Max Jones posee una memoria eidética y sueña con ser un astrogator. Cada noche mira los lanzamientos de los grandes navíos desde su propiedad, cerca de Earthport y desea poder ir en ellos. Pero Max está obligado a ayudar a la viuda de su padre en el trabajo de su granja Ozark, y los requerimientos para entrar en el Gremio de los Astrogators son estrictos. Jones, el hombre estelar es una de las obras maestras de Robert A. Heinlein. Su tema es el viaje interestelar. Después de la conquista y colonización de nuestro sistema planetario, el hombre se lanza hacia las estrellas, sin arredrarse por las tremendas distancias, a veces de cientos y de miles de años-luz. Así, la Galaxia se abre para el hombre con miles de mundos extraños y fascinantes, junto a peligros y acechanzas jamás imaginables. ¡Pero el hombre ha conseguido vencer al espacio y al tiempo!

Robert A. Heinlein

Jones, el hombre estelar

ePub r1.0

diegoan 19.11.17

Título original: Starman Jones

Robert A. Heinlein, 1953

Traducción: Manuel Bosch Barret

Diseño de cubierta: Armand

Editor digital: diegoan

ePub base r1.2

PRÓLOGO

por Miguel Masriera

Hoy aparece en COLECCIÓN NEBULAE una cuarta novela de Roberto A. Heinlein, este escritor apasionante que ha sabido captar al público español, como antes ha captado al de habla inglesa. Las tres primeras (Titán invade la Tierra, Los negros fosos de la Luna y El hombre que vendió la Luna) que dimos a conocer eran ya un sólido muestrario capaz de cimentar la fama de un novelista, un novelista del futuro. La que hoy presenta COLECCIÓN NEBULAE a sus lectores, Jones, el hombre estelar (Starman Jones, en su título inglés), es, sin embargo, una novela de más alcance que las demás, de un tema más ambicioso y más difícil, en el que Heinlein encuentra ocasión de poner de manifiesto no tan sólo sus admirables dotes literarios, sino también su preparación científica y su sagacidad de novelista de gran imaginación. En una palabra, Jones, el hombre estelar, es una de las obras maestras de Roberto A. Heinlein.

El tema de los viajes interplanetarios está ya muy sobado, lo que quiere decir que se han escrito ya sobre él demasiadas malas novelas, cosa que, por otra parte, no quita valor a las buenas. En cambio, el de los viajes interestelares ha sido tocado menos, sin duda porque estos viajes pertenecen todavía al reino de la utopía y, cuando un autor se pone a fantasear sobre ellos, le falta un soporte científico, una base de analogía, en que fundar sus lucubraciones.

Hay un motivo fundamental para que estos viajes nos aparezcan hoy día utópicos y es que la Física moderna nos enseña que nada puede viajar a una velocidad mayor de la de la luz que es bien sabido es de 300 000 kilómetros por segundo. Este fue el gran descubrimiento de Einstein, pero constituye al mismo tiempo una especie de veto que la Naturaleza pone a los desplazamientos del hombre de estrella a estrella, de sol a sol. La estrella más próxima al nuestro, Próxima Centauri, está situada a lo que se llama cuatro años de luz de nosotros, es decir, que un viajero que pudiese recorrer el espacio a la velocidad de la luz (o a una muy próxima a ella, ya que la luz es inalcanzable) tardaría, viajando en línea recta, cuatro años en recorrer la distancia que nos separa de dicha estrella. ¡Y esta hemos dicho que es la más próxima a nosotros de los miles de millones que forman nuestra Galaxia, cuya extensión se mide por centenares de años de luz! Si pensamos en otras Galaxias, estas lejanas nebulosas, enjambres de estrellas, alejadas unas de otras a veces millones de años de luz, la imposibilidad de alcanzarla en el breve lapso de una vida humana es todavía más evidente.

Recordamos esto para hacer ver cómo en todas las novelas futuristas en que se habla de vuelos interestelares se tiene que salvar este terrible escollo de verosimilitud. Muchos autores lo han hecho con desfachatez suponiendo, sin más ni más, que se puede superar la velocidad de la luz. Es natural que estos libros decepcionen ya de entrada al lector con conocimientos, aunque sean elementales, de Física. El mérito principal de Heinlein en esta obra es, a mi manera de ver, la elegancia con que salva este escollo mediante una teoría (que sabe explicar en términos sencillos) sobre la constitución del espacio-tiempo y sus repliegues que permiten transiciones. El científico que lea estas páginas, desde luego no quedará convencido de la veracidad de tal teoría, pero no podrá por menos qué reconocer que está inventada con mucha gracia y con una plausibilidad que parecía imposible lograr.

En esta novela Heinlein nos revela una formación científica que muchos lectores de otras obras suyas no hubieran sospechado en él y si añaden ustedes a esto que nos presenta una trama interesante, unos personajes muy humanos y nos da una visión de lo que será la vida de los pasajeros y de la tripulación de una nave estelar del futuro, con tanta naturalidad y gracejo como podría describir la que es corriente en los transatlánticos actuales o en los grandes aviones de línea, tendrán ustedes que reconocer conmigo que esta novela no podía ser escrita más que por un novelista muy ducho y profundo conocedor del tema.

CAPÍTULO PRIMERO

EL TOMAHAWK

A Max le gustaba esta hora del día, esta época del año. Entradas ya las cosechas podía terminar sus tareas de la tarde temprano y holgazanear. Una vez había aseado las pocilgas y dado de comer a las gallinas, en lugar de cenar, seguía un sendero que trepaba hacia una pequeña loma situada al oeste del henar y se acostaba sobre la hierba, indiferente a todas las preocupaciones. Llevaba consigo un libro que había retirado de la biblioteca pública: Bestias del Cielo; Guía de Zoología Exótica, de Bonforte, pero se lo puso debajo de la cabeza como una almohada. Un vagabundo que pasaba por allí hizo alguna observación sobre su falta de recato, pero viendo que no contestaba, siguió su camino. Una ardilla roja se sentó sobre un tocón y se quedó contemplándolo. Después, siguió enterrando nueces.

Max tenía la vista fija en el noroeste, porque desde allí podía ver los soportes de acero y las guías anulares del «Chicago, Springfield & Earthport Ring Road» emerger de una brecha de la colina de su derecha. En el borde de la brecha había un anillo de guía, formado por un gran arco de acero de veinte pies de alto. Un par de trípodes sirviendo de soporte sostenían otro aro a cien pies de la brecha. Un tercero y último aro, con sus soportes de más de cien pies de altura para mantener el nivel con los demás, se encontraba al oeste de él, donde el terreno caía más abruptamente en el valle que tenía a sus pies. A media altura de la cuesta podía ver la antena de fuerza cruzando la hondonada.

A su izquierda, las guías del C. S. & E. aparecían nuevamente en el extremo más alejado de la hendidura. El aro de entrada era mayor que los demás para permitir un máximo de desviación debida al viento; en sus soportes se encontraba la antena receptora de energía. Esta vertiente era más abrupta, había sólo un nuevo aro antes de que la línea aérea desapareciese en un túnel. Había leído que en la Luna los aros de entrada no eran mayores que los de paso, ya que no había viento que pudiese causar variaciones en la balística. Cuando él era pequeño, aquel aro de la entrada era ligeramente menor y durante un vendaval sin precedentes un convoy chocó contra el arco produciendo destrozos increíbles, con más de cuatrocientos muertos. Él no lo había visto y su padre no le permitió que anduviese después rondando por allá a causa de la carnicería, pero las huellas podían verse todavía en la vertiente de la izquierda, de un verde más obscuro que el resto.

Veía pasar los convoyes siempre que podía, no porque desease a los viajeros ningún mal, pero… si alguna vez tenía que ocurrir una catástrofe, no quería perderla.

Max tenía la vista fija en la brecha; el Tomahawk tenía que pasar de un instante a otro. Súbitamente se produjo un resplandor de plata, un reluciente cilindro con la punta acerada salió explosivamente de la hendidura, pasó por el último aro y durante un instante siguió una trayectoria libre entre las dos laderas. Casi antes de que pudiese girar la vista el proyectil penetró en el anillo anterior a la hendidura y desapareció en la colina… en el momento en que el sonido llegaba a él.

Fue un estallido de trueno el que resonó por las colinas. Max abrió la boca en busca de aire. «¡Diablos!», se dijo suavemente. «¡Diablos!». La increíble visión y el impacto sobre sus oídos lo afectaban siempre de la misma manera. Había oído que para los viajeros el tren era silencioso, ya que el sonido nunca les seguía, pero él no lo sabía; no había ido nunca en tren y parecía improbable, con Maw y la granja de que ocuparse, que pudiese ir jamás.

Se incorporó sentándose y abrió su libro, manteniéndolo de forma que pudiese vigilar el cielo del sudoeste. Siete minutos después del paso del Tomahawk podría quizá ver, si era un día claro, la órbita de lanzamiento de la nave lunar diaria. Aunque mucho más lejano y mucho menos dramático que el vecino salto del tren anular, era eso lo que había venido a ver. Los trenes anulares eran interesantes, pero las naves del espacio eran su pasión, incluso un artefacto tan sencillo como la lanzadera de la Luna.

Pero acababa de encontrar algo interesante, una descripción del inteligente pero flemático crustáceo de Epsilon Ceti IV, cuando fue interrumpido por una vezo que desde detrás de él lo llamaba:

—¡Eh, Maxie! ¡Maximilian! ¡Max… mil… van! Permaneció inmóvil sin contestar. —¡Max! ¡Te veo, sabes… ven en seguida… me oyes!

Murmuró algo en voz baja y se levantó. Avanzó lentamente por el sendero, sin perder de vista el cielo hasta que el henar lo ocultó a su vista. Maw había vuelto y esto era lo que pasaba, que le hacía la vida imposible si no obedecía y la ayudaba. Cuando por la mañana se había marchado, él tuvo la impresión que no volvería hasta la noche… no era lo que hubiese dicho, no lo decía nunca, pero había aprendido a leer los signos. Ahora tendría que oír sus lamentaciones y sus chismes, cuando lo que quería él era leer, o peor quizá, ser molestado por los asquerosos seriales de estereovisión que tanto le gustaban. Varias veces había estado tentado de destrozar el aparato de estereovisión con un hacha. Casi nunca podía ver los programas que le gustaban.

Al llegar a la vista de la casa se detuvo en seco. Había supuesto que Max tomaría el camión en Corners y subiría a pie la cuesta como de costumbre. Pero al pie de la subida había un pequeño uniciclo parado y alguien estaba con ella.

Al principio creyó que sería algún «extranjero», pero al acercarse reconoció al hombre. Max hubiera preferido ver un extranjero… cualquier extranjero. Bill Montgomery era un habitante de las colinas pero no cultivaba ninguna granja. Max no recordaba haberlo visto jamás hacer un trabajo honrado. Había oído decir que algunas veces Montgomery se alquilaba como guardián, cuando uno de los alambiques de la región destilaba clandestinamente, y posible que fuese así: Montgomery era un hombre corpulento como un buey y el empleo podría cuadrarle.

Max conocía a Montgomery desde siempre; y lo había visto haraganear por los Clyde’s Corners. Pero lo trataba siempre con desprecio y no había tenido nunca nada que ver con él… hasta últimamente. Maw había empezado a mostrarse con él, yendo incluso a los bailes y fiestas de los henares o al desgranado del maíz. Max trató de hacerle ver que Padre no hubiera visto esto con buenos ojos, pero era imposible discutir con Maw. Lo que no le gustaba no quería oírlo.

Como aquella era la primera vez que lo traía a casa, Max sintió una oleada de odio invadirlo lentamente.

—¡Date prisa, Maxie! —gritaba Maw—. ¡No te quedes aquí como un muerto! —Max avanzó contrariado y se reunió con ellos.

—Maxie —dijo Maw— estrecha la mano de tu nuevo padre. —Y adoptó un aire picaresco, como si hubiese dicho algo ingenioso.

Max se quedó contemplándola con la boca abierta. Montgomery hizo una mueca y tendió la mano.

—Sí, Max, ahora eres Max Montgomery… soy tu nuevo papá. Pero puedes llamarme Monty.

Max se quedó mirando la mano y la cogió por un instante.

—Me llamo Jones —dijo sin entonación.

—¡Maxie! —protestó Maw. Montgomery se rio jovialmente.

—No lo riñas, Nellie, amor mío. Deja que Max se acostumbre. Vive y deja vivir, este es mi lema. —Se volvió hacia su mujer—: Un momento, mientras recojo el equipaje. —De una bolsa del sillín del uniciclo sacó un paquete de ropas andrajosas, de otros dos botellas planas, de una pinta. Viendo que Max lo observaba, guiñó el ojo y dijo:

—¡Un brindis por la novia!

Su mujer estaba al lado de la puerta; Montgomery avanzó para entrar en la casa, pero Maw protestó.

—¡Pero, Monty, querido, no vas a…!

—¡Oh, no tengo gran experiencia en estas cosas, desde luego! —dijo Montgomery, deteniéndose. Se volvió hacia Max—: Toma, coge mi equipaje. —Y le entregó las ropas y las botellas. Después cogió a Maw en sus brazos, gruñendo un poco, y cruzó con ella el umbral, la depositó en tierra y la besó, mientras ella chillaba y se sonrojaba. Max los siguió silenciosamente, dejó las cosas sobre la mesa y se volvió hacia el fogón. Estaba frío, no había sido usado desde el desayuno. Había una instalación eléctrica, pero se había fundido antes de la muerte de su padre y no habían tenido nunca dinero para repararla. Max sacó del bolsillo su cuchillo, cortó algunas virutas, añadió leña y aplicó a la madera un Everlite. Cuando ardió, salió a buscar un cubo de agua.

—Me preguntaba adonde habías ido —dijo Montgomery cuando regresó—. ¿Es que en esta barraca no hay siquiera agua corriente?

—No —respondió Max. Dejó el cubo en el suelo y añadió un par de troncos de leña al fuego.

—Maxie, hubieras debido tener la comida lista.

—Bien, bien, querida —intercedió Montgomery en tono de buen humor—, no sabía que íbamos a venir. Y esto nos deja tiempo para hacer un brindis. —Max les volvía la espalda, consagrando toda su atención a cortar rodajas de carne. El cambio había sido tan abrumador que no tuvo tiempo de darse cuenta de él.

—¡Ven aquí, hijo! —exclamó Montgomery llamándolo—. ¡Un brindis por la novia!

—Tengo que preparar la cena.

—¡Qué tontería! Aquí tienes tu copa. ¡Vamos!

Montgomery le había vertido un dedo de un líquido ambarino, su vaso estaba medio lleno y el de la novia un buen tercio. Max lo aceptó, se acercó al cubo y lo acabó de llenar de agua.

—¡Vas a estropearlo!

—No estoy acostumbrado a beber.

—¡Bien, bien! ¡Por la ruborosa novia… y nuestra feliz familia! ¡Arriba los ánimos!

Max bebió cautelosamente un sorbo y dejó el vaso. Sabía como un tónico amargo que una enfermera le había dado una vez en primavera. Volvió a su trabajo, pero fue interrumpido nuevamente.

—¡Eh, que no te lo has acabado!

—Mire, tengo que cocinar. ¿No querrá que queme la cena, eh?

—Bien, bien —dijo Montgomery encogiéndose de hombros—. Así habrá más para nosotros. Hijo mío, cuando yo tenía tu edad podía vaciar una botella y sostenerme sobre las manos.

Max había pensado cenar carne fría y galleta recalentada, pero sólo quedaba media sartén de galleta. Hizo unos huevos revueltos con la grasa de la carne, puso el café en el fuego y lo preparó todo. Cuando se sentaron, Montgomery lo miró y dijo:

—Querida, a partir de mañana espero vivir de acuerdo con lo que me dijiste de tu cocina. Tu hijo no tiene nada de cocinero.

Sin embargo, comió con apetito. Max no quiso decirle que era mejor cocinero que Maw… bastante pronto se daría cuenta. Montgomery seguía sentado y se secó los labios, después se vertió más café y encendió un cigarro.

—¿Qué hay de postre, Maxie, querido? —preguntó Maw.

—¿De postre? Pues… hay el helado que quedó del Día de la Unión Solar en la nevera.

Max parecía perpleja.

—¡Oh, querido, temo que no esté ya!

—¿Eli?

—Pues, me parece que me lo comí una tarde en que estabas en el campo de abajo. Hacía un calor horrible.

Max no dijo nada ni estaba sorprendido. Pero ella no quería dejar la cosa así.

—¿No has preparado ningún postre, Max? ¡Pero hoy es una ocasión especial!

—Déjalo, querida —dijo Montgomery quitándose el cigarro de la boca—. No soy muy aficionado al dulce; soy hombre de carne con patatas… da fuerza a las costillas. —Se volvió hacia Max—: Max, ¿qué sabes hacer además de las tareas del campo?

—¿Eh? —dijo Max, sorprendido—. No he hecho nunca nada más. ¿Por qué?

—Porque has acabado de ocuparte del campo —dijo Montgomery sacudiendo la ceniza de su cigarro en el plato.

Por segunda vez en menos de dos horas Max se encontraba ante un cambio que era demasiado para él.

—¿Eh? ¿Cómo? ¿Qué quiere decir?

—Porque hemos vendido la granja.

Max sintió como si le hubiesen arrancado una alfombra de debajo los pies. Pero el rostro de Maw le decía que era verdad. Tenía la expresión que aparecía en su rostro siempre que le había hecho alguna jugarreta… triunfante y ligeramente temerosa.

—A Padre no le hubiera gustado —dijo secamente—. Estas tierras llevan en nuestra familia cuatrocientos años.

—¡Oh, Maxie! ¡Cuántas veces te he dicho que yo no estaba hecha para vivir en una granja! ¡He sido educada en la ciudad! ¡Clyde’s Corners!

—No era una granja. Y yo no era más que una chiquilla cuando tu padre me trajo aquí… tú eras ya un muchacho crecido. Tengo todavía la vida delante de mí. No puedo vivir enterrada en una granja.

—¡Pero prometiste a Padre que…! —exclamó Max elevando la voz.

—¡Basta! —dijo Montgomery con firmeza—. Y no chilles cuando hables con tu madre… y conmigo.

Max se calló.

—La tierra está vendida y eso es todo. ¿Cuánto te imaginas que vale esta parcela?

—No se me ha ocurrido nunca pensarlo.

—Por mucho que lo pienses, he sacado más. —Guiñó el ojo a Max—: ¡Sí, señor! Fue un día de suerte para tu madre y para ti el día que me echó el ojo encima. Soy un hombre con el oído en el suelo. Sabía por qué un agente andaba en busca de comprar estas tierras áridas, sin valor…

—Uso los fertilizantes del gobierno…

—He dicho sin valor y quería decir sin valor. Para el cultivo, me refiero. —Se puso un dedo al lado de la nariz, adoptó una expresión astuta y se explicó. Al parecer había en proyecto grandes trabajos de creación de fuerza, del gobierno, para los cuales habían sido elegidas estas tierras… Montgomery adoptaba un aire misterioso al explicar todo aquello, de lo cual Max dedujo que no sabía gran cosa. Un sindicato estaba comprando, anticipándose a las adquisiciones del gobierno—. Y así lo hemos vendido —terminó— por cinco veces lo que ellos contaban pagar. ¿No está mal, eh?

—¿Lo ves, Maxie? —intervino Maw—. Si tu padre hubiese podido saber que íbamos a sacar…

—¡Calla, Nellie!

—Pero si iba sólo a decirle lo que…

—¡Calla, he dicho!

Maw se calló. Montgomery echó su silla atrás, se metió el cigarro en la boca y se levantó. Max puso agua a calentar para lavar los platos, los vació y fue a tirar los restos a las gallinas. Permaneció como hechizado contemplando las estrellas y tratando de pensar. La idea de tener a Montgomery en la familia le hacía estremecerse hasta los huesos. Se preguntaba qué derecho tenía exactamente un padrastro, o mejor, dicho, un repadastro, un hombre que se había casado con su madrastra. No lo sabía.

Decidió que tenía que volver a entrar, por mucho que lo odiase. Encontró a Montgomery de pie delante de la biblioteca que había construido sobre el aparato de estereovisión; estaba manoseando los libros y había amontonado varios sobre el aparato. Miró a su alrededor.

—¿Estás de vuelta? No te marches, quiero que me digas cómo está la cuestión del ganado.

—Querido —dijo Maw apareciendo en aquel momento en el umbral—. ¿No puedes esperar esto hasta mañana?

—Hay que darse prisa, querida —respondió él—. Este subastador estará aquí temprano. Tengo que tener el inventario a punto. —Siguió sacando libros—. Oye, son bonitos… —Sostenía en sus manos media docena de volúmenes impresos sobre papel sumamente fino y encuadernados lujosamente—. No sé cuánto pueden valer… Nellie, dame mis lentes.

—¡Son míos! —exclamó Max, avanzando precipitadamente y tendiendo la mano hacia ellos.

—¿Eh? —Montgomery se quedó mirándolo y levantó los libros en el aires—: Eres demasiado joven para tener nada tuyo. No, todo se va. Un buen barrido y a empezar de nuevo.

—¡Son míos! ¡Mi tío me los dio! —Apeló a su madre—: ¡Díselo, Maw!

—Sí, Nellie, pon a este arrapiezo en su sitio antes de que tenga que corregirlo —dijo Montgomery tranquilamente.

Nellie parecía preocupada.

—Pues, en realidad, no sé… Eran de Chet.

—¿Y no era Chet tu hermano? Entonces tú eres la heredera de Chet, no este mequetrefe.

—¡No era su hermano, era su cuñado!

—¿De veras? No importa. Tu padre fue el heredero de su hermano, y tu madre es heredera de tu padre. No tú. Tú eres menor. Es la ley, hijo, lo siento.

Dejó los libros en el estante y permaneció de pie delante de ellos.

Max sintió que su labio superior empezaba a temblar manera coherente. Sus ojos estaban llenos de lágrimas de rabia que le impedían casi ver.

—¡Tú… ladrón!

—No te metas en eso. Será mejor que dejemos bien establecido una vez para siempre quién es el dueño aquí —añadió dirigiéndose a Max—: ¡Pide perdón!

Max no contestó. Montgomery repitió:

—¡Pide perdón y no hablaremos más del asunto!

El cinturón doblado parecía un gato retorciendo la cola. Max retrocedió otro paso. Montgomery avanzó otro y quiso agarrarlo.

Max echó a correr y huyó en la oscuridad. No se detuvo hasta estar seguro de que Montgomery no lo seguía. Entonces recobró el aliento, rabiando aún. Lamentaba casi que Montgomery no lo hubiese perseguido; no creía que nadie pudiese igualarse con él corriendo por aquellas tierras en la oscuridad. Sabía donde estaba el montón de leña; Montgomery no. Sabía donde estaba el sitio donde se revolcaban los cerdos. Sí, sabía donde estaba el pozo… incluso esto.

Transcurrió mucho tiempo antes de que pudiese serenarse y pensar razonablemente. Cuando lo consiguió estuvo contento de que todo hubiese terminado tan fácilmente; Montgomery pesaba mucho más que él y tenía la reputación de ser muy poco noble en la pelea.

Si es que había terminado, corrigió. Dudaba de que Montgomery lo hubiese olvidada todo por la mañana. En la planta baja había todavía luz; buscó abrigo en el henar y esperó, sentándose en el suelo sucio, acostándose sobre las planchas. Al cabo de un rato se sintió terriblemente cansado. Pensó en dormir allí, pero no había ningún lugar adecuado donde echarse, pese a que la vieja mula había muerto. Se levantó y miró hacia la casa.

La luz del cuarto de estar se había apagado, pero ahora estaba encendida la del dormitorio; estaban todavía despiertos, con seguridad. Alguien había cerrado la puerta después de su huida; no tenía cerrojo, de manera que era fácil entrar, pero temía que Montgomery lo oyese. Su habitación consistía en un cobertizo adherido a la parte de la cocina, que daba a la habitación principal, del otro lado del dormitorio, pero no tenía puerta exterior.

No tenía importancia; había ya resuelto este problema cuando fue lo suficientemente mayor para entrar y salir por la noche sin consultar a sus mayores. Dio un rodeo a la casa, cogió el caballete, lo colocó bajo su ventana, subió a él y arrancó el clavo que la sujetaba. Un momento después se metía silenciosamente en su habitación. La puerta de la fachada principal de la casa estaba cerrada, pero decidió no correr el riesgo de encender la luz; a Montgomery podía ocurrírsele la fantasía de bajar y vería una rendija de luz bajo la puerta. Se despojó silenciosamente de sus ropas y se metió en la cama.

El sueño no quería venir. Una vez le pareció que comenzaba a entumecerse y un leve ruido lo despertó completamente. Probablemente era un ratón, pero de momento le pareció ver a Montgomery de pie al lado de su cama. Latiéndole con fuerza el corazón apartó las ropas y se sentó en el borde del camastro, inmóvil.

Entonces se enfrentó con el problema de lo tenía que hacer; no durante aquella primera mañana ni a la mañana siguiente, sino todas las mañas que seguirían a aquella. En cuanto se refería a Montgomery, no había problema; no permanecería voluntariamente en el mismo condado que aquel hombre. Pero ¿y Maw?

Cuando su padre se dio cuenta de que se moría, le había dicho: «Cuida de tu madre, hijo». Bien, lo había hecho. Recogía una cosecha al año, alimentaba la casa y tenía un poco de dinero, incluso si las cosas estaban un poco apretadas. Cuando murió la mula, solucionó el problema pidiendo prestadas las dos de McAllister y trabajando más activamente aún.

Pero ¿había querido decir Padre que tenía que ocuparse de su madre aunque se volviese a casar? Jamás se le había ocurrido pensar en ello. Padre le había encargado que velase por ella y él lo había hecho, aunque aquello representase renunciar a ir a la escuela y no pareciese tener fin.

Pero ahora no era ya Mrs. Jones, sino Mrs. Montgomery. ¿Había querido Padre que mantuviese a Mrs. Montgomery?

¡Desde luego, no! Cuando una mujer se casa, su marido la mantiene. Esto lo sabe todo el mundo. Y Padre no podía querer que él mantuviese a Montgomery. Se levantó, su decisión estaba súbitamente tomada.

La única cuestión era lo que debía llevarse.

Poco había que tomar. A tientas por la oscuridad recogió la mochila que usaba cuando iba a cazar erizos y metió en ella su otra camisa y sus calcetines. Añadió la regla circular de cálculo de astrogación de Tío Chet y el trozo de cristal volcánico que le había traído de la Luna. Su tarjeta de identidad, su cepillo de dientes y la navaja de su padre, no porque la necesitase muy a menudo, completaron el botín.

En su camastro había una plancha suelta. La buscó, tiró de ella entre los montantes… pero no encontró nada. De vez en cuando había escondido allí algún dinero para los días malos, ya que Maw no podía o no sabía economizar, pero por lo visto lo había descubierto en alguna de sus pesquisas. En fin, de todos modos tenía que marcharse; aquello no hacia más que dificultar un poco la cosa.

Hizo una profunda aspiración. Había algo que tenía que coger… los libros de tío Chet… y estaban todavía, era de presumir, en la estantería de la pared común con el dormitorio. Pero tenía que cogerlos, aun a riesgo de dar con Montgomery.

Cautelosamente, muy despacio, abrió la puerta del cuarto de estar, con el sudor corriendo por su rostro. Se veía aún la rendija de luz debajo de la puerta del dormitorio y vaciló, incapaz casi de tener la fuerza de avanzar. Oyó a Montgomery murmurar algo y a Maw reírse.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, al tenue resplandor de la rendija, vio algo amontonado delante de la puerta exterior. Era un montón de cazuelas y sartenes que tenía que producir un estruendo espantoso al derrumbarse, si alguien quería entrar. Por lo visto Montgomery estaba contado con su regreso y estaba dispuesto a entendérselas con él. Se alegró de haberse metido por la ventana.

Era inútil demorarse, se arrastró por el suelo, atento al listón del entarimado que crujía, cercano a la mesa. No veía, pero podía sentir, y sus dedos estaban desde largo tiempo familiarizados con los libros. Cuidadosamente, los cogió, asegurándose de no hacer caer los otros.

Estaba ya de regreso en su habitación cuando recordó el libro de la biblioteca pública. Se detuvo presa de súbito pánico.

No podía retroceder. Esta vez podían oírlo, o Montgomery podía salir en busca de un vaso de agua o lo que fuese.

Pero dentro de su limitado horizonte, el robo de un libro de la biblioteca pública, o el hecho di no devolverlo, lo cual para él era similar, era, si no un pecado mortal, por lo menos uno de los más gravemente situados en la lista de los crímenes vergonzosos. Permaneció inmóvil, sudando y reflexionando…

Volvió a la habitación, recorriendo el largo camino, circundando el listón que crujía, y trágicamente pisó uno que no había recordado. Se quedó helado, pero al parecer no había dado la alarma a la pareja que se hallaba en la habitación contigua. Finalmente se encontró frente al receptor de estéreo-visión y a tientas buscó la estantería.

Montgomery, al examinar los libros había cambiado su orden. Uno tras otro tuvo que irlos sacando y tratar de identificarlos por el tacto, abriéndolos y buscando la marca perforada en la página de guarda.

Fue el cuarto que cogió. Regresó a su habitación apresuradamente, presa de una ansiedad insoportable, pero al mismo tiempo temeroso de avanzar con rapidez. Una vez allí, finalmente, empezó a temblar y tuvo que esperar a serenarse. No corrió el riesgo de cerrar la puerta y se vistió en la oscuridad. Momentos después se deslizaba por la ventana, buscó el caballete con el pie y saltó ligeramente al suelo.

Sus zapatos estaban en la mochila, sobre los libros; decidió dejarlos allá hasta que estuviese bastante lejos de la casa, no fuese a meter ruido al andar calzado. Dio la vuelta a la casa y miró hacia atrás. La luz del dormitorio estaba aún encendida; emprendió el camino dirigiéndose hacia la carretera cuando vio el uniciclo de Montgomery. Se detuvo.

Si continuaba llegaría a la carretera por la que pasaba el autobús. Que tomase a la derecha o a la izquierda, Montgomery tenía un cincuenta por ciento de probabilidades de pescarlo a él en el uniciclo. Careciendo de dinero no podía confiar más que en el caballo de San Fernando para poner tierra por medio; no podía tomar el autobús.

¡Qué va! ¡Montgomery no trataría de buscarlo! Diría ¡buen viaje!, y lo olvidaría, contento de haberse desembarazado de él.

Pero una idea lo estremeció. ¿Y si Maw se lo pedía? ¿Y si Montgomery no quería olvidar el insulto y se exponía a lo que fuese con tal de «hacer la paz»?

Retrocedió describiendo siempre un vasto círculo alrededor de la casa y cortó por las laderas hacia la derecha del trayecto del C. S. & E.

CAPÍTULO II

EL BUEN SAMARITANO

Hubiera querido luz, pero su carencia no le preocupó. Conocía el país, cada ladera, casi cada árbol. Llegó a lo alto siguiendo la vertiente de la colina hasta llegar al aro de salida por el que los trenes franqueaban la hendidura y llegó a un camino utilizado por los equipos de conservación de la línea tubular. Se sentó y se puso los zapatos.

El camino de conservación no era más que un sendero abierto entre árboles; era franqueable para la propulsión de los tractores, pero no para las ruedas. Pero llevaba a través de la hondonada hacia donde la línea anular desaparecía en el túnel de la vertiente más lejana. Lo siguió, avanzando a buen paso flexible, gracias a la ligereza de su marcha de montañés nato.

Setenta minutos más tarde había atravesado la hendidura y pasaba bajo el aro de entrada. Siguió avanzando hasta encontrarse cerca del aro que marcaba la negra entrada del túnel.

Se detuvo donde juzgó encontrarse a segura distancia y analizó la situación.

La montaña era alta, de lo contrario los arcos hubieran sido construidos en zanja en lugar de túnel. Con frecuencia había estado cazando por allí y sabía que eran necesarias dos horas de subida… con luz del día. Pero el camino de conservación pasaba directamente a través de la montaña, bajo los anillos. Si lo seguía, podía franquearlo en diez o quince minutos.

Max no había pasado nunca a través de la sierra.

Legalmente era violación de límites; no era que qué ello le preocupara, ahora los estaba violando… Algunas veces, un jabalí o algún otro animal salvaje se metía en el túnel y quedaba encerrado allí cuando el tren pasaba. Morían instantáneamente y sin el menor rasguño. Una vez Max había encontrado los restos de una zorra en la entrada del túnel y la había recogido. No tenía ninguna marca, pero cuando la desolló vio que toda ella era una masa de diminutas hemorragias. Varios años antes un hombre había sido sorprendido dentro del túnel y el equipo de conservación había sacado el cuerpo.

El túnel era más ancho que los anillos, pero no lo suficientemente para permitir al proyectil avanzar por el reflejo de su propia onda de choque. Nada vivo que hubiese en el túnel podía evitar la onda: aquella intolerable explosión dolorosa a distancia, estaba tan cargada de energía que sembraba la rápida muerte a su alrededor.

Pero Max no quería subir a la montaña; repasó en su mente el horario de los trenes de la tarde. El Tomahawk era el que había visto a puesta de sol; el Javelin el que había oído mientras estaba escondido en el henar. El Assegai debió haber pasado hacía ya mucho tiempo, pese a que no recordaba haberle oído; quedaba, pues, sólo el de media noche, el Cleaver. Levantó la vista al cielo.

Venus se había puesto, desde luego, pero le sorprendió ver aún a Marte en el oeste. La luna no había salido todavía. Veamos… miércoles pasado fue luna llena. Seguramente…

La respuesta le pareció errónea, de manera que se detuvo comprobando su cálculo, fijando bien la posición de Vega y comparándola con lo que le decía la Osa Mayor. Entonces lanzó un leve silbido; pese a todo lo ocurrido resultaba que eran sólo las diez, cinco minutos más a menos; las estrellas no podían equivocarse. En cuyo caso el Assegai no pasaría antes de tres cuartos de hora o una hora. Salvo la remota eventualidad de un tren especial, tenía tiempo suficiente.

Se metió en el túnel. No había caminado cincuenta metros cuando empezó a arrepentirse y a sentir miedo; estaba oscuro como un ataúd sellado. Pero el avance era mucho más suave porque el orificio estaba rayado a fin de permitir reflejos suaves de la onda de choque. Llevaba avanzando varios minutos, tanteando cada paso, pero apresurándose, cuando sus ojos acostumbrándose a la completa oscuridad, descubrieron un leve circulo gris muy lejos, hacia adelante. Emprendió el trote y el trote se convirtió en una loca carrera a medida que su terror de aquel lugar aumentaba.

Alcanzó el extremo del túnel ardiéndole la garganta y saltándole el corazón del pecho; se arrojó colina abajo sin tener en cuenta lo abrupto del terreno al abandonar el túnel y seguir el camino de conservación. No moderó la carrera hasta encontrarse bajo unos soportes tan altos que el aro de arriba parecía pequeño. Allí se detuvo inmóvil y trató de recobrar la respiración.

Fue lanzado hacia adelante y levantado sobre sus pies.

Se incorporó medio atontado, recordó eventualmente donde estaba y se dio cuenta de que había sido derribado en seco. Tenía sangre en una mejilla y sus manos y cejas estaban desolladas. Sólo cuando se dio cuenta de esto comprendió lo que había pasado: un tren había pasado por su lado.

No había pasado lo suficientemente cerca para matarlo, pero sí para levantarlo en vilo. No podía haber sido el Assegai; miró de nuevo las estrellas y lo confirmó. No, tuvo que ser un especial y él lo había batido en el túnel de un minuto.

Comenzó a temblar y transcurrieron minutos antes de que consiguiese serenarse, después de lo cual dirigió una mirada hacia el camino de conservación tan rápidamente como su maltrecho cuerpo se lo permitió. Entonces se dio cuenta da un hecho extraño la noche era silenciosa.

Pero la noche no es nunca silenciosa. Sus oídos acostumbrados desde la infancia a los sonidos y murmullos de las colmas, hubieran percibido el incansable susurrar de los pequeños ruidos, el viento entre las hojas, el deslizarse de los animales silvestres, el croar de las ranas, las llamadas de los insectos, los búhos.

Por una lógica brutal llegó a la conclusión de que no podía oír porque se había quedado sordo como una tapia a causa del choque. Pero no había manera de evitarlo, de manera que siguió adelante; no se le ocurrió volver a casa. En el fondo de aquella hondonada, donde los soportes tenían casi trescientos pies de altura, el camino de conservación cruzaba otro que llevaba a una granja. Lo tomó bajando la colina, habiendo realizado su primer propósito, el de penetrar en un territorio donde Montgomery era menos fácil que lo buscase. Se encontraba en otra línea divisoria; aunque estaba a pocas millas de su casa, al salvar la montaña había penetrado en una región diferente.

Siguió bajando la colina durante un par de horas. La carretera no era más que un camino de carretas, pero siempre era mejor que el de conservación. Más abajo, donde la colina cesaba para convertirse en valle donde vivían los «extranjeros», encontraría la carretera que corría paralela al camino anular de Earthport, siendo Earthport su destino, pese a que sólo tenía planes muy nebulosos acerca de lo que haría una vez hubiese llegado allí.

La luna estaba ahora detrás de él y avanzaba a buen paso. Un conejo saltó de unas matas, se sentó mirándolo y volvió a huir. Al verlo lamentó no haber traído la escopeta con que mataba las ardillas. Desde luego, no valía gran cosa, cada día estaba en peor estado, y últimamente había sido más y más difícil comprar los proyectiles lanzados por tan vetusto artefacto, pero un conejo guisado ahora a la cazuela caería muy bien… ¡muy bien! No había hecho más que picotear durante la cena y le parecía sentir todavía el desayuno en los labios.

Al poco rato su atención pasó del hambre que sentía a un zumbido de sus oídos, un zumbido que fue aumentando hasta ser intolerable. Movió la cabeza y se tapó los oídos, pero no le valió de nada; tuvo que tomar la decisión de olvidarlo. Al cabo de media milla o cosa así, se dio cuenta de repente de que oía sus pasos. Se paró en seco y palmoteo. Oyó el chasquido, seco, a través del fantasmagórico zumbido. Con el corazón aliviado siguió su camino.

Finalmente llegó a una loma que dominaba al valle. Bajo la luz de la luna podía ver la ondulante carretera dirigiéndose hacia el sudoeste y descubrir, le pareció, las guías fluorescentes del tránsito. Siguió bajando.

Estaba cerca de la carretera y oía el rápido paso de los camiones, cuando descubrió una luz delante de él. Se acercó cautelosamente y convencido de que no era ni un vehículo ni una granja. Una más cercana aproximación le reveló que se trataba de una pequeña hoguera visible desde arriba, pero oculta a la carretera por un montículo de caliza. A su lado se encontraba un hombre revolviendo el contenido de una lata, puesta sobre unas rocas encima del fuego.

Max se acercó más hasta que pudo ver el contenido de la rústica cazuela. El perfume de un guisado llegó a él y se le hizo la boca agua. Cogido entre el hambre y el recelo instintivo del hombre de las colinas contra todo «extranjero», permaneció inmóvil, mirando. En aquel momento el hombre retiró la lata del fuego y gritó:

—¡Bien, no te escondas más ahí! ¡Baja!

Max estaba demasiado sorprendido para contestar. El hombre añadió:

—Ven aquí, a la luz. No voy a subir ahí a buscarte.

Max se puso en pie y bajó al círculo de luz. El hombre levantó la vista.

—¡Hola! ¡Acércate una silla!

—¡Hola!

Max se sentó cerca del fuego, al lado del vagabundo. No iba siquiera tan bien vestido como Max y necesitaba afeitarse. Sin embargo, llevaba sus harapos con aire distinguido y se comportaba con el descaro de un gorrión.

El hombre seguía revolviendo el contenido de la lata, sacó una cucharada, sopló sobre ella y la probó.

—Casi a punto —dijo—. Cuatro días cociendo. Empieza a estar a punto. Búscate un plato. —Se levantó y de un montón de latas vacías que tenía detrás cogió una. Max vaciló, después hizo lo mismo, eligiendo una que había contenido café y no había sido usada al parecer desde entonces. Su huésped le sirvió una generosa ración de guisado y le tendió una cuchara. Max se quedó mirándola.

—Si no te inspira confianza el último que la usó ponía sobre el fuego y sécala —dijo el hombre razonablemente—. A mí me tiene sin cuidado. Si me pica un chinche se muere con horrorosos sufrimientos.

Max siguió el consejo y mantuvo la cuchara sobre las llamas hasta que el mango estuvo demasiado caliente. Después lo secó con la camisa. El guisado era bueno y su hambre lo hacía excelente. La salsa era espesa, había legumbres y una carne indefinible. Max no se preocupó en lo más mínimo de la calidad de los componentes; se limitó a disfrutarlos. Al cabo de un rato su huésped, dijo:

—¿Más?

—¿Eh? ¡Ya lo creo! ¡Gracias!

La segunda ración de guisado desparramó por sus tejidos una cálida sensación de bienestar. Se desperezó placenteramente, gozando de su cansancio.

—¿Va mejor eso? —preguntó el hombre.

—Sí, gracias.

—A propósito, puedes llamarme Sam.

—Yo me llamo Max.

—Encantado de conocerte, Max.

Max esperó un momento antes de aclarar un punto que lo tenía preocupado.

—Oye, Sam, ¿cómo sabías que estaba allí? ¿Me has oído?

—No —dijo Sam con una mueca—. Pero tu silueta se destacaba sobre el cielo. No hagas nunca eso, muchacho, o podría ser la última de las cosas que hicieses.

Max miró a su alrededor, hacia el sitio donde había estado escondido. Sam tenía razón, desde luego. Tenía que ser descubierto.

—¿Vienes de lejos? —preguntó Sam.

—¡Eh… si, bastante…!

—¿Vas lejos?

—Pues… sí, bastante lejos, creo. —Sam esperó un rato, después dijo:

—¿Crees que los tuyos te echarán de menos?

—¿Eh? ¿Cómo lo sabes?

—¿Qué has huido de tu casa?… ¿Has huido, no es verdad?

—Pues… sí. Eso creo.

—Parecías maltrecho y destrozado cuando has llegado aquí. Quizá no sea demasiado tarde todavía para pensarlo bien antes de que los puentes estén cortados, muchacho. Piénsalo bien. La carretera es dura. Sé algo de eso.

—¿Volver atrás? ¡Jamás volveré atrás!

—¿Tan malo era?

Max contemplaba el fuego. Sentía la imperativa necesidad de comunicar sus pensamientos, incluso si aquello representaba poner a un desconocido al corriente de sus asuntos privados… y aquel hombre tenía un hablar suave que inspiraba confianza.

—Oye, Sam. ¿Has tenido alguna vez madrastra?

—¿Eh? No recuerdo haberla tenido nunca. El Comité Central del Desarrollo de la Juventud de Jersey solía darme las buenas noches.

—¡Ah! —Max refirió sumariamente su historia con alguna que otra interrupción de simpatía por parte de Sam para poner en claro algunos detalles. «De manera que me he largado —terminó—. No había nada más que hacer. ¿No es verdad?».

Sam se inclinó para arrojar un trozo de madera al fuego e hizo un gesto con los labios.

—Creo que no. Este doble padrastro tuyo me da la impresión de un ratoncillo que estudiase para rata. Has hecho bien en marcharte.

—¿No crees que me van a buscar y llevarme otra vez con ellos?

—No estoy muy seguro —dijo Sam.

—¿Eh? ¿Por qué? No le sirvo de nada. No me quiere. Y a Maw no le importa; en absoluto. Quizá lagrimee un poco, pero no moverá una mano.

—Pero hay la granja.

—¿La granja? Me tiene sin cuidado. Sobre todo habiendo muerto mi padre. En realidad no da gran cosa. Te rompes la espalda tratando de recoger una cosecha. Si la Ley de Conservación Alimenticia no prohibiese a los propietarios de tierras agrícolas dejarlas sin explotación, hace ya tiempo que mi padre hubiera abandonado la agricultura. Se necesitaba algo como este proyecto del gobierno para poder encontrar alguien que te la quitase de las manos.

—Esto es lo que quiero decir. Este tipo ha inducido a tu madre a venderla. Mis conocimientos de las leyes no son muy profundos, pero me parece como si el dinero te perteneciese a ti.

—¿Eh? Me tiene sin cuidado el dinero. Lo único que quería era huir de ellos.

—No hables del dinero de esta forma; los poderes constituidos te condenarían por blasfemo. Pero tus sentimientos tienen poca importancia, porque el ciudadano Montgomery tendrá todo el interés imaginable en verte.

—¿Por qué?

—¿Dejó testamento tu padre?

—No. ¿Por qué? No dejaba nada, fuera de la granja…

—No sé los puntos ni las íes de las leyes de tu estado, pero si hay algo seguro es que por lo menos la mitad de la granja te pertenece a ti. Es posible que tu madrastra no tenga más que el usufructo vitalicio de su mitad y a su muerte vuelva a ti. Pero lo seguro es que no puede firmar un contrato válido sin tu firma. En cuanto se abran las oficinas del registro mañana por la mañana los presuntos compradores se enterarán de esto. E inmediatamente se pondrán en busca de ella y de ti, con la cola levantada. Y diez minutos más tarde, el Montgomery ese empezará a buscarte, si es que no lo ha hecho ya.

—¡Ah, Dios mío! ¡Y si me encuentran pueden obligarme!

—No dejes que te encuentren. Has hecho una buena salida.

—Será mejor que siga mi camino —dijo Max recogiendo su mochila—. Muchas gracias, Sam, quizá pueda servirte de algo algún día.

—¡Siéntate!

—Oye, es mejor que me aleje lo más posible.

