovechó la ocasión.

—¿Cómo sabes que no somos «superhombres»?

Pollux continuó con el ataque.

—Por conjetura, por pura conjetura.

Sin embargo, antes de que el señor Stone consiguiera pensar en una respuesta efectiva, su madre asomó la cabeza por la escotilla que llevaba a la sala de motores. Por la expresión de la cara parecía que había olido algo muy, muy desagradable.

—¿Qué problema hay, Hazel? —le preguntó el señor Stone—. ¿Los motores están mal?

—¡Si están mal, me pregunta! Vaya, no levantaría este cacharro a dos G.

—¿Qué es lo que le pasa?

—Jamás he visto unos mecanismos que sufrieran tanto por… No, mejor no te lo digo. Échale tú un vistazo. No confías en mi capacidad como ingeniera.

—Oye, Hazel, nunca he dicho que no confiara en tus conocimientos de ingeniería.

—No, pero no confías. No intentes lisonjearme. Sé que no lo haces, así que baja tú mismo a la sala de motores. Finge que yo no la he revisado.

Su hijo dio media vuelta y se dirigió a la compuerta de salida.

—Jamás sugerí que no supieras de plantas de energía —le dijo malhumorado—. Si de lo que estás hablando es de ese diseño Gantry, eso ocurrió hace diez años, y a estas alturas ya deberías haberme perdonado por tener razón.

Para sorpresa de los gemelos, Hazel no se puso a discutir con él, sino que siguió con gesto dócil a su hijo hacia la compuerta de salida. Mientras el señor Stone comenzaba a bajar, Castor se llevó un momento a un lado a su abuela y desconectó los comunicadores de radio de ambos trajes. Luego pegó el casco al de ella para poder hablar en privado.

—Hazel, ¿qué le pasa a la sala de motores? Pol y yo revisamos esta nave hace una semana, y no encontramos nada que fuera tan desastroso como tú dices.

Hazel lo miró con expresión piadosa.

—¿No duermes bien últimamente? Es obvio: solo hay cuatro sillones.

—Ah.

Castor encendió de nuevo las comunicaciones y siguió en silencio a su padre y a su hermano, que ya estaban en el suelo.

En la proa de la siguiente nave habían grabado «Querubín, Roma, Terra», y era una nave de la serie Ángel de la Carlotti Motors, aunque se parecía muy poco a los gigantescos Arcángeles. Era una nave pequeña, que apenas medía cuarenta y cinco metros de alto, y en forma de huso. Tenía al menos veinte años de antigüedad. El señor Stone se había mostrado reticente a echarle un vistazo.

—Es demasiado grande para nosotros —protestó—. Y no estoy buscando una nave de carga.

—¿Cómo que «demasiado grande»? «Demasiado grande» es un término financiero, no una cuestión de tamaño, y piensa lo que se moverá con la bodega de carga vacía. Me gustan las naves que saltan en cuanto les pellizco la cola. Y a ti también.

—Mmmm… Sí, es cierto —admitió el señor Stone—. Bueno, supongo que no cuesta nada echarle un vistazo.

—Cada día me suenas más sensato, hijo —le dijo Hazel mientras se disponía a subir por la escalera de cuerda.

La nave era antigua y estaba pasada de moda, y además habría recorrido muchos millones de kilómetros por el espacio solitario, pero gracias a las cualidades preservadoras de la superficie sin atmósfera de la Luna, no había envejecido desde la última vez que había apagado los motores. Se había limitado a dormitar sin impaciencia alguna, a la espera de que apareciera alguien y se diera cuenta de su belleza durmiente. Se habían llevado el aire interior; no había polvo en los compartimentos interiores y le habían quitado muchos de los equipos auxiliares para venderlos por piezas, pero la nave en sí se encontraba limpia y en buen estado, preparada para viajar.

Hazel juzgó que el brillo que se veía en los ojos de su hijo era amor a primera vista. Se quedó atrás y les indicó por gestos a los gemelos que debían mantenerse callados. La compuerta abierta daba directamente a la zona de descanso: un salón alargado, dos camaretas y un gran camarote. La sala de mando estaba en otro compartimento, situado por encima de ellos, y aunaba las funciones de dirección de la nave y centro de comunicaciones. Roger Stone se apresuró a subir hacia allí.

Debajo de la zona de descanso estaba la bodega de carga, y debajo de ésta, la sala de motores. La pequeña nave era un carguero capaz de llevar pasajeros, o una nave de pasajeros que disponía de una bodega de carga, y había sido esa dualidad la que la había llevado, como un huérfano abandonado por todos, al campo de segunda mano de Dan el Negociante. Era demasiado lenta cuando llevaba carga como para competir con los mercantes de línea, y podía llevar muy pocos pasajeros como para sacar beneficio sin llevar también algo de carga. Aunque se trataba de una nave de buena construcción, no encajaba en el feroz mundo competitivo de los negocios.

Los gemelos decidieron bajar a la sala de motores. Hazel echó un vistazo a la zona de descanso y asintió con aprobación al revisar el salón antes de subir hacia la sala de mando. Allí se encontró a su hijo, tumbado en el asiento del piloto y toqueteando los mandos. Hazel se apresuró a tumbarse en el asiento del copiloto, aunque tuvo que hacerlo sobre el armazón metálico, ya que el almohadillado neumático se lo habían llevado. Giró la cabeza hacia Roger Stone.

—¡Todos los puestos atendidos y preparados, capitán! —gritó.

Él la miró y sonrió.

—¡Preparados para el despegue!

—¡Todos los indicadores en verde! ¡Separados de la torre! ¡Listos para la cuenta atrás!

—¡Menos treinta! Veintinueve, veintiocho… —Se calló durante un momento—. La verdad es que sienta bien —añadió en voz baja.

—Ya te digo que sí. Pillemos un poco más de esto antes de que nos hagamos demasiado viejos. La vida de ciudad está haciendo que nos enmohezcamos.

Roger Stone balanceó sus largas piernas para dejarlas colgando desde el borde del asiento del piloto.

—Mmm, quizá deberíamos hacerlo. Sí, creo que deberíamos hacerlo.

Las botas del traje de vacío de Hazel se posaron al lado de las de Roger Stone.

—¡Ése es mi chico! Todavía estoy a tiempo de convertirte en un hombre. Vamos a ver qué es lo que han desmontado los gemelos.

Los hermanos seguían en la sala de motores. Roger fue el primero en bajar.

—Bueno, hijo —le preguntó a Castor—, ¿qué te parece? ¿Se despegará lo suficiente del suelo como para poder estrellarse?

Castor frunció el ceño.

—No es que hayamos encontrado nada mal, pero es que se han llevado las unidades de empuje. No queda más que la cubierta.

—¿Y qué te esperabas? —le soltó Hazel—. ¿Que dejaran material «caliente» en mitad de una nave para el desguace? Toda la popa habría acabado llena de radiación con el tiempo, eso incluso en el caso de que nadie la robase.

—Deja de fanfarronear —le amonestó su hijo—. Cas ya lo sabe. Comprobaremos los datos del diario de a bordo y realizaremos un informe metalúrgico más adelante… si llegamos a ponernos en marcha.

—Caballo de rey a alfil de reina cinco. ¿Qué te pasa, Roger? ¿Te da miedo todo esto?

—No, me gusta la nave… pero no sé si podré pagarla. Incluso si me la regalan, las reparaciones y la puesta a punto para ponerla en condiciones de viajar por el espacio costarán una fortuna.

—¡Bah! Yo me encargaré de todo eso, y Castor y Pollux harán el trabajo sucio. No te costará nada aparte del puesto de atraque en el muelle. En cuanto al precio, ya nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento.

—Supervisaré en persona toda la puesta a punto.

—¿Quieres ponerte a discutir ahora? Anda, bajemos y veamos qué idea exagerada del valor de esta nave tiene Dan Ekizian. Recuerda: déjame hablar a mí.

—Espera un momento. No he dicho aún que fuera a comprar este cacharro.

—¿Quién ha dicho eso? Pero no cuesta nada regatear. Puedo hacer que Dan entre en razón.

Dan Ekizian el Negociante se alegró de verlos, y más todavía cuando se enteró de que estaban interesados en comprar una nave, pero no la Detroiter VII, sino otra más grande y cara. Hazel insistió en que ella y Ekizian debían entrar a solas en su oficina para discutir el precio. El señor Stone dejó que se saliera con la suya, ya que sabía que su madre sería implacable a la hora de establecer un trato. Los gemelos y él estuvieron esperando fuera un buen rato, pero, por fin, el señor Ekizian llamó a la secretaria al interior de la oficina.

La muchacha salió poco después, y al cabo de unos momentos la siguieron Hazel y Ekizian.

—Todo está arreglado —dijo ella con voz satisfecha.

El propietario sonrió a regañadientes alrededor del puro.

—Su madre es una mujer muy lista, señor alcalde.

—¡Un momento! —protestó Roger Stone—. Ambos están equivocados: ya no soy alcalde, gracias al cielo, y nada está arreglado. ¿Cuáles son los términos del acuerdo?

Ekizian miró a Hazel, quien frunció los labios.

—Bueno, hijo —le contestó ella con lentitud—, la cuestión es la siguiente: yo ya estoy demasiado mayor para andar perdiendo el tiempo. Podría acabar muriendo en la cama mientras tú consideras todos los ángulos de la cuestión, así que la he comprado yo.

—¿Qué?

—A todos los efectos prácticos. Se trata de un consorcio. Dan pone la nave, yo me encargo de la mercancía y los chicos y yo la llevamos a los asteroides para conseguir un buen beneficio. Siempre he querido ser capitana.

Castor y Pollux se habían mantenido atrás, escuchando y observando las expresiones de los rostros. Cuando Hazel dijo aquello último, Pollux abrió la boca para hablar, pero Castor lo miró fijamente y le hizo un violento gesto negativo con la cabeza.

—¡Esto es ridículo! No permitiré que lo hagas —exclamó con rabia el señor Stone.

—Soy mayor de edad, hijo.

—Señor Ekizian, debe haber perdido la cabeza.

El propietario se sacó el puro de la boca y se quedó mirando uno de los extremos.

—Los negocios son los negocios.

—Bueno, pues no pienso permitir que involucren a mis hijos. ¡Ni hablar!

—Mmm… —musitó Hazel—. Puede que sí. Puede que no. Vamos a preguntárselo a ellos.

—No son mayores de edad.

—No… Todavía no. Pero supongamos que fueran a juicio y que pidieran que yo fuera su tutora.

El señor Stone escuchó aquello en silencio y después se volvió hacia sus hijos.

—Cas… Pol… ¿Habéis planeado esto con vuestra abuela?

—No, señor —le contestó Pollux.

—¿Haríais lo que ella os está sugiriendo?

—Vamos, papá —le contestó Castor—. Sabes que no nos gustaría nada hacer algo semejante.

—Pero lo haríais, ¿no?

—Yo no he dicho eso, señor.

—Mmm… —El señor Stone se volvió de nuevo—. Esto es un puro chantaje, y no lo permitiré. Señor Ekizian, usted sabía que vine aquí a hacerle una oferta por esa nave. Sabía que mi madre iba a negociar con usted en calidad de mi agente. Los dos lo sabíais… pero habéis cerrado un trato a mis espaldas, así que o anuláis ese presunto acuerdo, y empezamos de nuevo, u os llevo a la Oficina de Control Mercantil.

Hazel no mostró expresión alguna. El señor Ekizian contempló fijamente sus anillos.

—Hay algo de cierto en lo que dice, señor Stone. ¿Le parece bien que entremos y aclaremos el asunto?

—Creo que será lo mejor.

Hazel los siguió y le tiró de la manga a su hijo antes de que tuviera la ocasión de empezar a hablar.

—¿Roger? ¿De verdad quieres comprar esa nave?

—Sí, así es.

—Pues entonces, firma ahí y estampa el pulgar —le dijo ella al mismo tiempo que señalaba los papeles que había sobre la mesa de Ekizian.

Roger Stone se puso a revisar los papeles. En ellos no vio muestra alguna del trato que le había comentado Hazel. En vez de eso, se le otorgaba a él toda la titularidad y los derechos de la nave que acababan de inspeccionar, y todo ello a un precio mucho menor que el que hubiera estado dispuesto a pagar. Hizo unos apresurados cálculos aritméticos, y llegó a la conclusión de que Hazel no solo había conseguido la nave a precio de chatarra, sino que además había obligado a Ekizian a descontar el coste que habría tenido que pagar por despiezar la nave para obtener el metal suelto.

Tomó sin decir palabra la pluma que el señor Ekizian tenía en la mesa, firmó y después puso su pulgar como sello. Levantó la vista y fijó la mirada en los ojos de su madre.

—Hazel, no hay honestidad alguna en ti, y acabarás mal.

—Roger, me dices unas cosas tan bonitas… —le contestó ella con una sonrisa.

El señor Ekizian dejó escapar un suspiro.

—Como ya le dije, señor Stone, su madre es una mujer muy lista. Le ofrecí que fuera mi socia.

—Entonces, ¿había un trato de verdad?

—Oh, no, no. No era un trato sobre la nave. Le ofrecí que fuera mi socia en el desguace.

—Pero no lo acepté —comentó Hazel—. Ya te dije que necesito espacio para vivir.

Roger Stone sonrió, se encogió de hombros y se puso en pie.

—Bueno, ¿y quién es el patrón?

—Tú, capitán.

Salieron fuera y los gemelos hablaron al unísono.

—Papá, ¿la has comprado?

Fue Hazel quien contestó.

—No le llaméis «papá». Prefiere que le llamen «capitán».

—Oh.

—Oh yo también —repitió Pol.

El único comentario de la doctora Stone fue «Sí, querido. Ya he avisado al propietario del piso de que nos vamos». Meade habló de un modo casi incoherente. Lowell lo hizo de la misma forma. Después de la comida, Hazel y los gemelos se llevaron a Meade y al pequeño a ver la nave. La doctora Stone, que no había mostrado nerviosismo alguno ni siquiera cuando la Gran Lluvia de Meteoritos, se quedó en casa con su marido. El señor Stone se dedicó a confeccionar listas con todo lo que había que hacer tanto en la ciudad como en la nave antes de que pudieran partir. La última lista que hizo fue ésta:

Yo: Capitán.

Castor: Primer oficial y piloto.

Meade: Segundo oficial y ayudante de cocina.

Hazel: Ingeniera jefe.

Pollux: Ayudante de ingeniera y piloto auxiliar.

Edith: Cirujana de a bordo y cocinera.

Buster: «Sobrecargo».

Se quedó mirando la lista unos momentos.

—Algo me dice que esto no va a funcionar —murmuró para sí mismo.

IV

Aspectos de la ingeniería doméstica

El señor Stone no le mostró al resto de la familia la lista de la organización de la tripulación de la nave. Sabía en su fuero interno que los gemelos irían en el viaje, pero no estaba dispuesto a admitirlo en público. Nadie mencionó el asunto mientras reparaban y ponían a punto la nave para viajar.

Los gemelos fueron quienes hicieron la mayor parte del trabajo, dirigidos por su padre y por Hazel, quienes discutían de vez en cuando sobre las decisiones de ingeniería que tomaba ella. Cuando eso ocurría, los gemelos se adelantaban y lo hacían del modo en que ellos creían que debía hacerse. Ninguno de ellos tenía demasiada confianza en la habilidad y los conocimientos de sus mayores. Junto a su enorme talento natural para la mecánica y su tremendo ingenio, poseían una enorme seguridad en sí mismos y una presunción juvenil que les hacía pensar que sabían mucho más de lo que en realidad sabían.

Esta condición anárquica e inestable se hizo patente durante la revisión de la secuencia del inyector intermediario. El señor Stone había establecido, con el acuerdo de Hazel, que todas las piezas que se pudieran desmontar serían desmontadas, que se inspeccionarían las superficies interiores, que se comprobaría la resistencia y que todas las juntas serían reemplazadas. La secuencia intermediaria de aquel modelo actuaba a una presión relativamente baja, por lo que las juntas eran de un laminado de silicona en lugar de metálicas.

No había juntas de ese tipo disponibles en Ciudad Luna, así que había que pedirlas a la Tierra. El señor Stone ya lo había hecho, pero Pollux no dejó de comentar que las juntas originales parecían encontrarse en perfecto estado en cuanto abrieron la secuencia.

—Hazel, ¿por qué no volvemos a colocarlas en su sitio? Parecen nuevas.

La abuela tomó una de las juntas y la estudió con detenimiento. La dobló un poco antes de devolvérsela.

—Seguro que le queda mucha vida útil por delante. Guárdala como pieza de repuesto.

—Eso no es lo que ha dicho Pol —la interpeló Castor—. Las nuevas juntas tienen que ir de Roma a Pikes Peak, y después volarán hasta aquí. Puede que tarden tres días, o incluso una semana, y no podemos hacer otra cosa mientras no arreglemos todo esto.

—Podéis trabajar en la sala de mando. Vuestro padre quiere piezas nuevas en todo aquello que pueda sufrir desgaste por el uso.

—¡Oh, vaya! Papá sigue demasiado las reglas. Tú misma lo has dicho.

Hazel levantó la vista para mirar a su nieto, que abultaba con su traje de vacío.

—Escucha, mocoso, tu padre es un excelente ingeniero. Yo tengo el privilegio de poder criticarlo. Tú, no.

Pollux se apresuró a intervenir.

—Un momento, Hazel. Tratemos de mantener nuestras personalidades al margen. Quiero tu opinión absolutamente profesional: ¿estas juntas se encuentran en condiciones de uso, o no? Quiero que me des tu palabra de que dirás la verdad.

—Bueno… yo diría que están en condiciones de uso. Podéis decirle a vuestro padre lo que he dicho. Llegará en cualquier momento. Supongo que estará de acuerdo. —Se irguió—. Tengo que irme.

El señor Stone no apareció para cuando lo esperaban. Los gemelos trastearon un poco en el lugar e hicieron algo de trabajo previo en el precalentador. Finalmente, Pollux no pudo esperar más.

—¿Qué hora es?

—Las cuatro pasadas.

—Papá no vendrá esta tarde. Mira, esas juntas están bien, y te apuesto dos a cinco a que nunca notaría la diferencia.

—Bueno, seguro que les daría el visto bueno si se las enseñáramos.

—Pásame esa llave inglesa.

Quien sí que apareció de nuevo fue Hazel, pero para entonces ya habían montado de nuevo todo el sistema de la secuencia y habían abierto el precalentador. No les preguntó nada sobre la secuencia del inyector, y simplemente se tumbó debajo del aparato e inspeccionó el interior con una linterna y un espejo. Aunque su frágil cuerpo seguía ágil como una gacela en la escasa gravedad lunar, no estaba en condiciones de hacer el trabajo duro con una llave inglesa, pero tenía una visión mucho más aguda y experimentada que la de los gemelos. Al cabo de un rato salió reptando.

—Tiene buen aspecto —les comunicó—. Lo montaremos todo de nuevo mañana por la mañana. Ahora vamos a ver qué han estropeado en la cocina para la cena.

Hazel les ayudó a desconectar los tubos de oxígeno del depósito de la nave y a conectarlos de nuevo a las mochilas de la espalda. Luego, los tres salieron de la nave y se dirigieron a Ciudad Luna.

La conversación durante la comida quedó monopolizada por una discusión sobre el siguiente episodio de La liberación de los caminos espaciales. Hazel había decidido seguir encargándose de escribirlo, pero toda la familia, menos la doctora Stone, se sentía con derecho a expresarle sus propias opiniones sobre las formas de locura y violencia que sufrirían los personajes en el episodio. El señor Stone no empezó a preguntar qué tal había ido el día hasta que se sentó para fumar la primera pipa después de comer.

Castor le explicó que estaban a punto de cerrar el precalentador. El señor Stone asintió.

—Estamos avanzando. ¡Bien! Un momento… Tendréis que desmontarlo de nuevo para colocar las juntas… ¿O es que os hicieron llegar las juntas nuevas hasta la nave? No creí que llegaran tan pronto.

—¿Qué juntas? —preguntó Pollux con voz inocente.

Hazel lo miró con rapidez, pero no dijo nada.

—Las juntas para la secuencia del inyector intermediario, por supuesto.

—¡Ah, ésas! —Pollux se encogió de hombros—. Estaban bien, perfectas en nueve décimas partes, así que las volvimos a colocar.

—Ah, ¿eso habéis hecho? Es interesante. Mañana las sacaréis de nuevo y supervisaré cómo colocáis las nuevas.

Castor intervino.

—Pero ¡papá, Hazel dijo que estaban bien!

Roger Stone miró a su madre.

—¿Es así, Hazel?

Ella dudó por unos momentos. Sabía que no había sido lo suficientemente enfática al decirles a sus nietos que las órdenes de ingeniería que había dado su padre debían cumplirse al pie de la letra. Por otro lado, les había dicho que se lo preguntaran. ¿O no lo había hecho?

—Las juntas estaban bien, Roger. No pasa nada.

El señor Stone se la quedó mirando pensativo.

—¿Así que creíste que era apropiado cambiar las órdenes que había dado, Hazel? ¿Es que quieres que te deje en tierra?

Ella captó el ominoso tono amable de la pregunta, y se contuvo para no contestarle con rabia.

—No —se limitó a responder.

—No ¿qué?

—No, capitán.

—Quizá todavía no soy capitán, pero ésa es la idea. —Se volvió hacia sus hijos—. Me pregunto si dos individuos como vosotros comprenden la naturaleza de la situación.

Castor se mordió los labios. Pollux miró a su hermano, y luego de nuevo a su padre.

—Papá, tú eres el que no comprende la naturaleza de la situación. Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Si te vas a quedar contento, lo abriremos todo de nuevo, pero solo para que veas que tenemos razón. Si hubieras visto esas juntas, habrías pensado lo mismo.

—Probablemente. Es casi seguro. Sin embargo, las órdenes de un capitán sobre lo que debe hacerse en una nave que se prepara para zarpar no están sujetas a cambios decididos por un mecánico de dique seco, que es lo que ambos sois en estos momentos. ¿Me habéis entendido?

—Vale, que tendríamos que haber esperado. Mañana volveremos, la abriremos, verás que todo está bien y la cerraremos de nuevo.

—Estás equivocado. Mañana volveréis, la abriréis y me traeréis las juntas viejas. Después, los dos os quedaréis en casa hasta que lleguen las nuevas. Podréis pasar el tiempo reflexionando sobre la idea de que las órdenes están para cumplirlas.

—Un momento, un momento, papá. Eso nos retrasará varios días —protestó Castor.

—Por no mencionar las horas de trabajo que ya hemos pasado y que vas a dejar en nada —añadió Pollux.

—¡No puedes esperar que pongamos a punto la nave para volar si no haces más que interferir! —continuó Castor.

—Eso sin olvidar el dinero que te estás ahorrando con nosotros.

—¡Exacto! ¡Las reparaciones no te están costando nada!

—¡Y a pesar de ello, nos vienes con eso de «órdenes de capitán»!

—¡Desalentador! ¡Eso es lo que es!

—¡Callaos ya!

El señor Stone no esperó a que lo obedecieran, sino que se puso en pie y agarró a cada uno por el cuello de la chaqueta. La gravedad de la Luna, una sexta parte de la de la Tierra, le permitió mantenerlos en vilo con los brazos extendidos, levantados del suelo y apartados el uno del otro. Ambos patalearon y manotearon en balde, ya que no pudieron llegar a nada.

—Escuchadme bien —siguió diciendo el señor Stone—. Hasta ahora no había decidido si permitiría que dos salvajes como vosotros vinieran o no, pero ya he tomado una decisión.

Los dos gemelos se quedaron callados durante unos breves instantes. Luego Pollux habló con un tono de voz lastimero.

—¿Quieres decir que no vamos a ir?

—Quiero decir que vais a venir. Necesitáis la rigurosa disciplina de una nave mucho, mucho más que ir al instituto. Estas escuelas modernas no son lo bastante estrictas para gente como vosotros. ¡Pienso dirigir una nave donde las órdenes se cumplan al momento! O haré que os enteréis a base de bien. ¿Me habéis comprendido? ¿Castor?

—Esto… sí, señor.

—¿Pollux?

—¡Sí, señor!

—Procurad recordarlo. Poneos a hablar como lo acabáis de hacer ahora mismo cuando estemos en el espacio y os meteré a uno por el gaznate del otro.

Dicho esto, hizo que las cabezas de ambos chocaran con cierta elegancia antes de soltarlos.

Al día siguiente, en el camino de vuelta del campo de desguace, con las juntas viejas, los gemelos se detuvieron un rato en la biblioteca municipal. Pasaron los siguientes cuatro días, los que tuvieron que esperar, estudiando las leyes espaciales. Descubrieron que se trataba de una lectura que daba que pensar, sobre todo la parte que afirmaba que un oficial al mando de una nave en el espacio, y que actuara con independencia, podía y debía mantener su autoridad frente a cualquiera que la disputara o intentara usurparla. Algunos de los casos que se citaban eran bastante desagradables. Leyeron el caso de un capitán mercante que, en su calidad de magistrado superior de la nave, había decretado que un tripulante amotinado fuera lanzado al exterior por una compuerta estanca, donde el vacío del espacio le reventó los pulmones hasta que murió ahogado en su propia sangre. Pollux puso cara de asco.

—Abuelo —le preguntó a su hermano—. ¿Qué te parecería que te lanzaran al espacio?

—No estaría bien. El vacío es algo demasiado tenue. Tiene poco contenido en vitaminas.

—Será mejor que tengamos cuidado y que procuremos no irritar a papá. Esa idea de ser capitán se le ha subido a la cabeza.

—No es una idea. En cuanto tengamos preparada la nave, será tan legal como un edicto del alcalde. Pero no te preocupes. Papá no nos echará al espacio, hagamos lo que hagamos.

—No te confíes. Papá es un machote muy duro cuando olvida que es un padre afectuoso.

—Peque, te preocupas demasiado.

—¿Ah, sí? Cuando sientas el descenso de presión en el aire, recordarás lo que te he dicho.

Todos habían llegado al acuerdo de que la nave no se podía seguir llamando Querubín. A lo que no se había conseguido llegar era a un acuerdo sobre cuál debería ser el nuevo nombre. Después de varías discusiones bastante ruidosas, la doctora Stone, que no tenía ninguna preferencia en especial, sugirió que debían poner una caja en el salón en la que meterían los nombres propuestos sin que hubiera discusiones. Las notas con nombres se acumularon a lo largo de una semana, y entonces abrieron la caja. La doctora Stone hizo una lista con ellos:

Intrépido

Jabberwocky

H. M. S. Pinafore

El cacharro

Carreta estelar

La vagoneta

Adelante

Ícaro

Susan B. Anthony

Duque de Hierro

Estrella matutina

Matojo rodante

Oom Paul

Vikingo

—Se podía pensar —comentó Roger malhumorado— que con todos los cerebros brillantes que se supone que hay en esta mesa, a alguien se le ocurriría algo original. Casi todos los nombres de esta lista ya aparecen en el Registro de Naves. La mitad de ellos pertenecen a aeronaves que todavía están en servicio. Propongo que borremos todos esos aburridos nombres de segunda mano y solo tengamos en cuenta aquéllos que son nuevos.

Hazel lo miró con expresión de sospecha.

—¿Cuáles son los que dejaremos fuera?

—Bueno…

—Ya los has mirado, ¿verdad? Me pareció pillarte mirando los papeles antes del desayuno.

—Madre, tu alegación es irrelevante, carente de fundamento e impropia de alguien como tú.

—Pero es cierta. Vale, votemos. ¿O alguien quiere hacer un discurso de campaña electoral?

La doctora Stone dio un par de golpecitos en la mesa con su vaso.

—Votaremos. Esta noche tengo que asistir a una reunión de la asociación médica.

Era la secretaria de la reunión, por lo que decidió que cada nombre que recibiera menos de dos votos quedaría eliminado. Utilizaron el voto secreto, y cuando Meade contó los votos, siete de los nombres habían recibido un voto, y ninguno dos.

Roger Stone se echó atrás en la silla.

—Esperar un acuerdo en esta familia es pedir demasiado. Me voy a la cama. Mañana por la mañana registraré la nave con el nombre de R.S. Empate.

—¡Papá, no te atreverás! —exclamó Meade.

—Tú mira. Quizá el R. S. Camisa de Fuerza suene mejor. O el R.S. Manicomio.

—No está mal —admitió Hazel—. Nos pega. Nunca tenemos un momento de aburrimiento.

—Lo que es a mí —le replicó su hijo—, no me importaría disfrutar de algo de monotonía.

—¡Tonterías! Nos crecemos ante los problemas. ¿Quieres acabar cubierto de musgo?

—¿Qué es «musgo», abuela Hazel? —le preguntó Lowell.

—¿Qué? Pues… Bueno, es lo que los cantos rodados no crían.

Roger chasqueó los dedos.

—Hazel, acabas de bautizar a la nave.

—¿Eh? ¿Cómo?

—Por lo de los cantos rodados. La llamaremos la Rolling Stones, para que haga juego con nuestro apellido. No, mejor la Rolling Stone.

La doctora Stone levantó la vista.

—Me gusta, Roger.

—¿Meade?

—Suena bien, papá.

—¿Hazel?

—Es uno de tus mejores días, hijo.

—Haré caso omiso del insulto implícito y me lo tomaré como un «sí».

—No me gusta —objetó Pollux—. Castor y yo queremos que se nos pegue un poco de musgo.

—Somos cuatro contra tres, y eso suponiendo que Buster se ponga de acuerdo contigo y con tu cómplice. Se acabó. Se queda como la Rolling Stone.

A pesar de su enorme tamaño y su tremenda potencia, las naves espaciales son unos artefactos sorprendentemente sencillos. Cada pieza de tecnología pasa por tres etapas diferentes. La primera es un artilugio primitivamente simple y bastante insatisfactorio. La segunda es un grupo enormemente complicado de artilugios diseñados para superar las carencias del original y lograr de ese modo un rendimiento aproximadamente satisfactorio gracias a un esquema extremadamente complejo. La tercera es un diseño final adecuado.

En los transportes, la carreta de bueyes y la canoa representaban la primera etapa de la tecnología.

La segunda etapa quedaba muy bien representada por los automóviles del siglo XX, poco antes del comienzo de los viajes interplanetarios. Aquellas increíbles piezas de museo eran veloces para su época, elegantes y poderosas, pero dentro de sus cubiertas habían montado una ridícula cantidad de cacharrería mecánica. El impulsor principal de semejante mastodonte cabía perfectamente en el regazo de cualquier persona. El resto de aquel ensamblado de locura consistía en ideas posteriores con las que se pretendía corregir lo incorregible, reparar la equivocación básica original en el diseño, ya que los automóviles eran «impulsados», si así se le podía decir, por «motores recíprocos».

Un motor recíproco era en realidad una serie de motores de calor en miniatura que utilizaban, con un ciclo básicamente ineficaz, un pequeño porcentaje de una reacción química exotérmica, una reacción que se iniciaba y se detenía a cada fracción de segundo. La mayor parte del calor se desperdiciaba de forma voluntaria mediante «cubiertas de agua» o «sistemas de enfriado» y luego se arrojaba a la atmósfera mediante un intercambiador de calor.

El poco calor que quedaba se utilizaba para mover unos bloques de metal en un estúpido recorrido hacia delante y atrás (de ahí el nombre de «recíprocos») y de ahí, y a través de una conexión, se provocaba que un eje y un volante de inercia se movieran. El volante de inercia, aunque sea increíble, no tenía una función giroscópica. Se utilizaba para almacenar energía cinética en un vano intento de arreglar los pecados de esa reciprocidad. El eje lograba hacer girar las ruedas y así propulsaba el cacharro por la superficie.

El impulsor principal se empleaba tan solo para acelerar y para superar la «fricción», un concepto que en aquella época se utilizaba mucho más en la ingeniería. Para frenar, detenerse o girar, el heroico operador humano debía usar su propia fuerza muscular, multiplicada de un modo precario mediante una serie de palancas.

A pesar del nombre de «automóvil», aquellos artefactos no disponían de circuitos de autocontrol. El control del vehículo debía efectuarlo segundo tras segundo, y así durante horas, un humano que no podía dejar de mirar a través de un pequeño panel de cristal de sílice impuro, y debía calcular sin ayuda alguna su propio movimiento y el de los demás objetos, lo que a menudo provocaba desastres. En prácticamente ningún caso, el operador tenía noción alguna de la energía cinética almacenada por el artefacto, y no habría podido escribir ni la ecuación más básica. Las leyes del movimiento de Newton eran un misterio tan profundo como el significado del universo.

A pesar de todo esto, millones de esas bromas mecánicas se movían como enjambres por el planeta, esquivándose unas a otras, o sin lograrlo a veces. Ninguna de ellas funcionaba bien para siempre. Por su propia naturaleza, no podían hacerlo, y constantemente se estropeaban. Sus operadores solían sentirse extremadamente satisfechos cuando funcionaban. Cuando no lo hacían, algo que ocurría cada pocos miles de kilómetros (miles, no cientos de miles), contrataban a un miembro de una clase social de especialistas arcanos que realizaban reparaciones temporales que siempre resultaban enormemente caras.

A pesar de sus enloquecedores defectos, estos «automóviles» fueron la forma más característica de riqueza y la posesión más preciada de esa época. Tres generaciones completas fueron sus esclavos.

La Rolling Stone representaba la tercera etapa de la tecnología. Su planta de energía era eficiente casi al cien por cien y, a excepción de los giroscopios, casi no contenía piezas móviles. La planta de energía en sí no utilizaba piezas móviles. Un motor de cohete era el más simple de los motores de calor. Castor y Pollux se habrían quedado sorprendidos por el legendario automóvil Modelo Ford T, pero la Rolling Stone no era tan compleja ni por asomo. Simplemente, era más grande. Muchos de los artefactos que debían manejar eran enormes, pero la reducida gravedad de la Luna era una ventaja tremenda. En muy pocas ocasiones tuvieron que recurrir a un equipo de manejo de maquinaria pesada.

Tener que llevar puesto un traje de vacío mientras realizaban tareas mecánicas era un inconveniente, pero ninguno de ellos era consciente del hecho. Habían utilizado trajes de vacío siempre que salían de la presurizada ciudad subterránea desde antes de que pudieran recordarlo. Trabajaban con ellos y los llevaban puestos sin ser conscientes, lo mismo que sus abuelos se habían vestido con monos de trabajo. Llevaron a cabo toda la puesta a punto de la nave sin presurizar el interior porque era un incordio tener que poner en marcha la esclusa de aire, lo mismo que vestirse y desvestirse cada vez que querían salir al exterior de la nave.

Un encargado de la compañía IBM de Ciudad Luna instaló la nueva computadora balística y comprobó en persona su funcionamiento, pero en cuanto se fue, los chicos la desmontaron y la revisaron en persona, ya que no se fiaban de una puesta a punto realizada por un empleado del fabricante. La computadora balística de una nave debía funcionar a la perfección. Sin un funcionamiento adecuado, la nave se convertía en un robot enloquecido que se estrellaría sin remisión y mataría a sus tripulantes. La nueva computadora pertenecía al modelo estándar «Te lo diré tres veces», compuesta por un cerebro triple, donde cada tercera parte era capaz de solucionar todo el problema ella sola. Si una de esas terceras partes fallaba, las otras dos podían anularla y apartarla del servicio, lo que permitiría al menos un aterrizaje perfecto y la oportunidad de corregir el fallo.

Los gemelos se aseguraron en persona de que los tres lóbulos del cerebro múltiple estuvieran en perfectas condiciones, pero para su disgusto, su padre y su abuela comprobaron todo lo que ya habían hecho.

Por fin llegó el día en que revisaron con rayos X la última pieza fundida, recibieron el último informe metalúrgico de los laboratorios del espaciopuerto y reinstalaron la última tubería, además de comprobar la presión interna, por lo que también llegó el momento de trasladar a la Rolling Stone desde el desguace de Ekizian al espaciopuerto, donde un técnico de la Comisión de Energía Atómica, un tipo importante con una licenciatura universitaria, instalaría y sellaría las varillas atómicas que pondrían en marcha la «caldera». Allí también se aprovisionaría de suministros, la masa reactiva y el hidrógeno monoatómico estabilizado. En caso de apuro, la Rolling Stone podría funcionar con cualquier cosa, pero se le sacaría el mayor rendimiento con «H simple».

La noche anterior al remolcado de la nave hasta el espaciopuerto, los gemelos se dispusieron a hablar con su padre sobre un tema que les interesaba mucho: el dinero. Castor efectuó un acercamiento indirecto al tema.

—Verás, papá, queremos hablar contigo de un asunto serio.

—¿Ah, sí? Espera que llame a mi abogado.

—¡Ah, papá! Mira, solo queremos saber si ya has decidido o no dónde iremos.

—¿Eh? ¿Y a vosotros qué más os da? Ya os he prometido que iremos a un sitio que sea nuevo para vosotros. En este viaje no iremos ni a la Tierra ni a Venus.

—Vale, pero ¿adónde?

—Puede que cierre los ojos, calcule un rumbo en la computadora solo por el tacto y espere a ver qué ocurre. Si la trayectoria propuesta nos lleva cerca de cualquier roca que sea más grande que esta nave, nos pondremos en marcha y le echaremos un vistazo. Así es como se debe disfrutar del placer de viajar.

—Pero, papá, no puedes cargar una nave si no sabes hacia dónde se dirige —le objetó Pollux.

Castor lo miró con furia. Su padre lo miró fijamente.

—Ah —dijo al cabo de un momento—. Ya veo. No te preocupes por eso. Como capitán, parte de mi responsabilidad es asegurarme de que antes del despegue dispongamos de todo lo que podamos necesitar.

—No te burles de ellos, Roger —le dijo la doctora Stone con voz suave.

—No me burlo de nadie.

—Pues a mí me parece que te estás burlando de mí también, papá —dijo Meade de repente—. Votemos. Yo propongo Marte.

—El asunto no está sujeto a votación alguna.

—¿Cómo que no? —exclamó Hazel.

—Baja la voz, madre. Hubo un tiempo en el que cuando hablaba el varón de mayor edad de una familia todo el mundo hacía…

—¡Roger, si piensas que voy a convertirme en un perrito faldero…!

—Te dije «baja la voz». Ahora resulta que todo el mundo en esta familia se cree que se me puede manejar. Meade me habla con voz dulce, los gemelos me hablan a toda velocidad, Buster grita hasta que consigue lo que quiere, Hazel me intimida y utiliza su veteranía… —Miró a su mujer—. Tú también, Edith. Cedes hasta que consigues lo que quieres.

—Sí, querido.

—¿Ves a lo que me refiero? Todos creéis que papá es un amable tontorrón. Pero no lo soy. Tengo un corazón blando, un carácter conciliador y, probablemente, el coeficiente intelectual más bajo de toda la familia, pero esta parrillada se va a hacer a mi gusto.

—¿Qué es «parrillada»? —quiso saber Lowell.

—Edith, mantén callado a tu hijo.

—Sí, querido.

—Me voy de picnic, de wanderjahr. Cualquiera que quiera venir conmigo será bien recibido, pero me niego a desviarme ni un millón de kilómetros del rumbo que a mí me apetezca. Compré esta nave con un dinero que me gané a pesar de la oposición combinada de toda mi familia. No he tocado ni un céntimo del dinero que guardo para estos dos jóvenes especuladores sin escrúpulos, y no pienso permitir que ellos dirijan todo el asunto.

—Solo te han preguntado dónde íbamos. La verdad es que a mí también me gustaría saberlo —le indicó la doctora Stone con voz suave de nuevo.

—Eso han hecho, pero ¿por qué? Castor, quieres saberlo para concretar el cargamento que llevaremos, ¿no es así?

—Bueno… pues sí. ¿Hay algo de malo en eso? A menos que sepamos hacía qué mercado nos dirigimos, no sabremos qué llevar.

—Es cierto, pero no recuerdo haber autorizado ninguna clase de iniciativa comercial. La Rolling Stone sigue siendo una nave de recreo familiar.

—¡Por favor, papá! —intervino Pollux—. Vamos a desperdiciar toda una bodega de carga para…

—Una bodega vacía nos permitiría llegar más lejos.

—Pero…

—Tranquilos. Dejaremos de momento este tema. ¿Qué os proponéis hacer respecto a vuestra educación?

—Pensé que ya habíamos dejado eso claro —dijo Castor—. Dijiste que podríamos ir contigo.

—Esa parte ya ha quedado clara, pero regresaremos aquí dentro de uno o dos años. ¿Estáis dispuestos a bajar a la Tierra entonces para ir a la escuela, y quedaros allí hasta que consigáis el título?

Los gemelos se miraron el uno al otro, pero ninguno dijo nada. Hazel se apresuró a intervenir.

—Deja de ser tan insultantemente ortodoxo, Roger. Yo me encargaré de su educación. Les proporcionaré datos concretos. Lo que me enseñaron en la escuela casi me estropeó toda la formación, hasta que me di cuenta y comencé a aprender por mí misma.

Roger Stone miró a su madre con expresión sombría.

—Así que tú te encargarías de enseñarles. No, gracias, prefiero un enfoque algo más normal.

—¡Normal! Roger, esa palabra no tiene ningún significado.

—Quizá no por estos alrededores, pero me gustaría que los gemelos se criaran de un modo tan normal como fuera posible.

—Roger, ¿has conocido alguna vez a alguien normal? Yo jamás lo he hecho. Una persona normal no es más que un producto de la imaginación. Cada miembro de la raza humana, desde Jojo el Cavernícola hasta ese momento culminante de la civilización que soy yo, ha sido tan excéntrico como un mapache doméstico, sobre todo si lo pillas sin la máscara.

—No discutiré esa parte de tu vida.

—Es cierto con todo el mundo. Si intentas hacer «normales» a los gemelos, lo único que lograrás es truncar su crecimiento.

Roger Stone se puso en pie.

—Ya es suficiente. Castor, Pollux, venid conmigo. Disculpadnos.

—Sí, querido.

—Flojucho —musitó Hazel—. Estaba a punto de replicarle.

El señor Stone los llevó a su estudio y cerró la puerta.

—Sentaos. —Los gemelos le obedecieron—. Ahora podremos discutir sobre esto con tranquilidad. Chicos, hablo muy en serio respecto a vuestros estudios. Podéis hacer lo que os dé la gana con vuestras vidas. Me da igual que os convirtáis en piratas o que os elijan para el Gran Consejo, pero no permitiré que os convirtáis en unos ignorantes.

—Claro, papá, pero es que estudiamos —le contestó Castor—. Estudiamos todo el rato. Tú mismo has dicho que somos mejores ingenieros que la mitad de los jóvenes mocosos que envían desde la Tierra.

—Lo admito, pero eso no es suficiente. Vale, es cierto que podéis aprender muchas cosas por vuestra cuenta, pero lo que de verdad quiero es que tengáis una enseñanza sólida y disciplinada de las matemáticas.

—¿Qué? Pero ¡si echamos los dientes resolviendo ecuaciones diferenciales!

—Nos sabemos el Manual de Hudson de memoria —añadió Pollux—. Podemos hacer de cabeza una integración triple con mayor rapidez que la propia Hazel. Si hay algo de lo que sabemos, es de matemáticas.

Roger meneó la cabeza en un gesto de desconsuelo.

—Sois capaces de contar con los dedos, pero no podéis razonar. Probablemente creéis que el intervalo entre cero y uno es el mismo que entre noventa y nueve y cien.

—¿Y no lo es?

—¿Lo es? Si es así, ¿eres capaz de demostrármelo?

El señor Stone se puso en pie y se acercó a una de las barras que sobresalía de la pared. Sacó un rollo y lo insertó en el proyector del estudio. Era un libro. Giró el selector hasta dejar una página concreta reflejada en la pantalla de la pared. Era una tabla condensada de los campos de las matemáticas inventados hasta la fecha por la humanidad.

—Veamos cómo os orientáis en esta página —les dijo.

Los gemelos parpadearon sorprendidos. En la esquina superior izquierda de la tabla vieron los nombres de los temas que ya habían estudiado. El resto de la misma era un terreno desconocido para ellos. En la mayoría de los casos, ni siquiera reconocieron los nombres de los temas. En la mayoría de las formas de cálculo habituales en la ingeniería eran unos verdaderos expertos. En eso no habían exagerado. Sabían lo suficiente de análisis vectorial como para no necesitar ayuda en la ingeniería eléctrica y en la electrónica. Conocían bien la geometría y la trigonometría clásicas como para la astronavegación en un viaje espacial, y sabían lo bastante de geometría no euclidiana, de cálculo de tensiones, de mecánica estadística y de teoría cuántica como para manejar una planta de energía atómica.

—Papá, ¿qué es una «hiperidea»? —le preguntó Pollux en voz baja.

—Ya va siendo hora de que lo descubras.

Castor miró rápidamente a su padre.

—¿Cuánto de todo esto has llegado a estudiar tú, papá?

—No lo suficiente. No lo suficiente, ni de lejos, pero mis hijos deberían saber más de lo que yo sé.

Llegaron al acuerdo de que los gemelos estudiarían matemáticas de forma intensiva todo el tiempo que la familia estuviera en el espacio, pero no de un modo informal y bajo la supervisión de su padre o de su abuela, sino de un modo sistemático a través de los cursos a distancia del ICS que le pedirían a la Tierra. Se llevarían consigo rollos suficientes como para mantenerse ocupados al menos un año, y enviarían los deberes de las lecciones desde cualquier espaciopuerto en el que atracaran. El señor Stone quedó satisfecho, ya que en su fuero interno estaba convencido de que cualquier persona que dispusiera de un profundo conocimiento de las herramientas matemáticas podría aprender cualquier otra cosa que necesitara saber, con o sin maestro alguno.

—Bueno, chicos, respecto a lo del cargamento…

Los gemelos se quedaron esperando, y él siguió.

—Me encargaré de comprar y transportar la mercancía por vosotros…

—¡Vaya, papá, eso es genial!

—Por un coste.

Los gemelos se quedaron callados de repente y lo miraron con sospecha.

—¿De qué hablamos cuando decimos «coste»? —le preguntó Castor.

—Vosotros lo calculáis y yo le echaré un vistazo a vuestros cálculos. No intentéis confundirme y timarme, porque entonces os gravaré con una penalización. Si vais a ser hombres de negocios, será mejor que no confundáis vocación con latrocinio.

—Muy bien, señor. Esto… seguimos sin poder hacer un pedido si no sabemos dónde vamos.

—Cierto. ¿Qué os parece Marte como primera parada?

—¿Marte?

Ambos jóvenes se quedaron con la mirada perdida y comenzaron a mover los labios sin emitir sonido alguno.

—¿Y bien? Dejad de calcular el beneficio. Todavía no habéis llegado allí.

—¿Marte? ¡Marte es perfecto, papá!

—Muy bien. Una última cosa: si no os mantenéis al día con los estudios, no os dejo vender ni un silbato de latón.

—¡Oh, estudiaremos, estudiaremos!

Los gemelos se apresuraron a marcharse para aprovechar que se habían salido con la suya. Roger Stone se quedó mirando hacia la puerta cerrada con una sonrisa cálida en el rostro, una expresión que pocas veces dejaba que le vieran los chicos. Eran buenos muchachos. ¡A Dios gracias, no le habían tocado un par de pequeños memos obedientes de buen comportamiento!

Castor se apropió del catálogo de Exportaciones Four Planets en cuanto llegaron a su cuarto.

—¿Cas? —inquirió Pollux.

—No me molestes ahora.

—¿Has notado que papá siempre nos avasalla hasta que consigue lo que quiere?

—Claro. Pásame esa regla de cálculo.

V

Bicicletas y despegue

La Rolling Stone fue trasladada hasta el espaciopuerto por la tripulación de tierra del mismo, a pesar de las protestas de los gemelos, que querían alquilar un tractor y una plataforma rodante para hacerlo ellos mismos. Se ofrecieron a hacerlo por la mitad de la tarifa habitual, y que dicho precio se descontara de la carga de mercancías que llevaran a Marte.

—¿Qué hay del seguro de transporte? —preguntó su padre.

—Bueno, no hace falta —contestó Pol.

—La llevaremos bajo nuestra propia responsabilidad —añadió Castor—. Después de todo, tenemos bienes para cubrir cualquier problema.

Sin embargo Roger Stone no se dejó convencer y prefirió, lo que era muy razonable, que ese trabajo delicado lo realizaran unos profesionales. Una nave espacial en tierra está tan indefensa y es tan difícil de manejar como una ballena varada. Una nave que se encuentra apoyada en las aletas posteriores con la proa apuntando hacia el cielo y los giroscopios desactivados tiene el precario equilibrio protegido por las patas del tren de aterrizaje, que se suelen extender en tres direcciones. Para llevarla a una nueva posición hace falta que esas patas se despeguen del suelo, lo que deja a la nave vulnerable a cualquier sacudida. La Rolling Stone tenía que avanzar de ese modo y atravesar un paso abierto entre las colinas que daba al espaciopuerto, situado a unos quince kilómetros de allí. Lo primero que hicieron fue elevarla más hasta que las aletas quedaron a medio metro aproximadamente del suelo. Después le colocaron debajo una ancha plataforma rodante que aseguraron con unas abrazaderas. El operario de abajo se encargó del tractor, y el de arriba se situó en la sala de mando. Allí fijó la vista en una burbuja de nivel y se mantuvo en contacto con su compañero mediante un comunicador en el casco mientras empuñaba con cuidado la palanca con la que mantenía erguida a la nave. Debajo de cada aleta había una cápsula hidráulica de mercurio. El operario de arriba movía la palanca y ejercía presión en cualquiera de las cápsulas para compensar las posibles irregularidades del camino.

Los gemelos siguieron al operario superior hasta la sala de mando.

—Parece fácil —comentó Pol mientras el operario probaba su equipo con las patas del tren de aterrizaje todavía apoyadas en el suelo.

—Es fácil —admitió el operario—, siempre que seas capaz de adivinar lo que va a hacer este cacharro y lo compenses, pero antes de que empiece a hacerlo. Salid de aquí, vamos a ponernos en marcha.

—Escuche, señor —le dijo Castor—, queremos aprender cómo se hace. Nos quedaremos quietos y callados.

—Ni siquiera aunque os dejaran atados. Puede que pestañeéis y me hagáis fallar por medio grado.

—Pero ¡bueno! —se quejó Pollux—. ¿De quién se cree que es esta nave?

—Mía durante un rato —le replicó el operario sin inmutarse—. Y ahora, ¿qué preferís? ¿Bajar vosotros solitos por la escalera o que os eche de aquí de una patada?

Los gemelos se marcharon, reticentes pero con rapidez. La Rolling Stone, diseñada para volar a velocidades meteóricas por el espacio, comenzó a avanzar a unos rápidos cinco kilómetros por hora. Tardaron casi todo un día de Greenwich en llevarla hasta el espaciopuerto. Pasaron un mal momento cuando un leve lunamoto hizo que se tambaleara, pero el operario de la sala de mando había conseguido mantener las patas del tren de aterrizaje tan bajas como lo permitía el terreno. La nave rebotó ligeramente sobre la pata número dos y él corrigió el bamboleo antes de reiniciar su lenta marcha.

Al verlo, Pollux tuvo que admitir ante Castor que se alegraba de no haber conseguido el contrato para mover la nave. Se había percatado de que aquello era una habilidad esotérica, de que se trataba de algo parecido al soplado del vidrio o al tallado de puntas de flecha de piedra. Recordó las historias que se contaban sobre el Grande del 31, cuando nueve naves cayeron derribadas.

No sufrieron más temblores aparte de los leves estremecimientos microscópicos propios de la Luna y que sufría debido a los gigantescos tirones gravitatorios que su prima la Tierra, ochenta veces más pesada, ejercía sobre ella. La Rolling Stone acabó descansando por fin sobre una plataforma de lanzamiento situada en la zona oriental de Leyport, con el morro apuntando hacia el amplio espacio. Con las barras de combustible, el agua y la comida, ya estaba lista para partir hacia donde quisiera.

Una persona media necesita aproximadamente kilo y medio de comida al día, más casi dos litros de agua (solo para beber, no para lavarse) y unos veintisiete kilos de aire. Si se sigue la órbita más económica en combustible, el viaje desde la Tierra-Luna hasta Marte dura unas treinta y siete semanas. Por consiguiente, podría parecer que los siete miembros de la familia Stone necesitarían unos treinta y ocho mil kilos de suministros para todo el viaje, es decir, aproximadamente una tonelada por semana.

Por suerte, la realidad era otra, porque si no, no habrían podido ni siquiera despegar. El aire y el agua de una nave espacial se pueden reutilizar una y otra vez para cualquier uso, lo mismo que se puede hacer en el planeta. Trillones de animales durante millones de años han respirado el aire de la Tierra y han bebido en sus arroyos, pero la atmósfera sigue siendo respirable y los ríos siguen fluyendo. El Sol forma humedad a partir de los océanos, humedad que se transforma en nubes que después caen como lluvia. Las plantas que crecen por las verdes praderas y suaves colinas de la Tierra toman el dióxido de carbono de las exhalaciones animales y lo transforman en carbohidratos, reemplazándolo con oxígeno.

Con la ingeniería adecuada, una nave espacial puede comportarse de un modo muy similar.

El agua se destila. Rodeada por un universo de vacío a baja temperatura, la destilación a baja presión es fácil y casi sin coste alguno. El agua no es un problema, o más bien la escasez de agua. El truco consiste en eliminar el exceso, ya que el cuerpo humano genera agua como uno de los subproductos de su metabolismo, que quema el hidrógeno de los alimentos. El dióxido de carbono se puede reemplazar por oxígeno a través de los cultivos sin tierra, los hidropónicos. Las naves de corto recorrido, como las que van de la Tierra a la Luna, no disponen de esa clase de equipo, lo mismo que una bicicleta no tiene salón o camaretas. Sin embargo, la Rolling Stone, al ser una nave de espacio profundo, sí que necesitaba todo aquello.

En lugar de unos veinte kilos de suministros por persona y día, la nave podía viajar con tan solo dos. Como margen de seguridad, y de comodidad, llevaba tres, lo que daba un total de ocho toneladas, entre las que se incluían las posesiones personales. Cultivarían las verduras que consumirían durante el propio viaje. La mayor parte de la comida que llevarían consigo sería deshidratada. Meade quiso llevarse huevos en su cáscara, pero le llevaron la contraria tanto las leyes de la física como su propia madre: los huevos desecados pesaban mucho menos.

En el equipaje iban incluidos una importante mezcla de libros, además de los habituales rollos de películas. Toda la familia, salvo los gemelos, estaba chapada a la antigua respecto a los libros. Les gustaban los libros con tapas, aquéllos que podían tener abiertos en el regazo. Los rollos de película no eran lo mismo.

Roger Stone les pidió a los gemelos las listas de lo que proponían llevar a Marte como carga comercial. La primera lista que le presentaron ya hizo que tuviera que hablar con ellos.

—Castor, ¿me podrías explicar el manifiesto de carga que me propones?

—¿Qué? ¿Es que hay algo que explicar? Pol lo escribió, y yo consideré que estaba bastante claro.

—Me temo que es demasiado claro. ¿Para qué son todas estas tuberías de cobre?

—Bueno, es que las conseguimos como chatarra, y siempre hay un buen mercado para el cobre en Marte.

—¿Quieres decir que ya las habéis comprado?

—Oh, no. Tan solo hemos dejado un pequeño depósito para asegurar la compra.

—Supongo que habéis hecho lo mismo con las válvulas y los demás accesorios.

—Sí, señor.

—Está bien. Respecto a las demás mercancías… azúcar de caña, trigo, patatas deshidratadas, arroz descascarillado. ¿Qué hay de todo esto?

Fue Pollux quien contestó.

—Cas estaba convencido de que debíamos llevar materiales y piezas, mientras que yo prefería comida. Llegamos a un acuerdo de compromiso.

—¿Por qué has escogido esta comida precisamente?

—Bueno, son alimentos que crecen en los depósitos acondicionados de la ciudad, así que son baratos. Te habrás dado cuenta de que no llevamos nada que haya que pedir a la Tierra.

—Ya me he dado cuenta.

—Pero la mayor parte de lo que cultivamos aquí contiene un porcentaje demasiado elevado de agua. No querrías llevar pepinos a Marte, ¿verdad?

—Yo no soy quien quiere llevar nada a Marte. Solo voy por placer. —El señor Stone dejó a un lado la lista de mercancías y tomó otra—. Echadle un vistazo a esto.

Pollux la tomó con cierta cautela.

—¿Qué es?

—Lo cierto es que yo era bastante buen mecánico, así que empecé a preguntarme qué se podría construir con esos «materiales y piezas» que queréis transportar. Llegué a la conclusión de que se podía fabricar un alambique de buen tamaño. Además, resulta que con la «comida» que pensáis transportar cualquiera podría acabar destilando casi cualquier cosa, desde vodka hasta alcohol de grano. Pero supongo que dos almas cándidas como vosotros no se habrán dado cuenta de ello. ¿No es verdad?

Castor levantó la mirada de la lista.

—¿De verdad se puede hacer eso?

—Ajá. Decidme, ¿pensáis venderle toda esta mercancía a la agencia de importación del gobierno, o vais a ofrecerla en el mercado libre?

—Bueno, papá, ya sabes que no se pueden lograr muchos beneficios si no comercias en el mercado libre.

—Eso pensaba. No esperabais que me diera cuenta de para qué sirven todas esas mercancías, y también teníais la esperanza de que los agentes de la aduana tampoco se dieran cuenta. —Les miró fijamente—. Chicos, tengo la intención de manteneros fuera de la cárcel al menos hasta que seáis mayores de edad. Después de eso, procuraré ir a veros de visita todos los días. —Les arrojó la lista—. Probad otra cosa, y tened en cuenta que despegaremos el jueves. A mí me dará igual si llevamos carga o no.

—¡Oh, por favor, papá! —exclamó Pollux—. Abraham Lincoln vendió whisky. Nos lo enseñaron en Historia. Y Winston Churchill lo bebía.

—Y George Washington tenía esclavos —le respondió su padre—. Nada de eso tiene que ver con vosotros dos. ¡Así que, largo!

Salieron del estudio y pasaron por delante del salón. Hazel estaba allí. La abuela alzó una ceja al verlos.

—¿Os habéis salido con la vuestra?

—No.

Hazel extendió una mano con la palma hacia arriba.

—Pagadme, y la próxima vez no apostéis que podéis ser más listos que vuestro padre. Es mi chico.

Castor y Pollux decidieron que la mercancía principal de exportación serían bicicletas. Tanto en Marte como en la Luna, efectuar las prospecciones en bicicleta era mucho más eficaz que hacerlas a pie. La vieja imagen del buscador de rocas equipado con esquís que caminaba por doquier explorando la zona donde había aterrizado con su pequeña nave casi había desaparecido por completo. Todos los buscadores de minerales llevaban bicicletas como algo habitual, lo mismo que llevaban cuerdas para escalar u oxígeno de reserva. Gracias a la gravedad de la Luna, una sexta parte de la de la Tierra, era fácil echarse la bicicleta al hombro cuando había que cruzar cualquier clase de obstáculo para seguir avanzando.

La superficie de Marte tenía más del doble de gravedad que la Luna, pero aun así seguía siendo un tercio respecto de la Tierra, eso sin contar con que Marte en su mayoría era un lugar de llanuras y laderas muy suaves. Así pues, un ciclista era capaz de mantener una velocidad de entre unos cuarenta a cincuenta kilómetros por hora. El buscador solitario, privado de su tradicional mula, había descubierto en la bicicleta una sustituta aceptable y fiable, aunque mucho menos amistosa. La bicicleta de un minero habría llamado la atención en las calles de Estocolmo, ya que constaba de unas enormes ruedas, unos gruesos neumáticos parecidos a flotadores, aptos para rodar sobre la arena, un remolque enganchado en la parte posterior, un cargador de batería acoplado, un radiotransmisor, alforjas y un contador Geiger montado en la estructura. Todo aquello no hacía que el vehículo fuera el adecuado para dar una vuelta por el parque, pero en la Luna o en Marte era tan perfecto y apropiado como una canoa en un río canadiense.

Ambos lugares importaban las bicicletas desde la Tierra hasta hacía poco. La Lunar Steel Products Corporation había comenzado a fabricar tubos de acero, alambres y piezas a partir del mineral lunar, y la Sears Montgomery había levantado una planta de ensamblaje para manufacturar bicicletas en la Luna bajo la denominación «lunacicletas» y bicicletas lunares, pero utilizaba menos de un veinte por ciento en peso de piezas procedentes de la Tierra, por lo que las bicicletas importadas se estaban vendiendo ya a la mitad de precio.

Castor y Pollux decidieron comprar las bicicletas de segunda mano que estaban invadiendo el mercado como consecuencia de todo aquello para llevarlas a Marte. En cuestiones de comercio interplanetario, lo más importante era siempre el peso que tenía el producto en el lugar de llegada, no lo lejos que se encontraba éste. La Tierra es un planeta encantador, pero todos sus productos se encuentran en el fondo de un «pozo de gravedad» muy profundo, más profundo que el de Marte, e incomparablemente más profundo que el de la Luna. Aunque la Tierra y la Luna se encuentran exactamente a la misma distancia de Marte en kilómetros, la Luna está a unos diez kilómetros por segundo «más cerca» de Marte en términos de costes de combustible y de flete.

Roger Stone desembolsó la cantidad justa del dinero del que disponían para cubrir la inversión. Todavía estaban cargando las bicicletas a última hora de la tarde del miércoles. Cas se encargaba de pesarlas, Meade de anotarlo todo y Pol de meterlas. Todo lo demás ya estaba cargado. La prueba de peso con la tripulación a bordo la llevaría a cabo el encargado de comprobaciones de peso del puerto en cuanto las bicicletas estuvieran cargadas. Roger Stone supervisó en persona el almacenamiento, ya que era el responsable de que la nave estuviera equilibrada durante el despegue.

Castor y su padre bajaron para ayudar a Pol a descargar el último paquete.

—No me parece que merezca la pena cargar algunas de ellas —comentó el señor Stone.

—Son chatarra, si quieres saber mi opinión —añadió Meade.

—Nadie te la ha pedido —le soltó Pol.

—Procura ser más educado —le replicó Meade con suavidad—. O tendrás que buscarte otra secretaria.

—Cállate, peque —le amonestó Castor—. Recuerda que lo está haciendo gratis. Papá, admito que a primera vista no parecen gran cosa, pero espera un poco. Pol y yo las pondremos a punto y las pintaremos mientras viajamos. Tenemos tiempo de sobra para hacer un buen trabajo, Las dejaremos como nuevas.

—Procurad no intentar venderlas haciéndolas pasar como si fueran nuevas. La verdad, me parece que habéis mordido más de lo que podéis masticar. Cuando terminemos de meterlas todas y las aseguremos, no quedará mucho espacio, ni siquiera para despellejar a un gato, y mucho menos para ponerse a reparar nada. Si pensabais monopolizar la zona de descanso, ya os podéis ir olvidando. Lo prohíbo.

—¿Para qué querría nadie ponerse a despellejar a un gato? —le preguntó Meade—. Además, no creo que al gato le gustase. Hablando de gatos, ¿por qué no nos llevamos uno?

—Nada de gatos —le contestó su padre—. Una vez viajé con un gato y me encomendaron la tarea de ocuparme de su caja de arena. Nada de gatos.

—¡Por favor, capitán papá! Ayer vi un gatito precioso en Hailey y…

—Nada de gatos. Y no me llames «capitán papá». O lo uno o lo otro, pero esa combinación suena estúpida.

—Sí, capitán papá.

—No planeábamos utilizar la zona de descanso —le explicó Castor—. Una vez estemos en el espacio, las colocaremos fuera unidas por una cadena y montaremos un taller en la bodega. Habrá sitio de sobra.

Una buena parte de Ciudad Luna salió para verlos despegar. El alcalde en ese momento, el Honorable Thomas Beasley, se acercó a despedirse de Roger Stone. Los pocos miembros supervivientes de los Padres Fundadores se acercaron a Hazel. Una delegación de la Liga Juvenil y lo que parecía ser aproximadamente la mitad de los miembros masculinos de la clase superior del instituto tecnológico se acercaron para lamentar la partida de Meade. Lloró y los abrazó a todos, pero no besó a ninguno. Intentar besar a alguien con el traje de vacío puesto era una actividad baja en calorías e inútil.

A los gemelos tan solo se acercó un comerciante que quería cobrar una deuda, y quería cobrarla por completo.

La Tierra colgaba en medio círculo sobre ellos, y las largas sombras de las montañas Obelisco se extendían por la mayor parte del campo de despegue. La base de la Rolling Stone estaba iluminada por completo, y la proa se elevaba muy por encima de aquel círculo de luz intensa. Más allá de ella, y marcando uno de los límites del campo, se encontraba la sierra Rodger Young, que todavía relucía bajo el Sol que se estaba poniendo. El glorioso Orión brillaba cerca de la Tierra, y al norte y al este de él, con la cola tocando el horizonte, se encontraba la Osa Mayor. La tremenda profundidad del cielo junto a los formidables y eternos monumentos naturales de la Luna empequeñecían a las diminutas figuras con casco que se encontraban junto a la nave.

Uno de los focos de la lejana torre de control apuntó hacia ellos y parpadeó tres veces con una luz rojiza. Hazel se giró hacia su hijo.

—Treinta minutos, capitán.

—Muy bien. —El señor Stone silbó por el comunicador—. ¡Silencio todo el mundo! Por favor, mantened un silencio de radio operacional hasta que hayáis bajado a la ciudad. Gracias a todos por venir. ¡Adiós!

—¡Adiós, Rog!

—¡Buen viaje, gente!

—¡Aloha!

—¡Volved pronto!

Sus amigos comenzaron a bajar por una rampa que llevaba a los túneles del campo de despegue. El señor Stone se volvió hacia su familia.

—Treinta minutos. ¡A la nave!

—Sí, señor.

Hazel empezó a subir por la escalera, seguida de Pollux. De repente se detuvo y luego comenzó a bajar hasta que le pisó los dedos a su nieto.

—¡Déjame pasar, jovencito! —Bajó de un salto la distancia que le quedaba y echó a correr hacia el grupo de gente que ya estaba desapareciendo por la rampa—. ¡Eh, Tom! ¡Beasley! ¡Espera un momento!

El alcalde se detuvo y se dio la vuelta, y ella le puso un paquete en la mano.

—¿Puedes enviar esto por mí?

—Claro, Hazel.

—Qué buen chico eres. ¡Adiós!

—¿A qué se ha debido esa repentina crisis, Hazel? —le preguntó su hijo en cuanto volvió a la nave.

—Son seis episodios. Me quedé despierta toda la noche para prepararlos… y luego no me di cuenta de que todavía los llevaba encima hasta que empecé a tener problemas subiendo por la cuerda con una sola mano.

—¿Seguro que llevas la cabeza puesta?

—Ya puedes ir cerrando la boca, hijo.

—Sube a la nave.

—Sí, mi capitán.

Una vez estuvieron todos a bordo, el encargado de comprobaciones de peso del puerto realizó las pruebas finales. Para ello leyó las escalas de cada base donde estaban apoyadas las aletas y luego sumó el total.

—Ciento treinta y cinco kilos por debajo. Una estimación bastante acertada la suya. —Colocó una serie de anillas de peso en la parte frontal de la escalera—. Ya pueden subirla.

—Gracias, señor.

Roger Stone tiró de la escalera hacia arriba, reunió las anillas de peso y cerró la puerta de la esclusa de aire. Luego entró en la nave propiamente dicha y cerró la compuerta interna a su espalda. Castor ya estaba en el asiento del copiloto.

—¿Tiempo? —le preguntó.

—Menos diecisiete minutos, capitán.

—¿Está calculando? —inquirió mientras colocaba las anillas de peso en una barra que sobresalía del eje central de la nave.

—Tan bien como era de esperar.

El problema principal, el segundo exacto del despegue, ya se había resuelto tres semanas atrás. Tan solo existe un breve período de tiempo cada veintiséis meses en el que una nave pueda despegar del sistema Tierra-Luna para aprovechar la órbita más económica en combustible y suministros. Después de efectuar la comprobación de peso, el capitán Stone se enfrentó al segundo problema: cuánto empuje y durante cuánto tiempo hacía falta que se mantuviera ese empuje para que aquella nave en concreto llegara a esa órbita. La respuesta a ese segundo problema era lo que estaba calculando Castor en el piloto automático.

El primer tramo de la órbita no sería en dirección a Marte, sino hacia la Tierra. Allí tendría lugar un segundo período de tiempo crítico, tan delicado como el despegue, en el preciso momento que rodearan el planeta. El capitán Stone frunció el ceño al pensarlo, pero luego se encogió de hombros. De esa preocupación tendría que ocuparse más adelante.

—Que siga calculando. Me voy abajo.

Descendió hasta la sala de motores, sin dejar de mirar a un lado y a otro mientras bajaba. Incluso para un capitán mercante, para quien todo aquello era algo rutinario, los últimos minutos antes de la partida estaban cargados de preocupación. El despegue de una nave estelar es muy semejante a un salto en paracaídas: una vez has saltado, normalmente es demasiado tarde como para corregir los errores. Los capitanes de naves espaciales sufren pesadillas sobre puntos decimales mal calculados.

Hazel y Pollux ocupaban los asientos del ingeniero jefe y su ayudante. Stone asomó la cabeza sin entrar del todo.

—¿Sala de motores?

—Estará preparada. Estoy dejando que entre en calor poco a poco.

La doctora Stone, Meade y Buster se quedarían en el camarote durante el despegue, para hacerse compañía mutua. Aquí también se limitó a asomar la cabeza.

—¿Todo el mundo bien?

Su esposa levantó la vista desde el asiento donde se encontraba.

—Claro que sí, cariño. Le he puesto a Lowell su inyección.

Buster estaba tumbado, asegurado con correas y completamente dormido. Él era el único que no había experimentado el empuje de aceleración de un despegue ni la gravedad cero, así que su madre había decidido sedarlo para impedir que se sintiera atemorizado.

Roger Stone se quedó mirando a su hijo pequeño.

—Le envidio.

Meade se incorporó.

—¿Te duele mucho la cabeza, papá?

—Sobreviviré, pero lo que es ahora mismo, considero que las fiestas de despedida están sobrestimadas, sobre todo en lo que se refiere al invitado de honor.

El altavoz que tenía encima de la cabeza resonó con la voz de Castor.

—¿Quieres que haga el despegue, papá? Yo me siento bien.

—Ocúpate de tus asuntos, copiloto. ¿Sigue calculando?

—Sigue, capitán. Once minutos.

La siguiente voz que resonó por el altavoz fue la de Hazel.

—La recompensa del pecado es la muerte.

—¡Mira quién habla! Se acabó la charla no autorizada por los intercomunicadores. Es una orden.

—Sí, mi capitán.

Se dispuso a irse, pero su esposa le retuvo un momento.

—Quiero que te tomes esto, cariño —le dijo mientras le mostraba una píldora.

—No la necesito.

—Tómatela.

—Sí, doctora Cariño. —Stone se la tomó, puso mala cara y después siguió subiendo hasta llegar a la sala de mando—. Solicita permiso a la torre —le ordenó a Castor mientras se sentaba.

—Sí, mi capitán. Aquí la Rolling Stone, registro de Ciudad Luna. Torre, solicito permiso para despegar según el plan aprobado.

—Torre a Rolling Stone, tiene permiso para despegar.

—Rolling Stone a torre, recibido —contestó Castor.

El capitán Stone miró el panel de control. Todos los indicadores estaban en verde, excepto una pequeña luz roja que no se pondría verde hasta que él le dijera a su madre que quitara el seguro de las placas de sellado de cadmio. Ajustó el micromedidor al indicador de rumbo, y quedó satisfecho de que el piloto automático lo calculara a la perfección, tal como le había informado Castor.

—Todos los puestos, informen en sucesión… ¡Sala de motores!

—¡Está borboteando, capitán! —le informó Hazel.

—¡Pasajeros!

—Listos, Roger.

—¡Copiloto!

—¡Listo y preparado, capitán! Comprobaciones finalizadas. Cinco minutos.

—¡Colocaos los arneses de sujeción e informad!

—¡Tripulantes de motor sujetos!

—Estamos asegurados, cariño.

—¡Asegurados, señor, todos los puestos!

La última luz roja del panel de control se puso verde un momento antes de que Hazel informara.

—Cierre del control de motores desconectado, capitán. Preparados para encendido.

Otra voz la siguió, pero en tono más suave.

—Yo me voy a ir a dormir…

—¡Cállate, Meade! —la cortó el capitán Stone—. ¡Copiloto, comience la cuenta atrás!

Castor empezó a contar hacia atrás.

—Menos dos minutos diez… Menos dos minutos… Menos un minuto cincuenta… Menos un minuto cuarenta…

Roger Stone sintió que la sangre comenzaba a palpitarle con fuerza en las venas y deseó fervientemente haber tenido el sentido común de regresar más temprano aunque la fiesta hubiese sido en su honor.

—Menos un minuto… Menos cincuenta y cinco… Menos cincuenta…

Colocó la mano derecha sobre la llave de encendido manual, con el índice apretado, listo para despegar si el piloto automático fallaba… y un instante después, la retiró con rapidez. Aquélla no era una nave militar. Si no conseguía alzar el vuelo, lo que debía hacer era cancelar el despegue, no poner en riesgo a su madre, a su mujer y a sus hijos por culpa de una maquinaria imperfecta. Después de todo, no tenía más que una licencia privada que…

—Menos treinta y cinco… ¡Medio minuto!

La cabeza le iba a estallar. ¿Por qué había tenido que dejar atrás un cálido piso para ponerse a dar vueltas por el espacio en una carreta de hojalata?

—Veintiocho… Veintisiete… Veintiséis…

Bueno, si algo salía mal, al menos no quedarían huérfanos. Toda la familia Stone estaba allí, ascendientes y descendientes. Los Stones ambulantes…

—Diecinueve… Dieciocho… Diecisiete…

No le apetecía nada volver y enfrentarse a toda esa gente que había acudido para despedirse y decirles algo así como: «Lo intentamos, pero no salió bien y…».

—¡Doce! ¡Once! ¡Y diez! ¡Nueve!

Colocó de nuevo el dedo sobre el botón de encendido manual, preparado para pulsarlo.

—¡Cinco!

—¡Cuatro!

—¡Tres!

—¡Dos!

—¡U…!

La voz de Castor quedó ahogada por el rugido llameante del cohete y la Rolling Stone se lanzó hacia el vacío.

VI

Balística y Buster

Despegar de la Luna no representa la misma experiencia opresiva y atemorizante que es un despegue desde la Tierra. La atracción de la Luna es tan débil, con una gravedad tan escasa, que un empuje de un G sería bastante, justo lo suficiente para producir un peso normal en la Tierra.

El capitán Stone decidió utilizar un empuje de dos G, tanto para ahorrarse tiempo como combustible y alejarse con rapidez de la Luna. Quería hacerlo con «rapidez» porque cualquier masa reactiva que se utilizara simplemente para despegar a una nave espacial de la atracción de un planeta era un coste «superfluo», ya que con él no se logra ninguna clase de acercamiento en dirección al lugar hacia donde uno quiere dirigirse. Además, el hecho de que la Rolling Stone operara a tan baja velocidad implicaba que estaba desperdiciando mucha masa reactiva para ello, ya que la falta de velocidad se lograba al no permitir que la pila atómica calentara el hidrógeno hasta la temperatura suficiente como para producir una rapidez de avance realmente eficaz.

Ese fue el motivo por el que hizo que la Rolling Stone mantuviera un impulso de dos G durante poco más de dos minutos. Dos gravedades… ¡Eso era nada! Era la presión que soportaba un luchador atrapado contra el suelo por su oponente, la aceleración que experimentaba un niño en el columpio del patio del colegio, apenas poco más que el empuje que uno sufría al levantarse con mucha rapidez.

Pero la familia Stone llevaba mucho tiempo viviendo en la Luna. De hecho, todos los niños habían nacido allí: dos G era doce veces la presión a la que estaban acostumbrados.

El dolor de cabeza de Roger, que se había aplacado un poco gracias al calmante que le había hecho tomar su mujer, apareció otra vez y con fuerzas renovadas. Le dio la impresión de que se le hundía el pecho. Se vio obligado a esforzarse para respirar y tuvo que leer y releer los indicadores del acelerómetro para convencerse de que la nave no había escapado a su control.

Comprobó la situación en el panel de control y se aseguró a sí mismo que todo marchaba según el plan, aunque, en realidad, la impresión que tenía era que estaba a punto de suceder una enorme catástrofe. Luego giró con esfuerzo la cabeza hacia el copiloto.

—¿Cas? ¿Estás bien?

Castor le contestó entre jadeos.

—Claro, capitán… Seguimos el plan de vuelo calculado, señor.

—Muy bien, señor. —El señor Stone volvió la cabeza hacia el intercomunicador—. Edith…

No hubo respuesta alguna.

—¡Edith!

Le contestó con esfuerzo una voz.

—Sí, cariño.

—¿Estás bien?

—Sí, cariño. Meade y yo… estamos bien. El niño es quien lo está pasando mal.

Estaba a punto de llamar a la sala de motores cuando Castor le hizo recordar el paso del tiempo.

—¡Veinte segundos! ¡Diecinueve! ¡Dieciocho!…

Fijó la vista en el cronómetro que le indicaría el momento de cortar el encendido del cohete y puso la mano sobre el interruptor de apagado, preparado para apagar él mismo el funcionamiento del motor si no lo hacía el piloto automático. A su lado, Castor estaba listo para actuar si el capitán fallaba, y en la sala de motores, Hazel mantenía una mano temblorosa sobre el cierre manual, preparada para lo mismo.

—¡Apagado! —gritó Castor cuando el cronómetro indicó el último medio segundo, y tres manos apretaron tres interruptores, pero el piloto automático ya se les había adelantado.

El cohete carraspeó cuando le cortaron el suministro de combustible líquido. Las placas de sellado cortaron el paso de los neutrones en el interior de la pila atómica… y la Rolling Stone quedó en órbita libre y cayendo hacia la Tierra envuelta en un repentino e inquietante silencio, roto tan solo por el susurro del aire acondicionado. Roger Stone tragó saliva y notó que el estómago le bajaba de nuevo hasta su sitio habitual.

—Sala de motores, informe —dijo con voz ronca.

Oyó el fuerte suspiro que soltó su madre.

—Todo bien, hijo —le contestó Hazel—, pero ten cuidado con el último escalón, ¡es traicionero!

—Cas, llama al puerto. Que realicen una comprobación por doppler.

—Sí, capitán.

Castor llamó a la estación de radar y doppler de Leyport. La Rolling Stone disponía de los instrumentos habituales de pilotaje y radar, pero a una nave espacial le resulta imposible llevar montado el equipo del tamaño y la precisión de los que se utilizaban como ayudas para los pilotos y que se encontraban en todos los espaciopuertos y estaciones de satélite.

—Rolling Stone a Piloto Luna. Adelante, a Piloto Luna.

Castor puso en marcha los sistemas de radar y de doppler propios y se preparó para comprobar el grado de fiabilidad de esos instrumentos de la nave al compararlos con las mediciones basadas en la Luna. Lo hizo sin que fuera necesario ordenárselo, ya que formaba parte del deber rutinario de un copiloto.

—Piloto Luna a Rolling Stone.

—Rolling Stone a Piloto Luna. Solicito estimación de distancia, rumbo, velocidad de separación y posibles desviaciones del plan de vuelo del despegue catorce de hoy día. El plan es el establecido, sin variaciones.

—Estamos en ello. Manténgase preparado para grabar.

—A la espera —respondió Castor al mismo tiempo que pulsaba el botón de encendido de la grabadora.

Todavía estaban tan cerca de la Luna que el retraso en la transmisión a la velocidad de la luz apenas se notaba.

Una voz aburrida leyó el tiempo de referencia hasta la décima de segundo más cercana, les dio las dobles coordenadas de su rumbo en términos del sistema estándar, corregidas respecto al punto donde la Luna había estado durante su despegue, y después les comunicó la velocidad y la distancia en relación con el satélite, también corregidas respecto a su posición anterior. Esas correcciones eran en comparación menores, ya que la Luna avanza a aproximadamente un kilómetro por segundo, pero eran absolutamente imprescindibles. Un piloto que no prestara atención a aquellos detalles se encontraría al final a miles o incluso a millones de kilómetros de distancia de su destino original.

—Desviación del plan de vuelo ínfima —añadió el operador—. Un despegue excelente, Rolling Stone.

Castor le dio las gracias y cortó la comunicación.

—¡Justo en el rumbo, papá!

—Bien. ¿Has obtenido nuestras propias mediciones?

—Sí, unos siete segundos después de las de ellos.

—De acuerdo. Vuelve a introducirlas en la línea de vuelo y aplica los vectores. Quiero una comprobación. —Miró con mayor atención a su hijo. El rostro de Castor mostraba una tonalidad levemente amarillenta—. Oye, ¿te has tomado las pastillas?

—Esto… sí, papá. Al principio siempre me pasa lo mismo. Estaré bien dentro de nada.

—Pues pareces un cadáver de hace una semana.

—Tú tampoco tienes buena pinta, papá.

—Es que tampoco me siento demasiado bien, pero no se lo digas a nadie. ¿Puedes hacer las comprobaciones, o prefieres meterte en el saco durante un rato?

—¡Claro que puedo!

—Bueno… Presta atención a las mediciones decimales.

—Sí, capitán.

—Voy a popa. —Comenzó a soltarse los arneses mientras hablaba por el intercomunicador—. Que todos los tripulantes se desenganchen de las sujeciones a discreción. Sala de motores, aseguren la pila y cierren el control.

—He oído el informe de vuelo, capitán —le contestó Hazel—. Sala de motores asegurada.

—No te anticipes a mis órdenes, Hazel, a no ser que quieras volver caminando.

—No me he expresado con claridad, capitán —le replicó ella—. Lo que quería decir es que ahora mismo estamos asegurando la sala de motores, tal como usted ha ordenado. ¿Lo ve? Ya está. ¡Sala de motores asegurada!

—Muy bien, jefa.

El señor Stone sonrió, pero con gesto ceñudo. Sabía por los indicadores de su panel de control que ella se había expresado correctamente en la primera respuesta: había asegurado la sala de motores en cuanto supo que se encontraban en el rumbo correcto. Era lo que se había temido. Ser el capitán de una tripulación de carácter tan fuerte no iba a ser fácil. Se agarró al contrafuerte central de la nave y se dio la vuelta sobre sí mismo para quedar orientado hacia la popa antes de salir flotando por la escotilla que llevaba a la zona de descanso.

Entró retorciéndose en el camarote y se aferró a una agarradera. Su mujer, su hija y su hijo pequeño se habían quitado el arnés. La doctora Stone estaba haciendo algo en el pecho y en el estómago del niño. No veía con claridad lo que le hacía, pero era evidente que Lowell había vomitado en abundancia. Meade, que también tenía la mirada vidriosa, procuraba mantener el equilibrio con una mano mientras con la otra limpiaba toda la porquería. El chico seguía inconsciente.

Roger Stone se sintió peor de pronto.

—¡Dios santo!

Su esposa lo miró por encima del hombro.

—Trae mi equipo de inyectar —le ordenó—. En el armario a tu espalda. Tengo que darle el antídoto y que se despierte. No hace más que intentar tragarse la lengua.

El señor Stone tragó saliva.

—Sí, querida. ¿Qué antídoto?

—Neocafeína, un centímetro cúbico. ¡Vamos!

El señor Stone encontró el maletín y cargó el inyector. Luego se lo entregó a la doctora Stone, quien se lo clavó al niño en un brazo.

—¿Qué más puedo hacer? —le preguntó el señor Stone.

—Nada.

—¿Está en peligro?

—No mientras lo tenga vigilado. Anda, sal y dile a Hazel que venga.

—Sí, querida. Ahora mismo.

El señor Stone siguió flotando hacia la popa y encontró a su madre sentada en mitad del aire y con aspecto de encontrarse muy satisfecha consigo misma. Pollux todavía seguía con el arnés puesto y sentado en su puesto de control.

—¿Va todo bien por aquí? —les preguntó al entrar.

—Claro. ¿Por qué no iba a ir? Bueno, excepto quizá para mi ayudante. Me parece que quiere bajarse en la próxima parada.

Pollux gruñó.

—Me encuentro bien. Deja de darme la lata.

—A Edith le vendría muy bien que la ayudaras, mamá. Buster ha vomitado por todo el camarote.

—¡Vaya, mira el bicho! No ha comido nada en todo el día. Me encargué personalmente de ello.

—Pues debe habérsete escapado durante unos minutos por las pruebas que hay esparcidas por todo el camarote. Será mejor que ayudes a Edith.

—Sus deseos son órdenes, mi señor.

Hazel le propinó un puntapié al mamparo que tenía a la espalda y salió por la escotilla. Roger se volvió hacia su hijo.

—¿Cómo te va?

—Estaré bien dentro de un par de horas. No es más que una de esas cosas por las que tienes que pasar, como lo de lavarte los dientes.

—Te entiendo. A mí tampoco me importaría alquilarme un planeta pequeñito ahora mismo. ¿Lo has anotado todo en la bitácora de ingeniería?

—Todavía no.

—Hazlo. Eso hará que te olvides del estómago.

Roger Stone se acercó de nuevo al camarote y echó un vistazo al interior. Lowell se había despertado y estaba llorando. Edith lo había acostado en una de las literas y lo había tapado con una sábana para darle la sensación de presión y estabilidad. El niño no dejaba de gimotear.

—¡Mamá! ¡Haz que todo se esté quieto!

—Tranquilo, cariño. No pasa nada. Mamá está aquí.

—¡Quiero irme a casa!

Ella no le contestó y le siguió acariciando la frente. Roger Stone se apresuró a salir y continuó avanzando por la nave.

Para la hora de la cena, todos los tripulantes excepto Lowell habían superado los efectos iniciales de la falta de gravedad. Era una sensación idéntica a entrar en el pozo vacío de un ascensor en mitad de la oscuridad. A pesar de ello, ninguno tenía mucha hambre. La doctora Stone limitó el menú a una sopa poco espesa, unas galletas y unos albaricoques secos cocidos. También se podía tomar helado, pero a nadie le apeteció.

Exceptuando al niño, ninguno de ellos esperaba sufrir más que una leve y pasajera incomodidad por el cambio del peso en la superficie de la Luna a la interminable sensación de caída de la gravedad cero. Tanto los estómagos como los canales semicirculares de los oídos habían sufrido con anterioridad aquello, por lo que estaban acostumbrados, templados en la situación.

Lowell no estaba habituado en absoluto a todo aquello. Su cuerpo se rebelaba contra la situación, y no era lo bastante mayor como para enfrentarse a las consecuencias de un modo tranquilo y sin sentir temor. No dejó de llorar, y eso empeoró su estado, y lo alternó con arcadas y ataques de tos. Hazel y Meade se habían ido turnando para tranquilizarlo. Meade terminó su magra cena y fue a sustituir a Hazel. Cuando esta llegó, entró en la sala de control, donde estaban comiendo.

—¿Cómo está? —le preguntó Roger Stone.

Hazel se encogió de hombros.

—He intentado que jugara al ajedrez conmigo, pero me ha escupido a la cara.

—Debe encontrarse mejor.

—No tanto como para que tú te dieras cuenta.

—Oye, mamá, ¿no puedes dejarlo drogado hasta que recupere el equilibrio?

—No —contestó la doctora Stone—. Le estoy dando la dosis máxima que su masa corporal es capaz de soportar.

—¿Cuánto tiempo crees que tardará en sobreponerse? —le preguntó su marido.

—No puedo predecirlo con exactitud. Lo habitual es que los niños se adapten con mayor facilidad que los adultos, como ya sabes, cariño, pero también sabemos que hay personas que jamás logran adaptarse. Es solo que son físicamente incapaces de viajar por el espacio.

Pollux se quedó con la boca abierta.

—¿Quieres decir que Buster es irremediablemente una marmota?

Hizo que aquel término sonara tanto como una incapacidad debilitadora y una desgracia.

—Cállate —le ordenó su padre.

—No he querido decir nada semejante —le replicó su madre con voz cortante—. Lowell lo está pasando mal, pero puede que dentro de nada ya se haya adaptado.

Se produjo un silencio sombrío que duró varios minutos. Pollux volvió a llenar su bolsa de sopa, tomó unas cuantas galletas más y se colgó de nuevo de una viga con la pierna enganchada a su alrededor. Miró a Castor y los dos comenzaron una conversación que se compuso exclusivamente de expresiones faciales y de encogimientos de hombros. Su padre los miró durante unos momentos y después apartó la vista. Los gemelos hablaban muchas veces entre ellos de ese modo. Nadie más era capaz de entender el código con el que se comunicaban, si es que existía un código. Se volvió hacia Edith.

—Cariño, ¿de verdad crees que existe la posibilidad de que Lowell no se adapte?

—Por supuesto que existe esa posibilidad.

No explicó nada más, pero no le hizo falta. Los mareos en el espacio, lo mismo que los mareos en el mar, no mataban por sí mismos, pero el agotamiento y el hambre sí. Castor soltó un silbido.

—Vaya momento para descubrirlo, cuando ya es demasiado tarde. Ya estamos de camino hacia Marte.

—Sabes que no es así, Castor —le soltó Hazel con cierta ira.

—¿Qué?

—Claro que sí, bobo —le aclaró su gemelo—. Tendríamos que regresar.

—Ah, claro —exclamó Castor y frunció el ceño—. Por un momento me olvidé de que es un salto en dos tramos. —Dejó escapar un suspiro—. Bueno, pues nada. Tendremos que volver.

Existía un punto, y solo uno, en el que podían decidir regresar a la Luna. En esos momentos, estaban cayendo hacia la Tierra en una órbita convencional en forma de «S», que en realidad era prácticamente una línea recta. Pasarían muy cerca de la Tierra en una trayectoria hiperbólica y a unos diez kilómetros por segundo respecto al planeta. Para continuar el viaje hacia Marte, lo que planeaban era aumentar de velocidad mediante el encendido del cohete en el punto más cercano a la Tierra, con lo que entrarían en un rumbo elíptico respecto al Sol, que al final les haría encontrarse con Marte.

Podían revertir la maniobra e interrumpir el avance encendiendo el cohete en dirección contraria, por lo que obligarían a la Rolling Stone a entrar en una trayectoria elíptica respecto a la Tierra, trazando así una curva que, calculada correctamente, les llevaría de regreso a la Luna antes de que el hijo pequeño muriera de hambre o de agotamiento por las continuas arcadas.

—Sí, es lo que hay —comentó Pollux. De repente, sonrió—. Oye, ¿alguien quiere comprar un lote de bicicletas? Baratas.

—No tengas tanta prisa en liquidar la mercancía —le dijo su padre—, aunque aprecio tu actitud. Edith, ¿tú qué piensas?

—Yo digo que no debemos arriesgarnos en absoluto —anunció Hazel sin que nadie se lo hubiera preguntado todavía—. El niño está malo.

La doctora Stone dudó pensativa por unos momentos.

—Roger, ¿cuánto falta hasta que lleguemos al perigeo?

El capitán echó un vistazo al panel de mandos.

—Unas treinta y cinco horas.

—¿Por qué no tienes calculadas y preparadas las dos maniobras? Así no tendremos que decidirlo hasta que sea el momento de hacer virar la nave.

—Tiene sentido. Hazel, tú y Castor calculad la trayectoria de regreso a casa. Pol y yo revisaremos el rumbo hacia Marte. Tan solo quiero las primeras aproximaciones. Ya las corregiremos cuando estemos más cerca. Que cada uno trabaje por su cuenta. Luego las intercambiaremos y las comprobaremos. ¡Cuidado con los decimales!

—¡Tú ten cuidado con tus decimales! —le replicó Hazel.

Castor le sonrió de forma traviesa a su padre.

—Has elegido la más fácil, ¿eh, papá?

Su padre lo miró fijamente.

—¿El tuyo es demasiado difícil para ti? ¿Quieres que intercambiemos tareas?

—¡Oh, no, señor! Puedo hacerlo.

—Pues ponte manos a la obra, y que no se te olvide que eres un miembro de la tripulación en este viaje espacial.

—Sí, capitán.

La verdad era que había elegido «la más fácil». El problema básico de la vuelta alrededor de la Tierra para ir hacia Marte ya lo habían solucionado las grandes computadoras de la Estación Piloto Luna antes ni siquiera de que hubieran despegado. Para asegurarse, la respuesta de Piloto Luna debía revisarse en busca de los inevitables errores o las modificaciones del plan de vuelo, y todo eso aparecería cuando llegaran al perigeo alrededor de la Tierra: si estaban a demasiada altitud, o si iban demasiado pegados a la Tierra, si avanzaban a demasiada velocidad o todo lo contrario, o si se habían desviado de la teórica curva que habían calculado para ellos. De hecho, podían equivocarse en todo eso al mismo tiempo. El más mínimo error durante el despegue representaba medio millón de kilómetros por los que multiplicarse.

Sin embargo, no se podía hacer nada para calcular la corrección necesaria respecto a esos errores durante las siguientes quince o veinte horas. Había que permitir que las desviaciones de rumbo aumentaran antes de que se las pudiera medir con precisión.

Sin embargo, el encendido de motor para tomar un rumbo elíptico que los llevara a la Luna era un problema completamente nuevo y distinto. El capitán Stone no se había negado a resolverlo por pereza. Tenía la intención de calcular personalmente ambos problemas, aunque no se lo había dicho a nadie. Sin embargo, tenía otras preocupaciones en esos momentos: detrás de ellos se extendía una larga fila de naves, y todas se dirigían hacia Marte. Durante los siguientes días se producirían un gran número de despegues desde la Luna, y todas las naves aprovecharían el instante del único momento favorable cada veintiséis meses cuando el viaje a Marte era relativamente «barato», es decir, cuando la tangente elíptica de mínimo coste de combustible entre ambos planetas permitiría el aterrizaje en el propio Marte en vez de quedar varados en cualquier órbita vacía de ese mundo. A excepción de las naves militares y de las naves de pasajeros extremadamente caras, todo el tráfico en dirección a Marte partía en esas fechas.

Durante el período de cuatro días que comprendía el instante ideal de partida, las naves que despegaban de Leyport pagaban un importante recargo por ese privilegio, y el precio era muy, muy superior al habitual. Tan solo una nave de gran tamaño podía permitirse pagar ese recargo, ya que el ahorro en masa reactiva debía ser mayor que el propio recargo. La Rolling Stone había partido justo antes de que el recargo entrara en efecto, por lo que la seguían como las cuentas de un collar una docena aproximada de naves, todas en dirección a la Tierra preparadas para rodearla y luego tomar rumbo a Marte.

Si la Rolling Stone daba media vuelta y regresaba a la Luna en vez de seguir en dirección a Marte, cabía la posibilidad de provocar un problema en el tráfico.

Apenas se conocían casos de colisiones entre naves espaciales. El espacio es muy amplio y las naves son muy pequeñas. Sin embargo eran posibles, sobre todo cuando muchas naves estaban haciendo lo mismo, al mismo tiempo y en la misma región del espacio. Nadie olvidaba al Estrella naciente y a la nave patrulla Trygve Lie: cuatrocientos siete muertos, ni un solo superviviente.

Las naves con rumbo a Marte continuarían partiendo de la Luna durante los tres días siguientes, y probablemente seguirían después. La Rolling Stone, al rodear la Tierra y dirigirse de regreso hacia la Luna, hacia donde se encontraría la Luna al final de ese camino, cortaría en diagonal el trayecto de todas esas naves. Además de todas ellas, estaban los tres satélites de radio de la Tierra y la estación espacial satélite. El plan de vuelo de cada nave, aprobado por la Estación Piloto Luna, tenía en cuenta esas cuatro órbitas, pero la posible maniobra de emergencia de la Rolling Stone no disponía de esa comprobación de seguridad. Roger Stone se mordía mentalmente las uñas ante la posibilidad de que el Control de Tráfico le negara a la nave el permiso para que cambiara el plan de vuelo aprobado, que era lo que harían si existía la más mínima posibilidad de que colisionaran, sin importar que hubiera o no un niño enfermo a bordo.

Y el capitán Stone haría caso omiso de esa negativa, se arriesgaría a una colisión y llevaría a su hijo a casa… para perder allí su permiso de piloto con toda seguridad y enfrentarse a una dura sentencia de la Corte del Almirantazgo, probablemente.

Además de la estación espacial y de los satélites de radio estaban los cohetes pacificadores robot con bombas atómicas de la Patrulla, que rodeaban la Tierra de polo a polo, pero era muy improbable que la ruta de la Rolling Stone la llevara a cruzar una de sus órbitas. Aquellos artefactos viajaban justo por encima del límite exterior de la atmósfera, a menor altitud de la que se permitía moverse a una nave espacial a menos que fuera a aterrizar. Sin embargo, para virar, la Rolling Stone sí que tendría que cruzar las órbitas de los satélites de radio y de la estación espacial… ¡Un momento! Roger Stone pensó con cuidado en ello. ¿Sería posible ponerse a la par con la estación espacial en vez de tener que regresar a la Luna?

Si pudiera hacerlo, podría poner a Lowell de nuevo en situación de gravedad un par de días antes de lo previsto… ¡en la parte que giraba de la estación espacial!

No estaban utilizando la computadora balística. Hazel todavía estaba inmersa en el tedioso proceso del planteamiento de los problemas. El capitán Stone se puso a ello y comenzó a trazar el rumbo directamente en la computadora, sin pensar en los detalles de la propia balística, simplemente preguntándole a la máquina: «¿Se puede hacer esto, o no se puede hacer?».

Media hora más tarde, lo dejó, con los hombros hundidos. Sin duda, podía colocarse en la órbita de la estación espacial, pero en el mejor de los casos, en un punto situado a casi cien grados de separación respecto al objetivo. Ni siquiera el derroche más generoso de masa reactiva le permitiría llegar a la propia estación en sí.

Borró los datos de la computadora casi con violencia. Hazel levantó la vista y lo miró.

—¿Qué te pasa, hijo?

—Pensé que podríamos atracar en la estación espacial, pero no podemos.

—Eso ya te lo podría haber dicho yo.

No contestó, y se dirigió a popa. Allí vio que Lowell seguía tan mal como antes.

La Tierra se asomaba por el lado de estribor, grande, redonda y maravillosa. Se acercaban a ella con rapidez, y ya estaban a menos de diez horas del punto crítico donde tendrían que maniobrar en un sentido o en otro. El plan de vuelo de emergencia de Hazel, comprobado y vuelto a comprobar por el capitán, ya había sido enviado al Control de Tráfico. Todos estaban ya resignados a volver a la Luna. A pesar de ello, Pollux estaba comprobando con la ayuda de Piloto Quito, en Ecuador, las desviaciones respecto al plan de vuelo original y resolviendo el problema de preparar un rumbo final hacia Marte.

La doctora Stone entró en la sala de mando, se quedó al lado de la escotilla y miró a su marido, a quien le hizo un gesto para que la siguiera. Él flotó detrás de ella hasta que llegaron a su camareta.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. ¿Lowell está peor?

—No, está mejor.

—¿Qué?

—Cariño, en realidad no creo que se maree en los viajes espaciales.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, quizá un poco sí, pero me parece que sus síntomas eran sobre todo del tipo alérgico. Creo que tiene hipersensibilidad al sedante.

—¿Qué? Nunca oí de nadie que fuera alérgico a eso.

—Yo tampoco, pero siempre hay una primera vez. Le quité la medicación hace varias horas, porque no parecía ayudarle en nada. Los síntomas fueron desapareciendo de forma gradual y su pulso está mucho mejor ahora.

—¿Ya está bien? ¿Es seguro para él que continuemos hacia Marte?

—Es demasiado pronto para decirlo. Me gustaría tenerlo bajo observación un día o dos más.

—Pero Edith… ¡sabes que eso es imposible! ¡Tengo que efectuar la maniobra antes!

Roger Stone estaba agotado por la tensión y por la falta de sueño. Ninguno de los dos había dormido desde el despegue, y eso había ocurrido veinticuatro horas antes.

—Sí, lo sé. Avísame treinta minutos antes de que debas tener una respuesta. Lo decidiré entonces.

—Vale. Oye, siento haberte gritado.

—¡Cariño…!

El niño mejoró mucho antes de que estuvieran preparados para «doblar la esquina» en el giro que los alejaría de la Tierra. La madre lo mantuvo dormido con un leve narcótico durante varias horas. Cuando se despertó, pidió comida de inmediato. La doctora le permitió tomar un poco de natillas. Se atragantó con el primer sorbo, pero se debió simplemente a un problema mecánico por la falta de gravedad. Al segundo, ya había aprendido a tragar y a mantenerlo abajo.

Tragó unos cuantos sorbos más, y todavía insistía en seguir tomando natillas alegando que estaba desfallecido cuando su madre lo hizo parar. Luego exigió que lo desataran de la cama. Su madre accedió, pero hizo que Meade acudiera y se quedara con él en el camarote. Ella se propulsó hacia delante para reunirse con su marido. Hazel y Castor estaban delante de la computadora. El joven le iba leyendo a su abuela los datos de un programa de resolución de problemas, y ella se dedicaba a teclearlos. Mientras tanto, Pollux estaba efectuando una lectura doppler de la Tierra. Edith tomó del brazo a Roger Stone y se lo llevó aparte.

—Cariño, creo que podemos tranquilizarnos —le susurró—. Ha comido, y no ha vomitado nada.

—¿Estás segura? No quiero correr ni el más mínimo riesgo. Ella se encogió de hombros.

—¿Cómo se puede estar seguro de algo así? Soy médico, no vidente.

—¿Qué decisión tomarías tú?

Ella frunció el ceño.

—Yo diría que seguir hacia Marte.

—Bueno, menos mal —contestó él con un suspiro—. Control de tráfico acaba de rechazar mi plan de vuelo alternativo. Ahora me iba a acercar a decírtelo.

—Entonces, no tenemos alternativa.

—Sabes que no es así. Prefiero enfrentarme al juez antes que leer el responso en el funeral, pero todavía me queda una carta en la manga. —Ella le miró intrigada, y él se explicó—: El Dios de la guerra está a menos de quince mil kilómetros de nosotros por popa. Si es necesario, utilizaré nuestro margen de masa y en menos de una semana estaremos en un rumbo a la par, desde donde podremos trasladaros a ti y al niño. La nave es una «centrifugadora» desde que la reformaron. Disponen de cualquier gravedad, desde la equivalente a la superficie de la Luna hasta la de la propia Tierra.

—No había pensado en eso. Bueno, no creo que sea necesario, pero siempre tranquiliza saber que hay alguien cerca capaz de ayudarte. —Volvió a fruncir el ceño—. No me gustaría dejaros a ti y a los chicos apañároslas solos. Además, es arriesgado que utilicéis ese margen. Puede que lo necesitéis, y mucho, cuando estéis cerca de Marte.

—No si manejamos la nave del modo correcto. No te preocupes. Hazel y yo haremos que llegue aunque tengamos que bajarnos a empujar.

Pollux había dejado la tarea que tenía entre manos y se estaba esforzando en captar lo que decían sus padres. No lo logró. Los dos ya tenían muchos años de práctica en evitar que sus hijos se enteraran de las conversaciones. Sin embargo, sí que vio las expresiones preocupadas y los ocasionales fruncimientos de ceño. Le hizo una señal a su gemelo.

—Espera un momento, Hazel —le pidió Castor—. Tiempo muerto. ¿Qué pasa, Pol?

—Ha llegado el momento de hacer buenas acciones —le contestó al mismo tiempo que señalaba con un gesto del mentón a sus padres.

—De acuerdo. Yo hablaré.

Se dirigieron hacia sus padres, y Roger Stone los miró con expresión tensa.

—¿Qué pasa, chicos? Estamos ocupados.

—Sí, papá, pero nos parece que es el momento adecuado para anunciaros algo.

—¿El qué?

—Pol y yo votamos por volver a casa.

—¿Cómo?

—Hemos llegado a la conclusión de que no hay porcentaje de beneficio por poner en riesgo a Buster.

—Ya sabemos que es un mocoso, pero sabemos lo mucho que habéis invertido en él —añadió Pol.

—Si muriera por nuestra culpa, se cargaría toda la diversión —siguió Castor.

—E incluso si no lo hiciera, ¿quién quiere andar limpiando durante semanas todo lo que ensucie?

—Cierto —dijo Pol mostrándose de acuerdo—. A nadie le gusta hacer de asistente de a bordo para una marmota enferma.

—Y si se muriera, vosotros nos echaríais la culpa durante el resto de nuestras vidas.

—O más tiempo todavía —reflexionó Pol.

—No te preocupes por esa negativa de Control de Tráfico. Hazel y yo estamos efectuando cálculos sobre una ruta alternativa que nos haría pasar lejos del Queen Mary con minutos de sobra. Bueno, quizá segundos. Claro que eso les meterá un poco de miedo en el cuerpo.

—¡Silencio! —gritó el capitán Stone—. Uno por uno. Castor, a ver si lo he entendido bien: ¿tu hermano y tú estáis tan preocupados por la salud de vuestro hermano pequeño como para querer volver a la Luna pase lo que pase?

—Sí, capitán.

—¿Incluso si vuestra madre decide que no le pasará nada si seguimos el viaje?

—Sí, capitán. Lo tenemos hablado ya. Aunque ahora parezca encontrarse bien, estuvo muy malo, y alguien que se ha encontrado tan mal es posible que no llegue a Marte. Se trata de un viaje muy largo. No queremos riesgos.

Hazel se había acercado a ellos y se había quedado escuchando hasta ese momento.

—La nobleza no te pega, Cas —le dijo—. Eras más convincente con el otro discurso.

—Mamá, mantente al margen de esta conversación. ¿Pol?

—Ya te lo ha dicho Cas. Vaya, es que podemos hacer otros viajes.