—Muchacho, estás extenuado y has perdido el juicio. ¿Hacia dónde crees poder ir hoy, en el estado en que te encuentras? Mañana por la mañana, bajo el alba brillante, tomaremos la carretera, la seguiremos cosa de una milla hasta el restaurante de los camiones y los esperaremos cuando lleguen para el desayuno, frescos y felices. Les pediremos que nos lleven y avanzarás más en diez minutos que caminando toda esta noche.

Max tenía que reconocer que estaba cansado, extenuado, incluso, y Sam sabía ciertamente más de todas estas cosas que él.

—¿Llevas una manta en tu mochila? —preguntó Sam.

—No. Sólo una camisa… y algunos libros.

—¿Libros, eh? Leo mucho también yo, cuando la oportunidad se presenta. ¿Puedo verlos?

Un poco reacio, Max los sacó. Sam los acercó al fuego y los examinó.

—¡Vaya, quisiera ser un marciano de tres ojos! Chiquillo, ¿sabes lo que llevas ahí?

—¡Claro!

—Pero no deberías tener esto. No eres miembro del Gremio de Astrogators.

—No, pero mi tío lo era. Tomó parte en el primer viaje a Beta Hydra —añadió con orgullo.

—¡No bromees!

—Seguro como la luz.

—¿Pero tú no has estado nunca en el espacio? Desde luego, no.

—¡No, pero estaré! —Max confesaba lo que no había dicho nunca a nadie, su ambición de emular a su tío e ir a las estrellas. Sam lo escuchaba pensativo. Cuando Max terminó, dijo lentamente:

—¿Conque quieres ser astrogator?

—Ciertamente.

—Mira, muchacho —dijo Sam rascándose la nariz—, no quiero echarte un jarro de agua fría, pero no sabes cómo se tambalea el mundo. Querer ser astrogator es casi tan difícil como entrar en el Consorcio del Plomo. La sopa va escasa en estos días y no basta rondarle alrededor. El Gremio no te aceptará sólo porque tengas deseos de pertenecer a él. La calidad de miembro es hereditaria, como todos los demás gremios bien remunerados.

—Pero mi tío era miembro…

—Tu tío no era tu padre.

—No, pero un miembro que no tiene hijos puede designar a otro. Tío Chet me lo explicó. Siempre me dijo que iba a registrar mi nombramiento.

—¿Y lo hizo?

Max permaneció silencioso. Cuando murió su tío él era demasiado joven para saber qué debía hacer para averiguarlo. Cuando su padre siguió a su tío los acontecimientos se precipitaron sobre él… no lo había comprobado nunca, prefiriendo acariciar su sueño, más que comprobarlo.

—No lo sé —dijo finalmente—. Iré a la Oficina Central de Earthport a averiguarlo.

—¡Hem!… Te deseo buena suerte, muchacho. —Contempló el fuego; tristemente, le pareció a Max—. Bueno, voy a ver si pego un rato los ojos y harás bien en hacer lo mismo. Si tienes frío encontrarás algún material en aquella cueva de la roca; arpillera, o algún material de embalaje. Te dará calor si no te da miedo de enfrentarte con alguna pulga.

Max se arrastró por la negra sima indicada y vio una especie de caverna en el terreno arcilloso. Buscando, encontró una especie de lecho primitivo. Había esperado permanecer despierto, pero estaba dormido antes de que Sam hubiese terminado de apagar el fuego.

Fue despertado por la radiante luz del sol que venía del exterior. Salió a gatas, se levantó y desperezó sus miembros entumecidos. Por el sol juzgó que debían ser las siete de la mañana. Sam no estaba a la vista. Miró a su alrededor y gritó, no demasiado fuerte, y supuso que Sam habría ido hasta el arroyo a beber y lavarse un poco con agua fría. Max volvió a entrar en la caverna y sacó su mochila con intención de cambiarse los calcetines.

Los libros de su tío habían desaparecido.

Sobre su camisa de recambio había una nota que decía:

«Querido Max: Queda más guisado en la lata. Puedes recalentarlo para el desayuno. ¡Adiós! Sam. P. D. Perdona».

Una nueva requisición le demostró que su tarjeta de identidad había desaparecido también, pero a Max no le habían tentado las demás lamentables pertenencias. Max no tocó el guisado, y emprendió la marcha por la carretera; su mente estaba llena de amargos pensamientos.

CAPÍTULO III

EARTHPORT

El camino rural cruzaba bajo la carretera de tránsito; Max llegó hasta el extremo más lejano y tomó la dirección sur siguiendo la carretera. Esta ostentaba unos letreros que decían «Se prohíbe el paso», pero el sendero estaba muy usado. La carretera se ensanchaba para dar lugar a la pista de desaceleración. Al final de su suave extremo, una milla más allá, Max podía ver el restaurante de que Sam le había hablado.

Franqueó la valla que cerraba el restaurante y los terrenos de aparcamiento y llegó a los hangares, donde había una docena de grandes naves terrestres alineadas. Una estaba ya temblando a punto de partir con su achatado fondo a pocas pulgadas sobre el pavimento metálico. Max fue al extremo anterior y miró hacia el compartimiento del conductor. La puerta estaba abierta y pudo ver a este y el cuadro de instrumentos.

—¡Eh, míster! —gritó Max.

—¿Qué te pica?

—¿Qué probabilidades hay de un vuelo hacia el sur?

—¡Vete a paseo! —Y cerró la puerta de un golpe.

Ninguno de los demás transportes estaba elevado sobre el pavimiento; el compartimiento de mando estaba vacío. Max estaba a punto de marcharse cuando otro gigantesco aparato entró veloz por la pista de frenaje, llegó al espacio de aparcamiento, se metió lentamente en un hangar y se posó sobre el suelo.

Pensó en dirigirse al conductor, poro decidió esperar a que hubiese comido. Retrocedió hasta el restaurante y estaba mirando a través de la puerta viendo la gente hambrienta devorar los manjares mientras su boca se le hacia agua, cuando a su lado oyó una voz amable que le decía:

—Perdóneme, pero esta obstruyendo la puerta.

—¡Oh, perdone! —exclamó Max pegando un salto de lado.

—Usted delante. Estaba usted primero. —El que le hablaba era un hombre de unos diez años más que él. Tenía una gran cantidad de pecas y una especie de mueca en un lado de la cara. Max vio en su gorra la insignia del Gremio de Conductores.

—Entre —le repetía el hombre—, antes de que lo pisoteen en el tumulto.

Max había estado diciéndose que acaso pescase a Sam en el interior y que, después de todo, no podían acusarlo de nada si se limitaba a entrar, si no comía. Al lado de esto había también la idea de pedir que le dieran de comer a cambio de trabajo si veía que el gerente tenía un aspecto amistoso. La insistencia del hombre de las pecas pesó sobre su decisión y siguió la dirección de su nariz hacia el lugar de donde procedían aquellos celestiales olores que se filtraban por la puerta.

El restaurante estaba atestado; sólo había una mesa vacía para dos personas. El hombre de las pecas ocupó una silla y le dijo: «¡Siéntese!». Viendo que Max vacilaba, añadió: «¡Venga, siéntese! No me ha gustado nunca comer solo» Max sentía los ojos del gerente fijos en él y se sentó. Una camarera les tendió a cada uno de ellos el «menú» y su interlocutor miró a la muchacha apreciativamente. Una vez se hubo marchado, dijo:

—Esta barraca tenía antes servicio automático y quebró. El transito pasó al Tívoli, a ochenta millas de aquí. Entonces el nuevo dueño tiró toda aquella maquinaria, alquiló muchachas bonitas y el negocio prosperó. Nada hace parecer más sabroso un plato que una muchacha bonita frente a uno. ¿No es verdad?

—¡Eh, supongo que sí, señor…! —Max no había oído lo que le decían. Había estado muy pocas veces en un restaurante y aun así sólo en el bar del de Clyde’s Corners. Los precios que leyó lo aterraron, hubiera querido meterse debajo de la mesa.

—¿Qué preocupación es esta, amigo? —dijo su compañero mirándolo.

—¿Preocupación? Ninguna.

—¿A seco? —La expresión de Max le contestó—. No se apure. Yo lo he estado también. Descanse. —El hombre hizo una señal a la camarera con los dedos—. Mi compañero y yo tomaremos un buen trozo de carne con un huevo encima y algunas cosillas alrededor, y que el huevo esté bien crudito. Como me lo den duro lo clavo en la pared como aviso a los demás. ¿Entendidos?

—Dudo que pudiese usted atravesarlo con un clavo —dijo la muchacha alejándose con una suave ondulación. El conductor fijó sus ojos en ella hasta que desapareció en la cocina.

—¿Comprende lo que quiero decir? ¿Cómo puede esto compararse con la maquinaria?

La carne era buena y el huevo no estaba solidificado. El conductor dijo a Max que lo llamase «Red» y Max, a su vez, le dio su nombre. Max estaba dedicándose a lo que quedaba de la yema, mojando pan en ella y se preguntaba si era hora ya de sacar el tema de un vuelo, cuando Red se inclinó hacia él y suavemente dijo:

—Max… ¿tienes alguna cosa que te retenga? ¿Estás libre para aceptar un empleo?

—¿Eh? ¿Cómo? Quizá sí. ¿De qué se trata?

—¿Te importa dar una vuelta por el sudoeste?

—¿El sudoeste? En realidad es allí donde me dirigía.

—Bien. Aquí está el asunto. El jefe dice que debemos llevar dos conductores por equipo, o de lo contrario parar ocho horas después de haber conducido ocho. Yo no puedo; tengo un tiempo de castigo que recuperar y mi compañero está despedido. El muy idiota fue sorprendido borracho y tuve que desembarcarlo para que se serenase. Ahora bien, tengo que pasar un control a ciento treinta millas de aquí. Me van a hacer descansar si no puedo enseñarles otro conductor.

—¡Oh, pero yo no sé conducir, Red! ¡Lo siento muchísimo! Red hizo un gesto con su gorra.

—No lo necesitas. Serás siempre el conductor fuera de servicio. No confiaría la linda Molly Malone a alguien que no la conociese bien. Me mantendré despierto con píldoras Pep y dormiré en Earthport.

—¿Va usted directo a Earthport?

—Exacto.

—Trato hecho.

—He aquí las instrucciones. Cada vez que pasemos por un control estás en tu litera, dormido. Me ayudas a cargar y descargar… y me encargo de tu alimentación. ¿Hecho?

—¡Hecho!

—Entonces vámonos. Quiero salir antes de que estos otros dos estén en camino. No se sabe nunca; puede haber un inspector.

Red dejó un billete sobre la mesa y no esperó el cambio.

El Molly Malone tenía doscientos pies de longitud y una forma aerodinámica, de manera de impulso negativo cuando navegaba. Esto llamó la atención de Max al observar los instrumentos; cuando por primera vez vibró y se elevó, la esfera marcada «Espacio libre» indicaba nueve pulgadas, pero a medida que fueron ganando velocidad, la cifra de elevación bajó a seis.

—La propulsión obra según la ley de la inversa del cubo —le explicó Red—. Cuando más fuerte nos empuja el viento hacia abajo, más fuerte nos empuja la ruta hacia arriba. Nos impide pasar más allá de la línea celeste. Cuanto más aprisa vamos más firmes nos mantenemos.

—¿Supongamos que fuésemos lo suficientemente aprisa para que la presión del viento forzase el fondo de la nave contra la ruta? ¿Podría parar con suficiente rapidez para impedir que se destruyese?

—Usa tu cabeza. Cuanto más bajamos, con más fuerza somos empujados hacia arriba; la inversa del cubo, te he dicho.

—¡Oh! —Max sacó la regla de cálculo de su tío.

—Si soporta exactamente su peso a nueve pulgadas de elevación, a tres pulgadas la propulsión será de veintisiete veces su peso y a una pulgada sería setecientos veintinueve y a un cuarto de pulgada…

No pienses siquiera en ello. Al máximo de velocidad no puedo bajar a más de cinco pulgadas.

—Pero ¿qué es lo que la hace ir?

—Es una relación de fase. El campo avanza hacia delante y Molly trata de alcanzarlo… pero no puede. No me preguntes la teoría. No hago más que apretar los mandos. —Red encendió un cigarrillo y se recostó hacia atrás con una mano en el timón.

—Será mejor que te eches en la litera, muchacho. Control dentro de cuarenta millas.

La litera estaba en sentido transversal a la nave, a popa del departamento de control, como una estantería sobre el asiento. Max trepó a ella y se envolvió en una manta. Red le tendió una gorra.

—Póntela delante de los ojos. Que se vea la insignia de conductor.

Max hizo como le mandaban.

Al poco rato oyó el viento pasar de un suave rugido a un suspiro y después cesar totalmente. El transporte se posó sobre el pavimento y la puerta se abrió Una voz desconocida dijo:

—¿Desde cuándo la lleva?

—Desde el desayuno, en Tony’s.

—¿Sí? ¿Cómo tiene usted los ojos tan congestionados?

—La mala vida que llevo. ¿Quiere verme la lengua? El inspector no le hizo caso y respondió:

—Su compañero no ha firmado sus papeles.

—Como usted diga. ¿Quiere que lo despierte?

—¡Bah!… No lo moleste. Firme usted por él. Dígale que tenga más cuidado.

—¡Bien!

El Molly Malone arrancó y volvió a cobrar velocidad. Max se tiró abajo.

—Creí que estábamos listos cuando ha pedido mi firma.

—Lo hice a propósito —dijo Red desdeñosamente—. Hay que darles algo sobre qué ladrar o andan hurgando en busca de ello.

A Max le gustaba aquella nave. Aquella tremenda velocidad tan cerca del suelo lo entusiasmaba; decidió que si no podía ser un hombre del espacio, esta vida no estaría mal, se enteraría de cuál era la cuantía de los derechos de inscripción y empezaría a ahorrar. Le gustaba la facilidad con que Red seguía la línea de velocidades del pavimento que correspondía al Molly y depositaba la gran nave describiendo una curva. Era generalmente la curva más exterior, con el Molly sobre su costado y el horizonte inclinado a un ángulo fantástico.

Cerca de Oklahoma City pasaron por debajo de las guías anulares del C. S. & E. en el momento en que pasaba un tren; el Razor, según los cálculos de Max.

—Yo guiaba estos chismes —observó Red, levantando la vista.

—¿Sí?

—Sí. Pero acabaron cansándome. Odiaba cada vez que pegaba un salto y sentía mi peso desaparecer. Entonces se me ocurrió pensar que el tren tenía una mentalidad propia y estaba esperando echarme a un lado en lugar de entrar en el anillo siguiente. Eso no vale. Y entonces encontré un conductor que quería ascender de categoría y pagó la indemnización de los dos gremios para efectuar el cambio. Jamás me he arrepentido. Doscientas millas por hora, cuando se está cerca del suelo es suficiente.

—¿Y qué hay en las naves del espacio?

—Éso es otro asunto. Hay sitio para moverse, allí. Oye, muchacho, mientras estés en Earthport échale una mirada a uno de los chiquillos esos. En realidad, son algo.

El libro de la biblioteca pública estaba haciendo un agujero en su mochila; en Oklahoma City vio un buzón de correos en el depósito de mercancías, y en un impulso dejó caer el libro en él. Después de haberlo hecho tuvo un ligero arrepentimiento, por temor a haber dado una indicación de por dónde rondaba, que pudiese llegar hasta Montgomery, pero cambió de parecer; el libro tenía que ser devuelto. La vagancia a los ojos de la ley no lo había preocupado, ni la transgresión, ni usurpar un puesto de conductor…, pero hurtar un libro era pecado.

Max dormía en la litera cuando llegaron. Red lo sacudió.

—Final de línea, muchacho.

—¿Dónde estamos? —dijo Max, sentándose y bostezando.

—Earthport. Estira las piernas y ayúdame a descargar todo esto.

Hacía dos horas que se había puesto el sol y el calor iba aumentando en el desierto cuando el Molly estuvo desembarazado. Red lo invitó a la última comida. Red terminó el primero, pagó y dejó un billete al lado del plato de Max.

—Gracias, muchacho. Esto es para que te traiga suerte. Hasta la vista. —Había desaparecido cuando Max seguía aún con la boca abierta. No sabía siquiera el nombre de su amigo y ni tan sólo el número de su placa.

Earthport era la edificación mayor que Max jamás había visto y todo en ella lo aturdía; las muchedumbres apresuradas, los enormes edificios, las pistas deslizantes en lugar de calles, el ruido, el desierto abrasado por el sol, lo llano del terreno… no se veía nada que pudiese llamarse siquiera una colina hasta el horizonte.

Vio a su primer extraterrenal, un indígena de Epsilon Géminis V. de ocho pies de altura, saliendo de una tienda con un paquete bajo el brazo, tan naturalmente, pensó Max, como un agricultor haciendo sus compras semanales en Corners. Max se quedó mirándolo. Sabía quién era aquel ser por los dibujos y las emisiones de estereovisión, pero verlo al natural era otra cosa. Sus múltiples ojos, como una corona de uvas amarillentas alrededor de la cabeza, le daba una apariencia grotesca y sin rostro. Max fue volviendo la cabeza para seguirlo.

El ser se aproximó a un agente de policía, golpeó su gorra y dijo: «Perdóneme, señor, pero ¿podría usted dirigirme al Tesert Palms Athletic Club?». Max no pudo decir de dónde salía el sonido.

Max se dio finalmente cuenta de que él era el único que miraba, de manera que se alejó lentamente dirigiendo alguna mirada furtiva por encima de su hombro, dando por resultado que tropezó con un desconocido.

—¡Oh, señores! —balbuceó Max. El forastero lo miró—. Vaya con cuidado, amigo, ahora está usted en una gran ciudad. —Después de esto trató de andar con cuidado.

Su intención había sido ponerse en seguida en busca de la Oficina Central del Gremio de Astrogators, con la vaga esperanza de que aun sin libros y sin tarjeta de identidad podía identificarse y averiguar si su tío había tomado algunas disposiciones para su futuro. Pero había por allí tanto que ver que se demoró. Al poco rato se encontraba delante del Imperial House, el hotel que garantizaba suministrar cualquier combinación de presión, temperatura, iluminación, atmósfera, seudogravitación y régimen exigido por cualquier raza conocida de seres inteligentes. Anduvo rondando por allí con la esperanza de ver alguno de los, huéspedes, pero el único que salió mientras él estaba allí fue sacado en un tanque de viaje a presión y no pudo ver lo que había dentro.

Vio que la policía dé guardia en la puerta se fijaba en él y avanzaba a su encuentro y decidió preguntarles direcciones, ya, que si un habitante de Géminis tenía derecho a interrogar un policía, más derecho debía tener un ser humano. Entonces se dio cuenta de que copiaba al extraterrenal.

—Perdóneme, pero ¿podrían ustedes darme la dirección del Gremio de Astrogators?

—Al final de la Avenida de los Planetas, poco antes de llegar al puerto —respondió el policía mirándolo.

—Ya. ¿Y por dónde…?

—¿Nuevo en la ciudad?

—¿Eh? Sí.

—¿Dónde se aloja?

—¿Alojarme? Pues todavía en ninguna parte. Acabo de llegar y…

—¿Y qué tiene que hacer en el Gremio de Astrogators?

—Es por un asunto de mi tío —respondió Max tímidamente.

—¿Su tío?

—Es… astrogator. —Cruzó mentalmente los dedos ante la mentira.

El policía lo examinó nuevamente.

—Tome la pista deslizante hasta el próximo cruce y cambie a la pista oeste. Un gran edificio con la insignia del Gremio sobre la puerta, no puede equivocarse. Manténgase alejado de las áreas de restricción.

Max se marchó sin esperar a saber cómo tenía que distinguir un área de restricción. El Gremio resultó fácil de encontrar; la pista deslizante del oeste se hundía en el subsuelo y cuando volvió a emerger en una revuelta depositó a Max delante mismo del edificio.

Pero no tenía ojos para él. Hacia el oeste, donde terminaban los edificios y avenidas, empezaba el aeródromo lleno de naves del espacio, que se extendían durante millas y millas; rápidos cohetes militares, pesadas lanzaderas de la Luna, naves aladas que servían para las estaciones de los satélites, robots para las mercancías, sin gracia, pero poderosos. Frente a la puerta, a media milla escasa de él, había una gran nave que reconoció en el acto, la nave estelar Asgard. Sabía su historia. Tío Chet había servido en ella. Cien años antes había sido construida en el espacio como nave cohete de espacio a espacio; entonces se llamaba Prince of Wales. Los años pasaron, los tubos se deterioraron y se le adaptó un dispositivo de conversión de masa, bautizándolo Einstein. Más años pasaron, durante cerca de veinte anduvo girando vacía alrededor de la Luna, casco sin vida y pasado de moda. Ahora, en lugar del dispositivo llevaba ímpelentes Horst-Conrad, que se agarraban a la materia misma del espacio; gracias a ellos era capaz de tocar Mother-Terra. Para conmemorar su resurrección había sido bautizada Asgard, nombre celeste de los dioses.

Su macizo cuerpo en forma de pera se posaba sobre su punta, más estrecha, sostenido por un invisible catafalco de rayos de penetración. Max sabía dónde debían estar, porque había una barricada circular a su alrededor para impedir a los distraídos acercarse a la zona mortífera.

Apretó la nariz contra la puerta del campo tratando de ver algo más, cuando una voz le gritó:

Max levantó la vista. Sobre su cabeza había un poste: ÁREA DE RESTRICCIÓN. Contrariado se alejó y regresó al Gremio que buscaba.

CAPÍTULO IV

EL GREMIO DE ASTROGATORS

Todo cuanto encerraba la residencia de la Oficina Central era a los ojos de Max suntuoso, religioso y aterrador. Las grandes puertas se abrían silenciosamente a su aproximación, desapareciendo en el interior de los muros. Sus pies no producían ruido en los suelos. Emprendió el recorrido de un largo corredor preguntándose dónde lo llevaría cuando una voz firme lo detuvo:

—¿Puedo ayudarlo, por favor?

Se volvió. Una linda muchacha de aspecto severo le miraba fijamente. Estaba sentada detrás de un escritorio y Max se acercó a ella.

—E… quizá podría decirme… a quién tengo que ver. No sé exactamente lo que…

—Un momento. ¿Su nombre, por favor? —Pocos minutos después estaba al corriente de los hechos básicos de su solicitud.

—Por lo que puedo juzgar no tiene usted título alguno ni motivo para solicitar su ingreso en el Gremio.

—Pero ya le he dicho…

—Pero no importa; voy a ponerlo en conocimiento de la sección legal. —Apretó un botón y se levantó una pantalla sobre su mesa. Habló delante de ella—. Mister Hanson, ¿tiene usted un momento libre?

—Sí, Grace.

—Aquí hay un joven que pretende ser legatario del Gremio. ¿Quiere usted hablar con él?

—Ya conoce usted el procedimiento, Grace —dijo la voz—. Tome su dirección, que se marche y mándeme los papeles para estudiarlos.-

La muchacha frunció el ceño y apretó otro control. Pese a que Max veía que seguía hablando ni el menor sonido llegaba hasta él. Hizo un gesto de asentimiento y la pantalla se hundió nuevamente en la mesa. Tocó otro botón y dijo:

—¡Skeeter!

Un botones salió por la puerta que la muchacha tenía detrás y miró a Max con los ojos fríos.

—Skeeter —dijo la muchacha—, acompaña a este señor a Mr. Hanson.

—¿A él? —Husmeó el botones.

—A él. Y abróchate el cuello y escupe esta goma.

Mr. Hanson escuchó el relato de Max y lo mando a su jefe, el director del servicio contencioso, que escuchó un tercer relato. El funcionario tamborileó sobre la mesa e hizo otra llamada usando el aparato silenciador que la muchacha había empleado. Después se volvió hacia Max.

—Está usted de suerte, muchacho. El Muy Honorable Alto Secretario le dedica unos minutos de su precioso tiempo. Cuando entre recuerde que no debe sentarse, hable sólo cuando le pregunten y salga rápidamente en cuanto él indique que la entrevista ha terminado.

El despacho del Alto Secretario convertía toda aquella suntuosidad, que hasta entonces había llenado los ojos de Max, en austeridad. Sólo la alfombra hubiera podido ser cambiada por toda la granja en que había nacido. No había equipo de comunicación alguno a la vista, ningún archivo, ni tan sólo una mesa escritorio. El Alto Secretario estaba sentado en un profundo y gigantesco sillón, mientras una muchacha le daba masaje en la cabeza. Al aparecer Max levantó la vista y dijo:

—Entra, muchacho. Siéntate aquí. ¿Cómo te llamas?

—Maximilian Jones, señor.

Se miraron. El Secretario vio un muchacho desaliñado y flaco que necesitaba cortarse el cabello, bañarse y cambiar de ropas. Max vio un hombre gordo y pequeño con un uniforme arrugado. Su cabeza parecía demasiado grande para el cuerpo y Max no pudo decidir si sus ojos eran tiernos o fríos.

—¿Eres sobrino de Chester Arthur Jones?

—Sí, señor.

—Conocía muy bien al hermano Jones. Era un buen matemático. He oído decir: —prosiguió el Alto Secretario— que has tenido la desgracia de perder la tarjeta de identidad de ciudadano de tu Gobierno. ¡Cari!

No había levantado la voz, pero en el acto apareció un muchacho con la rapidez de un genio.

—¿Señor?

—Toma la impresión digital del pulgar de este muchacho, llama al Departamento de Identificación, no de aquí, sino de la oficina central de New Washington. Mis respetos al jefe y dile que le agradecería me comunicase inmediatamente la identificación; mientras, mantienes el circuito abierto.

La impresión fue tomada rápidamente; el llamado Cari se marchó. El Alto Secretario prosiguió:

—¿Cuál es tu propósito al venir aquí?

Con cierto recelo, Max le explicó que su tío le había dicho que tenía intención de designarlo para hacer su aprendizaje en el Gremio.

El Secretario asintió:

—Ahora lo comprendo. Tengo el sentimiento de decirte, muchacho, que el hermano Jones no hizo nombramiento alguno.

A Max le costó entender esta simple declaración. Tan ligado estaba su orgullo interno al orgullo de la profesión de su tío, tan profundamente había arraigado en él la esperanza de que lo había nombrado heredero profesional, que no podía aceptar de buenas a primeras el veredicto de que no era nadie, que no era nada.

—¿Está usted seguro? —preguntó—. ¿Lo ha mirado?

La masajista lo miró indignada, pero el Alto Secretario respondió con calma:

—Los archivos han sido examinados, no una vez, sino dos. No cabe la menor duda. —Se incorporó, hizo un leve gesto y la masajista desapareció.

—Lo siento.

—Pero me dijo… —insistió Max obstinado—. Dijo que lo iba a hacer.

—Y, sin embargo, no lo hizo. —El hombre que había tomado la impresión digital entró y trajo un memorándum al Alto Secretario, quien, después de dirigirle una mirada, se lo devolvió—. No cabe la menor duda de que te tenía gran consideración. El nombramiento de nuestra Hermandad envuelve una gran responsabilidad; no es raro ver un hombre sin hijos observar detenidamente durante largo tiempo un muchacho, antes de decidir si tiene o no las condiciones requeridas. Por una u otra razón tu tío no te designó.

Max quedó impresionado por la humillante teoría de que su amado tío lo hubiese podido considerar indigno de ello. No podía ser verdad. El día anterior a su muerte le había dicho… Interrumpió sus pensamientos para decir:

—Me parece que sé lo que ocurrió, señor.

—¿En?

—Tío Chester murió de repente. Tenía la intención de nombrarme, pero no tuve ocasión.

—Es posible. Muchos han sido los hombres que no han puesto las cosas en orden antes de pasar a la última órbita. Pero tengo que suponer que sabía lo que hacía.

—Pero…

—Eso es todo, muchacho. No, no te vayas. He estado pensando en ti precisamente hoy. —Max parecía sorprendido. El Alto Secretario prosiguió, sonriendo—: ¿Comprendes?, eres el segundo «Maximilian Jones» que viene a contarnos esta historia.

—¡En!…

—¡Eh!, sí señor. —El funcionario del Gremio metió la mano en una bolsa de su sillón, sacó algunos libros y una tarjeta y lo tendió a Max, que permanecía mirando, incrédulo.

—¡Los libros de tío Chet!

—Sí. Otra persona, de más edad que tú, vino ayer con tu tarjeta de identidad y estos libros. Era menos ambicioso que tú… —añadió secamente—. Estaba dispuesto a emplearse en un grado menos elevado que el de astrogator.

—¿Qué fue de él?

—Se marchó precipitadamente en cuanto quisieron tomarle las impresiones digitales. Yo no lo vi. Pero cuando llegaste tú empecé a preguntarme hasta cuándo esta procesión de «Maximilians Jones» seguiría favoreciéndonos con su visita. Será mejor que guardes bien esta tarjeta, en lo sucesivo. Me parece que te hemos salvado de una multa.

Max se metió la tarjeta en el bolsillo interior.

—Muchas gracias, señor —dijo empezando a meter los libros en su mochila. Pero el Alto Secretario hizo un gesto de denegación.

—¡No, no! ¡Devuelve los libros, por favor!

—¡Pero si tío Chet me los dio!

—Lo siento; te los prestó, en el mejor de los casos. Y no hubiera debido hacerlo. Los instrumentos de nuestra profesión no son nunca poseídos individualmente; son prestados de un hermano a otro. Tu tío hubiera debido devolverlos cuando se retiró, pero algunos de los hermanos sienten un cariño sentimental de tenerlos en su posesión. Dámelos, por favor.

Max vacilaba todavía.

—¡Vamos! —dijo el Secretario suavemente—. No conviene que nuestros secretos profesionales anden por ahí a disposición de cualquiera. Los peluqueros no lo permiten tampoco. Tenemos una alta responsabilidad ante el público. Sólo un miembro de este Gremio, instruido, puesto a prueba, bajo juramento prestado, y aceptado, puede legalmente ser custodio de estos manuales.

—No veo el mal. No voy a poder hacer uso alguno de ellos, al parecer… —dijo Max con voz casi inaudible.

—¿No crees en la anarquía, seguramente? Toda nuestra sociedad está fundada sobre la base de confiar graves secretos sólo a quienes son dignos de ellos. Pero no te pongas triste. Cada hermano, cuando retira de aquí su instrumental deposita una fianza en la caja. En mi opinión, puesto que eres el pariente más cercano del hermano Jones, podemos legalmente devolverte el importe de la fianza contra los Libros. ¡Cari!

El muchacho apareció.

—Los bonos de depósito, por favor. —Cari tenía el dinero encima. Se ganaba la vida, al parecer, adivinando lo que desearía el Alto Secretario. Max se encontró poseedor de una importante cantidad de dinero, superior a la que había tenido nunca, y los libros desaparecieron de su presencia antes de que pudiese formular ninguna otra objeción. Parecía que era el momento de marcharse, pero fue llevado nuevamente a su silla—. Personalmente, siento mucho decepcionarte, pero no soy más que un mero servidor de mis hermanos; no tengo elección. Sin embargo… —El Alto Secretario juntó las puntas de los dedos—. Nuestra Hermandad se ocupa de sus bienes. Hay fondos a mi disposición para tales casos. ¿En qué forma te gustaría entrar en aprendizaje?

—¿Para el Gremio?

—¡No, no; no concedemos la hermandad como limosna! Pero en algún oficio respetable: metalúrgico, cocinero o sastre, lo que quieras. Cualquier ocupación no hereditaria. La Hermandad te apadrinará, pagará tu cuota de aprendizaje, y si sirves te prestará los derechos de inscripción cuando prestes juramento.

Max sabía que aceptaría reconocido. Se le ofrecía gratis una oportunidad que la mayoría de los que constituían las errantes masas no alcanzarían jamás en mejores condiciones. Pero aquella especie de orgullo profundamente arraigado, que lo había inducido a despreciar el resto del guisado que Sam le dejó, hizo que aquel generoso ofrecimiento se le revolviese en el estómago.

—Gracias, de todos modos —respondió en un tono casi hosco—; pero no creo poderlo aceptar dignamente.

El Alto Secretario se puso pálido.

—¿De veras? Es tu vida… —Hizo chasquear los dedos, apareció un botones y Max fue acompañado rápidamente fuera del Gremio.

Se detuvo en las escaleras exteriores y comenzó a preguntarse abatido qué haría ahora. Ni tan sólo las naves del espacio del extremo de la calle lo atraían ya. No hubiera podido ver una sin sentir deseos de llorar. Miró hacia el este…

A corta distancia de él vio la figura de un hombre bien vestido, apoyado contra un receptáculo de basuras. Al posarse los ojos de Max sobre el desconocido este se incorporó, arrojó el cigarrillo al suelo y se dirigió hacia él. Max lo miró nuevamente.

—¡Sam! —Era indudablemente el vagabundo que; lo había robado…, bien vestido, afeitado…, pero Sam de todos modos. Max se apresuró a dirigirse a su encuentro.

—¡Hola, Max! —lo saludó Sam sin el menor embarazo—. ¿Cómo te va?

—¡Tendría que mandarte detener!

—¡Vaya, vaya, baja la voz! Te estás dando mucha importancia…

—¡Me robaste mis libros! —dijo Max jadeante y bajando la voz.

—¿Tus libros? No eran tuyos y los devolví a sus propietarios. ¿Quieres mandarme detener por esto?

—Pero tú… Bien, en todo caso tú…

Una voz, cortés pero firme, autoritaria, se oyó al lado de Max.

—¿Le está acaso molestando a usted esta persona, señor? —Max se volvió y se encontró con un policía. Abrió la boca para hablar, pero se detuvo al darse cuenta de que la pregunta había sido dirigida a Sam. Sam cogió el antebrazo de Max con un gesto que era a la vez protector y paternal, pero con firmeza.

—En absoluto, guardia; muchas gracias.

—¿Seguro? Me han pasado la consigna de que este chico se dirigía hacia aquí y le tengo el ojo encima.

—Es un amigo mío. Lo estaba esperando.

—Lo que usted diga. Tenemos la mar de trabajo con los vagabundos. Todos se dirigen a Earthport.

—No es ningún vagabundo. Es un joven amigo mío, del mismo país que yo y me parece que lo han confundido. Me hago responsable de él.

—Muy bien, señor. Gracias.

—No hay de qué. —Max dejó que Sam lo arrastrase. Una vez estuvieron fuera del alcance de la voz, Sam dijo—: Ha faltado poco. El patán ese hubiera sido capaz de encerrarnos en un establo de bueyes. Has estado bien, muchacho… Cierra los labios en el momento oportuno.

Dando la vuelta a una esquina entraron en una calle menos importante y Sam soltó su presa sobre el brazo de Max. Se detuvo frente a él, sonriendo.

—¿Y bien, muchacho?

—¡Hubiera debido decirle a este policía quién eras!

—¿Por qué no lo hiciste? Estaba allí, a tu lado…

Max se sentía cogido entre dos sentimientos contradictorios. Sentía rencor contra Sam, esto era indudable; pero su primera sensación instintiva al verlo había sido aquel cálido placer que se experimenta al encontrar un rostro familiar entre desconocidos. Un segundo después el rencor había desaparecido. Ahora Sam lo estaba mirando con un frío cinismo, una sonrisa de picardía en su rostro.

—¿Y bien, chaval? Si quieres denunciarme demos la vuelta y terminemos de una vez. No huiré.

Max lo miró todavía con rencilla.

—¡Bah, dejémoslo!

—Gracias. Lo siento mucho, muchacho. De veras.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

El rostro de Sam se tiñó súbitamente de una expresión triste y lejana antes de volver a adquirir su alegre cinismo.

—Estuve tentado por una idea, muchacho. Todo hombre tiene sus límites. Algún día te lo explicaré. Y ahora, ¿qué te parecería un bocado y charlar un rato? Sé de una tasca por allá donde podremos charlar sin que nadie asome las narices por nuestro hombro.

No sé si tengo ganas…

—¡Eh, vamos ya! La comida no es gran cosa, pero tampoco es ninguna bazofia.

Max tenía preparado un discurso diciendo que no lo denunciaría, pero que en ningún caso aceptaría su comida, pero la mención de la bazofia lo detuvo. Recordó con cierto malestar que Sam no se había informado de quién era ni de qué moral tenía, pero él, al fin y al cabo, había aceptado su comida.

—Bien… vamos.

—¡Este es mi muchacho! —Echaron a andar calle abajo. El ambiente era el que se encuentra invariablemente por los alrededores de los puertos; una vez fuera de la suntuosa Avenida de los Planetas, la ciudad se hacía más populosa, ruidosa, viva y, en cierto modo, más acogedora, pese al fuerte aire de «venga esta bolsa en seguida». Sastres, que vivían en cuchitriles; pequeños restaurantes, no demasiado limpios; hoteles baratos; tugurios; diversiones; exposiciones «educativas» y «científicas»; vendedores ambulantes; teatritos con sucios carteles, de los cuales salían los acordes de un música; tiendas que ocultaban salones de juego; salones de tatuaje que ocultaban astrólogos, y el inevitable Ejército de Salvación que daba a las calles el sabor y estilo de que carecían. Marcianos con sus lentes en forma de trébol y sus respiradores, humanoides de Beta Corvi III con exoesqueletos de Alá sabe dónde, todos mezclados con humanos de todas las clases y reunidos en franca camaradería. Sam se detuvo delante de una tienda que ostentaba el antiquísimo símbolo de tres esferas de oro.

—Espera aquí. Salgo en seguida.

Max esperó observando la muchedumbre. Sam volvió a salir al poco rato sin su chaqueta.

—Ahora comeremos.

—¡Sam! ¿Has empeñado tu chaqueta?

—¡Qué listo eres! ¿Cómo lo has adivinado?

—Pero… ¡oye!, no sabía que estuvieses sin un céntimo. Parecías próspero. Ve a buscarla, yo pago la comida.

—Oye; está muy bien de tu parte, chiquillo. Pero déjalo. No necesito chaqueta con este tiempo. La verdad es que sólo me había vestido para producir buena impresión en… bueno, un asuntillo de interés.

—¿Pero cómo has…? —estalló Max. Y se calló. Sam sonreía.

—… ¿robado estos andrajos? Me encontró un ciudadano que creía en porcentajes y lo he metido en un juego amistoso. No creas nunca en los porcentajes, muchacho; es mucho más fundamental la habilidad.

La habitación que daba a la calle era un bar, detrás había el restaurante. Sam le hizo atravesar el restaurante, la cocina, tomaron un corredor que daba a unas salas de juego y terminaba en un comedorcito más pequeño y menos presuntuoso; Sam eligió una mesa en un rincón. Un enorme samoano se acercó arrastrando una pierna. Sam lo saludó:

—¡Hola, Percy! ¿Una copa primero? —dijo dirigiéndose a Max.

—¡Eh!… me parece que no.

—Buen muchacho. Se aleja de la bebida. Para mí, irlandés, Percy; y nos das a los dos lo que tengas para almorzar. —El samoano esperaba silenciosamente. Sam sacó unas monedas del bolsillo y las depositó sobre la mesa. Percy las recogió.

—¡Pero si iba a pagar yo! —objetó Max.

—Pagarás el almuerzo. Percy es el dueño del establecimiento —dijo Sam—. Es ofensivamente rico, pero no llegó a serlo confiando en gente como yo. Y ahora háblame de ti, muchacho. ¿Cómo has llegado aquí? ¿Cómo te han recibido los astrogadores? ¿Han matado el ternero gordo?

—Pues no… —No veía ningún motivo para no contar a Sam lo ocurrido y tenía ganas de hablar. Al final, Sam movió afirmativamente la cabeza.

—Más o menos lo que había supuesto. ¿Algunos planes ahora?

—No, no sé qué hacer, Sam.

—¡Hem!… Mal viento es el que no da la vuelta. Come y déjame reflexionar. —Al cabo de un rato preguntó:

—Max… ¿qué quieres hacer?

—Pues… quiero ser astrogator.

—Esto está fuera del caso.

—Lo sé.

—Dime, ¿quieres ser astrogator y nada más, o quieres sencillamente ir al espacio?

—Pues… no he pensado jamás en esto de otra manera.

—Pues piensa.

—Quiero ir al espacio —dijo Max después de haber reflexionado—. Si no puedo ir como astrogator iré como sea. Pero no veo cómo. El Gremio de Astrogators era la única posibilidad que tenía.

—Hay otros caminos.

—¿Eh? ¿Quieres decir solicitar la emigración? Sam movió negativamente la cabeza.

—Cuesta más de lo que puede uno economizar ir a una de las colonias deseables, y las que dan con el viaje gratis no se las desearía a mis peores enemigos.

—¿Entonces a qué te refieres? —Sam vacilaba—. Hay medios de agenciárselo, muchacho… si haces lo que te diré. El tío tuyo ese… ¿estabas mucho con él?

—¿Eh?… Sí, seguro.

—¿Hablaba del espacio contigo?

—¡Desde luego! No hablábamos de otra cosa.

—¡Hem!… ¿Y cómo estás de labia?

CAPÍTULO V

«… TU DINERO Y MI SABER…»

—¿De labia? —dijo Max al parecer perplejo—. Supongo que sé lo que todo el mundo…

—¿Dónde está el antro del dolor?

—¿Eh?… ¡Eso es la sala de mandos!

—Si el tramposo quiere un cadáver ¿dónde lo encuentra?

—Esto es lenguaje para seriales de estereovisión —dijo Max riéndose—. A bordo nadie habla así. El cocinero es el cocinero, y si quiere un muslo de buey lo pide al despensero.

—¿Cómo distingues a una bestia de un animal?

—Pues… una bestia es un pasajero, pero un animal no es más que un animal, supongo.

Suponte que estuvieses sobre una nave rumbo a Marte y anunciasen que el cuadro de energía se ha ido al aire y que la nave iba a describir una espiral alrededor del sol… ¿Qué pensarías?

—Pensaría que alguien quiere meterme miedo. En primer lugar, no estaría «sobre» una nave, sino en una nave; en segundo, la espiral no es una de las órbitas posibles; y en tercero, si una nave se dirigiese hacia Marte desde la Tierra no podría caer en el Sol; la órbita sería incompatible.

—Suponte que formases parte de la tripulación de una nave, en un puerto extraño, y quisieras ir a dar una vuelta por el lugar. ¿Cómo harías para irle a pedir permiso al capitán?

—Pues… no iría.

—¿Te largarías tranquilamente?

—Déjame terminar. Si quisiera ir a tierra se lo pediría al primer oficial; el capitán no se preocupa de estas cosas. Si la nave era suficientemente grande tendría que pedir permiso al jefe de mi departamento, primero. —Max se levantó mirando fijamente a Sam—. Sam… ¡tú has estado en el espacio! Orgullosa personalidad de hombre del espacio.

—¿Qué te da esta idea, muchacho?

—¿De qué Gremio eres?

—Deja eso, Max. No me hagas preguntas y no te daré gato por liebre. Quizá lo he estudiado también en los libros, como tú.

—No lo creo —dijo Max secamente. Sam parecía contrariado—. ¿A qué viene todo esto? —continuó Max—. Me haces una serie de preguntas tontas, desde luego sé algo acerca del espacio; me he pasado la vida leyendo y mi tío no me hablaba de nada más. Pero ¿y qué?

Sam se quedó mirándolo y dijo suavemente:

—Max… la Asgard se eleva el próximo jueves… hacia las estrellas. ¿Te gustaría ir en ella?

Max reflexionó. Ir a bordo de la fabulosa Asgard, dirigirse hacia las estrellas, ser… Alejó la visión con un gesto.

—¡No hables así, Sam! ¡Sabes que daría mi brazo derecho! ¿Para qué hacerme soñar?

—¿Cuánto dinero tienes?

—¿Eh? ¿Por qué?

—¿Cuánto?

—No he tenido siquiera tiempo de contarlo.

Max levantó el fajo de billetes que le habían dado. Sam se apresuró a detenerlo.

—¡Eh! —protestó—. ¡No hagas eso aquí! ¿Es que quieres terminar de almorzar con una raja en la garganta? ¡Estate quieto!

Sorprendido, Max siguió el consejo. Quedó más sorprendido todavía una vez hubo acabado de contarlo: sabía que le habían dado bastante dinero, pero aquello era más de lo que había soñado.

—¿Cuánto? —insistió Sam. Max se lo dijo. Sam soltó una palabrota—. Bien, creo que bastará.

—¿Para qué?

—Ya lo verás. Esconde eso.

Max obedeció, diciendo al mismo tiempo:

—Sam, no tenía idea de que estos libros valiesen tanto.

—No lo valen.

—¿Eh?

—Todo filfa. Muchos gremios lo hacen. Quieren hacer parecer que sus secretos profesionales son preciosos y hacen depositar al candidato una cantidad importante por los libros de texto. Si estas obras fuesen publicadas en edición corriente valdrían el precio normal.

—Pero hacen bien, ¿no crees? Como dijo el Honorable Alto Secretario, no convendría que todo el mundo poseyese estos conocimientos.

Sam produjo un fuerte ruido y fingió escupir.

—¿Y qué diferencia habría? Suponte que los tuvieses todavía… no tienes ninguna nave que mandar.

—Pero… —Max se detuvo con una mueca—. No veo qué ventaja han sacado quitándomelos. Los he leído, de manera que sé lo que dicen.

—Seguro que lo sabes. Quizá recuerdes incluso algunos de los métodos. Pero no tienes todas aquellas columnas de números, de manera que no puedes consultarlas cuando los necesitas. Por esto tienen cuidado con ellos.

—¡Pero las sé! ¡Te lo he dicho! —Max frunció el ceño y empezó a recitar—: «Página 272. Soluciones calculadas de la ecuación diferencial del movimiento por la Ascensión Ricardo…». —Comenzó a repetir series de siete cifras. Sam lo escuchaba con creciente sorpresa y lo detuvo.