Roger Stone se quedó mirando a sus hijos.

—Debo decir —contestó con lentitud— que es sorprendente y gratificante descubrir tanta solidaridad familiar en esta congregación de individualistas. Vuestra madre y yo recordaremos esto con orgullo, pero me alegra deciros que vuestro sacrificio es innecesario. Continuaremos hacia Marte.

Hazel lo miró reprobadora.

—Roger, ¿es que te golpeaste la cabeza durante el despegue? No es el momento de correr ningún riesgo. Llevaremos al niño de regreso a la Luna. He hablado con los chicos y lo dicen en serio. Yo también.

—Papá, si te da miedo la ruta alternativa, yo pilotaré. Sé…

—¡Silencio! —Cuando todos se quedaron callados, siguió hablando, pero como si lo hiciera para sí mismo—. Aquí en el libro dice que hay que dar órdenes, no explicaciones, y que jamás se permita que se discutan. Así que, veréis, voy a dirigir una nave obediente, incluso si para eso tengo que encadenar a mi propia madre. —Alzó la voz—. ¡Todos a sus puestos! Preparados para la maniobra. Despegue hacia Marte, procedimiento de pozo de gravedad.

—El niño está bien, mamá —le dijo Edith a Hazel en voz baja. Luego se volvió hacia sus gemelos—. Castor, Pollux, venid aquí.

—Pero papá ha dicho que…

—Lo sé. Antes venid aquí. —Les dio un beso a cada uno—. Ya podéis ocupar vuestros puestos.

Meade apareció por la escotilla tirando de Lowell como si este fuera un globo de juguete. El niño parecía alegre, y tenía la cara cubierta de abundantes manchas de chocolate.

—¿Qué es todo este jaleo? —quiso saber la muchacha—. Seguro que nos habéis despertado a nosotros y a la gente de las tres naves que nos siguen.

VII

En el pozo de gravedad

Una maniobra de pozo de gravedad involucra lo que a primera vista parece ser una contradicción ante la ley de la conservación de la energía. Una nave que salga de la Luna o de una estación espacial en dirección a un planeta lejano puede ir a mayor velocidad y con menos gasto de combustible si primero se deja caer hacia la Tierra y después efectúa la aceleración principal mientras se encuentra todo lo cerca del planeta que puede. Lo que hace la nave es ganar energía cinética (velocidad) al caer hacia la Tierra, pero lo que cabía esperar es que perdiese exactamente la misma cantidad de energía a medida que se alejara bordeando la Tierra.

El truco está en el hecho de que la masa reactiva o «combustible» es una masa en sí, y como tal, tiene energía potencial de posición cuando la nave parte de la Luna. La masa reactiva que se utiliza para acelerar cerca de la Tierra (es decir, en el fondo del pozo de gravedad) ya ha perdido toda su energía de posición al caer en el pozo de gravedad. Esa energía tiene que ir a parar a algún lado, y lo hace: a la nave, en forma de energía cinética. La nave acaba avanzando a mayor velocidad de lo que lo haría con la misma fuerza y duración del empuje que emplearía si partiera directamente de la Luna o de una estación espacial. Las matemáticas de todo el asunto eran un poco desconcertantes, pero funcionaban.

El capitán Stone envió a los dos chicos a la sala de motores para aquella maniobra e hizo que Hazel ocupara el asiento del copiloto. A Castor le escoció aquella decisión, pero no protestó, ya que todavía estaba muy reciente la discusión sobre la disciplina a bordo. El piloto estaría ocupado por completo en la maniobra, por lo que recaería en el copiloto el control del piloto automático para iniciar el encendido de forma manual si era necesario, y para estar atento al momento de cortar el empuje del cohete. La tarea del piloto era manejar la nave con los giroscopios y el timón, con la vista pegada a un telescopio de medición, un celostato, para estar completamente seguro hasta el límite extremo de la precisión de sus instrumentos de que la nave estuviera orientada con exactitud en el momento en que se encendiera el cohete.

En el viaje de la Tierra a Marte, un error de un minuto de arco en el ángulo, un decimosexto de grado, representaba en el otro extremo una diferencia de más de veinte mil kilómetros. Ese tipo de errores se pagaban con masa reactiva para maniobrar o, si el error era lo suficientemente grande y grave, se pagaba de forma trágica e inexorable con las vidas del capitán y de la tripulación cuando la nave se adentraba para siempre en las vacías profundidades del espacio.

Roger Stone tenía en una opinión muy elevada la capacidad de ambos gemelos, pero en una ocasión tan delicada, quería que el copiloto que lo apoyara tuviera la serenidad de la experiencia y de la edad. Con Hazel sentada en el otro asiento, podría concentrarse por completo en su delicada tarea.

Disponía de tres estrellas para establecer un marco de referencia sobre el que apuntar con la nave: Espiga, Deneb y Fomalhaut. Alineó hacia allí el telescopio y las imágenes se unieron gracias a los prismas. Marte seguía fuera de la vista debido a la enorme masa de la Tierra, aunque tampoco hubiera ayudado mucho que fuera visible. El camino en sí hacia Marte constituía una larga curva, no una línea recta. Una de las imágenes pareció desviarse un poco de las demás, y Roger Stone, sudoroso, soltó los giroscopios y corrigió la posición con el timón. La imagen errante volvió poco a poco a su posición original.

—¿Doppler? —preguntó en voz alta.

—En el rumbo exacto.

—¿Tiempo?

—Aproximadamente un minuto. Hijo, tú concéntrate en apuntar y no te pongas nervioso.

El capitán se secó las manos en la camisa y no le respondió. El silencio reinó durante unos instantes, pero Hazel lo interrumpió en voz baja.

—Objeto no identificado en la pantalla de radar, capitán. Respuesta automatizada y con una serie de cifras.

—¿Nos debe preocupar?

—Se acerca por el norte y estribor. Posible rumbo de colisión.

Roger Stone tuvo que esforzarse para no mirar a su propia pantalla, ya que no le indicaría nada nuevo respecto a lo que ya le había dicho Hazel. Mantuvo el rostro pegado al visor del celostato.

—¿Recomiendas una maniobra evasiva?

—Hijo, es tan posible que lo esquivemos como que nos estrellemos contra eso. Es demasiado tarde para calcular un cambio de rumbo.

El capitán tuvo que obligarse a sí mismo a seguir mirando las imágenes de las estrellas mientras pensaba en ello. Hazel tenía razón. Una nave espacial no se conducía con frenazos y acelerones. A la elevada velocidad y con las ceñidas curvas que se alcanzaban en el pozo de gravedad, tan cerca del planeta, una maniobra no calculada podía dar como resultado una colisión. Incluso podía lanzarlos a una órbita inestable, una con la que jamás lograrían llegar hasta Marte.

¿Qué podía ser aquello? No era una nave espacial, ya que no llevaba tripulantes. Tampoco un meteorito, ya que estaba equipado con una baliza. El capitán vio que las imágenes se mantenían centradas y aprovechó para echar un vistazo, primero a su propia pantalla, que no le indicó nada nuevo, y después por la portilla de estribor.

¡Por los cielos! ¡Lo veía!

Era una reluciente estrella que destacaba contra el negro del espacio… ¡y que no dejaba de aumentar de tamaño más y más!

—Vigila el celostato, hijo —le advirtió Hazel—. Diecinueve segundos.

Volvió a colocar la mirada en el visor. Las imágenes seguían centradas.

—Parece que va a pasar un poco por delante de nosotros —añadió Hazel.

Tenía que mirar. En el mismo instante que lo hacía, algo centelleó y cegó la portilla de estribor y un momento después fue visible por la portilla de babor. Visible, pero disminuyendo de tamaño a cada momento. Stone tuvo un fugaz atisbo de una silueta parecida a un torpedo con alas.

—¡Fiuuu! —exclamó Hazel con un suspiro—. ¡Eso ha pasado cerca, sí señor! ¡Todos los tripulantes, preparados para aceleración en… cinco segundos! —añadió con rapidez.

El capitán Stone mantuvo la mirada fija en las imágenes de las estrellas, inmóviles y perfectamente encajadas, cuando el cohete los aplastó contra los asientos. La fuerza era de cuatro G, mucho mayor que el impulso del despegue de la Luna, pero apenas tuvieron que soportarlo poco más de un minuto. El capitán Stone no apartó la vista de las imágenes de las estrellas, preparado para corregir el rumbo si empezaba a desviarse, pero el extremo cuidado con el que había equilibrado el peso de la nave al cargarla se vio recompensado: la nave mantuvo el rumbo.

—¡Apagado! —oyó gritar a Hazel al mismo tiempo que el estruendo y la presión desaparecían.

Respiró profundamente antes de tomar el micrófono.

—¿Estáis bien, Edith?

—Sí, cariño —le contestó ella con voz débil—. Todos estamos bien.

—¿Sala de motores?

—¡Bien! —le respondió Pollux.

—Asegurad y cerrad.

No había necesidad de mantener lista la sala de motores, ya que cualquier posible corrección del rumbo y de la velocidad en aquel tramo del viaje se haría días o semanas más tarde, después de efectuar numerosos cálculos.

—Sí, capitán. Oye, papá, ¿qué era todo eso de un objeto desconocido en el radar?

—Calla —le replicó Hazel—. Tenemos una llamada. Aquí la Rolling Stone, de Luna, a Control de Tráfico. Adelante, Tráfico.

Se oyó un zumbido seguido de un chasquido, y una voz femenina les contestó.

—Control de Tráfico a Rolling Stone, de Luna. Rutina precautoria de tráfico. Su plan de vuelo indica que pasarán moderadamente cerca de un satélite cohete experimental del Laboratorio de Radiación de Harvard. Mantengan el plan de vuelo. No habrá contacto por un amplio margen de seguridad. Final del mensaje. Repito…

La transcripción sonó una vez más y se cortó.

—¡Y nos lo dicen ahora! —exclamó Hazel llena de ira—. ¡Ah, esos malditos chupatintas! ¡Esos burócratas! ¡Me apuesto lo que quieras a que ese mensaje de advertencia lleva una hora esperando a ser enviado porque algún idiota todavía estaba hablando sobre la ropa que le habían perdido en la lavandería! —Siguió hablando iracunda—. ¿Moderadamente cerca? ¿Amplio margen de seguridad? ¡Roger, ese maldito cacharro me ha quemado las pestañas!

—Da igual que no te den por un metro que por un kilómetro.

—Un kilómetro no es suficiente ni de lejos, como bien sabes. Este susto me ha quitado diez años de vida y, a mi edad, ya no me puedo permitir nada semejante.

Roger Stone se encogió de hombros. Después de toda aquella tensión y nerviosismo, se sentía completamente agotado. Desde el despegue se había mantenido activo gracias a los estimulantes en vez de recurrir al sueño.

—Voy a dormir las próximas doce horas. Efectúa una comprobación preliminar de nuestro vector. Si no hay un error excepcionalmente grave, no me molestes. Le echaré un vistazo cuando me despierte.

—Sí, capitán Bligh.

La primera comprobación no mostró ningún error en la órbita de la nave. Hazel le siguió en ir a la cama, aunque en un sentido figurado, ya que ella jamás se ponía los arneses de seguridad de la litera cuando estaban en gravedad cero. Prefería flotar de forma libre hacia donde la llevaran las corrientes de aire. Compartía una de las camaretas con Meade. A los tres chicos les asignaron el camarote principal, y los gemelos intentaron dormir allí, pero Lowell no tenía nada de sueño. Se sentía bien y quería investigar las maravillosas posibilidades que ofrecía la falta de gravedad. El pequeño quería jugar al «corre que te pillo». Los gemelos no querían, pero Lowell se puso a jugar de todas maneras hasta que Pollux lo agarró por el tobillo.

—¡Escucha! ¿Es que no has causado ya bastantes problemas con lo de ponerte enfermo?

—¡No estaba enfermo!

—¿Ah, no? ¿Y a quién tuvimos que limpiar? ¿A Santa Claus?

—¡Santa Claus no existe! No estaba enfermo. ¡Eres un mentiroso, un mentiroso y un mentiroso!

—No discutas con él —le aconsejó Castor—. Simplemente ahógalo y arrójalo por la compuerta estanca. Lo podremos explicar mañana y corregir el factor de masa de la nave después.

—¡No estaba enfermo!

—Meade descansó bastante en el trayecto de bajada hacia la Tierra. Quizá puedas convencerla de que ella se encargue de Lowell.

—Lo intentaré.

Meade estaba despierta y se lo pensó.

—¿Al contado?

—¡Hermana, no seas así!

—Bueno… ¿Tres días de lavar los platos?

—¡Chantajista! Trato hecho. Ven y hazte cargo del cuerpo.

Meade tuvo que utilizar el camarote como guardería, así que los gemelos se fueron a proa y durmieron en la sala de mando. Cada uno se aseguró a uno de los asientos de mando, como establecían las normas de la nave, para evitar la posibilidad de golpear alguno de los controles mientras dormían.

VIII

La inmensa estancia

El capitán Stone puso a todos los tripulantes, con la excepción de la doctora Stone y de Lowell, a efectuar los cálculos de la nueva órbita. Todos trabajaron con los mismos datos y utilizaron las lecturas que les suministró el Control de Tráfico, lecturas que contrastaron con las de sus propios instrumentos. Roger Stone esperó a que todos hubieran terminado antes de ponerse a comparar los resultados.

—¿Cuál es tu estimación, Hazel?

—Tal como yo lo veo, capitán, no nos alejaremos de Marte más allá de un millón y medio de kilómetros aproximadamente.

—Ya me lo imaginaba.

—Bueno, ahora que lo dices, yo también.

—¿Cas? ¿Pol? ¿Meade?

Los gemelos habían acertado ambos hasta seis décimas del resultado, y lo comprobaron con su padre y su abuela hasta el quinto decimal, pero la respuesta de Meade no se parecía en nada a ninguna de las otras. Su padre miró su resultado con extrañeza.

—Cariño, no logro imaginarme cómo has sacado este resultado en la computadora. Por lo que puedo deducir, diría que nos llevas directamente a Próxima Centauro.

Meade lo miró con curiosidad.

—¿De verdad? Mira, ¿sabes qué?, usemos mis resultados y veamos lo que ocurre. Tiene que ser interesante.

—Pero no es práctico. Según esto, nos haces volar a más velocidad que la luz.

—Ya me parecía que las cifras eran demasiado grandes.

Hazel alzó un huesudo índice.

—Cariño, eso es un suspenso.

—Y no es todo lo que tiene mal —anunció Pollux—. Mirad esto… —dijo mientras sostenía en alto la hoja de programación de Meade.

—Ya basta, Pol —le interrumpió su padre—. Nadie te ha pedido que critiques la astronavegación de Meade.

—Pero…

—Que te calles.

—No me importa, papá —intervino Meade—. Sabía que estaba equivocada. —Se encogió de hombros—. Es la primera vez que calculo algo así fuera del colegio, y lo cierto es que se trata de algo muy diferente cuando es de verdad.

—Sí que lo es, como todo astronavegante llega a aprender. No importa. Hazel tiene las cifras correctas. Solo tenemos que grabar las suyas.

Hazel extendió las manos por encima de la cabeza.

—¡La ganadora y vigente campeona!

—Papá, ¿ya está? ¿No volveremos a hacer más maniobras hasta que tengamos que calcular el rumbo de acercamiento a Marte? —le pregunto Castor.

—Por supuesto que no. No habrá cambios por lo menos en seis meses. ¿Por qué?

—En ese caso, Pol y yo solicitamos respetuosamente que el capitán nos conceda permiso para efectuar una descompresión en la bodega de carga para que podamos salir al exterior. Queremos ponernos a trabajar en nuestras bicicletas.

—Dejaos ya de esa bobada de la fraseología de nave militar. Tengo algo importante que deciros. —Se sacó una hoja de papel de una cartuchera del cinturón—. Esperaos un momento mientras hago un par de cambios.

Escribió algo en el papel y después lo colgó del tablero de anuncios de la sala de mando. En el papel ponía:

Rutina cotidiana

7.00 Toque de diana (opcional para Edith, Hazel y Buster).

7.45 Desayuno (Meade cocina, los gemelos limpian).

9.00 Escuela para C. y P, matemáticas. Meade, astronavegación bajo tutela de Hazel. Lowell, saltos, cabriolas y mareos varios, o lo que su madre considere necesario.

12.00 Fin del turno de mañana.

12.15 Comida.

13.00 Escuela para C. y P., matemáticas. Tareas hidropónicas, Meade.

16.00 Fin de turno de tarde.

18.00 Cena.

Esquema inicial de mantenimiento de la nave para los tripulantes.

Rutina del sábado: Revisión y limpieza de la nave después del desayuno. Hazel al cargo. Inspección del capitán a las 11.00. Limpieza de ropa personal por la tarde.

Rutina del domingo: Meditación, estudio y esparcimiento. Arreglos generales por la tarde.

Hazel lo estudió con detenimiento.

—¿Adónde vamos, Rog? ¿A Botany Bay? Te has olvidado poner en el horario en qué parte del día se azota a los tripulantes.

—A mí me parece todo muy razonable.

—Es posible. Seis a diez que no dura ni una semana.

—Acepto. Quiero ver tu dinero.

Los gemelos la leyeron llenos de desesperación.

—Pero ¡papá —barbotó Pollux—, no nos has dejado tiempo para arreglar las bicicletas! ¿Es que quieres que perdamos todo lo que hemos invertido?

—He asignado treinta horas de la semana al estudio. Eso os deja ciento treinta y ocho horas libres. Lo que hagáis en ese tiempo es asunto vuestro, siempre que cumpláis el acuerdo al que llegamos sobre el estudio.

—Supongamos que queremos empezar las mates a las ocho treinta y después de nuevo justo tras la comida —le dijo Castor—, ¿no podríamos salir de la escuela mucho antes?

—No veo objeción alguna.

—Y supongamos que estudiamos a veces por las noches. ¿Podríamos trabajar un poco en nuestras cosas?

Su padre se encogió de hombros.

—Treinta horas de estudio. Cualquier variación razonable de esa rutina será bien recibida, siempre que anotéis con exactitud a qué hora comenzáis y termináis las tareas.

—Bueno, ahora que eso ya está solucionado —comenzó a decir Hazel—, lamento informarle, capitán, de que existe una tarea en ese programa draconiano que tendrá que ser cancelada, al menos de momento. A pesar de lo mucho que me gustaría introducir a nuestra joven belleza en los misterios de la astronavegación, ahora mismo no tengo tiempo. Tendrás que enseñárselos tú.

—¿Y eso por qué?

—¿Y eso por qué me preguntas? Deberías saberlo mejor que nadie. Por La liberación de los caminos espaciales, por eso. Tengo que encerrarme y ponerme a escribir como una loca durante las próximas tres o cuatro semanas. Debo entregar varios meses de episodios por adelantado antes de que quedemos fuera del alcance de la radio.

Roger Stone miró a su madre con expresión triste.

—Hazel, sabía que al final esto acabaría pasando, pero no esperaba que te ocurriera tan pronto. Los procesos mentales se embotan, la mente tiende a divagar…

—¿La mente de quién hace eso? Jovencito, ¿por qué…?

—No te apures. Si miras por encima de tu hombro izquierdo, a través de la portilla de babor, y entrecierras los ojos, puedes imaginarte que ves el reflejo de la luz en el casco del Dios de la guerra. No puede estar a más de quince mil kilómetros de aquí.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo? —le preguntó ella con un tono de voz suspicaz.

—¡Pobre Hazel! Cuidaremos bien de ti. Mamá, estamos en una órbita que también utilizan muchas naves comerciales. Cada una de ellas posee comunicadores lo bastante potentes como para atravesar la Tierra. En ningún momento dejaremos de estar en contacto con nuestro planeta.

Hazel se quedó mirando por la portilla, como si realmente fuera capaz de ver al Dios de la guerra.

—Bueno, que me aspen —murmuró—. Roger, llévame a mi cuarto. Buen chico. Tienes razón, es demencia senil. Será mejor que te vuelvas a encargar de tu obra. Dudo mucho de que sea capaz de escribirla.

—¡Ah, ahí! Tú les dejaste elegirte. Tienes la obligación de escribirla. Y hablando de la liberación de los caminos espaciales, llevo un tiempo queriendo hacerte un par de preguntas sobre la obra, pero éste es el primer momento libre que tenemos. En primer lugar, ¿por qué dejaste que nos contrataran de nuevo?

—Porque me pusieron debajo de la nariz un buen montón de dinero, y eso ya lo sabías. Es un aroma que los Stone apenas hemos sido capaces de resistir nunca.

—Solo quería que lo admitieras. Ibas a librarme de todo esto, ¿recuerdas? Así que tú te tragaste el anzuelo en mi lugar.

—Es que había mucho más cebo.

—Sin duda. Vamos al otro asunto. No sé cómo te atreviste a seguir adelante con la serie, sin importar cuánto dinero te ofrecieran. En el último episodio que me enseñaste ya habías matado al caudillo galáctico, y además, habías dejado a nuestro héroe en una situación realmente insostenible. Si no recuerdo mal, se encontraba en el interior de una esfera radiactiva, en el fondo de un mar de amoníaco de Júpiter. Ese mar estaba infestado de monstruos de metano, sean lo que sean, y el rayo mental del caudillo galáctico los había hipnotizado para que atacaran a John Sterling en cuanto captaran su olor. Además, resulta que él solo estaba armado con su cuchillo de explorador. ¿Cómo has logrado sacarlo de ahí?

—Hemos encontrado el modo —le aclaró Pol—. Si asumes que…

—Silencio, niños. No tiene importancia, Roger. Gracias a un esfuerzo sobrehumano, nuestro héroe ha logrado salir de esa terrible situación…

—Eso no es una respuesta.

—No lo entiendes. Sitúo el inicio del próximo episodio directamente en Ganímedes. John Sterling le está contando a la agente espacial Dolores O’Shanahan todo sobre su aventura, pero no le da importancia a su hazaña. ¿Lo ves? Es un individuo noble, así que no quiere fanfarronear sobre ello, y mucho menos delante de una chica. Además, mientras está contando en clave de humor su magistral huida, la acción vuelve a comenzar, y es tan rápida, tan violenta y tan sangrienta que nuestra invisible audiencia no tiene tiempo de pensar en todo ello hasta que llegan los anuncios, y para entonces, ya tienen demasiado en lo que pensar.

Roger meneó la cabeza.

—Eso es hacerle trampas a la literatura.

—¿Quién ha dicho que esto sea literatura? Tengo tres nuevos patrocinadores.

—Hazel, ¿dónde tienes a los protagonistas ahora? —le preguntó Pollux—. ¿Cuál es la situación en este momento?

Hazel le echó un vistazo a su cronómetro.

—Roger, ¿esa rutina diaria empieza a partir de hoy? ¿O podemos empezar de cero desde mañana?

El señor Stone sonrió débilmente.

—Supongo que puede empezar mañana.

—Si esto va a acabar degenerando en una conferencia sobre relatos, será mejor que venga Lowell. Siempre consigo mis mejores ideas gracias a él. Tiene la misma edad mental de la mayor parte de mi audiencia.

—Si yo fuera Buster, no me gustaría ese comentario.

—¡Calla! —Se deslizó hacia la escotilla—. ¡Edith! ¿Puedes prestarme a tu animalito salvaje durante un rato? —gritó.

Fue Meade quien contestó.

—Yo te lo llevo, abuela, pero esperadme.

La muchacha no tardó en llegar con el chico.

—¿Qué es lo que quieres, abuela Hazel? ¿Quieres jugar al «corre que te pillo»? —le preguntó Lowell.

Ella lo tomó de un brazo.

—No, hijo, quiero sangre. Sangre y vísceras. Vamos a matar a unos cuantos villanos.

—¡Genial!

—Según recuerdo, los dejamos perdidos en la Nébula Oscura, y os recuerdo que yo estuve una vez allí. Ya no tienen comida, ni combustible Q. Han acordado una tregua temporal con sus prisioneros arturianos y los han soltado para que los ayuden. No representan ningún problema porque son gente con un organismo basado en el silicio, por lo que no pueden alimentarse de humanos. A eso es lo que acabarían abocados. La verdadera pregunta es: ¿a quién cocinan entonces para la cena? Necesitan la ayuda de los prisioneros arturianos porque la entidad espacial que capturaron en el último episodio, la que encerraron en un depósito de combustible vacío, ha logrado abrirse paso a través de casi todos los mamparos. Tan solo uno más se interpone en su camino, y esta entidad no tiene prejuicios tontos sobre el elemento en el que se basan sus cuerpos. Le da igual si se trata de carbono o silicio, se los come igual.

—No creo que sea muy lógico —comentó Roger Stone—. Si su propia composición química estuviera basada en…

—Fuera de contexto —le interrumpió Hazel—. Solo quiero sugerencias útiles, por favor. ¿Pol? Me parece que te brillan los ojos.

—Este bicho que es la entidad espacial, ¿puede resistir las ondas de radar?

—Eso sí que nos sirve de algo, pero tenemos que complicarlo un poco más. ¿Tú qué dices, Meade?

Los gemelos comenzaron a sacar las bicicletas al día siguiente. Los trajes de vacío que llevaban puestos eran los mismos que utilizaban para caminar por el exterior en la Luna. Tan solo les habían añadido unas botas magnéticas y un pequeño motor cohete. Estos últimos los llevaban asegurados con arneses a la espalda, con la tobera sobresaliendo por debajo de la cintura. También llevaban sobre los hombros el depósito con combustible para el cohete, pero al carecer de peso alguno, la masa adicional apenas representaba un problema.

—Recordad bien —les había advertido su padre— que esas unidades direccionales tan solo se utilizan en casos de extrema necesidad. Quedaos enganchados en todo momento a la línea de seguridad, y no confiéis en las botas cuando cambiéis de línea. Enganchaos a la siguiente antes ni siquiera de soltaros de la primera.

—Vale, papá, tendremos cuidado.

—No lo dudo, pero ya os aviso que os podéis esperar una inspección por sorpresa en cualquier momento. Saltaos una sola de las normas de seguridad y os mando al potro de tortura, y después os daré cincuenta latigazos a cada uno.

—¿No tendremos aceite hirviendo?

—Es demasiado caro, no puedo permitírmelo. A ver, creéis que estoy de broma, pero si uno de vosotros se suelta y se aleja de la nave, no esperéis que vuelva para recogerlo. De todas maneras, uno me servirá de repuesto del otro.

—¿Cuál es el de repuesto? —le preguntó Pollux—. ¿Castor quizá?

—Unas veces creo que es uno y otras, el otro. Una obediencia estricta a las normas de seguridad de la nave me evitará tener que decidirlo en este momento.

La compuerta de carga no disponía de sistema de esclusa de aire. Los gemelos efectuaron una descompresión de toda la bodega de carga y después abrieron la compuerta. Los dos se quedaron mirando fuera y titubearon. A pesar de que llevaban toda la vida utilizando trajes de vacío en la superficie de la Luna, era la primera vez que salían al exterior de una nave mientras se encontraba en órbita.

El marco de la compuerta encuadraba la interminable noche cósmica. La negrura era más fría y oscura debido a las diamantinas estrellas que brillaban sin parpadear a muchos años luz de ellos. Se encontraban en el lado nocturno de la nave, donde no había más que estrellas y aquella profundidad devoradora. Una cosa era contemplar el cielo desde la seguridad de la Luna o a través del grueso cuarzo de una portilla de observación y otra muy distinta verlo sin que nada se interpusiera entre el frágil cuerpo y las vertiginosas profundidades heladas de la eternidad.

—Cas, esto no me gusta —dijo Pollux.

—No hay nada que temer.

—Entonces, ¿por qué me castañetean los dientes?

—Pasa tú primero. Yo mantendré la tensión en tu línea.

—Eres demasiado bondadoso conmigo, querido hermano. ¡Demasiado! ¡Ve tú primero y yo mantendré la tensión en tu línea!

—¡No seas idiota y sal ya de una vez!

—Después de ti, abuelo.

—¡Está bien!

Castor se agarró al marco de la compuerta y se impulsó hacia fuera. Intentó girarse para que las botas magnéticas se engancharan al costado de la nave, pero la posición era extraña, el traje le dificultaba los movimientos y no disponía de la gravedad para ayudarle. Lo único que consiguió fue dar una vuelta sobre sí mismo, y el impulso hizo que se le escaparan los dedos de la suave superficie del marco de la compuerta. El movimiento provocó que fuera dando tumbos contra el costado de la nave y que se alejara poco a poco. Siguió flotando, sin dejar de girar sobre sí mismo, hasta que la línea de seguridad se tensó a poco más de un metro de la nave.

—¡Méteme! —le gritó a su hermano.

—¡Pon los pies en el costado, torpe!

—¡No puedo! ¡Méteme, idiota pelirrojo!

—No me llames pelirrojo —le dijo Pollux al mismo tiempo que soltaba un poco más de cable.

—¡Pol, deja de hacer el tonto! No me gusta.

—Creí que eras un valiente, abuelo.

Castor le respondió de forma incoherente. Pollux decidió que ya había sido suficiente, así que tiró de su hermano. Luego se aferró con firmeza al marco de la compuerta con una mano y con la otra agarró una de las botas de Castor para pegarla al costado de la nave. Una vez pegada, hizo lo mismo con la otra.

—Coloca la otra línea —le ordenó.

Castor, que todavía respiraba jadeante, buscó con la mirada un enganche en el costado de la nave. Encontró uno cerca de él y caminó hacia allí levantando los pies como si estuviera andando sobre un barro pegajoso. Sujetó el cable al anillo del enganche y se enderezó.

—Toma —le avisó Pollux y le lanzó su segunda línea de seguridad, que se le acercó serpenteando.

Castor la atrapó y la enganchó junto a la suya.

—¿Todo listo? —le preguntó Pollux—. Voy a soltarnos de aquí.

—Todo asegurado —le respondió Castor mientras se acercaba a la compuerta.

—Allá voy.

—Claro que sí.

Castor dio un tirón del cable de Pollux y éste salió por la compuerta… y Castor dejó que siguiera flotando. Luego permitió que el cable siguiera corriendo entre sus dedos aprovechando el impulso del tirón, hasta que Pollux llegó al final del cable, de unos quince metros, y se quedó allí sin rebotar de regreso.

Pollux había estado ocupado durante todo el trayecto, pero sin resultado alguno. Bracear en el vacío no servía para nada. Cuando notó que se detenía, dejó de forcejear.

—¡Tira para que vuelva!

—¡Grita «socorro»!

Pollux le soltó unas cuantas cosas bastante distintas, algunas de las muchas que había aprendido el tiempo que estuvo en los astilleros de la Luna, más unas cuantas expresiones, más pintorescas, que había sacado de su abuela.

—Será mejor que te marches de la nave —le dijo a modo de conclusión—, porque en cuanto baje, te voy a arrancar el casco, con la cabeza dentro.

Pollux intentó agarrar el cable con una mano, pero Castor dio un tirón y lo movió hacia un lado.

—Pues entonces di «estamos en paz».

Pollux ya había conseguido agarrar el cable después de recordar que era más fácil atraparlo por el enganche en el cinturón que intentar agarrarlo en el vacío. De repente, sonrió.

—De acuerdo. Estamos en paz.

—Así es, ahora ya estamos en paz. No te muevas, ya te traigo yo. —Tiró de él con suavidad hasta que le pudo agarrar los pies y colocárselos sobre el costado de la nave mientras acababa de acercarse—. Tenías una pinta realmente idiota allí arriba —comentó cuando Pollux estuvo por fin bien afirmado.

Su hermano invocó la expresión ritual.

—¡Estamos en paz!

—Perdón, peque. Venga, pongámonos a trabajar.

Los enganches estaban separados entre sí unos cinco metros a todo lo largo de la superficie exterior de la nave. Estaban pensados para ofrecer asideros durante las operaciones de reparación y para facilitar las inspecciones exteriores mientras la nave se encontraba en ruta, pero los gemelos los utilizaron como aparcamiento para las bicicletas. Las sacaron de la bodega de carga de seis en seis, y las unieron entre sí con un cable como si fueran una ristra de peces recién sacados del agua. Amarraron cada grupo de bicicletas a un enganche, y las máquinas quedaron flotando sobre el costado de la nave como botes atados a un barco oceánico.

La tarea de unir por cable los grupos de bicicletas no tardó al llevarlos hasta el «horizonte» del lado diurno de la nave. Pollux iba delante, con seis bicicletas en la mano izquierda, cuando se detuvo de repente.

—¡Eh, abuelo! ¡Ven a echarle un vistazo a esto!

—No mires directamente al Sol —se apresuró a advertirle Castor.

—No seas idiota y ven a ver esto.

La Tierra y la Luna flotaban a media distancia sumidas en una delgada fase creciente. La Rolling Stone estaba dejando atrás poco a poco a la Tierra en su órbita, al mismo tiempo que, aunque con mayor lentitud, se alejaba del Sol. Sin embargo, la Tierra continuaría siendo una bola, un disco, antes de que la distancia la convirtiera en una estrella radiante. En esos momentos, tenía aproximadamente el mismo tamaño con el que se la veía desde la Luna, pero estaba acompañada de la propia Luna. Su lado diurno era de color verde y gris pardo, y estaba salpicado de nubes algodonosas. El lado nocturno mostraba los destellos enjoyados que formaban las luces de las ciudades.

Sin embargo los chicos le prestaron poca atención a la Tierra. Ambos estaban totalmente absortos mirando a la Luna. Pollux dejó escapar un suspiro.

—¿No es preciosa?

—¿Qué te pasa, peque? ¿Un ataque de nostalgia?

—No, pero es que es hermosa. Mira, Cas, sea cual sea la nave que poseamos en el futuro, registrémosla siempre en Ciudad Luna. Que sea nuestra base.

—De acuerdo. ¿Distingues la ciudad?

—Creo que sí.

—Probablemente no es más que una mancha en la visera. Yo no puedo verla. Venga, pongámonos a trabajar.

Ya habían utilizado todos los enganches que estaban convenientemente cerca de la compuerta y estaban trabajando a popa cuando Pollux dio un respingo.

—¡Ups! Espera. Papá nos dijo que no fuéramos más allá del bastidor sesenta y cinco.

—Venga, no importa. No debe de haber radiación hasta por lo menos el noventa. La nave ha usado el cohete menos de cinco minutos.

—No estés tan seguro. Los neutrones son traicioneros. Además, ya sabes lo estricto que es papá.

—Sí que lo es —dijo una tercera voz.

No se salieron de un salto de las botas porque las llevaban bien ajustadas. En vez de eso, se dieron media vuelta y vieron a su padre de pie y con las manos en las caderas cerca de la escotilla de pasajeros. Pollux tragó saliva antes de hablar.

—Hola, papá.

—Vaya susto que nos has dado —añadió Castor con voz sumisa.

—Lo siento. No os quiero molestar. Solo he salido para disfrutar del paisaje. —Le echó un vistazo a la tarea que habían realizado hasta ese momento—. Vaya, estáis dejando a mi nave con el mismo aspecto que si fuera un patio de desguace.

—Bueno, nos hacía falta espacio para trabajar. Además, ¿quién va a verlo?

—En este lugar, el Todopoderoso es el único que os vigila, pero supongo que a Él no le importará.

—Oye, papá, Pol y yo nos imaginamos que probablemente no te haría mucha gracia que hiciéramos ningún trabajo de soldadura en la bodega de carga, ¿verdad?

—Os lo habéis imaginado bien, no después de lo que ocurrió a bordo del Kong Christian.

—Así que pensamos que lo mejor sería montar un andamiaje para soldar aquí fuera. ¿Vale?

—Vale, pero hace un día demasiado bueno como para andar hablando de negocios. —Señaló con las manos abiertas las estrellas y se quedó mirando—. Magnífico lugar. Un montón de sitio libre. Una excelente escenografía.

—Es verdad, pero vente al lado del Sol si quieres ver algo impresionante.

—De acuerdo. Echadme una mano para cambiar mi línea de seguridad. —Caminaron por el casco hasta llegar a la luz del sol. El capitán Stone, nacido en la Tierra, miró primero a su planeta natal—. Por lo que parece, se prepara una buena tormenta alrededor de las Filipinas.

Ninguno de los gemelos contestó. El tiempo atmosférico era, sobre todo, un misterio para ellos. Tampoco era algo que les interesara mucho. Tras unos momentos, su padre se volvió hacia ellos.

—Me alegro de que hayamos venido —les dijo en voz baja—. ¿Vosotros no, chicos?

—¡Oh, claro que sí! ¡Seguro!

Los dos se habían olvidado ya de lo fría y hostil que les había parecido poco rato antes la profunda oscuridad que les rodeaba. En esos momentos, era una estancia inmensa, repleta de esplendor, aunque todavía no estaba habitada. Era su propia estancia, donde podían vivir y hacer lo que quisieran.

Se quedaron allí quietos un buen rato, hasta que el capitán Stone habló.

—Ya he tenido todo el Sol que podía disfrutar. Volvamos a la sombra —dijo antes de sacudir la cabeza para quitarse una gota de sudor que tenía en la punta de la nariz.

—Nosotros deberíamos seguir trabajando.

—Os ayudaré. Así terminaremos antes.

La Rolling Stone prosiguió su larga curva exterior hacia Marte, y la tripulación se acomodó a los hábitos de la rutina diaria. La doctora Stone era muy hábil en la cocina ingrávida, inusualmente hábil, de hecho, gracias a las técnicas que había aprendido durante un año de internamiento en la clínica de investigación de la estación espacial de la Tierra, en gravedad cero. Meade no era tan hábil, pero era muy difícil estropear la comida de un desayuno. Su padre le supervisaba las tareas del huerto hidropónico, complementando así el curso que había seguido en el instituto de Ciudad Luna. La doctora Stone se repartió el cuidado de su hijo menor con la abuela y utilizó su tiempo libre para revisar con tranquilidad unos cuantos años de notas y escribir un ensayo sobre «Los efectos acumulativos de la hipoxia marginal».

Los gemelos descubrieron que las matemáticas podían ser más interesantes incluso de lo que ellos se esperaban, y mucho más difíciles. Para resolverlas hacía falta más «inteligencia» de la que ellos pensaban que tenían, que ya de por sí estimaban en bastante elevada, y se vieron obligados a esforzarse. Su padre se leyó los números atrasados de Mundo reactomotivo y se estudió a fondo el manual de la nave, pero todavía dispuso de tiempo suficiente para instruirles y hacerles exámenes. Descubrió que Pollux mostraba una cierta deficiencia a la hora de visualizar una curva nada más mirar una ecuación.

—No lo entiendo —comentó—. Tuviste buenas notas en geometría analítica.

Pollux se ruborizó.

—¿Qué es lo que te pasa? —inquirió su padre.

—Bueno, papá, es que…

—Venga, sigue.

—Bueno, es que no es exacto decir que conseguí buenas notas en geometría analítica.

—¿Eh? ¿Qué dices? Los dos conseguisteis notas muy altas. Las recuerdo muy bien.

—Bueno, verás… Es que estábamos muy ocupados ese semestre y, bueno, nos pareció lo más lógico… —Su voz se fue apagando.

—¡Dilo ya! ¡Dilo de una vez!

—Cas hizo los dos cursos de geometría analítica —soltó Pollux—, y yo hice los dos cursos de historia, pero me leí el libro.

—¡Ah, vaya! —exclamó el capitán con un suspiro—. Supongo que todo eso queda cubierto ahora por el estatuto de limitaciones. De todas maneras, vas a descubrir por las malas que esos delitos conllevan sus propios castigos. Cuando tienes que aprenderlo, crees que en realidad no importa un bledo.

—Sí, papá.

—De todas maneras, una hora de trabajo adicional al día, hasta que puedas visualizar de forma instantánea a partir de la ecuación una hipersuperficie de cuatro coordenadas en un continuo no euclidiano… y eso boca abajo en mitad de una ducha fría.

—Sí, papá.

—Cas, ¿qué curso es al que faltaste? ¿Te leíste el libro?

—Sí, papá. Era historia de la Europa medieval.

—Mmm… Tú también eres culpable, pero tampoco me preocupa un curso en el que no hacen falta unas tablas y una regla de cálculo. Le enseñarás a tu hermano.

—Sí, capitán.

—Si os veis apurados con el tiempo, os echaré una mano con esas bicicletas de pacotilla, aunque no debería hacerlo.

Los gemelos se pusieron a ello, y con ganas. Al cabo de dos semanas, el señor Stone se declaró satisfecho con los progresos de Pollux en la asignatura de geometría analítica. Subieron a niveles más enrarecidos… La compleja lógica del álgebra matricial, inmóvil en bellos despliegues… El cálculo de tensiones que libera el átomo… Las salvajes y maravillosas ecuaciones de campo que han convertido a la humanidad en la reina del universo… El impactante rompecabezas intuitivo de la Solución de Forsyte, descubierta a principios del siglo XXI y que había supuesto para la humanidad otro enorme paso hacia las estrellas. Para cuando Marte brilló en el firmamento más que la Tierra, habían llegado al punto donde su padre ya no podía enseñarles más, y continuaron solos pero unidos.

Habitualmente estudiaban juntos, del mismo libro, mientras flotaban cabeza con cabeza en el camarote, con un par de pies orientado al sur celestial y el otro al norte. Los gemelos se habían acostumbrado desde hacía tiempo a leer al mismo tiempo del mismo libro, lo que dio como resultado que fuesen capaces de leer del revés tan bien como del modo convencional. Pollux empezó a hablarle a su hermano en mitad de aquella situación.

—Deberías dedicarte a la investigación en vez de a los negocios. Al fin y al cabo, el dinero no lo es todo.

—No, es cierto —admitió su hermano—. También están las acciones, las obligaciones y los derechos de patente, por no mencionar las propiedades inmobiliarias.

—Te hablo en serio.

—Los dos lo hacemos. He acabado esta página. Puedes pasarla cuando quieras.

Aunque el Dios de la guerra viajaba en una órbita ligeramente distinta a la suya, se había ido acercando poco a poco hasta que se le pudo distinguir como una «estrella» a simple vista, aunque una estrella variable que se apagaba y destellaba cada dieciséis segundos. Se podía ver con facilidad a la otra nave por el celostato de la Rolling Stone. El Dios de la guerra giraba sobre sí mismo una y otra vez. Realizaba una rotación completa cada treinta y dos segundos para proporcionar «gravedad artificial» mediante la fuerza centrífuga a los delicados estómagos de sus pasajeros, todos unos marmotas procedentes de la Tierra. A cada media vuelta, los rayos del Sol se reflejaban en su pulida cubierta metálica en el ángulo adecuado y devolvían un destello a la Rolling Stone. A través del visor del celostato era lo bastante brillante como para hacer daño en la vista.

Descubrieron que la observación era recíproca. Les llegó un mensaje de radio, y Hazel lo imprimió. Luego se lo entregó a su hijo sin cambiar la expresión de la cara.

Dios de la guerra a Rolling Stone. Rog, viejo amigo, te veo por el telescopio. ¿Qué has pillado en el espacio? ¿Hongos? ¿Algas? Pareces un árbol de Navidad.

P. Vandenbergh, capitán.

El capitán Stone se quedó mirando el mensaje.

—¡Vaya con ese gordo holandés! ¡Ya le daré yo «hongos»! Mamá, envíale esto:

De capitán a capitán, mensaje privado: ¿cómo puedes mantener el ojo pegado al visor en ese cacharro bamboleante? ¿Ahora te diviertes haciendo de niñera de una camada de marmotas? Seguro que las matronas respetables se afanan por tener la ocasión de comer en la mesa del capitán. Me apuesto algo a que es muy divertido.

R. Stone, capitán.

La respuesta no tardó en llegar:

No te enrolles, Roger Boyer. En mi mesa solo se sientan pasajeras veinteañeras para que pueda vigilarlas. Les doy preferencia a las rubias de unos cincuenta kilos de masa corporal. Ven a cenar.

Van.

Pollux miró por la portilla y captó un nuevo destello del Dios de la guerra.

—¿Por qué no le aceptas la invitación, papá? Te apuesto lo que quieras a que yo podría llegar con el cohete del traje de vacío y una bombona de oxígeno de repuesto.

—No seas bobo. No disponemos de tanto cable de seguridad, ni siquiera a la distancia más corta que nos pudiéramos colocar. Hazel, respóndele: «Un millón de gracias, pero ahora mismo ya tengo en la cocina a la muchacha más bonita del sistema».

—¿Yo, papá? —dijo Meade—. Pensé que no te gustaba cómo cocinaba.

—No te des aires, mocosa. Me refiero a tu madre, por supuesto.

Meade se quedó pensando.

—Pero yo me parezco a ella, ¿o no?

—Un poco. Envíale el mensaje, Hazel.

¡Tú sí que sabes! Saluda a Edith. En serio, ¿qué es eso que arrastras? ¿Tengo que enviarte un plaguicida contra algas o algo para quitar los percebes del casco? O podemos darle de porrazos hasta que se despegue.

—¿Por qué no se lo dices, papá? —le preguntó Castor.

—Muy bien, lo haré. Hazel, envíale esto: «Bicicletas. ¿Quieres una?».

Se quedaron sorprendidos con la respuesta del capitán Vandenbergh.

Quizá. ¿Tenéis una Raleigh Sandman?

—¡Dile que sí! —exclamó Pollux—. Una en excelentes condiciones y con neumáticos sin estrenar. Una ganga.

—Tranquilito —le interrumpió su padre—. He visto vuestra carga. Si tenéis una bicicleta en buenas condiciones, ya sea Raleigh o no, está muy escondida.

—Venga, papá. Lo estará para cuando tengamos que entregarla.

—¿Para qué crees que querrá una bicicleta, cariño? —le preguntó la doctora Stone—. Para efectuar prospecciones no creo.

—Probablemente será para pasear. De acuerdo, Hazel, envía ese mensaje. Pero tened cuidado, chicos, la revisaré de forma minuciosa. Van confía en mí.

Hazel se apartó de la consola.

—Que los muchachos hagan sus propios arreglos de negocios. Estoy aburriéndome de tanta cháchara.

Castor se puso al teclado y empezó a regatear. Resultó que el capitán de la nave comercial de verdad quería comprar una bicicleta. Después de un rato, acordaron un precio bastante inferior del que Castor había pedido al principio, y también bastante por debajo de los precios habituales en Marte, pero con un buen margen de beneficio respecto a lo que habían pagado los chicos en la Luna. El precio incluía entrega en Fobos, satélite de Marte.

Roger Stone intercambió unos cuantos insultos amistosos y algunos cotilleos con su amigo en los diversos contactos que efectuaron durante varios días. A lo largo de la semana siguiente, el Dios de la guerra se acercó hasta encontrarse a distancia de comunicación por teléfono, pero los temas de conversación ya se habían agotado y fueron hablando cada vez menos. El Dios de la guerra ya se había acercado lo máximo que daba de sí la órbita que seguía y se fue alejando. No supieron nada de la nave durante más de tres semanas.

Meade fue quien cogió la llamada. Se apresuró a ir a popa, a la bodega de carga, donde su padre estaba ayudando a los gemelos a barnizar las bicicletas ya reparadas.

—¡Papá, te quieren al teléfono! Es una llamada del Dios de la guerra, de capitán a capitán, es oficial.

—Ya voy. —Se dirigió a toda prisa a la sala de mando y respondió a la llamada—. Aquí la Rolling Stone, el capitán Stone al habla.

—Aquí el Dios de la guerra, oficial al mando al habla. Capitán, ¿podría…?

—Un momento. No me suena como el capitán Vandenbergh.

—Porque no lo soy. Soy Rowley, segundo oficial. Tengo que…

—Me dijeron que su capitán quería hablar conmigo de forma oficial. Déjeme hablar con él.

—Eso es lo que le estoy intentando explicar, capitán. —La voz del oficial sonó tensa y cansada—. Soy el oficial al mando. Tanto el capitán Vandenbergh como el señor O’Flynn están en la lista de bajas de servicio.

—¿Cómo? Vaya, lo siento. Espero que no sea nada grave.

—Me temo que sí lo es, señor. Treinta y siete enfermos solo esta mañana, y ya se han producido cuatro muertes.

—¡Por todos los…! ¿De qué se trata?

—No lo sé, señor.

—Bueno, ¿y qué dice su oficial médico que es?

—Ése es el problema, señor. El médico murió durante el turno nocturno de guardia.

—Ah…

—Capitán, ¿puede ponerse a la par en nuestro rumbo? ¿Dispone de suficiente margen de maniobra?

—¿Qué? ¿Por qué?

—Tiene un oficial médico a bordo, ¿no es así?

—¿Cómo? Pero ¡si es mi esposa!

—Es médico, ¿no?

Roger Stone se quedó callado durante un largo momento antes de contestar.

—Le llamaré dentro de poco, señor.

Fue una conferencia al máximo nivel, a la que solo asistieron el capitán Stone, la doctora Stone y Hazel. Lo primero que hizo la doctora Stone fue insistir en ponerse en contacto con el Dios de la guerra y conseguir una información completa sobre los síntomas y el avance de la enfermedad.

—Bueno, Edith —le preguntó su marido en cuanto ella cortó la comunicación—, ¿qué es?

—No lo sé. Tendré que verlo.

—Un momento, un momento. No voy a permitir que te arriesgues a…

—Soy médico, Roger.

—No en funciones, no ahora mismo. Y eres madre de familia. Está bastante fuera de…

—Soy médico, Roger.

Él dejó escapar un profundo suspiro.

—Sí, querida.

—Lo único que hay que determinar es si podemos o no colocarnos en el mismo rumbo que el Dios de la guerra. ¿Habéis llegado a una conclusión?

—Empezaremos las computaciones.

—Me voy a popa a comprobar mis suministros. —Frunció el entrecejo—. No me esperaba tener que hacer frente a una epidemia.

Cuando se marchó, Roger se volvió hacia Hazel con el rostro contraído por la indecisión.

—¿Qué piensas, mamá?

—Hijo, no tienes nada que hacer. Se toma muy en serio el juramento que hizo. Lo sabes desde hace tiempo.

—¡Pues yo no he hecho el juramento hipocrático! Si no muevo la nave, no hay nada que ella pueda hacer.

—Es cierto, tú no eres médico. Sin embargo, eres el capitán de una nave espacial. Supongo que las reglas sobre «socorro y rescate» sí se te aplican.

—¡Al demonio las reglas! Es mi Edith.

—Bueno —contestó Hazel con lentitud—, supongo que si tuviera que decidir entre la salud de la familia Stone frente a la seguridad de toda la raza humana, me encontraría en un apuro, pero no puedo decidir por ti.

—¡No permitiré que lo haga! No soy solo yo. Está Buster. No es más que un niño. Necesita a su madre.

—Sí, la necesita.

—Pues entonces, está claro. Iré a popa y se lo diré.

—¡Espera un momento! Si ésa es tu decisión definitiva, capitán, no te importará que te diga que creo que te equivocas.

—¿Cómo?

—El único modo que tienes de convencerla para que no vaya es ir a esa computadora y sacar un resultado que indique la respuesta que estás esperando… una respuesta que diga que nos es físicamente imposible colocarnos en su rumbo y después llegar a Marte.

—Sí, exacto. Escucha, ¿me ayudarás a falsear ese resultado?

—Supongo que sí.

—Pues manos a la obra.

—Como usted diga, capitán. Sin embargo, Roger, si resulta que los tripulantes y pasajeros del Dios de la guerra están afectados por una epidemia desconocida y descontrolada, nunca les dejarán atracar en Marte. Dejarán la nave en la órbita de espera, la repostarán y la enviarán de vuelta en la próxima ventana de lanzamiento.

—¿Y a mí qué? No me importa en absoluto que un puñado de turistas gordos y unos cuantos inmigrantes se queden decepcionados.

—De acuerdo, pero es que yo estaba pensando en otra cosa. Si Van y el primer oficial están enfermos, quizá a punto de morir, si el segundo oficial también cae, es posible incluso que el Dios de la guerra ni siquiera llegue tan lejos como a una órbita de espera.

No hizo falta que le explicara más a su hijo. Una nave que se acercara a un planeta, a menos que la gobernara un piloto experimentado, tan solo podía hacer dos cosas: estrellarse o pasar de largo, en cuyo caso viajaría eternamente por el espacio donde tomaría una órbita similar a la de un cometa y nunca llegaría a ningún lado. Se tapó el rostro con las manos.

—¿Qué hago, mamá?

—Tú eres el capitán, hijo.

Roger Stone dejó escapar otro suspiro.

—Supongo que lo sabía desde el principio.

—Sí, pero tenías que resistirte antes. —Lo besó—. ¿Cuáles son tus órdenes, hijo?

—Pongámonos a ello. Menos mal que no gastamos nada de margen en la salida.

—Eso es.

Cuando Hazel se lo contó a los demás, fue Castor el que hizo la primera pregunta.

—¿Quiere papá que calculemos una trayectoria?

—No.

—Me alegro, porque tenemos que meter todas esas bicicletas a bordo, ¡y deprisa! Vamos, Pol. Meade, ¿qué te parece si te pones el traje y nos echas una mano? A menos que mamá te necesite.

—La necesitará —les comunicó Hazel— para que se haga cargo de Lowell y lo mantenga fuera de su camino, pero no os preocupéis, no hará falta que metáis las bicicletas en la nave.

—¿Cómo que no? No puedes mantener equilibrada la nave para que efectúe maniobras si las bicicletas se quedan donde están. Además, al primer encendido de cohete probablemente se partirán los cables y cambiará el factor de masa.

—Cas, ¿dónde te has dejado el cerebro? ¿Es que no te das cuenta de la situación? Las abandonaremos.

—¿Qué? ¿Tirar por la borda nuestras bicicletas? ¿Después de que las hayamos arrastrado hasta casi llegar a Marte?

—Vuestras bicicletas, todos los libros y todo aquello de lo que podamos prescindir. El cálculo preliminar de la computadora lo dejó muy claro. Es el único modo en el que podremos realizar esta maniobra y al mismo tiempo seguir disponiendo de un margen de seguridad amplio para llegar. Vuestro padre está revisando en este mismo momento el programa de peso.

—Pero… —El rostro de Castor se relajó de repente y tomó una expresión impasible—. Sí, señora.

Los gemelos todavía se estaban poniendo los trajes de vacío para salir al exterior cuando a Pollux se le ocurrió una idea.

—¿Cas? Escucha: cortamos las bicicletas, vale, y después, ¿qué ocurre?

—Adjudicamos la pérdida a la falta de experiencia y luego intentamos recuperar la inversión en nuestro seguro de la Four Planets Transit, aunque, claro, no nos devolverán el dinero.

—Utiliza la cabeza. ¿Dónde acabarán las bicicletas?

—¿Eh? Pues… ¡pues claro, en Marte!

—Exacto. O muy cerca. Si siguen la órbita en la que nos encontramos ahora mismo, pasarán por allí casi con toda seguridad, y después se dirigirán de nuevo hacia el Sol. Supongamos que aprovechamos el punto que se encuentre más cerca y que estamos allí esperándolas para recuperarlas.

—No es posible. Tardaremos más o menos lo mismo que ellas en llegar a Marte, y en una órbita diferente, la misma que el Dios de la guerra.

—Sí, pero tú supón que podemos. Ojalá tuviéramos una baliza de radar de sobra para colgarla de ellas. Así, si pudiéramos alcanzarlas, sabríamos exactamente dónde se encuentran.

—Bueno, pues no tenemos esa baliza. ¡Oye, espera! ¿Dónde pusiste todas esas hojas de papel de aluminio reflectante?

—¿Qué? Ah, ya veo. Abuelo, a veces no se te nota tanto la senilidad galopante que padeces.

La Rolling Stone, por supuesto, había comenzado el viaje con un lado de la zona de descanso cubierto de una serie de paneles de hoja de papel de aluminio reluciente. A medida que se alejaba más y más del Sol, reflejar el calor emitido por la estrella había sido cada vez menos necesario y absorberlo se había convertido en algo conveniente. Para reducir al máximo la carga de trabajo de los sistemas de calefacción y refrigeración, habían ido retirando semana a semana hoja tras hoja de papel reflectante para guardarlas en el interior.

—Preguntémosle a papá.

Hazel los detuvo en la escotilla que daba acceso a la sala de mando.

—Está en la computadora. ¿Qué queréis ahora?

—Hazel, el papel reflectante que hemos ido recuperando, ¿se encuentra en la lista del material que vamos a abandonar?

—Naturalmente. Ya conseguiremos repuestos en Marte para el viaje de vuelta. ¿Por qué?

—¡Para construir un reflector de radar con el papel de aluminio!

Luego le explicaron cuál era el plan. Ella asintió.

—Es una posibilidad muy remota, pero tiene sentido. Veréis lo que vamos a hacer: uniremos con cable a las bicicletas todo lo que vamos a arrojar por la borda. Puede que lo recuperemos.

—¡Claro que sí!

Los gemelos se pusieron manos a la obra. Mientras Pollux reunía los grupos de bicicletas, casi todas ya reparadas y recién pintadas, Castor construyó un extraño artefacto geométrico. Utilizó alambre de grosor ocho, papel de aluminio y cinta adhesiva ancha para crear un gigantesco cuadrado con el papel, que mantuvo tenso en las esquinas gracias al alambre. Luego montó otro cuadrado que atravesó al primero por dos de los ángulos rectos. A su vez, estos dos cuadrados se vieron cortados con un tercer cuadrado por los ángulos rectos que quedaban. El resultado fueron ocho relucientes esquinas en ángulo recto que entre todas apuntaban en todas direcciones: un reflector de radar. En cada una de las esquinas rebotaría cualquier onda de radar, que regresaría directamente hacia su fuente de origen. Se trataba de un principio que se podía ilustrar con facilidad gracias a una pelota de goma y una estancia de esquinas cuadradas. El resultado final era aumentar la efectividad del radar de una ley inversa de cuarta potencia a una ley de cuadrado inverso, al menos, en teoría. En la práctica, poseería algo menos de una eficacia perfecta, pero la respuesta de radar del conjunto se vería incrementada de un modo tremendo. Una masa tan llena de rebordes destacaría en una pantalla de radar como una vela en mitad de una cueva.

Castor ancló aquella frágil cometa gigante a la bola formada por las bicicletas y los demás objetos con un poco de cable de seguridad. No le haría falta un enganche de mayor solidez. En el espacio no se encontraría con ninguna ráfaga de viento que la arrancara, ni nadie se molestaría en cortarla.

—Pol —le dijo a su hermano—. Vete a la portilla de babor e indícales que ya hemos terminado.

Pollux avanzó por el exterior del casco y dio unos golpecitos para llamar la atención de su abuela antes de indicarle por señales que ya habían acabado. Mientras tanto, Castor había enganchado una nota de papel al conjunto, donde ponía:

Material no disponible para el salvamento.

Esta carga se encuentra en tránsito libre por decisión de su propietario, quien tiene intención de recuperarla y advierte a terceras partes para que no la reclamen como abandonada. Reg. U.P Estat. 193401.

Roger Stone, capitán.

P.Y. Rolling Stone, Luna.

—Hazel dice que adelante, pero que tengas cuidado —le dijo Pollux cuando regresó.

—Por supuesto.

Castor desdobló el cable que mantenía unida aquella masa a la nave y luego dio un paso atrás para quedarse mirando. No se movió. Alargó un brazo y le dio un empujoncito muy, muy suave con el meñique, y volvió a quedarse mirando. El conjunto se fue separando con extrema lentitud de la nave. Castor quería variarle el rumbo lo mínimo posible para que fuera fácil de encontrar. El ínfimo vector de separación que le había proporcionado, un centímetro de minuto calculaba, actuaría a lo largo de todos los días que faltaban para que llegara a Marte. Quería que la suma final fuera la menor posible. Pollux se dio la vuelta y captó el destello parpadeante del Dios de la guerra.

—¿Estará fuera del radio de acción del cohete para cuando viremos la nave? —le preguntó con cierta preocupación a su hermano.

—Tranquilo, ya lo he tenido en cuenta.

El conjunto de maniobras que tenían que realizar era de lo más sencillo. Se trataba de viajar de un punto a otro del espacio a través de una zona que se podía considerar libre de gravedad, ya que las dos naves estaban prácticamente a la misma distancia del Sol, y Marte se encontraba demasiado lejos como para poder afectarlas. Eran cuatro pasos sencillos: lo primero que debían hacer era cancelar la leve diferencia de vector entre ambas naves (la velocidad relativa a la que el Dios de la guerra se estaba alejando de ellos), luego tenían que acelerar hacia el Dios de la guerra, cruzar el espacio que los separaba y por último frenar para igualar las órbitas de ambas y que las naves se quedaran quietas en el espacio la una respecto a la otra aunque siguieran avanzando juntas hacia Marte.

Los dos primeros pasos que tendrían que realizar se combinarían con la suma de vectores. El tercero requeriría tan solo un tiempo de espera. Para la operación no harían falta más que dos maniobras, dos encendidos de cohete.

Sin embargo, el tercer paso, el tiempo que necesitarían para alcanzar al Dios de la guerra, podría reducirse enormemente con un generoso gasto de masa reactiva. Si el tiempo no hubiera sido importante, podrían haber atravesado la distancia que separaba a las naves «tirando un poco de lastre por la popa», en expresión de la propia Hazel. Existían múltiples posibilidades, y cada una de ellas exigía una cantidad diferente de masa reactiva. Una de esas posibilidades hubiera evitado tener que arrojar por la borda las bicicletas y sus objetos personales, pero habría alargado la duración del viaje hasta el Dios de la guerra a más de dos semanas.

Aquélla era una llamada de emergencia pidiendo un médico, y Roger Stone prefirió arrojarlo todo por la borda.

Sin embargo, no les dijo nada de aquello a los gemelos, ni les pidió que calcularan el rumbo. No se preocupó por hacerles saber que existía la posibilidad de establecer una disyuntiva entre salvar su inversión o permitir que unos extraños esperaran un poco más para recibir asistencia médica. Después de todo, pensó, los gemelos eran todavía demasiado jóvenes.

Once horas después de encender los motores, la Rolling Stone se encontraba en mitad del espacio al lado del Dios de la guerra. Las naves seguían avanzando hacia Marte a unos veinticinco kilómetros por segundo; pero en relación la una con la otra, se encontraban en posición estacionaria. Sin embargo, el Dios de la guerra seguía con su rotación sobre sí mismo. La doctora se encontraba junto a su marido. Ella iba cargada no solo con el traje de vacío, las bombonas de aire a presión, la radio, el motor cohete a la espalda y los cables de seguridad, sino además con un paquete de regalo: un conjunto de suministros quirúrgicos. Ambos se encontraban en el lado de la Rolling Stone que estaba más cerca del Dios de la guerra. La doctora no sabía con exactitud qué era lo que iba a necesitar, así que se llevaba consigo todo lo que consideró que no necesitarían en su propia nave: paliativos, antibióticos, instrumental y suministros similares.

Ya se había despedido con besos de los demás en el interior de la nave y les había dicho que se quedaran allí. Lowell había llorado y había tratado de impedir que su madre entrara en la esclusa de aire. El niño no sabía con exactitud qué era lo que estaba ocurriendo, pero las emociones de los demás habían sido muy contagiosas. Roger Stone le habló con cierto nerviosismo.

—Escucha, en cuanto tengas bajo control lo que está sucediendo ahí dentro, te vuelves. ¿Me has entendido?

La doctora Stone hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Te veré en Marte, mi vida.

—¡Ni hablar! Tienes que…

—No, Roger. Puedo acabar siendo una portadora de la enfermedad. No podemos arriesgarnos.

—También puedes resultar una portadora cuando nos veamos en Marte. ¿Es que no esperas regresar nunca con nosotros?

Ella hizo caso omiso de la pregunta retórica.

—En Marte hay hospitales, pero no puedo arriesgarme a provocar una epidemia en la familia mientras estamos en el espacio.

—¡Edith! Me estoy pensando muy seriamente no dejarte que…

—Ya me están esperando, cariño. ¿Lo ves?

Por encima de sus cabezas, a unos setenta metros de ellos, se había abierto una compuerta de pasajeros situada en el eje de rotación de la gran nave, y por allí salieron dos figuras en silencio. Luego giraron sobre sí mismas y pegaron las botas al casco de la nave, con las cabezas apuntando hacia «abajo», hacia el señor y la señora Stone. Roger Stone se apresuró a hablar por el micrófono.

—¡Dios de la guerra!

—¡Aquí Dios de la guerra!

—¿Están preparados?

—Proceda cuando quiera.

—Preparados para transferencia.

El capitán en funciones Rowley había propuesto enviar a alguien para que acompañara a la doctora Stone a la hora de cruzar la distancia que separaba ambas naves, pero ella se había negado, ya que no quería que nadie procedente de la nave infectada entrara en contacto con la Rolling Stone.

—Roger, ¿los cables de seguridad están sueltos para que puedan avanzar conmigo?

—Sí, mi vida.

Roger Stone había unido varios cables y había conectado uno de los conjuntos de extremos al cinturón de la doctora y el otro a un enganche del costado de la nave.

—¿Me ayudas con las botas, cariño?

Él se arrodilló y le desabrochó las botas magnéticas sin decir palabra, ya que le temblaba la voz. Se irguió y ella lo rodeó con los brazos. El abrazo fue algo extraño, ya que los trajes de vacío y las mochilas que ella llevaba a la espalda les estorbaban los movimientos.

—Adiós, mi amor —le dijo ella en voz baja—. Cuida de los niños.

—¡Edith! ¡Y tú cuida de ti!

—Sí, cariño. Mantenme en posición.

Roger Stone le puso las manos en las caderas y ella sacó los pies de las botas. En esos momentos, lo único que la mantenía unida a la nave eran las manos de su marido.

—¿Preparada? ¡Una! ¡Dos! —Ambos se encogieron al mismo tiempo—. ¡Tres!

La doctora Stone saltó hacia arriba para alejarse de la Rolling Stone y los cables de seguridad la siguieron serpenteando. Cruzó el espacio durante unos largos segundos, en línea recta y con la cabeza por delante para cruzar el espacio que separaba ambas naves. Al cabo de unos instantes, se hizo evidente que no había saltado tan en línea recta como ella creía, y su marido se preparó para tirar de ella y hacerla volver.

Sin embargo, el comité de bienvenida estaba preparado para una emergencia como aquélla, y uno de ellos ya estaba haciendo girar por encima de la cabeza un cable con un peso en el extremo. El tripulante fue soltando cable poco a poco y aumentó el radio de acción del peso. Cuando ella empezó a pasar de largo por el costado del Dios de la guerra hizo girar el cable para que se enganchara con la línea de seguridad de la doctora y el peso del extremo se enrolló alrededor del cable de ella. Roger Stone tiró de la línea de seguridad de su mujer y la detuvo. El tripulante de la nave de pasajeros empezó a tirar con suavidad de ella.

El segundo tripulante la atrapó en el vacío, la enganchó a la nave por el cinturón y luego soltó el cable que la unía con la Rolling Stone. Edith le saludó una última vez antes de entrar en la esclusa de aire y que se cerrara la compuerta.

Roger Stone se quedó mirando a la compuerta cerrada durante un momento, y después se puso a tirar del cable. Bajó la mirada al par de pequeñas botas que habían quedado vacías a su lado. Las soltó, se las llevó al pecho y luego entró en la nave.

IX

Bienes recuperables

Los gemelos procuraron dejar tranquilo a su padre durante bastantes días. Se mostraba tierno y afectuoso con todos ellos de un modo que no era habitual, pero no sonreía en ningún momento y no era extraño que su humor sombrío diera paso de forma inesperada y brusca a estallidos de furia. Se quedaron en el camarote y fingieron estudiar, aunque parte del tiempo lo pasaron estudiando de verdad. Meade y Hazel se repartieron el cuidado de Lowell. La sensación de seguridad del niño había quedado mermada por la ausencia de su madre, y lo expresó mediante rabietas y llamando la atención.

Hazel se encargó de cocinar la comida y la cena, aunque no era mucho mejor que Meade en esa tarea. Se la podía oír dos veces al día, cuando se quemaba y soltaba improperios quejándose de que no era la típica mujer de su casa y jamás había deseado serlo. ¡Jamás!

La doctora Stone llamaba una vez al día y charlaba con su marido, pero con nadie más, ya que insistía en que se encontraba demasiado ocupada. Las explosiones de rabia de Roger Stone solían ocurrir poco después de cada una de aquellas llamadas diarias.

Hazel era la única que tenía el valor suficiente para preguntarle sobre lo que habían hablado. Al sexto día, durante la comida, volvió a preguntarle.

—¿Y bien, Roger? ¿Qué hay de nuevo hoy? Cuéntame.

—No mucho. Hazel, estos filetes están espantosos.

—Tienen que estar buenos. Los he condimentado con mi propia sangre. —Le mostró un pulgar cubierto por una venda—. ¿Por qué no pruebas tú a cocinar? Pero nos desviamos del asunto. No intentes despistarme, muchacho.

—Cree que tiene algo. Por lo que ha podido deducir de los informes médicos de a bordo, nadie que haya tenido el sarampión se ha visto afectado por la enfermedad.

—¿El sarampión? —preguntó Meade—. La gente no se muere de sarampión, ¿verdad?

—Casi nunca —contestó su abuela mostrándose de acuerdo—. Aunque lo cierto es que puede ser una afección grave para un adulto.

—No he dicho que fuera el sarampión —les aclaró Roger Stone—. Y tampoco lo ha dicho tu madre. Cree que guarda cierta relación con el sarampión, que quizá se trata de una cepa mutada, y que es más virulenta.

—Que la llame «neosarampión» —le sugirió Hazel—. Es un buen nombre, y curioso, que llama la atención y tiene una impresionante cualidad científica. ¿Se han producido más muertes, Roger?

—Bueno… sí.

—¿Cuántas?

—No me lo quiso decir, aunque Van sigue vivo, y me ha comentado que se está recuperando. Lo que sí me ha dicho es que cree que está aprendiendo a combatir la infección —añadió, aunque esto último lo dijo como si estuviera intentando convencerse a sí mismo.

—El sarampión —musitó Hazel pensativa—. Nunca lo has tenido, Roger.

—No.

—Ni ninguno de los niños.

—Por supuesto que no —barbotó Pollux.

Ciudad Luna era con mucho el lugar más saludable de todo el universo conocido. Las enfermedades habituales en los niños no habían tenido nunca la oportunidad de establecerse allí.

—¿Cómo te parece que está, hijo?

—Agotada. —Frunció el entrecejo—. Hasta estuvo cortante.

—¿Mamá? ¡No!

—Calla, Meade —la interrumpió Hazel, y luego siguió hablando con su hijo—. Yo tuve el sarampión hace ya setenta u ochenta años. Roger, será mejor que vaya allí y la ayude.

Él sonrió sin alegría.

—Ella ya pensó que querrías hacerlo. Me dijo que te diera las gracias, pero que ya disponía de toda la ayuda no especializada que necesitaba.

—¡Ayuda no especializada! ¡Eso me gusta! ¡Vaya, pero si durante la epidemia del 93 hubo momentos en los que fui la única mujer de la colonia capaz de cambiar una cama! ¡Uf!

Al día siguiente, Hazel se quedó esperando de forma deliberada cerca del teléfono, ya que estaba decidida a hablar al menos unas pocas palabras con su nuera. La llamada llegó a la hora habitual, y Roger tomó el teléfono. No era su esposa.

—¿El capitán Stone? Aquí Turner, señor. Charlie Turner. Soy el tercer ingeniero. Su mujer me pidió que le llamara.

—¿Qué ocurre? ¿Está ocupada?

—Muy ocupada.

—Dígale que me llame en cuanto tenga un momento libre. Esperaré al lado del teléfono.

—Me temo que no podrá ser, señor. Fue bastante clara al respecto. No podrá llamarle hoy. No tendrá tiempo.

—¿Cómo que no tendrá tiempo? Solo le llevará treinta segundos. En una nave tan grande como la suya puede ponerse al aparato en cualquier lugar que quiera.

El hombre sonó un poco avergonzado.

—Lo siento, señor, pero la doctora Stone me ha dado órdenes precisas: no debe ser molestada.

—Pero… maldita sea…

—Lo siento mucho, señor. Adiós.

El tercer ingeniero colgó y lo dejó farfullando delante del teléfono.

Roger Stone se quedó quieto durante varios segundos, y luego se volvió hacia su madre con el rostro contraído por el dolor.

—Ha caído enferma.

Hazel le respondió con voz tranquila.

—No te precipites en tus conclusiones.

Sin embargo, en su fuero interno, ella ya había llegado a la misma conclusión. Edith Stone había contraído la enfermedad que había ido a curar.

Al día siguiente, a Roger Stone le dieron la misma excusa inútil. Al tercer día, dejaron de fingir. La doctora Stone estaba enferma, pero su marido no tenía de qué preocuparse. Antes de caer enferma ya había progresado lo suficiente en la creación de un tratamiento para todos los nuevos casos, incluido el suyo, y estaba actuando de maravilla. O eso decían.

También le dijeron que no iban a montar una conexión de comunicaciones al lado de su cama, y tampoco podía hablar con el capitán Vandenbergh. El capitán seguía demasiado enfermo.

—¡Voy a ir para allá! —le gritó Roger Stone.

Turner se quedó dubitativo por unos instantes.

—Como usted quiera, capitán Stone, pero si lo hace, quiero que sepa que tengo órdenes de mantenerlo en cuarentena aquí. La doctora Stone lo dejó por escrito.

Roger Stone cortó la comunicación. Sabía que eso lo dejaba todo atado y bien atado. En cuestiones médicas, Edith era estricta como un juez romano, y él no podía abandonar su propia nave, a su familia, para que llegaran por sus medios a Marte. Una frágil anciana, dos jóvenes pilotos a medio entrenar y demasiado seguros de sí mismos… No, debía ser él quien pilotara la nave.

Lo sufrieron en silencio. La comida empeoró, y eso cuando alguien se preocupaba de cocinar. Pasaron siete interminables días terráqueos estándares hasta que en la llamada diaria sonó una voz femenina.

—¡Roger, cariño! ¿Cómo estás?

—¡Edith! ¿Te encuentras bien?

—Estoy en ello.

—¿Qué temperatura tienes?

—Cariño, no pienso dejar que te pongas a cuidarme a distancia. Mi temperatura es satisfactoria, lo mismo que el resto de mi físico. He perdido un poco de peso, pero puedo seguir en activo. ¿Qué te parece?

—Me parece mal. Escucha, Edith, ¡ven a casa ahora mismo! ¿Me oyes bien?

—¡Roger, cariño! No puedo, y se acabó el asunto. Toda la nave está en cuarentena. ¿Cómo está el resto de mi familia?

—¡Oh, sí, bien, bien! Todos estamos perfectamente.

—Seguid así. Os llamaré mañana otra vez. Adiós, cariño.

Las llamadas, que pasaron de ser una preocupación constante a una verdadera alegría, continuaron de forma diaria. Una semana más tarde, la doctora Stone no se despidió directamente.

—Un momento, cariño. Un amigo tuyo quiere hablar contigo.

—De acuerdo, tesoro. Te quiero mucho. Adiós.

—¿Roger Boyer? —dijo una voz profunda.

—¡Van! ¡Cabeza cuadrada de cintura oronda! Sabía que eras un bicho demasiado malo como para morir.

—Estoy vivito y coleando, y todo gracias a tu maravillosa esposa. Pero ya no tengo una tripa oronda. Todavía no me ha dado tiempo para que crezca de nuevo.

—Lo hará.

—Sin duda. Le he preguntado a la buena doctora sobre ciertos asuntos, pero no ha sido capaz de proporcionarme mucha información al respecto. Es cosa tuya por lo visto, Roger. Dime, ¿cómo te ha dejado de combustible de hidrógeno esta escapadita? ¿Te vendría bien un poco de jugo para tu cacharro?

El capitán Stone lo pensó durante unos momentos.

—¿Tienes de sobra, capitán?

—Un poco. No es demasiado para un carretón como éste, pero podría ser bastante para un cochecito de juguete como el tuyo.

—Tuvimos que arrojar parte del equipaje por la borda. ¿Lo sabías?

—Lo sé, y lo siento. Procuraré que vuestra reclamación se tramite con rapidez. Te adelantaría la compensación si no fuera porque tres pensiones alimenticias en tres planetas distintos no me dejan nada que adelantarte.

—Quizá no sea necesario. —Le explicó lo que se les había ocurrido con el reflector de radar—. Si pudiéramos regresar al antiguo rumbo, quizá podríamos reunimos con nuestras antiguas pertenencias.

Vandenbergh se echó a reír.

—Quiero ver otra vez a esos hijos tuyos. Por lo que parece, han crecido un poco en estos últimos siete años.

—Ni lo intentes. Probablemente se llevarían todos los aparatos del puente de mando. Volvamos a lo del combustible. ¿Cuánto puedes pasarme?

—Lo suficiente, lo suficiente, seguro. Merece la pena realizar esta maniobra, aunque solo sea por diversión. Estoy seguro de que no se había intentado antes. Nunca.

Las dos naves, a pesar de estar perfectamente igualadas tanto por pilotaje manual como con los instrumentos de navegación, se habían acabado separando unos cinco kilómetros mientras la epidemia del interior de la nave de pasajeros se extendía antes de desaparecer por completo. La atracción gravitacional indetectable que existía entre ambas les proporcionaba una velocidad de escape mutua superior al escaso movimiento residual relativo. No habían hecho nada al respecto ya que seguían al alcance telefónico, pero había llegado el momento de solucionarlo si querían efectuar el trasvase de masa reactiva.

Roger Stone lanzó un peso atado a un cable ligero tan recto y tan lejos como pudo. Cuando se detuvo debido al arrastre del cable, un tripulante del Dios de la guerra salió equipado con un cohete en la espalda. Al cabo de un tiempo, el capitán de la Rolling Stone tiró de ese primer cable, al que habían unido otro más grueso y que enganchó a su propia nave. Luego pegó un tirón de la línea. Aunque la masa de la Rolling Stone era enorme según el estándar del músculo humano, el vector implicado en la maniobra era demasiado pequeño para encender los cohetes, y la fricción era nula. Para manejar una nave espacial era más importante tener en cuenta la falta de frenos que el poder de empuje, como lo atestiguan las numerosas abolladuras en las naves y en las estaciones espaciales.

Como resultado de aquel tirón, dos días y medio más tarde las naves ya se encontraban lo suficientemente cerca entre sí como para permitir que se conectaran mediante una manguera de combustible. Roger y Hazel tocaron la manguera solo con las llaves inglesas y los guanteletes de los trajes de vacío, por lo que no establecieron suficiente contacto como para romper la cuarentena, ni siquiera bajo las estrictas condiciones de la doctora Stone. Veinte minutos después, hasta esa conexión desapareció y la Rolling Stone dispuso de una nueva reserva de combustible para el cohete.

Y en el momento apropiado. Marte ya era una creciente luna rojiza que no dejaba de aumentar de tamaño en el cielo. Había llegado el momento de prepararse para maniobrar.

—¡Ahí está!

Pollux estaba en su turno de guardia de vigilancia del radar. Su grito hizo que Hazel se le acercara flotando.

—Lo más probable es que se trate de una bandada de gansos —comentó—. ¿Por dónde?

—Justo ahí. ¿No lo ves?

Su abuela admitió que la señal de radar podía ser de fiar. Pasaron las siguientes horas midiendo la distancia, el rumbo que llevaba y el movimiento relativo mediante señales de radar y de doppler, para luego calcular la maniobra menos costosa en combustible que les permitiera colocarse en un rumbo a la par del montón errante de bicicletas, equipaje y libros. Roger Stone se lo tomó con toda la tranquilidad que pudo, a pesar de sentirse un poco apurado por la creciente cercanía de Marte. Finalmente calculó que les colocaría en una trayectoria que dejaría al montón de objetos desechados casi a la misma altura y velocidad que ellos. Un leve movimiento de deriva les acercaría hasta unos cien metros de la variopinta masa, según sus cálculos, en un período de pocas horas.

Pasaron el tiempo de espera calculando las maniobras de aterrizaje en Marte. Por supuesto, la Rolling Stone no aterrizaría realmente en Marte, sino que atracaría en Fobos. Lo primero que debían hacer era iniciar una órbita casi circular equivalente a la de Fobos respecto a Marte, y después tendrían que posar la nave en el pequeño satélite como maniobra final. Aquellas simples maniobras las complicaba un único detalle: Fobos tenía un período de rotación de unas diez horas. Así pues, la Rolling Stone no solo tendría que llegar al lugar adecuado con la velocidad adecuada, sino que además debía hacerlo en el momento adecuado. Después de meter todas las bicicletas a bordo, la nave todavía tendría que maniobrar con cuidado mientras estuvieran bastante lejos si querían llegar con exactitud.

Todo el mundo menos Buster se puso a ello. Meade trabajó bajo la supervisión de Hazel. Pollux continuó comprobando por radar el acercamiento hasta la carga flotante. Roger Stone había calculado dos soluciones de prueba y las había descartado, y estaba esbozando una tercera que al menos parecía tener sentido cuando Pollux le comunicó que la última angulación de los datos del radar mostraban que estaban todo lo cerca que podían llegar.

Su padre se quitó el arnés de seguridad y flotó hacia una portilla.

—¿Dónde está? ¡Cielos, si casi nos hemos sentado encima! Venga, chicos, manos a la obra.

—Yo también voy —les comunicó Hazel.

—¡Yo también! —exclamó Buster.

Meade alargó una mano y lo agarró del cuello.

—Eso es lo que tú te crees, Buster. Tú y tu hermanita vais a jugar a algo muy divertido que se llama «¿Qué hay para cenar?». Divertíos —les dijo a los demás antes de llevarse arrastrando por el aire al niño, que no hacía más que resistirse.

Una vez fuera, les dio la impresión de que las bicicletas estaban mucho más lejos. Cas se quedó mirando la masa informe antes de hablar.

—Quizá debería ir hasta allí con el cohete del traje, ¿no, papá? Eso nos ahorraría tiempo.

—Lo dudo mucho. Pol, prueba a tirarle el cable de arrastre.

Pollux sujetó el ligero cable en uno de los enganches. Cerca del extremo que llevaba el peso había atado una serie de ganchos grandes fabricados a partir de cables del grosor seis. El primer lanzamiento pareció ser bastante fuerte, pero no llegó a la masa de bicicletas por un considerable margen.

—Déjame probar a mí, Pol —le exigió Castor.

—Déjale —le ordenó su padre—. Te aseguro que es la última vez que salgo al espacio sin un rifle lanzacables en condiciones. Toma nota, Cas. Ponlo en la lista de la compra en cuanto entremos en la nave.

—Sí, capitán.

Vieron que el segundo lanzamiento daba de lleno en la masa, pero cuando Pol dio un tirón del cable, se dieron cuenta de que los ganchos no se habían aferrado a nada. Lo intentó de nuevo, y esa segunda vez el cable sí que se puso tenso.

—¡Con cuidado! —le advirtió su padre—. No queremos que un puñado de bicicletas se estrelle contra nosotros. ¿Lo ves? Ya comienza a venir.

Esperaron, pero Castor no pudo evitar sentirse impaciente y sugirió que quizá deberían dar otro tirón. Su padre hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Vi a un tripulante novato de la estación espacial hacer algo así —añadió Hazel—. Se dio prisa en tirar de la carga. Creo que era una plancha de acero.

—¿Qué ocurrió?

—La había acercado con un tirón, y creyó que la podría detener con un empujón. Tuvieron que amputarle las dos piernas, pero al menos le salvaron la vida.

Castor se calló enseguida.

Pocos minutos más tarde, una masa desordenada chocó suavemente contra el costado de la nave, y a una de las bicicletas se le dobló el manillar, pero no hubo más daños. Los gemelos y Hazel se acercaron a la masa y trabajaron con libertad gracias a las líneas de seguridad. Solo posaron las botas magnéticas en la superficie de la nave para ir pasando las bicicletas a la bodega de carga, donde Roger Stone las fue colocando siguiendo su cuidadoso esquema de distribución de peso. Pollux acabó encontrando la nota de Castor advirtiendo que aquello tenía dueño.

—¡Eh, Cas! ¡Aquí tienes tu nota!

—Ya no sirve.

A pesar de ello, la tomó de manos de su hermano y le echó un vistazo. Luego abrió los ojos de par en par.

Alguien había añadido una respuesta en la parte inferior.

¡Eso dices tú!

El caudillo galáctico.

El capitán Stone se asomó para enterarse del motivo del retraso. Tomó el papel y lo leyó para después mirar a su madre.

—¡Hazel!

—¿Yo? Vaya, he estado a plena vista durante todo el rato. ¿Cómo iba a poder hacerlo?

Stone hizo una bola de papel con la nota.

—No creo en los fantasmas, ni en las posesiones de cuerpos ni en los «caudillos galácticos».

Si fue Hazel quien lo hizo, nadie la había visto, y ella jamás admitió haberlo hecho. Siempre insistió en la teoría de que, después de todo, el caudillo galáctico no había muerto, y para demostrarlo, lo hizo aparecer de nuevo en el siguiente episodio que escribió.

X

Puerto Fobos

Marte dispone de dos estaciones espaciales prefabricadas, sus dos pequeños satélites, Fobos y Deimos, los perros del dios de la guerra, el Miedo y el Pánico. Deimos es poco más que un peñasco árido lleno de rocas puntiagudas. Cualquier capitán tendría difícil encontrar un lugar donde aterrizar. Cuando la humanidad exploró Fobos, en cambio, descubrió que es casi esférica y con una superficie muy regular. Con unas cuantas explosiones atómicas se había conseguido una enorme pista de aterrizaje a la altura de su ecuador. Sin embargo, más tarde se consideró que aquello había sido demasiado precipitado. Existía una teoría muy plausible sobre la posibilidad de que los antiguos marcianos la hubieran utilizado como estación espacial. Las pruebas, si es que existían, yacían enterradas bajo los escombros de Puerto Fobos.

La Rolling Stone se coló en el interior de la órbita de Deimos, encendió el cohete mientras se acercaba a la órbita de Fobos y después quedó emparejada con el satélite para seguir una órbita casi idéntica alrededor de Marte, pero a solo unos diez kilómetros del propio Fobos. La nave caía, caía alrededor de Marte y caía hacia Fobos, ya que no se había incluido todavía ningún vector que lo impidiera. La caída no era una bajada en picado. A aquella distancia, la misma que el radio de Fobos, el satélite atraía a la diminuta nave con una fuerza de gravedad menor a treinta mil veces la gravedad de la Tierra. El capitán Stone disponía de tiempo de sobra para calcular un vector que les permitiera aterrizar. La Rolling Stone tardaría casi una hora en llegar a la superficie del satélite.

A pesar de ello, había decidido hacerlo del modo más fácil: con ayuda exterior. El cohete de la Rolling Stone, capaz de empujar con una fuerza equivalente a seis G, era casi demasiado para el escaso campo gravitatorio de un peñasco de quince kilómetros de diámetro. Hubiera sido como matar moscas con un martillo pilón. Pocos minutos después de que hubieran apagado el cohete, una pequeña nave auxiliar que había despegado de Fobos se puso en paralelo con ellos y se ancló en su esclusa de aire.

La figura equipada con un traje espacial que entró flotando en la Rolling Stone se quitó el casco antes de hablar.

—Permiso para subir a bordo, capitán. Jason Thomas, piloto del puerto. ¿Pidió usted un piloto y un remolque?

—Así es, capitán Thomas.

—Llámeme Jay. ¿Tiene ya preparado el estudio de masa?

Roger Stone se lo entregó. El recién llegado le echó un vistazo mientras la familia le echaba un buen vistazo a él. Meade pensó que parecía más un librero que un gallardo astronauta. Desde luego no se parecía en nada a los personajes del espectáculo de Hazel. Lowell se lo quedó mirando con gesto grave.

—Señor, ¿es usted un marciano?

El piloto del puerto le contestó con el mismo tono grave.

—En cierto modo, hijo.

—Entonces, ¿dónde tiene la tercera pierna?

Thomas pareció sorprenderse, pero se recuperó con rapidez.

—Supongo que soy un marciano de segunda.

Lowell no pareció muy convencido, pero no insistió. El piloto del puerto le devolvió el estudio de masa al señor Stone.

—Muy bien, capitán. ¿Dónde se encuentran las clavijas del circuito de control exterior?

—Justo delante de la compuerta de la esclusa. Las terminales internas están aquí a bordo.

—Vuelvo en unos minutos.

Regresó al exterior moviéndose con rapidez, y volvió a entrar en menos de diez minutos.

—¿Eso es todo lo que ha tardado en montar unos cohetes auxiliares? —le preguntó Roger Stone con incredulidad.

—Lo he hecho ya muchas veces. Llega a ser una rutina. Además, tengo a unos buenos chicos trabajando conmigo.

Conectó rápidamente un pequeño panel de control portátil a las terminales internas que le había indicado el capitán Stone y comprobó el funcionamiento de los mandos.

—Todo listo —les dijo. Luego miró la pantalla de radar—. No tenemos nada que hacer durante un rato. ¿Son inmigrantes?

—No exactamente. Es más bien un viaje de placer.

—¡Vaya, qué bien! Aunque la verdad es que me sorprende que se pueda encontrar algún placer en Marte —comentó al mismo tiempo que echaba un vistazo por la portilla hacia la rojiza curva de Marte que se adentraba en la negrura.

—Esperamos ver unos cuantos paisajes.

—Hay más que ver en el estado de Vermont que en todo este planeta. Lo sé muy bien. —Miró a su alrededor—. ¿Es toda su familia?

—Toda menos mi mujer.

Roger Stone le explicó la situación.

—¡Ah, sí! Lo leí en el diario del planeta, el Grito de guerra, aunque pusieron mal el nombre de su nave.

Hazel soltó un bufido de disgusto.

—¡Periódicos!

—Sí, señora. Hice aterrizar al Dios de la guerra hace unas cuatro horas. Muelles treinta y dos y treinta y tres. Aunque está en cuarentena. —Sacó una pipa del traje de vacío—. ¿Disponen de precipitación estática?

—Así es —le confirmó Hazel—. Adelante, joven, fume.

—Gracias por partida doble.

A Thomas le costó bastante lograr encender la pipa, y Pollux comenzó a preguntarse cuándo empezaría a calcular la trayectoria de descenso.

Sin embargo, Jason Thomas ni siquiera se molestó en echarle un vistazo a la pantalla del radar; en vez de eso, comenzó a contar una larga y tortuosa anécdota sobre su cuñado, que seguía en la Tierra. Al parecer, su pariente había intentado entrenar a un loro para que actuara como una alarma de reloj.

Los gemelos no sabían nada sobre loros, y les importaban muy poco. Castor empezó a preocuparse. ¿Es que la Rolling Stone se iba a estrellar por culpa de aquel idiota? También empezó a dudar de que Thomas fuera de verdad piloto. Éste siguió contando la historia y solo la interrumpió para advertirles.

—Será mejor que todo el mundo se agarre a algo, y que alguien agarre también con fuerza a ese bebé.

—No soy un bebé —protestó Lowell.

—Pues ojalá yo fuera uno, jovencito. —Bajó una mano hacia el panel de control mientras Hazel agarraba con firmeza a Lowell—. Pero lo gracioso del caso fue que… —un rugido ensordecedor estremeció toda la nave, con una potencia mayor que la del propio cohete de la Rolling Stone—… el pájaro jamás aprendió a decir la hora. Gracias por todo. La oficina le pasará la factura. —Se puso en pie con un movimiento felino y cruzó la estancia deslizándose sobre el suelo sin levantar los pies—. Encantado de haberles conocido. ¡Adiós!

Ya estaban en Fobos.

Pollux se levantó de la zona de suelo donde se había quedado tumbado, y se estrelló de cabeza contra el techo. Después de sufrir eso, intentó caminar como Jason Thomas. Tenía peso, verdadero peso, por primera vez desde que partieron de la Luna, aunque en total no serían más que unos sesenta gramos.

—Me pregunto lo alto que podría llegar a saltar aquí —comentó en voz alta.

—Ni lo intentes —le advirtió Hazel—. Recuerda que la velocidad de escape en esta propiedad inmobiliaria en concreto es tan solo de veintidós metros por segundo.

—No creo que nadie pueda saltar a esa velocidad.

—Recuerdo a Ole Gunderson. Recorrió Fobos en órbita, un trayecto circular en vuelo libre de cincuenta kilómetros de recorrido. Le llevó ochenta y cinco minutos. Todavía estaría volando si no le hubieran agarrado al pasar de vuelta.

—Sí, pero ese tipo, ¿no era saltador olímpico o algo así? ¿Y no disponía de una plataforma especial o algo parecido desde donde saltar?

—No tendrías por qué saltar —comentó Castor—. Veintidós metros por segundo son unos sesenta kilómetros por hora, así que la velocidad circular acaba siendo de poco más de cuarenta y cinco kilómetros por hora. Una persona normal es capaz de correr sin mucho problema a unos treinta kilómetros por hora en la Luna, así que aquí seguro que puede alcanzar los cuarenta y cinco.

Pollux hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No hay tracción.

—Zapatos especiales con púas, y quizá una rampa de lanzamiento tangencial a lo largo de los últimos treinta metros. Luego… ¡fiuuuu!, saltas por el extremo y ya te has ido.

—Vale, pues pruébalo tú, abuelete. Yo me despediré de ti desde aquí.

Roger Stone silbó con fuerza.

—¡Todos callados, por favor! Si vosotros dos, atletas de sofá, habéis terminado, tengo algo que anunciaros.

—¿Bajamos a tierra, papá?

—No si no dejas de interrumpirme. Me voy a acercar al Dios de la guerra. Cualquiera que quiera venir conmigo o que quiera dar un paseo puede hacerlo, siempre que organicéis el cuidado de Buster entre vosotros. Poneos las botas magnéticas. Por lo que tengo entendido, tienen pasarelas de acero para que los transeúntes puedan caminar con comodidad.

Pollux fue el primero en equiparse por completo y en pasar por la esclusa de aire. Allí se quedó sorprendido al ver que la escalera de cuerda seguía enrollada y sin desplegar. Se preguntó cómo habría bajado Jason Thomas, y decidió que debía de haber saltado… Un salto de unos treinta metros en aquel lugar no dañaría los empeines de una persona, pero cuando abrió la compuerta exterior, descubrió que era bastante más práctico bajar caminando por el costado de la nave, como una mosca en una pared. Había oído contar aquello alguna vez, pero no acabó de creérselo, no en un planeta. Bueno… en un satélite.

Los demás le siguieron. Hazel llevó a Lowell en brazos. Roger Stone se quedó parado cuando todos estuvieron en el suelo y miró a su alrededor.

—Hubiera jurado que vi al Dios de la guerra no muy lejos de aquí, hacia el este, justo antes de aterrizar.

—Hay algo que sobresale por allí —le dijo Castor señalando hacia el norte.

El objeto era una cúpula redondeada que se alzaba por encima del horizonte extremadamente cercano, un horizonte que se encontraba tan solo a unos ochenta metros de distancia a la altura de los ojos de Castor. La cúpula parecía enorme, pero disminuyó de tamaño con rapidez a medida que se acercaban a ella hasta que finalmente se mantuvo estable por encima del horizonte. La cerrada curvatura del diminuto cuerpo celeste les engañó. Tenía un tamaño tan pequeño que era posible ver la curvatura de la esfera, pero ellos seguían acostumbrados a que cualquier cosa que asomara por el horizonte estaba lejos.

Antes de llegar a la cúpula se encontraron con una de las pasarelas metálicas, y a un hombre sobre ella. Tenía puesto un traje de vacío como ellos, llevaba al hombro con facilidad un gran rollo de cable de acero, y en la otra mano un cabestrante manual y un ancla de tierra con grandes dientes. Roger Stone le hizo un gesto para que se detuviera.

—Disculpe, ¿podría decirnos dónde se encuentra el R.S. Dios de la guerra? Nos han dicho que en los muelles treinta y dos y treinta y tres.

—Hacia el este, por allí. No tienen más que seguir esta pasarela durante unos ocho kilómetros. Oiga, ¿son ustedes los tripulantes de la Rolling Stone?

—Sí, soy su capitán. Yo también me llamo Stone.

—Me alegro de conocerle, capitán. Precisamente voy de camino para reubicar su nave. La encontrará en el muelle trece cuando vuelva. Está al oeste de aquí.

Los gemelos se quedaron mirando con curiosidad al equipo que llevaba.

—¿Solo con eso? —le preguntó Castor recordando todos los problemas que habían tenido para mover la Rolling Stone en la Luna.

—¿Ha dejado los giroscopios conectados? —le preguntó el encargado del puerto.

—Sí —le respondió el capitán Stone.

—Pues entonces no tendré ningún problema. Nos vemos —se despidió antes de dirigirse hacia la nave.

La familia Stone se volvió hacia el este siguiendo la ancha cinta metálica. El agarre que permitía la atracción entre las botas magnéticas y la superficie del camino hizo que fuera mucho más fácil caminar. Hazel puso en el suelo a Lowell y le dejó correr.

El camino también les llevaba en dirección a Marte, un gran arco que llenaba buena parte del horizonte oriental. El planeta se elevó de forma considerable mientras avanzaban. Al igual que ocurría con la Tierra en el horizonte lunar, Marte no ascendía o se ponía por completo en ningún punto concreto de la superficie del satélite. Sin embargo, estaban avanzando con tanta rapidez por la curva de Fobos que su propio recorrido hizo que se elevase. Un kilómetro y medio más tarde, Meade divisó la silueta de la proa del Dios de la guerra recortada contra el fondo naranja rojizo de Marte. Apresuraron el paso, pero tuvieron que recorrer otros cinco kilómetros antes de que pudieran distinguir con claridad las aletas de dirección.

Finalmente, llegaron a su lado… donde se encontraron con una barrera temporal de postes y cables levantada a su alrededor, con carteles donde se leía: ¡Atención! ¡Cuarentena! Prohibida la entrada por orden de la autoridad portuaria de Fobos.

—No sé leer —comentó Hazel.

Roger Stone se quedó pensativo durante unos momentos.

—Vosotros quedaos aquí, o marchaos a dar una vuelta. Lo que prefiráis, pero yo voy a entrar. Manteneos fuera del campo de aterrizaje propiamente dicho.

—Bah —le contestó Hazel—. Hay tiempo de sobra para ver venir a una nave y echar a correr, por el modo en que flotan aquí. Eso es lo que hacen los residentes. ¿No quieres que entre contigo?

—No, debo hacerlo yo.

Les dejó al otro lado de la barrera y se dirigió hacia la nave de pasajeros. Se quedaron esperándole. Hazel mató el tiempo sacando un caramelo de menta de su revólver y metiéndolo en la válvula bucal. Luego le pasó otro a Lowell. Al cabo de un momento, vieron a Roger subir por un costado de la nave en dirección a una de las portillas de observación. Se quedó un buen rato allí, y después bajó caminando de nuevo. Cuando llegó hasta ellos, la expresión de su rostro era furibunda.

—¿A que lo adivino?: no te dejaron entrar —le dijo Hazel.

—Ni un poco. Bueno, he visto a Van y me soltó unos cuantos insultos irrelevantes, pero al menos me dejaron ver a Edith a través de la portilla.

—¿Qué aspecto tenía?

—¡Maravilloso, maravilloso! Quizá está un poco más delgada, pero no demasiado. Os envía un beso a todos. —Se calló y frunció el ceño—. Pero no me dejan entrar ni me dejan sacarla de allí.

—No puedes culpar a Van —le indicó Hazel—. Eso sería su final como capitán.

—¡No culpo a nadie! Es que estoy furioso, eso es todo.

—Bueno, y ahora, ¿qué hacemos?

Stone se quedó pensando.

—Los demás podéis hacer lo que queráis durante la próxima hora más o menos. Yo voy a acercarme al edificio de la administración. Es esa cúpula de allí. Nos vemos en la nave. Recordad, muelle trece.

Los gemelos decidieron seguir caminando hacia el este mientras que Meade y Hazel regresaron a la nave. Buster estaba cada vez más inquieto. Los chicos querían echarle un buen vistazo de verdad a Marte. Ya lo habían visto a través de las portillas de observación de la Rolling Stone, mientras se acercaban… pero aquello era diferente. Era más real, más auténtico en cierto modo… No estaba encuadrado como si fuera una pantalla de televisión. Caminaron otros cinco kilómetros y lo vieron por fin por completo, al menos la parte que estaba iluminada, ya que el planeta se encontraba en mitad de fase, con el Sol colocado casi por encima.

Observaron con atención los rojizos desiertos anaranjados, las fértiles extensiones de color verde oliva, los canales que iban y venían en línea recta por el liso paisaje. El casquete polar sur estaba levemente inclinado hacia ellos, y casi había desaparecido. Enfrente de ellos tenían la gran punta de flecha que era Syrtis Mayor.

Ambos se mostraron de acuerdo en que era un planeta hermoso, casi tan hermoso como la Luna, y quizá incluso más hermoso que la propia Tierra, a pesar del fascinante espectáculo que eran sus siempre cambiantes despliegues de nubes. Sin embargo, al cabo de un rato ya se habían aburrido y se dirigieron de regreso a la nave.

Encontraron el muelle trece sin problemas y entraron en la nave. Meade ya había preparado la comida, y Hazel estaba jugando con Buster. Su padre entró justo en el momento en que iban a empezar a comer.

—Tienes todo el aspecto de acabar de sobornar a uno de esos chupatintas —exclamó Hazel nada más verlo.

—No del todo. —Se quedó dudando un momento—. Voy a entrar en la cuarentena de la nave, con Edith, y saldré cuando ella salga.

—Pero papá… —protestó Meade.

—No he acabado. Mientras esté fuera, Hazel está al mando. Consideradla también la cabeza de familia.

—Siempre lo he sido —comentó Hazel con aire algo fanfarrón.

—Por favor, mamá. Chicos, si ella considera necesario que hay que romperos un brazo, tened en cuenta que le doy el permiso por adelantado. ¿Me habéis entendido?

—Sí, señor.

—Sí, capitán.

—Bien. Voy a empacar mis cosas para irme.

—Pero ¡papá! —insistió Meade, casi al borde de las lágrimas—. ¿Es que ni siquiera vas a cenar con nosotros?

Roger Stone se detuvo y le sonrió.

—Claro que sí, cariño. Cada vez cocinas mejor, ¿lo sabías?

Castor miró a Pollux antes de hablar.

—Esto… Papá, a ver si lo he entendido bien. ¿Tenemos que quedarnos encerrados en esta nave, en este cacharro de reducidas dimensiones, hasta que tú y mamá salgáis de ese corral improvisado?

—Pues claro… Bueno, tampoco es realmente necesario. La verdad es que no había pensado en ello. Si a Hazel no le importa, podéis cerrar la nave y bajar a Marte. Decidme por teléfono cuál es vuestra dirección y nos reuniremos con vosotros cuando salgamos. Sí, supongo que es el mejor plan posible.

Los gemelos dejaron escapar un suspiro de alivio.

XI

¡Bienvenidos a Marte!

Roger Stone no tardó en enfermar de la epidemia y tuvieron que cuidarle durante una buena temporada, por lo que hubo que alargar la cuarentena. Aquello les proporcionó mucho más tiempo a los gemelos para afinar su habilidad para meterse en problemas. La dividida familia bajó de Fobos al espaciopuerto de Marte en una lanzadera, pero no la clase de aparato que viajaba entre la Luna y la Tierra, sino unos pequeños cohetes planeadores apenas más potentes que los utilizados por los alemanes en la Segunda Guerra Mundial. La velocidad de la órbita circular de Marte apenas supera los cinco kilómetros por segundo.

A pesar de ello, el precio del pasaje era elevado… lo mismo que el del transporte de carga. Los gemelos habían desembarcado su mercancía y la habían trasladado a una de las parcelas de almacenaje que se encontraban entre el edificio de aduanas y el de administración. Dejaron dispuesto que la carga les siguiera en la siguiente nave, todo ello antes de abordar su propia lanzadera. Se quedaron horrorizados cuando les presentaron la factura, que debían pagar por adelantado. Resultó que el precio era más elevado que lo que le habían pagado a su padre por el coste añadido que le suponía a la Rolling Stone llevar las bicicletas hasta Marte.

Castor todavía estaba calculando los costes totales y los posibles beneficios mientras los cinco Stone se ponían los arneses de seguridad para el viaje de bajada a Marte.

—Pol —dijo con cierto nerviosismo—, será mejor por lo que más quieras que consigamos un buen precio por esas bicicletas.

—Lo conseguiremos, abuelete, lo conseguiremos. Son buenas bicicletas.

La lanzadera aterrizó con una elegante maniobra en el Gran Canal y luego la remolcaron hasta un muelle. No dejó de balancearse con suavidad durante toda la maniobra. Los gemelos se alegraron de bajarse, porque jamás habían estado en un vehículo acuático y les pareció que se trataba de un modo de viajar innecesario, cuando no directamente peligroso. La cubierta de la pequeña nave se abrió con un suave sonido sibilante y empezaron a respirar el aire de Marte. Era escaso, pero la presión no era tan inferior a la que habían mantenido en el interior de la Rolling Stone como para que se notase. Una generación después de la puesta en marcha de los generadores atmosféricos, los trajes protectores y los respiradores ya no eran necesarios. No hacía frío, ya que el Sol se encontraba en su cénit. Meade olisqueó mientras subían por el muelle.

—¿Qué es ese olor tan raro, Hazel?

—Es aire fresco. Curioso, ¿verdad? Vamos, Lowell.

Todos entraron en la Sala de Bienvenida, que en realidad era la única salida del muelle. Hazel miró a su alrededor, vio un mostrador donde había un cartel que ponía VISADOS y se dirigió hacia allí.

—Vamos, niños. No os separéis.

El funcionario miró los papeles como si jamás hubiera visto nada parecido y no quisiera saber nada al respecto.

—¿Han pasado los exámenes médicos en Puerto Fobos? —les preguntó con cierta dosis de incredulidad en la voz.