—Muchacho, ¿recuerdas realmente esto? ¿No te lo estabas inventando?

—¡Claro que no! ¡Las leí!

—Pues… me dejas sentado. Oye, ¿eres capaz de recordar una página con sólo una mirada? ¿Es verdad?

—No, no exactamente. Soy un lector bastante rápido, pero tengo que leerlo y no lo olvido. No he logrado comprender cómo la gente olvida. Yo no puedo olvidar nada.

Sam movió la cabeza maravillado.

—Yo he sido capaz de olvidar muchas cosas, gracias a Dios —dijo. Quedó un momento pensativo—. Quizá podríamos olvidar la otra idea y explotar este talento tuyo. Es cosa de pensarlo.

—¡Hem…! No, estaba en lo cierto la primera vez.

La idea es largarse de aquí. Y con tu curiosa memoria las probabilidades son mucho mayores. A pesar de que charlas el «slang» bastante bien estaba preocupado. Ahora no lo estoy.

—Sam, no sueltes más enigmas. ¿Qué estás tramando?

—Bien, muchacho, cartas sobre la mesa. —Miró a su alrededor, se inclinó hacia delante y prosiguió, bajando todavía la voz—: Cogemos el dinero y yo lo distribuyo cautelosamente. Cuando el Asgard se eleva estamos enrolados como tripulantes.

—¿Cómo aprendices? No tenemos tiempo de ir ni a la escuela elemental. Además, eres demasiado viejo para ser aprendiz.

—¿De qué te sirve la cabeza? No tenemos ni para dos, en ninguna nave del espacio: y la Asgard no enrola aprendices, además, seremos obreros especializados en uno de los gremios, con documentos probatorios.

Una vez hubo digerido la idea, Max se escandalizó.

—¡Pero nos van a meter en la cárcel si hacemos esto!

—¿Y dónde crees que estás ahora?

—No estoy en la cárcel, en todo caso. Ni quiero estar.

—El planeta entero es una gran cárcel, y además atestada. ¿Qué probabilidad tienes? Si no has nacido rico o titular de uno de estos nombramientos hereditarios, ¿qué puedes hacer? Alistarte en una de las compañías de trabajo.

—Pero hay gremios no hereditarios.

—¿Puedes pagar el ingreso? Transcurrirá un año, dos quizá, antes de que seas demasiado viejo para ser aprendiz. Si fueras diestro con las cartas quizá podrías conseguirlo, pero… ¿puedes ganártelo? ¡Tendrías que vivir mucho tiempo! Tu padre hubiera podido evitártelo; en lugar de esto te dejó una granja. —Sam hizo súbitamente una pausa y se mordió el pulgar—. Max, juego limpio. Con el dinero que tienes puedes volver a casa, alquilar un picapleitos y quizá ordeñarle al Montgomery ese el dinero de la granja que ha robado. Entonces puedes pagarte el aprendizaje en algún gremio. Hazlo, muchacho, no quiero cruzarme en tu camino.

Contemplaba fijamente a Max. Este estaba pensando que acababa de rechazar la ocasión de tener un oficio y un comienzo libre. Quizá podría pensarlo mejor. Quizá…

—¡No, no es todo lo que quiero!… Este… este plan tuyo… ¿cómo lo hacemos?

—¡Muchacho! —gritó Sam satisfecho, sonriendo.

Sam alquiló una habitación para los dos encima del restaurante de Percy y encerró a Max allí. Salió varias veces, y el dinero de Sam salía con él. Cuando Max protestaba, Sam decía débilmente:

—¿Qué quieres? ¿Que te entregue mi corazón como garantía? ¿Quieres venir conmigo y darles miedo? La gente con quien tengo que razonar tienen que correr riesgos. ¿O crees poder arreglar las cosas tú solo? Es tu dinero, y mi saber… esta es la asociación.

Las primeras veces Max lo veía marchar con cierto recelo. Pero volvía. Una vez regresó con una mujer gruesa, de edad, que miró a Max como si fuese un animal destinado a la subasta. Sam no lo presentó, pero dijo: «¿Qué le parece? He pensado que un bigote le iría bien».

La mujer miró a Max por un lado y después por el otro.

—No —dijo—, le haría parecer un cómico aficionado. —Tocó la cabeza de Max con sus dedos húmedos y fríos; hizo una advertencia—: No te preocupes, pichoncito. Tía Becky tiene que trabajar contigo. Echaremos atrás esta línea de cabellos sobre las sienes, lo aclararemos en lo alto y le quitaremos el lustre. Algunas arrugas tatuadas en los ojos. ¡Hem!… eso es. No hay que exagerar.

Cuando la obesa matrona hubo terminado, Max parecía tener diez años más. Becky le preguntó si quería que le matase la raíz del cabello o prefería que este volviese a su estado normal a su debido tiempo. Sam insistía en que fuese permanente, pero la matrona lo apartó con un gesto.

—Le daré una botella de «Crecimiento milagroso», sin suplemento; no es más que alcohol de fricciones, y le irá muy bien. ¿Qué le parece, muchacho? Es demasiado lindo para envejecerlo de una manera permanente.

Max aceptó el «Crecimiento milagroso», le devolverían el cabello o el dinero…

Sam se llevó su tarjeta de identidad y regresó con otra. Llevaba su verdadero nombre, una edad falsa, su verdadero número de matrícula, una ocupación imaginaria, su verdadera impresión digital y una dirección falsa. Max la miró con curiosidad.

—Parece verdadera —opinó.

—Es necesario. El hombre que las fabrica hace también miles auténticas, pero por estas cobra más. —Aquella noche Sam le trajo un libro titulado Ship Economy, ostentando el sello del Gremio de Camareros, Cocineros y Contables del Espacio.

—Será mejor que no te acuestes esta noche y veas qué puedes aprender. ¿Quieres una píldora para conservarte despierto?

—No hay necesidad. —Max examinó el libro. Estaba bien impreso y era bastante grueso. Sobre las cinco de la mañana lo había terminado. Despertó a Sam, se lo devolvió y se echó a dormir. Su cabeza zumbaba con estibas y almacénales, brazos de articulación y cálculos de mesa, técnicas hidrópicas, récords de cargamento, impuestos, regímenes, conservación y preparación de alimentos, diario, semanal y cuentas trimestrales, y cómo echar las ratas de compartimientos que no tenían que ser evacuados. Trabajo sencillo, decidió; se preguntaba por qué todas estas cosas tenían que ser consideradas esotéricas por los profanos.

El cuarto día de su encarcelación, Sam le suministró ropas del espacio, ninguna de ellas nueva, y le dio un libro de notas personales usado, de cuero de plástico. La primera página atestiguaba que formaba parte del Gremio de Camareros, Cocineros y Contables, habiendo terminado honorablemente su aprendizaje. La lista de sus facultades atestiguaba que su sueldo le había sido pagado trimestralmente desde hacía siete años. Lo que representaba su firma aparecía encima de la del Jefe de Servicio, con el sello del Gremio matando las dos. Las demás páginas registraban sus viajes, la eficiencia de sus servicios y otros datos permanentes, cada cosa debidamente firmada por los oficiales y sobrecargos afectados. Observó con especial interés que había sido multado con tres días de paga en la nave Cygnys, por haber fumado en un sitio no autorizado y que una vez fue autorizado a actuar como cartógrafo durante seis semanas, después de haber pagado al Gremio de Cartógrafos y Calculadores la indemnización correspondiente.

—¿Ves algo raro? —preguntó Sam.

—Todo me lo parece.

—Dice que has estado en Luna. Todo el mundo ha estado en Luna. Pero las naves en que has servido están en su mayoría fuera de uso y ninguno de los sobrecargos se encuentra en estos momentos en Earthport. La única nave estelar en que has subido se perdió en el viaje posterior al tuyo. ¿Me sigues?

—Creo que sí.

—Cuando hables con otro navegante del espacio, sea cual sea la nave en que haya servido, y en la que no has servido tú, no debes enseñar este libro a nadie fuera del sobrecargo y tu jefe, ¿entendido?

—¿Y si uno u otro han servido en una de ellas…?

—En el Asgard, no. Nos hemos asegurado. Y ahora te voy a llevar a pasar una noche de alegría. Bebes leche caliente a causa de la úlcera de estómago y te quejas cuando no puedes conseguirla. Y esto es todo lo que debes hablar de tus síntomas. Iniciarás desde ahora la reputación de ser un hombre muy reservado; no se pueden cometer muchos errores con la boca cerrada. Vigílate, muchacho; toda la noche tendrás navegantes del espacio a tu alrededor. Como cometas algún desaguisado te dejo en tierra y me elevo sin ti. Déjame ver otra vez cómo andas.

Max anduvo delante de él. Sam refunfuñó a media voz:

—¡Cáscaras, chico, andas todavía como un granjero! ¡Saca los pies de este reguero, hombre!

—¿No va?

—Tendrá que ir. Coge la gorra. Vamos a darle al hierro mientras está caliente y que se hundan los puentes cuando sea.

CAPÍTULO VI

JONES, «EL HOMBRE DEL ESPACIO»

El Asgard tenía que elevarse al día siguiente. Max se despertó temprano y trató de despertar a Sam, pero resultó difícil. Finalmente se incorporó.

—¡Oh, mi cabeza! ¿Qué hora es?

—Cerca de las seis.

—¿Y me despiertas? Sólo lo débil de mi estado me impide mandarte a reunirte con tus antepasados. Vuélvete a dormir.

—¡Pero si hoy es el día!

—¿Qué importa? Se eleva a las doce. Firmaremos en el último minuto; de esta manera no tendrás tiempo de pegar un resbalón.

—¿Sam? ¿Cómo sabes que nos aceptarán?

—¡Oh, por la salud de mi tía! ¡Está todo arreglado! Y ahora, calla. O vete abajo y desayuna, pero no hables con nadie. Si eres un buen compañero me traerás un jarro de café a las diez.

—¿Y el desayuno?

—No hables de comida en mi presencia. Ten un poco de respeto. —Y se cubrió la cabeza con la manta.

Eran cerca de las once y media cuando se presentaron en la puerta del puerto; diez minutos después el autobús los depositaba al pie de la nave. Max contemplaba aquella abultada masa redonda, pero su contemplación fue cortada en seco por un tripulante de pie junto al ascensor con una lista en la mano.

—Nombres, por favor.

—Anderson.

—Jones.

El tripulante comprobaba los nombres.

—Entren en la nave. Hubieran debido estar aquí hace una hora. —Los tres hombres entraron en el ascensor; la caja se apartó limpiamente del suelo y se elevó, estremeciéndose un poco, como un cubo en el extremo de la cuerda de un pozo. Sam miró hacia abajo y se estremeció.

—No empieces nunca un viaje encontrándote bien —aconsejó a Max—. Podrías arrepentirte de marcharte. —La caja del ascensor fue izada a la nave; la compuerta se cerró tras ellos y entraron en el interior de la Asgard. Max temblaba como un actor novel.

Habían esperado que el primer oficial les tomaría juramento como lo disponía la ley, pero tuvieron una llegada deprimentemente poco ceremoniosa. El tripulante que había comprobado sus nombres fuera de la nave les dijo que lo siguieran, y los llevó al despacho del sobrecargo. Allí el oficial les hizo firmar en un libro, mientras bostezaba y se golpeaba los incisivos. Max entregó el libro de su falsificada identidad con el sentimiento de que la falsificación estaba impresa en letras mayúsculas. Pero Mr. Kuiper se limitó a arrojarlo a una cesta. Después se volvió hacia ellos.

—Esta es una nave seria. Han empezado ustedes estando a punto de perderla. Es un mal comienzo.

Sam no dijo nada. Max contestó:

—Sí, señor.

—Busquen sus literas, arreglen sus cosas y preséntense. —Miró un cuadro de la pared—. Uno de ustedes, el D-112; el otro, E-009.

Max iba a preguntar cómo tenía que ir hasta allí, pero Sam lo agarró del codo y lo sacó del despacho. Una vez fuera, le dijo:

—No hagas preguntas que puedas evitar. Estamos en la cubierta Baker, eso es todo lo que nos interesa saber. —Finalmente, llegaron a una escalera y empezaron a bajar. Max notó un súbito cambio de presión, Sam gruñó—: Han cerrado. No tardaremos ya.

Estaban en D-112, un camarote de ocho hombres y Sam le enseñaba cómo hacer funcionar el cierre de un compartimiento vacío cuando se produjo una lejana llamada en un altavoz. Max se sintió momentáneamente atraído y su peso pareció disminuir. Después, cesó. Sam le dijo:

—Han sido un poco lentos en sincronizar el campo, o bien este cachivache tiene una fase mal equilibrada. —Dio una manotada en la espalda de Max—. Ya estamos, muchacho.

Estaban en el espacio.

E-009 estaba en una cubierta más abajo y en el lado más lejano de la nave; dejaron el equipo de Sam allí y echaron a andar en busca del almuerzo. Sam detuvo a un maquinista que pasaba.

—Oye, compañero maquinista, somos reclutas recientes.

¿Dónde está la cantina de la tripulación?

—En esta cubierta, sentido de las agujas del reloj, dieciocho hacia el interior. —Los miró atentamente—. ¿Conque recién reclutados, eh? ¡Pues ya veréis…!

—¿Así es la cosa, eh?

—Peor. Una casa de locos. Si no estuviese casado me hubiera quedado en tierra. —Y siguió su camino.

—No le hagas caso, muchacho —dijo Sam—. Todos los veteranos de una nave proclaman que es el manicomio peor del espacio. Es cuestión de orgullo. Pero su próxima experiencia pareció confirmarlo; la ventana de servicio de la cantina había cerrado a las doce, al elevarse la nave; Max se resignó melancólicamente a apretarse el cinturón hasta la hora de la cena, pero Sam se metió en la cocina y volvió a salir con dos bandejas cargadas. Encontraron sitios vacíos y se sentaron.

—¿Cómo lo has hecho?

—Todo cocinero te dará de comer si le dejas primero que te explique lo piojoso que eres y cómo, legalmente, no tendría que hacerlo.

La comida era buena: empanadas de buey, legumbres de los huertos de la nave, pan de centeno, pudding y café. Max limpió el plato y dudó si pedir un segundo, pero decidió en contra. La conversación era animada a su alrededor y sólo una vez corrió el peligro de que su verdadera condición apareciese a la luz, y fue cuando un calculador le hizo una pregunta directa acerca de su último viaje. Sam intervino.

—Reconocimiento Imperial —respondió brevemente—. Estamos todavía los dos en activo.

—¿En qué cárcel estabais? —preguntó el calculador con un mueca de entendimiento—. El Consejo Imperial no ha ordenado ningún reconocimiento secreto este año.

—Este es tan secreto que han olvidado hablarte de él. Escríbeles una carta y mételes un escándalo. —Sam se levantó—. ¿Has terminado, Max?

Durante el regreso al despacho del sobrecargo, Max estuvo preocupado por su probable asignación, repasando en su memoria los conocimientos y habilidades que era supuesto poseer. No hubiera debido preocuparse. Mr. Kuiper, con un total desprecio de estos factores, lo destinó a los establos.

El Asgard era una nave mixta de pasajeros y mercancías. Este viaje transportaba ganado, dos toros y dos docenas de vacas Hereford, y una variedad de otros animales consignados por razones ecológicas y económicas a las colonias: cerdos, gallinas, corderos, un par de cabras de Angora y una familia de llamas. Era contrario a la política Imperial de implantar la mayoría de la fauna terrestre a los otros planetas; los coloniales tenían que establecer su economía con la flora y la fauna indígena, pero algunos animales habían sido criados por los hombres desde tantas generaciones que no eran fácilmente reemplazables por los seres exóticos. En Gamma Leonis VI (b), Nuevo Marte, los saurios, conocidos localmente por «chuckleheads» o «Chucks», podían reemplazar y reemplazaban los caballos percherones como animales de tiro, con gran eficiencia y economía, pero a los hombres no les gustaban. No había nunca entre ellos aquella mutua y familiar afinidad que existe entre hombres y caballos; si alguna especie de «chucks» no llegaba a un grado suficiente de relación con el hombre (lo cual no era probable), acabarían desapareciendo y siendo substituidos por el caballo; debido al imperdonable pecado de no haber conseguido establecer un firme tratado con el más intolerante, codicioso, mortífero y triunfante de todos los animales del universo explorado, el hombre.

Había también una jaula de gorriones ingleses. Max no consiguió jamás averiguar dónde podían considerarse necesarios aquellos ruidosos basureros, ni estaba familiarizado con el complejo análisis matemático por el cual se llega a estas conclusiones. Se limitaba a darles de comer y tratar de conservar su jaula limpia.

En la nave Asgard había también gatos, pero la mayoría de estos animales eran ciudadanos libres y tripulantes, encargados de dar caza a ratas y ratones que se habían lanzado al espacio con la humanidad. Uno de los deberes de Max era cambiar las cajas de arena de cada cubierta y llevar las sucias al oxidizador para su desinfección. Los demás gatos eran pequeños, propiedad de los pasajeros, infortunados prisioneros de la perrera contigua a los establos. Los perros de los pasajeros vivían allí también; no estaba permitido que anduviesen sueltos; Max quería contemplar la Tierra y verla como un globo flotando en el cielo, pero esto era un privilegio reservado a los pasajeros. Pasaba la mayor parte del tiempo transportando (a mano) balas de alfalfa de las instalaciones hidropónicas climatizadas a los establos y haciendo la limpieza de estos. Era un trabajo que ni le gustaba, ni dejaba de gustarle; por mera casualidad había sido asignado a un trabajo que conocía.

Su inmediato superior era el mayordomo-jefe de la tripulación, Mr. Giordano. Mr. «Gee» compartía la regencia doméstica de la nave con Mr. Dumont, mayordomo-jefe de los pasajeros; su residencia se hallaba situada en la cubierta Charlie. Así Mr. Dumont tenía a su cargo las dependencias de los pasajeros y los oficiales, y las estaciones de control y comunicación, mientras Giordano era responsable de toda la parte baja (o popa), pero sin incluir el espacio ocupado por la maquinaria, o sea dependencias de la tripulación, cantina y cocina, almacenes, establos y perrera, cubierta hidropónica y de carga. Ambos trabajaban para el sobrecargo, quien, a su vez, era responsable ante el primer oficial.

La organización de las naves estelares derivaba en parte de la de las de guerra, de los transatlánticos del océano de los primeros tiempos y de las circunstancias del viaje interestelar. El primer oficial era el amo de a bordo, y un capitán prudente no intervenía en su actuación. El capitán, aunque por la ley monarca de aquel mundo en miniatura, volvía la vista hacia el exterior; el primer oficial, hacia el interior. Mientras todo iba bien el capitán se ocupaba exclusivamente de la sala de control y de la astrogación; el primer oficial mandaba sobre todo lo demás. Incluso los astrogators, comunicadores, calculadores y cartógrafos estaban bajo la autoridad del primer oficial, pese a que, en la práctica, no tenía nada que ver con ellos cuando estaban de servicio, ya que trabajaban en el llamado «Worry Hole» a las órdenes del capitán.

El primer maquinista estaba también bajo el primer oficial, pero era casi un sátrapa autónomo. En una nave estricta y bien llevada mantenía su autonomía de tal forma que el primer oficial no tenía por qué preocuparse. El primer maquinista era responsable no sólo de todas las instalaciones de energía y de los propulsores Horst-Conrad, sino de todos los equipos auxiliares dondequiera que estuviesen situados; por ejemplo, las bombas y ventiladores de las instalaciones hidropónicas, pese a que el sobrecargo, a través de su mayordomo-jefe de tripulación, se ocupaba del cultivo agrícola en ellos.

Tal era la organización usual de las naves mixtas de pasajes y mercancía estelares, y tal era la Asgard. No era idéntica a la organización de las naves de guerra y muy diferente de las de los tristes transportes utilizados para mandar a las colonias condenados e indigentes, que venían obligados, al verse el sobrecargo privado de parte de su personal, a hacer todos los trabajos pesados, limpieza, cocina, cargamento, todo. Pero la Asgard llevaba pasajeros de pago, algunos de los cuales medían sus fortunas en megabunks; tenían derecho a un lujoso servicio de hotel, incluso a años de luz en el espacio. De los tres principales departamentos de la Asgard, astrogación, maquinaria y hotelería, el del sobrecargo era, de mucho, al mayor.

Un primer oficial podía alcanzar su alto grado partiendo de astrogador-jefe, maquinista-jefe o sobrecargo, pero sólo el que era originalmente astrogator podía llegar a capitán. Los tres oficiales tipo eran esencialmente matemáticos, directores comerciales o físicos; un capitán debía necesariamente conocer la práctica de la ciencia de la astrogación. El primer oficial, Walther, como solía ser costumbre en una nave de línea, había sido anteriormente sobrecargo.

La nave Asgard era un pequeño mundo, un diminuto planeta móvil. Tenía su monarca, el capitán, su inútil nobleza, los pasajeros, su clase gobernante y técnica, sus reservas de madera y sus tanques de agua. Contenía flora y fauna en un equilibrio ecológico; llevaba su sol miniatura y su instalación de fuerza. Aun cuando su horario previsto sólo comportaba viajes de algunos meses podía mantenerse en el espacio indefinidamente. El jefe de cocina podía andar corto de vaciar, pero no faltaría nunca comida, ni aire, ni calor, ni luz.

Max pensó que había estado de suerte al ser afectado a Mr. Giordano en lugar de a Kuiper. Mr. Kuiper vigilaba a sus subordinados minuciosamente, pero míster Gee raras veces asomaba su amplio rostro fuera del saloncíto de su departamento. Era un hombre jovial, con tal de que todo fuera tal cual era su deseo. Míster Gee consideraba que era hacer un gran esfuerzo ir hasta los establos; una vez se convenció de que Max daba a los animales los cuidados y limpieza que requerían, renunció a sus inspecciones y exigió meramente a Max el parte diario. Esto daba a Giordano más tiempo libre para dedicarse a su actividad favorita, que consistía en destilar una especie de vodka en un rincón de su saloncillo, usando materiales que crecían en los hidroponos… también a su cargo. Tenía montado un comercio clandestino de este producto con la tripulación. Cerrando la boca y abriendo los oídos, Max se enteró de que esto solía ser con tal de que el usufructuario tuviese la cordura de limitar sus operaciones. La nave, naturalmente, tenía bar y despacho de vinos, pero esto era para las «bestias», la tripulación no tenía derecho a hacer uso de ellos.

—Una vez estuve en una nave —le contó Sam a Max— en que el primer oficial hizo su aparición, se cargó el alambique, mandó al mayordomo a fregar los suelos y armó un zafarrancho. —Se detuvo para chupar su cigarro, regalo del mayordomo del pasaje; estaban escondidos en los establos de Max, gozando del desayuno y la charla—. No le salió bien.

—¿Por qué?

—Haz uso de tu cabeza. Las fuerzas tienen que equilibrarse, muchacho. Para cada mercado se necesita un proveedor. Esta es la madre del cordero. Al cabo de un mes había un alambique en cada departamento y la tripulación estaba tan desmoralizada que era incapaz de ejecutar ningún trabajo. Y entonces el capitán habló con el primer oficial y las cosas volvieron a la normalidad.

—Sam… —dijo Max después de haber reflexionado un momento—. Sam… ¿Eras tú el mayordomo de esta nave?

—¿Eh?… ¿Qué te da esta idea?

—Pues… has estado en el espacio; no trates de disimularlo ya. Pensaba sólo… bien, no me has dicho nunca cuál fue tu delito, ni por qué estabas en tierra, ni por qué necesitas falsificar los documentos para volver al espacio. Supongo que no es asunto mío…

La habitual sonrisa cínica de Sam dio paso a una expresión de tristeza.

—Max, a un hombre que se imagina haber agarrado el mundo por la cola le pueden ocurrir muchas cosas. Toma el caso de un amigo mío, llamado Roberts, sargento de infantería de marina, buena hoja de servicios, media docena de saltos a las estrellas, un par de condecoraciones de combate. Buen muchacho, con un porvenir halagador delante de él. Pero una vez perdió la nave… hacía tiempo que no había estado en tierra y lo celebró demasiado. Hubiera debido volver al servicio, desde luego, soportar la reducción de grado y seguir adelante. El mal estuvo en que tenía dinero en el bolsillo. Cuando quedó sin una blanca y sereno era ya tarde. No tuvo jamás el valor de presentarse ante el tribunal y cumplir la condena. Cada hombre tiene sus límites.

—¿Tratas de decirme que eras de infantería de marina? —preguntó Max.

—¿Yo? De ninguna manera, estaba hablando del tipo eso, Richards, para explicarte lo que le puede ocurrir a un hombre cuando no tiene cuidado. Hablemos de cosas más agradables. Muchacho, ¿qué tienes intención de hacer más tarde?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué piensas hacer cuando se haya acabado este salto?

—¡Oh!… Lo mismo, imagino. Me gusta el espacio. Supongo que trataré de llevar buena conducta y llegar a mayordomo o contable.

Sam movió la cabeza.

—Piénsalo bien, muchacho. ¿Qué ocurrirá cuando el informe referente a tu actuación en esta nave sea mandado al Gremio? ¿Y otra copia al Departamento de Gremios y Trabajo?

—¿Qué?

—Te lo diré. Quizá de momento nada; quizá puedas hacer otro crucero al espacio. Pero eventualmente el balduque oficinista se desata, se comparan las notas y se ve que mientras la nave te alista como camarero experimentado no hay ningún Max Jones en sus ficheros. Viene el día en que regresas a Tierra y un par de tipos armados te está esperando al lado del ascensor para meterte en el calabozo.

—¡Pero, Sam! ¡Yo creía que estaba todo arreglado!

—No te excites. Fíjate en mí, estoy tranquilo… y me afecta también. Más aún, porque tengo otras razones sobre las cuales no tenemos por qué profundizar para dejar que el perro dormido hunda la cabeza en tierra. En cuanto a estar «todo arreglado», lo está… lo que te prometí. ¿Estás aquí, no? En cuanto a los ficheros, rapaz, se hubiera necesitado diez veces más dinero para alterar los del Gremio; y para localizar un microfilm determinado en New Washington y substituirlo por uno falso con la ficha que presuntamente tienes, pues… no hubiera sabido por dónde empezar, si bien, sin duda, podría ser hecho, con tiempo, dinero y astucia suficiente.

Max experimentó una sensación análoga a la que había sentido cuando Montgomery le anunció que la granja estaba vendida. Pese a lo servil de su ocupación le gustaba estar a bordo de la nave y no tenía intención de hacer nunca más otra cosa. Se entendía con su jefe, se estaba haciendo amigos, estaba calentito como un pájaro en su nido. Y ahora de repente el nido se volcaba. Peor aún, había caído en una trampa.

Palideció. Sam le puso una mano en el hombro.

—¡No le des más vueltas ya, muchacho! No estás en ningún lío.

—La cárcel…

—¡La cárcel de mi tía! Hasta que regresemos estás tan seguro como en casa. Podrás salir de la Asgard en Earthport con tu sueldo en el bolsillo y pasar días, por lo menos, quizá semanas o meses antes de que nadie se dé cuenta de nada, ni el Gremio central, ni en New Washington. Puedes perderte en medio de cuatro billones de personas. No estarás en peor situación que cuando diste por primera vez conmigo, tratabas de perderte entonces, ¿te acuerdas?, y tendrás un viaje a las estrellas en el buche para explicárselo a tus hijitos. O pueden no buscarte nunca; algún empleado puede tirar la ficha de tu viaje al cesto de papeles y dejarla allí hasta que se pierda. O estar en condiciones de persuadir a algún empleado del despacho de míster Kuiper de que pierda los duplicados, que no los expida. Nelson, por ejemplo, tiene un aspecto codicioso. —Sam le dirigió una mirada penetrante y añadió—: O puedes hacer lo que voy a hacer yo.

Sólo parte de lo que Sam había dicho había producido efecto. Max dejó que las palabras fuesen haciendo su efecto y fue calmándose gradualmente a medida que iba dándose cuenta de que su situación no era enteramente desesperada. Se inclinaba a estar de acuerdo acerca de Nelson, ya que este había sugerido ya indirectamente que algunas veces las pruebas de eficiencia marcadas en el libro de a bordo no eran necesariamente las que llegaban a los registros definitivos… en ciertas circunstancias. Dejó la idea aparte, porque no le gustaba y no tenía la menor idea del camino a seguir para ofrecer un soborno.

Cuando en este retroceso mental llegó a la última observación de Sam, atrajo su atención.

—¿Qué piensas hacer… tú?

Sam se quedó mirando la colilla de su cigarro.

—No pienso regresar.

No se necesitaba ningún diagrama para entenderlo. Pero de acuerdo con los decretos Imperiales, el presunto delito acarreaba un castigo, incluso mayor que la falsificación de un título de miembro de un sindicato. Desertar era casi una traición.

—Sigue hablando —dijo Max sordamente.

—Vamos al punto que tocamos en este crucero. El Planeta de Garson, colonia reglamentada, como la Luna y Marte. En una colonia reglamentada haces exactamente lo que los poderes constituidos te dicen o no puedes respirar. Puedes ocultarte y conseguir una nueva identidad, pero seguirás estando reglamentado. Es inútil, hay incluso más libertad en la Tierra. Nu Pegasi IV, Halcyon… no están mal, pero bastante frío en el afelio. Pero sigue importando más que exporta, lo cual quiere decir que los Imperiales mandan y los naturales ayudarán a buscar un hombre reclamado. Ahora vamos a Nova Terra, Beta Aquarii X… y esto, muchacho, es lo que receta el doctor y por lo que el predicador baila.

—¿Has estado allí?

—Una vez. Me hubiera quedado. Max, imagina un sitio como la Tierra, pero más dulce de lo que ha sido nunca la Tierra. Mejor tiempo, tierras más vastas y más ricas… selvas que sólo piden ser taladas, caza que se mete prácticamente en la cazuela. Si no te gustan las plantaciones te alejas hasta que no tienes vecinos, arrojas una semilla al suelo y pegas un salto atrás antes de que brote. No hay insectos nocivos. Prácticamente ninguna enfermedad terrenal ni indígena a la que guste el olor de nuestra respiración. Ríos caudalosos. Océanos plácidos. ¡Te lo digo, muchacho!

—Pero ¿y no nos echarán de allí?

—Es demasiado grande. Los coloniales quieren más gente y no quieren ayudar a los Imperiales. Al Consejo Imperial le cuesta un diablo sólo recaudar los impuestos. No se atreven siquiera a detener un desertor fuera de las ciudades más grandes. —Hizo una mueca—. ¿Sabes por qué?

—¿Por qué?

—Porque no paga. Se manda un Imperial a derecha e izquierda en busca de alguien; mientras anda buscándolo se encuentra con alguna muchacha de cabellos de oro, hija de un ranchero mirándolo… suele haber de ocho a nueve hijos por familia y hay siempre cantidad de muchachas elegibles, sedientas de marido. Y así al poco tiempo es un ranchero con barba, una mujer y un nuevo nombre. Es soltero y hace tiempo que no ha estado en casa… o es casado en la Tierra y no quiere regresar al hogar. En ninguno de los dos casos, ni el Consejo Imperial puede luchar contra la naturaleza humana.

—Yo no quiero casarme.

—Eso es asunto tuyo. Pero lo mejor de todo es que allí hay una libertad absoluta por todas partes. No hay impuestos sobre la propiedad fuera de las ciudades. Nadie los pagaría; se limitarían a cambiar de sitio, si no recibían al recaudador a tiros en su lugar. No hay gremios, puedes abrir un surco, aserrar madera, guiar un camión o instalar una tubería sin necesidad de permiso, y en el mismo día. El hombre puede hacer lo que quiera sin que nadie lo detenga, nadie le diga que no ha nacido en el oficio, o no empezó bastante joven, o no ha pagado su contribución. Hay más trabajo que hombres para hacerlo, y a los coloniales les tienes sin cuidado.

Max trató de imaginar aquella anarquía, pero no lo consiguió. No lo había visto nunca.

—Pero ¿no se quejan los gremios?

—¿Qué gremios? ¡Oh! En las oficinas centrales de la Tierra graznan cuando se enteran, pero ni tan sólo el Consejo Imperial los apoya. No son tontos… y no se vacía el océano con una cuchara.

—¿Y aquí es donde tienes intención de ir? Me parece adorable —dijo Max con calor.

—Sí. Allí. Había una muchacha… ¡oh! Debe estar casada ya, las muchachas se casan jóvenes, pero tenía hermanas. Con esto es con lo que cuento… y tú también, si quieres fijarte. La primera vez que toque tierra estableceré contacto. La última, apreciaré la libertad, que será la noche anterior a la que se eleve la nave, si es posible me escabullo, salgo por la puerta grande y hacia el horizonte, tan rápidamente que no seré ni un punto. Cuando me marquen «regresado tarde» estaré a centenares de millas de allí, acostado al lado de un encantador arroyo en una selva virgen, dejándome crecer la barba, y fijando en la memoria mi nuevo nombre. Di una palabra, y estarás en la ribera pescando.

Max se agitaba inquieto. El cuadro despertaba en él una intensa añoranza del país del cual apenas se había dado cuenta. Pero no podía rechazar su orgullosa personalidad de hombre del espacio.

—Lo pensaré —dijo.

—¡Piénsalo! Faltan muchas semanas, de todos modos. —Sam se puso de pie—. Será mejor que vuelva allá antes de que el Massa Dumond se pregunte qué me retiene. Hasta luego, muchacho… y recuerda que es mal viento el que no gira.

CAPÍTULO VII

ELDRETH

Las obligaciones de Max raras veces lo llevaban más arriba de la cubierta «C», salvo para la arena de las cajas de los gatos y en general lo hacía siempre antes de que los pasajeros estuviesen levantados. Quería visitar el cuarto de controles, pero no tenía la oportunidad, ya que se encontraba más arriba que las dependencias de los pasajeros. Con mucha frecuencia el propietario de alguno de los siete perros y tres gatos, confiados a la custodia de Max, bajaba a visitar su animalito querido. De esto algunas veces resultaba una propina. Al principio su tan arraigado y desplazado orgullo lo inducía a rehusar, pero cuando Sam se enteró de ello lo insultó desaforadamente.

—¡No seas idiota! ¡Ya pueden! ¿A qué viene eso?

—Pero yo les hubiera cuidado los bichos de todos modos. Es mi oficio. —Quizá no hubiera quedado muy convencido de no haberle pregunta Mr. Gee por ello al final de la primera semana, pareciendo tener una idea precisa de la tarifa habitual y esperando un porcentaje «para la fundación del bienestar».

Max habló con Sam acerca de esta fundación y Sam se rio de él.

—Es una pregunta muy interesante. ¿Tienes algunas otras preguntas que hacerme?

—Me parece que no.

—Max, me gustas. Pero todavía no has aprendido que cuando estás en Roma comes pan romano. Cada tribu tiene sus costumbres, y lo que es moral en un sitio es inmoral en otro. Hay razas en las cuales el primer deber de un hijo, en cuanto tiene edad de hacerlo, es matar a su padre y servirlo durante un festín; son razas civilizadas, además. Razas que el Consejo reconoce diplomáticamente. ¿Cuál es tu juicio moral en este caso?

Max había leído sobre estas civilizaciones, sobre los suaves y antipendencieros Bnathors, y sobre el sano anfibio elefantino de Paldron, probablemente sobre otros tan pacíficos como ellos. No estaba dispuesto a emitir juicio sobre los nohumanos. Sam proseguía:

—He conocido mayordomos que hubieran hecho pasar a Jelly Belly por un filántropo. Mira las cosas bajo su punto de vista. Lo considera como una prerrogativa de su posición, como una parte legal de sus ingresos y de su sueldo. Es la costumbre. Le ha costado muchos años llegar donde está, espera su recompensa.

Sam, pensó Max, tenía siempre razón contra él.

Pero no podía admitir que la tesis de Sam fuese válida; había cosas que estaban bien y cosas que estaban mal, y no era meramente cuestión del lugar donde se estuviese. Sentía esto con una convicción interna demasiado profunda para ser influenciada por el alegre cinismo de Sam. Apenaba a Max encontrarse donde se encontraba, como resultado de una pendencia; algunas veces permanecía despierto y reflexionaba sobre ello.

El único ser extraterrenal encomendado a los cuidados de Max era un cachorro de araña, procedente del planeta terrestre Héspera. Al iniciar sus deberes a bordo de la Asgard, Max encontró el ser en una de las jaulas destinadas a los gatos; Max miró y un pequeño rostro simiesco y triste le devolvió la mirada. «¡Hola, hombre!».

Max sabía que algunas arañas jóvenes habían llegado a aprender el lenguaje humano a su manera, pero le impresionó y dio un salto atrás. Reaccionó y miró más atentamente.

—¡Hola, tú! —respondió Max—. Eres una criatura muy extraña. —El pelaje del animal era de un verde rico y obscuro en la espalda, que se iba transformando en anaranjado en los flancos y de un delicado color crema en su vientrecillo redondeado.

—Quiero salir —dijo la araña.

—No puedo dejarte salir. He recibido órdenes. —Leyó el letrero fijado en la jaula—. «Mr. Chips», decía. Pseudocanis hexapoda hesperae. Propietario: Miss E. Coburn, A-092. Seguían instrucciones detalladas sobre los cuidados y el régimen. Mr. Chips comía gorgojos, una provisión de los cuales se encontraba en el departamento frigorífico H-118, fruta fresca y legumbres, cocidas o crudas, y tenía que tomar yodo si no había algas marinas ni alcachofas disponibles. Max le dio vuelta a todo aquello en la cabeza y recordó todo lo que había leído sobre aquellos seres y juzgó las instrucciones razonables.

—¡Por favor, fuera! —suplicó Mr. Chips.

Era una súplica difícil de resistir. Jamás una pura doncella implorando auxilio desde lo alto de una torre fue más conmovedora. El departamento donde se alojaban los gatos era pequeño y la puerta podía ser cerrada con aldaba; quizá podría permitir a Mr. Chips una pequeña carrera, pero más tarde, ahora tenía que ocuparse de los otros animales.

Cuando Max se marchó Mr. Chips estaba agarrado a los barrotes sollozando suavemente. Max miró atrás y vio que vertía verdaderas lágrimas: una gota temblaba en la punta de su ridícula naricilla; era difícil marcharse dejándolo allí. Terminó con los establos antes de ocuparse de la perrera; una vez los perros y los gatos fueron alimentados y la limpieza de sus jaulas terminada quedó libre para prestar atención a su nuevo amigo. Ante todo le había dado de comer, lo cual hizo cesar sus lloros. Pero cuando volvió reanudó sus demandas de libertad.

—Si te dejo salir ¿volverás a tu jaula luego?

El retoño de araña reflexionó sobre este punto. Una proposición condicional parecía estar fuera del alcance de su comprensión, porque repitió:

—Quiero salir.

Max corrió el riesgo. Mr. Chips salió posándose sobre su hombro y comenzó a registrar sus bolsillos. «Dulce», dijo. «¿Dulce?», repitió Max. «Lo siento, no lo sabía, chico». «¿Dulce?». No había dulce. Mr. Chips hizo una investigación personal y se acostó sobre el pliegue de su brazo dispuesto a pasar allí una semana o más si era necesario. No era, se dijo Max, como un cachorro y ciertamente no como una araña, salvo que seis patas parecían excesivas. Las dos de delante terminaban en unas pequeñas manos; las dos de en medio, tenían un doble empleo. Se parecía más a un mono, pero al tacto era más un gato. Tenía un olor ligeramente aromatizado y parecía muy limpio.

Max trató de hablar con él, pero encontró sus facultades intelectuales muy limitadas. Usaba ciertamente palabras humanas, pero su vocabulario no era más rico de lo que podría esperarse de un obtuso patán.

Cuando Max trató de volverlo a su jaula hubo veinte minutos de violento ejercicio, alternando con momentos de tregua. Mr. Chips saltaba por las jaulas produciendo el pánico en los gatos. Cuando por fin Mr. Chips se dejó coger se resistió todavía a ser nuevamente encerrado agarrándose a Max y sollozando. Max terminó acunándolo en sus brazos como a un niño, hasta que se quedó dormido.

Aquello fue un error. Había creado un precedente y a partir de entonces Max no podía marcharse de la perrera sin dar un paseo a Mr. Chips.

Se preguntó cómo sería aquella «Miss Coburn» marcada en la etiqueta como propietaria de Míster Chips. Todos los propietarios de perros y gatos habían ido a hacer, por lo menos, una visita a sus bichitos preferidos, pero Mr. Chips seguía sin que nadie se ocupase de él. Se la imaginaba como una solterona de rostro afilado, amargada, a quien habían regalado el animalito por alguna razón y al que no quería. A medida que iba tomando incremento su amistad con Mr. Chips la imagen de miss E. Coburn iba haciéndose menos y menos atractiva.

El Asgard llevaba una semana en el espacio y le faltaban sólo algunos días para la primera transición espacial, cuando Max tuvo la oportunidad de comparar la imaginación con la realidad. Estaba limpiando los establos con Mr: Chips encaramado a su hombro dándole consejos, cuando oyó una voz estridente que procedía de la perrera: «¡Mr. Chips! ¡Chipsie! ¿Dónde estás?».

El animalito se sentó en el acto y volvió la cabeza. Casi inmediatamente una mujer joven apareció en el umbral. Mr. Chips gritó: «¡Ellie!» y saltó a sus brazos. Mientras se estaban acariciando mutuamente, Max la miró. Dieciséis años, juzgó, o diecisiete. O quizá, incluso, dieciocho; vaya, ¿cómo puede saberlo nadie mientras las mujeres hagan estas cosas tan extrañas con la cara? En todo caso, no era bella y la expresión de su rostro no la favorecía tampoco. La muchacha fijó su mirada en Max con cólera.

—¿Qué le estaba usted haciendo a Chipsie? ¡Conteste! —Max se sintió ofendido.

—Nada —dijo secamente—. Si me lo permite, miss, volveré a mi trabajo. —Le volvió la espalda y se inclinó sobre la escoba.

La muchacha lo agarró por el brazo y le hizo dar la vuelta.

—¡Contésteme! ¡O…! ¡O se lo digo al capitán… eso es lo que haré!

—Está usted en su derecho, miss —dijo con estudiada calma—, pero, ante todo, ¿cuál es su nombre y qué viene usted a hacer aquí? Soy el encargado de estos departamentos y responsable de estos animales… como representante del capitán.

Sabía que era la ley del espacio, pese a que el encadenamiento era largo. La muchacha pareció sorprendida.

—¡Cómo! ¡Soy Eldreth Coburn! —gritó como si todo el mundo hubiese debido saberlo.

—¿Y que hace usted aquí?

—¡He venido a ver a Mr, Chips, desde luego…!

—Muy bien, miss. Puede usted visitar a su bichito durante un tiempo razonable —añadió, citando verbalmente su hoja de instrucciones—, después volverá a su jaula. No moleste a los demás animales ni les dé de comer. Son las órdenes.

La muchacha hizo ademán de hablar, decidió no hacerlo y se mordió el labio. El animalito había estado mirando de un rostro a otro, escuchando una conversación que escapaba a sus facultades, pese a que pudo percibir las emociones que comportaba. Ahora tendió una mano y agarró la manga de Max. «Max», anunció Mr. Chips solemnemente. «¡Max!». Miss Coburn pareció nuevamente sorprendida.

—¿Es este su nombre?

—Sí, miss, Max Jones. Me parece que está tratando de presentarme. ¿No es eso, camarada?

—Max —repetía Mr. Chips con firmeza—. Ellie.

Eldreth Coburn bajó la vista, después la volvió a levantar y miró a Max con ojos tímidos.

—Parecen ser ustedes buenos amigos. Temo haber hablado indebidamente. Perdone.

—No hay nada que perdonar, miss, esté segura.

Max había seguido hablando muy secamente; ella respondió con rapidez:

—¡Oh, pero he hablado bruscamente! Lo siento. Me arrepiento siempre después. Pero se apoderó de mí el pánico cuando vi la jaula abierta y vacía. Pensé haber perdido a Mr. Chips.

—¡Seguro! No la censuro a usted en absoluto —respondió Max secamente—. Tuvo usted miedo.

—Eso es; tuve miedo. —Eldreth lo miró a los ojos—. Chipsie lo llama a usted Max. ¿Puedo llamarlo Max yo también?

—¿Por qué no? Todo el mundo me llama así Es mi nombre, además.

—Y usted me llama Eldreth, Max. O Ellie.

Se alejó un poco jugando con el animalito, mientras Max terminaba con el ganado. La muchacha dijo, como contrariada:

—Me parece que tendré que marcharme, si no me van a echar a faltar.

—¿Volverá usted?

—¡Desde luego!

—Hem… miss Eldreth…

—Ellie.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —Aceleró sus palabras—. Quizá no sea asunto mío, pero ¿por qué ha tardado tanto en venir? El pobre animalito estaba muy triste. Creía que lo había usted abandonado.

—No «lo», «la».

—¿Eh?

—Mr. Chips es una muchacha —se excusó Ellie—. Fue un error que cualquiera puede cometer. Después era ya demasiado tarde, porque le hubiera armado una confusión cambiarle el nombre… El animalito levantó la vista y repitió brillantemente:

—Mr. Chips es una muchacha. ¿Dulce, Ellie?

—La próxima vez, cariño.

Max dudaba que el nombre tuviese importancia, hallándose todos los demás semejantes suyos a varios años de luz.

—Pero no ha contestado usted mi pregunta.

—¡Oh, estaba tan furiosa que hubiera querido morder! No me dejaban.

—¿Quién? ¿Su familia?