—Véalo usted mismo. Está todo aprobado.

—Bueno… Es que no han rellenado la declaración de propiedades para inmigrantes.

—Es que no somos inmigrantes. Somos visitantes.

—¿Y por qué no lo ha dicho? No han comprado los sellos. Todos los ciudadanos terrestres deben comprar los sellos correspondientes.

Pollux miró a Castor e hizo un movimiento negativo con la cabeza. Hazel contó hasta diez antes de contestar.

—Es que no somos terrestres. Somos ciudadanos del Estado Libre Lunar, y como tales, tenemos derecho a una reciprocidad completa bajo el tratado de 2007. Búsquelo y lo verá.

—Ah. —El funcionario pareció confuso, pero aprobó y selló los documentos. Los metió un momento en una máquina de estadística y luego se los devolvió—. Serán cinco libras.

—¿¡Cinco libras!?

—Libras marcianas, por supuesto. Si solicitan la ciudadanía, se las devolverán.

Hazel contó el dinero. Pollux efectuó el cambio de moneda local a los créditos del Sistema Solar y soltó un juramento en voz baja. Comenzó a pensar que Marte era la Tierra de los Pagos. El funcionario volvió a contar el dinero y luego alargó la mano para entregarle un folleto a cada uno.

—Bienvenidos a Marte —les dijo con una fría sonrisa—. Sé que les gustará haber venido.

—Pues yo empiezo a preguntármelo —le contestó Hazel mientras aceptaba el folleto.

—¿Cómo dice?

—No importa. Gracias.

Dieron media vuelta y se marcharon. Castor le echó un vistazo al folleto, que tenía por título: «¡¡¡Bienvenidos a Martepuerto!!! Un cordial saludo de la Cámara de Comercio de Marte y del Club Cohete».

Revisó el índice: «Qué ver. Dónde comer. Y ahora a dormir. “En Roma haz como…”. En tiempos antiguos. ¿Recuerdos? ¡Por supuesto! Oportunidades de negocio. Cifras y datos sobre Martepuerto, la ciudad de mayor crecimiento de todo el Sistema Solar».

Descubrió que en el interior había más anuncios que texto relevante. Ninguna de las imágenes tenía estéreo. Aun así, era gratis, de modo que se lo metió en el bolsillo.

No se habían alejado más de diez pasos cuando el funcionario les llamó de repente de nuevo.

—¡Eh! ¡Señora! Un momento, por favor. ¡Vuelva!

Hazel se dio la vuelta y se acercó a él mientras mantenía apretada con fuerza la mandíbula.

—¿Qué es lo que quiere ahora?

El funcionario le señaló la funda del arma.

—Esa pistola. No puede llevarla. Al menos, no dentro de la ciudad.

—Así que no puedo, ¿eh? —La desenfundó, abrió la recámara y la sacó para ofrecérsela con una repentina sonrisa—. ¿Quiere un caramelo para la tos?

Una joven muy agradable del puesto de Ayuda al Viajero tuvo que admitir que en realidad no querían alquilar una torre marciana que se calculaba tenía una antigüedad de al menos un millón de años, pero que estaba sellada y acondicionada a pesar de ello, así que les confeccionó una lista de apartamentos para alquilar. Hazel se había negado a ir a ninguno de los hoteles para turistas, ni siquiera por una noche, después de llamar a tres y que le dijeran sus tarifas. Recorrieron caminando buena parte de la ciudad en busca de alojamiento. No había sistema de transporte público. Muchos de los habitantes utilizaban patines motorizados, pero la mayoría caminaban. La ciudad se extendía de forma oblonga con una disposición de tablero de ajedrez. Las calles principales corrían en paralelo con el canal. A excepción de unas cuantas cúpulas presurizadas de la «Ciudad Vieja», todos los edificios eran de una sola planta, unas estructuras prefabricadas con forma de caja sin ventanas o aleros, lo que le daba al conjunto una monotonía deprimente.

El primer apartamento resultó ser en realidad dos pequeños cobertizos en la parte posterior de una casa privada, donde tendrían que compartir el refrescador con la familia propietaria. El segundo era bastante amplio, pero estaba a distancia de olfato de una gran fábrica de plásticos. Uno de los gases que expelía parecía ser butilmercaptano, aunque Hazel insistía en que en realidad le recordaba más bien a una cabra muerta. El tercero… Ninguno de ellos se acercaba ni de lejos al nivel de comodidad del que habían disfrutado en la Luna, incluso en la propia Rolling Stone.

Hazel salió del último apartamento que había revisado y tuvo que dar un salto atrás para evitar que la arrollara un muchacho de reparto que tiraba de un carro de mano de gran tamaño. Recuperó el aliento antes de hablar.

—Bueno, chicos, ¿qué va a ser? ¿Montamos una tienda de campaña o regresamos a la nave?

—Pero no podemos hacer eso —protestó Pollux—. Tenemos que vender las bicicletas.

—Cállate, peque —le ordenó su hermano—. Hazel, ¿no había una más? ¿Casa no-sé-qué?

—Apartamentos Casa Mañana. Allá hacia el sur a lo largo del canal. Probablemente no será mejor que los demás, pero bueno. ¡Adelante, muchachos!

Los edificios se fueron haciendo cada vez más escasos y vieron algunos ejemplos de la vegetación heliotrópica de Marte, que tenía extendidos sus verdes miembros hacia el Sol. Lowell comenzó a quejarse de la caminata.

—¡Abuela Hazel, llévame tú!

—Nada de eso, pequeño —le replicó ella con energía—. Tus piernas son más jóvenes que las mías.

Meade se detuvo.

—A mí también me duelen los pies.

—¡Tonterías! No hay más que un tercio de la gravedad normal.

—A lo mejor, pero entonces es el doble de la que soportamos en casa y te recuerdo que hemos estado en gravedad cero durante más de medio año. ¿Falta mucho?

—¡Flojucha!

A los gemelos también les dolían los pies, pero no estaban dispuestos a admitirlo. Se turnaron para llevar a Buster a caballito durante el resto del trayecto. Casa Mañana resultó ser un edificio bastante nuevo, y debido al repentino cambio de estándar de comodidad, bastante aceptable. Las paredes eran de arena compactada, de doble grosor para hacer frente a las frías noches. El techo lo formaban dos planchas de metal con un núcleo de relleno formado por lana de vidrio para un mejor aislamiento. Era un edificio alargado y no demasiado alto, lo que le recordó a Hazel los que se utilizaban como gallineros, pero se abstuvo de comentarlo en voz alta. No tenía ventanas, pero disponía de suficientes tubos de luz y de un acondicionamiento de aire bastante pasable.

El apartamento que el propietario y encargado les enseñó consistía en dos pequeños cubículos, un refrescador y una estancia de uso general. Hazel lo revisó todo con cuidado.

—Señor d’Avril, ¿no tiene algo un poco más grande?

—Bueno, sí, señora, pero es que no me gusta alquilar los apartamentos grandes a familias tan pequeñas con la temporada turística recién iniciada. Traeré litera para los jóvenes.

Ella le explicó que vendrían otros dos adultos, y él se lo pensó durante unos momentos.

—¿No sabrá usted cuánto tiempo permanecerá en cuarentena el Dios de la guerra, verdad?

—No tengo ni la menor idea.

—Entonces, ¿por qué no lo hablamos después de que se acabe la cuarentena? Lograremos acomodarlos de algún modo, se lo prometo.

Hazel decidió cerrar el trato. La estaban matando los pies.

—¿Cuánto es?

—Cuatrocientas cincuenta al mes. Cuatrocientas veinticinco si lo alquilan para toda la temporada.

Hazel se quedó demasiado sorprendida al principio como para ni siquiera protestar. No había preguntado cuánto costaba alquilar los demás apartamentos, ya que ni siquiera había pensado hacerlo en cuanto los vio.

—¿Libras o créditos? —logró decir con voz débil.

—Libras, por supuesto.

—Verá, no quiero comprar este cuchi… este lugar. Tan solo quiero utilizarlo durante un tiempo.

El señor d’Avril pareció dolido.

—No tiene por qué hacer ni una cosa ni otra, señora. Llegan naves cada día, así que seguro que tendré inquilinos en abundancia. Los precios que ofrezco se consideran muy razonables. La Asociación de Propietarios de Viviendas ha intentado que los suba. Lo digo en serio.

Hazel rebuscó en su memoria para encontrar cómo se comparaba el precio de una noche de hotel con un alquiler mensual. Había que añadir un cero al precio diario. ¡Vaya, si el hombre debía de estar diciendo la verdad! Eso si las tarifas de hotel que le habían dado servían de guía. Meneó la cabeza.

—No soy más que una chica de campo, señor d’Avril. ¿Cuánto costó construir este lugar?

El propietario pareció dolido de nuevo.

—No está considerando la situación del modo adecuado, señora. De vez en cuando nos llega un gran montón de turistas. Se quedan una temporada, después se marchan, y luego nos quedamos sin alquilar nada. Y se sorprendería saber cómo afecta el frío nocturno a estas casas. No podemos construir del modo que lo hacían los marcianos.

Hazel se rindió.

—El descuento por temporada ése que nos ofreció, ¿vale desde ahora hasta la salida para Venus?

—Lo siento, señora. Tiene que ser por toda la temporada.

La siguiente fecha para realizar un despegue de órbita aceptable hacia Venus sería noventa y seis días terrestres estándares a partir de ese día, noventa y cuatro días marcianos, mientras que la «temporada completa» duraría los quince meses siguientes, más de medio año marciano antes de que la Tierra y Marte se encontraran de nuevo en posición de permitir una órbita de bajo consumo de combustible.

—Nos la quedamos por meses. ¿Tiene una pluma? No llevo demasiado efectivo encima.

Hazel se sintió mejor después de la cena. El Sol ya se había puesto y la noche no tardaría en ser tan fría que ningún humano podría soportarla en el exterior sin un traje de vacío. Sin embargo, el interior de Casa Mañana era acogedor, aunque un poco apretado. El señor d’Avril había aceptado ponerles una televisión por un suplemento que apenas podía considerarse una extorsión, y Hazel se había puesto a disfrutar por primera vez en muchos meses de uno de los episodios escritos por ella misma. Se dio cuenta de que lo habían reescrito en Nueva York, como era habitual, y también como era habitual, no vio que ninguno de esos cambios supusiera una mejora respecto al original. Sin embargo, reconoció frases del diálogo y la mayor parte de la línea argumental.

¡Ese caudillo galáctico sí que era un tipo malo! Quizá debería matarlo de nuevo.

Podían intentar buscar un nuevo alojamiento más barato al día siguiente. Al menos, la familia no se moriría de hambre mientras la serie mantuviera aquellos niveles de audiencia, pero le disgustaba pensar en la cara que pondría Roger cuando oyera lo que estaban pagando. ¡Marte! Quizá estaba muy bien para ir de visita, pero no era un lugar para vivir. Frunció el ceño.

Los gemelos estaban susurrando algo en su propio cubículo sobre alguna clase de asunto financiero. Meade estaba tejiendo tranquilamente mientras veía la televisión, pero captó la expresión en el rostro de Hazel.

—¿En qué estás pensando, abuela?

—¡Yo sé en lo que está pensando! —anunció Lowell.

—Si eso es verdad, será mejor que no lo cuentes. En nada importante, querida. Ese funcionario petimetre. ¡Imagínate! ¡Se ha atrevido a decirme que no puedo llevar un arma!

XII

Libre comercio

Los gemelos comenzaron a revisar el mercado para su negocio a la mañana siguiente, en cuanto terminaron de desayunar. Hazel les advirtió.

—Volved a tiempo para la cena, y procurad no cometer ningún delito grave.

—¿Y cuáles son?

—A ver, a ver. Mmm… Abandonar sin refugio alguno… Contaminación del suministro de agua potable… Violación del tratado de normas con los nativos… Creo que eso es todo.

—¿Y el asesinato?

—Lo de matar es un asunto muy civilizado aquí. Te cobran las ganancias que habría tenido la víctima respecto a la expectativa de duración de su vida. Es caro, muy caro, si los precios con los que me he topado sirven de guía. Probablemente acabaríais endeudados para el resto de vuestra vida.

—Mmm… Tendremos cuidado. Toma nota de eso, Pol. No mates a nadie.

—Tú eres el que tiene que tomar nota. No soy yo quien tiene mal genio.

—Os quiero de vuelta a las seis, chicos. ¿Habéis ajustado vuestros relojes?

—Pol ha retrasado el suyo, pero yo he dejado el mío en la velocidad de Greenwich.

—Muy sensato.

—¡Pol! —los interrumpió Lowell—. ¡Cas! ¡Llevadme con vosotros!

—No podemos hacerlo, calabacín. Salimos por negocios.

—¡Llevadme con vosotros! ¡Quiero ver a un marciano! Abuela Hazel, ¿cuándo voy a ver a un marciano?

Ella dudó por un momento. Desde que cuarenta años antes se había producido un incidente desafortunado pero instructivo, uno de los principales objetivos del gobierno planetario había sido mantener a los humanos alejados todo lo posible de los verdaderos marcianos. Sobre todo a los turistas. Lowell tenía tantas probabilidades de ver cumplido su deseo como un niño europeo de ver un indio americano en Manhattan.

—Bueno, Lowell, verás…

Los gemelos se apresuraron a marcharse, ya que no querían verse arrastrados a lo que sin duda sería un debate sin sentido.

No tardaron en encontrar la calle donde se vendían los suministros que utilizaban los buscadores de mineral. Eligieron una tienda de tamaño medio en la que se veía un cartel con el nombre de Angelo e Hijos, Ltda. Suministradores generales. Más abajo prometía Sacos de dormir, contadores geiger, bicicletas de arena, servicio de asistencia, lámparas de luz negra, armas de fuego, herramientas y utensilios varios. Pídalo: o lo tenemos, o lo conseguimos.

En el interior encontraron un solitario tendero que estaba apoyado en el mostrador. Se estaba rebuscando algo entre los dientes al mismo tiempo que jugaba con algo que se movía en el mismo mostrador. Pollux miró el objeto con curiosidad. Aparte del hecho de que estaba cubierto de pelo y parecía tener una forma aproximadamente circular, no distinguió con claridad qué era. Probablemente sería algún tipo de animal nativo de Marte. Ya lo descubriría más tarde. Lo primero eran los negocios.

El tendero se incorporó y les saludó con una alegría nacida de la profesionalidad.

—Buenos días, caballeros. Bienvenidos a Marte.

—¿Cómo lo ha sabido? —le preguntó Castor.

—¿Saber qué?

—Que acabamos de llegar.

—¿Eso? Es difícil de decir. Todavía caminan un poco como si estuvieran en gravedad cero y… No sé. Son un montón de pequeños detalles que se suman de forma automática. Acabarán sabiéndolo.

Pollux le lanzó a su hermano una mirada de advertencia, y Castor asintió. Ambos se dieron cuenta de un modo inconsciente de que los antepasados de aquel individuo habían recorrido el Mediterráneo buscando clientes, y comprando barato para luego vender caro.

—¿Es usted el señor Angelo?

—Soy Tony Angelo. ¿A cuál buscabais?

—Pues… a ninguno en concreto, señor Angelo. Solo estábamos echando un vistazo.

—Sírvanse ustedes mismos. ¿Buscan algún recuerdo?

—Bueno, quizá.

—¿Qué le parece esto? —El señor Angelo rebuscó en una caja que tenía a la espalda y sacó una máscara facial desgastada—. Una máscara para las tormentas de arena, con las lentes dañadas por las arenas de Marte. Puede colgarla de su salón y contar un relato emocionante sobre cómo llegó a sus manos y lo afortunado que es por estar vivo todavía. No añadirá mucho peso a la lista de equipaje y puedo ofrecérsela barata. Tendría que cambiarle las lentes antes de poder venderla para su uso.

Pollux había comenzado a estudiar el género de la tienda y se acercaba poco a poco a las bicicletas. Castor decidió que lo mejor era mantener ocupado al señor Angelo mientras su hermano tomaba nota de lo que le interesaba de verdad.

—Bueno, no sé… —respondió—. No me gustaría andar contando mentiras al respecto.

—No serían mentiras, sino una narración creativa. Después de todo, podría haberle ocurrido de verdad. Le ocurrió al tipo que la llevaba puesta. Le conozco. Bueno, no importa. —Colocó la máscara de nuevo en la caja—. Tengo algunas auténticas joyas marcianas que solo K’Raath en persona sabe lo antiguas que son, y muy caras. Tengo otras que no se diferencian en nada de las verdaderas excepto si las pones en un laboratorio bajo luz polarizada. Las fabrican en Nueva Jersey, pero no son nada caras. ¿Qué es lo que prefiere?

—Bueno, no sé… —repitió Castor—. Oiga, señor Angelo, ¿qué es esto? Al principio creí que era una gorra de piel, pero ahora veo que está vivo.

Castor señaló el montón peludo que había sobre el mostrador, y que se estaba arrastrando con lentitud hacia el borde. El tendero alargó una mano y lo volvió a colocar en el centro.

—¿Esto? Esto es un gatoliso.

—¿Un gatoliso?

—Tiene un nombre en latín, pero nunca me preocupé de aprendérmelo.

Angelo lo tocó con el índice, y aquello empezó a ronronear como un timbre de sonido agudo. No se veía ninguna característica física discernible. Tan solo era una masa con forma de pastel y de pelo lustroso de un color rojo algo más oscuro que el cabello del propio Castor.

—Son muy afectuosos —siguió diciendo el tendero—, y muchas de las ratas de arena tienen uno como mascota. Un hombre tiene que tener a alguien con quien hablar cuando está ahí fuera, realizando una prospección, y un gatoliso es mejor que una esposa, porque no te puede responder. No hace más que ronronear y acurrucarse contra ti. Tome, agárrelo.

Castor así lo hizo, procurando no parecer demasiado cauteloso al hacerlo. El gatoliso se apresuró a pegarse a la camisa de Castor y a aplanar un poco su cuerpo para acoplarse mejor al hueco del brazo del chico. Luego cambió el ronroneo por un sonido palpitante bajo que Castor fue capaz de sentir vibrando en el pecho. Bajó la mirada y vio tres pequeños ojos centelleantes que lo miraron con una confianza tranquila. Luego se cerraron y desaparecieron por completo. Un pequeño suspiro interrumpió el nuevo ronroneo y la criatura se acurrucó un poco más. Castor se echó a reír.

—Es como un gato, ¿verdad?

—Excepto que no araña. ¿Quiere comprarlo?

Castor dudó. Se sorprendió al pensar en Lowell y en su impaciencia por ver a un «verdadero marciano». Bueno, aquello era marciano, sin duda alguna. ¿O no? Una especie de marciano.

—No sabría cómo cuidarlo —respondió.

—Eso no es ningún problema. En primer lugar, son unos animalitos muy limpios, eso no será ningún inconveniente. Y se comen cualquier cosa. Les encanta la basura. Aliméntelo cada semana más o menos y deje que tome toda el agua que quiera una vez al mes o cada seis semanas. La verdad es que no importa mucho. Si no se le alimenta o se le da agua, se va quedando quieto hasta que se para del todo. No hace ni una pizca de daño. Y ni siquiera tiene que preocuparse de mantenerlo caliente. Déjeme enseñárselo.

Alargó los brazos y tomó al gatoliso en las manos, donde lo sacudió un poco. La criatura no tardó en doblarse sobre sí misma para formar una bola.

—¿Lo ve? Al igual que todo lo demás en Marte, puede acurrucarse sobre sí mismo cuando hay mal tiempo. Es un auténtico superviviente. —El tendero estuvo a punto de comentarle otra de sus características de supervivencia, pero decidió que no serviría para nada en la transacción—. ¿Qué le parece? Le haré un buen precio.

Castor decidió que a Lowell le encantaría. Además, se trataba de un gasto de negocios perfectamente legítimo, imputable al establecimiento de una buena relación.

—¿Cuánto?

Angelo dudó mientras intentaba calcular la situación, ya que un gatoliso en Marte poseía aproximadamente el mismo valor que un gatito en una granja de Missouri. De todas maneras, aquellos chavales debían de ser ricos, o no estarían allí. Acababan de llegar y tenían agujeros en los bolsillos para gastar el dinero a raudales. Además, el negocio había ido fatal en los últimos tiempos.

—Una libra y media —dijo con firmeza.

Castor se quedó sorprendido por lo razonable que era el precio.

—Eso me parece mucho —respondió sin embargo de forma automática.

Angelo se encogió de hombros.

—Usted le gusta. Digamos una libra.

Castor se sintió sorprendido de nuevo, pero esta vez, por la rapidez y el tamaño de la rebaja.

—No sé… —murmuró.

—Bueno… Le hago un descuento del diez por ciento si me lo paga al contado.

Castor vio por el rabillo del ojo que Pollux había acabado de revisar la hilera de bicicletas y que estaba volviendo hacia ellos. Decidió despejar el terreno y establecer una buena relación, si era posible, antes de que Pollux comenzara a hablar de negocios.

—Hecho. —Sacó un billete de una libra del bolsillo, recibió el cambio y tomó en brazos al gatoliso—. Ven con papá, Calzones Rizados. Calzones Rizados se pegó a su papá, se acomodó y ronroneó. Cuando Pollux llegó a su altura, se quedó mirando al joven marciano.

—¿Qué demonios es eso?

—Saluda al nuevo miembro de la familia. Acabamos de comprar un gatoliso.

—¿Acabamos? —Pollux iba a comenzar a protestar que aquella tontería no había sido idea suya cuando captó el gesto de advertencia que había en la mirada de su hermano—. Esto… Señor Angelo, veo que no tiene los precios marcados en ninguna parte.

El tendero asintió.

—Así es. A las ratas de arena les encanta regatear, así que le damos el gusto. Al final, acaba siendo lo mismo que si pusiéramos los precios. Siempre acordamos el precio justo. Ellos lo saben, lo mismo que nosotros, pero es parte de su vida social. Un buscador no tiene mucha actividad de ese tipo.

—Esa Raleigh Special de allí, ¿cuál es su precio justo?

Pollux la había escogido porque se parecía mucho a la bicicleta que su padre le había llevado por ellos al capitán Vandenbergh cuando se incorporó a la cuarentena.

—¿Quiere comprar esa bicicleta?

Castor hizo un movimiento negativo con la cabeza, apenas un milímetro, antes de que Pollux contestara.

—Bueno, no. Solo quería saber el precio. No podría llevármela a mi casa, ¿sabe?

—Bueno, puesto que no veo a ninguno de mis clientes habituales por aquí, se lo diré. El precio es de trescientas cincuenta y siete. ¡Una ganga!

—¡Vaya! ¡Pues a mí me parece bastante cara!

—Una ganga. Es una auténtica belleza. Pruebe con cualquiera de los otros comerciantes.

—Señor Angelo —dijo Castor con mucho cuidado—, supongamos que le ofrezco en venta una bicicleta como ésa, no nueva pero reacondicionada hasta quedar como nueva, y con aspecto de ser nueva, por la mitad de ese precio.

—¿Qué? Pues probablemente diría que está loco.

—Lo digo en serio. Tengo muchas así para vender. Dispone de la posibilidad de beneficiarse de ese bajo precio, lo mismo que sus competidores. No voy a ofrecerlas al por menor, solo a comerciantes.

—Mmm… No habéis venido para comprar recuerdos, ¿verdad?

—No, señor.

—Si hubierais venido con esa proposición hace cuatro meses, y hubiera podido pagarla, la habría aceptado de inmediato, pero ahora… Bueno, pues no.

—¿Por qué no? Se trata de bicicletas realmente buenas. Eso sí que es una auténtica ganga.

—Eso no lo discuto. —Alargó una mano y se puso a acariciar al gatoliso—. Qué diablos, no pasará nada si os explico la situación. Venid conmigo.

Los llevó a la parte posterior de la tienda, más allá de las estanterías repletas de mercancías, hasta llegar al patio trasero. Les señaló una fila de objetos que les resultaron demasiado familiares.

—¿Lo veis? Bicicletas de segunda mano. Ese cobertizo de ahí está repleto de ellas. Por eso tengo estas almacenadas a cielo abierto.

Castor procuró ocultar la sorpresa y la desesperación que sentía cuando habló.

—Así que tiene bicicletas de segunda mano, pero todas desgastadas y acribilladas por la arena. Yo tengo bicicletas de segunda mano que parecen nuevas y se comportarán como nuevas. Además, puedo venderlas a un precio inferior al que usted podría vender éstas, muy, muy inferior. ¿Quiere tener al menos una opción de compra para ellas?

Angelo negó con la cabeza.

—Hermano, admito que no te tomé por un colega vendedor, pero tengo que darte malas noticias. No puedes vendérmelas, pero tampoco puedes vendérselas a ninguno de mis competidores. No puedes venderlas en ningún lado.

—Pero ¿por qué no?

—¡Porque no hay clientes!

—¿Cómo?

—¿Es que no os habéis enterado de lo del Nódulo Aleluya? ¿No os fijasteis en que no había ningún otro comprador en la tienda? Tres cuartas partes de las ratas de arena de Marte vienen a la ciudad, pero no compran nada, al menos, bicicletas no. Están empacando para marcharse y asociándose para poder fletar naves entre todos los miembros. Por eso tengo tantas bicicletas. Tuve que aceptarlas como parte del pago de las hipotecas mobiliarias que tenían conmigo. Por eso no podéis vender bicicletas. Lo siento, me hubiera gustado hacer negocios con vosotros.

Lo cierto era que los gemelos sí que habían oído hablar de Aleluya. La noticia les había llegado mientras estaban en el espacio. Habían descubierto vetas de uranio y de metales valiosos en el cinturón de asteroides, pero ellos no le habían prestado más que una escasa atención, ya que los asteroides no figuraban en sus planes.

—Dos de mis hermanos ya se han ido —siguió contándoles Angelo—, y yo mismo hubiera probado suerte si no fuera por la tienda, pero abriría y cerraría para funcionar solo como una trampa para turistas si pudiera librarme de la mercancía que tengo ahora mismo. Así de mal están las cosas.

Los hermanos salieron en silencio a la calle en cuanto pudieron hacerlo con algo de dignidad. Pollux miró a Castor.

—¿Quieres comprar una bici, idiota?

—No, gracias, ya tengo una. ¿Quieres comprar un gatoliso?

—Más bien no. Escucha, vamos a acercarnos al muelle de descarga. Si están llegando turistas, lo mismo encontramos a un bobo como nosotros para pasarle nuestra mercancía. Es posible que incluso logremos algún beneficio con ese gatoliso.

—Ni hablar. Calzones Rizados es para Buster. Es definitivo. Pero vamos a acercarnos de todas maneras. Quizá ya hayan bajado nuestras bicicletas.

—¿Y a quién le importa eso?

—A mí. Aunque no las podamos vender, podemos montar en un par de ellas. Me están doliendo bastante los pies.

Su carga todavía no había bajado desde Fobos, pero esperaban que llegase en una hora, así que se quedaron en el restaurante que había al otro lado de la Sala de Bienvenida, el Old Southern Dining Room Soda Fountain. Allí se tomaron un refresco, acariciaron a Calzones Rizados y pensaron en el problema que tenían.

—No me importa tanto perder el dinero como… —empezó a decir Castor.

—¡Pues a mí sí me importa!

—Bueno, a mí también, pero lo que de verdad me escuece es el modo en que papá se reirá de nosotros cuando se entere. Y lo que nos dirá.

—Por no mencionar a Hazel.

—Sí, y Hazel. Peque, vamos a tener que pensar en algún modo de conseguir un poco de dinero antes de decírselo.

—¿Cómo? No disponemos de capital alguno, y papá no nos dejaría tocar nada más de nuestro dinero aunque estuviera aquí, que no lo está.

—Entonces, tendrá que ser sin disponer de capital financiero.

—No hay muchas maneras. Al menos, si quieres conseguir dinero en cantidad.

—Hazel consigue mucho dinero sin tener capital.

—¿Estás sugiriendo que nos pongamos a escribir una serie para televisión? —le preguntó Pollux, que casi parecía asombrado.

—Por supuesto que no. No disponemos de una clientela para hacer eso. Pero tiene que haber alguna manera. Piensa.

Después de un sombrío silencio, Pollux habló de nuevo.

—Abuelete, ¿te fijaste en el anuncio de la Sala de Bienvenida sobre el campeonato marciano de ajedrez, el que comienza el mes que viene?

—No. ¿Por qué?

—La gente apuesta aquí, lo mismo que en las carreras de caballos de la Tierra.

—No me gustan las apuestas. Puedes perder.

—A veces, pero ¿qué te parece si apuntamos a Buster?

—¿Qué? ¿Estás loco? ¿Apuntarlo para que juegue contra los mejores ajedrecistas de Marte?

—¿Por qué no? Hazel fue campeona lunar y Buster le gana casi siempre.

—Pero ya sabes por qué: le lee la mente.

—De eso es precisamente de lo que te estoy hablando.

Castor hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Eso no sería honesto, peque.

—¿Desde cuándo existe una ley contra la telepatía?

—De todas maneras, no sabes con toda certeza si le lee la mente a Hazel, o ya puestos, si será capaz de leerle la mente a un extraño. Además, para apostar en condiciones habría que tener una buena cantidad de dinero, que no tenemos. Y por último, quizá perdería. No.

—Vale, vale. Solo era una idea. A ver si tienes tú una.

Castor frunció el entrecejo.

—No la tengo. Vamos a ver si ya han llegado nuestras bicicletas. Si están, nos damos el día libre y nos vamos a ver paisajes. Después de todo, puede que le saquemos algún partido a esos cacharros. Nos costaron bastante.

Castor se puso en pie, pero Pollux siguió sentado, mirando a su vaso.

—Vamos —le dijo Castor.

—Siéntate, abuelete —le respondió Pollux—. Creo que se me ha ocurrido una idea.

—Que no se te escape.

—Calla. —Al cabo de un rato, Pollux habló de nuevo—. Abuelete, tú y yo acabamos de llegar aquí. Queremos ir a ver paisajes, así que lo primero en que pensamos fue en nuestras bicicletas. ¿Por qué los turistas no querrían hacer lo mismo, aunque pagando por ello?

—¿Qué? Seguro que hay alguna pega, o a alguien de aquí ya se le habría ocurrido hace tiempo.

—No necesariamente. Han pasado muy pocos años desde que se empezó a poder conseguir un visado de turista para venir a Marte. O venías como colono, o no venías. Supongo que a nadie se le ocurrió mandar bicicletas a Marte para que las utilizaran los turistas. Las bicicletas son bastante caras y solo las han importado para los buscadores de mineral, para trabajar, porque una rata de arena puede cubrir cuatro o cinco veces más terreno en una de esas bicicletas que a pie. Apuesto a que a nadie de por aquí se le ha ocurrido utilizarlas para divertirse.

—¿Y qué sugieres que hagamos? Podemos pintar un cartel y luego ponernos debajo gritando: «¡Bicicletas! ¡Consiga su bicicleta aquí! No puede ver los paisajes de Marte sin una bicicleta».

Pollux pensó en ello.

—Podríamos hacerlo, pero sería mejor intentar venderle la idea y las bicicletas a alguien. Alguien que tenga los medios para hacer que funcione. Demonios, es que ni siquiera podríamos alquilar un terreno para aparcar las bicicletas.

—Hay un punto débil en esa idea. Se lo decimos a alguien, vale, ¿y qué hará esa persona? No te comprará las bicicletas a ti, sino que se irá a buscar a Tony Angelo y hará un trato con él para poner sus bicicletas en circulación, y a un precio menor.

—Usa la cabeza, abuelete. Angelo y los demás comerciantes no les alquilarían sus bicicletas a unos turistas. Cuestan demasiado. Además, ningún turista querría alquilar la chatarra que Angelo tiene en el patio trasero. Vienen a divertirse, así que buscarán algo nuevo y reluciente. Y a efectos de alquiler, nuestras bicicletas no son prácticamente nuevas. Son nuevas. Cualquiera que alquile algo sabe que ya ha sido utilizado con anterioridad, así que se sentirá satisfecho con que, a pesar de ello, parezca nuevo.

Castor se puso en pie otra vez.

—Vale, me lo has vendido estupendamente. Ahora hay que saber si eres capaz de vendérselo a alguien más. Elige una víctima.

—Siéntate. ¿Qué prisa tienes? Nuestro benefactor se encuentra probablemente bajo este mismo techo.

—¿Qué?

—¿Qué es lo primero que ve un turista cuando sale de la Sala de Bienvenida? El Old Southern Dining Room, eso es. El puesto de bicicletas debería estar justo delante del negocio.

—Busquemos al propietario.

Joe Pappalopoulis estaba en la cocina. Salió limpiándose las manos en el delantal.

—¿Qué pasa, chicos? ¿No os gusta el refresco?

—No, los refrescos estaban muy bien. Verá, señor Pappalopoulis, ¿tiene un momento?

—Llamadme Poppa. Os cansaréis si no. Adelante, decidme.

—Gracias. Yo soy Cas Stone. Éste es mi hermano Pol. Vivimos en la Luna y hemos venido con una carga que quizá le interesará.

—¿Tenéis una carga de comida importada? No uso mucha, solo café y unos cuantos sabores añadidos.

—No, no. No es comida. ¿Qué le parece añadir un nuevo servicio que encajaría a la perfección con su negocio actual del restaurante? El doble de volumen con una sola inversión de gasto general.

El propietario sacó un cuchillo y empezó a limpiarse las uñas.

—Seguid hablando.

Pollux se encargó de explicárselo todo con un entusiasmo contagioso. Pappalopoulis levantó la vista de vez en cuando, pero no dijo nada. Cuando Pollux pareció perder entusiasmo, Castor tomó el relevo.

—Además de alquilarlas por horas, días o semanas, podrá organizar visitas guiadas y cobrar más por ello.

—Los guías no le costarían ningún sueldo. Les hace pagar por la concesión y luego les pasa un porcentaje de la tarifa por guía.

—También le alquilarán las bicicletas a usted.

—No habrá necesidad de invertir nada más en este caso. Ya dispone del mejor lugar de la ciudad. Solo tiene que organizarse de modo que esté en la parte delantera cada vez que llegue una lanzadera y quizá pagarle a uno de los guías una comisión por los alquileres que consiga mientras está encargado del puesto.

—Pero el mejor negocio es el alquiler a largo plazo. Un turista utiliza una bicicleta un día, y usted le comenta lo barato que le saldría quedársela todo el tiempo de su estancia. De ese modo, conseguirá recuperar todo el coste de esa bicicleta en una sola temporada. A partir de entonces, todo serán beneficios.

El dueño del restaurante dejó el cuchillo a un lado antes de responderles.

—Tony Angelo es un buen hombre de negocios. ¿Por qué no le compro a él las bicicletas, y baratas?

Castor aceptó el envite.

—De acuerdo. Vaya a ver sus bicicletas. Écheles un buen vistazo, descascarilladas por la arena y con los neumáticos desgastados, para empezar. Cuando vuelva, igualaremos su precio, y con mejores aparatos.

—¿Cualquier precio que diga?

—Cualquier precio que sea serio, no una ridiculez. Si su precio es realmente bajo, nosotros mismos le compraremos las bicicletas. —Pollux le lanzó una mirada de advertencia, pero Castor no le hizo caso—. Podemos bajar cualquier precio legítimo que él pueda permitirse, y con mejor mercancía. Echémosle un vistazo a sus bicicletas.

Pappalopoulis se puso en pie.

—Ya he visto las bicicletas que llegan del desierto. Prefiero ver las vuestras.

—Es posible que todavía no hayan llegado.

Sin embargo, sí que las habían bajado ya. Joe Poppa las estudió sin que le cambiara la expresión de la cara, pero los gemelos se alegraron, y mucho, de las muchas horas que se habían dedicado a dejarlas como nuevas con pintura y a adornarlas con rayas, aparte de pulirlas y ponerles pegatinas.

Castor escogió tres que sabía que estaban en perfecto estado.

—¿Qué le parece si damos una vuelta? —le sugirió—. Me gustaría ver unos cuantos paisajes… y gratis.

Pappalopoulis sonrió por primera vez.

—¿Por qué no?

Fueron hacia el norte a lo largo del canal hasta la estación de energía. Luego volvieron a la ciudad, la rodearon y entraron por Clarke Boulevard hasta la Sala de Bienvenida y el Old Southern Dining Room. Después de desmontar y de colocar las bicicletas con las demás, Castor le hizo una señal a Pollux y esperaron en silencio.

El propietario del restaurante no dijo nada durante varios segundos.

—Ha sido agradable, chicos. Gracias —dijo por fin.

—De nada.

Poppa se quedó mirando al puñado de bicicletas.

—¿Cuánto?

Castor dijo un precio. Pappalopoulis negó con un gesto triste de la cabeza.

—Eso es mucho dinero.

Antes de que Pollux pudiera bajar de precio, Castor volvió a hablar.

—No se preocupe. A nosotros nos gustaría meternos en el negocio, pero pensamos que quizá usted preferiría quedarse con todo. Venga, montemos una sociedad. Usted se encargará del negocio, y nosotros pondremos las bicicletas. Repartimos el beneficio bruto y usted corre con los gastos generales. ¿Le parece justo?

Pappalopoulis alargó una mano y se puso a acariciar al gatoliso.

—Las sociedades acaban en peleas —comentó pensativo.

—Como usted prefiera —contestó Castor—. Un cinco por ciento si paga en efectivo.

Pappalopoulis sacó un fajo de dinero tan grueso que hasta un cerdo venusiano de gran tamaño se habría atragantado.

—Las compro.

Los gemelos pasaron la tarde explorando la ciudad a pie y buscando regalos para el resto de la familia. Cuando regresaron a casa, pasaron por la plaza donde se encontraban la estación de llegada y el restaurante de Poppa. Había añadido algo a su cartel:

RESTAURANTE OLD SOUTHERN

DINING ROOM Y OFICINA DE TURISMO.

REFRESCOS, RECUERDOS, CARAMELOS

EXCURSIONES PAISAJÍSTICAS

SE ALQUILAN BICICLETAS

SERVICIO DE GUÍAS

¡VEA LAS ANTIGUAS RUINAS MARCIANAS!

Pollux se quedó mirando.

—No cabe duda de que es un empresario con reflejos. Quizá deberíamos haber insistido en lo de la sociedad.

—No seas codicioso. Hemos conseguido un buen beneficio, ¿no?

—Te dije que lo haríamos. Bueno, llevemos a Calzones Rizados a casa con Buster.

XIII

Caveat vendor

Calzones Rizados no resultó ser un éxito inmediato con Lowell.

—¿Dónde tiene las piernas? —preguntó con un tono de voz lleno de descontento—. Si es un marciano, tiene que tener tres piernas.

—Bueno —le replicó Castor—, pues resulta que hay marcianos que no tienen piernas.

—¡Demuéstralo!

—Éste no tiene piernas. Eso lo demuestra.

Meade tomó en brazos a Calzones Rizados y la criatura comenzó de inmediato a ronronear, y al oírla, Lowell exigió, también de inmediato, que se la diera. Meade se la entregó.

—No entiendo por qué una criatura tan indefensa tiene un color tan llamativo —comentó ella.

—Piensa con claridad, muchacha —le aconsejó Hazel—. Pon ese bicho en mitad de la arena del desierto, aléjate un metro de él, y lo perderás de vista. Lo cual tampoco es mala idea.

—¡No! —exclamó Lowell.

—¿«No» qué, cariño?

—No quiero que Calzones Rizados se pierda. Es mío.

El crío se marchó con el gatoliso en los brazos y cantándole un arrullo. Puede que Calzones Rizados careciera de patas, pero sabía cómo ganarse a la gente. A cualquiera que lo tomaba en brazos le disgustaba tener que soltarlo después. Había algo intensamente satisfactorio en la tarea de acariciar a aquel animal. Hazel intentó analizarlo, pero no logró sacar ninguna conclusión.

Nadie sabía con exactitud cuándo se acabaría la cuarentena del Dios de la guerra, por lo que Meade se sintió muy sorprendida cuando una mañana, al regresar al apartamento, se encontró a su padre en el cuarto común.

—¡Papá! —gritó al mismo tiempo que se abalanzaba sobre él—. ¿Cuándo has bajado?

—Ahora mismo.

—¿Mamá también?

—Sí. Está en la refrescadora.

Lowell se quedó en la puerta, contemplándolos con rostro impasible. Roger Stone se soltó de su hija.

—Buenos días, Buster —le saludó.

—Buenos días, papá. Éste es Calzones Rizados. Es un marciano. También es un gatoliso.

—Me alegro de conocerte, Calzones Rizados. ¿Has dicho un gatoliso?

—Sí.

—Muy bien, aunque más bien parece una peluca.

La doctora Stone entró y sufrió el mismo recibimiento por parte de Meade. Luego se volvió hacia Lowell. Él permitió que lo besara antes de hablarle.

—Mamá, éste es Calzones Rizados. Dile hola.

—Hola, Calzones Rizados. Meade, ¿dónde están tus hermanos? ¿Y tu abuela?

Meade pareció enfadarse de repente.

—Temía que me preguntarais. Los gemelos están en la cárcel otra vez.

Roger Stone soltó un gemido.

—¡Oh, no! ¡Otra vez no! Edith, tendríamos que habernos quedado en Fobos.

—Sí, cariño.

—Bueno, habrá que hacer frente a la situación. ¿De qué se les acusa esta vez, Meade?

—De fraude y conspiración para evadir los impuestos de aduanas.

—Ya me siento mejor. La penúltima vez, si no recuerdo mal, fue por efectuar sin permiso experimentos atómicos dentro de los límites de la ciudad. Pero ¿por qué no han salido en libertad bajo fianza? ¿Hay algo peor y no nos lo has querido contar?

—No. Lo que ocurre es que el tribunal les ha congelado la cuenta del banco y Hazel no ha querido que salieran bajo palabra. Dice que están más seguros donde se encuentran ahora.

—¡Bien por Hazel!

—Papá, si nos damos prisa, podremos volver a tiempo para asistir a la audiencia previa. Ya os lo contaré todo por el camino.

La acusación de «fraude» procedía del señor Pappalopoulis. El resto lo ponía el gobierno planetario. Marte, que se encontraba en un estado de economía en expansión, empezaba a ser autosuficiente y hacía muy poco que había proclamado su independencia soberana. El planeta poseía un sistema de tarifas muy selectivo. Se veía obligado a importar mucho y a exportar comparativamente poco y solo aquello que fuera más barato que lo producido en la Tierra, por lo que todos sus estatutos y regulaciones económicas tendían a aliviar su déficit económico crónico. Los artículos que Marte no producía, pero que eran necesarios para su economía, estaban libres de impuestos. Los artículos de lujo o de diversión sufrían unas tasas muy elevadas. Los artículos manufacturados en Marte se encontraban completamente protegidos mediante el embargo de toda competencia externa.

La Comisión de Importaciones consideraba las bicicletas un artículo libre de impuestos, ya que eran necesarias para efectuar prospecciones. Sin embargo, las bicicletas utilizadas por placer se convertían de modo automático en «artículos de lujo». Las autoridades aduaneras se habían dado cuenta del destino final de la carga de la Rolling Stone.

—Por supuesto, alguien les avisó —continuó explicando Meade—, aunque el señor Angelo jura que no ha sido él, y yo le creo, porque es muy amable.

—Esa parte ya me ha quedado clara. ¿Qué hay de lo del «fraude»?

—¡Ah, eso! Las autoridades incautaron las bicicletas de inmediato por el delito de impago de tasas y multas, por lo que su propietario actual les acusó de fraude. También tienen una acusación particular, pero creo que Hazel tiene eso bajo control. El señor Poppa dice que solo quiere recuperar las bicicletas, que está perdiendo dinero. No está enfadado con nadie.

—Yo lo estaría —contestó Roger Stone con voz sombría—. Voy a despellejar a esos dos con un cuchillo sin filo. ¿Por qué cree Hazel que puede resolver sin problemas la querella del señor Papaloquesea con tanta facilidad? Me gustaría saberlo.

—Hazel ha conseguido una orden provisional de la corte para entregarle las bicicletas al señor Poppa, aunque todo está pendiente del resultado de la audiencia. Ha tenido que pagar una fianza para las bicicletas. Así pues, el señor Poppa ha retirado los cargos por fraude, aunque la demanda civil solo la ha dejado suspendida, porque está esperando a ver qué daños sufre su negocio.

—Mmm… Mi cuenta bancaria se siente un poco mejor. Bueno, querida, será mejor que vayamos y resolvamos todo esto. Por lo que parece, no hay ningún aspecto de este problema que no pueda solucionar un cheque con una larga cantidad de ceros.

—Sí, cariño.

—Recuérdame que me compre un par de botas Oregón cuando vengamos de camino a casa. Meade, ¿cuánto es esa tarifa?

—Cuarenta por ciento.

—No está mal. Probablemente han conseguido un beneficio mayor que eso.

—Pero es que eso no es todo, papá. Es un cuarenta por ciento, más un cuarenta por ciento de multa, más la confiscación de las bicicletas.

—Espero que también incluya dos semanas en la picota.

—No te precipites, papá. Hazel se está encargando del caso.

—¿Desde cuándo la han admitido como abogada?

—No lo sé, pero parece que lo está haciendo bien. Fue ella quien consiguió la orden de liberar las bicicletas.

—Cariño —le dijo la doctora Stone—, ¿los chicos no deberían tener un abogado normal? Tu madre es una persona maravillosa, pero a veces es demasiado impulsiva.

—Si lo que quieres decir es que está tan loca como una órbita irregular, estoy de acuerdo contigo. Sin embargo, lo cierto es que yo apostaría por ella. Le dejaremos que juegue su turno en el tablero. Probablemente eso no me costará más dinero.

—Como tú digas, cariño.

Entraron por la parte posterior de la sala de justicia, que parecía funcionar como iglesia en otros momentos. Hazel estaba delante, hablándole al juez. Los vio llegar, pero no mostró señal alguna de conocerles. Los gemelos, que parecían alicaídos, también los vieron entrar, pero siguieron el ejemplo de su abuela.

—Si la corte me lo permite —decía en esos momentos Hazel—, he de declarar que soy una extraña en tierra extraña. No conozco a fondo sus leyes ni tampoco las costumbres locales. Si me equivoco en algo, le suplico a esta corte que me perdone y que me ayude a retomar el camino adecuado.

El juez se reclinó en el asiento y la miró fijamente.

—Ya pasamos por todo eso a primera hora de la mañana.

—Es cierto, señor juez, pero queda muy bien en el acta oficial.

—¿Espera que me recusen?

—¡Oh, no! Resolveremos todo este asunto aquí y ahora, supongo.

—Yo no supondría tanto. Ya le dije esta mañana que la aconsejaría respecto a las leyes marcianas, si fuera necesario. Por lo que se refiere a las costumbres formales en una sala de audiencias, estamos en una frontera. Todavía recuerdo los tiempos cuando, si alguno de nosotros acababa envuelto en un embrollo que causaba una desaprobación pública, el asunto se resolvía convocando a toda la gente a la plaza y votando a mano alzada. Jamás he tenido duda alguna de que de ese modo se impartía tan buena justicia como de cualquier otra forma. Los tiempos han cambiado, pero no creo que encuentre a esta corte demasiado preocupada por la etiqueta. Proceda.

—Gracias, señor juez. Este joven —dijo señalando con un pulgar al fiscal— pretende hacerle creer a usted que mis chicos elaboraron un plan infame para escamotearles a los ciudadanos de esta nación sus justas tarifas aduaneras. Lo niego por completo. También le pide que crea que, tras confeccionar ese plan maquiavélico, lo llevaron a cabo y se salieron con la suya, hasta que la mano de la Justicia, lenta pero segura, se abalanzó sobre ellos y los atrapó. Eso no es más que un puñado de tonterías también.

—Un momento. Creí que había aceptado esta mañana los hechos.

—Acepté que mis chicos no habían pagado los impuestos aduaneros por las bicicletas. No admití nada más. No pagaron los impuestos porque nadie les pidió que los pagaran.

—Entiendo lo que dice. Tendrá que argumentarme esa teoría y demostrarla después con pruebas. Creo que al final esto nos va a llevar un tiempo.

—No tiene por qué si todos decimos la verdad aunque no nos convenga. —Se calló de repente y pareció confundida—. Warburton… Warburton… —dijo a continuación en voz baja—. Usted se llama Warburton, ¿verdad, señor juez? ¿Tiene parientes en la Luna?

El juez sacó pecho.

—Soy ciudadano hereditario del Estado Libre —dijo con orgullo—. Oscar Warburton era abuelo mío.

—¡Eso es! —exclamó Hazel—. Lleva dándome vueltas en la cabeza toda la mañana, pero no he encajado las piezas hasta que no lo he visto de perfil ahora mismo. Conocí bien a su abuelito. Yo también soy miembro de los Padres Fundadores.

—¿Cómo puede ser eso? No había ningún Stone en la lista.

—Hazel Meade Stone.

—¿Usted es Hazel Meade? Pero eso no puede ser. ¡Debería estar muerta a estas alturas!

—Míreme bien, señor juez. Soy Hazel Meade.

—¡Vaya, por el aliento de K’Raath! Le pido disculpas, señora. Debemos charlar un rato en cuanto esto termine. —Se irguió un poco—. Sin embargo, confío en que se dará cuenta de que esto no afectará al resultado del juicio.

—¡Oh, no, por supuesto que no! Pero debo decir que me hace sentir mejor saber quién se encarga de este caso. Su abuelo era un hombre justo.

—Gracias. Y ahora, ¿podemos seguir?

El joven fiscal se puso en pie.

—¿Con el permiso de la corte?

—¿A qué tiene que darle permiso la corte?

—Creemos que esto es extremadamente irregular. Creemos que en estas circunstancias, el único proceder correcto es que esta corte se recuse a sí misma. Creemos que…

—Corta ya todo eso de «creemos», Herbert. No eres ni un editor ni un potentado. Moción denegada. Sabes tan bien como yo que el juez Bonelli está enfermo y en cama. No voy a trastocar todo el calendario de juicios por la suposición irracional de que no soy capaz de contar los dedos de la mano que tengo delante de la cara. —Le echó un vistazo al reloj—. De hecho, a menos que uno de ustedes tenga nuevas pruebas, pruebas, no teorías, voy a suponer que ambos están de acuerdo en el mismo conjunto de hechos. ¿Alguna objeción?

—A mí me vale, señor juez.

—No hay objeción —contestó el fiscal con voz cansada.

—Puede continuar, señora. Creo que podremos acabar con esto en diez minutos si los dos se centran en el asunto. Oigamos su argumentación, señora.

—Sí, señoría. Lo primero que quiero es que mire a esos dos jóvenes e inocentes chicos y que vea por usted mismo que ninguno de ellos dos podría estar metido en nada criminal.

Castor y Pollux se esforzaron todo lo que pudieron por encajar en esa descripción, pero no lo lograron demasiado.

El juez Warburton los miró y se rascó la barbilla.

—Eso es una conclusión suya, señora. No veo que a ninguno le salgan alas de la espalda.

—Entonces, olvídese de eso. Son un par de pequeños diablos, los dos. Me han dado un montón de preocupaciones, pero lo cierto es que esta vez no han hecho nada malo, y se merecen un voto de confianza por parte de la Cámara de Comercio, y por parte de los ciudadanos de la Colectividad de Marte.

—La primera parte suena plausible. La segunda se encuentra fuera de la jurisdicción de esta corte.

—Ya lo veremos. La clave de este caso es determinar si una bicicleta es un objeto productivo o uno de lujo, ¿no es así?

—Así es. La distinción depende del uso final que se le dé al artículo importado. Nuestro sistema de tarifas es bastante flexible en ese sentido. ¿Debo citar los casos pertinentes?

—¡No se preocupe!

—Creo que quedó estipulado que las bicicletas se vendieron para ser utilizadas en paseos turísticos, que los defensores lo sabían, que ellos incluso llegaron a sugerir esa utilización y la convirtieron en parte de su estrategia de venta, y que no informaron al comprador del estado aduanero en el que se encontraban los artículos en cuestión. ¿Es todo esto correcto?

—En nueve décimas partes, señor juez.

—Todavía no he tenido ni un atisbo de su argumento. Seguramente no pretenderá decirme que dar un paseo turístico no es un lujo, ¿verdad?

—¡Oh, no! ¡Por supuesto que es un lujo!

—Señora, me da la impresión de que no les está haciendo ningún bien a sus nietos. Si prefiere retirarse, pediré un abogado de oficio.

—Será mejor que les pregunte a ellos, señor juez.

—Eso pensaba hacer. —El juez miró con gesto inquisitivo a los gemelos—. ¿Os sentís satisfechos con el modo en que estáis siendo representados?

Castor miró a Pollux y luego se apresuró a responder.

—Estamos en la misma situación de desconocimiento que usted, señor, pero mantenemos nuestra confianza en nuestra abuela.

—Al menos vuestra valentía es de admirar. Proceda, señora.