—¡Oh, no! El capitán y Mrs. Dumont. —Max pensó que era casi tan difícil obtener informaciones de la muchacha como de Mr. Chips—. Comprenda, llegué a bordo en una camilla… una fiebre tonta, envenenamiento por la comida, probablemente. No podía ser otra cosa, porque soy fuerte. Pero me hacían estar en cama y cuando el doctor me dejó levantar, Mrs. Dumont dijo que no debía bajar de la cubierta «C». Tenía la estúpida idea de que no era correcto.

Max comprendía la observación de la camarera. Se había dado cuenta de que algunos de sus camaradas eran gente ruda, aunque dudaba de que alguno de ellos se hubiese atrevido jamás a molestar una pasajera. El capitán Blaine hubiera sido capaz de abandonar un hombre en el espacio por una cosa así.

—Por lo tanto, he tenido que escabullirme. Deben estar buscándome ya. Será mejor que me marche.

Pero esto no cuadraba en absoluto con los planes de Mr. Chips; el animalito se agarraba a ella y sollozaba, deteniéndose de vez en cuando para enjugarse las lágrimas con sus diminutos puños. Era lastimoso. Max parecía turbado.

—Temo haberlo mimado… haberla, quiero decir, Mr. Chips. —Le explicó cómo se había originado la ceremonia de acunarlo. Eldreth protestaba.

—¡Pero es que tengo que marcharme! ¿Qué voy a hacer?

—A ver. Veamos si quiere venir conmigo… si no es caprichoso; bueno, caprichosa. —Mr. Chips quiso. Eldreth le hizo una caricia y se marchó, mientras Mr. Chips se dormía más lentamente que de costumbre. Max se preguntó si los cachorros de araña no podían ser hipnotizados; el ritual empezaba a ser un poco monótono.

Eldreth apareció al día siguiente bajo el vigilante ojo de Mrs. Dumont. Max se mostró respetuoso con la camarera mayor y tuvo mucho cuidado en llamar a Ellie «miss Coburn». Al día siguiente volvió sola. Max la miró al pasar y preguntó:

—¿Dónde está su vigilante?

—La Dumont consultó con su marido —respondió Ellie echándose a reír— y este llamó a su jefe… el barrigudo. Ambos convinieron en que era usted un perfecto caballero completamente inofensivo: ¿Qué le parece eso?

—En fin, por profesión soy asesino empedernido —respondió Max después de haber reflexionado—; pero estoy de vacaciones.

—Está bien. ¿Qué tiene usted aquí?

Era un juego de ajedrez de tres dimensiones. Max había jugado con su tío por ser el juego que todos los astrogators jugaban. Viendo que algunos de los cartógrafos y calculadores lo jugaban había invertido sus propinas en un juego en la tienda de a bordo. Era un juego barato, sin luces de prevención ni dispositivo de movimiento a distancia, consistente en meros tableros transparentes superpuestos y las figuras moldeadas en lugar de torneadas bastaban.

—Es un ajedrez sólido. ¿No lo había visto nunca?

—Sí, pero no sabía que lo supiese jugar.

—¿Por qué no? ¿No ha jugado nunca al ajedrez llano?

—Algunas veces.

—Los principios son los mismos, pero hay más piezas y una dirección más que impulsar. Venga, se lo enseñaré.

La muchacha se sentó como los sastres delante de él, y él empezó las jugadas.

—Estos son robots… peones. Pueden ser convertidos en lo que quiera si llegan al extremo opuesto. Estas cuatro piezas son naves estelares son las únicas que tienen movimiento raro, corresponden con los caballos. Tienen que hacer transiciones interespaciales, siempre del nivel en que están hacia otro nivel y la transición debe estar en cierto modo relacionada, así… o así. Y esta es la nave Imperial, es la que tiene que ser puesta en mate. Después hay…

Hicieron una partida con la ayuda de Mr. Chips, que le gustaba mover las piezas sin importarle la jugada que hacía. Al poco rato, él dijo:

—Aprende usted muy aprisa.

—Gracias.

—Desde luego, los verdaderos jugadores juegan el ajedrez de cuatro dimensiones.

—¿Lo juega usted?

—Pues… no. Pero espero aprenderlo algún día. Es meramente cuestión de meterse en la cabeza una relación espacial más. Mi tío lo jugaba. Tenía que enseñarme, pero se murió.

Comenzó a hablar de su tío. Siguió explicándole sin mencionar su decepción. Eldreth tomó una de las naves estelares de un tablero.

—Oiga, Max, ¿estamos muy cerca de nuestra primera transición, verdad?

—¿Qué hora es?

—¡Eh, las dieciséis veintiuna!… Tengo que marcharme.

—Entonces… treinta y siete horas y siete minutos, según los calculadores.-

—¡Eh! Parece que sepa usted mucho de eso… ¿Puede usted decirme exactamente qué es lo que hacemos? He oído al astrogator explicarlo en la mesa, pero no he podido sacarle ni pies ni cabeza. ¿Nos metemos en una especie de curvatura espacial, no es eso?

—¡Oh, no, no una curvatura espacial. Es un término falso, el espacio no «se curva», salvo en los lugares en que pi no tiene exactamente un valor de tres, punto, uno, cuatro, uno, cinco, nueve, dos, seis, cinco, tres, cinco ocho, nueve, siete, nueve, tres, dos, tres, ocho, cuatro, seis, dos, seis, cuatro, tres, tres, ocho, dos, siete, y así sucesivamente… como en el interior de un núcleo. Pero nos dirigimos a un lugar donde el espacio es realmente plano, no sólo ligeramente incurvado de la forma como es cerca de una estrella. Las anomalías son siempre llanas, de lo contrario no podrían amoldarse unas con otras, sea lógica!

Eldreth parecía intrigada. —Siga— dijo.

—Oiga, Eldreth, ¿cómo está usted de matemáticas?

—¿Yo? No he pasado de las nociones elementales.

Era la desesperación de miss Mimsey.

—¿Miss Mimsey?

—La directora del Colegio para señoritas de miss Mimsey, de manera que ya ve que puedo escucharlo sin ningún prejuicio. —Hizo una mueca de extrañeza—. Pero me dijo usted que no había ido más que a una escuela primaria de pueblo y que además no había terminado, ¿no es eso?

—Sí, pero aprendí con mi tío. Era un gran matemático. En fin, no hay ningún teorema que lleve su nombre, pero yo creo que era muy grande, de todos modos. —Hizo una pausa—. No sé cómo explicárselo, requiere ecuaciones. Oiga, ¿puede prestarme un minuto esta echarpe que lleva?

—¿Eh? Sí, claro. —Se la quitó del cuello. Era la reproducción de un cuadro estilizado del sistema solar, recuerdo del Día de la Unión Solar. En medio del cuadrado de tela se veía el convencional estallido solar rodeado de círculos representando las órbitas de los planetas solares, con algunos otros planetas añadidos. La escala estaba mal proporcionada y era inútil como cuadro estructural del sistema terrestre, pero a Max le bastaba. Lo cogió y dijo:

—Aquí está Marte.

—Lo ha leído. Eso es trampa —dijo Eldreth.

—Calle un momento. Aquí está Júpiter. Para ir de Marte a Júpiter tiene usted que ir de aquí a aquí, ¿no es eso? —Es obvio.

—Pero supongamos que doble el pañuelo de forma que Marte está encima de Júpiter: ¿Qué puede impedir pasar de uno a otro?

—Nada, supongo. Salvo que lo que se puede hacer con el pañuelo no es posible en la práctica. ¿No es así?

—No, tan cerca de una estrella, no. Pero es completamente posible si se aleja de una estrella a distancia suficiente. Comprende, esto es lo que se llama una anomalía, un lugar donde el espacio está doblado sobre sí mismo, convirtiendo la distancia en ausencia de distancia.

—Entonces el espacio está curvado. —¡No, no, no! Mire, no hago más que doblar su pañuelo. No lo estiro cambiando su forma, no lo frunzo siquiera. El espacio es lo mismo; lo arrugo como un trozo de papel inútil, pero no está combado, sólo arrugado. A través de algunas dimensiones extras, desde luego.

—No veo ningún «desde luego» en todo esto.

—La matemática de esto es simple, pero es difícil hablar de ello, porque no puede seguirme. El espacio —nuestro espacio— puede ser arrugado hasta poder caber en una taza de café, con sus centenares de millones de años de luz y todo. Una taza de café de cuatro dimensiones, desde luego.

—No veo cómo una taza de cuatro dimensiones puede contener café, y, mucho menos, toda una galaxia —dijo Ellie con un suspiro.

—Sin ninguna dificultad. Puede usted meter este pañuelo en un dedal. El mismo principio. Pero déjeme terminar. Era idea general que nada podía alcanzar una velocidad superior a la luz. Bien, esto era a la vez verdad y erróneo. Si…

—¿Cómo pueden ser las dos cosas a la vez?

—Esta es una de las anomalías de Horst. No se puede ir más veloz que la luz., en nuestro espacio. Si se hace se sale de él. Pero si se hace en un sitio donde el espacio está doblado sobre sí mismo y es congruente, se vuelve a Penetrar de nuevo en nuestro espacio, pero mucho más lejos. A qué distancia, depende de la forma como está doblado. Y esto depende de la masa en el espacio, en una forma complicada que no puede ser explicada con palabras, pero puede ser calculada.

—¿Pero supongamos que lo hace usted en cualquier parte?

—Esto es lo que les ocurrió a los primeros que lo intentaron. No volvieron. Y es por esto que las exploraciones son peligrosas; las naves exploradoras van rondando por anomalías que han sido calculadas, pero nunca comprobadas. Es también por esto que los astrogators están tan bien pagados. Tienen que dirigir la nave hacia un punto que no ven y poner la nave a la velocidad justa inferior a la de la luz, y dar en el punto preciso del espacio. Disminúyase un punto decimal o úsese un circuito corto que cubra una indeterminación y es igualmente malo. Ahora hemos ido avanzando a veintiocho ges desde que salimos de la atmósfera. No lo sentimos, desde luego, porque somos llevados en el interior de un campo de discontinuidad a una gravedad artificial; esta es otra de las anomalías. Pero avanzamos muy cerca de la velocidad de la luz, contra el Muro de Einstein; muy pronto seremos estrujados como una semilla de melón entre el pulgar y el índice y saldremos cerca de Theta Centauri, a cincuenta y ocho años de luz de distancia. Es sencillo, si se mira bien.

Ellie se estremeció.

—Si salimos de ello, querrá usted decir.

—Bien… quizá sí. Pero no es tan peligroso como los helicópteros. Y mírelo así; si no fuese por las anomalías no hubiéramos tenido nunca el medio de llegar a las estrellas; las distancias son demasiado grandes. Pero mirando hacia atrás, es obvio que todo aquel vacío no podía ser real… tenía que haber anomalías. Esto es lo que mi tío solía decir.

—Supongo que debía tener razón, aunque yo no lo entienda —dijo Ellie poniéndose de pie—. Pero lo que haré bien es en irme arriba en seguida o mistress Dumont puede cambiar de manera de pensar. —Acarició a Mr. Chips y lo puso en los brazos de Max—. Acune al niñito, es muy bueno.

CAPÍTULO VIII

TRES MANERAS DE IR ADELANTE

Max tenía intención de permanecer despierto durante la primera transición, pero durmió todo el rato. Tuvo lugar poco después de las cinco de la mañana, hora de la nave. Cuando fue despertado por el relevo de las seis todo había terminado. Se vistió, refunfuñando por no haber sido despertado antes y subió apresuradamente a las cubiertas superiores. Las escaleras más altas que la cubierta Charlie estaban silenciosas y vacías; incluso los pasajeros más madrugadores tardarían todavía una hora en levantarse. Entró inmediatamente en el Salón Bifrost y se acercó al mirador instalado allá para el placer de los pasajeros.

Las estrellas tenían un aspecto normal, pero las constelaciones de todas las eras conocidas habían desaparecido. Sólo la Vía Láctea, nuestra propia galaxia, aparecía como siempre; para aquella enorme espiral de estrellas, de una extensión de cien mil años de luz, un diminuto desplazamiento era inconsecuente.

Una estrella blanca-amarilla extraordinariamente brillante era visible; Max decidió que debía ser Thta Centauri, sol de Garson, su primera parada. Se marchó al poco rato, no queriendo exponerse a ser descubierto en el departamento de los pasajeros. Las cajas de arena que constituían su excusa fueron colocadas en su sitio con mayor celeridad que de costumbre y estaba de regreso a las dependencias de la tripulación a tiempo para el desayuno.

El paso del Planeta Garson duró casi un mes, incluso a la mayor celeridad posible de la nave Horst-Conrad. Eldreth seguía haciendo sus visitas cotidianas a Mr. Chips y hablando y jugando al ajedrez de tres dimensiones con Max. Este se enteró de que aunque el animalito no había nacido en Héspera, sino en Auckland, en la Tierra, Héspera era, sin embargo, su país.

—Papá me lo mandó para hacer de mí una dama, pero fue inútil.

—¿Qué quiere usted decir?

—Soy un problema —dijo entre una sonrisa y una mueca—. Por esto me han mandado a conseguirlo. Está usted en jaque, Max. ¡Chipsie! Me parece que este pequeño demonio está jugando a su favor.

Fue explicando gradualmente lo que quería decir. El colegio de miss Mimsey había sido el tercero de los que fue expulsada. No le gustaba la Tierra, estaba decidida a irse a su casa, y había creado un reino de terror en cada una de las instituciones a que fue confiada. Su padre, viudo, había decidido que debía recibir una educación «adecuada», pero ella se encontraba en mejor situación estratégica para imponer su voluntad; los administradores de su padre en la Tierra se habían desentendido de ella y la mandaban a su país.

Sam cometió un día el error de bromear con Max acerca de Eldreth.

—¿Qué, le has hecho ya fijar el día, muchacho?

—¿Fijar qué día?

—¡Vamos, vamos! Toda la nave lo sabe, excepto quizá el capitán. ¿Para qué hacerte el tonto con un viejo amigo?

—No sé de lo que estás hablando.

—No te censuraba, te admiraba. Jamás hubiera tenido el valor de planear tan alta trayectoria, por mi parte. Pero, como decía siempre mi abuelito no hay más que tres maneras de seguir adelante: genio y figura, haber nacido en una familia rica o casarse con una de ellas. De los tres, casarse con la hija del dueño es el mejor, porque… ¡eh, eh! ¡Despacio! —Sam se puso fuera de su alcance.

—¡Retira esto!

—Lo retiro, lo retiro. Pero mis observaciones estaban inspiradas por la sincera admiración. Me he equivocado, lo admito, De manera que te pido me perdones y retiro mi admiración.

—Pero… —Max sonrió a pesar suyo. Era imposible guardarle rencor a Sam. Desde luego, Sam era un granuja, probablemente un desertor, con toda seguridad un mal pensado que siempre miraba las cosas bajo el aspecto más mezquino, pero… en fin, era lo que era, pero era su amigo.

—Ya sabía que bromeabas. ¿Cómo puedo yo pensar en casarme cuando tú y yo vamos a…?

—Baja la voz —dijo Sam tranquilamente—. ¿Has tomado va tu decisión?

—Sí. Es la única salida. No quiero regresar a la Tierra.

—¡Buen muchacho! ¡No te arrepentirás nunca! —Sam parecía pensativo—. Necesitaremos dinero.

—Debo tener en mi cuenta.

—No seas tonto. Trata de gastar más de lo que puedes y jamás te dejarán poner el pie en el barro. Pero no te apures, economiza tus propinas, todo lo que Fatty te deje quedar, y yo encontraré la manera de salir del apuro. Ahora me toca a mi.

—¿Cómo?

—De muchas maneras. Olvídalo.

—Bien… perfectamente. Oye, Sam, ¿qué querías decir exactamente cuando… bueno, supongamos que quisiera casarme con ella… no quiero desde luego, no es más que una chiquilla y no soy hombre de casar, pero… sólo suponiéndolo? ¿Qué podría importarle a nadie?

Sam parecía sorprendido.

—¿No lo sabes?

—¿Por qué te lo pregunte?

—¿No sabes quién es?

—¿Eh? Se llama Eldreth Coburn y se dirige a su país, Héspera, es colonial. ¿Qué hay de malo?

—¡Pobre muchacho! ¿No te ha explicado que es la única hija de Su Suprema Excelencia, el General Sir John Fitz-Gerald Coburn, O. B. E., K. B., O. S. U., y probablemente X. Y. Z. Embajador Imperial en Héspera y Comisario Residente Plenipotenciario?

—¿Eh?… ¡Ah, Dios mío!

—¿Comprendido, muchacho? Con un mínimo de astucia puedes vivir de reata, por lo menos. Elige el planeta que quieras, con tal de que no sea Héspera.

—¡Anda y que te hiervan! ¡Es una linda chiquilla de todos modos…!

—Desde luego, lo es. Como mi abuelito solía decir. Es mal viento el que no recoge musgo.

Sam le guiñó el ojo.

Aquella noticia perturbó a Max. Había comprendido que Eldreth debía tener una buena posición, ¿era pasajera, no? Pero él no sentía ansia de riquezas. El éxito en una empresa poniendo, por ejemplo, a su tío, merecía mayor respeto a sus ojos. Pero la idea de que Eldreth pertenecía a aquella tan alta e inaccesible esfera y que él, Maximilian Jones, podía ser considerado como un cazador de dotes poseído del ansia de medrar socialmente, era francamente abrumador.

Decidió poner punto final a ello. Comenzó por dejar que se le amontonase el trabajo, a fin de poder decir que no tenía tiempo para jugar al ajedrez. Pero llegó Ellie y lo ayudó. Mientras estaban jugando la inevitable partida que siguió intentó un ataque directo.

—Oiga, Ellie, me parece que no debería usted quedarse aquí a jugar al ajedrez conmigo. Los demás pasajeros pueden venir a ver sus animalitos y darse cuenta. Van a murmurar.

—¡Puah!

—Lo digo en serio. Usted y yo sabemos que está bien, pero no lo parece.

—¿Es que me voy a tener que enfadar con usted? Habla como miss Mimsey.

—Puede venir a ver a Chipsie, pero sería mejor que bajase con alguno de los dueños de los demás animales.

Estuvo a punto de dar una respuesta violenta, pero se encogió de hombros.

—Muy bien, por otra parte tampoco este lugar es muy cómodo. En adelante jugaremos en el Salón Bifrost, por las tardes cuando haya terminado su trabajo y por las noches.

Max protestó diciendo que Mr. Giordano no se lo permitiría, pero ella lo atajó rápidamente:

—No se ocupe de su jefe. Puedo arrollármelo al dedo meñique si quiero. —Hizo un gesto para ilustrar su afirmación.

La imagen del grueso Mr. Gee en tal postura demoró un poco la respuesta de Max, pero al final consiguió articularla.

—Ellie, los miembros de la tripulación no pueden usar los salones del pasaje. Está…

—Sí, pueden. Más de una vez he visto a Mr. Dumont tomando café con el capitán Blaine.

—No comprende usted. Mr. Dumont es casi un oficial, y si el capitán quiere invitarlo, pues… es un privilegio del capitán.

—Usted será mi invitado.

—No, no lo seré. —Trató de explicarle la estricta prohibición a los miembros de la tripulación de mezclarse con los pasajeros—. El capitán se enojaría, incluso si nos viese ahora, no contra usted, sino contra mí. Si me paseaba en el salón de los pasajeros me echaría a puntapiés hasta la cubierta «H».

—No lo creo.

—Pero… —Hizo un gesto de contrariedad—. Muy bien. Subiré esta noche. No me echará a puntapiés, en realidad, no le sentaría bien. Se limitará a mandar a Mr. Dumont a decirme que me marche, después me llamará por la mañana. No me importa que me pongan un mes de multa si eso sirve para demostrarle cómo van las cosas.

Vio que finalmente la había convencido.

—¡Pues es perfectamente asqueroso! ¡Todo el mundo es igual! ¡Todo el mundo! Es la ley.

—¿Sí? ¡Oh, sólo desde arriba!

Ellie se levantó rápidamente y salió. Max tuvo una vez más que consolar a Mr. Chips, pero a él no había quien lo consolase. Pensó que el día que Sam y él desaparecerían detrás del horizonte para perderse no podía venir demasiado pronto.

Eldreth regresó al día siguiente, pero esta vez acompañada de Mrs. Mendoza, la afectuosa dueña de un «chow», que se le parecía extraordinariamente, Eldreth trató a Max con la cortesía salvo un momento en que Mrs. Mendoza estuvo fuera del alcance de la voz.

—¿Sí, miss?…

—¡Ya le daré yo «Sí, misses…»! Oiga, Max, ¿cómo se llamaba su tío? ¿No era Chester Jones?

—¿Por qué? Sí, era él. ¿Pero cómo…?

—No importa. —Mrs. Mendoza regresaba. Max se vio obligado a callar.

A la mañana siguiente el encargado del almacén fue en su busca.

—¡Eh, Max! El gordo quiere verte. Date prisa. Me parece que te has metido en un lío.

Max se dio prisa preocupado. No podía recordar haber hecho nada mal últimamente; trató de sofocar la horrible sospecha de que Ellie estuviese complicada.

Se vio claramente que Mr. Giordano no estaba satisfecho, pero todo lo que dijo fue:

—Preséntese en el despacho del sobrecargo. ¡Pronto! Mr. Kuiper lo recibió mirándolo con ojos fríos.

Max obedeció. El sobrecargo no estaba allí.

—Póngase un uniforme limpio y preséntese en el camarote del capitán.

Max permaneció inmóvil y tragó saliva. Mr. Kuiper ladró:

—¿Y bien? ¡Pronto!

—Mr. Kuiper —balbuceó Max—. No sé donde está el camarote del capitán.

—¿Cómo? ¡Qué me aspen! Cubierta Able, radio nueve ho, fuera bordo. —Max salió.

El capitán estaba en su camarote. Con él estaba Mr. Samuels, el sobrecargo; Mr. Walther, primer oficial, y el Dr. Hendrix, el astrogator. Max llegó a la conclusión de que cualquiera que fuese cosa trivial. Pero recordó decir: «Camarero tercera clase, Jones a sus órdenes, capitán».

El capitán Blaine levantó la vista.

—¡Oh, sí, tome una silla! —Max obedeció sentándose en el borde de ella. El capitán dijo dirigiéndose al primer oficial—. En estas circunstancias, Dutch, me parece que es lo mejor que se puede hacer… aunque parezca una medida un poco enérgica. ¿Está usted de acuerdo, Hal?

El sobrecargo lo estaba. Max se preguntaba hasta qué punto la medida sería enérgica y si sobreviviría a ella.

—Lo consideraremos como una excepción, entonces, doctor, y encontraré una explicación para el libro de a bordo. Después de todo, los reglamentos están hechos para ser infringidos. Y nada más.

Max decidió que iban a lanzarlo al espacio y después encontrar una explicación. El capitán se volvió de cara a su mesa de una forma que significaba que la entrevista había terminado. El primer oficial se aclaró la garganta.

—Capitán… —dijo indicando a Max.

El capitán Blaine levantó nuevamente la vista.

—¡Ah, sí, muchacho! ¿Su nombre es Jones?

—Sí, señor.

—He examinado su hoja de servicio. He visto que una vez ejerció usted de cartógrafo durante un corto tiempo en el Thule.

—Sí, capitán.

—¿No le gustaba?

—Pues… —Max se preguntaba qué diría Sam si se encontraba en este punto—. Pues era así…, a decir verdad no hice gran cosa fuera de vaciar ceniceros en la sala de controles.

Detuvo la respiración. El capitán sonrió.

—A veces se puede ser útil de esta forma. ¿Le interesaría volver a probar?

—¡Cómo! ¡Sí, capitán!

—¿Dutch?

—Capitán, generalmente no soy partidario de ver un hombre intentar dos veces el mismo trabajo, pero esto es un asunto personal.

—Sí, desde luego. ¿Puede prescindir de él, Hal?

—Ciertamente, capitán. No es realmente imprescindible donde está. —El sobrecargo sonrió—. Criado en la cubierta inferior…

El capitán sonrió y se volvió hacia el astrogator.

—No veo objeción alguna, doctor. Es cuestión del gremio, desde luego.

—Kelly está dispuesto a probarlo. Le falta un hombre, sabe usted.

—Muy bien, entonces…

—Un momento, capitán. —El astrogator se volvió hacia Max.

—Jones, ¿tenía usted un pariente en mi gremio?

—Mi tío, Chester Jones.

—Serví a sus órdenes. Espero que tenga usted algo de su pericia en cuestión de cifras.

—Así lo espero, señor.

—Veremos. Preséntese al jefe calculador Kelly.

Max consiguió encontrar la sala de controles sin preguntar nada, pese a que apenas veía hacia donde se dirigía.

CAPÍTULO IX

EL CARTÓGRAFO JONES

El cambio de situación de Max cambió totalmente la perspectiva de su vida. Sus relaciones sociales con los demás miembros de la tripulación no cambiaron en el mejor de los sentidos. El personal de la sala de controles se consideraba a sí mismo como la aristocracia de la tripulación, una categoría discutida por los técnicos de energía y mirada con recelo por la servidumbre. Max se encontró que el gremio del cual acababa de salir no lo trataba ya con aquel cálido afecto, mientras el gremio del que entraba a formar parte no lo aceptaba totalmente todavía.

Mr. Gee se limitaba a ignorarlo, hubiera sido capaz de pisotearlo si no se hubiese apartado a tiempo. Parecía considerar la promoción de Max como una afrenta personal.

Tuvo necesidad de darle un golpe a la caja para adquirir uniformes. Ahora que su puesto de trabajo era la sala de control, ahora que tenía que pasar por las dependencias del pasaje para ir y volver de su trabajo, no podía permitirse ya rondar por todas partes con su mono. Mr. Kuiper le hizo firmar unos papeles; su saldo a favor no cubría el gasto. Tuvo que firmar también el importe del permiso de trabajar fuera de su gremio, con la perspectiva de aumentar su deuda con los dos gremios si finalmente era aceptado. Firmó alegremente.

El personal de control de la Asgard consistía en dos oficiales y cinco hombres, el doctor Hendrix, astrogator, su ayudante Simes, el calculador jefe Kelly, el cartógrafo de primera clase Kovak, el cartógrafo de segunda, Smythe y los contadores Noguchi y Lundy, ambos de segunda clase. Había también «Saco» Bennett, el jefe de comunicaciones, pero no formaba, en realidad, parte del personal de control, pese a que su estación estuviese en el Worry Hole; una nave estelar se encontraba raramente dentro de la zona de la radio, a excepción de la primera y última parte del viaje. Bennett actuaba como secretario y factótum del capitán Blaine y debía su apodo a la creencia general de que se pasaba casi todo el tiempo en su litera durmiendo como «un saco».

Estando el Asgard en continua propulsión se mantenía una guardia constante; no existía ya para ellos los viejos y fáciles días de las naves cohetes, con diez minutos de pilotaje seguido de semanas de caída libre antes de volver a pilotar. No llevando el Asgard aprendiz astrogator, había sólo dos oficiales para montar las guardias (el capitán Blaine era necesariamente astrogator, pero los comandantes de las naves no hacían guardias); esta carencia fue subsanada por el jefe calculador Kelly que hizo guardia regular como oficial de control de la guardia. Los demás oficiales hacían las guardias de a cuatro; la distinción entre un calculador y un Cartógrafo era nominal en una sala de control dominada por «Punto decimal» Kelly; lo que uno no sabía lo aprendía pronto o pasaba a otra nave.

Las guardias eran, fáciles para todos menos para Max. Estaba de guardia constantemente para su instrucción, cuatro horas de servicio seguidas de cuatro horas libres, durante las cuales tenía que comer, asearse, descansar y… si tenía tiempo, dormir.

Pero se desvivía en su servicio, llegando temprano y habiendo que ordenarle, a veces, que saliese de Worry Hole. Sólo mucho más tarde se enteró de que este duro régimen era obra de Kelly para tratar de doblegarlo, descubrir su punto flaco y liberarse de él prontamente si no se mostraba a la altura.

No todas las guardias eran agradables. La primera guardia de Max tuvo lugar bajo las órdenes de Mr. Simes. Entró por la escotilla en la sala de control y miró a su alrededor maravillado. En cuatro lados había las cámaras de paralaxia maravillosamente delicadas. Entre dos de ellas estaba sentado Lundy en la silla del calculador principal; levantó la vista y saludó pera no dijo nada. Mr. Simes estaba sentado delante de la tabla de control, junto a la escotilla. Debió ver a Max, pero no hizo demostración alguna.

Había otros instrumentos que llenaban las paredes, algunos de los cuales Max reconoció por haberlos visto en grabados o haber leído acerca de ellos, otros extraños, axiómetros y graduadores de cada uno de los departamentos de la nave, una pantalla para reproducir la imagen de popa o «abajo», micrófonos y controles del sistema anunciador de a bordo, el «tanque» o estereógrafo nonio, en el cual las placas de las cámaras de paralaxia pueden ser comparadas con los mapas, espectrostelógrafo, doppleroscopio, indicador de temperatura pluripunta de la piel, repetidor radar para el aterrizaje; demasiadas cosas para entenderlas todas en seguida.

Sobre la cabeza, a través de la bóveda de astrogación se hallaba todo el universo estelar. Se quedó mirándolo con la boca abierta. Viviendo como había vivido hasta entonces dentro de una cueva de acero, apenas había visto las estrellas; el firmamento había estado mucho más cerca de él en su casa, en la granja.

—¡Eh! ¡Usted!

Max volvió la cabeza y vio a Mr. Simes que lo estaba mirando.

—Venga aquí. —Max obedeció y el ayudante astrogator continuó—: ¿No sabe usted que su deber es presentarse al oficial de guardia cuando se entra de servicio?

—Eh… perdón, jefe.

—Además, llega usted tarde. —Max desvió los ojos hacia el reloj del cuadro de instrumentos; faltaban todavía cinco minutos para la hora. Simes continuó—: Mal asunto cuando un tripulante releva la guardia más tarde que el oficial. ¿Cómo se llama?

—Jones, señor.

Mr. Simes husmeó. Era un hombre joven de rostro coloreado y un cabello de color de zanahoria, y tenía la costumbre de husmear continuamente para embellecer su conversación, por lo menos con los más jóvenes.

—Haga nuevo café.

—Bien, bien, señor. —Max se disponía a preguntarle dónde y cómo, pero Simes había vuelto a sus observaciones. Max miró desalentado a Lundy quien le indicó una dirección con la mirada. Detrás del armario de los mapas encontró una cafetera, tazas, platillos, azúcar y latas de leche.

Se quemó varias veces antes de comprender la idiosincrasia del mecanismo. Mr. Simes aceptó el brebaje sin mirarlo. Max se preguntó qué haría entonces y decidió ofrecer una taza a Lundy. El calculador le dio silenciosamente las gracias y Max decidió correr el riesgo de tomar una él, puesto que parecía ser aceptado. Cogió la taza de encima el calculador y la bebió.

Estaba todavía bebiéndola cuando el oficial de guardia levantó la voz.

—¿Qué es esto? ¿Un té de sociedad? ¡Jones! Este respondió, solícito:

—Señor…

—Limpie todo esto en seguida. Cualquiera diría que un rebaño de chucks ha estado paciendo por aquí.

La habitación parecía limpia pero Max encontró algunos trozos de papel que pudo recoger y tirar al vertedero, después de lo cual frotó los metales ya brillantes. Había empezado a rehacer su trabajo por segunda vez cuando Lundy lo llamó. Max lo ayudó a cambiar las placas de las cámaras de paralaxia y estuvo observándolo mientras ajustó el cronómetro electrónico. Mr. Simes apretó un botón lo cual al parecer era su único trabajo durante la guardia.

Lundy quitó las placas y las colocó en el tanque para su comparación con los mapas, tomó los datos y los consignó. Max le prestó una ayuda nominal y aprendió ciertas nociones de cómo se hacía, después de lo cual siguió frotando los esmaltes.

Fue una larga guardia. Después se fue a su litera privado ya del júbilo que había sentido.

Pero las guardias con el doctor Hendrix y con el jefe Kelly eran muy diferentes. Bajo el mando de Kelly el Worry Hole era un lugar alegre; mandaba como un tirano benévolo, gritando, criticando el café chillando a sus subalternos y siendo contestado por ellos. Max jamás tocó un trapo de limpieza mientras Kelly estuvo de guardia; estaba demasiado ocupado, no solamente ayudando, sino estudiando sistemáticamente cuanto había en la habitación.

—No tenemos nada que hacer —le irritó Kelly— hasta que toquemos Garson’s Folly. Nada que hacer más que llevar adelante este armatoste hasta que toquemos tierra. De manera que tú, delicado muchacho, vas a hacer mucho. Cuando lleguemos allá vas a conocer este maldito rincón mejor de lo que madre conocía a tu padre, o puedes pasar el tiempo aprendiendo todo lo que no has aprendido mientras tus compañeros están de cara a Tierra volviéndose ciegos. Estudia las instrucciones manuales para el calculador principal, quita la placa posterior y piérdete en sus hilos. No quiero ver más tu feo trasero durante el resto de la guardia.

Antes de diez minutos Max estaba de rodillas en el suelo con él, ayudándole a localizar los intrincados circuitos.

Max aprendía, en gran parte ayudado por su memoria fotográfica y más todavía por el sólido terreno teórico que su tío le había inculcado. Kelly estaba contento.

—Me parece que exageraste un poco cuando dijiste que no habías aprendido nada en el Thule.

—Bueno, no mucho.

—¿Estaba Johansen en el Whorry Hole cuando ibas en él?

—Eh… sí. —Max esperaba acongojado que Kelly no le preguntase por otros nombres.

—Lo suponía. Este cabeza de cerdo no le diría ni a su madre los años eme tiene.

Vino una guardia en que Kelly le confió hacer el cálculo del acercamiento a una transición en el calculador, manejando Noguchi las tablas sustituyendo Kelly al astrogator, siguiendo los datos de la última transición que la nave había hecho. La programación fue hecha oralmente, como es el caso de los últimos datos, cuando el astrogator está trabajando bajo la excesiva presión, en el momento preciso de dar la señal de aceleración hasta pasar de la velocidad de la luz.

Kelly procedió mucho más lentamente de lo que ocurriría en la práctica, mientras Noguchi consultaba tablas y dictaba cifras a Max. Al principio, este estaba nervioso, sus dedos temblaban y le era difícil apretar las llaves indicadas; después se tranquilizó y gozó con el trabajo, teniendo la sensación de que habían sido creados uno para otro.

Kelly iba diciendo: «… calcular el logaritmo natural binario de cero coma ocho siete cero nueve dos…». Max oyó a Noguchi, Max veía la página delante de sus ojos mucho antes de que Noguchi la encontrase; sin darse cuenta siquiera dio los datos justos.

—¡Comprobación! —gritó Kelly—. Oye, chaval, déjate de cifras de memoria, espera a que te las traduzca aquí, Noggy. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—Pero si… —empezó Max; pero se calló. Hasta entonces había conseguido mantener a todo el mundo a bordo del Asgard ignorante de su embarazosa y extraña memoria.

—¿Por qué…? —Kelly comenzó a comprobar los últimos datos del cuadro, entonces vaciló—. Pensándolo bien, es imposible que te metas fracciones decimales en el melón ese que tienes por cabeza. ¿Cómo lo has hecho?

Max sabía que tenía razón y detestaba parecer no saber como plantear un problema.

—No he hecho más que dar las cifras que Noguchi se disponía a darme.

—Pero… ¿cómo, otra vez? ¿Es que sabes leer el pensamiento? —dijo Kelly mirándolo.

—No, pero he dicho las cifras exactas.

—¡Hem…! —Kelly se inclinó sobre el teclado—. Compruébele, Noggy.

El calculador marcó una serie de unos y ceros, equivalente binario de la expresión decimal que Kelly le había dado; Kelly comprobó las teclas hundidas, moviendo los labios concentrado. Se incorporó.

—Una vez vi a un hombre sacar trece sietes honradamente a los dados. ¿Fue una suerte loca, Max?

—No…

—Bien, Noggy, deme este libro. —Kelly estudió el resto del problema, dando a Max los datos y las operaciones a realizar, pero sin transformar las cifras en la anotación binaria que el calculador requería. Permaneció hojeando el libro y mirando disimuladamente a Max. Max alejó su terror y apretó las teclas mientras el sudor se metía en sus ojos. Finalmente, Kelly habló:

—Okey, Max, mueve la cola. —Max conectó la corriente que permitía al calculador absorber el programa y quedó un momento preocupado; la respuesta apareció, el equivalente de cifras binarias de la máquina.

Kelly convirtió de nuevo los datos en anotaciones decimales usando el manual. Después miró el problema planteado. Cerró el libro-registro y lo tendió a Noguchi.

—Me parece que voy a tomar una taza de café —dijo—, marchándose.

Noguchi volvió a abrir el libro, miró las anotaciones de la pizarra y consultó el manual, después de lo cual miró a Max de una manera extraña. Max vio a Kelly mirando por encima de su taza con la misma expresión. Max se levantó y borró enteramente la pizarra; los datos desaparecieron. Se sentó en el sillín del calculador. Nadie dijo nada.

La siguiente guardia de Max fue con el doctor Hendrix. Las guardias con el astrogator le gustaban casi tanto como las de Kelly; el doctor Hendrix era un hombre afable y de hablar suave que ponía en la instrucción de Max tanto interés como el propio Kelly. Pero esta vez Kelly se demoró un poco después de haber sido relevado; la cosa en sí no era nada, porque el jefe calculador consultaba, o simplemente visitaba con frecuencia al astrogator en aquellas ocasiones. Pero aquel día, después de relevarlo de la guardia, el doctor Hendrix dijo amablemente:

—Kelly me dice que está usted aprendiendo el manejo del calculador, Jones.

—¡Eh!, sí señor.

—Muy bien, vamos a hacer un ejercicio. —El doctor Hendrix sacó un viejo tratado de astrogación y eligió un problema de acercamiento de transición similar al que Max había resuelto poco antes. Kelly cogió el manual, dispuesto a actuar como «apuntador», pero no citó las conversaciones. Max esperó la primera; al no oírla, leyó las cifras de la página que brillaba en su mente y las recitó.

Así continuó; Kelly no decía nada, pero se humedecía los labios y comprobaba lo que hacía Max cada vez que el doctor le daba un fragmento de problema. Kovak los contemplaba de cerca, girando la mirada de un actor a otro. Finalmente, Hendrix cerró el libro.

—Visto —dijo como si se tratase de un acontecimiento cotidiano—. Jones, esta es una facultad sumamente interesante. Había leído sobre estos casos, pero es el primero, que veo. ¿Ha oído hablar de Tom el ciego?

—No, señor.

—Quizá en la biblioteca de a bordo haya algo sobre él. —El astrogator permaneció unos segundos silencioso—. No quisiera disminuir el mérito de su talento, pero no debe hacer uso de él durante una maniobra. ¿Entiende usted por qué?

—Sí, señor, lo supongo.

—Mejor dicho, no debe usted hacer uso de él, a menos que crea que se ha cometido un error; en este caso debe intervenir en el acto. Pero las tablas impresas siguen siendo la autoridad reconocida. —Sí, sí, señor.

—Bien. Venga a verme, por favor, una vez haya terminado la guardia.

Era ya «de día», según los relojes de a bordo, cuando salió de la guardia. Llegó al corredor donde estaba el camarote el doctor Hendrix y esperó; allí encontró a Ellie.

—¡Max!

—¡Oh, hola Ellie! —Recordó con cierto malestar que no había vuelto a verla desde su tentadora promoción.

—¡«Hola, dice»! —exclamó la muchacha plantándose delante de él—. ¡Valiente granuja…, pon los ojos haciendo juego en las pintas de su camisa! ¿Dónde se ha metido? ¿Demasiado importante para los viejos amigos? ¡Ni tan sólo ha ido a ver a Chipsie!

Había ido una vez, si bien no había encontrado a Ellie. No había repetido su visita porque el camarada que lo había reemplazado en su tarea no le gustaba haber sido nombrado ayuda de cámara de vacas, corderos, llamas y similares; Max tuvo la sensación de que lo consideraba culpa suya.

—Lo siento —dijo Max—, pero no he tenido tiempo.

—¡Valiente excusa! ¿Sabe lo que va a hacer ahora mismo? Se va a ir directamente al salón y yo voy a tirarle de las orejas… He inventado una jugada para contrarrestar su gambito favorito que lo va a dejar sin aliento.

Max abrió la boca, la volvió a cerrar, volvió a abrirla.

—No.

—Hable más fuerte. Ha empleado una palabra que no entiendo.

—Mire, Ellie, sea razonable. Estoy esperando al doctor Hendrix y en cuanto me suelte tengo que dormir un poco. Llevo diez horas de retraso.

—Puede dormir en cualquier momento.

—No cuando se está cuatro horas de guardia y cuatro libres. Se duerme cada vez que se tiene la oportunidad.

Ellie parecía perpleja.

—¡No va a decirme que hace usted una guardia sí y otra no! ¡Esto es criminal!

—Quizá, pero así es la cosa.

—Pero…, ¡ya arreglaré yo eso! Hablaré con el capitán.

—¡Ellie! ¡No se atreverá…!

—¿Por qué no? El capitán Blaine es un sol. No se preocupe usted. Yo lo arreglaré.

Max lanzó un profundo suspiro y cautelosamente dijo:

—Ellie, no le diga nada al capitán, no, nada. Es una gran oportunidad para mí y no me importa. Si va usted protestando por cosas que no entiende arruinará mi porvenir. Me mandarán otra vez a los establos.

—¡Oh, no harían eso!

—No me entiende. Puede ser «un sol» para usted, pero es el capitán. No lo haga.

—Trataba sólo de ayudarlo… —dijo haciendo un pucherito.

—Se lo agradezco, pero no lo haga. De todos modos no puedo tampoco ir al salón. Está fuera de mis límites.

—Pero creía… Me parece que está tratando de evitarme. Ahora ronda usted por aquí y va vestido con trajes lujosos. ¿Por qué no?

Fueron interrumpidos por el doctor Hendrix que regresaba a su camarote.

—… días, Jones. Buenos días, miss Coburn. —Se metió dentro. Max se volvió hacia Ellie desesperado.

—Ellie, tengo que marcharme. —Se volvió y llamó a la puerta del astrogator. El doctor Hendrix fingió ignorar haberlo visto con Ellie.

—Siéntese, Jones. Ha sido una exhibición muy interesante la que nos ha ofrecido usted. Tengo curiosidad de saber —continuó el astrogator— hasta dónde se extiende esta facultad suya. ¿Es sólo en cifras?

—Pues…, creo que no, doctor.

—¿Tiene usted que estudiar mucho para conseguirlo?

—No, doctor.

—¡Hem!… Vamos a hacer una prueba. ¿Ha leído usted…, veamos…, alguna de las comedias de Shakespeare?

—Sí, estudiamos Hamlet y Como Queráis en el colegio, y he leído Cuento de Invierno. Pero no me gustó —confesó honradamente.

—En este caso supongo qué no lo ha releído. ¿Recuerda algo?

—¡Oh, ciertamente, doctor!

—¡Hem…! —El doctor Hendrix cogió un volumen—. Veamos. Acto segundo, escena tercera. Leontes dice: «Ni noche, ni día, ni descanso…; todo no es sino debilidad…».

Max continuó: «… no es sino debilidad soportar de esta forma la materia; mera debilidad. Si la causa no fuese el ser…». Continuó hasta que se detuvieron.

—Ya basta. Tampoco a mí me gusta mucho esta obra. El inmortal Will tenía también sus malos días. Pero ¿cómo fue que leyó usted aquellas tablas? Shakespeare, aun en sus cosas más malas, no es malo. No las he leído nunca, lo que se llama «leerlas».

—Pues, doctor…, tío Chet tenía sus manuales de astrogación en casa una vez se hubo retirado y solía hablar mucho conmigo. Así los leí.

—¿Comprende usted que se ha aprendido de memoria toda la biblioteca profesional de un astrogator?

Max lanzó un profundo suspiro.

—Pues…, verá usted, la leí…

El doctor Hendrix tomó de la estantería uno de los libros de su profesión. No se preocupó de las tablas de binarios, habiendo Max demostrado ya las que sabía. Hojeó el libro, hizo a Max varias preguntas, identificando finalmente lo que quería sólo por el número de la página. Finalmente lo cerró.

—¡Vaya! —comentó, pestañeando—. Aunque sé que existen numerosos casos de su talento en la historia de la psicología, tengo que reconocer que es desconcertante encontrar uno. —Sonrió—. Me pregunto qué diría el hermano Witherspoon de esto.

—¿Doctor?…

—Nuestro Alto Secretario. Temo que se escandalizaría; tiene unas ideas muy conservadoras sobre la protección de los «secretos» de nuestra profesión.

—¿Es posible que tenga disgustos, doctor? —preguntó Max intranquilo—. No sabía que estuviese mal leer los libros de tío Chet.

—¿Cómo? ¡Qué tontería! No hay secretos en astrogación. Usted usa estos libros durante la guardias, como todos los de la sala de controles. La astrogación no es un secreto, es una mera dificultad. Pocos son los que están suficientemente dotados para poder seguir debidamente el razonamiento matemático necesario para establecer… digamos, una transición, por ejemplo. Pero a los que se preocupan de la política de gremio les gusta hacerlo aparecer como un arte arcano…, cuestión de prestigio, ¿comprende? —El doctor Hendrix se detuvo y golpeó el brazo de su sillón—. Jones quiero que me comprenda. Kelly creo que puede usted ascender.

—¡Oh, eso es bueno, doctor!

—Pero no suponga que sabe más que él, sólo porque recuerda de memoria los libros.

—¡Oh, no, doctor!

—Ahora bien, su talento no es necesario en la sala de control. Las virtudes que se requieren son las que Kelly posee; una inquebrantable atención al deber, conocimiento perfecto de los instrumentos, meticulosidad de los detalles, profunda lealtad a su trabajo, a su tripulación, a su nave y a cuantos están situados profesionalmente debajo de él. Kelly no necesita una memoria retentiva, una buena memoria ordinaria combinada con la inteligencia y la integridad es lo que el oficio requiere… y esto es lo que yo quiero en mi sala de control.

—Sí, señor.

El astrogator parecía vacilar.

—No quisiera ofenderlo, pero tengo que añadir una cosa. Los extraños talentos están algunas veces asociados a mentalidades ordinarias o incluso inferiores…, con excesiva frecuencia hasta llegar al punto de lo que los psicólogos llaman el «sabio idiota». Perdone. Usted evidentemente no es un idiota, pero no es necesariamente un genio, aunque se supiese toda la Enciclopedia imperial. Mi punto de vista es: me interesa más su sentido común y su intensa atención al trabajo que su fenomenal memoria.

—Lo intentaré, doctor.

—Creo que con el tiempo puede usted ser un buen cartógrafo. —El doctor Hendrix le indicó que la entrevista había terminado.

—Otra cosa.

—Sí, doctor.

—Hay excelentes razones de disciplina y eficiencia por las cuales los miembros de la tripulación no deben relacionarse con los pasajeros.

Max se atragantó.

—Lo sé, doctor.

—No lo olvide. Los miembros de mi departamento son muy estrictos sobre este punto…, incluso cuando es difícil.

Max salió desalentado. Había llegado allí con la impresión de merecer una recompensa…, soñando incluso la posibilidad de llegar a ser astrogator. Ahora se sentía empequeñecido.

CAPÍTULO X

EL PLANETA GARSON

Max vio raras veces a Sam durante las semanas que siguieron; el rígido horario le dejaba poco tiempo para hacer visitas. Pero Sam había prosperado.

Como todas las grandes naves la Asgard tenía un cuerpo policíaco en miniatura, formado por hombres experimentados que actuaban como representantes del Primer Oficial para hacer observar los reglamentos. Sam, con un sentido de la política y un falso certificado de camarero de primera, consiguió durante la reorganización originada por la promoción de Max, ser designado como jefe de policía del departamento del sobrecargo. Obró bien, sin pisarle los pies a nadie, cerrando los ojos a aquellas violaciones que eran antiguas prerrogativas y reforzando aquellas reglas sanitarias, económicas y de conducta, indispensables para el bienestar de una nave estricta y feliz… todo ello sin creer necesario llevar a ningún culpable delante del Primer Oficial para serle aplicado el castigo, lo cual convenía perfectamente tanto a Mr. Walther como a la tripulación. Cuando el empleado del almacén, Maginius, usó demasiado liberalmente el producto de Mr. Gee e insistió en dar una serenata a sus compañeros de camarote, Sam se limitó a llevárselo a la despensa y saturarlo de café negro; después, al día siguiente, se lo llevó a la cubierta. «H», dejó de lado las insignias de su grado y le arreó una somanta que no dejó cicatrices, pero marcó profundamente su alma. Durante su oscuro pasado, Sam había aprendido a luchar, no de una forma brutal, no de la fingida forma estilizada del boxeo, sino con el consumado arte por el cual un hombre desarmado se convierte en una máquina mortífera.

Sam había elegido cuidadosamente a su víctima. Si lo hubiese denunciado, Maginius hubiera considerado a Sam como un chismoso, un entremetido a quien había de dominar o retar, y si el castigo hubiese sido más severo hubiera podido convertirse en un problema permanente de disciplina, sin contar con la denuncia de Maginius hubiera podido situar también en mala postura a una vaca sagrada, el Mayordomo Mayor Giordano. Obrando como obró, Maginius se convirtió en el primer defensor y más acérrimo partidario de Sam, ya que el peculiar, pero no único, orgullo de Maginius le exigía considerar al hombre que le batió como «el tío más fuerte que se aguanta sobre dos pies, la muerte súbita en cada mano, un verdadero hombre. No digáis tonterías sobre Sam, probadlo y me diréis qué podéis contra él. Vamos, quiero hacer una apuesta…».

No fue necesario que le diese una segunda lección.

Un veterano maquinista pertenecía también a la policía y era nominalmente superior de Sam y entre los dos constituían la fuerza policíaca de aquella pequeña ciudad. Cuando el técnico pidió volver al cuarto de máquinas y fue reemplazado por un tercer maquinista, fue lógico que Walther designase a Sam como jefe superior.

Se aplicó a su tarea desde el momento en que fue designado. En todas partes del mundo un jefe de policía tiene facultades superiores a las que le asigna la ley. Mientras Sam estuviese en dulces relaciones con Mr. Kuiper con Mr. Giordano y (en menor extensión) con Mr. Dumont, mientras evitase cuidadosamente ejercer su autoridad en los espacios del Whorry Hole sería el hombre más poderoso de la nave, más poderoso incluso bajo un concepto material que el primer oficial, puesto que era su presencia visible.

Tal era la situación cuando la nave aterrizó en el planeta Garson.

El planeta Garson aparece a nuestros ojos como un desperdicio que hubiese sido abandonado una vez terminado el universo. Tiene una gravedad superficial de uno y cuarto, excesiva para la comodidad, es frío como el corazón de un prestamista y tiene una atmósfera de metano irrespirable para los humanos. Con el cielo hormigueando de mejores planetas hubiera podido ser fácilmente evitado de no ser necesario como estación de tránsito. No hay más que una congruencia de exploración Horst cerca del Sol de Tierra y la transición a él coloca cerca de Theta Centauri; y de los trece planetas de este sol, Garson posee la flaca virtud de ser el menos desagradable.

Pero hay media docena de congruencias establecidas accesibles a Theta Centauri, lo cual hace de Garson la inevitable encrucijada del comercio de la Unión Solar.

Max tocó allí sólo una vez, pero fue suficiente. La colonia en el puerto del espacio, en parte abovedada, en parte excavada bajo las bóvedas, se parecía mucho a las ciudades de Luna, y no se diferenciaba mucho de cualquier gran ciudad de Tierra, pero para Max era nueva, puesto que no había estado nunca en Luna y no conocía otra gran ciudad de Tierra que Earthport. Bajó de la nave con Sam, vestido con sus mejores ropas y lleno de curiosidad. No era necesario llevar traje a presión; el puerto suministraba a los pasajeros un tubo de presión desde la compuerta de la nave a la de la bóveda.

Una vez dentro Sam se dirigió hacia los niveles inferiores. Max protestó.

—¿Eh? No hay nada allá. Un hotel, algunas tiendas caras y algunos sitios para los pasajeros de pago. ¿Quieres pagar el sueldo de un mes por un biftec?

—No, quiero mirar hacia fuera. Estoy aquí en un extraño planeta y no he visto nada absolutamente. No podía verlo desde la sala de control cuando nos hemos detenido y ahora no he visto más que el interior del transtubo y esto. —Señaló los muros de los corredores.

Max decidió seguirlo. Bajaron y llegaron a un ancho corredor iluminado que no difería mucho de la calle de Earthport donde estaba situado el restaurante Percy’s, salvo que este estaba abovedado. Allí se encontraban los mismos bares, los mismos chillones establecimientos para tentar al forastero a separarse de su dinero e incluso el almacén dé sastrería con el permanente letrero de VENTA LIQUIDACIÓN. En el campo había otras naves y aquel sector estaba atestado. Sam miró a su alrededor.

—Busquemos un sitio donde podamos tomar tranquilamente una copa y charlar.

—¿Qué te parece aquí? —dijo Max señalándole un letrero que rezaba LA MEJOR CERVEZA—. Parece limpio y alegre.

—Lo es —dijo Sam pasando rápidamente de largo—, pero no para nosotros.

—¿Por qué?

—¿No te has fijado en los clientes? Infantería de Marina Imperial.

—¡Mmmm… no! —asintió Sam sin dejar de apresurar el paso—, pero estos muchachos van siempre juntos y tienen la mala costumbre de mirar con malos ojos a los civiles que entran en un sitio que ellos han acaparado. ¿Quieres que te zumben las costillas?

—¿Eh? No creo que ocurriese si me atuviese a mis asuntos, ¿no crees?

—Quizá. Quizá no. ¿Suponte que hay una camarera que te encuentra de su gusto y el muchacho que la estaba cortejando tiene algo que objetar? Max, eres un buen muchacho, pero aquí dentro no hay demanda para los buenos muchachos. Para evitar el peligro hay que alejarse de él.

Siguieron avanzando por entre la muchedumbre, pasando por delante de cien bares antes de que Sam dijese:

—Aquí estamos, con tal de que Lippy dirija todavía la casa. —El letrero decía: AL ATERRIZAJE SEGURO. Era mayor, pero no tan agradable a la vista como LA MEJOR CERVEZA.

—¿Quién es Lippy?

—Probablemente no lo verás.

Sam siguió el camino y eligió una mesa. Max miró a su alrededor. Tenía el aspecto de cualquier bar de quinta categoría.

—¿Puedo tomar un refresco de fresas con soda? Hace años que suspiro por él; solía tomar uno todos los sábados cuando iba a Corners.

—No te van a echar por intentarlo.

—Okey. Sam, dijiste algo… ¿recuerdas la historia que me contaste sobre tu amigo de los Imperiales? El sargento Roberts…

—¿Quién?

—O Richards, no lo entendí bien.

—No he oído jamás hablar de él.

—Pero si…

—¡Jamás! Aquí está el camarero.

Tampoco el camarero humanoide sirio había oído hablar nunca de refrescos de fresa. No tenía músculos faciales, pero la piel de su espalda vibraba y se arrugaba con una embarazosa falta de comprensión. Max aceptó tomar algo llamado «Viejo Heidelberg», pese a que jamás había estado a menos de cincuenta años de luz de Alemania. Max le encontró un sabor de espuma de jabón fría, pero en vista de que pagaba Sam, no dijo nada y fingió bebería. Sam se levantó.

—No te muevas de aquí, muchacho, vuelvo en seguida. —Habló con el barman y desapareció por el fondo. Una mujer joven se acercó a la mesa de Max.

—¿Solitario, hombre del espacio?

—Eh… no especialmente.

—Pues yo sí. ¿Te importa que me siente?… —Y se sentó en la silla que Sam había dejado vacante.

—Sírvase usted misma. Pero mi amigo va a volver en seguida. La muchacha no contestó, sino que se volvió hacia el camarero y dijo:

—Un brown especial, Giggles.

Max hizo un enérgico gesto de denegación.

—No.

—¿Qué te pasa, amigo?

—Mire —respondió Max, sonrojándose—. Puedo parecerle novicio… y quizá lo sea. Pero no compro agua fresca a estos precios. No tengo mucho dinero.

—Pero tienes que encargar algo o no puedo sentarme… —dijo ella, al parecer ofendida.

—Pues… —Max miró la nota de precios—. Podría pagarle un sandwich, quizá.

—Deja el brown especial, Giggles —dijo volviéndose hacia el camarero—. Uno de queso con pan de centeno y mucha mostaza. —Se volvió de nuevo hacia Max—. ¿Cómo te llamas, cariño?

—Max.

—Yo, Dolores. ¿De dónde eres?

—De Ozarks. Es en la Tierra.

—¡Oh! ¿No es una coincidencia? Yo soy de Winnipeg… somos vecinos.

Max pensó que desde aquella distancia era posible que pareciese así. Pero mientras seguía hablando Dolores puso bien de manifiesto que no sabía dónde estaba Ozarks, ni Winnipeg, ni había estado probablemente en su vida en la Tierra. Estaba terminando su sandwich; mientras, iba asegurando a Max que adoraba los hombres del espacio, porque eran tan románticos. Cuando Sam regresó se detuvo y se quedó mirándola.

—¿Cuánto le has cobrado por esto?

—¡Esa no es forma de hablar! —exclamó Dolores indignada—. Mr. Lipski no permite…

—Basta va, muchacha —dijo Sam sin brusquedad—. ¿No sabías que mi amigo era un invitado de Lippy? ¿Me entiendes? Nada de «especiales», nada de «convídame», estás perdiendo el tiempo. ¿Y cuánto…?

—Déjalo, Sam —dijo Max precipitadamente—. No le he papado más que un sandwich.

—Bien… está bien. Pero estás excusada, hija. Más tarde, quizá.

La muchacha se encogió de hombros y se puso de pie.

—Gracias, Max.

—De nada, Dolores. Les daré recuerdos tuyos a los de Winnipeg.

—Hazlo.

Sam no se sentaba.

—Muchacho, tengo que salir por algún tiempo.

—Muy bien. —Hizo el movimiento de levantarse, pero Sam lo volvió a sentar.

—No, no; esto es mejor que lo haga solo. Espera aquí, ¿quieres? Si alguien te molesta pregunta por Lippy.

—No me molestará nadie.

—Así lo espero. —Sam parecía preocupado—. No sé por qué debo enternecerme, pero hay en ti algo que despierta mis instintos maternales. Tus grandes ojos azules, supongo.

—¿Eh? ¡Anda, vete a husmear el espacio! Además, mis ojos son pardos.

—Estaba hablando —dijo Sam gentilmente— de los ojos de tu alma rosada por el rocío. No hables con desconocidos mientras yo esté fuera.

Max contestó con una expresión que había aprendido de Mr. Gee. Sam hizo una mueca y se marchó.

Pero la recomendación de Sam no se aplicaba a Mr. Simes. Max vio al ayudante astrogador aparecer en el umbral. Su rostro estaba más colorado que de costumbre y tenía una mirada vaga. Su cuerpo giró lentamente mientras examinaba la habitación. Finalmente sus ojo se fijaron en Max e hizo una mueca de desagrado al verle.

—¡Vaya, vaya! —dijo avanzando hacia él—. ¡Pues si es el muchacho elegante!

—Buenas tardes, Mr. Simes —dijo Max levantándose.

—¿Conque «buenas tardes Mr. Simes», eh? ¿Y qué ha dicho usted en voz baja?

—Nada, señor.

—¡Hem! Lo sé. Pienso lo mismo de usted, peor, peor. —Max no contestó y Simes siguió adelante—. Bien, ¿es que no me va a pedir que me siente?

—Siéntese, señor —dijo Max sin expresión.

—¡Vaya, vaya! ¡Conque el muchacho elegante quiere que me siente con él! —Se sentó, llamó al camarero, encargó y se volvió hacía Max—. Muchacho, ¿sabe por qué estoy sentado con usted?

—No, señor.

—Pues para ponerlo en guardia, muchacho; nada más. Desde que hizo usted el truco aquel con el calculador es el niño mimado; sí, señor, el niño mimado de Kelly. —Repetía la frase lentamente—. Esto no me conviene. Entiéndalo claramente; ande usted rondando alrededor del astrogador como lo hace Kelly y lo echó de la cámara de mando.

Max se dio cuenta de que iba perdiendo la calma.

—¿Qué entiende usted por esto del «truco», míster Simes?

—Ya lo sabe usted. Probablemente se aprendió la última media docena de transacciones; ahora Kelly y el profesor están convencidos de que sabe todo el libro. ¡Un genio entre nosotros! ¿Sabe usted lo que es esto? Esto es un…

Afortunadamente para Max fueron interrumpidos; sintió una mano firme posarse sobre su hombro y la voz de Sam que decía:

—Buenas tardes, míster Simes. —Simes pareció confuso; después reconoció a Sam y se tranquilizó.

—¡Pero si es el policía! ¡Siéntese, jefe! Tome algo.

—No se preocupe —dijo Sam tomando otra silla.

—¿Conoce usted al muchacho elegante, eh?

—Lo he visto alguna vez.

—Fíjese bien en él. Es una orden. Es muy muy, inteligente. Demasiado inteligente. Piense un número entre uno y diez.

—Siete.

Mr. Simes golpeó la mesa.

—¿Eh? ¿Qué le he dicho? Lo ha adivinado antes de que lo pensase. Algún día recordará uno y se lo grabarán en el pecho.

¿Sabe usted lo que pasa, jefe? No me fío de los muchachos inteligentes. Tienen ideas.

Tranquilizado por la presencia de Sam, Max permanecía inmóvil. Giggles se había acercado a la mesa en cuanto llegó Sam; Max vio a Sam escribir algo en el dorso de un menú y entregarlo con dinero al humanoide. Pero Mr. Simes estaba demasiado absorbido por su monólogo para darse cuenta de nada. Sam lo dejó ir charlando; después, de repente, lo interrumpió.

—Parece que tenga usted amistades por aquí…

—¿Eh, yo? ¿Dónde?

Sam se lo señaló. En el bar Dolores estaba sonriendo al ayudante de astrogador y haciéndole gestos de que se acercase. Simes entornó los ojos, hizo un gesto. Y dijo:

—¡Vaya, pues es verdad! ¡Pero si es mi tía Sadie! —Se levantó bruscamente. Sam se frotó las manos.

—Una cosa arregla la otra. ¿Te ha hecho pasar un mal rato, muchacho?

—Algo por el estilo. Gracias, Sam. Pero sentiría que molestase a Dolores. Es una buena chica.

—No te preocupes por ella. Le va a quitar hasta el último ochavo que lleve… y buen trabajo, además. —Sus ojos se endurecieron—. Me gusta que un oficial obre como un oficial. Si quiere pescar alguna que lo haga en la parte de ciudad que le corresponda. Bien… —añadió, desperezándose—. ¿Ha habido algunos cambios, verdad, muchacho? Las cosas son diferentes de cuando nos elevamos de la Tierra.

—¡Eso diría yo!

—¿Te gusta la gente del Worry?

—Es lo más divertido que he conocido en mi vida.

—Y aprendo aprisa… así lo dice Mr. Kelly. Son buena gente… a excepción de él. —Señaló a Simes con la cabeza.

—No te preocupes. La mejor sopa tiene algunas veces una mosca dentro. No le dejes que se meta contigo.

—No tengo, desde luego, la menor intención. Sam lo miró fijamente, y dijo, en voz baja: —¿A punto para la zambullida?

—¿Eh?

—Quiero que obremos juntos. Tenemos que fijarlo todo.

Max consideró difícil contestar. Sabía que su promoción no había producido ningún cambio básico; que seguía corriendo el mismo peligro que antes. Pero había estado tan ocupado con la alegría de un trabajo duro e interesante, tan muerto de sueño cuando no trabajaba, que la cuestión desapareció totalmente de su cabeza. Ahora estaba dibujando sobre la mesa, en el empañado de las copas y reflexionaba.

—Quisiera encontrar el medio de arreglar esto… —dijo lentamente.

—Hay un camino, ya te lo dije. Que se pierda tu documentación.

—¿Y de qué serviría esto? —preguntó Max levantando la vista—. Seguro, me proporcionaría otro viaje; pero no quiero sólo otro viaje, quiero quedarme aquí. —Miró fijamente la superficie dé la mesa y dibujó una hipérbole—. Es mejor que me vaya contigo. Si vuelvo a la Tierra es el batallón disciplinario para mí… eso si estoy fuera de la cárcel.

—¡Tontería!

—¿Qué?

—Compréndeme, muchacho. Quisiera que vinieses conmigo. En momentos como estos, entre ir solo o tener un compañero al todo lo alto. Pero tú puedes seguir en el espacio con una documentación tan limpia como la de un niño.

—¿Eh? ¿Cómo?

—Porque cambias de gremio. Ahora, sólo es necesario que se pierda un papel, tu falsa relación con camareros, cocineros y empleados. Y estos no te echarán nunca de menos, porque no figuras en sus libros. Empiezas de nuevo con los cartógrafos y calculadores, todo limpio y legal.

Max permanecía silencioso y se sentía tentado.

—¿Y la comunicación al Departamento de Gremios y Trabajo?

—Lo mismo. Diferentes fórmulas a diferentes oficinas. Lo he comprobado. Una fórmula se pierde, la otra aparece… y el camarero Jones se desvanece en el limbo, mientras el aprendiz de cartógrafo Jones empieza con una nueva documentación.

—Sam… ¿por qué no haces tú también eso? Con el puesto que tienes ahora podrías pasar a… en fin, a…

—¿A qué? —Sam movió la cabeza tristemente—. No, muchacho, no hay nada a que pueda pasar. Por otra parte, hay razones por las cuales es mejor que me entierren bien hondo. —Se animó—. Te diré lo que haremos. Elijo mi nuevo nombre antes de pegar el salto y te lo digo. Después, algún día, dentro de dos años, de diez, de veinte, tocas Nova Terra y me buscas. Destapamos una botella y charlamos de cuando éramos jóvenes y alegres, ¿eh?

Max sonrió, pero no se sentía feliz.

—Lo haremos, Sam. Seguramente lo haremos. —Frunció el ceño—. Pero, Sam, yo no sabré cómo conseguir las cosas estando tú fuera…

—Lo arreglaré antes de marcharme. Tengo a Nelson que come ya en mi mano. Mira; la mitad al contado y la otra mitad a la entrega… y ya me arreglaré yo para que sepas algo sobre él… cualquier cosa; no necesitas saberlo todavía. Cuando aterricéis en Earthport te pedirá que eches al correo la documentación, porque vas del lado de tierra y él tiene trabajo que terminar. Compruebas que los dos informes que quieres están allí, le das la paga que le corresponde y se acabó. Listos.

—Supongo que es lo mejor —dijo Max lentamente.

—No vaciles. Todo el mundo tiene un esqueleto en el armario; la cuestión es conservarlo allí y no exponerlo al aire. —Apartó su vaso—. Muchacho, ¿te importaría que volviésemos a la nave? ¿O habías hecho planes de pasar una buena noche?

—No, no me importa. —La ilusión de Max de poner el pie en su primer extraño planeta había desaparecido; Garson’s Hole era, tenía que reconocerlo, una triste muestra de la Galaxia.

—Entonces, marchémonos. Tengo algunas cosas que llevar a bordo y me convendrá ayuda.

Resultaron ser cuatro bultos bastante voluminosos que Sam recogió en establecimientos públicos.

—¿Qué son? —preguntó Max con curiosidad.

—Tazas de té, muchacho. Miles de tazas. Voy a venderlas a los habitantes de Procyon, que tienen una cabeza de alfiler como bonetes.

Un poco escandalizado, Max se calló. Toda mercancía que entraba a bordo de la nave tenía que ser inspeccionada, pero el agente de policía de servicio no insistió en examinar un género perteneciente a su superior, como no hubiera registrado a un oficial de la nave. Max ayudó a Sam a llevar los bultos a su camarote particular, lo cual era una prerrogativa del jefe de policía de la nave.

CAPÍTULO XI

POR LA SENTINA

Del planeta Garson a Halcyon, alrededor de Nu-Pegasi, hay una doble bordada de tres transiciones, de 105, 487 y 19 años de luz respectivamente, para conseguir una distancia en «línea recta» de menos de 250 años de luz. Pero ni la distancia en «línea recta», ni la seudodistancia de transición son importantes; la nave Asgard cubría menos de un año de luz entre puertas. Una distancia «a vuelo de pájaro», es sólo significativo para los pájaros.

La primera transición estaba escasamente a un mes del planeta Garson. Al elevarse de allí, Kelly puso a Max en una guardia de tres, asignándole a su propia guardia, lo cual daba a Max más tiempo para dormir, le procuraba mucha más instrucción (ya que la guardia con Simes era nula en cuanto a instrucción) y apartaba a Max del camino de Simes con gran alivio del primero.

Si fue Kelly quien lo planeó personalmente de esta forma, Max no lo supo jamás… ni se atrevió a preguntarlo.

La guardia de Max era todavía una guardia de instrucción, no tenía a nadie a quien relevar ni era relevado por nadie. Tomó la costumbre de no salir de la sala de control hasta que se marchaba Kelly, a menos que le fuese ordenado. Esto daba como resultado encontrarse con frecuencia en compañía del doctor Hendrix, ya que el astrogador relevaba al jefe calculador y Kelly solía quedarse por allí y charlar… durante cuyo tiempo el astrogator preguntaba algunas veces por los progresos de Max.

El capitán aparecía a veces excepcionalmente durante la guardia de Hendrix. Poco después de salir de Garson el doctor aprovechó una de estas ocasiones para hacer una demostración del raro talento de Max, delante del capitán Blaine y el primer oficial Walther. Max sufrió la prueba sin el menor error, pese a que la presencia del capitán le intimidaba un poco. El capitán lo escuchó con una expresión de afectuosa sorpresa. Después dijo:

—Gracias, muchacho. Esto es asombroso. ¿Cómo se llama?

—Jones, señor.

—Jones, sí. —Se quedó pensativo—. Debe ser terrible no ser capaz de olvidar, especialmente por la noche. Tenga siempre la conciencia tranquila, muchacho.

Doce horas después el doctor Hendrix le dijo:

—Jones, no se marche. Tengo que verlo.

—Bien, señor.

El astrogator estuvo un momento hablando con Kelly y después se dirigió a Max.

—El capitán ha quedado impresionado por su exhibición, Jones. Ha preguntado si tenía usted una capacidad matemática similar.

—Pues… no, doctor. No soy un calculador rápido. Una vez vi uno en un espectáculo de segundo orden. Era capaz de hacer cosas que yo no sé.

—No tiene importancia —dijo Hendrix descartando la idea con un gesto—. Creo que me dijo usted que su tío le había enseñado algo de teoría matemática…

—Sólo para la astrogación, doctor.

—¿De qué cree usted que estoy hablando? ¿Sabe usted calcular una transición de acercamiento?

—¡Oh, creo que sí, doctor!

—Francamente, lo dudo, por mucha instrucción teórica que el hermano Jones le diese. Pero veámoslo.

—¿Ahora, señor?

—Pruebe. Suponga que es usted el oficial de guardia. Yo seré sólo el público. Resuelva la aproximación a que estamos ahora. Me doy cuenta de que no estamos lo suficientemente cerca para que tenga importancia, pero imagine usted que la seguridad de la nave depende de ello.

Max lanzó un profundo suspiro y comenzó a sacar nuevas placas para las cámaras.

—¡No! —dijo Hendrix.

—¿Señor?

—Si está usted de guardia, ¿dónde está su tripulación? Noguchi, ayúdelo.

—Sí, sí, doctor. —Noguchi hizo una mueca y se acercó. Mientras estaban inclinados sobre la primera cámara, Noguchi susurró—: No deje que le pueda, muchacho. Vamos a hacerle una buena demostración. Kelly lo ayudará con las tablas.

Pero Kelly no lo ayudó; se limitó a actuar de «repetidor» y nada más, sin la menor insinuación acerca de si Max estaba en lo cierto o se equivocaba. Una vez Max tuvo sus coordenadas y hubo hecho las comparaciones entre placas y mapas no puso el problema en el calculador él mismo, sino que dejó que Noguchi maniobrase el aparato, con Kelly convirtiendo. Al cabo de mucho tiempo, y no poco sudor, las luces centellearon lo que esperaba era la respuesta.

El doctor Hendrix no dijo nada, pero llevó las mismas placas al tanque y comenzó a resolver nuevamente el problema, con los mismos ayudantes. Rápidamente las luces centellearon de nuevo; el astrogador cogió las tablas de manos de Kelly y comprobó Personalmente la conversión.

—Diferimos sólo en el noveno lugar decimal. No está mal.

—¿Me he equivocado sólo en el noveno lugar, doctor?

—No digo esto; quizá fui yo quien estuvo en el error.

Max inició una sonrisa, pero el doctor Hendrix frunció el ceño.

—¿Por qué no utilizó el espectro Doppler para comprobar?

—Me parece que lo olvidé, doctor —dijo Max sintiendo un escalofrío.

—¿Creí que era usted el hombre que nunca olvida…?

Max sentía intuitiva —y correctamente— que en este caso intervenían dos clases de memoria, pero no conocía la jerga psicológica necesaria para expresarlo. Una de ellas era como olvidar su sombrero en un restaurante, le puede ocurrir a cualquiera; la otra, ser incapaz de recordar una cosa que se había sabido.

—Un oficial de la sala de control no debe olvidar nada que pueda afectar la seguridad de la nave —prosiguió el doctor—. Sin embarco, como ejercicio lo ha resuelto usted muy bien, salvo que no tiene rapidez. Si hubiésemos estado avanzando a una velocidad cercana a la de la luz, la nave se hubiera encontrado en Hades, aplastándose en el río Styx, antes de que tuviese la contestación. Pero fue una buena prueba por ser la primera.

Se alejó. Kelly señaló la escotilla a Max con la cabeza y este se dirigió hacia ella.

Mientras empezaba a dormirse, Max iba dando vueltas en su cabeza a la idea de que el doctor podía incluso estar pensando en él para… ¡oh, no! Dejó la idea de lado Después de todo. Kelly era también capaz de hacerlo; él le había visto hacer las primeras aproximaciones muchas veces, y más rápidamente, además, que él. Probablemente Noguchi sabía hacerlo también.

Seguramente. Noguchi sabía hacerlo, corrigió. Después de todo, no había «secretos».

Mientras se iban acercando a la primera anomalía la guardia de tres para los oficiales y de cuatro para los hombres se cambió por la guardia continua con un astrogator, un, ayudante, un cartógrafo y un calculador en cada guardia. Max fue por fin asignado a una guardia regular; la primera guardia perteneció al doctor Hendrix, ayudado por el cartógrafo de primera, Kovak. Max como ayudante suyo y Noguchi en el calculador; la otra guardia era Simes, ayudado por Kelly, Smythe como cartógrafo y Lundy en el calculador. Max observó que el doctor Hendrix había asignado su «primer equipo» a Simes, tomando él técnicos menos experimentados. Se preguntó a qué sería debido, pero se alegró de no tener que trabajar con Simes.

Por fin se enteró de por qué habían llamado a aquella sala el «Worry Hole» (Antro de las preocupaciones). El doctor Hendrix se convirtió en un autómata de máscara de hielo, realizando correcciones de aproximación y exigiendo un servicio rápido, eficaz y silencioso. Durante las últimas veinte horas de la aproximación el astrogador no salía un sólo instante de la sala de control, ni ninguno de los demás, salvo durante cortos períodos, cuando estaban nominalmente fuera de guardia. Simes seguía haciendo sus guardias regulares, pero el doctor Hendrix no se apartaba de él, comprobando todo lo que hacía. Dos veces exigió con el codo e hizo él mismo las operaciones. La primera vez que esto ocurrió Max se quedó mirándolos; entonces se fijó en que todos los demás estaban profundamente ocupados haciendo algo, cada vez que el doctor Hendrix hablaba particularmente con Simes.

La tensión aumentaba a medida que, se acercaba el instante crítico. La aproximación a una transición anómala intraespacial puede difícilmente ser comparada a ninguna otra forma de pilotaje jamás realizado por un ser humano, aunque podría asimilarse a la imposible hazaña de despegar de un aeroplano atmosférico, volando a ciegas a mil millas, siguiendo la estima tan perfectamente como para pasar por un túnel estrecho hasta el extremo posterior sin ver siquiera el túnel. Una congruencia Horst no puede ser vista, sólo puede ser calculada por abstrusas matemáticas de efectos de masa sobre el espacio; una «puerta» es meramente un espacio vacío no delimitado dentro de un más vasto vacío. Al aproximarse a un planeta un astrogator puede ver su destino, directamente o por radar, y su velocidad es sólo de pocas millas por segundo. Pero al hacer una aproximación de Horts, la velocidad de la nave se aproxima a la de la luz y en el último instante la alcanza. Los jalones más cercanos están a muchos billones de millas, los mismos jalones se mueven con velocidades estelares y parecen estar reuniéndose en los exagerados efectos de paralaxia, sólo posibles cuando el observador se mueve casi tan rápidamente como su único indicio de localización y velocidad, las frentes ondulados del espectro electromagnético.

Es como buscar a medianoche, en un sótano oscuro, un gato negro que no está allí.

Hacia el final, Kelly estuvo personalmente en el calculador con Lundy a su lado. Smythe y Kovak se ocupaban de los mapas, transmitiendo nuevos datos al doctor Hendrix, que transmitía oralmente al equipo calculador, fijando los problemas en su cabeza e insertándolos en el cerebro electrónico casi sin demora. La sala de energía estaba ahora bajo su control directo; tenía un interruptor que salía del cuadro de control en cada mano; uno para acelerar la nave hasta una velocidad ligeramente inferior a la de la luz, el otro para dar a la Asgard el empujón final que tenía que hacerla pasar a través.

Max fue apartado de allá, no quedaba tarea alguna que realizar que no estuviese en manos de alguien más experimentado que él. Bajo un nivel diferente, Simes tuvo que ser descartado también; en el momento de la verdad no había sitio más que para un astrogador.

De todos los que se hallaban en el Worry Hole sólo el capitán Blaine parecía tranquilo. Estaba sentado en su silla sagrada, fumando tranquilamente y observando a Hendrix. El rostro del astrogator parecía gris, a causa del cansancio; reluciente de un sudor no lavado. Llevaba el cuello del uniforme desabrochado, como si hubiese dormido vestido, aunque se veía claramente que no había dormido. Max lo miró preguntándose cómo podía haber suspirado alguna vez por ser astrogator, cómo habría sido lo suficientemente loco para desear llevar aquella abrumadora e insoportable carga.

Pero la estridente voz del doctor no delataba cansancio; la interminable procesión de números seguía avanzando, concisos como impresos, cada uno de ellos pronunciado de una forma que no diese lugar a error, no necesitase ser repetido, «ocho» sonaba casi como una sílaba, «cinco» distintamente como dos. Max escuchaba, aprendía y se maravillaba.

Miró a través de la bóveda hacia el espacio, deformado por su increíble velocidad. Las estrellas de delante o arriba se habían ido acercando unas a otras durante las últimas guardias, el ancho efecto de la paralaxia las desplazaba a la vista, de forma que parecían estar alejándose, precisamente del mismo sector de cielo al cual se aproximaban. Ahora eran visibles por ondas infrarrojas, hundiéndose en las ondas de aproximación tan rápidamente, que el efecto Doopler reducía la longitud de onda de calor a luz visible.

La oleada de cifras cesó. Max bajó la vista, después volvió a levantarla rápidamente al oír al doctor Hendrix decir:

—¡Atención!

Las estrellas parecieron arremolinarse, después, instantáneamente, desaparecieron para ser reemplazadas sin el menor lapso de tiempo por otras, que formaban un nuevo universo estrellado.

Hendrix se incorporó lanzando un suspiro, después levantó la vista.

—Allí está el monumento a Albert —dijo pausadamente—. Allí, el Hexágono. Bien, capitán, parece que lo hemos hecho otra vez. —Se volvió hacia Simes—. ¡Tome el mando, Simes! —Dejó que el capitán saliese el primero y los siguió a través de la escotilla.

El equipo de control volvió a las guardias fáciles; la próxima transición estaba a varios días de distancia. Max continuó reemplazando a Kovak como cartógrafo, el cual reemplazó temporalmente al doctor Hendrix que había tomado una semana de descanso. No había, en realidad, gran cosa que hacer durante la primera parte de una bordada, y la soberbia maestría del doctor no era necesaria. Pero Max gozó intensamente con la nueva organización; se sentía orgulloso de firmar la hoja de derrota «M. Jones, Cart. d/G». Tenía la sensación de haber llegado, aunque Simes le encontrase, faltas y Kelly continuase instruyéndolo implacablemente en el arte de la sala de control.

Un día quedó sorprendido, pero no inquieto, cuando le dijeron, durante un momento en que no estaba de guardia, que fuese a presentarse al astrogator. Se puso un uniforme limpio, se peinó y bajó a la cubierta «C».

—Aprendiz cartógrafo Jones, a sus órdenes, señor —dijo.

Kelly estaba allí, tomando café con el astrogator. Hendrix recibió amablemente a Max, pero lo dejó permanecer de pie.

—¡Hola, Jones! —Se volvió hacia Kelly—. ¿Y si le diese usted la noticia?

—Como usted quiera, doctor. —Kelly parecía embarazado—. Pues… Jones, la cosa es así… que realmente no puede usted pertenecer a mi Gremio.

Max quedó tan impresionado que no pudo contestar. Estaba a punto de decir que había pensado… que comprendía… que no sabía… Pero no consiguió decir nada; Kelly continuó:

—El hecho es que debe usted aspirar a ser astrogator. El doctor y yo hemos estado hablando de ello.

El zumbido de su cabeza empeoró. Se dio cuenta de que el doctor Hendrix iba repitiendo…

—¿Y bien, Jones? ¿Quiere usted intentarlo, o no?

—¡Si, sí, señor! —consiguió articular Max.

—Bien. Kelly y yo hemos estado observándolo. El es de la opinión, que yo comparto, de que es posible que posea usted la innata facultad de alcanzar la ciencia y rapidez necesarias. La cuestión estriba en una cosa: ¿lo cree usted así?

—Eh… pues… ¡Espero que sí, señor!

—Yo también —respondió Hendrix secamente—. Veremos. Si no es así, puede volver a su Gremio y aquí no ha pasado nada. La tentativa lo habrá hecho a usted un mejor cartógrafo. —El astrogator se volvió hacia Kelly—. Voy a examinar a Jones un poco, Kelly. Después decidiremos.

—Perfectamente, doctor —dijo Kelly poniéndose de pie. Cuando el jefe calculador se hubo marchado, Hendrix se volvió hacia su mesa y cogió una ficha personal de los tripulantes.

Dirigiéndose a Max le preguntó secamente:

—¿Es suyo esto?

Max lo miró tragando con dificultad saliva.

—Sí, señor.

—Bien. —Lo miró fijamente—. ¿Hasta qué punto considera usted exacta la descripción de su carrera hasta hoy? ¿Tiene usted que hacer algún comentario?

La pausa pudo durar doce latidos de su corazón, pero para Max fue un suplicio interminable. Después, sintió una irrefrenable necesidad de expansión y sin darse siquiera cuenta de que era él quien hablaba, oyó decir:

—No es ninguna descripción exacta, señor, es falsa desde el principio hasta el fin.

Incluso después de haber hablado se preguntó por qué lo había hecho. Sentía que había hecho añicos la única probabilidad que tenía de alcanzar su ambición. Y, sin embargo, en lugar de sentir el peso de la tragedia, se sentía extrañamente aliviado. Hendrix volvió a dejar la ficha sobre la mesa.

—Bien —respondió—. Muy bien. Si me hubiese usted dado otra respuesta lo hubiera echado de la sala de control. Ahora, ¿quiere usted decirme cómo ha sido eso? ¡Siéntese!

Y así Max se sentó y le dijo la verdad. Lo único que calló fue el nombre de Sam y todos los detalles que hubieran podido ayudar a identificarlo. Naturalmente, el doctor Hendrix se dio cuenta de la omisión y le pidió que llenase aquel hueco.

—No se lo diré, doctor.

—Muy bien —asintió el doctor—. Permítame añadir que no haré nada por identificar este… este amigo suyo, si por casualidad está en la nave.

—Gracias, doctor.

Siguió un prolongado silencio. Finalmente, el doctor dijo:

—Jones, ¿qué le indujo a intentar esta absurda aventura? ¿No se dio usted cuenta de que sería descubierto?

—Pensé que quizá no —respondió Max después de haber reflexionado—. Quería ir al espacio y no había otra manera de conseguirlo. —Después del primer momento de alivio de poder finalmente decir la verdad, se puso a la defensiva, deseoso de justificarse, y sólo un poco ofendido de que el doctor Hendrix no comprendiese que había meramente hecho lo que tenía que hacer…, o así se lo parecía a él. Al ver que Hendrix no decía nada, Max continuó—: ¿Qué hubiera usted hecho en mi lugar, doctor?

—¿Yo? ¿Cómo quiere que le conteste? Lo que está usted preguntando es si considero su acción moralmente tan mala como ilegal.

—Sí, eso creo que es, doctor.

—¿Es una mala acción mentir, falsificar y sobornar para conseguir lo que se desea? Es peor que mala, es indigna.

El doctor Hendrix se mordió un labio y continuó:

—Quizá esta opinión sea el pecado de los fariseos… mi propia debilidad. No creo que un vagabundo joven, sin un ochavo, tal como, según su descripción, era usted, pueda permitirse el lujo de la dignidad. Por lo demás, la personalidad humana es una cosa muy compleja y además yo no soy juez. El almirante lord Nelson era un embustero, un libertino, un fuera de la ley indisciplinado. El presidente Abraham Lincoln era un inquieto, vulgar y nervioso. La lista es interminable. No, Jones, no voy a someterlo a juicio; esto debe hacerlo usted mismo. Las autoridades que tienen jurisdicción reconocerán sus delitos; a mí sólo me interesa si tiene usted o no las cualidades que necesito.

Las emociones de Max tenían que sufrir todavía otra impresión. Se había resignado ya a la idea de que había perdido su situación.

—No me entienda mal —prosiguió Hendrix golpeando la falsa ficha—. No me gusta esto. No me gusta nada. Pero quizá pueda usted redimir su falta. Entre tanto, tengo absoluta necesidad de otro oficial de guardia; si es usted apto, puedo emplearlo. Parte de todo esto es personal; además, su tío me enseñó a mí, yo lo enseñaré a usted.

—Pues… probaré, señor, gracias.

—No me dé las gracias. No siento siquiera un gran afecto por usted, de momento. No hable con nadie. Pediré al capitán que convoque una junta del Gremio, y él, Simes y yo votaremos por usted. Lo nombraremos aprendiz en prueba, lo cual permitirá al capitán nombrarlo en el rango provisional de cadete mercante. Las formalidades varían un poco de los de las líneas corrientes, como, sin duda, sabe usted.

Max no lo sabía, si bien estaba al corriente de que los oficiales algunas veces subían por la «sentina»; pero otro punto lo inquietaba.

—¿Y Mr. Simes, doctor?

—Sí… desde luego. Con este procedimiento, todos los astrogadores con quienes servirá estarán encima de usted.

—Eh… ¿tiene que haber unanimidad en el voto, doctor?

—Sí.

—En este caso… creo que puede ya olvidarlo. Aprecio mucho su buen deseo, pero… —Su voz se desvaneció.

El doctor Hendrix sonrió tristemente. Luego preguntó:

—¿No sería mejor que dejase usted que me ocupase yo de esto?

—Perdone, doctor…

—Cuando esté todo listo se lo notificaré. O, «cuándo y sí», si prefiere.

—Sí, señor. —Max se puso de pie—. Doctor, hay un par de cosas más… que quisiera saber.

Hendrix se había vuelto de espaldas a la mesa.

—¿Y bien? —preguntó con impaciencia.

—¿Le importaría decirme… sólo por curiosidad… cómo me ha descubierto?

—¡Ah, esto! No le quepa la menor duda de que se ha delatado usted mismo delante de mucha gente. Estoy seguro de que Kelly lo sabe, por los temas que elude. Por ejemplo, una vez oí a Landy hablarle a usted de Kiefer’s Ritz en la Luna. Su respuesta, aunque no comprometedora, implicaba que, en realidad, no sabía usted de qué zambullida estaba hablando, y es imposible qué un hombre del espacio no conozca este lugar, ya que su entrada mira a la compuerta este del puerto espacial.

—¡Oh!

—Pero la idea penetró profundamente en mi cabeza a causa de lo siguiente. —De nuevo señaló la falsa ficha—. Jones, manejo cifras y a mi mente le es tan imposible evitar manipularlas en busca de todas las informaciones que contienen como dejar de respirar. Esta ficha dice que viajó usted por el espacio un año antes de que su tío se retirase; recuerdo el año que fue. Pero usted me dijo que su tío lo había instruido en casa y su experimento se contradice con esta afirmación. Dos series de presuntos hechos eran contradictorios, ¿necesito añadir que estaba casi seguro de la verdad?

—¡Oh, me parece que no fui muy inteligente…!

—No, no lo fue. Las cifras son armas de doble filo, Jones. No haga usted el juglar con ellas, podría cortarse. ¿Cuál era la otra pregunta?

—Pues… me preguntaba, doctor, qué me iba a ocurrir… Respecto a esto, me refiero.

—¡Ah! —respondió Hendrix con indiferencia—, esto es asunto del Gremio de Camareros y dependientes. Mi Gremio no intervendrá en un asunto disciplinario concerniente a otro Gremio. A menos, naturalmente, que lo califiquen de «perversión moral» y quieran sancionarlo.

Y con este débil consuelo Max se marchó. Sin embargo, se sentía más tranquilo que nunca desde que se había alistado. La perspectiva de un castigo le parecía una carga menor que el constante temor de ser descubierto. Ahora lo olvidaba ya y la oportunidad de ser… ¡por fin!, un embrión de astrogador lo entusiasmaba.

Hubiera querido poder contárselo a Sam… o a Ellie.

CAPÍTULO XII

HALCYON

El nombramiento de prueba fue redactado a última hora de aquel mismo día. El capitán lo llamó, le tomó juramento, lo felicitó y lo llamó «mister» Jones. La ceremonia fue sencilla, sin más espectadores que Hendrix y el secretario del capitán.

Los lugares donde vivía desde su nuevo cargo fueron, para Max, durante algún tiempo, más sorprendentes que la misma promoción. Las sorpresas empezaron en seguida.

—Será conveniente que utilice usted el resto del día en instalarse, Mr. Jones —dijo el capitán parpadeando vagamente—. ¿De acuerdo, doctor?

—Ciertamente, capitán.

—Bien. Bennett, ¿quiere pedir a Dumont que venga?

El mayordomo del pasaje permaneció imperturbable al encontrar al que recientemente era tercer camarero convertido en oficial de a bordo. Ante la petición del capitán dijo:

—Estaba pensando en poner a Mr. Jones en el camarote de lujo B-014. ¿Le parece a usted bien?

—Sin duda, sin duda…

—Voy a mandar a buscar su equipaje en el acto.