—Todos estamos de acuerdo en que dar paseos turísticos es un lujo. Sin embargo, el término «lujo» es algo muy relativo. ¿Lujo para quién? Un cochinillo asado es un lujo para usted y para mí…

—Sin duda. Todavía no lo he probado en este planeta.

—… pero es una muerte temprana para el cochinillo. ¿Puedo sacar a colación en esta corte la actividad conocida como la «exportación invisible de Marte»?

—¿El turismo? Por supuesto, si es necesario para su argumentación.

—¡Protesto!

—No hace falta que protestes todavía, Herbert. Puede que no establezca una relación. Proceda.

—Descubramos quién se come al cerdo. El sistema de tarifas aduaneras, según se me ha explicado, sirve para impedir que los ciudadanos de Marte malgasten el valioso fondo de divisas extranjeras en lujos innecesarios. El planeta tiene un déficit económico…

—Por desgracia, así es, y no tenemos interés alguno en incrementarlo.

—A eso precisamente me refiero. ¿Quién paga la cuenta? ¿Se dedica usted a dar paseos turísticos? ¿Y él? —dijo señalando al fiscal—. ¡Diablos, no! Para ustedes ya es algo aburrido. Pero yo sí que lo haría. Soy una turista. Alquilé una de esas bicicletas no hace ni una semana, y ayudé a reducir ese déficit financiero. Señoría, lo que nosotros defendemos es que el alquiler de bicicletas para turistas, aunque un lujo para el propio turista, es una actividad productiva de exportación que beneficia a toda la población de Marte y que, por tanto, esas bicicletas son «artículos productivos» dentro del sistema de tarifas aduaneras.

—¿Ha terminado? —Ella asintió—. ¿Herbert?

—¡Señoría, esto es ridículo! La fiscalía ha dejado establecido con toda claridad el caso y la defensa ni siquiera se atreve a discutirlo. Jamás he oído antes una mezcla tan estrambótica de distorsión de los hechos y de apelación a la buena voluntad de la corte. Sin embargo, estoy seguro de que los hechos han quedado claros y probados ante la misma. El uso final son los paseos turísticos y la defensa admite que eso es un lujo. Un lujo es un lujo…

—No para el cerdo, hijo…

—¿El cerdo? ¿Qué cerdo? No hay cerdo alguno en este caso. No hay cerdo alguno en todo Marte. Si nos…

—¡Herbert! ¿Tienes algo más que añadir?

—Yo… —El joven fiscal se sentó de nuevo—. Lo siento, papá. Me emocioné. Acabamos el alegato.

El juez se volvió hacia Hazel.

—Es un buen chico, pero algo impetuoso, como los suyos. Conseguiré hacer de él un abogado. —Se irguió—. Un receso de diez minutos para fumar una pipa. No se vayan —dijo el juez antes de salir.

Los gemelos cuchichearon y se removieron inquietos. Hazel captó la mirada de su hijo y de su nuera y les hizo un tremendo guiño. El juez Warburton regresó en menos de diez minutos y el alguacil llamó al orden a los asistentes. Warburton se quedó mirando a los prisioneros.

—Esta corte dictamina —dijo con voz solemne— que las bicicletas en cuestión son «artículos productivos» a efectos del código de tarifas aduaneras. Los acusados quedan absueltos y libres. El funcionario encargado devolverá el importe de la fianza por las bicicletas.

Se oyeron unos cuantos aplausos dispersos, encabezados por Hazel.

—¡Nada de escándalos! —los cortó el juez con voz seca. Miró de nuevo a los gemelos—. Sois extremadamente afortunados. ¿Lo sabéis, verdad?

—¡Sí, señor!

—Pues quitaos de mi vista y procurad no meteros en más problemas.

La cena fue una alegre reunión de familia a pesar del humor sombrío que seguía afectando a los gemelos. También fue bastante buena, ya que la doctora Stone se hizo cargo de la cocina con discreción. El capitán Vandenbergh, que había bajado con ellos en la misma lanzadera, se unió al festín. Tuvieron que desconectar la televisión y colocarla de momento en la cama de Meade para que todos pudieran estar reunidos al mismo tiempo, además de dejar abierta la puerta del cubículo de los gemelos para que el respaldo de la silla del capitán Vandenbergh cupiera en el hueco que quedaba en el marco. Calzones Rizados estaba sentado en el regazo de Lowell. Hasta esos momentos, el gatoliso había dispuesto de su propia silla.

Roger Stone intentó echar la silla atrás en un esfuerzo por conseguir espacio para las rodillas, pero se encontró completamente pegado a la pared.

—Edith, tenemos que conseguir un apartamento más grande.

—Sí, cariño. Hazel y yo hemos hablado esta misma tarde con el propietario.

—¿Qué es lo que ha dicho?

Fue Hazel quien contestó.

—Voy a sacarle las tripas. Le recordé que nos había prometido ocuparse de nosotros cuando bajarais. Puso cara de buena persona y me señaló que ya nos había dado dos camas más. ¡Lowell, deja de darle de comer a esa especie de mopa con tu propia cuchara!

—Sí, abuela Hazel. ¿Me prestas la tuya?

—No. Lo que sí nos dijo al menos es que podremos mudarnos al apartamento de los Burkhardt cuando llegue la salida para Venus. Tiene un cubículo más.

—Mejor —aceptó Roger Stone—, pero tampoco es que vaya a haber espacio de sobra, y la ventana de salida para Venus no ocurre hasta dentro de tres semanas. Edith, deberíamos habernos quedado en nuestro agradable camarote del Dios de la guerra. ¿Qué te parece, Van? ¿Te importaría albergar a un par de huéspedes? Bueno, hasta que despeguéis hacia Venus.

—Por supuesto.

—¡Papá! No estaréis pensando en marcharos de nuevo, ¿verdad?

—Solo bromeaba, cariño.

—Pues yo no —respondió el capitán de la nave de pasajeros—. Hasta que partamos hacia Venus, o todo el camino hasta Venus, o incluso de vuelta a la Luna. Esta tarde recibí la confirmación oficial de mi informe y recomendaciones. Vosotros dos podéis viajar en el Dios de la guerra gratis hasta que la muerte o la retirada de la nave os separen. ¿Qué os parece? ¿Os venís a Venus conmigo?

—Ya hemos estado en Venus —le respondió Meade—. Es un lugar deprimente.

—La aceptéis o no —comentó Hazel—, es toda una concesión por parte de Four Planets. Lo habitual es que esos tipos corruptos no cedan ni un ápice de espacio.

—Es que se temieron la posible recompensa que les podría dar una corte del Almirantazgo —le aclaró Vandenbergh con ironía—. Y hablando de cortes, tengo entendido que hoy has presentado una defensa excelente, Hazel. ¿Es que la abogacía es otra más de las profesiones que se encuentran en tu currículum?

—No —le contestó su hijo—, pero es capaz de hablar con mucha rapidez.

—¿Quién dices que no es abogado?

—Tú.

—¡Por supuesto que lo soy!

—¿Dónde y cuándo estudiaste derecho? Y por lo que más quieras, especifica.

—Hace muchos, muchos años, allá en Idaho. Fue antes de que tú nacieras, lo que ocurre es que nunca se me ocurrió comentarlo.

Su hijo la miró de arriba abajo.

—Hazel, me parece que los registros estudiantiles de Idaho están convenientemente muy lejos.

—Eso no es asunto tuyo, hijo. De todas maneras, la corte se tuvo que rendir ante mí.

—Eso me pareció.

—Lo que importa —comentó Vandenbergh conciliador— es que Hazel consiguió sacar a los chicos. Cuando me enteré del asunto, supuse que al menos tendríais que pagar las tasas aduaneras. Seguro que habréis conseguido sacar un beneficio interesante.

—No nos ha ido mal —admitió Castor.

—Aunque tampoco ha sido espectacular —añadió Pollux.

—Pues sumadlo todo bien —les indicó Hazel—, porque me voy a llevar unos honorarios de exactamente dos terceras partes sobre esos beneficios netos por haberos salvado el cuello.

Los gemelos se la quedaron mirando fijamente.

—Hazel, estarás de broma —le dijo Castor, pero con cierta incertidumbre.

—¡Ni por asomo!

—No les gastes esas bromas, madre —le sugirió la doctora Stone.

—No lo hago. Quiero que esto sea una lección para ellos. Chicos, cualquiera que se ponga a jugar a algo sin conocer todas las reglas es un idiota. Ya va siendo hora de que os enteréis.

Vandenbergh intentó de nuevo suavizar la situación.

—Tampoco eso importa mucho hoy en día, cuando el gobierno… —Se calló de repente—. ¿Qué demonios…?

—¿Qué es lo que pasa, Van? —le preguntó Roger.

Vandenbergh se relajó un momento después y sonrió disculpándose.

—Lo siento. No pasa nada. Es vuestro gatoliso, que se ha subido a mi pierna. Por un momento pensé que me había metido en uno de tus capítulos para la tele.

Roger Stone negó con la cabeza.

—No son míos, son de Hazel. Y no habría sido un gatoliso. Seguro que se habría tratado de entrañas humanas.

El capitán Vandenbergh tomó en brazos a Calzones Rizados y lo acarició unos momentos antes de devolvérselo a Lowell.

—Es un marciano —le comunicó Lowell.

—¿Ah, sí?

Hazel le hizo un gesto para captar su atención.

—La situación muestra múltiples facetas que no son aparentes de un modo inmediato a un medio óptico sin ayuda alguna. Este zigoto inmaduro lo aferra como el ejemplar máximo del aborigen dominante de variedad trifurcada. Mediante un uso juicioso de la mendacidad benigna, la prueba «A» funciona como sucedáneo en espíritu, que no en la realidad. ¿Lo pillas, chico?

Vandenbergh parpadeó un momento.

—Creo que sí. Quizá sea mejor así. Sin duda, se trata de unas mascotas que se hacen querer, aunque yo no metería una en mi nave. Son…

—Lo que mi abuela quiere decir —le explicó Lowell— es que yo lo que quiero ver es un marciano con piernas. ¿Conoce alguno?

—¡Vaya, lo intenté, pero hay gente demasiado lista incluso para mí! —exclamó Hazel.

El capitán Vandenbergh se quedó mirando a Lowell.

—El chaval lo dice muy en serio, ¿verdad?

—Me temo que sí.

El capitán se volvió hacia la doctora Stone.

—Señora, tengo buenas conexiones en este planeta, y un asunto como este siempre se puede resolver, a pesar de los tratados. Por supuesto, existe cierto factor de riesgo, pero no es excesivo, en mi opinión.

—Capitán, jamás he considerado que el riesgo deba ser un factor de evaluación —le contestó la doctora Stone.

—Mmm… No, ya sé que no, señora. ¿Quiere que lo intente?

—Si fuera tan amable.

—Será el pago de los intereses de mi deuda. Ya les diré algo. —Cambió de tema y se volvió hacia los gemelos—. ¿En qué clasificación de impuestos por beneficios está vuestro negocio?

—¿Impuestos por beneficios?

—¿Todavía no lo habéis calculado?

—No sabíamos que existía algo así.

—Veo que no habéis hecho muchas exportaciones e importaciones, por lo menos no en Marte. Si eres un ciudadano del planeta, todo se resuelve con el impuesto de la renta. Si no lo eres, pagas un impuesto único por cada transacción. Será mejor que os busquéis un experto en impuestos. La fórmula de cálculo es bastante complicada.

—¡No pensamos pagar nada! —exclamó Pollux.

Su padre le respondió en voz baja.

—¿Es que no habéis estado ya suficiente tiempo en la cárcel?

Pollux se calló. Los gemelos intercambiaron miradas, susurros y encogimientos de hombros a lo largo de los siguientes minutos. Finalmente, Castor se puso en pie.

—Papá, mamá, ¿podemos levantarnos de la mesa?

—Por supuesto. Siempre que consigáis salir de ahí.

—¿No queréis postre, chicos?

—No tenemos mucha hambre.

Los chicos se acercaron a la ciudad y regresaron una hora más tarde, no con un experto en impuestos, pero sí con una guía de impuestos que habían conseguido en la Cámara de Comercio. Los adultos seguían charlando en la sala común, aunque habían plegado la mesa y la habían colocado en su sitio en el techo. Serpentearon por el desfiladero de rodillas para llegar hasta su cubículo, desde donde les llegó a los demás un cuchicheo de vez en cuando. Salieron al cabo de un rato.

—Disculpadnos. ¿Hazel?

—¿Qué quieres, Cas?

—Dijiste que tus honorarios serían dos terceras partes del beneficio neto, ¿no?

—¿Qué? ¿Es que te tomé el pelo de tal manera que te lo he arrancado? No quería…

—No, no, preferimos pagarlos. —Alargó una mano y dejó caer media docena de monedas en la mano de su abuela—. Aquí tienes.

Hazel se quedó mirando las monedas.

—¿Esto es las dos terceras partes del beneficio que le habéis sacado al asunto?

—Después de los impuestos.

—Claro que —comentó Pollux— no ha sido una pérdida total. Hemos disfrutado del uso de las bicicletas durante un par de cientos de millones de kilómetros.

XIV

Gatolisos exponenciales

Vandenbergh cumplió su promesa. Lowell y él se marcharon en un estratocohete a una ciudad-reserva llamada Richardson, donde se quedaron tres días. Para cuando Lowell volvió, ya había visto a un marciano, e incluso había hablado con uno, pero le habían advertido que no debía contar nada sobre ello, por lo que su familia no llegó a conseguir sacarle un relato coherente al respecto.

Al final, resultó que el sencillo asunto del hospedaje fue más complicado que la supuesta imposibilidad de ver a un marciano. Roger Stone no tuvo suerte en su búsqueda de un alojamiento más cómodo y de mayor tamaño, incluso después de resignarse a pagar unos alquileres increíbles. La ciudad estaba llena de turistas, y seguiría así hasta la salida para Venus. En ese momento, los que efectuaban el viaje triangular, que eran la mayoría, de hecho, se marcharían. Mientras tanto, abarrotaban los restaurantes, tomaban fotografías de todo, incluidos sus compañeros, y pasaban con las bicicletas por encima de los pies de los peatones. Estaban saturando una ciudad que ya se encontraba hasta los topes con las ratas de arena procedentes del desierto que intentaban conseguir un pasaje de ida, cualquier clase de pasaje, para ir hasta el Nódulo Aleluya, situado en el cinturón de asteroides.

—Roger, mañana es el día de pagar el alquiler —le dijo la doctora Stone una noche—. ¿Pago el mes completo? El señor d’Avril me ha dicho que los Burkhardt están pensando en quedarse.

—Paga solo por seis días —le aconsejó Hazel—. Encontraremos algo mejor que esto en cuanto se vayan todos los turistas con la salida hacia Venus… o eso espero.

Roger Stone levantó la mirada y soltó un bufido.

—Oye, ¿y para qué pagar alquiler?

—¿Qué quieres, cariño?

—Edith, no he hecho más que darle vueltas en la cabeza a la situación. Cuando vinimos aquí, nuestro plan, por llamarlo así, era quedarnos a lo largo de una espera. —Se refería a los quince meses de tiempo que transcurrían entre la llegada a Marte y la salida desde el mismo planeta de regreso a la Tierra, coincidiendo con las órbitas más económicas—. Luego volveríamos a casa. Por mí estupendo, si esta sobrevalorada trampa para turistas dispusiera de un alojamiento en condiciones. Pero es que ni siquiera he podido comenzar mi nuevo libro. Si no es Buster que se me pone en el regazo, es su mascota, que se me sube a la coronilla.

—¿Y qué sugieres hacer, cariño?

—Nos vamos a Fobos, mañana, ponemos a punto la nave y despegamos hacia Venus con todos los demás.

—¡Sí, sí! —exclamó Meade—. ¡Vámonos!

—Meade, creí que Venus no te gustaba —le comentó la doctora Stone.

—Y no me gusta, pero tampoco me gusta estar aquí y me siento cansada todo el rato. Quiero volver a la gravedad cero.

—No deberías sentirte cansada. Quizá será mejor que te haga un chequeo.

—¡No, mamá! ¡Estoy bien! No quiero que me andes haciendo pruebas.

Lowell sonrió.

—Yo sé por qué quiere ir a Venus. El señor Magill.

—¡No seas cotilla, cotilla! —Meade siguió hablando con una tranquila dignidad—. Por si alguien está interesado en saberlo, no estoy interesada en el segundo oficial Magill, y de todas maneras, no me iría en el Caravana. Además, me enteré de que tiene una esposa en Colorado.

—Bueno, sería legal. Sigue siendo soltero fuera de la Tierra.

—Quizá, pero a mí no me gusta la idea.

—Y a mí tampoco —las interrumpió Roger Stone—. Meade, no te estarías interesando seriamente en ese lobo con piel de cordero, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no, papá! Pero supongo que algún día me tendré que casar —añadió al cabo de un momento.

—Ése es el problema de las chicas —comentó Castor—. Les das una educación y ¡bam!, se casan. Qué desperdicio.

Hazel lo miró con cierta furia.

—¿Ah, sí? ¿Dónde estarías tú si yo no me hubiera casado?

—No fue así —dijo Roger Stone volviendo a meterse en la conversación—, así que no tiene sentido ponerse a elucubrar sobre las otras posibilidades que habrían ocurrido. Probablemente ni siquiera son posibilidades, si las entendemos como tales.

—Predestinación —dijo Pollux.

—Una teoría muy endeble —respondió Castor.

Roger Stone sonrió.

—No soy un determinista y no podéis pillarme. Creo en el libre albedrío.

—Otra teoría muy endeble —apuntó Pollux.

—Decidíos de una vez —les soltó su padre—. No podéis admitir ambas teorías.

—¿Por qué no? —quiso saber Hazel—. El libre albedrío es una hebra dorada que recorre la matriz congelada de los hechos fijados.

—Eso no es matemático —objetó Pollux.

—Tan solo es poesía —añadió Castor asintiendo.

—¡Callaos! —les ordenó el padre con un grito—. Chicos, es bastante evidente que os habéis esforzado mucho por cambiar de tema. ¿Por qué?

Los gemelos intercambiaron una mirada, y Castor recibió permiso de Pollux para hablar.

—Verás, papá, hemos pensado que esta propuesta de ir a Venus no es muy lógica.

—Adelante. Supongo que ya habéis pensado en una alternativa.

—Bueno, sí. Lo que ocurre es que no queríamos sacar el tema hasta después de la fecha de salida hacia Venus.

—Empiezo a olerme algo. Lo que queréis decir es que pretendíais esperar hasta que las órbitas planetarias no fueran adecuadas, hasta que fuera demasiado tarde para partir hacia Venus.

—Bueno, es que no tenía sentido embrollar el tema con un asunto secundario.

—¿Qué asunto? Hablad.

—Mira, papá, no somos personas incapaces de dialogar —le contestó Castor con voz preocupada—. Podemos llegar a un acuerdo. Mira, a ver qué te parece: tú, mamá, Meade y Buster os vais a Venus en el Dios de la guerra. Al capitán Vandenbergh le encantaría que fuerais. Ya lo sabéis. Además…

—Un momento. ¿Qué es lo que haríais vosotros? ¿Y Hazel? Mamá, ¿sabes algo de esto?

—No hasta este momento, pero empiezo a sentirme interesada.

—Castor, ¿qué es lo que tienes pensado? Dilo de una vez.

—Bueno, lo haría si me dejaras, papá. Tú y el resto de la familia podría disfrutar de un agradable viaje de regreso a casa en una nave de pasajeros de lujo. Hazel, Pol y yo… Bueno, supongo que sabes que Marte estará en una posición favorable para un despegue hacia el Nódulo Aleluya en unas seis semanas.

—Es decir, para una órbita de tipo cometario —explicó Pollux.

—Así que ya estamos otra vez con los asteroides —dijo su padre con lentitud—. Dejamos eso hablado hace un año.

—Pero ahora somos un año más viejos.

—Tenemos más experiencia.

—Seguís sin ser lo bastante mayores como para disponer de un permiso de pilotaje completo. Supongo que por eso habéis incluido a vuestra abuela.

—¡Oh, no! Hazel es un recurso muy valioso.

—Gracias, chicos.

—Hazel, ¿tú tenías alguna idea de este alocado plan?

—No, pero la verdad es que no creo que sea algo tan alocado. Ya tengo adelantados varios episodios, y estoy cansada de este lugar. Ya he visto las ruinas marcianas: se encuentran en un deplorable estado de conservación. Ya he visto uno de los canales: está lleno de agua. Por lo que sé, el resto del planeta es básicamente lo mismo, hasta el capítulo ochenta y ocho por lo menos. Y ya he visto Venus. Todavía no he visitado los asteroides.

—¡Exacto! —exclamó Castor—. No nos gusta Marte. Este sitio no es más que un enorme antro de tahúres.

—Unos extorsionadores inteligentes —añadió Pollux.

—Más inteligentes que vosotros, querrás decir —le indicó Hazel.

—No importa, mamá. Chicos, ni hablar del asunto. Traje mi nave desde la Luna, y tengo la intención de llevarla allí de vuelta. —Se puso en pie—. Ya puedes avisar al señor d’Avril, cariño.

—¡Papá!

—¿Sí, Castor?

—Ésa era nuestra oferta de compromiso. Lo que de verdad esperábamos que hicieras, lo que querríamos que hicieras, es que lo organizaras para que todos fuéramos al Nódulo Aleluya.

—¿Qué? ¡Vaya tontería! ¡No soy un minero de asteroides!

—Podrías aprender a serlo. O podrías ir de viaje hasta allí y sacarle beneficios.

—¿Ah, sí? ¿Cómo?

Castor se humedeció los labios en un gesto nervioso.

—Las ratas de arena ofrecen unos precios increíbles por viajar en criogenización espacial. Podríamos llevar unas veinte, por lo menos, y podríamos dejarlas de paso en Ceres, para que se equipen allí.

—¡Cas! Supongo que sabes que solo siete de cada diez personas en criogenización espacial sobreviven a una órbita de larga duración.

—Bueno… Ellas lo saben. Es un riesgo que están dispuestos a correr.

Roger Stone hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No vamos a ir, así que no tendremos que descubrir si de verdad eres tan despiadado como suenas. ¿Alguna vez has visto un funeral en el espacio?

—No, señor.

—Yo sí. Que no se hable más de pasajeros en criogenización espacial.

Castor miró a Pollux, quien tomó el relevo.

—Papá, si no quieres oír ni hablar de que vayamos todos, ¿tendrías problemas en que fuéramos Cas y yo?

—¿Qué? ¿Y cómo iríais?

—Como mineros de asteroides, por supuesto. No tenemos miedo a la criogenización espacial. Ya que no disponemos de una nave, tendríamos que ir así.

—¡Bravo! —exclamó Hazel—. Chicos, me voy con vosotros.

—¡Mamá, por favor! —Se volvió hacia su mujer—. Edith, a veces me pregunto si nos trajimos a los gemelos correctos del hospital.

—Puede que no sean tuyos —le replicó Hazel—, pero sin duda, ¡son mis nietos! Estoy segura. ¡Aleluya, allá voy! ¿Alguien se viene conmigo?

La siguiente en hablar fue la doctora Stone, y lo hizo en voz baja.

—Sabes, cariño, a mí tampoco me apetece mucho ver Venus, y así tendrías tiempo libre para escribir tu libro.

La Rolling Stone abandonó la misma órbita que seguía Fobos seis semanas más tarde, y en dirección al cinturón de asteroides. No se trataba de un viaje fácil, como el de la Luna a Marte. Al elegir una órbita rápida, o «cometaria», para llegar al Nódulo Aleluya, el capitán Stone se vio obligado a aceptar un costoso cambio de movimiento de unos veinte kilómetros por segundo para realizar la maniobra de despegue. Una órbita rápida se diferencia de una de máxima economía en que corta la órbita del cuerpo celeste que abandona en un ángulo agudo en vez de hacerlo de forma tangencial y suave, por lo que debe gastar mucha más masa reactiva. Al otro extremo de la ruta cometaria se encontraría la órbita de Aleluya, y la entrada en ese punto sería igual que la salida del punto de partida. Lo complicado sería la maniobra de alejamiento de Fobos en su trayecto alrededor de Marte.

La elección de una órbita cometaria no se debía a un capricho. En primer lugar, habría sido necesario esperar más de un año terrestre para que Marte se encontrara en la posición adecuada respecto al Nódulo Aleluya para iniciar una órbita económica. En segundo lugar, el tiempo que tardarían sería el doble, un total de quinientos ochenta días de la órbita económica frente a los doscientos sesenta y uno de la cometaria (apenas tres días más que el viaje entre la Luna y Marte).

Colocaron varios depósitos auxiliares de combustible alrededor de la parte central del casco de la Rolling Stone, lo que provocó que su silueta se volviera rolliza y torpe, pero eso mejoró la proporción de masa para el esfuerzo. El piloto del puerto, Jason Thomas, supervisó la operación de montaje, y los gemelos le ayudaron. Castor se atrevió a preguntarle a Thomas cómo había conseguido hacer aterrizar de aquella manera a la Rolling Stone cuando llegaron.

—¿Es que calculó la trayectoria antes de subir, señor?

Thomas dejó un momento a un lado el soplete.

—¿Una trayectoria? ¡Caray, no, hijo! Es que llevo tanto tiempo haciendo esto, que ya me conozco hasta por sus pecas cada pedazo de espacio de por aquí cerca.

Y eso fue todo lo que consiguieron sacarle. Los gemelos lo hablaron entre ellos y llegaron a la conclusión de que pilotar una nave debía de ser algo más que una ciencia matemática.

Hubo que realizar otras modificaciones en la nave aparte de acoplarle más espacio para combustible de hidrógeno. El tiempo fuera de la órbita de Marte iba a ser un continuo «despejado pero frío», por lo que ya no sería necesario el papel de aluminio reflectante para protegerse de los rayos del Sol. En vez de eso, pintaron todo un costado de la nave de color negro carbón y aumentaron la capacidad del sistema de calefacción en dos bobinas. También instalaron en la sala de mando un radar estereoscópico de línea base variable con retardo de tiempo para poder ver la forma real del Nódulo Aleluya cuando llegaran allí.

Todo este equipo fue extremadamente caro, por lo que el caudillo galáctico tuvo que trabajar a marchas forzadas para poder pagarlo. Hazel no ayudó en las tareas de reforma. Se quedó en su estancia y se dedicó a sacar, con la inestimable ayuda de Lowell, un episodio tras otro de la sangrienta pero virtuosa carrera del capitán John Sterling. Alternó esa actividad con el envío de mensajes insultantes, amenazas de chantaje o incluso huelga de escritura a sus productores en Nueva York. Quería una suma por avanzado irracionalmente elevada, y la quería ya. La consiguió, aunque a cambio tuvo que enviar el equivalente en episodios adelantados. De todas maneras, habría tenido que enviarlos por adelantado, ya que la Rolling Stone estaría sola en ese viaje, sin naves de pasajeros en las que apoyarse. Una vez salieran del radio de alcance de Marte, no podrían ponerse de nuevo en contacto con la Tierra hasta que llegaran a Ceres y el planetoide estuviera al alcance del modesto equipo de comunicaciones de la Rolling Stone. No iban a Ceres, pero pasarían cerca. El Nódulo Aleluya recorría prácticamente la misma órbita, aunque desde un punto algo más adelantado que el pequeño planetoide.

El empuje necesario para una órbita cometaria dejaba poco espacio para carga libre pero los gemelos quisieron utilizar el poco que había sin sentirse amilanados por la enérgica negativa de su padre sobre la idea de llevar pasajeros en criogenización espacial. Lo siguiente que se les ocurrió fue llevar un equipo completo para cada uno con todo lo necesario para minar los asteroides: trajes especiales para la tarea, cohetes personales para trasladarse, refugio de emergencia, estacas radiactivas de reclamación de terreno, un verificador de pruebas centrífugo, linternas ultravioletas, contadores Geiger, radar de prospección, espectroscopio portátil y todo lo demás que hacía falta para ir tranquilamente de roca en roca.

El padre solo les hizo una pregunta:

—¿Con vuestro dinero?

—Por supuesto. Y pagaremos por el combustible.

—Adelante. Adelante, por favor. No dejéis que os desanime. Cualquier objeción que pusiera por mi parte solo serviría para alimentar las ideas preconcebidas que tenéis.

Castor se quedó sorprendido por la falta de oposición de su padre.

—¿Qué es lo que ocurre, papá? ¿Estás preocupado por los posibles peligros?

—¿Por el peligro? ¡Cielos, no! Tenéis derecho a haceros matar del modo en que creáis conveniente. De todas maneras, no creo que eso os pase. Sois jóvenes e inteligentes, aunque a veces no demostréis lo segundo. Ambos os encontráis en una forma física excelente, y estoy seguro de que conocéis al dedillo el equipo que tendréis que manejar.

—Entonces, ¿qué es?

—Nada, solo que, por lo que a mí se refiere, hace mucho tiempo que llegué a la firme conclusión de que una persona puede realizar un trabajo más productivo y conseguir más dinero con las manos en los bolsillos que con cualquier clase de actividad física. ¿Por casualidad sabéis lo que gana al año un minero de meteoritos?

—Bueno, no, pero…

—Menos de seiscientos al año.

—Pero ¡algunos de ellos se hacen ricos!

—Seguro que sí. Y algunos ganan mucho menos de seiscientos al año. Ésa es la media, incluidos los golpes de suerte. Solo por curiosidad: si tenemos en cuenta que la mayor parte de esos mineros son personas expertas y capaces, ¿qué es lo que vais a incorporar a esta profesión que os hace pensar que elevaréis la media de las ganancias anuales? Hablad, no seáis tímidos.

—Maldita sea, papá. ¿Qué es lo que llevarías tú?

—¿Yo? Nada. No tengo talento para el comercio. Yo viajo por placer y para echarle un vistazo a los huesos de Lucifer. Empiezo a estar interesado en la planetología. Puede que escriba un libro sobre el tema.

—¿Qué pasa con tu otro libro?

—Espero que eso no sea un sarcasmo, Cas. Pienso tenerlo acabado antes de que lleguemos allí.

Luego dio fin a la discusión simplemente marchándose. Los gemelos se dieron la vuelta para irse también, pero se encontraron a Hazel mirándoles sonriente. Castor le devolvió la mirada algo picado.

—¿De que te ríes, Hazel?

—De vosotros dos.

—Vaya. ¿Y por qué no íbamos a probar suerte con la minería de meteoros?

—No hay razón alguna para no hacerlo. Adelante. Podéis permitiros ese lujo. Pero veréis, chicos, ¿de verdad queréis saber qué llevar en la nave para haceros ricos?

—¡Claro!

—¿Qué me ofrecéis?

—¿Un porcentaje? ¿Una cantidad fija? Pero no te pagaremos si no seguimos tu consejo.

—¡Ah, qué demonios! Os lo diré gratis. Si os doy el consejo gratis, no me haréis caso y así podré deciros «¡Os lo dije!».

—Lo harías de todas maneras.

—Por supuesto que lo haría. No hay mayor placer que tener la oportunidad de decirle a un listillo «Te lo dije, pero no me hiciste caso». Vale, aquí lo tenéis, pero en forma de pregunta, como si procediera de un oráculo: ¿quién se hizo rico en todas las fiebres mineras de la Historia?

—Está claro: los que encontraron el filón abundante, por supuesto.

—Para partirse de risa. Existen tan pocos casos de buscadores que conservaran lo que habían encontrado y murieran ricos que destacan como supernovas. Vamos a fijarnos en un caso famoso, en la carrera del oro en California, allá en 1861… No, en 1861 ocurrió otra cosa. No lo recuerdo. En 1849, eso es, los del 49. ¿Habéis leído algo sobre eso en Historia?

—Algo.

—Había un ciudadano llamado Sutter. Encontraron oro en su terreno. ¿Eso lo hizo rico? No, lo arruinó. Entonces, ¿quiénes se hicieron ricos?

—Dínoslo ya, Hazel. Deja de teatralizarlo todo.

—¿Por qué no? Puede que ponga algo del tema en mi serie, aunque borraré los números de serie, por supuesto, para que no rastreen la información. Os lo diré: aquéllos que tenían algo que los mineros querían comprar. Sobre todo, los tenderos. ¡Chicos, esos sí que se hicieron ricos! Los ferreteros. Los que tenían molinos trituradores de mineral. Todos, menos el pobre minero. Hasta lavanderías había en Honolulú.

—¿En Honolulú? Pero si eso está en el Pacífico, camino de China o algo así.

—Estaba en Hawai la última vez que lo miré. Lo que hacían era enviar barcos cargados de ropa sucia desde California hasta Honolulú, donde la lavaban, y la enviaban de vuelta, también en un barco de vela. Eso es el equivalente a que llevaran vuestra ropa desde Marte hasta la Luna. Chicos, si queréis ganar dinero, montad una lavandería en Aleluya. Tampoco tiene que ser una lavandería. Cualquier cosa, siempre que los mineros lo quieran y vosotros lo tengáis. Si tu padre no fuese tan puritano en el fondo, yo misma montaría un garito de juego perfectamente legal y honesto. Sería como tener un tío rico.

Los gemelos pensaron en el consejo de su abuela y se metieron en el negocio de las vituallas, con unos cuantos productos adicionales de uso general. Decidieron llevar solo comida de lujo, artículos que era poco probable que tuvieran los mineros y con los que ganarían más dinero por kilogramo de peso. También incluyeron antibióticos y artículos para cirugía, además de vitaminas, y un proyector de imágenes y sonido de fabricación ligera, al que acompañaron de un buen número de rollos de grabación. Pollux encontró una caja llena de imágenes de chicas bonitas, impresas en Japón y con destino a calendarios fabricados en Marte. Decidió llevarse un folleto lleno de ellas, ya que no pesaba mucho. También le explicó a Castor que no perderían nada por llevárselo, ya que siempre podían mirarlas ellos.

La doctora Stone las encontró, las revisó una por una y les ordenó que devolvieran unas cuantas. El resto pasaron su censura, así que los gemelos se las llevaron.

El último episodio marchaba ya camino de la Tierra, la última soldadura había sido revisada y aprobada, el último kilo de comida y suministros ya estaba a bordo. La Rolling Stone se separó con suavidad de Fobos y descendió hacia Marte. Una corta maniobra de pozo de gravedad alrededor del planeta a la máxima velocidad de la Rolling Stone produjo un impulso de cinco G y la lanzó hacia la zona del espacio ocupada tan solo por los restos del Planeta en Ruinas.

Adoptaron con facilidad y entusiasmo la rutina en gravedad cero. Habían conseguido más textos de matemáticas avanzadas en Marte para los chicos. No hizo falta animarlos a que estudiaran, ya que habían acabado realmente interesados en el tema. Además, ya no tenían que ocupar parte de su concentración en las bicicletas. Calzones Rizados se acostumbró a la gravedad cero como si la criatura hubiera nacido en el propio espacio. Si no estaba en brazos de alguien y siendo acariciado (que era lo más habitual), se deslizaba por los mamparos y las compuertas o flotaba suavemente de compartimento en compartimento ondulando lleno de felicidad.

Castor insistía en que era capaz de nadar por el aire. Pollux en todo lo contrario y en que sus maniobras se debían por completo a las corrientes de aire del sistema de ventilación. Sin embargo, desperdiciaron bastante tiempo en diseñar pruebas científicas para llegar a una conclusión definitiva, ya fuera una u otra. Fracasaron.

Al gatoliso no le importaba todo aquello. Vivía en un ambiente cálido, estaba bien alimentado y era feliz. Tenía muchos amigos, todos ellos encantados de dedicarle tiempo para recompensarle su tremenda e indiscriminada capacidad afectiva. Solo un incidente estropeó el viaje.

Roger Stone estaba asegurado por el arnés al asiento del piloto mientras revisaba, o eso decía él, un capítulo de su libro. Si era verdad, quizá los ronquidos lo estaban ayudando en la tarea. Calzones Rizados flotaba en el aire según su costumbre, con los tres ojos abiertos y llenos de alegría. Vio a uno de sus amigos, y una serie de buenas maniobras y la ayuda de una oportuna corriente de aire le permitieron realizar un aterrizaje perfecto… sobre la cara del capitán Stone.

Roger se levantó de la silla con un grito y agarrándose la cara. Salió rebotado contra el arnés de seguridad, se recuperó y apartó de sí al gatoliso. Calzones Rizados, ofendido pero no dolido, se aplanó mientras flotaba, comprobó las corrientes de aire y realizó otro aterrizaje, en la pared de enfrente.

Roger Stone pronunció unas cuantas palabras malsonantes.

—¿Quién me ha puesto este tupé viviente en la cara? —gritó a continuación.

Sin embargo, la estancia se encontraba vacía. La doctora Stone apareció por la puerta al cabo de unos momentos.

—¿Qué ocurre, cariño?

—Nada, nada importante. Oye, cariño, ¿podrías llevarle a Buster este último descendiente de un planeta moribundo? Intento pensar.

—Claro que sí, querido.

Su mujer se llevó a la criatura a proa y se la entregó a Lowell, quien no tardó en olvidarse de ella, ya que se encontraba enfrascado en un complicado gambito con Hazel. El gatoliso era incapaz de sentir rencor. Era bueno hasta la médula de los huesos, aunque no tenía ni uno solo en todo el cuerpo. La única emoción que era capaz de sentir era amor. Regresó con Roger, que acababa de dormirse otra vez.

Y se le puso de nuevo sobre la cara ronroneando con alegría.

El capitán Stone demostró ser una persona madura. Ya sabía lo que era, por lo que se lo quitó de encima con suavidad y fue en persona a devolvérselo a Lowell.

—Quédate con él —le ordenó—. No dejes que se te escape.

Tuvo buen cuidado de cerrar la puerta tras de sí.

También tuvo mucho cuidado esa noche en cerrar la puerta del camarote que compartía con su esposa. La Rolling Stone era una pequeña nave de propiedad privada, por lo que no tenía rejillas de protección en las bocas de los conductos de ventilación, y por supuesto, tenían que estar abiertos en todo momento. El gatoliso encontró en ellos una amplia avenida. Roger Stone sufrió una pesadilla en la que se ahogaba hasta que su mujer lo despertó y le quitó de la cara a Calzones Rizados. Él soltó unas cuantas palabras malsonantes más.

—No pasa nada, cariño —lo calmó ella—. Vuelve a dormirte.

Ella acurrucó a Calzones Rizados en los brazos y la criatura se conformó con eso.

Al día siguiente, la rutina normal de la nave se vio interrumpida cuando todo aquél que podía manejar una llave inglesa o un soldador se puso a colocar rejillas de protección en las bocas de los conductos de ventilación.

Después de treinta y siete días, Calzones Rizados tuvo ocho pequeños gatitos dorados. Cada uno era idéntico a su padre, pero solo medía un par de dedos cuando se aplanaba y parecía una canica cuando se contraía. Todos, incluido el capitán Stone, pensaron que eran preciosos. Todos los mimaron, los acariciaron con suavidad con el índice, encantados de oír el suave ronroneo, tan agudo que casi escapaba a la capacidad auditiva humana. A todo el mundo le gustaba alimentarlos, y parecían tener hambre a todas horas.

Sesenta y cuatro días después, los gatitos tuvieron gatitos. La bomba de población acababa de iniciarse. Otros sesenta y cuatro días más tarde, ciento cuarenta y seis días después del despegue desde Fobos, los gatitos de los gatitos tuvieron gatitos. Aquello dio un total de quinientos doce animalitos.

—¡Hay que parar esto! —exclamó el capitán Stone.

—Sí, querido.

—Lo digo en serio. A este paso, nos quedaremos sin provisiones antes de llegar, incluida la comida que los gemelos esperan vender allí. Además, acabaremos ahogados bajo una masa de felpudos ronroneantes. ¿Cuánto es quinientos doce por ocho? ¿Y eso por ocho otra vez?

—Demasiados, estoy segura.

—Querida, ésa es la valoración estimativa más insuficiente desde la muerte de Mercurio. Además, no me parece que lo haya calculado bien, porque no es una expansión geométrica, sino exponencial… siempre que no muramos de hambre antes.

—Roger.

—Creo que deberíamos… ¿Eh? ¿Qué?

—Creo que existe una solución muy sencilla. Son criaturas marcianas, así que hibernan con tiempo muy frío.

—¿Y?

—Los meteremos en el compartimento de carga. Por suerte, todavía queda espacio.

—Estoy de acuerdo en todo menos en lo de «por suerte».

—Y lo mantenemos a baja temperatura.

—Tampoco quiero matar a esos bichitos. No consigo odiarlos. Maldita sea, son demasiado lindos.

—Los mantendremos a unos setenta y cinco grados bajo cero, que es la temperatura media de una noche de invierno en Marte. Quizá será suficiente con un poco menos de frío.

—Eso es lo que haremos. Consigue una pala. Consigue una red. Consigue un barril —dijo al mismo tiempo que comenzaba a agarrar gatolisos por el aire.

—¡No vais a congelar a Calzones Rizados!

Lowell estaba flotando en la compuerta que daba acceso a la zona de descanso, situada a la espalda del matrimonio. Llevaba abrazado contra su pequeño pecho un gatoliso adulto. Puede que fuera el Calzones Rizados original, o no. Ninguno de ellos era capaz de distinguir entre sí a los distintos adultos, y habían dejado de intentar ponerles nombres después de la segunda camada. Sin embargo, Lowell se mostraba bastante seguro al respecto y no parecía importarle saber si estaba en lo cierto. Los gemelos habían hablado de la posibilidad de colocarle un cascabel mientras estaba dormido, pero les habían oído y les habían prohibido hacerlo. Lowell estaba contento así, y su madre no estaba dispuesta a que le estropearan lo que creía.

—Cariño, no le vamos a hacer daño a tu mascota.

—¡Será mejor que no! Si lo hacéis, os… ¡os lanzo al espacio!

—¡Oh, vaya! Has estado ayudando a Hazel a escribir sus episodios. —La doctora Stone se colocó cara a cara al lado de su hijo—. Lowell, mamá nunca te ha mentido, ¿verdad?

—Mmm… Supongo que no.

—No vamos a hacerle daño a Calzones Rizados ni a ninguno de los gatolisos, pero es que no tenemos sitio para todos ellos. Puedes quedarte con Calzones Rizados, pero todos los demás gatolisos se van a echar una larga siesta. Estarán completamente a salvo, te lo prometo.

—¿Por el código de la Galaxia?

—Por el código de la Galaxia.

Lowell se marchó, sin soltar a su mascota.

—Cariño, tenemos que cortar esa colaboración literaria del niño con Hazel.

—No te preocupes, querido. No le hará daño. —Frunció el ceño—. Pero me temo que quizá tendré que disgustarle con algo.

—¿Con qué?

—Roger, no dispuse de mucho tiempo para estudiar la fauna de Marte, y la verdad es que no me fijé en los gatolisos aparte de asegurarme de que eran inofensivos.

—¡Inofensivos! —exclamó Roger mientras apartaba de su camino un par de ellos—. ¡Cariño, me asfixio!

—Sin embargo, sé que la fauna marciana posee ciertas características comunes, unas adaptaciones para la supervivencia. Excepto por los buscadores de agua, que probablemente ni siquiera sean de origen marciano, sus métodos suelen ser pasivos y persistentes. Toma como ejemplo al gatoliso…

—¡Tómalo tú! —le respondió él mientras se quitaba uno del pecho con suavidad.

—No muestra defensa alguna. Ni siquiera es capaz de buscar muy bien su propia comida. Según tengo entendido, en su estado natural es un parásito benigno que se pega a un animal de mayor movilidad…

—¡Si dejaran de pegarse a mí! Y tú parece que lleves un abrigo de pieles. ¡Venga, metámoslos en el congelador!

—Paciencia, cariño. Probablemente tiene el mismo efecto satisfactorio en el huésped habitual que en nosotros. En consecuencia, el huésped lo tolera y deja que se coma los restos. Pero su otra característica la comparte con casi todos los demás animales de Marte: puede permanecer largos períodos de tiempo en hibernación, o si eso no llega a ser necesario, es capaz de entrar en un período de vitalidad y actividad reducidas. Por ejemplo, cuando no hay comida disponible. Sin embargo, se expande de inmediato y se multiplica, casi como si se pulsara un interruptor, cuando hay abundancia de alimento.

—¡Vaya que sí!

—Corta el suministro de comida y se limita a esperar mejores tiempos. Todo esto es pura teoría, por supuesto, ya que estoy razonándolo tomando como base una analogía con las demás formas de vida marcianas. Por eso voy a tener que disgustar a Lowell. A Calzones Rizados habrá que racionarle, y mucho, la comida.

El rostro de Roger Stone adoptó una expresión ceñuda.

—Eso no va a ser fácil. No hace más que darle comida todo el rato. Tendremos que vigilarlo, o recibiremos más visitantes del cielo. Cariño, pongámonos manos a la obra. Ahora mismo.

Roger convocó una reunión general, y comenzó la Operación Rodeo. Condujeron a todos los gatolisos a popa y los metieron en la bodega de carga, pero las criaturas no dejaban de salirse ronroneando en busca de compañía, Pollux se metió en el compartimento para intentar mantenerlos allí dentro mientras el resto de la familia registraba la nave. Su padre asomó la cabeza al cabo de un rato y le fue difícil distinguir a su hijo en mitad de aquella nube de gatolisos.

—¿Cuántos has contado hasta el momento?

—¡No puedo contarlos! ¡No dejan de moverse! ¡Cierra esa puerta!

—¿Cómo puedo cerrar la puerta y seguir metiendo más gatolisos?

—¿Cómo puedo mantenerlos aquí encerrados si no haces más que abrir la puerta?

Al final, todos se pusieron los trajes de vacío. Lowell insistió en meter a Calzones Rizados dentro del suyo. Por lo que parecía, ni siquiera se fiaba del todo del «código de la Galaxia» en momentos como ése. El capitán Stone redujo la temperatura de todo el interior de la nave hasta los diez grados bajo cero. Los gatolisos, incapaces de pegarse a ellos por los trajes espaciales y abandonados a sus propios recursos, comenzaron a enroscarse sobre sí mismos para quedarse en forma de bolas hasta tener el aspecto de uvas peludas. Entonces fue fácil reunirlos, contarlos y meterlos en la bodega de carga.

A pesar de ello, los Stone siguieron encontrando y encerrando a fugitivos a lo largo de varios días.

XV

Inter Jovem et Martem planetam interposui

Fue el gran astrónomo Kepler quien escribió: «He colocado un planeta entre Júpiter y Marte». Sus sucesores calcularon una regla para determinar la distancia entre planetas a la que se llamó la Ley de Bode, y según la cual, la distancia de un planeta al Sol es dos veces y ocho décimas la distancia al Sol del anterior, es decir, 2,8 unidades astronómicas.

Durante la primera noche del recién iniciado siglo XIX, el monje Giuseppe Piazzi descubrió un nuevo cuerpo celeste. Se trataba del asteroide Ceres, justo en el lugar donde debía encontrarse un planeta, según la Ley de Bode. Era uno muy grande para ser un asteroide. De hecho, era el mayor de todos, con un diámetro de aproximadamente unos mil kilómetros. A lo largo de los dos siglos siguientes, se descubrieron cientos y miles más, algunos del tamaño de simples rocas. La calificación de «asteroides» no fue adecuada, ya que no se trataba de pequeñas estrellas, y ni siquiera eran precisamente planetoides. Al principio se sugirió que se trataba de los restos de un planeta de tamaño aceptable y para mediados del siglo XX, la investigación matemática de sus órbitas pareció demostrarlo.

Sin embargo, no fue hasta que los viajeros de los primeros tiempos de la exploración espacial llegaron hasta el solitario espacio que se abría entre las órbitas de Marte y de Júpiter, y echaron un vistazo en persona, que supimos de verdad que eran los fragmentos de un planeta: el destruido Lucifer, el hermano de la Tierra, muerto mucho tiempo atrás.

A medida que la Rolling Stone ascendía más y más alejándose del Sol, redujo la velocidad y trazó una curva en su trayectoria para acercarse a un punto donde comenzaría a caer de nuevo hacia el Sol. En esos momentos se encontraba en la órbita de Ceres y no muy lejos por delante de ella. La Rolling Stone llevaba en la región de los asteroides desde hacía setenta y cinco millones de kilómetros. Los restos de Lucifer estaban dispersos por una amplia zona del espacio. El Nódulo Aleluya se encontraba cerca de la parte central de ese cinturón.

El grupo suelto de rocas, arena, moléculas aleatorias y microplanetoides conocido como el Nódulo Aleluya volaba alrededor del Sol a una velocidad de unos diecisiete kilómetros por segundo. La ruta de la Rolling Stone la hacía avanzar a unos doce kilómetros por segundo y en la misma dirección, así que el capitán Stone aceleró la nave para ponerse a la par mediante una serie de encendidos del cohete a lo largo de dos días. Utilizaron una baliza de radar situada en el centro de aquella masa de restos y lograron así sortear las rocas sueltas a una velocidad relativamente baja. El impulso final que les puso en paralelo al enjambre de rocas fue apenas un suspiro. La Rolling Stone se aclaró la garganta y se convirtió en una más de las piedras que flotaban por el espacio.

El capitán Stone le echó un último vistazo a la doble pantalla del radar estéreo. Manejó el mando para que le ofreciera una panorámica de todo el espacio que rodeaba a la nave, desde la proa hasta la popa. Las masas rocosas del Nódulo Aleluya, que no se podían diferenciar a simple vista del trasfondo de estrellas, flotaban con una perspectiva muy exagerada en el «falso espacio» de la pantalla del dispositivo, mientras que las verdaderas estrellas no aparecían en absoluto. Ninguno de los objetos que sí aparecían mostraba el rastro de un movimiento relativo respecto a ellos.

Un punto de mayor brillo que los demás destelló con una pauta fluctuante bastante cerca de ellos y a unos pocos grados fuera de órbita. Se trataba de la baliza de radar que habían utilizado como guía. También aparecía inmóvil en la pantalla de radar. El capitán Stone se volvió hacia Castor.

—Toma una lectura doppler de Ayuntamiento.

—Ahora mismo, capitán —le contestó Castor—. Movimiento relativo, unos quince kilómetros por hora… catorce con siete y unas décimas —añadió un momento después—. Está a poco menos de unos mil kilómetros de aquí.

—¿El vector?

—Casi estamos. Deberíamos pasar a unos quince o veinte kilómetros por el sur y dentro de órbita.

Roger Stone se relajó y sonrió.

—¿Qué os parece como puntería? Vuestro viejo todavía puede calcular trayectorias, ¿eh?

—Bastante bien, papá, si tenemos en cuenta…

—Si tenemos en cuenta ¿qué?

—Si tenemos en cuenta que has utilizado los cálculos de Pol.

—Cuando adivine cuál de vosotros dos me está insultando, le responderé. —Habló por el micrófono—: Atención, tripulación. Aseguraos los arneses para la maniobra. Sala de motores, informe cuando esté asegurada. Edith, ¿cuándo estará lista la cena?

—Todo asegurado, hijo —le informó Hazel.

—En unos treinta minutos, cariño —le respondió su esposa.

—¡Pues vaya! Un hombre se esclaviza a los mandos de una nave y luego tiene que esperar treinta minutos para comer. ¿Qué clase de hotel es éste?

—Sí, querido. Por cierto, voy a disminuirte otra vez la ración de calorías.

—¡Esto es un motín! ¿Qué es lo que haría John Sterling?

—¡Papá se está poniendo gordo! ¡Papá se está poniendo gordo! —canturreó Lowell.

—Y estrangula a su hijo. ¿Alguien quiere venir conmigo para preparar los cohetes auxiliares?

—¡Yo voy, papá!

—Meade, lo que quieres es librarte de tener que ayudar con la cena.

—Puedo hacerla yo sola, querido.

—Hazla sin ella y hazla una consentida. Ven, consentida.

—No tiene gracia, papá.

—Y encima, ni me pagan —comentó el capitán Stone antes de dirigirse a popa silbando.

Los gemelos y Meade le siguieron. Entre los tres no tardaron en colocar los cohetes auxiliares. El capitán supervisó el trabajo de sus hijos y se encargó en persona de realizar las conexiones. Montaron todo un cinturón de ellos alrededor de la parte central, además de una pareja tanto a proa como a popa. Roger Stone los programó para encenderse a instancias del radar de proximidad, aunque se activarían a la distancia mínima, lo que le proporcionaría a la nave la posibilidad de virar de forma brusca en el improbable caso de que un objeto se dirigiera hacia ellos en rumbo de colisión y a una velocidad relativa lo bastante elevada como para resultar un peligro.

Para tomar la decisión de atravesar el cinturón de asteroides y llegar hasta la posición en la que se encontraban, en su interior más profundo, no habían hecho más que calcular las probabilidades de error. Aunque lo normal es creer que el cinturón está repleto de escombros espaciales, lo cierto estadísticamente es que hay muchísimo más espacio libre que roca, por lo que el riesgo de sufrir una colisión es insignificante. En el interior del Nódulo Aleluya, la situación era un poco distinta. La concentración de masa era varios cientos de veces mayor respecto a las zonas normales del cinturón. Sin embargo, la mayoría de los mineros no tomaban precauciones ni siquiera allí, y preferían jugar a aquella interminable partida de ruleta rusa pensando que siempre saldrían ganando, en vez de montar una alarma de meteoritos. Eso acababa con unos cuantos mineros, pero no ocurría muy a menudo. El porcentaje de accidentes en el Nódulo Aleluya era aproximadamente el mismo que en Ciudad de México.