—Bien. Vaya usted con Dumont, Mr. Jones. No, espere un momento. Tenemos que buscarle una gorra. —El capitán se acercó a su armario, anduvo buscando—. Tiene que haber uno que le iría bien en alguna parte…

Hendrix permanecía de pie con las manos en la espalda.

—Yo le traeré una, capitán. Mr. Jones y yo usamos la misma medida, me parece.

—Bien. Pero su cabeza quizá se haya hinchado un poco desde hace unos minutos… ¿Eh?

—Si es así, se la estrecharé —dijo Hendrix riéndose. Tendió la gorra a Max. El astrogador había quitado el ancho galón de oro y los rayos del sol substituyéndolos por un galón más estrecho y unos rayos más delgados encerrados dentro del círculo distintivo de aprendiz. Max pensó que debía ser una vieja insignia conservada por el doctor Hendrix por razones sentimentales. Se río mientras murmuraba su agradecimiento, y cuando salió del camarote del capitán para seguir a Dumont se tambaleaba un poco.

Al llegar a la escalera Dumont se detuvo.

—No tiene usted necesidad de bajar al almacén de equipajes, Mr. Jones. Si quiere usted darme la combinación de su cerradura nos ocuparemos de todo.

—¡Oh, no vale la pena, Mr. Dumont! Tengo muy poco equipaje. Puedo subirlo yo mismo.

El rostro de Dumont permanecía imperturbable como el de un mayordomo.

—Si me permite una observación, Mr. Jones, quizá quisiera usted ver su departamento, mientras yo me ocupo de todo lo demás. —No era una pregunta. «Mira, idiota, yo sé cómo van las cosas y tú no. Hazlo». Max interpretó que era una forma correcta de decir: que te digo antes de tirarse una terrible plancha.

Max se dejó guiar. No es cosa fácil pegar un salto de marinero a oficial sin cambiar de nave. Dumont lo sabía; Max, no. Que fuese por interés paternal o simplemente por un respeto al frío protocolo… o por ambas cosas… Dumont no estaba dispuesto a permitir que el flamante oficial bajase más allá de la cubierta «C», hasta que hubiese aprendido a llevar su nueva dignidad con soltura. Así, pues, Max se puso en busca del camarote de lujo B-014.

La litera tenía un verdadero colchón de espuma de goma y un cubrecama. Tenía también un diminuto lavabo, con agua corriente y un espejo. Encima de la litera había una estantería para libros y un armario para los uniformes. Tenía incluso un escritorio que se abría a su conveniencia y en la pared el teléfono y un timbre, por el cual podía llamar al camarero de servicio. Había también una silla amovible, una cesta de papeles y… ¡sí!, una alfombra en el suelo. Y, lo mejor de todo, una puerta con una cerradura.

El hecho de que todo el camarote no fuese más grande que la caja de un piano no lo preocupó.

Estaba abriendo los cajones y examinándolo todo cuando Dumont regresó. El mayordomo no traía él mismo las mezquinas pertenencias de Max; la tarea estaba confiada a uno de sus subalternos de las cubiertas superiores. El ayudante camarero siguió a Dumont y dijo:

—¿Dónde pongo esto, señor?

Max se dio cuenta con cierto embarazo de que aquel hombre que esperaba sus órdenes había comido frente a él durante varios meses.

—¡Oh, hola Jim! Ponlo encima de la cama. —Bien, señor. Y felicidades.

—¡Oh, gracias! —Se estrecharon la mano. Dumont permitió que aquella noble ceremonia se prolongase un mínimo de tiempo y dijo:

—Bien, eso es todo, Gregory. Puede volver a la despensa. —Se volvió hacia. Max—. ¿Desea algo más, señor?

—¡Oh, no, todo está muy bien!

—¿Me permite insinuar que probablemente no querrá coserse las insignias de estos uniformes usted mismo? A menos que sea más hábil con la aguja que yo —añadió Dumont con la justa dosis de jocosidad necesaria.

—No sé; pero creo que podría… —Mrs. Dumont es muy hábil con la aguja, ocupándose como se ocupa de la ropa de las pasajeras. ¿Quiere que me lleve este? Puede estar listo y planchado para la cena.

Max estuvo contento de dejárselo hacer, pero súbitamente quedó aterrado por una espantosa idea… ¡tendría que comer en el salón Bifrost!

Pero tuvo otras preocupaciones antes de la cena. Estaba poniendo en orden sus escasas pertenencias cuando oyó un golpe en la puerta, seguido inmediatamente de alguien que entraba en el camarote. Max se encontró de manos a boca con Simes. Este miró la gorra que llevaba en la cabeza y se echó a reír.

—Quítese esto de la cabeza antes de que se lo hunda hasta las orejas —dijo.

Max permaneció impasible.

—¿Quería usted algo, Mr. Simes? —preguntó.

—Sí. Hace ya bastante tiempo le di a usted un consejo.

—¿Sí?

—Este —dijo Simes golpeándose el pecho—. En esta nave no hay más que un ayudante astrogador… y este soy yo. Recuérdelo. Y seguiré siéndolo bastante después de que haya usted vuelto a barrer las cuadras de las vacas. Aquel es su sitio.

Max sintió una oleada de furor invadir sus orejas y sus mejillas.

—¿Por qué —preguntó—, si cree usted esto, no puso el veto a mi nombramiento?

Simes se echó a reír de nuevo.

—¿Es que parezco tonto? El capitán dice que sí, el astrogador dice que sí… ¿voy a meter el remo yo? Es más fácil esperar y dejar que asome usted el suyo, lo cual ocurrirá. Quería solamente informarle de que un mero galoncillo de oro no significa nada. Es usted todavía mi inferior, y de mucho. No lo olvide.

Max apretó las mandíbulas, pero no dijo nada. Simes continuó:

—¿Y bien?

—¿Bien… qué?

—Acabo de darle una orden.

—¡Oh, sí, sí, Mr. Simes! No la olvidaré. Ciertamente, no la olvidaré.

Simes lo miró fijamente y dijo:

—Ya me cuidaré yo de que no la olvide.

Y salió. Max seguía todavía mirando la puerta apretando los puños, cuando Gregory llamó a la puerta.

—La cena, señor. Cinco minutos.

Max se demoró todo lo que pudo, con el ferviente deseo de poder irse a ocupar su sitio habitual del cálido, bullicioso y libre comedor de la tripulación. Vaciló en el umbral, paralizado de terror. El bello salón resplandecía bajo las luces con un aspecto casi prohibitivo; Max no había entrado nunca en él salvo a primeras horas de la mañana para cambiar las cajas de arena que eran guardadas en el corredor de la despensa, pero en aquellos momentos sólo ardían las luces de reglamento.

Llegaba casi tarde; algunas de las damas estaban ya sentadas, pero el capitán permanecía aún de pie. Max comprendió que tenía que colocarse cerca de su silla a fin de sentarse cuando se sentase el capitán…, o en cuanto las damas se hubiesen sentado, se corrigió, pero…, ¿dónde estaba su sitio? Vacilaba todavía cuando oyó una voz que le gritaba:

—¡Max! —Ellie llegó corriendo hasta él y le echó los brazos al cuello.

—¡Max, acabo de enterarme! ¡Es maravilloso! —Lo miraba, con los ojos relucientes, después lo besó en las dos mejillas.

Max se sonrojó hasta las orejas. Le parecía que todos los ojos estaban fijos en él, y tenía razón. Para aumentar su embarazo Ellie iba vestida en traje de noche del más alto estilo hesperanio, lo cual no sólo la hacía parecer mayor y más mujer, sino que chocaba con sus puritanos principios de montañés.

Finalmente lo soltó, lo cual ya era tiempo, pero lo dejó en peligro de desplomarse flojeándole las rodillas. Ella comenzó a balbucear algo. Max no sabía ni lo que decía, cuando Dumont apareció a su lado.

—El capitán está esperando, miss —dijo con firmeza.

—¡Qué se fastidie el capitán! ¡Oh, bueno, lo veré después de la cena, Max! —Se dirigió hacia la mesa del capitán. Dumont tocó el brazo de Max y le dijo:

—Por aquí, Mr. Jones.

Su sitio estaba en el extremo de la mesa del primer maquinista. Max conocía a Mr. Compagnon de vista, pero no había hablado nunca con él. El maquinista levantó la vista y dijo:

—Buenas tardes, míster Jones. Encantado de tenerlo entre nosotros. Señoras y caballeros, les presento al nuevo oficial de astrogación Mr Jones. A su derecha, míster Jones, tiene usted a Mrs. Daigler, más allá Mr. Daigler, después… —Y así sucesivamente alrededor de la mesa. El Dr. y Mrs. Weberbauer y su hija Rebeca, Mr. y Mrs. Scott, Mr. Arthur, señor y señora Vargas.

Mrs. Daigler opinó que era adorable haber sido ascendido y tan encantador tener una persona joven más a la mesa. Era mucho mayor que Max, pero lo suficientemente joven para ser bella todavía y saberlo. Llevaba unas joyas que Max no había visto jamás y llevaba el cabello lacado en una estructura de un pie de alto, incrustado de perlas. Estaba tan perfectamente acabada como una máquina de precisión de gran valor y causaba a Max un profundo malestar.

Pero el malestar no era todavía lo intenso que podía llegar a ser. Mrs. Daigler sacó de su pecho un diminuto pañuelito, lo mojó y dijo:

—¡Un momento, Mr. Jones! —Se frotó las mejillas—. Vuelva la cabeza. —Sonrojándose, Max obedeció—. Ahora, esto está mejor —afirmó Mrs. Daigler.

—Mamá está arreglando. —Volvió la cabeza y dijo—: ¿No cree usted, Mr. Compagnon, que la ciencia, con las cosas maravillosas que hace en nuestros días, podría descubrir una pintura de labios que no se corra?

—Basta, Maggie —la interrumpió su marido—. No le haga caso, Mr. Jones. Tiene una vena de sadismo ancha como ella.

—¡George, esta me la pagarás! ¿Y bien, jefe?

El primer maquinista abrió los labios con una sonrisa helada.

—Creo que ya fue inventada, pero no tuvo éxito; a las mujeres les gusta marcar a los hombres, aunque sea temporalmente.

—¡Oh, jefe!

—El mundo es de las mujeres, Mrs. Daigler.

—Eldreth es una monada, ¿no cree, míster Jones? —dijo ella volviéndose hacia Max—. ¿Supongo que la conocía usted del «lado de tierra», como dice míster Compagnon?

—No, señora.

—Entonces…, ¿cómo? En fin, no hay tantas oportunidades…, ¿o sí, las hay?

—Maggie, no lo molestes más. Deja comer a este señor.

Mrs. Weberbauer, a su otro lado, era tan suave y maternal como Mrs. Daigler era difícil. Bajo su tranquilizadora presencia Max consiguió poder empezar a comer. Entonces se dio cuenta de que la forma como él cogía el tenedor no era la misma que la que empleaban los demás, trató de cambiar y se armó un lío, vio sus uñas sucias y sintió deseos de escurrirse bajo la mesa. Tomó unas trescientas calorías, en su mayor parte pan y mantequilla. Al final de la comida Mrs. Daigler le dedicó nuevamente su atención, a pesar de que lo hizo dirigiéndose al primer maquinista.

—Mr Compagnon, ¿no es costumbre brindar por una nueva promoción?

—Sí —confesó el jefe—. Pero tiene que pagarlo. Es obligatorio.

Al poco rato Max firmaba un vale presentado por Dumont. El precio le hizo parpadear; su primer viaje podía ser un éxito profesional, pero hasta ahora era un desastre financiero. El champaña, traído en un cubo con hielo a cambio del vale hizo su aparición y Dumont lo destapó con todo el ritual de rigor. El primer maquinista se levantó.

—Señoras y caballeros: Les presento al nuevo astrogador Jones. ¡Que no cometa nunca un error de un punto decimal!

—¡Bravo! ¡Bravo! ¡Que hable!

Max se puso de pie tambaleándose y murmuró:

—¡Gracias…!

Su primera guardia tuvo lugar a las ocho de la mañana siguiente. Desayunó solo y pensó con gran satisfacción que debido a sus guardias comería casi siempre antes o después de los pasajeros. Estaba en la sala de control sus buenos veinte minutos antes de la hora.

Kelly levantó la vista y dijo:

—Buenos días, míster Jones. —Max tragó saliva.

—Buenos días, jefe. —Vio a Smythe hacer una mueca desde detrás del calculador y apartó rápidamente la mirada.

—Café recién hecho, míster Jones. ¿Quiere usted una taza? —Max dejó que Kelly se la escanciara; mientras lo tomaban, Kelly fue pasando revista a los detalles, horario de aceleración, posición y vector, unidades de energía utilizadas, puntos tomados, ninguna orden especial, etc. Noguchi relevó a Smythe y poco antes de la hora apareció el doctor Hendrix.

—Buenos días, míster Jones.

—Buenos días, doctor. —Hendrix aceptó una taza de café, después se volvió hacia Max.

—¿Ha relevado usted al oficial de guardia?

—¿Eh…, cómo? No, señor.

—Pues, hágalo. Falta menos de un minuto para los ocho.

—Lo relevo a usted, jefe —dijo Max cuadrándose rígidamente delante de Kelly.

—Gracias. —Kelly se fue inmediatamente abajo. El doctor Hendrix tomó un libro, se sentó y comenzó a leer. Max se dio cuenta con un cierto escalofrío de que le habían dado el empujón, supiese nadar o no. Lanzó un profundo suspiro y se dirigió a Noguchi.

—Noggy, prepararemos las placas para el punto de la media guardia.

—Muy bien, señor —dijo Noguchi mirando el cronómetro.

—Sí…, es pronto. Vamos a tomar algunos Doppler.

—Bien, si… —dijo Noguchi bajando de la silla donde había estado hasta entonces ocioso. En voz baja, Max le dijo:

—Oiga, Noggy, no tiene usted que llamarme «señor» a mi.

—A Kelly no le gustaría que no lo hiciese —respondió Noguchi en el mismo tono—. Es mejor dejarlo mandar.

—¡Ah!… —Max frunció el ceño—. Oiga, Noggy, ¿cómo se ha tomado esto el resto de la banda?

Noguchi no fingió no entenderlo. Con franqueza respondió:

—Están todos encantados, a la expectativa, viendo si le sale bien.

—¿Está usted seguro?

—Seguro. Siempre que no quiera usted demostrar demasiadas pretensiones…, bueno, como alguien que no puedo mencionar.

Hizo una pausa y añadió:

—Quizá Kovak no esté exactamente entusiasmado. Tenía una guardia suya propia, comprende…, por vez primera.

—¿Está ofendido?

—No exactamente. No podía esperar que durase mucho, de todos modos, aproximándose una transición. Pero no se apartará de su camino para causarle molestias, obrará correctamente.

Max tomó mentalmente nota de hacer cuanto pudiese por tener a Kovak a su lado Los dos hombres manejaron el Doppleroscopio, hicieron la lectura de las estrellas delante del vector, comprobaron los resultados obtenidos por espectrotelegrafía, y compararon ambos resultados con las placas standard del armario de mapas. Al principio Max tuvo que recordar que estaba de guardia; después se sintió tan interesado por los detalles de las medidas que perdió toda conciencia de sí mismo. Finalmente, Noguchi le tocó el brazo.

—Son cerca de las diez, señor. Haré bien en comprobar.

—¿Eh? ¡Seguro, desde luego! —Recordó que no tenía que ayudar a Noggy; el cartógrafo tenía sus prerrogativas también. Pero comprobó el punto como Hendrix lo hacía siempre. Simes raramente, y Kelly algunas veces, dependiendo de quien había hecho los cálculos.

Una vez hubieron obtenido los nuevos datos, Max planteó el problema sobre un papel (ya que disponía de mucho tiempo) y lo pasaron a Noguchi para su calculador. Hojeó el libro personalmente, ya que no había «repetidor» disponible. Las cifras estaban tan claras como siempre en su memoria, pero obedeció la orden de Hendrix de no fiarse de la memoria. El resultado lo preocupó. No estaban «en surco». No era que la Asgard estuviese muy lejos, pero la discrepancia era apreciable. Comprobó lo que había hecho, después hizo que Noguchi estudiase el problema nuevamente, usando un diferente método de planteamiento. El resultado fue el mismo.

Suspirando, comprobó la corrección y se dispuso a someterlo a la aprobación de Hendrix. Pero el astrogador siguió no prestando atención: estaba sentado frente a la mesa de control leyendo una novela de la biblioteca de a bordo.

Max tomó una decisión. Se acercó a la mesa y dijo:

—Perdóneme, señor. Tendría que sentarme aquí un momento. —Hendrix se levantó sin una palabra y fue en busca de otro asiento. Max se sentó y llamó al cuarto de energía—. Oficial de control al habla… Voy a aumentar la aceleración de las once. Dispuestos para el control de hora.

Hendrix debió haberlo oído, pensó Max, pero no dio la menor muestra de ello. Max hizo la corrección y Puso el cronómetro de control a orden de que ejecutase sus deseos a las once más o menos cero.

Poco antes del mediodía apareció Simes, Max había inscrito ya la situación en el libro, basada en la del de Noguchi, firmándola «M. Jones». Había vacilado un momento y por fin añadió: «C. O. d/G.». Simes se acercó al Dr. Hendrix, saludó y dijo:

—A sus órdenes para el relevo, doctor.

Hendrix dijo sus primeras palabras desde las ocho de la mañana.

—Las ha encontrado.

Simes parecía desconcertado, después se dirigió a Max.

—Dispuesto a relevarlo señor. —Max le recitó los datos de la posición mientras Simes leía el libro de a bordo y el de órdenes. Simes lo interrumpió cuando estaba todavía escuchando los datos secundarios de la nave.

—Muy bien —dijo—. Relevado. Salga de mi sala de control. —Max se marchó. El doctor Hendrix se había marchado ya abajo.

Noguchi se había demorado al pie de la escalera. Vio la mirada de Max, hizo un círculo con su índice y su pulgar y asintió. Max le dirigió una sonrisa y fue a hacerle una pregunta; quería saber si esta discrepancia era una trampa infantil intencionadamente dejada por Kelly. Después pensó que no era oportuno, se lo preguntaría él mismo a Kelly, o lo encontraría en los registros.

—Gracias, Noggy —le dijo.

Aquella guardia resultó típica sólo en el sentido de que el doctor Hendrix siguió exigiendo que Max fuese el oficial de su guardia. No volvió a permanecer inactivo, sino que instruyó a Max hora tras hora, exigiéndole que fijase posiciones y resolviese continuamente problemas, como si la Asgard estuviese ya cerca de una transición. No permitía a Max plantear el problema sobre el papel, sino que lo obligaba a fingir que el tiempo era demasiado corto y que los datos debían ir inmediatamente al calculador para ser resueltos en el acto. Max sudaba, con controles de distancia en cada puño y el propio Hendrix actuando de «repetidor». El astrogator seguía impeliéndolo a la rapidez, rapidez y más rapidez…, nunca en detrimento de la exactitud, porque el error era imperdonable. Pero la meta era siempre la mayor rapidez. Una vez, Max objetó:

—Doctor, si me permitiese poner todo esto en la máquina, abreviaríamos mucho.

—Cuando tenga usted la sala de control a su disposición —respondió secamente el doctor—, podrá usted hacerlo si lo considera oportuno. Ahora lo hará usted a mi manera.

Ocasionalmente Kelly intervenía como supervisor, El jefe calculador era muy formalista, empleando frases como… «Puedo insinuar, señor…» o, «me parece que yo lo haría de esta forma…». Pero una vez estalló «¡Pardiez, Max! ¡No tire nunca de los mandos de esta forma!».

Pero en el acto quiso enmendar su observación; Max sonrió.

—Por favor, jefe. Durante un momento me ha hecho usted sentirme en casa. Gracias.

Kelly parecía intimidado. A continuación observó:

—Estoy cansado. Me sentaría bien un cigarro y un poco de café.

Mientras estaban descansando, Max observó que Lundy estaba fuera del alcance de la voz y dijo:

—Jefe… No conseguiré jamás saber lo que sabe usted. ¿Por qué no postuló usted el puesto de astrogador? ¿No tuvo nunca la oportunidad?

—Una vez lo hice —dijo Kelly poniéndose súbitamente blanco—. Ahora conozco mis limitaciones. —Max se calló, muy embarazado. Desde entonces Kelly volvió a llamarlo Max cuando estaban los dos solos.

A partir del día en que se trasladó a la cubierta Baker, Max estuvo más de una semana sin volver a ver a Sam. Incluso la primera vez el encuentro fue casual, tropezó con él en el despacho del sobrecargo.

—¡Sam!

—Buenos días, señor —dijo Sam con una franca sonrisa y un rígido saludo.

—¿Eh, cómo? ¡Qué «buenos días, señor, ni que ocho cuartos»! ¿Cómo va eso, Sam?

—¿Es que no va a devolverme mi saludo? En mi capacidad oficial puedo denunciarlo, sabe usted. El capitán es muy muy estricto, en cuestión de etiqueta.

—¡Puedes esperar este saludo hasta que nieve, payaso! —dijo Max con un ronquido.

—Muchacho —dijo Sam aliviado—. Llevo tiempo queriendo subir a felicitarte, pero cada vez estabas de guardia. Debes vivir en el Worry Hole.

—Casi. Oye, esta noche estoy libre hasta las doce. ¿Qué te parece si bajase a verte?

—Estaré ocupado —dijo Sam moviendo negativamente la cabeza.

—¿Ocupado… cómo? ¿Es que esperas alguna fuga…?, ¿un alboroto, quizá?

—Muchacho —dijo Sam seriamente—, no me interpretes mal, pero mantente en tu extremo de la nave y yo me mantendré en el mío. No, no, estate quieto y escúchame. Estoy tan orgulloso como si te hubiese inventado. Pero no puedes fraternizar en las dependencias de la tripulación, no, ni tan solo con un jefe de policía. Todavía no.

—¿Quién va a saberlo? ¿A quién le importa?

—Sabes perfectamente que Giordano estaría encantado de poderle decir a Kuiper que no sabes portarte como un oficial… y el viejo Kuiper se lo diría al sobrecargo. Sigue mi consejo; ¿te he metido nunca en un brete?

Max dejó el asunto, pese a que tenía ganas de pelearse con Sam. Necesitaba decirle que su falsa identidad había sido descubierta y consultarlo acerca de las probables consecuencias.

—Desde luego —pensaba mientras regresaba a su camarote— no era una cosa que lo disuadiese de seguir su intención original de abandonar la nave con Sam en Nova Terra, pero no era ya posible imaginarlo. Era un oficial.

Se acercaban a la transición media; la sala de control estuvo en guardia continua. Pero tampoco el doctor Hendrix tomó la guardia; Simes y Jones se alternaron. El astrogador hizo todas las guardias con Max pero le exigía que realizase todo el trabajo y asumiese la responsabilidad. Max sudaba y aprendía que los problemas prácticos y el estudio de la teoría no eran nada que tuviese importancia cuando no había manera ni tiempo de comprobarlos. Había que tener razón cada vez… y siempre quedaba la duda.

Cuando, durante las últimas veinticuatro horas, el grupo de Worry estuvo constantemente de guardia, Max pensó que el doctor Hendrix lo apartaría. Pero no fue así. Simes fue dejado aparte, sí, pero Max ocupó el asiento, con Hendrix junto a él, vigilando todo lo que hacia, pero sin intervenir.

—¡Válgame el cielo! —pensó Max—. ¿No me va a dejar hacer solo la transición? ¡No estoy a punto todavía… todavía no! ¡Jamás lo conseguiré!

Pero los datos iban llegando demasiado aprisa para preocuparse más; tenía que seguir progresando, ver las respuestas y tomar decisiones. Sólo veinte minutos antes de la transición Hendrix lo apartó a un lado y tomó el mando. Max estaba todavía desenredándose cuando penetraron súbitamente en el último acercamiento-transición antes de llegar a Halcyon fue muy semejante al primero. Hubo un par de semanas de guardias fáciles montadas por Simes, Jones y Kovak, mientras Kelly y Hendrix descansaban un poco. A Max le gustaba, tanto estando de guardia como fuera de ella. De guardia seguía practicando, tratando de alcanzar la inhumana velocidad del doctor Hendrix. Franco de servicio, dormía y gozaba. El Salón Bifrost no lo aterraba ya. Jugaba al ajedrez de tres dimensiones con Ellie, y Chipsie sobre su hombro le iba dando consejos. Hacía ya tiempo que Ellie le había puesto los ojos tiernos al capitán Blaine, convenciéndolo de que un animalito tan familiar, que tan bien se comportaba y en particular tan bien educado (Ellie le había enseñado a decir «Buenos días, capitán», cada vez que veía a Blaine), bajo todos conceptos tan civilizado no podía ser obligado a vivir en una jaula.

Max había aprendido incluso a dar agudas respuestas a Mrs. Daigler, pensándolas de antemano y esperando la ocasión de colocarlas Filie lo amenazó un día con enseñarle a bailar, si bien él consiguió mantenerla a distancia con el pretexto de que la guardia continua de antes de la transición hacía la cosa imposible.

De nuevo se encontró sentado en el sillón de la responsabilidad para la última parte de la aproximación. Esta vez el doctor Hendrix no lo desplazó hasta menos de diez minutos antes de pasar a través.

Durante la fácil caída sobre Halcyon la obstinación de Ellie consiguió su triunfo. Max aprendió a bailar. Encontró que le gustaba. Tenía buen ritmo, no olvidaba sus instrucciones, y Ellie era una fragante y deliciosa compañera.

—He hecho cuanto he podido —le dijo al final—. Es usted el mejor bailarín que he conocido. —Le obligó a bailar con Rebeca Weberbauer y Mrs. Daigler. Mrs. Daigler no estaba tan mal, después de todo, con tal de que mantuviese la boca cerrada, Rebeca era muy mona. Empezó a pensar en las lindas damiselas de Halcyon, que era la razón que invocó Ellie para instruirlo; tenía que ser designado para acompañar.

Sólo una cosa vino a estropear el trayecto final; Sam pasaba disgustos. Max no se enteró de lo que ocurría hasta que el escándalo estalló. Una mañana se levantó temprano para entrar de guardia y encontró a Sam limpiando los silenciosos corredores de las dependencias de pasajeros. Usaba mono y no llevaba su placa en el pecho.

—¡Sam!

Sam levantó la cabeza.

—¡Ah, hola, muchacho! Baja la voz, que vas a despertar a la gente.

—Pero, Sam, ¿qué diablos haces aquí?

—¿Yo? Por lo visto le estoy haciendo la manicura a este suelo.

—Pero ¿por qué?

—Pues ya lo ves, muchacho, es así… —dijo Sam apoyándose sobre la escoba—. El capitán y yo hemos tenido una diferencia de opinión. Él ha ganado.

—¿Te han destituido?

—Tu intuición es deslumbradora.

—¿Qué ha ocurrido?

—Max, cuanto menos sepas mejor para ti. No te preocupes. Sic transit gloria mundi. Los martes, generalmente, son peores.

—Pero… Oye, tengo que dejarte y entrar de guardia. Me ocuparé de ti después.

—No lo hagas.

Max se enteró de lo ocurrido por Noguchi. Sam, al parecer había instalado una sala de juego en un camarote vacío. Esto hubiera podido prolongarse indefinidamente si se hubiese limitado a las cartas y los dados, con una «puerta» para la casa; siendo la casa en esta ocasión el jefe de policía. Pero Sam había añadido una ruleta y esta fue su perdición; Giordano llegó a sospechar que la ruleta tenía menos probabilidades de suerte de las que son habituales en las salas de los casinos y comunicó sus sospechas a Kuiper. A partir de entonces los acontecimientos siguieron su curso inevitable.

—¿Cuándo instaló la ruleta?

—Después de elevarnos del planeta Garson. —Max recordó con malestar las «tazas de té» que había ayudado a Sam a traer a bordo. Noguchi prosiguió—: ¿Eli, no lo sabía usted, Mr. Jones? Creía que eran ustedes muy íntimos antes… ya sabe, antes de que subiese de cubierta.

Max eludió la respuesta y buscó en el diario de navegación. Encontró la anotación hecha el día anterior por Bennett, añadida a la nota del día de Simes. Sam estaba arrestado a bordo por la duración del viaje, la acción disciplinaria final era pospuesta hasta el regreso a la Tierra.

Esto parecía indicar que el capitán quería dar a Sam la posibilidad de comportarse dignamente antes de recomendarlo a los gremios. El capitán era un buen hombre; sin duda posible, lo era. Pero ¿«arrestado» a bordo? Esto quería decir que Sam no podría jamás huir, cualquiera que fuese la cosa de que huía. Localizó a Sam en cuanto estuvo libre de guardia; lo sacó de su antro y se lo llevó al corredor. Sam lo miró tristemente.

—Creo haberte dicho que no me busques…

—¡Déjate de tonterías, Sam, estoy preocupado por ti! Este «arresto»… quiere decir que no tendrás ocasión de…

—¡Calla! —Fue un susurro, pero Max se calló—. Ahora escucha —prosiguió Sam.

—Olvídalo. Tengo mi solución y este es el punto importante.

—Pero…

—¿Los crees capaces de sellar esta nave lo suficientemente hermética para impedirme salir de ella si decido marcharme? Pero aléjate de mí. Eres el niño mimado del maestro y quiero que lo sigas siendo. No quiero que te hagan sermones sobre las malas compañías, refiriéndose a mí… —¡Pero quiera ayudarte, Sam! Quiero…

—¿Quieres tener la bondad de marcharte a la cubierta «C» a que perteneces?

No volvió a ver a Sam durante todo el recorrido y acabó no preocupándose de él. Hendrix pidió a Max que hiciese el cálculo de la aproximación planetaria, juego de niños comparado con una transición y lo puso en el conector cuando vino el momento de establecer contacto. Esto era una responsabilidad titular, puesto que estaba precalculado y hecho con el radar automático. Max estaba sentado con los controles en las manos, dispuesto a contrarrestar el piloto automático, y Hendrix de pie detrás de él, dispuesto a contrarrestarlo, pero no hubo necesidad; la Asgard bajó por la curva prevista, tan fácilmente como si bajase unas escaleras. Los tensores de apoyo mordieron el suelo y Max comunicó:

—Aterrizaje, señor a la hora.

—Medidas de seguridad.

—¡Precaución, sala de máquinas! —comunicó Max por los altavoces de la nave—. ¡Precaución, detalles del espacio! ¡Rutina de desembarco, segunda sección!

De los cuatro días que pasaron allí. Max empleó tres de revisión nominal y aprendiendo; Kovak, en la inspección rutinaria de los noventa días y repasando los instrumentos de la sala de control. Ellie estaba ofendida con él, pues había trazado planes muy diferentes. Pero el último día bajaron a tierra juntos, bajo la custodia de Mr. y Mrs. Mendoza.

Fue una excursión maravillosa. Comparada con la Tierra, Halcyon es un sitio triste, y Bonaparte no puede casi llamarse ciudad. Sin embargo, Halcyon es un planeta de tipo terrestre, con aire respirable y los pasajeros de la Asgard no habían puerto los pies fuera de ella desde Earthport; meses enteros de inimaginables años de luz dejados atrás. Estaban en el postafelio, mitad de verano. Nu-Pegasi ardía cálida y brillante en un cielo azul. Mr. Mendoza alquiló un carruaje tirado por cuatro diminutos poneys de Halcyon y fueron a pasear por la ondulante campiña verde. Visitaron un pueblo indígena, estructura enorme en forma de colmena hecha de barro, cono sobre cono, y compraron recuerdos, dos de los cuales resultaron «Made in Japan», según rezaba la marca impresa.

Su cochero, Herr Eisenberg, les sirvió de intérprete. El indígena que les vendió los recuerdos no dejaba de fijar sus ojos, uno después de otro, en mistress Mendoza. Hizo algunas observaciones al conductor, el cual se echó a reír.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Mrs. Mendoza.

—Le está haciendo cumplidos.

—¿Sí? ¿Pero cómo?

—Pues… dice que le iría bien el fuego lento y sin necesidad de aderezar; se cocería muy bien. Y él mismo lo haría, además —añadió el colonial—, si se quedaba usted aquí después de oscurecido.

Mrs. Mendoza lanzó un grito de terror.

—¡No nos había dicho usted que fuesen caníbales! ¡Josie, llévame a la nave, en seguida! —Herr Eisenberg parecía escandalizado.

—¿Caníbales? ¡Oh, no, señora! No se comen entre ellos, sólo se comen a los demás, es decir, a nosotros, cuando pueden. Pero no ha ocurrido ningún incidente desde hace más de veinte años. —¡Pero eso es peor!

—No, no, señora. Mire la cosa desde su punto de vista. Son civilizados. Este hombre sería incapaz de infringir una de sus leyes. Pero para ellos nosotros no somos más que una especie de buey de primera calidad, desgraciadamente difícil de capturar.

—¡Vámonos en seguida! ¡Ellos son centenares y nosotros sólo cinco!

—Miles, señora. Pero está usted en seguridad mientras Gneeri brillé. —Señaló Nu-Pegasi con un gesto—. Es mal jujum matar carne durante el día. El espíritu permanece alrededor para hechizar.

A pesar de estas garantías el grupo emprendió el regreso. Max observó que Eldreth no se había asustado. En cuanto a él, se preguntaba qué impedía a los indígenas atarlos hasta después de obscurecido.

Comieron en el «Josephine», el mejor (y único) hotel de Bonaparte, pero había una orquesta verdadera, de tres números, pista de baile, y la comida fue, por lo menos, un apreciado cambio de los menús del Salón Bifrost. Había muchos pasajeros de la nave y varios oficiales; fue una reunión muy agradable. Ellie hizo bailar a Max entre cada plato. Este tuvo incluso el valor de pedir a Mrs. Daigler un baile, una vez que se acercó a insinuárselo.

Durante el descanso, Eldreth se lo llevó al balcón y una vez allí levantó la vista hacia él.

—Va usted a dejar a la Daigler esa tranquila, ¿estamos?

—¿Eh?… ¡Si no he hecho nada! La muchacha le sonrió afectuosa.

—¡Claro que no, cariño! Pero Ellie tiene que preocuparse por usted. —Dio media vuelta y se apoyó en la barandilla. La noche temprana de Halcyon había cerrado, sus tres lunas se daban caza una a otra. El cielo relucía con más estrellas de las que son visibles en la solitaria vecindad de la Tierra. Max le señaló las extrañas constelaciones y le mostró la dirección que tomarían mañana para establecer la transición hacia Nova Terra. Hasta entonces había conocido cuatro cielos y los conocía tan bien como el que se cernía sobre los Ozarks; pero conocería más aún. Estaba ya estudiando en los mapas los otros cielos que vería durante aquel viaje…

—¡Oh, Max, es maravilloso!

—¡Seguro, lo es! ¡Mire, un meteoro! Son muy escasos aquí, sumamente escasos.

—¡Desee algo! ¡Pronto, desee algo!

—¡Bien! —Deseó que todo saliese bien cuando llegase la hora de las dificultades. Después pensó que no había obrado bien. Hubiera debido desear que Sam saliese bien del lío en que se había metido… pero tenía sus dudas, de todos modos.

Ellie se volvió hacia él, mirándolo fijamente.

—¿Qué ha deseado?

—¿Eh?… —Estaba medio inconsciente—. ¡Oh, no puedo decirlo! Lo estropearía todo.

—Bien. Pero apostaría a que adivino su deseo.

Max pensó que hubiera podido besarla allí mismo, en aquel momento, si hubiese jugado bien sus cartas. Pero el momento había pasado y volvieron a entrar. El deseo subsistía en él, lo exaltaba. El mundo era bello, pese a que hubiese algunos momentos duros. Allí estaba él prácticamente hecho un joven astrogador durante su primer viaje, y sólo habían transcurrido unas semanas desde que tenía que verse obligado a pedir las mulas a McAllister para poder labrar la tierra, y andaba descalzo para ahorrar zapatos.

Y ahora iba de uniforme, y bailaba con la muchacha más bien vestida de los cuatro planetas.

Tocó la insignia de su pecho. Casarse con Ellie no era ya una idea tan imposible, ahora que era oficial… si es que alguna vez pensaba en casarse. Quizá su padre considerase que un oficial, y oficial astrogador, además, no era una cosa tan despreciable. Ellie no estaba mal; tenía ingenio y jugaba bastante bien al ajedrez de tres dimensiones; la mayoría de las muchachas no hubieran sido capaces siquiera de aprender las reglas.

Estaba todavía absorbido por sus deliciosas sensaciones, cuando llegaron a la nave y fueron izados a ella. Kelly lo recibió en la compuerta.

—Mr. Jones, el capitán desea verlo.

—¿Eli? ¡Ah… buenas noches! Ellie, tengo que salir corriendo. —Corrió detrás de Kelly—. ¿Qué ocurre?

—El doctor Hendrix ha muerto.

CAPÍTULO XIII

TRANSICIÓN

Max interrogó a Kelly mientras se dirigían hacia el camarote del capitán.

—No sé. No sé nada, Max. —Kelly parecía estar a punto de llorar—. Lo vi antes de comer; vino a la sala de control a comprobar lo que Kovak y usted habían hecho. Parecía estar bien, pero el sobrecargo lo encontró muerto en su litera a media tarde. No sé qué va a ocurrir ahora —añadió apresuradamente.

—¿Qué quiere usted decir?

—Pues… si yo fuese el capitán, no me movería de aquí y mandaría a buscar un relevo. Pero no sé…

Por primera vez Max se dio cuenta de que lo ocurrido convertiría a Simes en jefe astrogador.

—¿Cuánto tiempo se necesitaría para tener un relevo?

—Cuéntelo. El Dragón está a tres meses por delante de nosotros, tiene que recoger nuestro correo. Cosa de un año. —En las contradicciones de los viajes interestelares, las naves eran el medio más rápido de comunicación; un mensaje por radio (si tan estúpida idea hubiese sido intentada) hubiera tardado más de dos siglos en llegar a la Tierra y un tiempo igual para la respuesta.

Max encontró el camarote del capitán con la puerta abierta y llena de oficiales, todos de pie, sin hablar, con aspecto solemne; entró sin hacerse anunciar y trató de pasar desapercibido. Kelly se quedó fuera. El capitán Blaine estaba sentado delante de su mesa con la cabeza baja. Varios desconocidos, que habían estado también en el «Josephine’s», llegaron después de Max; el primer oficial los contó con la mirada y dirigiéndose a Blaine, dijo pausadamente:

—Los oficiales de la nave, todos presentes, capitán.

El capitán Blaine levantó la cabeza y Max quedó asombrado de ver cuan viejo parecía.

—Señores —dijo en voz baja—, ya saben ustedes la triste noticia. El doctor Hendrix ha sido encontrado muerto esta tarde en su camarote. Un ataque al corazón. El médico dice que murió un par de horas antes de haber sido descubierto… y que probablemente su muerte fue indolora.

Su voz se quebró, y a los pocos segundos prosiguió:

—El Hermano Hendrix será depositado en su última órbita dos horas después de habernos elevado mañana. Así es como él lo hubiera deseado, la Galaxia era su hogar. Mantuvo siempre firmemente la creencia de que el hombre podía navegar con plena seguridad entre las estrellas.

Hizo una pausa tan larga que Max creyó que había olvidado la presencia de los demás. Pero cuando tomó de nuevo la palabra, su voz era casi vibrante.

—Eso es todo, señores. Los astrogadores, que se queden, por favor.

Max no estaba seguro de contar como astrogador, pero el empleo del plural lo decidió. El primer oficial se dispuso a marcharse, pero el capitán lo llamó. Una vez los cuatro hombres estuvieron solos, el capitán les dijo:

—Mr. Simes, tomará usted la jefatura de su departamento en el acto. Usted, Mr… eh… —Sus ojos se fijaron en Max.

—Jones, capitán.

—Mr. Jones se ocupará de los deberes rutinarios. Esta tragedia les deja a ustedes, desde luego, faltos de personal; durante el resto de este viaje haré también una guardia regular.

—No es necesario, capitán —intervino Simes—. Nos arreglaremos.

—Quizá sí. Pero este es mi deseo.

—Bien, señor.

—Prepárese a ascender a la hora. ¿Alguna pregunta?

—No, señor.

—Buenas noches, señores. Dutch, quédese un momento, ¿quiere?

Fuera de la puerta, Simes dio media vuelta para marcharse; Max lo detuvo.

—¿Algunas instrucciones para mí, jefe? Simes lo miró de pies a cabeza.

—Ocúpese de su guardia, míster. Yo me ocuparé de todo lo demás.

La mañana siguiente Max encontró un brazal de crepé negro sobre su mesa y una nota redactada por el primer oficial, avisando que el luto sería llevado una semana. La Asgard se elevó a la hora fijada, el capitán, sentado en su sillón, y Simes, delante del cuadro de controles. Max estaba de pie al lado del capitán sin hacer nada. Aparte la ausencia de Hendrix todo era rutinario; salvo que Kelly estaba de muy mal humor. Simes, Max tuvo que reconocerlo honradamente, manejaba el manipulador a la perfección; pero fue avanzado de tiempo, cualquiera hubiera sido capaz de hacerlo; Ellie hubiera podido estar sentada allá, o Chipsie.

Max hizo su primera guardia. Simes le entregó el mando con la recomendación de no apartarse del horario sin telefonearle primero. Una hora después, Kovak relevó a Max y este se precipitó hacia la compuerta del pasaje. Había cinco portadores hother, Simes, Max y Kelly. Detrás de ellos, llenando los corredores, estaban los oficiales y la mayor parte de la tripulación. Max no vio ningún pasajero.

La puerta interior de la compuerta fue abierta; dos servidores llevaban el cuerpo y lo colocaron contra la puerta exterior. Max quedó tranquilizado al ver que iba envuelto en una mortaja que lo cubría enteramente. Cerraron la puerta interior y se retiraron.

El capitán permanecía de cara a la puerta y Simes y el primer oficial saludando, y frente a ellos, Max y Kelly. El capitán dio una orden breve:

—¡Presión!

Detrás estaba Bennett llevando un micrófono portátil y conectó con la sala de fuerza. El manómetro de presión sobre la compuerta marcaba una atmósfera; la aguja se movió y comenzó a subir. El capitán sacó un breviario del bolsillo y comenzó a leer la oración de difuntos. Sintiendo que le era difícil escuchar, Max fijó la mirada en el manómetro. Lentamente iba subiendo. Max calculó que la nave había pasado ya de la velocidad de salida del sistema Nu-Pegasi antes de haber sido relevado; el cuerpo describiría una órbita abierta.

La aguja alcanzó diez atmósferas. El capitán Blaine cerró el libro.

—Prevengan a los pasajeros —le dijo a Bennett. Los altavoces resonaron.

—¡A toda la tripulación! ¡A todos los pasajeros! La nave estará en caída libre durante treinta segundos. Sujétense bien y no cambien de posición. —Max tendió una mano hacia atrás, encontró una de las agarraderas que había al lado de las compuertas de aire y la sujetó tirando hacia arriba, a fin de conservar el contacto de sus pies con el suelo. Una sirena de aviso aulló; después, se encontró súbitamente ingrávido, mientras el impulso de la nave y campo de gravedad anómala artificial eran cortados simultáneamente.

Oyó al capitán decir, con voz alta y firme:

—La ceniza, a la ceniza; el polvo, al polvo. Que el cuerpo siga su camino.

El manómetro de presión cayó instantáneamente a cero y el doctor Hendrix fue lanzado al espacio, donde giraría alrededor de las estrellas durante toda la eternidad.

Max sintió que la sala de energía los iba devolviendo paulatinamente a la presión normal. El manómetro iba indicando gradualmente que la presión ascendía. La gente daba la vuelta y se marchaba, sus voces se desvanecían en la lejanía. Max fue a la sala de control y entró de guardia.

A la mañana siguiente Simes se instaló en el camarote del doctor Hendrix. Esto dio lugar a discusiones con el primer oficial —Max se enteró más tarde de ello por tercera mano—, pero el capitán apoyó a Simes; vivía en el mismo departamento del astrogador. El Worry Hole volvió a su rutina que en nada se diferenciaba de la que Max había visto hasta entonces, salvo que era Simes quien se ocupaba de todo. Jamás hasta entonces se había fijado un anuncio de las guardias; Kelly designaba siempre a los tripulantes y el doctor se limitaba a informar oralmente de sus deseos a los designados. Ahora apareció una lista impresa:

PRIMERA GUARDIA: Randolph Simes, astrogador. SEGUNDA GUARDIA: Capitán Blaine. (Mr. Jones, aprendiz: interino, en instrucción). TERCERA GUARDIA: Kelly, calculador jefe. (Firmado). Randolph Simes, astrogador.

Debajo había una lista de cuatro tripulantes, firmada también por Simes.

Max la miró y se encogió de hombros con desprecio. Era evidente que Simes, en ella, había tirado contra él, si bien no podía ver por qué. Veía igualmente claro que no le permitiría hacer la menor astrogación y que con la muerte del doctor Hendrix sus probabilidades de ser aceptado a su debido tiempo habían quedado reducidas a cero. A menos, desde luego, que el capitán Blaine dominase a Simes y le obligase a redactar un informe favorable, lo cual era sumamente improbable. Max empezó de nuevo a pensar en fugarse con Sam en Nova Terra.

Bien, de momento haría sus guardias y procuraría evitar todo disgusto. Siempre era algo.

Entre Halcyon y Nova Terra sólo había una transición que hacer; un salto de noventa y siete años de luz a tres semanas de Halcyon y a un impulso de diecisiete gravedades, impulso dependiente siempre de la distancia de la estrella más próxima, ya que el propósito era llegar allí a una velocidad justa inferior a la de la luz. Durante las dos primeras semanas el Worry Hole montó las guardias de tres para los oficiales y cuatro para los hombres. El capitán Blaine hizo su aparición en cada una de las guardias, pero parecía tener gran interés en que Max realizase las pequeñas tareas durante esta parte de la trayectoria. Dio pocas instrucciones; cuando lo hacía, solía divagar en diferentes anécdotas divertidas, pero inútiles.

Max continuó su instrucción, llevando a cabo los rutinarios cálculos de la guardia, como si se tratase de la frenética ansiedad que reinaba al aproximarse la transición. El capitán Blaine lo miró, y suavemente dijo:

—No se ponga usted en este estado, muchacho. Redacte siempre sobre un papel cuanto sea posible… siempre. Y tome el tiempo de comprobarlo. La precisión es causa de errores. —Max no contestó, pensando en el doctor Hendrix, pero obedeció las órdenes.

Al final de la primera guardia bajo las órdenes del capitán, Max firmó el libro de a bordo, como de costumbre. Cuando Simes entró de guardia, cuatro horas después, Max fue arrancado de su lecho con la orden de presentarse en la sala de control. Simes le mostró el libro.

—¿Qué quiere decir esto, míster?

—¿Qué es?

—Firmar el libro. No era usted el oficial de guardia.

—Pues… el capitán parecía creerlo así. He firmado muchas veces y hasta ahora las ha aprobado siempre.

—Hem… Hablaré con el capitán. Váyase abajo.

Al terminar su siguiente guardia, no habiendo recibido nuevas instrucciones, Max preparó el libro y se lo llevó al capitán.

—¿Capitán, quiere usted firmar esto? ¿O lo firmo yo?

—¿Eh?… —El capitán miró el libro—. Sí, será mejor. Deje siempre que el jefe de un departamento haga las cosas a su manera si es posible. Recuérdelo cuando sea usted capitán, muchacho. —Y firmó.

Esto dejó arreglado el asunto hasta que el capitán comenzó a tomar la costumbre de no estar allá; primero durante breves períodos; después, más largos. Vino el momento en que estaba ausente al final de la guardia; Max telefoneó a Simes.

—Mr. Simes, el capitán no está aquí. ¿Que quiere usted que haga?

—¿Y bien? Es su derecho ausentarse de la sala de control.

—Pero Kelly está a punto de relevarme y el libro no está firmado. ¿Lo firmo yo? ¿O le telefoneo?

—¿Telefonearle? ¡Qué estupidez, no! ¿Está usted loco?

—¿Cuáles son sus órdenes, entonces? Simes quedó silencioso, después respondió:

—Escriba su nombre, después firme debajo «Por orden», después… haga uso de su cabeza.

Durante la última semana establecieron la guardia continua. Max siguió bajo las órdenes del capitán; Kelly ayudaba a Simes. Una vez hecho el cambio, Blaine se volvió meticuloso en hallarse presente en la sala de control y cuando Max inició su primer cálculo, lo apartó suavemente.

—Será mejor que lo haga yo, muchacho. Vamos estando muy cerca ya.

Y así Max le ayudó y quedó horrorizado al darse cuenta de que el capitán no era ya el hombre que en otros tiempos debió ser. Su conocimiento de la teoría era profunda y sabía todos los sistemas de abreviación posibles, pero su mente tendía a divagar. Dos veces durante el cálculo Max tuvo que recordarle diplomáticamente los detalles. Y, sin embargo el excelente hombre parecía no darse cuenta de ello, se mostraba muy alegre.

Todo siguió igual. Max comenzó a orar para que el capitán dejase al astrogador hacer la transición personalmente, por mucho que despreciase a Simes. Hubiera querido discutir sus dificultades con Kelly —era la única persona con quien hubiera podido hacerlo—. Pero Kelly tenía la guardia opuesta, con Simes. No había otra cosa que hacer fuera de preocuparse.

Cuando llegó el último día se enteró de que el capitán ni pensaba llevar la nave a través personalmente, ni dejar que lo hiciese Simes; tenía un sistema suyo propio. Cuando estuvieron todos reunidos en la sala de control, el capitán dijo:

—Quiero enseñarles a ustedes un sistema que quita toda clase de violencia en la astrogación. Sin querer objetar nada contra nuestro querido hermano, el doctor Hendrix pese a ser un gran astrogador, ninguno mejor que él, trabajaba, sin embargo, con excesivo esfuerzo. Aquí tenemos, pues, un método que me fue enseñado por mi maestro. Kelly, si quiere disponer los controles de distancia, por favor…

Los hizo sentar a todos en semicírculo; él, Simes y Max, alrededor del sillón del calculador y Nelly en él. Cada uno de ellos estaba provisto de hojas de planteamiento y el capitán tenía los interruptores del control de distancia sobre las rodillas.

—Ahora la idea es que cada uno de nosotros establezca una posición, sucesión, variante; primero yo, después Mr. Simes, después Mr. Jones. De esta forma captamos los datos que van brotando, sin esfuerzo. Dispuestos, muchachos; empecemos. Estaciones de transición todos…

Hicieron una ronda de prueba y el capitán se levantó.

—Llámeme, Mr. Simes dos horas antes de la transición. Creo que Mr Jones y usted encontrarán que este método les da descanso suficiente entre tanto.

—Sí, capitán, pero… ¿puedo hacer una observación?

—¿Eh? Ciertamente, sí.

—Es un buen sistema, pero propongo que Kelly forme parte del grupo de astrogación en lugar de Jones. Jones no tiene experiencia. Podemos poner a Kovak en el sillón y a Landy en el libro.

Blaine movió negativamente la cabeza.

—No —dijo—. La exactitud es el todo, Mr. Simes, de manera que debemos poner a nuestro mejor operador en el calculador. En cuanto a Mr. Jones, así es cómo adquirirá experiencia; si se pierde, usted y yo podemos siempre acudir en su ayuda. —Se levantó para marcharse y añadió—. Pero Kovak puede alternar con Kelly hasta que yo regrese. Es necesario que nadie esté cansado; así es como se cometen los errores.

—Bien, señor.

Simes no dirigió más la palabra a Jones. Comenzaron alternativamente a fijar posiciones, usando planteamientos escritos o fórmulas impresas. Las posiciones iban apareciendo cada veinte minutos, dando a cada uno de ellos cuarenta minutos para resolver el problema si tal era su deseo. Max comenzó a pensar que el sistema del capitán tenía sus ventajas. Seguramente el doctor Hendrix había buscado él mismo su muerte; las naves no se agotan, pero los hombres sí.

Max tenía tiempo suficiente para resolver no solamente sus problemas, sino los de Simes. Los datos eran repetidos oralmente y nade impedía a Max grabar en su mente las posiciones de Simes y comprobarlas mientras eran puestas en el calculador. Por lo que podía ver, Simes trabajaba bien, si bien no había todavía una verdadera intensidad de esfuerzo.

Tomaron unos sandwiches y café, mientras seguían trabajando, levantándose alternativamente por cortos intervalos de cinco minutos todo lo más. El capitán Blaine apareció veinte minutos más temprano. Sonrió y dijo alegremente:

—¿Todo el mundo es feliz y está descansado? Ahora vamos ya realmente a ello. Tengo el tiempo justo de tomar una taza de café.

Pocos minutos después se sentó y cogió los interruptores de control de Simes. Las posiciones iban llegando ahora a intervalos de diez minutos, tiempo más que suficiente. Max continuaba solucionándolas todas, las suyas sobre el papel, las demás de memoria. Llegaba siempre a tiempo de captar el dato para la próxima posición, resolverlo mentalmente y comprobar la confirmación mientras Lundy iba hojeando el libro. Le daba una idea movediza de cuan cerca estaban de su objetivo, de cuánto esfuerzo tendrían que hacer al aproximarse a su invisible meta. Le parecía que Simes tenía tendencia a exagerar la corrección y que el capitán estaba un poco optimista por debajo de ella, pero ninguno de los dos lo suficiente para poner la nave en peligro.

Quizá se equivocaba, respecto al capitán; el buen hombre parecía corregirse, cuando era importante. Sus propias correcciones, pudo verlo con satisfacción, el capitán las aplicaba sin discutir.

Después de más de una hora, con la transición a cuarenta y cinco minutos de distancia, el capitán levantó la vista y dijo:

—Muy bien, muchachos, nos estamos acercando. Den los datos tan aprisa como puedan, ahora.

Smythe y Kovak, con Noguchi y Bennett accionando por ellos, pusieron la alta tensión y los datos fueron apareciendo en chorro continuo. Max seguía calculando cada posición, resolviéndolas de memoria y dando las cifras con mayor rapidez que las escribía. Observó que Simes estaba sudando, algunas veces borraba y empezaba de nuevo. Pero las cifras que Simes daba en voz alta concordaban con las que Max encontraba en su cálculo mental. El capitán Blaine parecía descansado, pese a que no había acelerado su trabajo materialmente y algunas veces utilizaba el calculador cuando Max estaba a punto de meter en él su posición.

En un momento dado, Simes habló demasiado rápidamente, diciendo las cifras de una manera confusa y Lundy en el acto dijo:

—¡Repita, por favor!

—¡Maldita sea! ¡Límpiese las orejas! —Pero repitió. El capitán levantó la vista, pero volvió a su problema. En cuanto el calculador estuvo libre, el capitán Blaine dio sus cifras a Lundy. Max había fijado ya el cálculo del capitán en su memoria y escuchaba inconscientemente, sin dejar de observar a Simes. Un timbre de alarma sonó en su mente.

—¡Capitán, no coincido con usted! —¿Ehh?— dijo el capitán deteniéndose. —Hay un error, capitán.

Blaine no parecía enfadarse. Se limitó a tender su hoja a Simes.

—Compruebe, míster Simes. Simes comprobó rápidamente las cifras. —¡Comprobado, capitán!

—¡Déjelo, Jones! —dijo Blaine—. Mr. Simes y yo lo terminaremos. —Pero…

—¡Déjelo, Mr. Jones!

Max salió del círculo suspirando interiormente. La comprobación del capitón hecha por Simes no significaba nada, a menos que hubiese escuchado y recordado (como había hecho Max) los datos, a medida que se iban dando. El capitán había traspuesto un ocho y un tres en el quinto y sexto lugar decimal, el planteamiento parecía correcto, a menos que se conociesen las cifras verdaderas. Si Simes se hubiese tomado siquiera la molestia de comprobarlo, añadió amargamente…

Pero Max no podía evitar seguir oyendo y anotando los datos en su mente. La siguiente posición de Simes delataría el error del capitán; su corrección lo repararía. Max sabía que sería una corrección grande; avanzando a la velocidad de la luz, la nave recorría millones de millas en menos de seis segundos.

Max vio a Simes vacilar cuando los resultados de su siguiente posición salieron del calculador y Lundy los fue transmitiendo. ¡Parecía asustado! La corrección exigida colocaría la nave extraordinariamente cerca de la velocidad crítica… Simes se detuvo y ordenó menos de la mitad de la cantidad que Max juzgaba necesaria.

Blaine la aplicó y siguió con el siguiente problema. Cuando vino la respuesta, el error, multiplicado por el tiempo y la inimaginable velocidad, fue más deslumbrante que nunca. El capitán dirigió a Simes una mirada de asombro e hizo rápidamente la corrección. Max no pudo decir cuál era, puesto que fue sin mediar palabra por medio del interruptor que tenía en las rodillas. Simes mojó la sequedad de sus labios.

—¿Capitán?

—Hay tiempo de una posición más —respondió Blaine—. La tomaré yo mismo, Mr. Simes.

Le fueron dados los datos y empezó a plantear el problema sobre el papel. Max lo vio borrar, después levantar la vista; Max siguió la dirección de su mirada. La aguja del cronómetro sobre el Calculador marcaba los segundos que iban transcurriendo.

—¡Listos! —anunció el capitán.

Max levantó la vista. Las estrellas iban formando la aglomeración que marca la proximidad de la transición. El capitán Blaine debió haber accionado el segundo interruptor, el que tenía que darles el empujón, y Max seguía mirando, porque las estrellas súbitamente desaparecieron y fueron reemplazadas instantáneamente por otro firmamento, normal en apariencia.

El capitán se echó atrás y levantó la cabeza.

—Bien —dijo satisfecho—. Veo que lo hemos hecho otra vez. —Se puso de pie y se dirigió hacia la escotilla, diciendo por encima del hombro—: Llámenme cuando hayamos entrado en derrotero, míster Simes. —Y desapareció por la escotilla.

Max miró de nuevo hacia arriba tratando de recordar por los mapas que había visto qué fragmento del nuevo cielo era el que tenían delante. Kelly miraba hacia arriba también.

—Sí, hemos pasado… —Max le oyó murmurar—. Pero ¿adonde?

Simes estaba mirando al cielo también. Se volvió iracundo.

—¿Qué quiere usted decir?

—Lo que digo —respondió Kelly—. No es ningún cielo de los que he visto hasta ahora.

—¡Qué tontería, hombre! Es que no se ha orientado usted. Todo el mundo sabe que un fragmento de cielo puede parecer extraño cuando se ve por primera vez. Saque los planisferios de esta zona; encontraremos en seguida nuestros jalones.

Pocos minutos bastaron para convencer a todo el mundo de que Kelly tenía razón, si bien un poco más para convencer incluso a Simes. Finalmente, levantó la mirada de los mapas con el rostro de un blanco verdoso.

—Ni una palabra a nadie —dijo—. Es una orden y aplastaré a quien la infrinja. Kelly, tome la guardia.

—Bien, señor.

—Estaré en el camarote del capitán.

Fue abajo a decir a Blaine que la nave Asgard había entrado en un espacio desconocido… estaba perdida.

CAPÍTULO XIV

EN NINGUNA PARTE

Dos horas después Max subió tristemente a la sala de control. Acababa de pasar media hora mala, diciendo la verdad tal como la veía. El capitán Blaine no había querido censurar a nadie más que a sí mismo, pero pareció asombrado y confuso. Simes había estado asqueroso. Con una lógica no claramente manifestada parecía insinuar que, puesto que no podía ser culpa suya y era inconcebible censurar al capitán, tenía que ser culpa de Max. Habiendo sido Max relevado pocos minutos antes de la transición, era Max el culpable por haber originado una perturbación en el momento de aproximarse al instante crítico… atándolos de codos, por decirlo así.

Mr. Walther había estado presente, juez mudo. Hablaban de cosas ajenas a su profesión, y pareció haber estado estudiando sus rostros. Max seguía aferrado obstinadamente a su versión.

Encontró a Kelly todavía de guardia. Kovak y Lundy estaban tomando espectrogramas.

—¿Quiere ser relevado? —le preguntó a Kelly.

—Lo siento, pero no puede usted —dijo Kelly visiblemente turbado.

—¿En?

—Mr. Simes ha telefoneado mientras subía usted. Dice que no debe volver a entrar de servicio hasta nueva orden.

—¿Eso ha dicho? En fin, no me sorprende.

—Dijo también que tenía usted que mantenerse fuera de la sala de control.

Max emitió un severo juicio acerca de Simes.

—En fin, fue bueno mientras duró —añadió—. Hasta la vista. Dio la vuelta para marcharse, pero Kelly lo detuvo.

—No lleve tanta prisa, Max. No va a subir hasta más tarde. Quiero saber qué ha ocurrido. Por el calculador me es imposible saber qué pasa.

Max se lo dijo, buscando en su memoria las cifras. Finalmente, Kelly asintió.

—Esto confirma lo que había podido averiguar ya. El capitán cometió un error en una trasposición… es fácil. Entonces Simes no tuvo valor para hacer la corrección cuando llegó a él. Pero hay algo más que usted no sabe. Ni ellos… todavía.

—¿En? ¿Qué?

—El registrador de la sala de energía lo demuestra. Guenther estaba de guardia y me lo dijo por teléfono. No, no le dije que todo estuviese equivocado. Le pregunté sólo el registro; no es inusitado. A propósito, ¿hay mucha excitación por abajo? ¿Los pasajeros están a punto de reventar?

—Cuando yo he subido, no.

—No tardarán. No pueden soportar esto tranquilamente para siempre. Volviendo a mi historia; las cosas están ya bastante mal, pero el capitán tiene todavía una última posibilidad. Aplicó la corrección, y una grande. Pero la aplicó con el signo equivocado, retrasada.

El desacato era demasiado visible. Lo único que Max fue capaz de decir fue:

—¡Oh… mi…!

—Eso es. En fin, ahí está el diablo para pagar y él fuera del caso.

—¿Alguna idea de dónde estamos?

Kelly señaló a Kovak y Smythe que estaban en el espectrostelógrafo.

—Están pescando, pero no pican. Primero, estrellas brillantes, tipos B y O. Pero hasta ahora no hay nada que se amolde al catálogo.

Noguchi y Lundy estaban manejando una cámara de mano. Max preguntó:

—¿Qué hacen?

—Fotografían los comprobantes. Todos… hojas de programación, datos brutos para los cartógrafos, cinta del calculador, todo.

—¿Y de qué va a servir esto?

—Quizá de nada. Pero algunas veces los comprobantes se pierden. Otros, incluso cambian. Pero esta vez no, tendré una serie mia propia.

Las desagradables implicaciones de los comentarios de Kelly iban grabándose en la mente de Max, cuando Noguchi levantó la cabeza.

—Listos, jefe.

—Bien. —Kelly se volvió hacia Max—. Hágame un favor, Jones. Métase estos films en el bolsillo y lléveselos. Quiero sacarlos de aquí. Se los recogeré más tarde.

—Bien… perfectamente. —Mientras Noguchi descargaba la cámara, Max añadió, dirigiéndose a Kelly—: ¿Cuanto tiempo cree usted necesario para comprobar donde estamos, comparando los espectros?

Kelly pareció más turbado que nunca.

—Max… ¿qué le hace creer que hay algo que encontrar?

—No le entiendo…

—¿Por que tiene nada de todo esto… —Hizo un amplio gesto con el brazo— que amoldarse a ningún mapa de los que tenemos aquí?

—¿Quiere usted decir… —dijo Max lentamente— que podemos no estar en nuestra galaxia? ¿Quizá en otra, como la Nebulosa de Andrómeda, por ejemplo?

—Quizá sí. Pero no es todo eso. Mire, Max, no soy ningún físico teórico, desde luego, pero por lo que sé, lo único que dice la teoría es que cuando se pasa de la velocidad de la luz hay que salir del propio espacio para pasar a otro. Se ha cometido un desatino y no saldremos de él. Pero adonde vamos, a menos que estemos dirigiéndonos a una congruencia de Horst, es otra cuestión. La teoría no lo dice. ¿No es eso?

—Eh… no lo sé —dijo Max a quien empezaba a doler la cabeza.

—Ni yo. Pero puesto que no estamos en condiciones de regresar a nuestro espacio, por otro camino, podemos estar en cualquier parte. Y quiero decir ninguna parte. Podemos estar en algún espacio-tiempo totalmente desconectado del nuestro. —Levantó la vista hacia las extrañas estrellas.

Max bajó a la cámara más desalentado que nunca. Cruzó con Simes que subía; el astrogador lo miró con ceño, pero no dijo una palabra. Cuando Max llegó a su camarote, metió los films en un cajón, después, habiéndolo pensado mejor, sacó el cajón y metió los films en el espacio vacío de detrás.

Max permanecía en su camarote preocupado. Le impacientaba encontrarse fuera de la sala de control, sintiendo la imperativa necesidad de examinar el cielo en busca de estrellas conocidas. Estrellas de tipo B. O; bien, perfectamente, pero había media docena de otros tipos. Aglomeraciones globulares de estrellas… serían fáciles de identificar; que pudiese identificar cuatro de ellas y sabría dónde estaba, tan claramente como si leyese el nombre de una calle. Entonces sería un caso de aquilatar, porque se sabría dónde buscar y qué. Después de lo cual, estaría ya en condiciones de encontrar la siguiente congruencia registrada en los mapas, donde podía llegarse en una semana o un mes. La nave no podía estar realmente perdida.

Pero ¿supongamos que no estuviesen siquiera en la galaxia indicada?

La idea lo hizo desfallecer. Si tal era el caso jamás regresarían a la Tierra antes del final del tiempo. La idea fue rechazada por otra idea. ¿Y si la sospecha era fundada, si aquello era un universo totalmente distinto, otro sistema de tiempo y espacio? ¿Qué, entonces? Había leído suficientes fantasías filosóficas para saber que no existía ninguna razón teórica para que aquello fuese imposible; el Hacedor pudo haber creado una infinidad de universos, quizá muy parecidos entre ellos… o quizá tan diferentes como el viernes y un queso. Millones, billones de ellos, todos unos al lado de otros desde un punto de vista multidimensional.

Otro universo podía tener leyes diferentes, una velocidad de la luz diferente, una balística de gravitación diferente, un diferente tipo de tiempo… ¡podían un día regresar a la Tierra y encontrar que habían transcurrido diez millones de años y el planeta estaba reducido a cenizas!

Pero la luz de su mesilla ardía fijamente, su corazón latía como siempre, obedeciendo a las leyes familiares de la hidráulica, su carne se mantenía apretada contra sus huesos; si estuviesen en una clase de espacio diferente las diferencias serían obvias. Y si era un universo diferente no había nada que hacer.

Se oyó un golpe en la puerta, hizo entrar a Kelly, le ofreció una silla y se sentó sobre la cama.

Después le preguntó:

—¿Hay noticias?

—No. ¡Cáspita, estoy cansado! ¿Tiene eso?

Max sacó el cajón, buscó los films y los entregó a Kelly.

—Mire jefe, se me ha ocurrido una idea.

—¡Suéltela!

—Supongamos que estemos en la galaxia correcta, porque…

—Porque si no estamos, es inútil intentar nada.

—Bien, sí. Conformes, estamos en la Vía Láctea. Por lo tanto, miramos a nuestro alrededor, hacemos una rápida valoración de las estrellas y estimamos la distancia y dirección del centro. Después tratamos de identificar los espectros de las estrellas en esta dirección, después de decidir cuáles debemos buscar, cifrando las magnitudes aparentes para distancias estimadas. Esto llevaría…

—… a ganar mucho tiempo —terminó Kelly cansado—. No enseñe a su abuelito a cocer huevos. ¿Qué diablos se imagina usted que he estado haciendo?

—¡Oh, perdone…!

—No hay de qué. Hay más de lo que nuestro venerado jefe imagina. Mientras, yo he estado trabajando, él ha andado rondando por allí, echándole culpas a todo el mundo, tratando de hacerme decir que tenía razón en todo… preocupándose de sí mismo, en lugar de preocuparse por la nave. ¡Bah!… Se llevó los comprobantes, tal como supuse que lo haría… «a enseñárselos al capitán», dijo. —Kelly se puso de pie—. Será mejor que me marche.

—No lleve prisa. Pediré café.

—No, deje eso. —Kelly sacó los films de su bolsillo y se quedó mirándolos perplejo—. Hice que Noggy sacase dos copias de cada fotografía; hay dos series. Es un buen escondrijo este que he encontrado. ¿Qué le parece si metiésemos una serie aquí y la dejásemos enfriar? No se sabe nunca…

—Kelly… ¿espera usted que ocurra realmente algo con estos informes? Me parece que bastantes disgustos pasamos ya con la pérdida de la nave.

—¿Eh? Max, algún día será usted un buen oficial, pero es usted muy inocente. Ahora soy un hombre suspendido en el aire por los tirantes. Me gusta correr el menor número de riesgos posibles. El doctor Hendrix… que Dios tenga su alma, era igual. —Kelly esperó a que Max hubiese ocultado la serie de fotografías en el espacio de detrás del cajón y se dispuso a marcharse. Se detuvo.

—Una cosa olvidaba decirle, Max. Hemos estado muy cerca de una estrella tipo G.

—¡Oh! —exclamó Max reflexionando—. ¿Ninguna que conozcamos?

—Desde luego, no; se lo hubiera dicho ya. No la he medido todavía, pero calculando distancia normal en el G. podemos llegar a ella en no menos de cuatro semanas y no más de un año, a pleno rendimiento. He pensado que le gustaría saberlo.

—Pues… sí, gracias. Pero no veo que la cosa tenga gran importancia.

—¿No? ¿No le parece a usted una buena idea tener a proximidad una estrella tipo sol, quizá con planetas tipo terrestre a su alrededor?

—Pues…

—A mí sí. El asunto de Adán y Eva, en el mejor de los casos, es escabroso… y podemos tener que estar por ahí mucho tiempo.

Y con estas palabras se marchó.

Ningún camarero se presentó a avisar a Max que era la hora de la comida; cuando se dio cuenta de que pasaba ya fue al salón. La mayoría de los pasajeros estaban sentados, por más que algunos estaban todavía de pie hablando. Era imposible no darse cuenta de la sensación de inquietud que reinaba en el ambiente. Max vio que el capitán no estaba en su sitio, ni Mr. Walther en el suyo. Mientras se dirigía hacia su mesa un tal Mr. Hornsby lo agarró del brazo. Max lo sacudió.

—Perdone, señor, tengo prisa.

—Un momento, quisiera preguntarle…

—Perdone. —Se dirigió apresuradamente a su mesa y se sentó. El primer maquinista, Compagnon, no estaba en su sitio, pero los pasajeros de costumbre se hallaban presentes. Max dijo—: Buenas tardes —y tomó la cuchara, para hacer algo.

No tenía delante sopa alguna de la cual ocuparse, ni había pan y mantequilla sobre la mesa, a pesar de que pasaban diez minutos de la hora. Estas cosas no ocurrían en la jurisdicción del mayordomo Dumont. Pensándolo bien, Dumont no estaba tampoco a la vista. Mrs. Daigler le puso una mano sobre el antebrazo.

—Max… dígame, querido. ¿Qué es este estúpido rumor que corre por ahí?

—¿Qué rumor, Mrs. Daigler? —dijo Max tratando de conservar un rostro impasible.

—¡Tiene usted que haberlo oído decir! Al fin y al cabo está usted en la astrogación. Dicen que el capitán ha cometido un error o algo así y estamos cayendo sobre una estrella.

—¿Quién le ha dicho a usted esto? —preguntó Max tratando de soltar una risa convincente—. Quien se lo haya dicho probablemente no sabía distinguir una estrella de una cebolla.

—¿Quiere usted engañar a su vieja amiga?

—Puedo asegurarle positivamente que la Asgard no cae sobre ninguna estrella. Ni siquiera sobre una pequeña. —Se agitaba en su silla—. Pero parece que haya caído algo sobre la cocina, la comida se retrasa.

Permaneció volviendo, la cara, tratando de eludir ulteriores preguntas. No le valió de nada. Mr. Arthur lo interpeló:

—¡Mr. Jones!

—Diga…

—¿Por qué engañamos? He sido autoritariamente informado de que la nave está irremisiblemente perdida.

—No lo entiendo a usted… —dijo Max fingiendo extrañeza—. Me parece que estamos en ella…

—¡Ya sabe usted lo que quiero decir! —exclamó Mr. Arthur con saña—. Ha pasado algo con el truco ese… cómo se llaman… transición. Estamos perdidos.

Max adoptó una actitud de maestro de escuela, marcando los puntos con los dedos.

—Mr. Arthur, le aseguro a usted que la nave no corre peligro alguno. En cuanto a estar perdida, le aseguro tan firmemente como que estamos vivos, que si acaso el capitán ha olvidado decírmelo. Estaba en la sala de control en el momento de la transición y parecía muy satisfecho de ella. ¿Le importaría decirme quién ha hecho correr esta historia? Es una cosa seria, propalar estos rumores. Ha habido veces que han sembrado el pánico.

—Pues… ha sido uno de los tripulantes, no conozco su nombre.

—Lo imaginaba —asintió Max—. Por mi experiencia del espacio… —prosiguió citando palabras de su tío— he aprendido que la única cosa más rápida que la luz, es la velocidad con que puede propalarse una patraña por una nave. No necesita tener fundamento alguno, se propala igualmente. —Miró de nuevo a su alrededor—. ¿Qué le debe haber pasado a la comida? Sentiría tener que entrar de guardia con hambre.

—¿Entonces no pasa nada, Maxie? —preguntó mistress Weberbauer nerviosamente.

—Todo va bien, señora.

Mrs. Daigler se inclinó hacia él y le susurró en voz baja:

—Entonces ¿por qué está usted sudando, Max?

Fue salvado por un camarero que precipitándose hacia la mesa comenzó a distribuir platos de sopa. Max lo detuvo cuando le tocó el tumo y en voz baja le preguntó:

—Jim, ¿dónde está Mr. Dumont?

Casi sin mover los labios el camarero susurró:

—Cocinando.

—¿Eh? ¿Dónde está el «chef»?

El camarero se inclinó un poco más y susurró:

—El francés está como un chivo. No ha podido soportar el golpe. Ya sabe…

Max dejó que se marchase. Mr. Arthur le preguntó, inquieto:

—¿Qué le ha dicho?

—Trataba de saber qué había pasado en la cocina —respondió Max—. Parece que el cocinero está incapacitado. —Probó una cucharada de sopa—. A juzgar por el sabor diría que se ha quemado el pulgar en esta bazofia. Qué mala es… ¿verdad?

Max fue salvado de nuevas evasiones por la llegada del primer oficial. Mr. Walther se acercó a la mesa del capitán y golpeó una copa con una cuchara.

—¡Atención, por favor!

Esperó a que se hiciese el silencio, y sacando un papel del bolsillo se dispuso a leerlo.

—«Tengo una comunicación que hacerles en nombre del capitán. Aquellos de ustedes que están familiarizados con la teoría de la astrogación saben que el espacio cambia constantemente de forma, debido a los movimientos de las estrellas y que, por consiguiente, no hay dos viajes exactamente iguales. Por esta razón, algunas veces es necesario introducir ciertos cambios en el derrotero de la nave. Esta circunstancia se ha presentado durante el actual viaje y la Asgard sufrirá un cierto retraso en alcanzar su destino. Lo lamentamos mucho, pero no podemos cambiar las leyes de la naturaleza. Esperamos que lo considerarán ustedes como un inconveniente de menor cuantía, o incluso que lo considerarán como un suplemento de vacaciones en el agradable ambiente de la nave. Tengan la bondad de recordar también que la póliza de seguro que acompaña su billete les cubre enteramente contra toda pérdida o daño originado por el retraso sufrido por la nave».

Dejó el papel a su lado; Max tuvo la impresión de que no había estado leyéndolo.

—Esto es todo lo que el capitán tiene que decir, pero quiero añadir algo por mi cuenta. Ha llegado a mi conocimiento que alguien ha estado propalando estúpidos rumores relacionados con este cambio de horario. Sentiría que alguno de ustedes se hubiese sentido alarmado por estos rumores y puedo asegurarles que tomaré todas las medidas necesarias para llegar a la identificación del culpable. —Arriesgó una sonrisa de dignidad—. Pero ya saben ustedes cuan difícil es encontrar los rastros de una habladuría. En todo caso, puedo asegurarles que la nave Asgard no corre riesgo alguno. La vieja nave surcaba el espacio antes de que ninguno de nosotros hubiese nacido y seguirá en plena fuerza mucho después de que hayamos muerto todos a edad avanzada… ¡Dios bendiga sus sólidos huesos!

Dio la vuelta y salió precipitadamente.

Max había escuchado con la boca abierta de admiración. Procedía de un país donde la «charla» era considerada como un arte literario respetado y le parecía no haber oído jamás una mentira dicha con tanta gracia, ni a nadie hacer juegos malabares con la verdad con tanto arte. Analizando la cosa, no podía decirse que nada de lo que había dicho el primer oficial no fuese verdad; tomando en conjunto era una categórica afirmación de que la Asgard no estaba perdida… una mentira, si es que alguna vez se había dicho alguna. Se volvió de nuevo hacia sus compañeros de mesa.

—¿Me haría el favor alguien de pasarme la manteca?

—¡Y nos ha dicho usted —dijo Mr. Arthur mirándolo fijamente—, que no había ocurrido nada!

—¡Déjalo, Arthur! —intervino Mrs. Daigler—. Max ha hecho bien, dadas las circunstancias.

—¡Pero Mr. Walther acaba de decir que todo iba bien!… —dijo Mrs. Weberbauer, al parecer asombrada.

—Estamos en peligro, mamá Weberbauer. Esto es evidente. Pero lo único que podemos hacer es conservar la calma y confiar en nuestros oficiales. ¿Verdad, Max?

—Creo que tiene usted razón, Mr. Daigler.

CAPÍTULO XV

ESTO NO ES UNA MERIENDA

Max permaneció en su camarote toda aquella noche y el día siguiente, no queriendo ser sometido a preguntas por los pasajeros acerca de por qué había sido relevado de servicio. Perdió, por consiguiente, el alboroto que se produjo, por haber dormido mientras tuvo lugar. La primera noticia que tuvo de ello fue por la mañana, cuando el camarero que se ocupaba de su servicio apareció con un ojo completamente negro.

—¿Quién te ha arreado este porrazo, García?

—No lo sé seguro, Mr., Jones. Ha sido esta noche, durante el barullo.

—¿Barullo? ¿Qué barullo?

—¿Quiere decir que no lo sabe?

—Es la primera palabra que oigo hablar de esto. ¿Qué ha ocurrido?

García López levantó la vista al techo.

—Pues… no quisiera decir gran cosa. A nadie le gusta declarar contra un compañero, ya sabe usted… ¿No cree?

—¿Quién te impide que acuses a un compañero? No tienes por qué mencionar nombres… Pero ¿qué ha ocurrido?

—Pues… verá. Algunos de estos chicos no tienen mucho sentido común. —Lentamente Max fue enterándose de que la inquietud había cundido con mucha mayor intensidad entre la tripulación que entre los pasajeros, acaso porque comprendían mucho mejor el peligro. Algunos de ellos habían ido a consultar a Giordano, el hombre de la vodka después decidieron ir en comisión a ver al capitán para pedirle que hablase claro. La violencia se inició cuando el jefe de policía intentó detenerlos en los corredores de la cubierta «C».

—¿Ha habido heridos?

—Heridos propiamente dicho, no. Algunas contusiones. Yo me llevé esto… —añadió tocándose tiernamente el ojo— por exceso de interés por ver lo que pasaba. Slats Kovak se dislocó un tobillo.

—¡Kovak! ¿Y qué hacía él allí? —No tenía sentido alguno que un miembro de la sala de control tomase parte de una cosa tan irrazonable.

—Bajaba de guardia, me parece. Quizá apoyó al policía. O quizá fue cogido entre dos puertas oscilantes. Su amigo, Sam Anderson, estaba con toda seguridad metido en ello.

¡Sam! Max se sintió desfallecer. ¡Sam otra vez metido en líos!

—¿Estás seguro?

—Yo estaba allí.

—Pero… ¿no capitaneaba el movimiento, verdad?

—¡Oh, me ha entendido usted mal, Mr. Jones! Lo sofocaba. Jamás he visto un hombre servirse de aquella manera de las manos. Agarró a dos de ellos… ¡clop! Las cabezas chocaron.

Después agarró dos más. Max decidió salir de su escondite y hacer dos cosas; buscar a Kovak, ver cómo estaba y qué podía querer o necesitar y segundo, buscar a Sam. Pero antes de que pudiese salir llegó Smythe con la lista de las guardias. Vio que había sido asignado para la guardia permanente con Simes; y que tenía que entrar de guardia inmediatamente. Se levantó, preguntándose qué había causado aquel cambio de actitud de Simes.

Kelly estaba en la sala de control; Max miró a su alrededor, pero no vio a Simes.

—¿De guardia, jefe?

—Hasta que me releve usted. Esta es mi última guardia.

—¿Cómo es eso? ¿Es acaso su niño mimado ahora?

—Ya puede usted decirlo. Pero no de la forma que imagina, Max.-Estableció una lista de guardias con él y por igual. Le hice observar cortésmente que, según las reglas del gremio, yo no estaba pagado para asumir las responsabilidades de la alta guardia.

—¡Válgame Dios! ¿Y qué dijo?

—¿Qué podría decir? Podía darme la orden por escrito y yo aceptar por escrito con mis objeciones consignadas en el libro… y su cuello se alargó de una yarda. Lo cual le dejó la elección de volver a ponerlo a usted en la lista pidiendo al capitán que partiese con él, o dar la media vuelta a su gorra y relevarse a sí mismo durante las próximas semanas. Con Kovak en cama no tenía mucha elección. ¿Se ha enterado usted de, lo de Kovak?

—Sí, diga, ¿qué ha sido esto? —Max miró hacia donde estaba Noguchi manipulando el calculador y levantó la voz—. ¿Motín?

Los ojos de Kelly se agrandaron desmesuradamente.

—¿Cómo…? Tengo entendido que Kovak resbaló y se cayó por la escalera…

—¿Ah, es así, eh?

—Esto es lo que dice el libro de a bordo.

—Ya… Bien, me parece que será mejor que lo releve. ¿Cuál es la situación?

Seguían una órbita bajo energía hacia la vecina estrella tipo-G; las órdenes estaban consignadas en el libro de órdenes del capitán… con letra de Simes, pero con la firma del capitán Blaine debajo. A Max le pareció sospechoso, como si el buen hombre hubiese firmado en un estado de tensión nerviosa. Kelly había puesto ya la llave en derrota.

—¿Hemos renunciado ya a encontrar dónde estamos? —preguntó Max.

—¡Oh, no! Las órdenes son dedicar todo el tiempo que la rutina deje libre a ello. Pero le apuesto siete a uno a que no encuentra nada, Max. Max, esto es una cosa completamente distinta.

—No renuncie. ¿Cómo lo sabe?

—Lo siento.

A pesar de todo, Max pasó la guardia «pescando». Pero sin suerte. Los espectrogramas, correctamente tomados y medidos, son a las estrellas lo que las impresiones digitales a los hombres; pueden ser clasificados y permiten establecer comparaciones con aquellos de la misma clase, con los cuales ofrecen una casi similitud. A pesar de que encontró bastantes que se parecían mucho a los espectros catalogados, había siempre aquella diferencia que hace que un gemelo no sea idénticamente igual que su hermano.

Quince minutos antes de terminar su guardia se detuvo para cerciorarse de que estaba a punto para ser relevado. Mientras esperaba, pensó en el subterfugio que Kelly había empleado para ponerlo de nuevo en servicio. ¡El buen Kelly! Conocía a Kelly lo suficiente para saber que no debía darle las gracias; hacerlo sería atribuir al jefe calculador un motivo que era «impropio»… bastaba con guiñarle el ojo y recordarlo.

Simes apareció cinco minutos después de la hora. No dijo nada, pero miró el libro y las observaciones que Max haba hecho. Max esperó varios minutos mientras aumentaba su contrariedad. Al final, dijo:

—¿Está usted dispuesto a relevarme, míster Simes?

—Cada cosa a su tiempo. Primero quiero ver les disparates que ha hecho. —Max permaneció callado. Simes señaló el libro que Max había firmado seguido de «C. O. d/G.»—. Esto es falso, para empezar. Añada «por orden».

—¿Orden de quién? —dijo Max con una profunda aspiración.

—Mía.

Max vaciló un momento antes de contestar.

—No, señor. A menos que se halle usted presente durante mi guardia para supervisarme.

—¿Está usted desafiándome?

—No, señor. Pero necesito órdenes escritas sobre este punto…, consignadas en el libro.

Simes cerró el libro y levantando la vista lo miró lentamente de arriba abajo.

—Míster, si no estuviéramos cortos de personal no estaría usted de guardia. No está usted en condiciones de hacer una alta guardia…, y es mi opinión que no lo estará usted nunca.

—Si esta es la manera como piensa estaré encantado de volver a mi puesto de cartógrafo. O de ayudante de camarero.

—¡A esto es a lo que pertenece! —La voz de Simes era casi un grito. Noguchi había rondado por allá después de haber sido relevado por Lundy; ambos levantaron la vista y volvieron la cara. Max no hizo nada por conservar su respuesta secreta.

—Muy bien, señor. ¿Quiere usted relevarme? Iré a decirle al primer oficial que renuncio a mí nombramiento provisional y vuelvo a mi primer empleo.

Max esperaba una explosión. Pero Simes hizo cuanto pudo por dominarse y respondió casi apaciblemente:

—Oiga, Jones, no adopta usted la actitud conveniente.

—¿Qué tengo que perder? —se dijo Max interiormente. Y en voz alta respondió—: Es usted quien adopta una actitud que no es la conveniente, señor.

Simes exclamó:

—¿Eh? ¿Cómo es eso?

—Está usted atacándome desde que vine a trabajar aquí. No se ha tomado usted nunca la molestia de darme instrucciones y encuentra defectos en todo lo que hago. Desde mi nombramiento de prueba ha sido cuatro veces peor. Vino usted a mi camarote a decirme que era contrario a mi nombramiento, que no quería que yo…

—¡No puede usted probar esto!

—No tengo necesidad, ahora que dice que no estoy en condiciones de asumir la guardia que me ha mandado usted asumir. Ha dicho usted bien claramente que jamás recomendará mi nombramiento definitivo, de manera que estoy perdiendo el tiempo. Ingresaré de nuevo en el grupo del sobrecargo y haré allí lo que pueda. Y ahora, ¿quiere usted relevarme?

—Es usted un insubordinado.

—No, señor, no lo soy. He hablado respetuosamente, exponiendo los hechos. He pedido ser relevado, mi guardia ha terminado hace más de media hora…, a fin de ver al primer oficial y volver a mi primera condición. Tal como está permitido por los reglamentos de los dos gremios —añadió.

—No le dejaré a usted.

—Es opción mía, señor. No tiene usted elección.

El rostro de Simes delataba que, en efecto, no tenía elección. Permaneció silencioso durante algún tiempo, y más pausadamente, dijo:

—Olvídelo. Está usted relevado. Esté aquí de regreso a las ocho.

—No tan aprisa, míster Simes. Ha declarado usted públicamente que no estoy capacitado para montar una guardia. Por consiguiente no puedo aceptar la responsabilidad.

—¡Maldita sea! ¿Qué está usted tratando de hacer? ¡Un chantaje!

Max estuvo mentalmente de acuerdo en que era en efecto lo que trataba de hacer, pero respondió:

—No lo creo, señor. Pero hay que elegir uno u otro camino.

—Bien…, lo reconozco a usted competente para montar esta clase de guardia… ¡No hay nada que hacer, actualmente!

—Muy bien. ¿Quiere tener la bondad de consignarlo en el libro? —¿Eh?

—En vista de las circunstancias, insisto en cumplir la regla al pie de la letra y le ruego lo consigne por escrito.

Simes lanzó una imprecación en voz baja y sacando su estilográfica escribió rápidamente.

—Ahí está…

—«Considero a Mr. Jones apto para montar una guardia en el espacio, que no comporte anomalías. (Firmado). R. Simes» —leyó Max.

Max notó la reserva, la excepción que permitía a Simes mantenerlo siempre fuera del alcance de un nombramiento titular, pero se había mantenido dentro de los límites de la ley. Por otra parte, tenía que confesárselo, no quería dejar el grupo de aquella sala. Se consoló pensando que puesto que estaban todos perdidos podía no tener nunca importancia que Simes lo recomendase o no.

—Completamente de acuerdo, señor.

—Y ahora, márchese —dijo Simes cogiendo el libro—. Trate de estar aquí a la hora.

—Sí, sí, señor. —Max no podía refrenar su deseo dé decir la última palabra; haber dominado a Simes sé le había subido a la cabeza—. Lo cual me recuerda una cosa, míster Simes. ¿Tiene la bondad de relevarme a tiempo después de esto?

—¿Cómo?

—Según el reglamento un hombre no puede verse obligado a trabajar más que cuatro horas de cada ocho, excepto en caso de urgencia reconocida por escrito.

—¡Vayase abajo!

Max fue abajo a la vez radiante y asqueado. No le gustaban las peleas, jamás le habían gustado y le dejaban una desagradable sensación interior. Entró en su camarote y casi tropezó con Sana.

—¡Sam!

—El mismo. ¿Qué te roe, muchacho? Parece que los duendes te anden persiguiendo.

Max se desplomó sobre su litera y lanzó un suspiro.

—Y tengo esta sensación también. —Le explicó a Sam su disputa con Simes. Sam movió la cabeza en signo de aprobación.

—Esta es la manera de tratar a un granuja como este. Insultarlo hasta que pida perdón. Arréale así varias veces y vendrá a comer en tu mano.

—Hoy ha sido divertido —dijo Max moviendo tristemente la cabeza—. Pero encontrará algún medio de tomar la revancha. ¡Bah, en fin!

—Nada de esto, muchacho. Ten la nariz limpia y espera que ataquen. Si un hombre es estúpido y tiene más carácter —como es él y lo he medido ya hace mucho tiempo— y eres suficientemente sereno y conservas la sangre fría, abrirá sin darse cuenta la guardia. Es la ley de la naturaleza.

—Quizá sí. —Max giró sobre sí mismo y se sentó—. Sam…, llevas otra vez la placa…

Sam puso el dedo sobre la insignia de jefe de policía.

—¿No te habías dado cuenta?

—Debí dar la vuelta demasiado aprisa. Pero dime…, ¿ha decidido el primer oficial perdonarte y olvidar?

—No, precisamente. ¿Te has enterado de la pequeña diversión de anoche?

—Bien, sí. Pero tengo entendido que oficialmente no ha pasado nada.

—Exacto. Mr. Walither sabe donde asestar los golpes.

—¿Qué ocurrió? He oído decir que partiste algunos cráneos.

—No muchos. Y no muy fuerte. He conocido naves en las que todo hubiera podido pasar como un poco de ejercicio físico para hacer sentar bien la comida. Algunos de los muchachos se asustaron y esto les hizo buscar aguas más tranquilas. Después algunas bocazas sin cabeza tuvieron la inspiración de ir a contárselo al capitán. Siendo corderos, tenían que ir en busca del rebaño. Si hubiesen dado con un oficial hubiera podido mandarlos a la cama y todo concluido. Pero mi infortunado predecesor tropezó casualmente con ellos y les dio orden de dispersarse. Lo cual no hicieron. No tiene sentido diplomático, temo. Y así gritó: «¡A mí, Rube!», en su curioso idioma y empezó la juerga.