Una vez acabaron, entraron y se encontraron la cena preparada.

—Una llamada para ti, capitán —le comunicó Hazel.

—¿Ya?

—De Ayuntamiento. Les dije que estabas fuera, pero que les llamarías. Nueve con seis centímetros.

—Ven, tómate la cena mientras está caliente, cariño.

—Empezad sin mí. No tardaré mucho.

Así fue. La doctora Stone lo miró con expresión interrogativa cuando se sentó con ellos.

—El alcalde —dijo, tanto a ella como a los demás—. Bienvenidos a Ciudad Roca y todo eso. Me avisó de que el Comité de Ciudadanos había establecido un límite de velocidad de ciento cincuenta kilómetros por hora para las naves y de trescientos setenta y cinco para las motos a reacción en cualquier punto situado a menos de mil quinientos kilómetros de Ayuntamiento.

Hazel se encrespó.

—Supongo que les habrás dicho lo que pueden hacer con sus límites de velocidad, ¿no?

—Pues no. Me disculpé con educación por haber incurrido en un delito durante mi maniobra de acercamiento y les dije que pasaría a presentar mis respetos mañana o pasado mañana.

—Pensé que en Marte dispondría de un poco de espacio propio libre —gruñó Hazel—. Resultó ser un lugar lleno de aduladores y de flojuchos, sin contar los recaudadores de impuestos. Así que nos venimos al gran espacio abierto, ¿y qué nos encontramos? ¡Policías de tráfico! Y mi único hijo, sin valor de contestarles en condiciones. Creo que iré a Saturno.

—He oído decir que en Base Titán hace un frío increíble —le contestó su hijo sin rencor—. ¿Por qué no pruebas con Júpiter? Pol, échame la sal hacia aquí, por favor.

—¿Júpiter? No estamos en posición favorable. Además, he oído decir que en Ganímedes hay más normas que en un colegio de chicas.

—Mamá, eres la única delincuente juvenil con edad suficiente para ir a un geriátrico que he conocido. Sabes perfectamente bien que en una colonia artificial hacen falta normas.

—¡Eso no es más que una excusa para todos esos Napoleones en miniatura! Todo este sistema solar se ha acabado acostumbrando a llevar corsés.

—¿Qué es un corsé? —preguntó Lowell.

—Esto… Pues un predecesor del traje espacial. Algo parecido.

Lowell siguió mirándola con expresión extrañada.

—No importa, cariño —le dijo su madre—. Cuando volvamos, mamá te enseñará uno en el museo.

El capitán Stone propuso que todos se acostaran después de la cena. Todos habían dormido poco durante la maniobra de aproximación.

—Sigo viendo puntitos delante de los ojos —dijo frotándoselos—. Es por no dejar de mirar la pantalla del radar. Creo que voy a dormir un día entero de un tirón.

Hazel abrió la boca para contestarle cuando sonó una alarma, y el capitán pasó de estar somnoliento a completamente alerta en un instante.

—¡Objeto en rumbo de colisión! ¡Que todo el mundo se agarre a algo!

Se aferró a uno de los soportes con una mano y agarró a Lowell con la otra.

Sin embargo, al aviso no le siguió ningún impulso, ya que ninguno de los cohetes auxiliares se puso en marcha.

—En verde —anunció con tranquilidad Hazel—. Sea lo que sea, no viene a la velocidad suficiente como para ser un peligro. Bueno, lo más probable es que nos falle de cerca.

El capitán Stone inspiró profundamente.

—Espero que tengas razón, pero he estado en demasiados aprietos con supuestas improbabilidades de ocurrir como para fiarme de las estadísticas. He estado intranquilo desde que entramos en el cinturón.

Meade se fue a popa a fregar los platos. Volvió a toda prisa y con los ojos abiertos de par en par.

—Papá… ¡hay alguien en la puerta!

—¿Qué? Meade, te lo has imaginado.

—Que no. Lo he oído. Escuchad.

—Todos callados.

En el silencio subsiguiente, toda la familia captó el siseo continuado de un inyector de aire. La esclusa de la puerta estaba en funcionamiento. Roger Stone se abalanzó hacia allí.

—¡Hijo, espera un momento!

El capitán se detuvo en seco al oír la advertencia de su madre.

—¿Qué?

—Apártate de esa puerta.

Hazel había desenfundado la pistola y la empuñaba en dirección la esclusa.

—¿Qué? No seas boba. Y aparta eso. Ni siquiera está cargada.

—Pero ellos no lo saben. Quienquiera que sea que esté en esa esclusa.

—Mamá Hazel, ¿por qué estás tan nerviosa? —le preguntó la doctora Stone.

—¿Es que no lo ves? Tenemos una nave llena de comida y de oxígeno. Eso sin contar el combustible de hidrógeno. Esto no es Ciudad Luna. Ahí fuera hay gente que se sentiría tentada.

La doctora Stone no respondió, pero se volvió hacia su marido. El capitán dudó tan solo un instante antes de empezar a dar órdenes.

—Cariño, ve a proa. Llévate a Lowell. Meade, ve con ellos y cierra la escotilla de seguridad. Dejad los comunicadores de la nave abiertos. Si oís cualquier cosa extraña, poneos en contacto con Ayuntamiento y decidles que nos están secuestrando. ¡Venga!

Un momento después, ya se había metido en su camarote, de donde salió con su propia pistola.

La esclusa de aire acabó el ciclo casi al mismo tiempo que se cerraba con un chasquido metálico la escotilla a la sala de mando. Los cuatro Stone que quedaban se mantuvieron a la espera, rodeando la compuerta interna de la esclusa.

—¿Saltamos sobre quien sea, papá? —le sugirió Castor.

—No. Manteneos fuera de mi línea de tiro.

La compuerta se abrió con lentitud. Una figura cubierta por un traje espacial se agachó para pasar. No se le podían distinguir los rasgos de la cara debido al casco que llevaba puesto. Miró a su alrededor tras pasar y vio las pistolas que le estaban apuntando. Levantó los brazos con las palmas de las manos hacia delante.

—¿Qué es lo que pasa? —dijo una voz apagada con un tono quejumbroso—. No he hecho nada malo.

El capitán Stone se dio cuenta de que el individuo, además de no llevar nada en las manos, tampoco llevaba una pistola en el cinto. Bajó la suya.

—Lo siento. Déjeme que le ayude con el casco.

Al retirar el casco, vieron que se trataba de un hombre de edad madura, de cabello color arena y ojos de mirada apacible.

—¿Qué es lo que pasa? —repitió.

—Nada. Nada en absoluto. No sabíamos quién estaba subiendo a bordo y estábamos un poco nerviosos. Me llamo Stone, soy el capitán.

—Encantado de conocerle, capitán Stone. Soy Shorty Devine.

—Encantado de conocerle, señor Devine. Bienvenido a bordo.

—Llámeme Shorty. —Miró a su alrededor—. Perdone que haya entrado de esta manera y les haya asustado, pero me enteré de que había un doctor a bordo. Me refiero a un doctor de verdad, no a uno de esos científicos pirados.

—Así es.

—Vaya, eso es genial. La ciudad no ha tenido un médico de verdad desde que el doctor Schultz murió. Y yo necesito uno, y mucho.

—¡Lo siento! Pol, trae a tu madre.

—Ya lo he oído, cariño —contestó uno de los altavoces—. Ya voy. —La escotilla se abrió y la doctora Stone se acercó a ellos—. Yo soy el médico a bordo, señor Devine. Querido, creo que voy a utilizar este lugar. Si podéis marcharos a otro sitio, por favor…

—Oh, no hace falta —se apresuró a decir el visitante.

—Prefiero realizar las exploraciones sin público —respondió ella con firmeza.

—Disculpe, señora…, doctora, no me he explicado bien. No es para mí. Es para mi socio.

—¿Cómo?

—Se ha roto la pierna. Se descuidó manejando dos grandes piezas de mineral y la pierna le quedó atrapada entre las dos. Se la rompió. No debí curarle muy bien, porque ahora está muy enfermo. ¿Podría venir ahora mismo, doctora?

—Por supuesto.

—¡Edith!

—Castor, tráeme mi material quirúrgico. El maletín negro. ¿Me ayudas a ponerme el traje, cariño?

—Pero, Edith, tú…

—No se preocupe, capitán. Tengo mi moto justo ahí fuera. Solo estamos a unos ciento veinte o ciento treinta kilómetros de aquí. No tardaremos más que un rato.

El capitán Stone dejó escapar un suspiro.

—Voy contigo, querida. ¿En su moto caben tres?

—¡Claro, claro! Tiene sillines del tipo Reynolds. Puede equilibrarse como usted quiera.

—Hazel, toma el mando.

—¡Sí, capitán!

Pasaron toda la noche fuera, según el horario de la nave, no un rato. Hazel se quedó sentada delante de los mandos, y los rastreó a lo largo de todo el camino de ida. Luego se mantuvo a la espera, observando, hasta que detectó que se ponían en movimiento, y a partir de ese momento los rastreó de nuevo hasta que regresaron. Devine, que no dejó de darles las gracias, desayunó con ellos. Justo antes de que se fuera, Lowell entró en el compartimento con Calzones Rizados. Devine se quedó con la comida a mitad de camino de la boca y mirándolo.

—¡Un gatoliso! ¿O es que estoy viendo visiones?

—Por supuesto que lo es. Se llama Calzones Rizados. Es un marciano.

—¡Pues claro que lo es! Oye, ¿te importa que lo acaricie durante un momento?

Lowell lo miró con expresión suspicaz, pero le dejó el gatoliso, y el minero lo sostuvo como alguien que conocía a aquellas criaturas. Luego le canturreó y lo acarició.

—¡Qué agradable! Casi me hace desear no haberme marchado de Marte, y no es que se esté mal aquí.

Lo devolvió con cierta reticencia, luego les dio las gracias a todos de nuevo, y se marchó.

La doctora Stone flexionó los dedos.

—Es la primera vez que he realizado una cirugía en gravedad cero desde los viejos tiempos en la clínica. Debo repasar la técnica.

—Querida, estuviste magnífica. Ese Jock Donaher ha tenido mucha suerte de que estuvieras por aquí cerca.

—¿Estaba muy mal, mamá? —quiso saber Meade.

—Bastante —le respondió su padre—. No te gustarían los detalles, pero tu madre sabía lo que tenía que hacer, y lo hizo. Yo también me comporté como debía, aunque esté mal decirlo.

—Está mal decirlo —confirmó Hazel.

—Roger, esa cosa en la que vivían —le preguntó de repente la doctora Stone—, ¿podía funcionar como nave?

—Lo dudo mucho, no del modo que la tienen ahora mismo. Yo no la llamaría nave. Más bien es una barca.

—¿Qué van a hacer cuando quieran irse?

—Probablemente no quieran irse. Probablemente morirán a tiro de piedra de Ciudad Roca, como casi hizo Jock. Supongo que venden el mineral que sacan en Ceres. Irán hasta allí en las motos a reacción. O quizá lo vendan aquí mismo.

—Pero toda la ciudad es migratoria. Tendrán que trasladarse en algún momento.

—Bueno, me imagino que toda esa masa se puede mover con unos cuantos cohetes auxiliares, si lo haces con cuidado y sin prisas, aunque yo efectuaría una descompresión del interior antes de hacerlo.

XVI

Ciudad Roca

El cinturón de asteroides es un anillo o una rosquilla aplanada en mitad del espacio que ocupa aproximadamente unos veinte mil doscientos millones de billones de kilómetros cúbicos. A esta modesta cifra se llega dejando fuera de la familia a aquellas ovejas negras que vagabundean hasta Marte y más allá, llegando incluso a veces cerca del propio Sol, y no contando con las que se han alejado demasiado y se han convertido en esclavas del poderoso Júpiter, como es el caso de los Asteroides Troyanos, que hacen las funciones de guardia de honor unos sesenta grados por delante y por detrás de él en órbita. Incluso los que orbitan demasiado al norte o al sur son excluidos. Se ha asumido un límite arbitrario de unos seis grados de desviación respecto a la Eclíptica.

20200000000000000000000000 kilómetros cúbicos de espacio.

Y sin embargo, toda la raza humana cabría en una esquina de un kilómetro cúbico, ya que el cuerpo humano medio abulta tan solo 0,084 metros cúbicos.

Hasta el intrépido héroe de Hazel, el «capitán John Sterling» tendría difícil patrullar un vecindario de ese tamaño. Como mínimo, necesitaría un gemelo.

Escribe la cifra como 2,02 por 10²⁵. Eso hace que sea más fácil de ver, aunque no más fácil de captar. Cuando la Rolling Stone llegó a Ciudad Roca, el cinturón de asteroides tenía una densidad de población de un habitante por cada tres mil millones de billones de kilómetros cúbicos. La mitad de esas aproximadamente seis mil personas vivía en los planetoides de mayor tamaño: Ceres, Vesta, Pallas y Juno. Una de las pocas sorpresas agradables que se produjo en la exploración de nuestro sistema solar fue el descubrimiento de que los asteroides más grandes eran increíblemente densos, por lo que poseían unas respetables gravedades de superficie. Ceres, con un diámetro aproximado de unos mil kilómetros, poseía una densidad media cinco veces mayor que la de la Tierra y una fuerza de gravedad equivalente a la de Marte. Se creía que aquellos planetoides se componían principalmente del material que habría formado el núcleo de Lucifer, pero cubiertos de escombros de menor densidad.

Los otros tres mil habitantes constituyen la «población flotante» del asteroide en el sentido más literal de la palabra, ya que viven y trabajan en gravedad cero. Casi todos ellos se reúnen en media docena de comunidades que excavan los nódulos y racimos de rocas del cinturón. Los nódulos son varios centenares de veces más densos que la masa principal del cinturón, si «densos» es la palabra adecuada. Un transporte que partiera desde Ganímedes atravesaría el Nódulo Aleluya y Ciudad Roca sin ni siquiera enterarse de no ser por el radar. La probabilidad de que una nave de pasajeros chocara contra algo en aquel lugar era extremadamente pequeña.

Los mineros excavaban el nódulo en busca de uranio, transuránicos y material del núcleo, y vendían aquel mineral de primera calidad en los asteroides de mayor tamaño que se encontraran más cerca en ese momento. A veces se trasladaban a otro nódulo. Antes del descubrimiento de Aleluya, el grupo que se hacía llamar Ciudad Roca había estado trabajando en Kaiser Wilhelm, otro nódulo que se encontraba detrás de la órbita de Ceres. Cuando les llegó la noticia del descubrimiento de mineral, todos se trasladaron acelerando un poco y pasando por la órbita de Ceres. Fue una caravana desarrapada compuesta por motocicletas a reacción, motores cohete de combustible químico, unidades de cohetes auxiliares y fe. La suya fue la única comunidad bien situada para emigrar. Los Chicos de Grogan se encontraban en la misma órbita, pero en el Nódulo Corazón, más allá del Sol, a quinientos millones de kilómetros de distancia. Los de Nueva Joburg no estaban tan lejos, pero trabajaban en el nódulo llamado Reynolds Número Dos, que seguía la órbita de Themis, que se encontraba inconvenientemente en el exterior.

Ninguna de esas ciudades espaciales era realmente capaz de mantenerse a sí misma, ni quizá lo sería jamás. Sin embargo, el voraz apetito de las industrias de la Tierra por el metal energético, y más todavía por los materiales encontrados en los núcleos planetarios, todo ello para utilizarlo en los tubos de los cohetes y en los escudos de radiación, esa insaciable demanda por lo que los asteroides podían proporcionar les aseguraba a los mineros la posibilidad de intercambiar lo que encontraban por lo que necesitaban. Sin embargo, en muchos aspectos, casi se autoabastecían. El uranio que refinaban allí cerca, en Ceres, les proporcionaba luz, calor y energía; todas las verduras y buena parte de las proteínas procedían de los tanques hidropónicos y de las cubas de levadura. El combustible de hidrógeno y el oxígeno les llegaban de Ceres o de Pallas.

Donde haya energía y masa que se puedan manipular, allí podrá vivir la humanidad.

La Rolling Stone se acercó con lentitud durante tres días a Ciudad Roca. A simple vista y mirando por una portilla de observación, o incluso si se miraba desde el casco de la nave, Ciudad Roca no parecería más que otro trozo de vacío espacial con un trasfondo de estrellas. Una persona de vista muy aguda, y que conociera bien las constelaciones, se daría cuenta de que había demasiados planetas y que distorsionaban la configuración estelar clásica, pues no limitaban sus órbitas a la zona conocida del Zodíaco. Una atención más concentrada habría detectado un cierto movimiento hacia babor de esos «planetas», lo que provocaba que se dispersaran y se colocaran a popa en la dirección desde la que se acercaba la Rolling Stone.

Poco antes de la comida del tercer día, el capitán Stone disminuyó aún más la velocidad de la nave y corrigió el rumbo mediante el encendido de uno de los cohetes auxiliares. Ayuntamiento y otras numerosas siluetas quedaron definidas a proa. Ya por la tarde activó otro cohete auxiliar y dejó inmóvil en el espacio a la Rolling Stone respecto a Ayuntamiento, a menos de doscientos metros de allí. Descolgó el teléfono y habló con el alcalde.

—Aquí la Rolling Stone, de Luna. Al habla el capitán Stone.

—Le hemos visto llegar, capitán —le respondió la voz del alcalde.

—Bien, señor Fries. Voy a intentar montar un cable de seguridad en su dirección. Con un poco de suerte, nos vemos en persona dentro de media hora, más o menos.

—¿Va a utilizar un rifle lanzador? Enviaré a alguien para que recoja el cable.

—No dispongo de rifle, lo siento. Se me olvidó por completo comprar uno.

El señor Fries se quedó callado un momento.

—Disculpe, capitán, no quiero ofenderle, pero ¿tiene mucha experiencia en trabajos con traje espacial en gravedad cero?

—La verdad es que no.

—Entonces permítame enviarle a alguien para que enganche el cable de seguridad. Por favor, insisto.

Hazel, el capitán y los gemelos se pusieron los trajes de vacío y salieron a esperar. Distinguieron una pequeña figura en la nave que tenían al costado. La nave en sí parecía más grande en esos momentos, mucho más grande que la Rolling Stone. Ayuntamiento era una nave de capacidad interplanetaria de forma globular, de unos treinta años de antigüedad aproximadamente y que había quedado obsoleta. Stone supuso, acertadamente, que había realizado un último viaje de ida con carga después de que se la retirara del servicio activo.

Cerca de Ayuntamiento había un cilindro rechoncho. No supo con certeza si era más pequeño que la nave esférica o era que estaba más lejos. Cerca del cilindro se encontraba una masa irregular imposible de discernir con claridad. La luz del Sol la iluminaba lo suficiente, pero las sombras negras que lo invadían todo impedían tener una imagen concreta. Alrededor de todo aquello había otras naves y siluetas lo bastante cercanas como para que se las diferenciara de las estrellas. Pollux calculó que debía de haber unas dos docenas en un radio de aproximadamente los mismos kilómetros. Mientras observaba todo aquello, una motocicleta a reacción partió de una nave situada a kilómetro y medio más o menos de allí y se dirigió hacia Ayuntamiento.

La figura que habían visto a lo lejos saltó para atravesar el espacio que los separaba. Aumentó de tamaño con rapidez y en medio minuto ya estaba casi sobre ellos, asegurada por el mismo cable que llevaba hasta ellos. Aterrizó con facilidad en las proximidades de la proa de la Rolling Stone y ellos se le acercaron.

—Qué tal, capitán. Soy Don Whitsitt, el contable del señor Fries.

—Qué tal, Don.

Roger Stone le presentó a los demás, y los gemelos le ayudaron con el cable ligero que traía. Tiraron de él para arrastrar el cable de acero que llevaba atado en el extremo, y que Don Whitsitt se encargó de enganchar a la nave.

—Nos vemos en la tienda —les dijo—. Hasta la vista.

Saltó en dirección contraria en el mismo trayecto que había recorrido, con el cable de guía enrollado y sin preocuparse por mantenerse agarrado al cable de seguridad. Pollux se quedó mirando cómo se alejaba.

—Creo que yo podría hacerlo también.

—Pues lástima que no puedas comprobarlo —le replicó su padre—. Engánchate al cable de seguridad.

Con un simple salto cruzarían con facilidad el abismo que les separaba de la otra nave, siempre que el lazo que llevaban enganchado a la muñeca no se atascara en el recorrido del cable. El lazo de Castor se enganchó y lo detuvo en seco. Tuvo que deshacer el enredo y después ganar impulso tirando con las manos del cable varias veces.

Whitsitt ya había entrado, pero había dejado reciclada la esclusa y permanecía abierta para ellos. Entraron en la nave y se encontraron con el excelentísimo Jonathan Fries, alcalde de Ciudad Roca. Era un individuo bajito, calvo y rechoncho, con una mirada alegre e inquisitiva y una pluma de escribir colocada sobre una oreja. Estrechó la mano del capitán Stone de un modo entusiasta.

—¡Bienvenido, bienvenido! Es un honor tenerlo con nosotros, señor alcalde. Debería haber tenido a mano las llaves de la ciudad o algo parecido para entregárselas. También una banda de música, y chicas bailando.

Roger hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Soy un ex alcalde y un simple viajero. No importa la falta de bandas de música.

—Pero ¿se quedaría con las bailarinas?

—Estoy casado, pero gracias de todos modos.

—La verdad es que si tuviéramos bailarinas, ya me las quedaría yo, y eso que yo también estoy casado.

—¡Claro que lo estás! —exclamó una mujer rolliza de aspecto jovial que se acercó flotando hacia ellos.

—Sí, Martha.

Completaron la ronda del resto de presentaciones y la señora Fries se puso a hablar con Hazel. Los gemelos siguieron de cerca a los dos hombres mientras todos se dirigían hacia la parte delantera de la esfera, que funcionaba como despensa y tienda. Habían montado estanterías en las paredes y en las vigas, y encima o colgando de ellas se encontraban provisiones y objetos de todas clases. Don Whitsitt flotaba con las rodillas apoyadas en un sillín en mitad de la estancia y con una mesita doblada en el regazo. A su alcance tenía varias pinzas muy largas en cuyos extremos había una serie de libros de compra y una hilera de grandes sujetapapeles que agarraban cientos de pequeños libros de contabilidad. Delante de él flotaba un minero. Unos cuantos más rebuscaban entre los anaqueles de mercancías.

Al ver todo aquel despliegue con cualquier clase de material que necesitara un minero de asteroides, Pollux se alegró de haberse concentrado en los artículos de lujo, pero luego recordó con tristeza lo poco que les quedaba por vender. Antes de que los encerraran en la bodega, los gatolisos habían comido tanto que la familia se había visto obligada a utilizar los productos alimenticios que llevaban, desde caviar hasta salchichas picantes.

—No tenía ni idea de que hubiera tanta competencia —le susurró a Castor.

Un minero se deslizó hacia el señor Fries.

—Un Precio, sobre esa centrifugadora…

—Luego, Sandy. Estoy ocupado.

—Por favor, no quiero molestarle. Atienda a sus clientes.

—Ah, tranquilo. Sandy no tiene nada que hacer más que esperar. ¿Verdad, Sandy? Estréchale la mano al capitán Stone. Fue su mujer la que curó al viejo Jocko.

—¿Ah, sí? Vaya, pues estoy muy orgulloso de conocerle, capitán. Son ustedes la mejor noticia que hemos recibido desde hace tiempo. —Sandy se volvió hacia Fries—. Será mejor que lo incluyas ya en el Comité.

—Eso haré. Voy a llamar para convocar una reunión por teléfono esta noche.

—¡Espere un momento! —exclamó Roger Stone—. No soy más que un visitante. No pertenezco al Comité de Ciudadanos.

Fries negó con la cabeza.

—No sabe lo que significa para nuestra gente disponer de un médico de nuevo entre nosotros. Lo cierto es que el Comité no supone en realidad ningún trabajo. Solo es para hacerle ver lo contentos que estamos de que hayan venido. Y nombraremos miembro a la señora Stone, perdón, a la doctora Stone, si quiere, aunque lo cierto es que no tendrá tiempo.

El capitán Stone comenzó a sentirse presionado.

—¡Un momento! Lo más probable es que nos marchemos en la próxima salida para la Tierra, y lo cierto es que mi mujer no se dedica a la medicina de forma habitual por el momento. Venimos en viaje de placer.

Fries lo miró preocupado.

—¿Quiere decir que no atenderá a los enfermos? Pero si operó a Jock Donaher.

Stone estuvo a punto de contestar que estaba seguro de que no se dedicaría más a practicar la medicina de forma habitual cuando se dio cuenta de que tenía muy poco que decidir en aquel asunto.

—Atenderá a los enfermos. Es una doctora.

—¡Bien!

—Pero ¡maldita sea, hombre, no hemos venido aquí para eso! Está de vacaciones.

Fries asintió.

—Veremos cómo lo podemos arreglar para que trabaje del modo más cómodo posible. No esperamos que la señora vaya saltando de roca en roca como lo hacía el doctor Schultz. ¿Has oído eso, Sandy? No podemos permitir que cada rata de roca del nódulo llame a gritos a la doctora cada vez que se pille un dedo. Queremos que se extienda la noticia de que si alguien se pone enfermo o sufre un accidente, dependerá de él y de sus vecinos arrastrarse hasta Ayuntamiento si puede ponerse un traje de vacío. Dile a Don que prepare una proclama.

El minero asintió con gesto solemne.

—Ahora mismo. Un Precio.

Sandy se marchó y Fries siguió hablando.

—Vamos al restaurante y veamos si Martha ha hecho café. Me gustaría que me diera su opinión sobre ciertos asuntos públicos.

—Sinceramente, preferiría no opinar sobre sus asuntos. Las cosas son muy distintas aquí.

—Oh. Le seré sincero: quiero cotillear sobre política con un colega de la profesión. No me encuentro con uno todos los días. Pero lo primero es lo primero. ¿Quería hacer alguna compra hoy? ¿Algo que necesite? ¿Herramientas? ¿Oxígeno? ¿Catalizadores? ¿Planea realizar alguna prospección, y si es así, dispone del equipo adecuado?

—Hoy no quiero nada especial. Bueno, una cosa: necesitaríamos comprar, o mejor alquilar si es posible, una motocicleta a reacción. Nos gustaría explorar un poco.

Fries hizo otro movimiento negativo con la cabeza.

—Amigo, ojalá no me hubiera pedido precisamente eso. Es lo único de lo que no dispongo. De todas esas ratas de arena que vienen de Marte, e incluso de la Luna, la mitad llegan sin equipo alguno. Alquilan una motocicleta y una tienda climatizada, y allá que se van, ansiosas de hacer fortuna. Pero le diré lo que podemos hacer: tengo más motores cohete y depósitos de combustible en camino. Vienen de Ceres, y llegarán en unos dos meses. Don y yo podemos montar un chasis y tenerlo listo para acoplarle el motor en cuanto llegue el Luciérnaga.

Roger Stone frunció el ceño.

—La salida para la Tierra es dentro de solo cinco meses, así que eso sería esperar mucho tiempo.

—Bueno, tendremos que ver qué podemos hacer entonces. Por supuesto, la nueva doctora se merece lo mejor… y su familia lo mismo. Digamos que…

Un minero le dio un par de golpecitos en el hombro.

—Oye, tendero, me…

El rostro de Fries se ensombreció.

—¡Puedes dirigirte a mí como «señor alcalde»!

—¿Qué?

—¡Y lárgate! ¿No ves que estoy ocupado? —El individuo se marchó. Fries siguió algo furibundo—. Me conocen como «Un Precio», tanto mis amigos como mis enemigos, desde aquí hasta los Troyanos. Si ese tipo no sabe eso, me puede llamar por mi cargo, o irse a comprar a otro lado. ¿Qué estaba diciendo? ¡Ah, sí! Siempre puede probar con el viejo Charlie.

—¿Quién?

—¿No se han fijado en el gran depósito de combustible que hay anclado a Ayuntamiento? Es el agujero de Charlie. Es un viejo chiflado, tan entusiasmado por la minería como el que más, y es un eremita por elección propia. Solía quedarse en los límites de la comunidad y nunca se relacionaba con los demás, pero con esta avalancha y con diez caras de extraños por cada conocido, a Charlie le entró la timidez y me pidió por favor que le dejara anclarse al centro cívico. Supongo que le dio miedo de que alguien le rebanara el cuello y le robara su cuchitril desordenado. Algunos de los recién llegados son gente bastante ruda.

—Me recuerda a algunos de los viejos habitantes de la Luna. ¿Qué es lo que pasa con él?

—¡Perdón! Tengo demasiadas cosas en la cabeza últimamente y me disperso. Charlie tiene una especie de tienda de objetos de cuarta mano, y lo digo como advertencia. Tiene mercancía que yo ni tocaría. Cada vez que uno de los saltadores de rocas muere o se marcha en dirección al Sol, los cacharros inútiles que ha dejado atrás acaban en el agujero de Charlie. No digo que tenga una motocicleta a reacción, aunque quizá alquile la suya ahora que está anclado en la ciudad, pero quizá disponga de las piezas suficientes para montar una. ¿Es usted un manitas?

—Un poco, pero dispongo del equipo humano apropiado para esa tarea. —Miró a su alrededor y finalmente vio a los gemelos, que estaban revisando una de las estanterías—. ¡Cas! ¡Pol! Venid aquí.

El tendero les explicó lo que le había contado a su padre. Castor asintió.

—Si funcionó alguna vez, nosotros lo arreglaremos.

—Así se habla. Vamos a probar ese café.

—¿Papá? ¿Por qué Pol y yo no nos acercamos un momento y vemos lo que tiene? —le dijo Castor—. Así te ahorrarás tiempo.

—Bueno…

—Es un salto muy corto —comentó Fries.

—De acuerdo, pero no saltéis. Utilizad las líneas de seguridad y seguid el cable de anclaje.

Los gemelos se marcharon, y una vez en la esclusa de aire, Pollux empezó a despotricar.

—Cállate —le cortó Castor—. Papá solo quiere que tengamos cuidado.

—Vale, pero ¿por qué tiene que decirlo en voz alta y delante de todo el mundo?

Llegaron a la conclusión de que el agujero de Charlie había sido con anterioridad un tanque de arrastre que se había utilizado para llevar oxígeno a una colonia. Entraron en la esclusa de aire, que se activó de forma automática. Cuando la presión se igualó a la del interior, intentaron abrir la puerta, pero ésta no cedió. Pollux empezó a llamar con la llave inglesa que llevaba al cinto mientras Castor buscaba un interruptor o un botón de apertura. El interior de la esclusa estaba muy mal iluminado por un tubo de brillo de apenas diez centímetros.

—Para ya ese escándalo —le dijo Castor—. Si está vivo, a estas alturas ya te habrá oído.

Pollux le hizo caso e intentó abrir la puerta otra vez, pero seguía cerrada.

Oyeron una voz apagada.

—¿Quién es?

Castor miró a su alrededor en busca del origen de la voz, pero no lo descubrió.

—Castor y Pollux Stone, de la Rolling Stone, procedente de la Luna.

Alguien se echó a reír.

—No me engañáis, y no podéis detenerme si no traéis una orden. Además, de todas maneras, no os pienso dejar entrar.

Castor abrió la boca para soltar una respuesta iracunda, pero Pollux le dio unas cuantas palmaditas en el brazo.

—No somos policías. Demonios, ni siquiera somos lo bastante mayores como para ser policías.

—Quitaos los cascos.

—No lo hagas —le advirtió Castor—. Podría volver a reciclar el interior mientras estamos desprotegidos.

Pollux decidió arriesgarse y se quitó el casco. Castor dudó un momento, pero luego hizo lo mismo.

—Déjenos entrar —dijo con voz tranquila.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque somos clientes. Queremos comprarle cosas.

—¿Qué tenéis para darme a cambio?

—Pagaremos con dinero.

—¡Dinero! —exclamó la voz—. ¡Bancos! ¡Gobiernos! ¿Qué tenéis para darme a cambio? ¿Tenéis chocolate?

—Cas, ¿te queda algo de chocolate? —susurró Pollux.

—Quizá dos kilos y medio, tres como mucho.

—Claro que tenemos chocolate.

—Quiero verlo.

Castor interrumpió la conversación.

—¡Ya basta de tonterías! Pol, larguémonos. Vamos a ver otra vez al señor Fries. Él sí que es un hombre de negocios.

—¡No, no lo hagáis! —gimió la voz—. Os timará.

—¡Pues abra de una vez!

Pasaron unos cuantos segundos en silencio antes de que la voz hablara de nuevo, pero en un tono persuasivo.

—Parecéis buenos chicos. No le haríais daño a Charlie, ¿verdad? ¿Al pobre Charlie?

—Por supuesto que no. Queremos hacer negocios con usted.

La puerta se abrió por fin y bajo la escasa luz apareció una cara marcada por la edad y oscurecida por la exposición sin protección a la luz del Sol. El rostro los miró con cautela.

—Entrad lentamente. No intentéis ningún truco. Os conozco.

Los gemelos se preguntaron si aquello era sensato, pero entraron. Cuando la vista se les acostumbró a la escasa luz que ofrecía el tubo de brillo situado en mitad del techo, miraron a su alrededor mientras el propietario los miraba a ellos. El depósito, que desde fuera parecía muy grande, se empequeñecía en el interior debido a la enorme cantidad de trastos que lo abarrotaban. Al igual que ocurría en la tienda de Fries, cada centímetro, cada poste, cada hueco, estaba cargado de mercancía, pero mientras que el almacén del alcalde estaba ordenado, en la madriguera de Charlie reinaba el desorden más absoluto. Mientras que la tienda de Fries era racional, aquello era una confusión de pesadilla. El aire estaba cargado de oxígeno, pero también de olores antiguos e inclasificables.

Charlie era un individuo que más parecía un chimpancé enflaquecido. Lo único que llevaba puesto era una especie de mono de una sola pieza que solamente dejaba a la vista la cabeza, las manos y los pies, ya que iba descalzo. Pollux dedujo que aquello había sido antaño la prenda interior térmica de un traje de vacío utilizado en un exterior espacial muy lejano, o en una cueva.

El viejo Charlie los miró fijamente y luego les sonrió mientras se rascaba el cuello con un gran pulgar.

—Buenos chicos —dijo—. Sabía que no le haríais daño a Charlie. Solo bromeaba.

—No le haríamos daño a nadie. Solo queríamos que nos conociera y hacer negocios.

—Queríamos una… —empezó a decir Pollux, pero Castor lo cortó en seco y tomó la palabra.

—Es un sitio agradable.

—Es cómodo. Práctico. Lo adecuado para una persona que no aguanta tonterías. Un buen lugar para una persona a la que le guste estar en silencio y pensar. Un buen lugar para leer un libro. ¿Os gusta leer?

—Claro. Nos encanta.

—¿Queréis ver mis libros?

No esperó a que le respondieran y salió disparado como un murciélago hacia la penumbra de la tienda, pero regresó al cabo de un momento llevando libros en las dos manos y media docena entre los pies. Se detuvo con los codos y se los ofreció.

Eran libros de estilo antiguo, encuadernados. Los gemelos se dieron cuenta de que la mayoría eran manuales de naves que ya no existían desde hacía mucho tiempo. Castor abrió los ojos de par en par al ver las fechas de edición de algunos de ellos, y se preguntó cuánto pagarían por ellos en el Instituto de Astronavegación. Entre ellos se encontraba un ejemplar muy manoseado de Vida en el Misisipi de Mark Twain.

—Echadles un buen vistazo, chicos. Poneos cómodos. Me apuesto algo a que no os esperabais encontrar a un hombre instruido entre tanto paleto. Sabéis leer, ¿no?

—Por supuesto.

—No lo sabía. Es que hoy enseñan unas cosas tan curiosas… Cítales algo en latín y te miran como si hubieras perdido la cabeza. ¿Tenéis hambre? ¿Queréis comer algo? —les preguntó, pero con gesto de preocupación.

Ambos le aseguraron que habían comido muy bien y hacía poco. Pareció quedarse aliviado.

—El viejo Charlie no sería capaz de dejar a nadie con hambre, aunque no tenga mucho para él mismo. —Castor se había fijado al entrar en una red llena de paquetes de raciones selladas, donde debía de haber como mínimo un millar, y eso calculando por lo bajo. El eremita siguió hablando—. He visto tiempos, en este mismo nódulo… no, eso fue en el Emma Lou, en el que un hombre no se atrevía a tomar su desayuno si antes no había cerrado la compuerta y había desactivado su baliza. Fue en esa época cuando Lafe Dumont se comió a Perfección Henderson. Por supuesto, ya estaba muerto, pero aquello supuso una crisis en los asuntos de nuestra comunidad. Fue cuando formaron los guardianes, a los que ahora llaman Comité.

—¿Por qué se lo comió?

—¿Por qué? Porque ya estaba muerto. Ya os lo he dicho. De todas maneras, no creo que nadie deba comerse a su socio, ¿verdad?

Los gemelos se mostraron de acuerdo en que se trataba de una falta de educación.

—Creo que debió limitarse a los miembros de su familia, a menos que los dos tuvieran firmado y sellado un contrato. ¿Habéis visto ya a algún fantasma?

La aceleración en el cambio de tema fue tan veloz que dejó a los dos hermanos un poco confundidos.

—¿Fantasmas?

—Los veréis. He hablado muchas veces con Perfección Henderson. Dice que no culpa en absoluto a Lafe por lo que hizo, que él hubiera hecho lo mismo en su lugar. Hay fantasmas por todas partes. Todos los mineros de rocas que han muerto ahí fuera no pueden volver a la Tierra. Se encuentran en órbita permanente, ¿lo entendéis? Y lo razonable es pensar que no puedes acelerar nada que no tenga masa. —Se inclinó hacia ellos con un gesto de confidencialidad—. A veces los ves, pero en la mayoría de las ocasiones, lo que hacen es susurrarte por los auriculares. Y cuando lo hagan, escuchadles, porque será el único modo en que lograréis encontrar alguna vez una de las grandes vetas que se descubrieron y que después se perdieron. Os lo digo porque me caéis bien, ¿entendéis? Así que escuchad. Si suena demasiado débil, cerrad la válvula de la barbilla y aguantad la respiración. Entonces sonará con más claridad.

Ellos se mostraron de acuerdo y se lo agradecieron.

—Ahora, habladme de vosotros.

Para sorpresa de los gemelos, parecía estar interesado de verdad en ellos, y cuando empezaban a detenerse, les acuciaba para que le dieran más detalles, interrumpiéndoles tan solo de vez en cuando con alguna de sus inconexas anécdotas. Castor acabó por contarle el fiasco de los gatolisos.

—Así que ése es el motivo por el que no disponemos de mucha comida para comerciar, pero nos queda algo de chocolate y muchas otras cosas.

Charlie se balanceó hacia delante y atrás en su posición en el aire.

—¿Así que gatolisos, eh? No he puesto las manos encima de un gatoliso desde hace muchos, muchos años. Son agradables de abrazar. Agradables de tener cerca. Son filosóficos, si eres capaz de entenderlos. —De repente, miró fijamente a Castor—. ¿Qué tenéis pensado hacer con esos gatolisos?

—Bueno, pues nada especial, supongo.

—Es lo que me imaginaba. ¿No os importaría darle a un pobre hombre sin amigos ni parientes ni esposa uno de esos inofensivos gatolisos? ¿A un anciano que siempre tendría un bocado de comida para vosotros y una carga para la bombona del traje de vacío?

Castor miró de refilón a Pollux y se mostró de acuerdo en que, sin duda, cualquier regateo en el que participaran incluiría un gatoliso como muestra de buena voluntad en el trato.

—Bueno, ¿qué es lo que queréis? Habéis hablado de motos, pero sabéis que el pobre Charlie no tiene ninguna, excepto la que necesita para seguir con vida.

Castor comentó la posibilidad de reparar piezas sueltas y montar una motocicleta a reacción con ellas. Charlie se rascó la barba rala que le cubría el mentón.

—Me parece que tenía un motor cohete… ¿No os importará que le falten una o dos válvulas? ¿O se lo cambié a Sueco González? No, ése era otro motor. Esperad un segundo mientras echo un vistazo. —En realidad tardó casi seiscientos segundos, y volvió arrastrando un trozo de chatarra a la espalda—. ¡Aquí lo tenéis! Está prácticamente nuevo. Nada que un par de chavales inteligentes no puedan arreglar.

Pollux miró a Castor.

—¿Cuánto crees que vale?

Castor movió los labios en silencio.

—Él debería pagarnos para que nos lo lleváramos.

Tardaron otros veinte minutos, pero al final consiguieron el motor por un kilo de chocolate y un gatoliso.

XVII

Gatolisos gananciales

Tardaron casi dos semanas en hacer que el viejo motor de alcohol-oxígeno funcionase, y otra semana más en construir un armazón en el que acoplarlo. Utilizaron tubos que consiguieron en el suministro de segunda mano de Fries. No era un artefacto de bonita factura, pero en cuanto le instalaron el equipo de detección de la Rolling Stone, ya estuvo preparado para viajar por el nódulo de un modo eficiente. El capitán Stone meneó la cabeza al ver el aparato, y lo sometió a una interminable serie de pruebas antes de admitir que era seguro montar en él, aunque fuese una motocicleta tan fea.

Mientras tanto, el Comité había establecido un servicio de taxi para llevar a la doctora. Cualquier minero que trabajara en un radio de setenta y cinco kilómetros de Ayuntamiento estaba obligado a hacer un turno de guardia con su motocicleta a reacción, aunque se le pagaba un fijo en mineral de primera calidad con cada viaje que tuviera que hacer. Los Stone vieron muy poco a Edith Stone durante ese tiempo. Les dio la impresión de que todos los ciudadanos de Ciudad Roca habían estado guardando enfermedades para esa ocasión.

Sin embargo, la familia no se vio obligada a volver a depender de la poco inspirada cocina de Hazel. Fries hizo que la Rolling Stone quedara en contacto permanente con Ayuntamiento y colocó un tubo de pasajeros sellado que iba desde la esclusa de aire principal de la nave recién llegada hasta una de las escotillas que no utilizaban en la nave de mayor tamaño. Cuando la doctora Stone no estaba, comían en el restaurante de Fries. Su esposa era una excelente cocinera y cultivaba una gran variedad de verduras en su jardín hidropónico.

Los gemelos pensaron sobre el asunto de los gatolisos mientras se dedicaban a reparar y a preparar la motocicleta. Se les había ocurrido que allí, en Ciudad Roca, había un mercado potencial y sin explotar para los gatolisos. La cuestión era, ¿cuál era el mejor modo de sacarle provecho?

Pol sugirió que podían llevarlos con ellos en la motocicleta, señalando que la resistencia del posible comprador sería muy baja, prácticamente nula, cuando tuviera un gatoliso en los brazos. Su hermano hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Por qué no?

—Primero, el capitán no nos permitiría monopolizar la motocicleta de ese modo. Ya sabes que la considera una parte del equipo de la nave porque la ha construido la tripulación, es decir, nosotros. En segundo lugar, quemaríamos las ganancias en más combustible para la moto. En tercer lugar, es un procedimiento demasiado lento. Para cuando hubiéramos vendido una tercera parte de los gatolisos, algún idiota ya habría alimentado demasiado a nuestra primera venta y tendría gatitos, por lo que el mercado quedaría inundado de gatolisos. La idea es lograr venderlos casi todos al mismo tiempo.

—Podríamos colocar un cartel en la tienda. Un Precio nos dejaría, y los podríamos vender directamente desde la Rolling Stone.

—Mejor, pero no lo bastante bueno. La mayoría de ratas de roca compran cada tres o cuatro meses. No señor, tenemos que construir una ratonera mucho mejor y hacer que todo el mundo venga marcando el paso.

—Nunca he entendido por qué alguien querría atrapar una rata. Solo hay que descomprimir un compartimento y matar todas las que haya en él.

—Sin duda se trata de una frase hecha. Peque, ¿qué podemos hacer para que todo el mundo en Ciudad Roca sepa que tenemos gatolisos?

Encontraron el modo. El cinturón de asteroides, a pesar de lo aislado que estaba, o quizá precisamente por eso, era tan vecinal como un pueblo. Los mineros intercambiaban cotilleos mediante las radios de los trajes espaciales. En aquella reluciente oscuridad, era reconfortante saber que, si pasaba algo malo, había alguien escuchándote a menos de setecientos kilómetros de donde tú estabas, alguien que se acercaría a ver qué ocurría si de repente te callabas e interrumpías la conversación.

Cotilleaban de nódulo a nódulo mediante las radios de las naves, más potentes. El rumor de una muerte, del descubrimiento de un gran filón o de un accidente rebotaba de nódulo en nódulo por todo el cinturón, transmitido de minero a minero, a poco menos de la velocidad de la luz. El Nódulo Corazón se encontraba a sesenta y seis minutos luz de allí siguiendo la órbita. Las grandes noticias llegaban en menos de dos horas, incluidos los numerosos reenvíos manuales.

Ciudad Roca incluso disponía de su propia emisora de radio. Dos veces al día, Un Precio recibía las noticias de la zona de la Tierra y luego las retransmitía adornándolas con sus propios comentarios. Los gemelos decidieron montar su propia emisora, y en la misma longitud de onda. Tenía sus programas musicales y de charla, y por supuesto, anuncios. Disponían de cientos de rollos en la bodega que podían utilizar y después vender, junto a los proyectores portátiles que habían comprado en Marte.

Iniciaron los programas, que no eran demasiado buenos, pero por otro lado no tenían competencia, y era gratis.

—¡No se vayan, vecinos! —decía Castor en cuanto Fries dejaba de emitir—. Allá vamos otra vez con dos horas de diversión y música, y unos cuantos consejos sobre gangas. Pero lo primero, el tema de nuestro programa: el cálido y amistoso ronroneo de un gatoliso marciano. —Pollux sostenía a la criatura delante del micrófono y la acariciaba, y el pequeño gatoliso siempre respondía con un fuerte zumbido—. ¿No sería maravilloso encontrárselo al regresar a casa? Y ahora, un poco de música: Harry Weinstein Sunbeam Six en «Alta gravedad». Déjenme recordarles que esta cinta, lo mismo que todas las demás que suenan en el programa, se puede comprar con una increíble rebaja en Callejón del Gatoliso, justo al lado de Ayuntamiento, lo mismo que los proyectores de tres dimensiones Ajax del modelo Gigante Júnior para sonido, imagen y estéreo. Los Sunbeam Six. ¡Dales, Harry!

A veces realizaban entrevistas.

—Ahora charlaremos —decía Castor— con uno de los principales miembros de nuestra comunidad, el señor Rudolf Piedras en la Cabeza. Señor Rudolf, todos los habitantes de Ciudad Roca esperan para oírle hablar. Dígame, ¿le gusta estar aquí?

—¡Nah! —respondía Pollux.

—Pero se está haciendo rico, señor Rudolf —seguía Castor.

—¡Nah!

—Al menos conseguirá suficiente mineral de calidad como para poder comer.

—¡Nah!

—¿No? Entonces, dígame, por favor, ¿por qué ha venido aquí?

—Hijo, ¿alguna vez has estado casado?

A continuación se oía el efecto de sonido de un golpe propinado con un objeto contundente, seguido del inconfundible ruido de una esclusa de aire en funcionamiento.

—Lo siento, señores —les comunicaba Castor—. Mi ayudante acaba de arrojar al espacio al señor Rudolf. Al comprador del gatoliso que estábamos reservando para el señor Rudolf le daremos, ¡completamente gratis!, la hermosa imagen de una mujer en vivos colores e impresa en un papel a prueba de fuego. Odiaría decirles el precio que normalmente tienen en Ceres, y me duele decirles lo baratas que las estamos vendiendo hasta que se nos acaben las existencias. Al primer comprador que llegue a la compuerta dispuesto a adquirir un gatoliso le… ¡cierra la compuerta, cierra la compuerta!… De acuerdo, de acuerdo, les regalaremos a los tres una imagen de mujer. No queremos que nadie se ande peleando aquí dentro. Sin embargo, tendrán que esperar a que terminemos el programa. Lo siento, vecinos. Ha sido una breve interrupción que hemos conseguido resolver sin derramamiento de sangre, pero ahora me encuentro con un dilema. Os hice una promesa sin saber lo que podría llegar a ocurrir, pero lo cierto es que tengo a muchos compradores aquí, ya, llamando a la puerta del Callejón del Gatoliso. Así pues, para cumplir nuestra promesa, voy a aumentarla. No al primer cliente, no al segundo cliente, ni al tercero… ¡a nuestros próximos veinte compradores de gatolisos, les regalaremos, completamente libre de costes, una de estas fabulosas imágenes! No hace falta que traigan dinero. Aceptamos mineral de primera clase o de núcleo, valorado al precio habitual.

Algunas veces variaron de programación e hicieron que Meade cantara. No era una cantante profesional, pero poseía una cálida voz de contralto. Después de escucharla, un hombre que ni siquiera tuviera un gatoliso se sentía terriblemente solo. Al final, ella sacó más beneficio que una cantante profesional con sus grabaciones, ya que sus hermanos se vieron obligados a pagarle un porcentaje.

Pero, sobre todo, dependían de los propios gatolisos. Todos los recién llegados de Marte, casi hasta el último de ellos, compraron un gatoliso en cuanto se enteraron de que había algunos disponibles, y cada uno de los compradores se convirtió en un representante de ventas que les salió gratis. Tipos duros de la Tierra, o incluso de la Luna, que jamás antes habían visto un gatoliso, tuvieron la oportunidad de verlo, de acariciarlo, de oír su hipnótico ronroneo… y desde ese momento, estuvieron perdidos. Las pequeñas criaturas no solo despertaban una soledad acuciante largo tiempo reprimida, sino que además, después de estimularla, proporcionaban un desahogo para ese sentimiento.

Castor sostenía a Calzones Rizados delante del micrófono para hablarle.

—Aquí tenemos a una pequeña belleza: Molly Malone. Canta para los chicos, preciosa. —Mientras Castor acariciaba a Calzones Rizados, Pollux aumentaba la potencia de emisión—. No, no podemos dejar marcharse a Molly Malone, es una más de la familia, pero aquí tenemos a Ojitos Brillantes. También nos gustaría quedarnos con Ojitos Brillantes, pero no podemos ser egoístas. Di hola a la gente, Ojitos Brillantes. —En ese momento volvía a acariciar a Calzones Rizados—. Señor P., páseme ahora a Terciopelo.

Las existencias de gatolisos congelados se fueron derritiendo de forma continuada, y las existencias de mineral de primera calidad aumentaron.

Roger Stone recibió con una firme negativa la sugerencia de los gemelos de quedarse con unos cuantos gatolisos como grupo de reproducción. Les dejó bien claro que con quedar una vez sepultado bajo una marea de gatolisos era más que suficiente para él. Calzones Rizados podía quedarse, controlado respecto a sus raciones de comida, pero una vez era más que suficiente, insistió.

Ya habían llegado a los pocos que quedaban en la parte posterior de la bodega de carga y empezaban a pensar en dejar el negocio cuando, después de un programa, apareció un individuo de cabello gris y aspecto cansado. Había unos cuantos clientes más, y él se mantuvo apartado y dejó que los gemelos les vendieran los gatolisos que querían. Con él iba una pequeña niña, un poco mayor que Lowell. Castor no había visto al individuo con anterioridad, pero creyó que lo más probable era que se tratara del señor Erska. Había muchos más solteros que familias en el nódulo, y las familias con niños eran mucho más escasas todavía. Los Erska se ganaban la vida de mala manera en una órbita baja situada al norte. No se les veía muy a menudo en Ayuntamiento. El señor Erska hablaba el lenguaje básico con dificultad, y la señora Erska no lo hablaba en absoluto. La familia hablaba una de las lenguas menores, islandés, por lo que recordaba.

Cuando los demás compradores se fueron, Castor puso su mejor sonrisa profesional y se presentó. Así era, se trataba del señor Erska.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor? ¿Quiere un gatoliso?

—Me temo que no.

—¿Qué le parece un proyector? De regalo, unas cuantas cintas. Lo adecuado para una agradable tarde familiar.

El señor Erska parecía nervioso.

—Ah, muy bonito. Seguro. No. —Tiró de la mano de la niña—. Será mejor que nos vayamos, descendiente.

—No tenga prisa. Mi hermano pequeño está por aquí… o estaba. Le encantaría conocer a su hija. Quizá ha ido a la tienda. Lo buscaré.

—Será mejor que nos vayamos.

—¿Qué prisa tiene? No puede andar muy lejos.

El señor Erska tragó saliva en un gesto de vergüenza.

—Mi pequeña. Ella oír el programa y quería ver un gatoliso. Ahora lo ha visto, nos vamos.

—Ah. —Castor se agachó y quedó cara a cara con la niña—. ¿Te gustaría abrazar uno, preciosa? —Ella no habló, pero asintió con gesto solemne—. Señor P., traiga a la Duquesa.

—Ahora mismo, señor C.

Pollux se dirigió a la bodega de carga y tomó en brazos a Duquesa, es decir, el primer gatoliso que se encontró. Regresó apretándolo contra el estómago para que se espabilara. Castor lo tomó en sus manos y lo acarició hasta que se desenroscó y abrió los ojos.

—Aquí tienes, cariño. No tengas miedo.

La niña siguió sin decir palabra, pero acunó al gatoliso. El pequeño bulto peludo dejó escapar un suspiro y empezó a ronronear. Castor se volvió hacia su padre.

—¿No quiere comprarlo para ella?

El hombre se ruborizó.

—¡No, no!

—¿Por qué no? No causan problemas, y a ella le encantará. Lo mismo que a usted.

—¡No!

El señor Erska alargó una mano e intentó quitarle el gatoliso a su hija al mismo tiempo que le hablaba en otra lengua. Ella se aferró a la criatura y le respondió en la misma lengua con lo que sin duda alguna era una negativa. Castor los miró pensativo.

—Le gustaría comprarle uno, ¿verdad?

El hombre apartó la mirada.

—No puedo comprarlo.

—Pero quiere hacerlo. —Castor miró un momento a Pollux—. ¿Sabe usted lo que es, señor Erska? Usted es el cliente número quinientos de Callejón de Gatoliso.

—¿Cómo?

—¿Es que no ha oído nuestra gran oferta? Debe de haberse perdido alguno de nuestros programas. El gatoliso número quinientos sale completamente gratis.

La niña lo miró con expresión confundida, pero no soltó al gatoliso. El padre lo miró con gesto dubitativo.

—¿Está bromeando?

Castor se echó a reír.

—Pregúntele al señor P.

Pollux asintió con expresión solemne.

—Es la pura verdad, señor Erska. Es nuestra celebración de una temporada de éxitos. Un gatoliso completamente gratis, y con los saludos cordiales de la dirección del programa. Además, con el gatoliso regalamos una imagen de mujer o dos barras de caramelo, lo que usted elija.

El señor Erska no pareció muy convencido, pero él y su hija se marcharon con ella agarrada a Duquesa y a las barras de caramelo.

—No tenías por qué incluir las barras de caramelo —le dijo Castor de mal humor en cuanto se cerró la compuerta—. Eran las últimas, y no pensaba venderlas.

—Bueno, es que no las he vendido. Las he regalado.

Castor acabó sonriendo y se encogió de hombros.

—Vale. Solo espero que no se ponga mala por tu culpa. ¿Cómo se llamaba?

—No llegué a oírlo.

—No importa. La señora Fries seguro que lo sabe. —Se dio la vuelta y vio que Hazel les estaba mirando desde detrás de una escotilla—. ¿Y tú de qué te ríes?

—De nada, de nada. Tan solo disfrutaba del espectáculo de ver a dos hombres de negocios sin escrúpulos en plena acción.

—¡El dinero no lo es todo!

—Además —añadió Pollux—, será una publicidad excelente.

—¿Publicidad? ¿Con las existencias casi agotadas? —Soltó una risita—. No había ninguna clase de «gran oferta», y os apuesto seis a uno a que no era el cliente número quinientos.

Castor pareció estar algo avergonzado.

—¡Vamos, es que ella lo quería! ¿Qué hubieras hecho tú?

Hazel se acercó a ellos y les rodeó el cuello con un brazo.

—¡Mis chicos! Empiezo a creer que puede que acabéis creciendo. A lo mejor en treinta, cuarenta o cincuenta años estáis preparados para uniros a la raza humana.

—¡Ah, déjalo ya!

XVIII

El gusano en el barro

Contabilizar los gastos y los beneficios del negocio de los gatolisos fue algo complicado. Todas las criaturas eran descendientes de Calzones Rizados, propiedad de Lowell. Sin embargo, el incremento de gatolisos había sido provocado directamente por la comida que les habían dado entre todos, lo que a su vez los había obligado a comerse la mayor parte de los alimentos de lujo que los gemelos habían comprado para comerciar con ellos. También era verdad que la iniciativa de convertir aquel desastre en un negocio había partido de los gemelos. Por otro lado, habían utilizado sin restricción alguna los bienes materiales que pertenecían a toda la familia, es decir, la nave y el equipo electrónico. El problema era cómo calcular el valor de la comida de lujo que habían consumido. Fuera cual fuese la cifra, no se trataba del coste original más el gasto en combustible por transportarla.

Roger Stone tomó una decisión salomónica. Deducirían de los ingresos brutos el porcentaje que Meade se tenía que llevar por haber cantado en el programa. De esa misma cantidad se descontaría lo que habría que devolver a los gemelos por lo que se habían gastado en comprar la comida. Lo que quedara se dividiría en tres partes entre los gemelos y Lowell. Todos aquellos pagos se realizarían después de cambiar el mineral de primera calidad por metal refinado en Ceres y luego venderlo en la Luna.

Mientras tanto, su padre accedió a adelantarles el dinero a los gemelos para que pudieran seguir haciendo negocios, ya que Fries había aceptado las letras de cambio del banco más importante de la Luna.

Sin embargo, y por una vez, los gemelos no encontraron un modo inmediato de invertir el dinero. Estuvieron pensando en utilizar el tiempo libre para realizar prospecciones por su cuenta, pero unos cuantos viajes en la motocicleta a reacción les convencieron de que se trataba de un asunto para expertos, y encima uno en el que los expertos apenas ganaban para vivir. Siempre existía la ilusión de que la siguiente masa sería la «roca de la gloria», la que los compensaría por tantos años de esfuerzo, la que hacía que los mineros siguieran intentándolo. Lo cierto era que los gemelos ya habían aprendido mucha estadística, y creían más en sus capacidades que en su suerte. Encontrar la roca de la gloria era un puro juego de azar.

Hicieron un largo viaje hasta el punto de mayor densidad de rocas del nódulo, a poco más de dos mil kilómetros entre ida y vuelta. Tardaron todo un día y la noche siguiente en hacerlo. Aceleraron la motocicleta a reacción a unos desesperantes doscientos kilómetros por hora y la dejaron avanzar. Planearon detenerse e investigar si encontraban alguna masa prometedora. Habían pedido prestada una baliza de señalización de propiedad a Fries, con la promesa de comprarla si se la quedaban.

No la necesitaron. Una y otra vez se encontraron con una señal potente en el radar estéreo, pero luego, cuando estaban a unos cincuenta kilómetros de la masa, descubrían el parpadeo de la baliza de algún otro minero. Al extremo de la zona hallaron una considerable colección de rocas que viajaban sueltas pero cerca las unas de las otras. Se pusieron a la par del grupo, se engancharon uno de los cables de seguridad de mayor longitud, ya que su padre les había prohibido de forma taxativa que saltaran al vacío, y se acercaron a investigar. No poseían ni una centrifugadora ni la experiencia necesaria, por lo que el único modo que tenían de determinar una gravedad específica era agarrar una roca y moverla con fuerza para ver aproximadamente la inercia que mostraba al ser sacudida. El contador Geiger, que también les habían prestado, no había mostrado señal alguna de radiactividad. Buscaban lo más valioso, el material del núcleo. Tras dos horas de aquel ejercicio, acabaron cansados pero sin haber encontrado nada interesante.

—Abuelete —dijo Pollux—, esto no es más que un terreno lleno de roca suelta.

—Ni siquiera eso. Yo diría que la mayor parte no es más que piedra pómez.

—¿Volvemos a casa?

—De acuerdo.

Le dieron media vuelta a la motocicleta y se dirigieron hacia la baliza de Ayuntamiento. Aceleraron hasta los seiscientos kilómetros por hora antes de dejarla en vuelo de crucero, que era la maniobra más complicada que podían realizar con el combustible que les quedaba en el depósito. Hubieran preferido superar el límite de velocidad, ya que estaban algo intranquilos porque sabían que volvían más tarde de lo permitido y porque estaban impacientes por llegar a casa. Ni siquiera el traje espacial mejor diseñado es cómodo durante un período de tiempo demasiado prolongado. También sabían que sus padres no estarían demasiado preocupados, porque aunque se encontraban demasiado lejos como para utilizar las radios de los trajes para contactar con ellos, habían utilizado el sistema de relevo de comunicaciones para avisarles.

Su padre no estaba preocupado, pero los gemelos pasaron la siguiente semana encerrados en la nave por no haber vuelto a tiempo cuando debían.

No pasó nada de importancia durante un largo período de tiempo, aparte del incidente en el que Roger Stone perdió su respirador mientras se duchaba y estuvo a punto de ahogarse, o eso proclamó, antes de conseguir encontrar la válvula de cierre del agua. Hay muy pocas tareas más fáciles de realizar en un campo de gravedad relativa que en gravedad cero, pero bañarse es una de ellas.

La doctora Stone continuó ejerciendo, aunque un poco menos. Algunas veces la llevaba el minero encargado en ese turno, aunque a veces eran los gemelos quienes conducían. Una mañana, después de pasar su horario de oficina en Ayuntamiento, regresó a la Rolling Stone preguntando por los gemelos.

—¿Dónde están los chicos?

—No los he visto desde el desayuno —contestó Hazel—. ¿Por qué?

La doctora Stone frunció un poco el ceño.

—No tiene mucha importancia. Le pediré al señor Fries que me llame a una motocicleta.

—¿Tienes que llamarla? Yo te puedo llevar, a no ser que esos dos pillos se hayan llevado nuestra motocicleta.

—No te preocupes, mamá Hazel.

—Si es que me gustaría. Además, hace semanas que le llevo prometiendo a Lowell que lo montaría en la moto. ¿O vas demasiado lejos?

—No creo. Solo está a unos mil doscientos kilómetros más o menos.

La doctora no estaba obligada a cumplir el límite de velocidad local cuando efectuaba una de sus visitas médicas.

—Serían unas dos horas, y sobraría combustible.

Así pues, los tres se marcharon, con Buster muy emocionado. Hazel conservó una cuarta parte del combustible como margen de seguridad, calculó la distribución de equilibrio para conseguir la máxima velocidad además de las proporciones de masa de cada uno, y todo ello, de cabeza. Teniendo en cuenta el privilegio de la doctora para ir a una velocidad elevada, lo cierto era que no se trataba de algo peligroso en el sector hacia el que se dirigían, donde había una gran dispersión de rocas.

Su destino era una antigua nave cohete con alas, aunque las alas se las habían quitado de su lugar para luego soldarlas formando un anexo parecido a una tienda de campaña con el que se conseguía más espacio. Hazel pensó que aquello le daba un aspecto de choza, pero lo mismo ocurría con muchas de las naves de Ciudad Roca. Le alegró poder entrar y tomar una taza de té mientras Lowell se quitaba el traje de vacío durante un rato. El paciente, el señor Eakers, tenía puesta una férula de tracción. Su mujer no sabía conducir la motocicleta a reacción, y por eso la doctora había aceptado acudir a la llamada a domicilio.

La doctora Stone recibió una llamada por radio mientras estaban allí. Volvió a la estancia con expresión preocupada.

—¿Qué pasa? —le preguntó Hazel.

—Es la señora Silva. No me sorprende. Es su primer hijo.

—¿Tienes las coordenadas y la matriz de la baliza? Yo te llevo.

—¿Y Lowell?

—Ah, es verdad.

Sería un viaje de demasiada duración para un niño en traje espacial. La señora Eakers sugirió que podían dejarle el niño a ella. La doctora Stone le respondió antes de que Lowell tuviera tiempo de empezar a protestar ante la idea.

—Gracias, pero no será necesario. El señor Silva ya viene de camino. Lo que intentaba decir, mamá Hazel, es que quizá sería mejor que me fuera con él y que tú y Lowell volvierais a casa. ¿Te importa?

—Por supuesto que no. Cállate, Lowell. Estaremos en casa dentro de tres cuartos de hora y Lowell podrá echarse su siesta o recibir una azotaina, lo que él prefiera.

Le entregó a la doctora una de las dos bombonas de oxígeno de reserva que llevaban, ya que la mujer de su hijo se negó a llevarse las dos. Hazel calculó las nuevas cifras de masas. Sin Edith, su traje de vacío y la bombona de oxígeno, tenía combustible más que de sobra. Sería mejor que se diera prisa y llegara a casa antes de que el crío se pusiera imposible.

Alineó la motocicleta en dirección a Ayuntamiento mediante el volante y el radar. Luego giró sobre ese eje para poner el Sol a su espalda, preparó los giroscopios y aceleró.

Lo siguiente que supo fue que estaba dando vueltas como una nave de pasajeros en caída libre. Recordó, porque era un hábito antiguo, que debía cortar el impulso, pero solo lo pudo hacer después de un período de aceleración sin rumbo, ya que había salido despedida del asiento, aunque el arnés de seguridad la había retenido. A pesar de ello, no había conseguido alcanzar el acelerador durante un tiempo. Cuando estuvieron de nuevo en caída libre recordó reírse.

—Vaya maniobra, ¿eh, Lowell?

—¡Hazlo otra vez, abuela!

—Espero que no.

Hazel comprobó cuál era el problema. No había mucho que pudiera fallar en aquel pequeño aparato, ya que era poco más que un motor cohete, un bastidor abierto que llevaba incorporados asientos y arneses de seguridad y un mínimo de instrumentos y mandos. Por supuesto, eran los giroscopios. El motor había funcionado con suavidad y a la perfección. Descubrió que no se movían en absoluto, y ésa era la única prueba de que habían dado vueltas sobre sí mismos de un modo tan violento. Intentó ajustados manualmente con delicadeza y pegó el casco por si podía oír algo de lo que hacía.

Solo después procuró enterarse de dónde estaban y hacia dónde se dirigían. El Sol se encontraba hacia un lado… y aquella estrella era Betelgeuse… por lo que Ayuntamiento debía de encontrarse en esa dirección. Agachó el casco hacia el visor hemisférico del radar estéreo. ¡Exacto, allí estaba!

El hogar de los Eakers era sin duda el punto más cercano desde el que calcular el rumbo. Miró a su alrededor para buscarlo, y se sorprendió al descubrir lo lejos que estaba. Debían de haber avanzado bastante mientras ella revisaba los giroscopios. Calculó el rumbo tanto en distancia como en dirección, y luego soltó un silbido. Había muy pocos sitios que visitar en esa trayectoria. Muy pocos vecinos de ninguna clase. Decidió que quizá lo más inteligente sería llamar a la señora Eakers para contarle lo que había pasado y que avisara a Ayuntamiento, por si acaso.

No logró ponerse en contacto con la señora Eakers. «La muy descuidada», pensó con rabia. Probablemente había desconectado la alarma del comunicador para poder descansar. ¡Perezosa! El aspecto de su casa lo demostraba… lo mismo que el olor.

Sin embargo, siguió intentando ponerse en contacto con la señora Eakers, o con cualquiera que se encontrara dentro del alcance de la radio de su traje espacial mientras se dedicaba a alinear la motocicleta en dirección a Ayuntamiento, con un leve desvío para compensar el nuevo vector de rumbo. Tuvo cuidado y se mantuvo alerta en esta ocasión… por lo que tan solo desperdició combustible durante unos pocos segundos cuando los giroscopios fallaron de nuevo.

Desconectó los giroscopios y se los sacó de la cabeza antes de pensar con detenimiento cuál era la situación. El basurero que era la casa de los Eakers ya no era más que un punto brillante en el espacio que disminuía de tamaño de manera perceptible, pero seguía siendo el punto de referencia local apropiado. No le gustó ni un pelo el rumbo que llevaba. Como siempre, parecía estar suspendida e inmóvil en el centro exacto de una esfera llena de estrellas, pero los instrumentos del panel de control mostraban que se dirigía hacia el espacio abierto, alejándose del nódulo.

—¿Qué ocurre, abuela Hazel?

—Nada, hijo, nada. La abuela se ha tenido que detener un instante para mirar las señales de tráfico, eso es todo.

Pensó que en esos momentos cambiaría su oportunidad de conseguir la felicidad eterna por una señal automática de auxilio y una baliza. Alargó una mano, desconectó el receptor del niño y luego lanzó varias veces una llamada de auxilio. No hubo respuesta, y conectó de nuevo el receptor de Lowell.

—¿Por qué has hecho eso, abuela Hazel?

—Por nada importante. Solo quería comprobar una cosa.

—¡No me engañas! ¡Tienes miedo! ¿Por qué?

—No tengo miedo, ratón. Solo estoy un poco preocupada. Ahora, cállate, que la abuela tiene muchas cosas que hacer.

Alineó cuidadosamente la motocicleta con el volante. Detuvo el movimiento, también cuidadosamente, cuando estuvo a punto de pasarse de donde quería. Luego apuntó tanto para compensar el nuevo y desastroso rumbo como para crear un vector que les llevara hacia Ayuntamiento. Dejó desconectados a propósito los giroscopios. Por último, ató de nuevo a Lowell a su silla y comprobó definitivamente la posición.

—No te muevas —le advirtió—. Si meneas aunque sea el meñique, te despellejo.

Se sentó con el mismo cuidado y tuvo en cuenta las masas, las piezas que sobresalían y los momentos angulares, todo otra vez de cabeza. Al no disponer de giroscopios, había que equilibrar la nave de ese modo.

—Ahora, Hazel —se dijo a sí misma—, descubriremos si eres de verdad una piloto o simplemente otra dominguera.

Metió el casco casi en el radar, escogió un lejano punto parpadeante para centrarlo en el punto de mira y aceleró la motocicleta.

El punto parpadeante se movió, y ella intentó compensarlo echando el cuerpo hacia un lado. Cuando el punto se movió de repente hacia un lado, ella dejó de acelerar de inmediato. Comprobó de nuevo el rumbo, y vio que la situación había mejorado un poco. Llamó otra vez pidiendo socorro, y ni siquiera se molestó en desconectar el receptor del niño. Lowell no dijo nada, pero se quedó con gesto serio.

Hazel realizó una vez más la rutina y cortó la aceleración cuando la motocicleta «meneó demasiado la cola». Calculó el rumbo, llamó pidiendo ayuda… todo de nuevo. Lo intentó una docena de veces. En la última maniobra, el motor se paró cuando todavía tenía el acelerador al máximo.

Habían gastado todo el combustible, por lo que no había necesidad de darse prisa. Calculó con extremo cuidado el rumbo utilizando la nave de los Eakers, que ya estaba muy lejos, y luego comprobó los resultados respecto al punto parpadeante que representaba a Ayuntamiento, todo ello sin dejar de pedir auxilio. Repasó las cifras y vio, que en cierto modo, lo había conseguido. Era evidente que se dirigían hacia Ayuntamiento, y si no llegaban directamente, pasarían de largo por muy pocos kilómetros, casi a distancia de salto. Sin embargo, aunque el vector era correcto en cuanto a la dirección, era frustrantemente corto respecto a la cantidad: eran unos mil kilómetros a unos sesenta kilómetros por hora. Eso implicaba que tardarían unas dieciséis horas en llegar al punto más cercano.

Se preguntó si Edith realmente habría necesitado esa bombona de oxígeno de reserva. El indicador de la suya mostraba que ya solo estaba a la mitad de capacidad.

Llamó pidiendo auxilio otra vez, y luego decidió repasar todo el problema. Quizá había pasado por alto algún decimal. Mientras alineaba el radar hacia Ayuntamiento, la luz de la pantalla disminuyó y se apagó por completo. Las expresiones que exclamó a continuación hicieron que Lowell le preguntara extrañado qué había ocurrido.

—Nada aparte de lo que debía haberme esperado, supongo. Cariño, algunos días son para no levantarse de la cama.

No tardó en darse cuenta del problema, que era muy sencillo pero difícil de arreglar en aquellas circunstancias. El radar había dejado de funcionar porque los tres cartuchos de energía se habían agotado. Se vio obligada a admitirse a sí misma que había estado utilizando el radar de una forma casi continuada, y era un aparato que consumía mucha energía.

—¡Abuela Hazel! ¡Quiero irme a casa!

Ella se sacó aquellos problemas de la cabeza para ocuparse del niño.

—Vamos a casa, cariño, pero vamos a tardar un buen rato.

—Pero ¡yo quiero irme a casa ahora mismo!

—Lo siento, pero no puedes.

—Pero…

—Cállate, o cuando te saque de ese saco que llevas puesto te voy a dar algo por lo que llorar. Lo digo en serio.

Llamó de nuevo pidiendo auxilio.

Lowell realizó uno de sus relampagueantes cambios de humor y se quedó tranquilo.

—Eso está mejor —le dijo Hazel en tono aprobador—. ¿Quieres jugar una partida de ajedrez?

—No.

—Miedica. Tienes miedo de que te gane. Te apuesto tres azotes y un coscorrón con los nudillos.

Lowell se lo pensó un momento.

—¿Puedo llevar las piezas blancas?

—Puedes. Te voy a ganar de todas maneras.

Para su sorpresa, así fue. Fue una larga partida. Lowell no tenía tanta práctica como ella a la hora de visualizar un tablero en su cabeza, y en varias ocasiones tuvieron que trazar de nuevo las jugadas antes de que el chico aceptara las posiciones de las piezas. Ella aprovechaba entre cada par de movimientos para pedir ayuda. A mitad de partida se vio obligada a cambiar la bombona de oxígeno y colocar la que llevaban de repuesto. Ella y Lowell habían comenzado con la misma cantidad de oxígeno, pero a él le hacía falta menos cantidad.

—¿Qué te parece si echamos otra? ¿Quieres la revancha?

—¡No! ¡Quiero irme a casa!

—Estamos yendo a casa, cariño.

—¿Cuánto falta?

—Bueno… Todavía falta un buen rato. Te contaré un cuento.

—¿Qué cuento?

—A ver… ¿Qué te parece el del gusano que sale del barro?

—¡Ese ya me lo sé! Estoy cansado de escucharlo.

—Es que hay ciertas partes que jamás te he contado. Y no te puedes cansar de ese cuento, porque nunca tiene fin. Siempre hay algo nuevo.

Así pues, le habló de nuevo del gusano que salió arrastrándose del cieno, no porque no tuviera suficiente para comer, no porque no estuviera calentito y cómodo allí debajo, sino porque el gusano era una criatura inquieta. Le contó cómo salió a tierra firme y le crecieron patas. Cómo una parte de él se convirtió en el bebé elefante y cómo otra se convirtió en un mono, al que le crecieron las manos y que empezó a experimentar con cosas. De cómo, todavía inquieto, le crecieron alas y saltó hacia las estrellas. Alargó la narración durante mucho, mucho tiempo, sin dejar de pedir auxilio de vez en cuando.

El niño acabó aburrido y no le hizo caso, o le gustó y se quedó callado escuchándola. Cuando terminó, le pidió otro cuento.

—Ahora no, cariño.

El indicador de oxígeno de Lowell le mostró que su bombona estaba vacía.

—¡Venga, cuéntame otro! Uno mejor.

—Ahora no, cariño. Ése es el mejor cuento que conozco. Te lo he contado porque quiero que lo recuerdes.

Vio que la señal de alarma de anoxia del traje de Lowell se encendía y desconectó la bombona parcialmente vacía que llevaba a la espalda. Después cerró las válvulas de su propio traje de vacío, que ya no servían para nada, y reemplazó la bombona vacía del niño por la suya. Pensó por un momento en conectar la bombona a los dos trajes al mismo tiempo, pero luego se encogió de hombros y lo dejó así.

—Lowell…

—¿Qué, abuela?

—Escúchame bien, cariño. Ya me has oído llamar pidiendo auxilio. Ahora tienes que hacerlo tú. Cada pocos minutos, todo el tiempo.

—¿Por qué?

—Porque estoy cansada, cariño. Tengo que dormir un poco. Prométeme que lo harás.

—Bueno… Vale.

Ella procuró quedarse completamente quieta y respirar todo lo poco que pudo del aire que le quedaba en el traje. «No está tan mal», pensó. Quería ver los anillos de Saturno, pero aparte de eso, no se había perdido mucho. Supuso que a todo el mundo le llegaba su final. No se arrepentía de nada.

—¡Abuela! ¡Abuela Hazel!

Ella no respondió. Lowell esperó, y después empezó a llorar, sin cesar y sin esperanza.

La doctora Stone regresó a la Rolling Stone y se encontró allí a su marido.

—¿Dónde está Hazel, cariño? —le preguntó después de saludarle—. ¿Y Lowell?

—¿Eh? ¿Es que no venían contigo? Creí que se habrían quedado un momento en la tienda.

—No, por supuesto que no.

—¿Por qué «por supuesto que no»?

Ella le explicó lo que había ocurrido y él se la quedó mirando sorprendido.

—¿Salieron al mismo tiempo que tú?

—Eso querían. Hazel me dijo que estaría en casa en unos cuarenta y cinco minutos.

—Todavía es posible que se encuentren en casa de los Eakers. Voy a enterarme —dijo antes de salir disparado hacia la puerta.

Cuando los gemelos regresaron, se encontraron tanto la Rolling Stone como a Ayuntamiento en un tremendo estado de agitación. Habían estado pasando varias horas, interesantes e instructivas, con el viejo Charlie. Su padre se apartó de la radio en cuanto entraron.

—¿Dónde habéis estado? —les preguntó irritado.

—Ahí mismo, en el agujero de Charlie. ¿Qué ocurre?

Roger Stone se lo explicó. Los gemelos se miraron.

—Papá —le preguntó Castor con voz angustiada—, ¿quieres decir que Hazel se llevó a mamá en nuestra moto?

—Claro. —Los gemelos se interrogaron entre sí sin palabras—. ¿Por qué no iba a hacerlo? Hablad.

—Bueno, verás… Es que…

—¡Hablad!

—Había un problema de estabilidad, o algo así, en uno de los giroscopios —admitió Pollux con voz culpable—. Estábamos trabajando en ello.

—¿De verdad? Si estabais en el agujero de Charlie.

—Bueno, es que nos acercamos a ver si disponía de piezas de repuesto, y… es que… nos entretuvimos.

Su padre los miró durante unos largos segundos sin expresar emoción alguna en el rostro. Luego les habló con voz neutra.

—Habéis dejado una pieza del equipo de la nave fuera de servicio. No habéis dejado constancia del hecho en el registro de a bordo. No habéis informado del hecho al capitán. —Se calló un momento—. Marchaos a vuestro camarote.

—Pero ¡papá, queremos ayudar!

—Quedaos en vuestro camarote. Estáis bajo arresto.

Los gemelos obedecieron la orden. Mientras esperaban allí, toda Ciudad Roca fue puesta en alerta. Se extendió la noticia: «El niño pequeño de la doctora ha desaparecido, la abuela del niño también. Repostad las motocicletas y quedaos a la espera, preparados para ayudar. Seguid en esta longitud de onda».

—¡Pol, deja de moverte!

Pollux se volvió a su hermano.

—¡No puedo evitarlo!

—No pueden estar perdidos. Me refiero a perdidos de verdad. La propia señal del radar llamaría la atención en cualquier pantalla como si fuera una bengala.

Pollux pensó en ello por un momento.

—No lo sé. ¿Recuerdas que te dije que creía que había un escape de alta potencia en la mochila de energía?

—¿No lo habías arreglado ya?

—Pensaba hacerlo en cuanto hubiéramos solucionado el problema de los giroscopios.

Castor pensó en ello durante un momento.

—Eso es malo. Eso puede ser realmente malo. —Tras un instante, habló de nuevo—. Pero deja de moverte de todas maneras y empieza a pensar en vez de eso. ¿Qué ocurrió? Tenemos que reconstruir los hechos.

—¿Qué ocurrió? ¿Estás de broma? Mira, el puñetero cacharro empieza a dar vueltas y después de eso puede ocurrir cualquier cosa. No hay control.

—Te he dicho que empieces a pensar. ¿Qué es lo que haría Hazel en esa situación?

Ambos se quedaron en silencio unos momentos antes de que Pollux hablara de nuevo.

—Cas, ese trasto siempre se volcaba hacia la izquierda, ¿verdad? Siempre.

—¿Y eso de qué nos sirve? La izquierda puede ser en cualquier dirección.

—¡No! Tú me preguntaste qué era lo que haría Hazel. Ella trazaría una línea de regreso, por supuesto… y Hazel siempre orientaba esa línea de forma que el Sol le quedara a la espalda si era posible. Ya no tiene una vista demasiado buena.

Castor torció el gesto mientras se esforzaba por visualizar la situación.

—Digamos que la casa de los Eakers está hacia allí, y que Ayuntamiento está aquí. Si el Sol está por ese lado, entonces, cuando empiece a dar vueltas sobre sí misma, ella calcularía un vector hacia allí. —Y se lo mostró con las manos.

—¡Claro, claro! Cuando calculas las coordenadas correctas. Pero ¿qué más haría? ¿Tú qué harías? Calcularías el vector de vuelta… el vector hacia casa, me refiero.

—¿Eh? ¿Cómo podría? ¡No tiene giroscopios!

—Piensa. ¿Tú te rendirías? Hazel es piloto. Puede llevar uno de esos trastos como si fuera una escoba. —Hizo unas cuantas figuras en el aire—. Así que ella viene de regreso, o eso intenta, por aquí… mientras que todo el mundo la estará buscando por este otro lado.

Castor frunció el ceño.

—Es posible.

—Será mejor que sea así. La estarán buscando en un cono cuyo vértice se encontrará en la casa de los Eakers, y deberían estar buscando en un cono que tuviera el vértice ¡aquí!, al menos por uno de sus lados.

—¡Vamos! —le dijo Castor.

—Papá dijo que estábamos arrestados.

—¡Vamos te he dicho!

Ayuntamiento estaba vacío, a excepción de la señora Fries, que montaba guardia al lado de la radio, con los ojos enrojecidos y cara de preocupación. Les hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Nada todavía.

—¿Dónde podemos conseguir una moto?

—No podéis. Todo el mundo ha salido a buscarles.

Castor le tiró de la manga a Pollux.

—El viejo Charlie.

—¿Cómo? Oiga, señora Fries, ¿el viejo Charlie ha salido a buscar?

—Dudo mucho que ni siquiera sepa lo que está pasando. Se apresuraron a ponerse los trajes y abrieron la esclusa sin importarles desperdiciar aire. Tampoco se molestaron en utilizar líneas de seguridad. El viejo Charlie les dejó entrar.

—¿Qué es lo que pasa, chicos?

Castor se lo explicó. Charlie negó con la cabeza.

—Es malo, muy malo lo que me cuentas. Lo siento mucho.

—Charlie, nos tienes que dejar tu motocicleta.

—¡Y ahora mismo! —añadió Pollux. Charlie los miró asombrado.

—¿Estáis de broma? Solo yo soy capaz de manejar ese aparato.

—¡Charlie, esto es serio! Tienes que dejárnosla.

—No sabríais manejarla.

—Los dos somos pilotos.

Charlie se rascó con gesto pensativo, y Castor pensó en la posibilidad de registrarlo para quitarle las llaves, aunque lo más probable era que no las tuviera encima.

—Si tenéis que ir, supongo que será mejor que la conduzca para vosotros —dijo al cabo de unos momentos.

—¡Genial! ¡Genial! ¡Date prisa! ¡Ponte el traje!

—No vayáis tan acelerados. Eso os hace ir más lentos.

Charlie desapareció entre la espesura de trastos y salió bastante pronto con un traje de vacío que parecía estar compuesto básicamente por parches vulcanizados.

—A mí me parece —se quejó mientras se esforzaba por meterse dentro— que si vuestra madre se quedase en casa y se ocupara de sus propios asuntos, este tipo de cosas no ocurrirían.

—¡Cállate y date prisa!

—Ya me doy prisa. Ella me obligó a darme un baño. No necesito médicos. Todos los bichos que alguna vez me picaron acabaron muertos.

En cuanto Charlie sacó su motocicleta de la chatarrería flotante que tenía anclada a su casa entendieron por qué se había negado a prestársela. Lo más probable sería que nadie más fuese capaz de pilotarla. No solo era de estilo antiguo y estaba reparada con piezas procedentes de otros muchos tipos de vehículo, también era que los mandos estaban organizados para una persona con cuatro manos. Charlie llevaba tanto tiempo viviendo en caída libre que utilizaba los pies casi con tanta habilidad como las manos para agarrar y manipular objetos, igual que un mono. Había modificado los pies del traje espacial de modo que quedaran como los calcetines japoneses y pudiera aferrar objetos entre el dedo pulgar y el siguiente.

—Un momento. ¿Dónde vamos?

—¿Sabes dónde viven los Eakers?

—Claro. Yo vivía por allí. Es un sitio solitario. —Señaló en una dirección—. Está justo por ahí, a más o menos medio grado de esa pequeña estrella de magnitud dos. A unos… mil doscientos, mil doscientos cincuenta kilómetros.

—Cas, quizá sería conveniente revisar los informes de deriva en la tienda.

Charlie puso cara de enfado.

—Conozco Ciudad Roca. Me mantengo al día con las derivas. No me queda más remedio.

—Pues entonces, vamos.

—¿A casa de los Eakers?

—No, no… Más o menos… —Alargó el cuello, adivinó la posición del Sol e intentó imaginarse metido en el traje de Hazel mirando hacia atrás—. Por allí. ¿Qué te parece, Pol?

—Es lo más exacto que podemos calcular. El aparato era bastante antiguo, pero los depósitos de combustible que Charlie le había acoplado eran enormes. Podría mantener el impulso durante muchos cambios de posición. Los cohetes funcionaron con extrema suavidad. Sin embargo, no vieron radar de ninguna clase.

—Charlie, ¿cómo sabes dónde estás con este cacharro?

—Con eso.

«Eso» resultó ser la antena cuadrada de un anticuado sistema de guiado por radio. Los gemelos nunca habían visto uno, solo sabían cómo funcionaba por la teoría que habían estudiado. Eran pilotos de radar, y no estaban acostumbrados a dirigir una nave sin ninguna clase de ayuda electrónica avanzada.

—Venga —añadió Charlie al verles las caras—. Si tenéis un poco de ojo para los ángulos, no necesitáis cacharros bonitos. Si quiero ir a cualquier punto que se encuentre a treinta kilómetros de Ayuntamiento, ni siquiera enciendo el cohete del traje. Solo salto.

Dejaron atrás la línea de seguridad que los gemelos habían recogido. Una vez estuvieron flotando, Charlie les enseñó a manejar la antena de guiado.

—Solo tenéis que conectarla a vuestro traje en vez del receptor habitual. Si captáis una señal, girad la antena hasta que suene menos fuerte. Ésa es la dirección de la que procede la señal, justo por en medio de la antena.

—Pero ¿desde qué lado? La antena tiene dos.

—Tenéis que saberlo de antemano, o equivocaros, y entonces tendréis que desandar el camino.

Castor hizo la primera guardia. Recibió multitud de señales. El nódulo estaba repleto de mensajes, todos con malas noticias. También se dio cuenta de que la antena, aunque no tan direccional como una antena de «cuenco», no recibía más de una señal a la vez. No dejó de mover la antena de un lado a otro mientras avanzaban, y mantuvo fija cada señal recibida solo el tiempo suficiente como para asegurarse de que el sonido no podía ser Hazel. Pollux le dio un par de golpecitos en el brazo y pegó el casco al de Castor.

—¿Hay algo?

—Solo conversaciones.

—Sigue intentándolo. Nos quedaremos fuera hasta que los encontremos. ¿Quieres que te lo diga más clarito?

—No. Si no los encontramos, yo tampoco pienso volver.

—Dejad de jugar a ser héroes y seguid escuchando. O dadme esa antena.

Ayuntamiento quedó atrás hasta que no pudieron distinguir su silueta. Castor había accedido a regañadientes a pasarle la guardia a Pollux. Su gemelo llevaba unos diez minutos escuchando cuando de repente hizo movimientos con la mano para que se quedaran callados, aunque de todas maneras le hubiera sido imposible oírles. Castor se acercó y le habló de casco a casco.

—¿Qué ocurre?

—Me sonó como a un niño que llora. Puede que fuera Buster.

—¿Por dónde?

—Lo perdí. Intenté reducirlo, y ahora no logro captarlo.

Charlie, previendo lo que haría falta, le había dado la vuelta a la motocicleta en cuanto había dejado de acelerar. Volvió a recorrer hacia atrás la distancia necesaria para dejarlos flotando en el espacio, quietos en relación con Ayuntamiento y al resto del nódulo. Aceleró levemente para volver hacia atrás por el rumbo que habían llevado. Pollux escuchó con mucha atención sin dejar de pasar de un lado a otro la antena. Castor forzó la vista en un intento de captar algo, cualquier cosa que no fueran las frías estrellas.

—¡Lo tengo otra vez! —le gritó Pollux a su hermano.

El viejo Charlie detuvo el movimiento relativo y se quedó a la espera. Pollux se esforzó por conseguir una señal mínima. Luego giró la antena y lo intentó de nuevo. Señaló indicando que debía de ser una de aquellas dos direcciones, separadas ciento ochenta grados.

—¿Por dónde? —le preguntó Castor a Charlie.

—Hacia allí.

—No veo nada.

—Yo tampoco, pero tengo un presentimiento.

Castor no discutió. Cualquiera de las dos direcciones tenía las mismas probabilidades. Charlie aceleró a fondo en la dirección que había elegido, aproximadamente hacia Vega. Apenas dejó de acelerar y dejó que la nave avanzara por su propio impulso cuando Pollux empezó a asentir con fuerza. Siguieron avanzando y Pollux les informó de que la señal era cada vez más fuerte y el mínimo más agudo… pero siguieron sin ver nada. Castor echó de menos el radar. Ya se podía oír el llanto en sus propios comunicadores. Podía ser Buster… Tenía que ser Buster.

—¡Allí están!

Fue Charlie quien lo gritó. Castor no logró ver nada, ni siquiera cuando el viejo Charlie se lo señaló. Finalmente, consiguió verlo: un punto de luz, enterrado entre estrellas. Pollux se desconectó de la antena en cuanto tuvieron claro que aquello era una masa sólida y no una estrella, y que se encontraba en la dirección adecuada. El viejo Charlie manejó su motocicleta con tanta facilidad como si fuera una bicicleta y los llevó hasta allí con rapidez. Detuvo la aceleración con exactitud para quedar al lado de los extraviados. Insistió en hacer el primer salto.

Lowell estaba demasiado histérico como para ser coherente. Al ver que estaba vivo y que no había sufrido daño alguno, se concentraron en Hazel. La abuela seguía atada al asiento, con los ojos abiertos y su característica media sonrisa en los labios, pero ni los saludó ni les respondió.

Charlie la miró e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No hay nada que hacer, chicos. Ni siquiera lleva puesta una bombona de oxígeno.

A pesar de ello, conectaron una bombona a su traje. Era la bombona de Castor, porque ninguno de ellos había pensado en llevar una de repuesto. Los gemelos regresaron conectados a lo que quedaba de la bombona de Pollux, y quedaron temporalmente convertidos en siameses. Dejaron la motocicleta de los Stone en órbita para que otros la recogieran y la remolcaran. Charlie utilizó casi todo el combustible que le quedaba en el viaje de regreso para acelerar a toda la velocidad que se atrevió, aunque guardó un poco para poder frenar al llegar a Ayuntamiento.

Gritaron la noticia a lo largo de todo el camino de regreso. En algún punto de la línea, alguien la recibió y se la pasó a todos.

La llevaron a la tienda de Fries, ya que allí había más espacio. La señora Fries echó a un lado a los gemelos y aplicó la respiración artificial ella misma. Diez minutos después, la sustituyó la doctora Stone. Utilizó un método de gravedad cero que no implicaba el uso de arneses: se colocó a la espalda de Hazel y le apretó las costillas de forma rítmica con los dos brazos.

Pareció que toda Ciudad Roca quería entrar. Fries los echó a todos y, por primera vez en la historia, cerró la puerta de su tienda. Después de un rato, la doctora dejó que siguiera su esposo, pero retomó la tarea tras solo unos cuantos minutos de descanso.

Meade lloraba en silencio. El viejo Charlie no hacía más que retorcerse las manos con aspecto de encontrarse fuera de lugar y de no estar contento. La doctora Stone siguió trabajando con gesto ceñudo, con los músculos del rostro apretados y una expresión profesional. Lowell se aferraba a la mano de Meade, con los ojos secos pero cargados de inquietud, ya que no comprendía lo que ocurría, porque todavía no conocía la muerte. Castor tenía la boca torcida llorando con bramidos como lo suelen hacer los hombres, con los sollozos casi arrancados de su interior. Pollux, al que ya se le había agotado la emoción, seguía en silencio.

Roger Stone se apartó cuando Edith lo relevó, y luego se volvió hacia los demás. Su rostro no mostraba ira, pero tampoco esperanza alguna.

—Papá, ¿ha…? —susurró Pollux.

Fue entonces cuando Roger Stone se dio cuenta de que estaban allí.

Se acercó a ellos y colocó un brazo sobre los anchos hombros de Castor.

—Chicos, debéis recordar que era muy mayor. A su edad ya no se tiene mucha resistencia.

Hazel abrió los ojos.

—¿Quién no tiene qué, chico?

XIX

El camino interminable

Hazel había utilizado un antiguo truco de los faquires que alguien había llevado al Oeste. Según se decía, había sido un artista llamado Houdini. Consistía en respirar de forma más leve cada vez para así apresurar la llegada del coma. Tal como lo contó, no pareció que en ningún momento se hubiera encontrado en peligro. ¿Morir? Claro que no. Nadie se podía ahogar en un ataúd en tan poco tiempo. Claro que había dependido de Lowell para que siguiera pidiendo ayuda: pero porque él utilizaría menos oxígeno para ello. ¿Un suicidio deliberado para salvar al chico? ¡Ridículo! No había existido motivo alguno para hacerlo.

Roger Stone no llamó a los gemelos a su presencia hasta el día siguiente.

—Hicisteis un buen trabajo en la operación de rescate. Nos olvidaremos del tecnicismo de la desobediencia sobre el confinamiento en la nave.

Fue Castor quien contestó.

—No fue nada. La verdad es que fue Hazel quien lo hizo. Me refiero a que es una idea que sacamos de su serie, en el episodio de la órbita excéntrica.

—No me he leído ése.

—Bueno, trata sobre cómo distinguir un trozo de espacio de otro cuando no dispones de muchos datos. Verás, el capitán Sterling…

—No importa. No es de eso de lo que quería hablar con vosotros. Admito que hicisteis un gran trabajo, sin importar de dónde sacarais la inspiración para ello. Si solo hubiéramos utilizado sistemas convencionales de búsqueda, es indudable que vuestra abuela estaría muerta a estas horas. Los dos tenéis muy buenas ideas, cuando os molestáis en aplicar vuestra gran inteligencia. Pero no os molestasteis lo bastante pronto. Al menos, no con los giroscopios.

—Pero papá, jamás se nos ocurrió que…

—Silencio.

El señor Stone bajó una mano y se la llevó a la cintura. Los gemelos se fijaron entonces en que llevaba una pieza de vestuario antigua: un cinturón de cuero. Se lo quitó.

—Esto perteneció a vuestro bisabuelo. Él se lo dejó a vuestro abuelo, quien a su vez me lo dejó a mí. No sé a qué tiempos se remonta, pero se puede decir que la familia Stone se fundó en esto. —Lo dobló y lo probó contra la palma de la mano—. Todos nosotros, en todo este tiempo, hemos tenido recuerdos que tienen que ver con este cinturón. Todos, menos vosotros. —Se golpeó de nuevo en la palma de la mano.

—¿Quieres decir que nos vas a pegar con eso, papá? —le preguntó Castor.

—¿Tengo algún motivo para no hacerlo?

Castor miró a Pollux y luego dejó escapar un suspiro al mismo tiempo que daba un paso adelante.

—Yo seré el primero. Soy el mayor.

Roger se acercó a un cajón y dejó el cinturón dentro.

—Debería haberlo utilizado con vosotros hace diez años. —Cerró el cajón—. Ahora ya es demasiado tarde.

—¿No vas a hacerlo?

—Jamás dije que fuera a hacerlo.

Los gemelos intercambiaron una mirada. Castor volvió a hablar.

—Papá… Capitán, preferiríamos que lo hiciera.

—Lo preferiríamos con creces —se apresuró a añadir Pollux.

—Sé que lo preferiríais. De ese modo, podríais dejar atrás todo este asunto. Pero en vez de eso, tendréis que vivir con ello. Así es como los adultos tenemos que hacerlo.

—Pero papá…

—A sus aposentos, señores.

Cuando llegó el momento de que la Rolling Stone partiera rumbo a Ceres, una buena parte de la comunidad se apiñó en Ayuntamiento para despedirse de la doctora y de su familia. Los demás lo hicieron por radio en una reunión plenaria de la ciudad. El alcalde Fries leyó un discurso y les entregó un rollo de pergamino por el que se les nombraba ciudadanos honorarios de Ciudad Roca, y para siempre. Roger Stone trató de responder, pero le pudieron las lágrimas. El viejo Charlie, recién bañado, también lloró abiertamente. Meade cantó una vez más con su bella voz de contralto, pero sin el incordio de los anuncios. Diez minutos después, la Rolling Stone flotó fuera de órbita y de regreso a Ceres.

Al igual que hiciera en Marte, Roger Stone dejó que la nave volase alrededor de Ceres, pero no en una estación espacial o en un satélite, ya que no había nada parecido, sino en órbita. Hazel, el capitán y Meade bajaron en lanzadera a Ciudad Ceres. Meade bajó a ver y Roger a negociar la venta de los minerales de primera calidad y del material de núcleo que transportaban y para cambiarlo por metal refinado que llevar de regreso a la Luna. Hazel lo hizo para ocuparse de sus asuntos o por puro placer. La doctora Stone prefirió no bajar… por Lowell. La lanzadera era poco más que una motocicleta muy grande a la que le habían colocado un tren de aterrizaje.

Los gemelos seguían arrestados en su camarote, y no les permitieron bajar. Meade les aseguró cuando volvió que no se habían perdido nada.

—Es como Ciudad Luna, solo que más pequeña, más abarrotada de gente y menos divertida.

—Os está diciendo la verdad —les confirmó el padre—, así que no os lo toméis muy a mal. De todas maneras, la siguiente parada es la Luna, y la veréis.

—¡Tampoco es que lo estuviéramos deseando! —le replicó Castor con voz tensa.

—Ni por asomo —añadió Pollux—. Estamos más que deseosos de esperar a la Luna.

Roger Stone sonrió.

—No engañáis a nadie, pero nos pondremos en órbita de camino al hogar dentro de un par de semanas. En cierto modo, lo siento. En total, han sido dos buenos años.

—¿Has dicho «hogar», papá? —exclamó Meade de repente—. A mí me parece que ya estamos en nuestro hogar. Vamos de regreso a la Luna, pero nos llevamos nuestro hogar con nosotros.

—¿Qué? Sí, supongo que tienes razón. La buena de la Rolling Stone ha sido nuestro hogar, si lo miras de ese modo. —Dio unas cuantas palmadas afectuosas en un mamparo—. ¿Verdad, mamá?

Hazel había estado extrañamente callada. En ese momento, levantó la vista hacia su hijo.

—Oh. Sí. Claro, claro.

—¿Qué es lo que hiciste abajo, mamá Hazel? —le preguntó la doctora Stone.

—¿Yo? No mucho. Intercambié mentiras con unos cuantos veteranos y envié ese fajo de episodios. Por cierto, Roger, será mejor que empieces a pensar en tramas y argumentos.

—¿Eh? ¿Y por qué iba a hacerlo, mamá?

—Porque han sido mis últimos episodios. Te devuelvo la serie.

—Bueno, de acuerdo, pero… ¿por qué?

—Verás… es que ahora ya no me va a convenir hacerlo. —Parecía algo apurada—. Veréis, es que… ¿Os importaría mucho que me marchara ahora?

—¿A qué te refieres?

—El Helena de Troya se dirige a los Asteroides Troyanos, y el Wellington parará allí para repostar hidrógeno y recoger una pasajera: yo. Me voy a Titán.

Siguió hablando antes de que pudieran poner ninguna objeción.

—No me miréis así. Siempre quise ver los anillos de Saturno, pero de cerca. Lo bastante cerca como para limarme las uñas con ellos. Deben de ser el espectáculo más maravilloso de todo el Sistema. Me puse a pensar en ello cuando el aire empezó a cargarse en… Bueno, ya sabéis cuándo. Me dije a mí misma: «Hazel, no te estás haciendo más joven, así que aprovecha la próxima oportunidad que se te presente». Perdí una oportunidad, Roger, cuando tenías tres años. Era una buena oportunidad, pero no podía llevarte conmigo, así que…, bueno, no importa. Por eso me voy ahora. —Se calló un momento—. ¡No pongáis esa cara de funeral! —les soltó—. Ya no me necesitáis. Me refiero a que Lowell ya es mayor y no es tanta carga.

—Siempre te necesitaré —le dijo su nuera en voz baja.

—Gracias, pero eso no es verdad. Le he enseñado a Meade todo lo que sé sobre astronavegación. Podría conseguir un trabajo mañana en la naviera Four Planets si no fueran tan idiotas respecto a la contratación de mujeres piloto. Los gemelos… bueno, ellos han absorbido toda la dureza que he sido capaz de pasarles. Plantarán cara en condiciones, sea lo que sea a lo que se enfrenten. Por lo que se refiere a ti, hijo, yo acabé de criarte cuando llevabas pantalones cortos. Tú eres quien me ha educado desde entonces.

—¡Mamá!

—¿Sí, hijo?

—¿Cuál es tu verdadera razón? ¿Por qué quieres irte?

—¿Por qué? ¿Por qué alguien quiere ir a un sitio? ¡Para ver lo que puede ver! Nunca he visto los anillos. Ésa es razón suficiente como para ir a cualquier lado. Nuestra especie lo ha estado haciendo desde el principio. Los embotados se quedan en casa, y los brillantes se mueven por todos lados en busca de problemas que resolver. Es el espíritu humano. No necesita una razón, lo mismo que un gatoliso no necesita una razón para ronronear. ¿Por qué cuestionarlo todo?

—¿Cuándo vas a volver?

—Puede que nunca vuelva. Me gusta la gravedad cero. No hace falta mucho músculo. Echadle un vistazo al viejo Charlie. ¿Sabéis cuántos años tiene? Hice unas cuantas averiguaciones. Tiene al menos ciento sesenta años. Eso anima mucho a mi edad. Me hace sentir como si fuera una jovencita. Puede que todavía vea unas cuantas cosas más en mi vida.

—Por supuesto que lo harás, mamá Hazel.

Roger Stone se volvió hacia su mujer.

—¿Edith?

—¿Sí, cariño?

—¿Tú qué opinas?

—Bueno… la verdad es que no hay razón alguna para que volvamos a la Luna. Al menos, ahora mismo.

—Eso mismo pienso yo. ¿Qué hay de Meade?

—¿De mí? —preguntó su hija.

—Es que piensan que estás en edad de casarte —le comentó Hazel con cierta sorna.

La doctora Stone se quedó mirando a Meade y luego asintió levemente. La joven pareció sorprendida.

—¡Bah! No tengo ninguna prisa. Además, hay una base de la Patrulla en Titán. Tiene que haber un montón de jóvenes oficiales.

—Es una base de investigación de la Patrulla, cariño —le aclaró Hazel—. Probablemente no habrá más que un puñado de científicos concentrados en su tarea.

—Bueno, ¡quizá después de que hable con ellos ya no estarán concentrados!

Roger Stone se volvió hacia sus hijos.

—¿Chicos?

Castor respondió por los dos.

—¿Podemos votar? Entonces, ¡claro que sí!

Roger Stone se agarró a una viga y se impulsó hacia delante.

—Muy bien. Decidido entonces. Todos vosotros, Hazel, chicos, Meade, calculad órbitas de prueba. Yo empezaré con las computaciones de masas.

—Un momento, hijo. No cuentes conmigo para eso.

—¿Por qué?

—Hijo, ¿sabes el precio que cobran aquí por el hidrógeno? Si vamos a realizar una órbita cometaria hacia Saturno en vez de una tangencial hacia la Tierra, tendré que volver a las minas de sal. Pediré por radio un adelanto a Nueva York, y luego iré a despertar a Lowell para empezar entre los dos a crear matanzas a paladas.

—De acuerdo. Todos los demás… ¡atentos a los decimales!

Todos los puestos estaban ocupados y listos. Meade, sentada en un asiento de instrucción colocado detrás del piloto y del copiloto, ya estaba desgranando la cuenta atrás. Roger Stone miró a su madre.

—¿De qué te ríes? —le preguntó con un susurro.

—¡Cinco! ¡Cuatro! —anunció Meade.

—De nada. Después de Titán, podríamos…

El estruendo del despegue apagó sus palabras. La Rolling Stone retembló de arriba abajo y salió disparada hacia el espacio, en dirección a Saturno. La siguieron cientos y miles, y cientos de miles de miles de inquietos exploradores como los Stone… hacia Saturno… hacia Urano, hacia Plutón… hacia las estrellas… hacia los confines del universo.