—Pero ¿en qué entras tú? ¿Fuiste a ayudarlo? —Casi no. Estaba a cierta distancia gozando del festival cuando vi las zapatillas de Mr. Walther bajar las escaleras. Ante lo cual me metí en el fregado y me lucí en la final. La manera de ganar una medalla, Max, es estar seguro de que el general mira y entonces mira y entonces actuar.

—No te había clasificado nunca dentro del tipo héroe —dijo Max sonriendo.

—¡El cielo no lo permita! Pero ha salido así. Mr. Walther me mandó a buscar, dijo que era un granuja y un ladrón y un nosecuantos; y después me devolvió la placa si quería poner orden en las cubiertas inferiores. Yo lo miré frente a frente, con una mirada de hombre sincero y le dije que haría lo que pudiese. De manera que aquí me tienes. —Estoy muy contento, Sam.

—Gracias. Después me miró cara a cara y me dijo que tenía sus razones para creer, ¡cómo si no lo supiese!, que en algún lugar de la nave había un destilador. Me dio orden de buscar y de destruir todo el licor que encontrase.

—Ya… ¿Y cómo se tomó la cosa Mr. Gee?

—Pues…, el gordo y yo desmontamos el alambique y volvimos las piezas al almacén, después cerramos la mercancía que tenía en el comercio. Le encargué que no la tocase hasta que la nave hubiese salido de todo este zafarrancho. Le dije que le rompería los dos brazos si lo hacía.

—Vaya, pues, me alegro que hayas reconquistado la buena gracia —dijo Max, riéndose—. Y me ha gustado que hayas venido a decírmelo. —Bostezó—. Me estoy muriendo de sueño…

—Me voy. Pero no he venido a decirte esto. He venido a hacerte una pregunta. —¿En? ¿Cuál?

—¿Has visto al capitán últimamente? Max reflexionó un instante.

—Desde la transición, no —dijo—. ¿Por qué?

—Ni nadie. Había pensado que quizá pasaba el tiempo en el Worry Hole.

—No. Ahora que lo pienso, no viene a la mesa tampoco…, por lo menos siempre que yo he estado en el comedor.

—Come en su camarote. —Sam se levantó—. Muy interesante… ¡Hem! No quiero hablar de esto, Max.

Simes no pronunció más que monosílabos cuando Max lo relevó. A partir de entonces no tuvieron más discusiones; Simes obraba como si Max no existiese fuera de las breves formalidades del relevo. El capitán no apareció por la sala de control. Varias veces Max estuvo a punto de preguntar por él a Kelly, pero cada vez al final decidió no hacerlo. Pero por la nave corrían rumores; el capitán estaba enfermo, el capitán estaba en cama. Walther y el médico, lo habían relevado de servicio, el capitán estaba constantemente delante de su mesa, buscando un medio extraordinario de devolver la nave al universo a que pertenecía…

La creencia de que la nave estaba perdida había sido aceptada ya, pero el tiempo del histerismo había pasado; entre los pasajeros y la tripulación reinaba la calma y parecía imperar la creencia general de que la única decisión razonable era girar alrededor de la estrella de tipo solar hacia la cual se estaban encaminando. Estaban bastante cerca ya y habían podido determinar que poseía planetas; no había ninguna estrella de clase-G que hubiese sido descubierta sin planetas, pero descubrirlos en una estereoplaca era consolador.

Llegó el momento de elegir entre planeta tipo 3 y planeta tipo 4. Las indicaciones bolométricas demostraron que la estrella tenía una temperatura superficial ligeramente superior a 6000° Kelvin, revelada por su espectro; no era mucho mayor que Padre Sol; el cálculo de las temperaturas superficiales del tercero y cuarto planetas dio la probabilidad de que el tercero fuese intolerablemente caliente, mientras el número cuatro era frígido. Ambos tenían atmósfera.

Una rápida curva bolométrica que los comprendía a los dos dejó establecido el asunto. El bolómetro demostró que el número tres era demasiado caliente e incluso el número cuatro era tropical. El número cuatro tenía una luna de la que carecía el número tres, otra ventaja del cuatro porque permitía, observando esto y del diámetro visible su gravedad superficial era sólo asunto de substitución en la clásica fórmula newtoniana… noventa y tres por ciento de lo normal. Tierra, asequible y suficientemente baja en vista de su diámetro superior a diez mil millas. El espectro de absorción demostró la existencia de oxígeno y varios otros gases inertes.

Simes, ayudado por Kelly colocó la Asgard en una órbita de polo a polo a fin de permitir un fácil examen; Max, como de costumbre fue dejado a que se mordiese las uñas.

El capitán no apareció por la sala de control ni para asistir a esta maniobra.

Se situaron en la órbita de aterrizaje mientras su posiblemente futuro hogar era examinado desde la sala de control y contemplado incesantemente desde el salón. Fue en el salón donde Ellie dio con Max. No lo había visto apenas durante la aproximación; estaba demasiado cansado y ocupado con la continua guardia y, en segundo lugar, tenía demasiadas cosas en la cabeza que no hubiera querido que saliesen de él. Pero una vez fue establecida la órbita, y la energía cortada, la doctrina standard permitía a Simes autorizar la guardia montada por los tripulantes; como lo hizo y de nuevo ordenó a Max que saliese de la sala de control.

Max no pudo resistir la fascinación de contemplar el extraño planeta; se metió en la aglomeración de le gran sala con los demás. Estaba con la cabeza levantada mirando hacia arriba cuando sintió que le agarraban el brazo.

—¿Dónde se ha metido usted?

—Trabajando. —Tendió la mano y acarició a Chipsie; el extraño bicho saltó sobre su hombro y comenzó a mirarlo.

—¡Hem…! No siempre está usted trabajando. ¿Sabe usted que le he mandado nueve notas a su camarote durante la semana pasada?

Max lo sabía. Las había recibido pero no contestado.

—Perdone.

—¡Que perdone, dice! No importa… Dígame, Max —dio la vuelta y apartó la vista—, ¿cómo la han llamado? ¿Hay habitantes? ¿Dónde vamos a aterrizar? ¿Cuándo vamos a aterrizar? ¡Max…!, ¿no está usted… excitado?

—Pues… No le han dado nombre todavía. Lo llamamos simplemente «el planeta» o «el número cuatro», Kelly quiere llamarlo «Hendrix». Simes lo elude; me parece que querría darle su nombre. El capitán no ha tomado ninguna decisión que yo sepa.

—Deberían llamarlo «Verdad» o «Esperanza» o algo así. ¿Dónde está el capitán, Max? No lo he visto hace días.

—Está trabajando. Son momentos duros para él, desde luego. —Max reflexionó que su excusa podía ser verdadera—. Respecto a sus otras preguntas no hemos visto síntomas de ciudades ni de nada que parezca civilización.

—¿Qué entiende usted por «civilización»? ¿No una serie de cochinas ciudades, seguramente?

Max se rascó la cabeza e hizo una mueca.

—Pues no sé… tiene razón. Pero por otra parte, no veo cómo puede haber civilización sin ciudades.

—¿Por qué no? Las abejas tienen ciudades, las hormigas tienen ciudades, las orugas tienen ciudades. Ninguna de ellas es civilizada. Imagino perfectamente una adorable civilización que se limitase a sentarse alrededor de los árboles y cantar y pensar en bellas cosas.

—¿Es esto lo que desea?

—No, me aburriría hasta la muerte. Pero puedo imaginármelo, ¿no? No me han dicho cuándo vamos a aterrizar.

—No lo sé. Cuando decidan que es seguro.

—Quisiera que se diesen prisa. ¿No es emocionante? ¡Como Robinsón Crusoe, o la familia del Robinson Suizo! O el primer hombre en Venus…

—Murieron.

—Es verdad. Pero nosotros no moriremos, en… —Levantó la mano hacia el bello y nebuloso globo blanco, verde y azul—, ¡bah! Voy a llamarlo «Caridad», porque esto es lo que parece.

—Ellie, ¿no se da usted cuenta de que la situación es grave? —pregunto Max seriamente. Hablaba en voz baja a fin de no alarmar a los otros—. Esto no es una merienda. Si este planeta no es habitable, la situación puede ser espantosa.

—¿Por qué?

—Escuche, no cite mi nombre ni hable de esto. Pero no creo que ninguno de nosotros vuelva jamás a su hogar.

Ellie se puso súbitamente seria, después se encogió de hombros y sonrió.

—No conseguirá asustarme. Desde luego, me gustaría volver a casa si no puedo… bien. «Caridad» será agradable para nosotros. Lo sé.

Max se calló.

CAPÍTULO XVI

«… DENTRO DE, CIEN AÑOS…»

La nave Asgard aterrizó en «Caridad» al día siguiente. Eldreth confirmó su elección por el procedimiento de hacer referencia al planeta dándole este nombre, considerándolo oficial y, repitiéndolo con frecuencia.

Cuando hubo circulado la advertencia de que el aterrizaje empezaría a las doce, hora de a bordo, Max se dirigió a la sala de control suponiendo que era su derecho estar presente. Simes lo miró hoscamente pero no dijo nada… por una razón obvia. El capitán Blaine se hallaba presente.

Max quedó impresionado por su aspecto. Parecía haber envejecido de diez a quince años desde la transición equivocada. En lugar de su habitual expresión de alegría mostraba una que Max tuvo mucha dificultad en identificar… hasta que recordó que la había visto en algunos caballos, en caballos demasiado viejos para trabajar y que sin embargo seguían trabajando; la cabeza baja, los ojos tristes, mudos y resignados ante un hecho a la vez inevitable e ineludible. Tenía la piel floja, colgante, como si hiciese días o semanas que no había comido. No parecía siquiera interesarse por nada de lo que ocurría a su alrededor.

Sólo habló una vez durante toda la maniobra. Un instante antes de que el cronómetro marcase mediodía, Simes se incorporó delante del cuadro de controles y miró a su capitán. Blaine levantó la cabeza y con un tenue susurro dijo:

—Abajo, míster Simes.

Una nave militar Imperial aterrizando en un raro lugar largaria normalmente una boya-radar de prueba primero y volvería a cobrarla a bordo. Pero la nave Asgard era una nave mercante; sólo pensaba aterrizar en puertos equipados con boyas baos y otros medios de ayuda. Por consiguiente el aterrizaje se hizo a ciegas con radar automático precalculado. El planeta tenía grandes áreas de arbolado, la elección era limitada.

Simes ofrecía la imagen del piloto alerta a todo, manos apoyadas en los controles, la mirada fija en la pantalla de radar reproduciendo la imagen que tenían abajo, mientras alineadas frente a él habían las fotografías de comparación, radar y visuales. La operación de posarse ocurrió sin incidente, el cielo negro estelado dio paso a otro púrpura obscuro, después azul. No hubo siquiera una sacudida al tocar el suelo la nave, porque su gravedad propia dentro de su campo horstiano lo preservaba de sufrir aceleración. Max supo que la operación había sido hecha cuando vio a Simes largar los tensores de apoyo para mantener la nave de pie. Por el micrófono, Simes dijo:

—Sala de fuerza, en funcionamiento auxiliares y seguridad. Personal: rutina de desembarco, primera sección —se volvió hacia Blaine—. Hemos tocado, capitán.

—Muy bien, míster Simes —dijeron los labios de Blaine. Se levantó y se metió en la escotilla. Una vez se hubo marchado, Simes ordenó:

—Lundy, quédese de vigilancia. Los demás evacuar la sala de control.

Max bajó con Kelly. Una vez hubieron llegado a la cubierta «A», Max, como contrariado dijo:

—Ha sido un buen aterrizaje, tengo qué reconocerlo.

—Gracias —dijo Kelly. Max se quedó mirándolo.

—¿Entonces lo ha calculado usted?

—No he dicho esto. He dicho sólo «Gracias».

—Ya… pues le felicito. —Max sintió súbitamente que su peso disminuía—. Han cortado el campo. Ahora estamos realmente abajo.

Se disponía a invitar a Kelly a ir a su camarote para tomar el indispensable café cuando los altavoces de la nave entraron en acción: «¡Toda la tripulación! ¡Todos los pasajeros! ¡Presentarse en el Salón Bifrost para una comunicación importante! ¡Los que están de guardia tienen orden de escuchar por teléfono!».

—¿Qué ocurre? —preguntó Max—. ¿Para qué preocuparse? Ya lo veremos. El salón estaba atestado de pasajeros y tripulación. El primer oficial Walther estaba de pie al lado de la mesa del capitán, contando la tripulación con los ojos. Max le vio decirle algo a Bennett, el cual asintió saliendo precipitadamente. El vasto panorama se extendía a lo ancho de la habitación; Max se puso de puntillas tratando de ver algo fuera. Lo único que vio fueron las cumbres de unas colinas y un cielo azul.

El murmullo de voces disminuyó; Max volvió la vista y vio a Bennett que precediendo al capitán cruzaba la muchedumbre. El capitán se acercó a la mesa y se sentó, el primer oficial le dirigió una mirada, después se aclaro fuertemente la voz.

—Silencio, por favor —hizo una pausa y prosiguió—: Los he convocado a ustedes porque el capitán Blaine tiene algo que decirles. —Se detuvo, retirándose respetuosamente El capitán Blaine se levantó lentamente. Max lo vio cuadrar sus frágiles hombros y levantar la cabeza.

—Señores… —dijo, con una voz súbitamente firme y fuerte—. Amigos míos y mis huéspedes… —prosiguió temblándole ya la voz. En el salón hubo un murmullo. Max oía perfectamente la respiración jadeante del capitán. De nuevo aseguró el dominio de su voz y prosiguió—: Los he llevado a ustedes… los he llevado a ustedes tan lejos como he podido… Su voz se perdió. Miró durante un instante a los reunidos temblándole los labios. Parecía imposible que pudiese continuar. La concurrencia comenzó a agitarse. Pero continuó e inmediatamente se tranquilizaron.

—Tengo algo más que decirles —comenzó, y se detuvo. Esta vez la pausa fue más larga, cuando la interrumpió su voz no era más que un susurro—. Lo siento… que Dios los ampare a todos.

Bennett se colocó delante de él, Max le oyó decir pausadamente pero con firmeza:

—¡Paso, por favor! ¡Paso al capitán! —Nadie dijo nada hasta que se hubo marchado, pero una pasajera al lado de Max lanzaba sollozos ahogados. La aguda voz de Mr. Walther resonó con fuerza:

—¡Que nadie salga de aquí! Tengo nuevas manifestaciones que hacer. —Su actitud parecía ignorar lo que todos acababan de ver—. Ha llegado el momento de resumir nuestra situación actual. Como pueden ustedes ver este planeta se parece mucho a nuestra madre Tierra. Es necesario hacer pruebas para saber si la atmósfera es respirable y así sucesivamente, el doctor y el primer maquinista las están realizando. Pero parece probable que este planeta resulte eminentemente adaptable para los seres humanos, probablemente más suave, incluso que la Tierra.

Después de una breve pausa, prosiguió:

—Hasta ahora no hemos visto signos de vida civilizada. En conjunto parece una buena cosa. En cuanto a nuestros recursos… la Asgard lleva una variedad de animales domésticos, serán muy útiles, y deben ser conservados como ganado de reproducción. En los jardines hidropónicos de la nave tenemos incluso una variedad todavía mayor de plantas útiles y semillas. Hay una cantidad limitada, pero adecuada, de herramientas. Más importante todavía, la biblioteca de a bordo contiene una considerable selección de nuestra cultura. Igualmente importante, cada uno de nosotros posee además sus habilidades y tradiciones.

¡Mr. Walther!

—Diga, mister Hornsby…

—¿Trata usted de decirnos que nos va a dejar tirados aquí? Walther lo miró fríamente.

—No. Nadia va a ser tirado, como dice usted, aquí. Pueden ustedes seguir en la nave, y ser tratados como huéspedes mientras el Asgard… o ustedes, vivan. O hasta que la nave llegue al destino de su billete. Si es que llega. No, he estado tratando de discutir razonablemente un secreto conocido. La nave está perdida.

Un suspiro general sin palabras recorrió la habitación. Todos lo sabían pero hasta entonces no había sido notificado oficialmente. El frío reconocimiento por parte de un oficial de la nave resonó en la sala como una sentencia de un Tribunal de Justicia.

—Voy a exponerles la situación legal —prosiguió Mr. Walther—. Mientras la nave estaba en el espacio, ustedes los pasajeros, estaban sometidos a la autoridad del capitán, como lo dispone la ley, y por delegación suya, a la mía y a la de los demás oficiales de a bordo. Ahora hemos aterrizado, son ustedes libres de salir o quedarse. Legalmente, esta es una escala no prevista en el horario; si la nave sale de aquí alguna vez, pueden volver a ella y seguir como pasajeros. Esta es la responsabilidad que yo tengo frente a ustedes y será asumida como es debido. Pero tengo que decirles con toda claridad que de momento no puedo darles la menor esperanza de que podamos jamás salir de aquí; razón por la que les hablo de colonización. Estamos perdidos.

En el fondo de la sala una mujer comenzó a gritar histéricamente con frases incoherentes de… «¡A casa! ¡Yo quiero volver a casa! ¡Llevadme a…!».

La voz de Walther cortó secamente el desvarío.

—¡Dumont! ¡Flanigan! Llévenla al médico. Continuó como si nada hubiese sucedido.

—La nave y su tripulación prestarán la asistencia posible, como me obliga mi responsabilidad legal para mantener la nave en buen estado, y ayudar a todos aquellos que quieran colonizar. Personalmente creo que…

—¿Para qué hablar de legalidad? —interrumpió una voz—. ¡Aquí no hay leyes!

—Sí las hay —respondió Walther sin elevar la voz—. Mientras la nave esté en servicio hay una ley cualquiera que sea el número de años de luz a que estemos de nuestra Tierra. Más aún, aunque no tengo autoridad sobre los que decidan abandonar esta nave, les aconsejo firmemente que su primer acto al desembarcar sea celebrar una reunión y nombrar autoridades y fundar un gobierno constitucional. Dudo que nadie pueda sobrevivir de otra forma.

—Mr. Walther…

—¿Diga Mr. Daigler?

—Evidentemente, no es este el momento para recriminaciones…

—¡Evidentemente!

—… y por lo tanto no las haré —prosiguió Mr. Daigler con una mueca desagradable—, pese a que podría hacer algunas. Pero da la casualidad de que sé algo referente a la economía de colonización…

—¡Bien! Haremos liso de sus conocimientos.

—¿Quiere dejarme terminar? Un principio primordial del mantenimiento de una colonia fuera de contacto con su base de suministros es hacerla suficientemente vasta. Es un principio de estadística, una colonia demasiado pequeña puede verse aniquilada por una falta de producción. Es como ponerse a jugar a los dados con poco dinero; tres golpes aciagos y está hundido. Mirando a mi alrededor, es evidente que tenemos mucho menos de lo que siendo optimista podríamos llamar un mínimo. En realidad…

—Tenemos lo que tenemos, Mr. Daigler.

—Lo sé. No soy ningún profundo pensador. Lo que quiero preguntar es ¿podemos contar con la tripulación también?

—La nave no será desafectada mientras haya hombres en ella capaces de manejarla —dijo Walther moviendo la cabeza—. Queda siempre una esperanza, por pequeña que sea, de encontrar un día la manera de regresar a nuestro hogar. Es incluso posible Que una nave Imperial de exploración nos descubra. Por lo tanto lo siento… no.

—No es eso exactamente lo que preguntaba. Voy más lejos que usted; suponía de antemano que no permitiría usted a la tripulación colonizar. Pero ¿podemos contar con su ayuda? Tenemos creo seis hembras, una más o menos, que pueden ayudar a propagar la raza. Esto quiere decir que la nueva generación será mucho más reducida. Una colonia como esta tiene que periclitar y morir si tenemos que dar crédito a las estadísticas a menos que cada uno de nosotros trabaje diez horas diarias durante el resto de su vida, sólo para dar a sus hijos una mejor probabilidad de sobrevivir. Por mí no hay inconveniente, si la fuerza viril que poseemos para, asegurar que algunos jóvenes que no han nacido todavía puedan subsistir dentro de treinta años. ¿Ayudará la tripulación?

—Creo que puede usted contar con ella —dijo Mr. Walther pausadamente.

—Perfectamente.

Un hombrecillo de rostro colorado cuyo nombré Max no había sabido nunca, interrumpió:

—¡Conque perfectamente, eh! Voy a atacar la Compañía, voy a atacar a los oficiales de la nave, individualmente. Voy a decirlo a gritos desde… —Max vio a Sam a través de la muchedumbre acercarse al hombrecillo; la interrupción quedó cortada en el acto.

—Llévelo al doctor —dijo Walther pausadamente. Puede atacarnos mañana. La reunión queda aplazada.

Max se dirigió hacia su camarote. Eldreth se puso a su lado.

—¡Max, quiero hablar con usted!

—Muy bien. —Y se dirigió hacia el salón.

—¡No! Quiero hablar con usted en privado. Vamos a su camarote.

—¿En? Mrs. Dumont armaría cisco y se lo diría a Mr. Walther.

—¡Déjese de tonterías! Estos estúpidos reglamentos han muerto. ¿No lo ha oído usted en la conferencia?

—La única que no la ha escuchado ha sido usted. La cogió firmemente por el brazo y la llevó hacía el salón. Tropezaron con Mr. y Mrs. Daigler, que llegaban por el otro lado.

—¿Está usted ocupado, Max? —dijo Daigler.

—Sí —dijo Eldreth.

—No —respondió Max.

—¡Hem…! Será mejor que lo pasen a votación. Me gustaría hacer a Max algunas preguntas. No tengo inconveniente en que se quede con nosotros. Eldreth, si quiere perdonarme la intromisión.

—Bien, bien —dijo la muchacha encogiéndose de hombros—. Quizá pueda usted con él. Yo no puedo. —Fueron al camarote de los Daigler, más vasto y lujoso que el de Max, en cuyo saloncito había dos sillas. Las mujeres se encaramaron en la litera, los dos hombres ocuparon las sillas. Daigler comenzó:

—Max, me da usted la impresión de un hombre capaz de responder francamente. Hay cosas que quisiera saber y que no quiero preguntar fuera de aquí. Quizá pueda usted contestármelas.

—Lo haré si puedo.

—Bien. He tratado de preguntárselo Mr. Simes y lo único que he conseguido ha sido un bufido apenas cortés. No he conseguido ponerme en contacto con el capitán; por otra parte, después de la conferencia de hoy comprendo que hubiera sido inútil.

Ahora bien, dejando aparte las matemáticas, ¿puede usted decirme qué probabilidades tenemos de regresar a casa? ¿Una a tres, una a mil… o qué?

—Me sería imposible contestar en esta forma.

—Conteste a su manera.

—Bien, pongámoslo así. Si bien no sabemos dónde estamos, sabemos positivamente dónde no estamos. No estamos dentro de un área de… digamos cien años de luz, de la parte explorada de la Galaxia.

—¿Cómo lo sabe usted? Me parece mucho espacio para ser recorrido durante las semanas que llevamos fuera de derrotero.

—Seguramente. En un globo de un espesor de mil doscientos trillones de millas. Pero no tenemos necesidad de explorarlo, desde luego.

—¿Entonces, cómo…?

—Bien; examinamos los espectros de todas las estrellas de primera magnitud a la vista, y muchas más. Ninguna de ellas figura en nuestros catálogos. Algunas de ellas son gigantes que serían de primera magnitud en cualquier parte con cien años de luz… figurarían con seguridad en los catálogos si alguna nave exploradora hubiese pasado alguna vez cerca de ellas. De manera que tenemos la absoluta certidumbre de que estamos lejos, muy lejos, de cualquier punto que un hombre haya visto jamás. En realidad, hablo incluso de forma demasiado optimista. Imagine usted un globo dos veces más grueso, ocho veces más grande, estará usted todavía en terreno optimista. Sí, estamos realmente perdidos.

—¡Mmm…! Celebro no haber hecho estas preguntas en el salón. ¿Hay alguna posibilidad de que un día sepamos dónde estamos?

—¡Oh, sí! Hay miles de estrellas todavía por examinar. Kelly debe estar en estos momentos estudiando alguna.

—Bien, bien, ¿cuáles son las probabilidades de que lo descubramos?

—¡Oh, yo diría excelentes… dentro de uno o dos años como mínimo! Si no por estrellas aisladas, por agrupaciones globulares. Tiene usted que comprender que nuestra galaxia tiene cien mil años de luz de extensión, más o menos, y sólo podemos ver las estrellas que están relativamente cerca. Pero las aglomeraciones globulares son buenos jalones.

Mentalmente, Max hizo una reserva: si no estamos en otra galaxia. No veía la necesidad de poner sobre ellos el peso de esta nueva decepcionante posibilidad. Daigler pareció aliviado y sacó un cigarro.

—Es el último que tengo, pero me lo voy a fumar. En fin, Magie, me parece que tendrás que aprender a hacer sopas con ceniza de madera y grasa de erizo, al final. Que sea dentro de un año o de cinco, siempre podemos tener la esperanza de volver a casa un día.

—Lo celebraría —dijo ella, acariciando su ornamentada cabeza con sus suaves y manicuradas manos—. No acaba de gustarme esto.

—¡Pero no me han entendido ustedes!

—¿Eli? ¿Cómo es eso, Max?

—No he dicho que pudiésemos regresar. He dicho sólo que me parecía seguro que acabaríamos averiguando dónde estábamos.

—¿Y qué diferencia hay? Lo encontraremos; volveremos a casa.

—No, porque no podemos estar a menos de cien años de luz de los espacios explorados.

—No veo la dificultad. Esta nave puede recorrer cien años de luz en una fracción de segundo. ¿Cuál ha sido el salto más largo que hemos dado durante este viaje? Cerca de quinientos años de luz, ¿no es eso?

—Sí, pero… —Max se volvió hacia Eldreth—. ¿Comprende? ¿No?

—Bien, quizá… ¿El pañuelo doblado que me enseñó usted?

—¡Sí, sí! Desde luego, Mr. Daigler, la Asgard puede atravesar quinientos años de luz, prácticamente sin tiempo… o cualquier otra distancia, pero sólo con congruencias calculadas y exploradas. No sabemos ninguna a menos de cien años de luz por lo menos… ni conoceremos ninguna aunque sepamos donde estamos porque sabemos donde no estamos. ¿Me sigue? Esto quiere decir que tendríamos que viajar a toda velocidad durante cien años y quizá más, sólo durante el primer recorrido del viaje.

Mr. Daigler contempló pensativamente la ceniza de su cigarro, después sacando un cortaplumas de su bolsillo cortó el extremo encendido.

—Guardaré el resto, Maggie. Bien, será mejor que estudiemos esta forma casera de hacer jabón. Gracias, Max. Mi padre era granjero, puedo aprender.

—Yo le ayudaré, Mr. Daigler —dijo Max impulsivamente.

—¡Oh, sí! ¿Nos dijo, usted que había sido granjero?, ¿verdad? Debe usted hacerlo muy bien. —Su mirada se fijó en Eldreth—. ¿Saben ustedes lo que haría yo si estuviese en su lugar, muchachos? Iría a que el capitán les casase en seguida. Así estarían ya en disposición de iniciar la vida colonial.

Max se sonrojó hasta el cuello de su camisa y no miró a Ellie.

—Temo que me sea imposible. Soy miembro de la tripulación. No soy elegible para colonizar.

—¡Qué devoción al deber! —dijo Mr. Daigler mirando con curiosidad—. En fin, seguramente Ellie debe poder elegir su pico entre los pasajeros solteros.

—Sin duda —dijo Eldreth arreglándose la falda recatadamente.

—¡Vamonos, Maggie! ¿Viene, Eldreth?

CAPÍTULO XVII

CARIDAD

«Charityville» fue una colonización que estuvo en marcha en el plazo de una semana. Tenía un alcalde, Mr. Daigler; una calle principal, Avenida Hendrix; incluso el primer matrimonio celebrado por el alcalde en presencia de los ciudadanos, Maggie Daigler y el joven Becky Weberbauer. La primera casita, ahora en construcción, estaba reservada para los recién casados. Era una cabaña de troncos y fue un trabajo laborioso, porque entre los que habían visto fotografías o incluso al natural cabañas de troncos ninguno de ellos las había construido.

En la nueva comunidad reinaba un aire de esperanza, de común valor, incluso de alegría. El planeta era fragante y estaba saturado de nuevas estrellas, de pensamientos para el porvenir. Seguían durmiendo en la nave y tomando el desayuno allí; después se llevaban la comida y trabajaban con ahínco, hombres y mujeres por un igual, durante el corto día, ya que «Caridad» giraba sobre su eje en veintiuna horas. Regresaban a la caída de la tarde, cenaban en la nave, y algunos todavía tenían fuerzas para bailar un poco antes de irse a dormir.

«Caridad» parecía ser todo lo que su nombre implicaba. Los días eran ensalmados, las noches suaves… y bellas por encima de todo lo encontrado hasta entonces en la galaxia. Su estrella (a la que llamaban simplemente «Sol»), iba acompañada de más cometas de los que habían visto jamás alrededor de una estrella. Un gigante con una ancha cola se arrastraba del cénit al horizonte occidental sumergiéndose en el Sol. Otro, no tan grande pero lo suficiente amedrentador para haber causado a los habitantes de las colinas de Tierra el temor del fin del mundo, se aproximaba por el norte, y dos más decoraban el cielo del sur con encajes de helado fuego.

Concurriendo con los cometas había, necesariamente, una igual abundancia de meteoros. Cada noche una lluvia de estrellas fugaces, cada día terminaba con un castillo de fuegos artificiales como los días de grandes solemnidades en la Tierra.

No habían visto animales peligrosos. Algunos de los colonos dijeron haber visto unos seres semejantes a centauros del tamaño de un poney de Shetland, pero parecían tímidos y habían huido al ser descubiertos. La vida animal predominante parecía ser en forma de mamíferos marsupiales de varias formas y tamaños. No había aves, pero sí otra forma de vida aérea no encontrada en ninguna otra parte; eran unos seres como pulpos, de cuatro o cinco pies de altura, con tentáculos movibles, como globos con vida. Parecían tener un control muscular sobre sus hinchadas vejigas porque podían elevarse o caer, y podían incluso, por algún medio no perceptible, dejarse llevar por la brisa, o vientos más fuertes, anclando en las copas de los árboles, o flotar libremente y dejar que el viento los arrastrase.

«Charityville» parecía inspirarles curiosidad y rondaban por el aire contemplando los trabajos, como si quisieran verlo todo. Pero no se pusieron nunca al alcance. Algunos de los colonos querían matar uno para examinarlo, pero el alcalde lo prohibió terminantemente.

Había también otro animal… o podía haberlo. Los llamaron «tímidos» porque lo único que vieron, los que tuvieron esta suerte, fue algo que se escondía rápidamente detrás de una roca o árbol en cuanto alguien trataba de mirarlo. Entre el posiblemente mitológico «tímido» y aquellos globos dotados de ubicuidad, los colonos encontraban que sus nuevos vecinos tomaban un profundo, pero no enemistoso interés por cuanto hacían.

Maggie Daigler —era ya «Maggie» para todo el mundo— había dejado sus joyas en la nave, llevaba un mono comprado en el almacén y se había cortado el cabello. Llevaba las uñas cortas y generalmente sucias de resina. Pero parecía unos años mas joven y era feliz.

En resumen, todo el mundo parecía feliz menos Max.

Ellie lo eludía. Se maldecía a sí mismo, y a su boca, tres veces durante el día y cuatro durante la noche. Seguramente, Daigler había hablado fuera de tiempo, pero ¿era esto motivo para que él hubiera abierto la boca y metido la pata? Desde luego, no había contado nunca con casarse con Ellie, pero… ¡cáspita!, quizá estaban allí sitiados para siempre. «Probablemente», no «quizá», se corrigió. La prohibición de unirse a la colonia sería levantada a su debido tiempo… en este caso ¿qué sentido tenía ponerse mal con la única muchacha deseable de aquellos alrededores?

Un astrogador tiene que ser soltero, pero un granjero necesita una mujer. Es una cosa muy agradable tener alguien en casa que cueza los nabos verdes y les añada de vez en cuando pollo mientras él está trabajando en los campos. Ya podía saberlo… su madre se lo había dicho muchas veces. Ellie no sería como Maw. Era fuerte y práctica y con sólo enseñarla un poquito aprendería en seguida.

Además, era la muchacha más linda que había visto nunca, mirándola bien.

Cuando Mr. y Mrs. Dumont por autorización especial se unieron a la colonia, decidió obrar. Ya que el mayordomo y su esposa no tenían trabajo en una nave sin pasajeros, nadie podía razonablemente objetar… aquello dio a Max una aproximación. Fue a ver al primer oficial.

—Aprendiz en período de prueba, Jones, señor. Walther levantó la vista.

—Yo diría «Ayudante de astrogador Jones» en su lugar. Más cerca de la verdad. Entre.

—Es… esto es precisamente de lo quería hablar con usted.

—¿Eh…? ¿Cómo?

—Quisiera volver a mi puesto.

—¿Eli? ¿Prefiere usted ser cartógrafo a astrogador? ¿Y qué diferencia hay ahora?

—No, señor. Quisiera volver a mi primitivo puesto; camarero auxiliar de tercera.

Walther pareció asombrado.

—Aquí debe haber algo más. Explíquese.

Con mucho balbuceo Max la explicó sus contrariedades con Simes. Trató de ser sincero y terminó con la deplorable sensación de haber sido infantil.

—¿Está usted seguro? —preguntó Walther—. Simes no me ha dicho nada de todo esto.

—No lo dirá, señor. Pero es verdad, pregúnteselo a Kelly.

—Mr. Jones —dijo Walther después de haber reflexionado un rato—, en su lugar no le daría gran importancia a eso. A su edad estos conflictos personales parecen con frecuencia más serios de lo que son. Mi consejo es que lo olvide y vuelva a su trabajo.

Hablaré con Simes acerca de eso de mantenerlo a usted fuera de la sala de control. No es correcto y me extraña oírselo decir.

—No, señor, no es eso.

—¿No, qué?

—Quiero volver a mi puesto de camarero.

—¿Eh…? No lo entiendo.

—Porque, míster Walther, quiero irme a la colonia. Como el mayordomo Dumont.

—¡Ah… un poco de luz empieza a alborear! —Walther golpeó la mesa enérgicamente—. ¡Absolutamente, no! ¡En ninguna circunstancia!

—¿Por…?

—Entiéndame bien, por favor. En este caso no hay elección. Si fuese usted un mero camarero consideraría su caso… bajo las especiales circunstancias que esperaría conseguir. Pero es usted un astrogador. Conoce usted nuestra situación. El doctor Hendrix ha muerto. El capitán Blaine… en fin, ya lo ha visto. Puede restablecerse, desde luego, pero no podemos contar con ello. Mister Jones, mientras haya una débil esperanza de que la nave pueda salir de aquí, mientras tengamos tripulación para manejarla, ni astrogador, ni manipulador, ni cartógrafo será liberado de su deber por ninguna razón que sea. ¿Lo comprende usted, verdad?

—Así lo creo, señor… Sí, sí, lo comprendo. —Bien. A propósito, guárdeselo para usted, pero en cuanto la colonia pueda pasarse sin nosotros temporalmente, quiero situar la nave en una órbita del aparcamiento de forma que nuestros especialistas puedan continuar la investigación. ¿No pueden ustedes trabajar muy bien con esta atmósfera, verdad?

—No, señor. Nuestros instrumentos estaban calculados para el espacio abierto.

—En este caso debemos velar por que lo tengan. —El primer oficial permaneció un momento silencioso; después añadió—: Míster Jones… Max, ¿no es esto? ¿Puedo hablar con usted de hombre a hombre?

—Ciertamente, señor.

—Max… quizá no es cosa mía, pero trátelo como consejo paternal. Si tiene usted una oportunidad de casarse… y quiere hacerlo… no tiene necesidad de unirse a los colonos para ello. Si nos quedamos aquí, a la larga no tendrá importancia que sea usted tripulante o miembro agrícola de la población. Si nos vamos, su esposa se irá con usted.

Las orejas de Max ardían. No encontraba nada que decir.

—Es una cuestión hipotética, desde luego. Pero es una buena solución. —Walther se levantó—. ¿Por qué no se toma un día de licencia? Vaya a dar un paseo, o lo que quiera. El aire le sentará bien. Hablaré con Mr. Simes.

Max fue en busca de Sam, no lo encontró y averiguó que había salido de la nave. Lo siguió y anduvo la media milla que lo separaba de «Charityville».

Antes de llegar al edificio que se estaba construyendo vio una figura que se separaba del grupo. No tardó en ver que era Eldreth. Se detuvo delante de él, esbelta, ataviada con su mono sucio. Separó los pies y se puso los puños en las caderas.

—¡Ah, hola, Ellie!

—¡Qué «hola» ni qué cuentos! Conque evitándome, ¿eh? ¡Explíquese!

La injusticia de la acusación lo dejó aturdido.

—¡Pero!… ¡Escuche, Ellie, si no es esto en absoluto! Ha estado usted…

—¡Valiente historia! Es usted como Chipsie cuando la pesqué con la mano en un plato de dulces. Quería sólo decirle, evasivo don Juan, que no tiene nada que temer. No me caso con nadie este año. De manera que puede usted volver a hacer de tenor a su manera.

—¡Pero Ellie!… —exclamó Max, desesperado.

—¿Quiere que se lo diga por escrito? ¿Certificado? —Lo miró ferozmente y después, frunciendo la nariz, se echó a reír—. ¡Oh, Max, granuja, despierta usted en mí mis instintos maternales! Cuando está decepcionado, su rostro se alarga como el de una mula. Vamos, olvidémoslo todo.

—¡Pero, Ellie!… Bien, perfectamente.

—¿Amigos?

—Amigos. Ellie suspiró.

—Me encuentro mejor. No sé por qué, pero no me gusta estar enojada con usted. ¿Adonde va?

—¡Eh… a ninguna parte! A dar un paseo.

—¡Bravo! Iré también. Medio segundo mientras recojo a Chipsie. —Se volvió y gritó—: ¡Mr. Chips! ¡Chipsie!

—No la veo.

—Yo la encontraré. —Salió corriendo y regresó al instante con el animalito sobre el hombro y un paquete en la mano—. He cogido mi almuerzo. Podemos partirlo.

—¡Oh, no iremos tan lejos! ¡Eh, Chipsie, pequeña!

—¡Hola, Max! ¿Dulce?

Buscó en su bolsillo y sacó un terrón de azúcar que Max guardaba desde hacía algunos días con este propósito; el animalito lo aceptó dándole las gracias.

—Sí, iremos —contradijo ella—, porque algunos de los hombres han visto un rebaño de estos poneys-centauros al otro lado de estas lomas. Es una ocasión.

—No creo que debamos ir tan lejos —insistió él dudando—. ¿No la echarán de menos?

—He hecho ya mi parte de trabajo. Vea mis callos. —Le tendió la palma de la mano sucia—. Le he dicho a Mr. Hornsby que he tenido súbitamente un ataque de pereza y que tendría que buscar alguien más para aguantar mientras él le da al martillo.

Max estaba encantado de ceder. Subieron una ligera cuesta franqueando un arroyo y llegaron a una plantación de coníferas primitivas. Mr. Chips saltó del hombro de Ellie y trepó a un árbol. Max se detuvo.

—¿No será mejor que la cojamos?

—Se preocupa usted demasiado. No se escapará. Tiene un miedo cerval. ¡Chipsie! ¡Aquí, cariño!

Pero el bicho seguía trepando por las ramas, se detuvo encima de ellos y dejó caer una piña sobre Max. Después se echó a reír, con una risa estridente.

—¿Lo ve? —dijo Ellie—. Sólo quiere jugar.

La sierra era alta y Max pensó que su instinto montañés había quedado por alguna parte entre las estrellas. El arroyo iba serpenteando. Era todavía suficientemente campesino para fijar sus penetrantes ojos en marcas y direcciones. Llegaron a la cresta cansados. Ellie se detuvo.

—Me parece que se han marchado —dijo decepcionada, mirando las tierras llanas que tenían a sus pies—. ¡No! ¡Mire allá! ¿Los ve? ¡Dos docenas de puntos negros!

—¡Ah, sí!

—Acerquémonos más. Quiero verlos bien.

—No sé si es prudente. Estamos a buena distancia de la nave y no voy armado.

—¡Oh, son inofensivos!

—Estaba pensando qué más puede haber por estos bosques…

—Por ahora lo único que hemos visto han sido estos duendes. —Se refería a aquellos extraños seres como globos, dos de los cuales los habían seguido hasta el arroyo. Se habían acostumbrado ya tanto a ellos que no les prestaban la menor atención.

—Ellie, es tiempo de volver atrás.

—No.

—¡Ellie, soy responsable de usted! Ya ha visto los centauros. Max Jones. Soy una ciudadana libre. Puede usted regresar si quiere; yo voy a ver de más cerca estos extraños animalitos. —Y echó a andar.

—Bien, espere un momento, quiero tomar mis coordenadas. —Fijó su vista en los alrededores, grabó el paisaje para siempre en su memoria y la siguió. No quería contrariarla; iba pensando que quizá aquel sería el momento oportuno de explicar las inoportunas palabras que le dijo a Mr. Daigler… e incluso insinuar algo respecto a un posible futuro. No llegaría hasta hablar de matrimonio, pero podía insinuarlo de una forma abstracta si se presentaba la ocasión. ¿Cómo abordar tan arduo problema? ¿Podía acaso decirle: «Ahora que habla usted de duendes… podríamos casarnos»…?

Ellie se detuvo.

—Allá van los duendes. Parece que se dirigen hacia la manada.

—Es posible —dijo Max frunciendo el ceño—. Quizá hablen con ellos.

—¿Estos bichos? —preguntó ella riéndose. Lo miró atentamente—. Maxie, acabo de comprender por qué me preocupa usted.

¡Eh! Quizá ella misma iba a allanarle el camino.

—¿Por qué?

—Porque me recuerda usted a Putzie. Tiene usted el mismo aire embarazado que él.

—¿Putzie? ¿Y quién es Putzie?

—Putzie es el hombre por el cual mi padre me mandó fuera de la Tierra y la razón por la cual me escapé de tres colegios para regresar a Héspera. Pero papá me hubiera mandado también. Tiene sus trucos, papá. ¡Ven aquí, Chipsie, no vayas tan lejos!… Le gustaría. Putzie —continuó—. Es simpático. ¡Basta ya, Chipsie!

Max despreciaba ya a aquel hombre.

—No quisiera inquietarla, pero Héspera está bastante lejos.

—¡Oh, lo sé! En fin, no nos preocupemos. —Volvió a mirarlo fijamente—. Podría guardarlo a usted como reserva, si no fuese tan torpe.

Antes de que Max pudiese encontrar una respuesta apropiada, ella había echado a andar.

Los centauros —parecía el nombre más adecuado a pesar de que los cuartos traseros no se parecían mucho a los de un caballo y la parte superior era sólo vagamente humanoide—, se habían acercado al pie de la colina no lejos del grupo de árboles. No estaban paciendo, era muy difícil decir qué hacían. Los dos duendes se cernían sobre ellos, poseídos de curiosidad, lo mismo que con los humanos. Ellie insistió en acercarse al borde del claro para verlos mejor.

A Max le recordaban dos clowns cuando quieren simular un caballo. Tenían una expresión simple y atontada y aparentemente carecían de cavidad cerebral. Parecían marsupiales, con bolsas casi como sacos. O eran todos hembras o en esta especie el macho tenía bolsa también. Varios pequeños centauros iban retozando de una parte a otra por entre las patas de los mayores.

Uno de los cachorros los vio y vino corriendo hacia ellos, balando y husmeando. El mayor de los adultos se apartó del grupo y salió detrás de él a vigilarlo. El cachorro salió corriendo y se detuvo a unos veinte pies de ellos.

—¡Oh, qué monada! —exclamó Ellie. Y echando a correr puso una rodilla en tierra—. ¡Ven aquí, ven aquí, monada! ¡Ven con mamá!

—¡Ellie! ¡Venga aquí! —gritó Max corriendo hacia ella.

El centauro adulto buscó en su bolsa, levantó algo, lo hizo girar sobre su cabeza como el lazo de un gaucho…

—¡Ellie!

Llegó a ella en el momento en que el centauro soltaba el objeto. Los alcanzó de pleno, giró en torno a ellos y los sujetó. Ellie gritó y Max luchó por soltarse… pero estaban atados como Laocoon.

Otra cuerda vino volando por el aire y se arrolló también. Y otra.

—¡Max! ¡Ellie! ¡Volved! ¡Por favor, volved!

CAPÍTULO XVIII

CIVILIZACIÓN

Ellie ni se desvaneció ni dio muestras de terror. Después de su involuntario grito, su siguiente observación fue simplemente:

—Lo siento, Max. Es culpa mía.

Las palabras resonaban en su oído, tan estrechamente unidos estaban por la cuerda que los sujetaba.

—Voy a soltarnos —respondió él, siguiendo su lucha con las cuerdas.

—No luche —dijo ella—, no hace más que apretarlas más. Tenemos que ver cómo salir de este paso.

Lo que decía era verdad, cuanto más luchaba Max, más apretaban las cuerdas, como un pitón su presa.

—Tenga calma —suplicó Ellie—. Es peor. Me duele.

Max desistió. El centauro adulto se acercó a ellos y los miró. Su ancho y primitivo rostro era todavía más grotesco visto de cerca y en sus grandes ojos pardos podía verse una mirada de estupefacción. El cachorro se acercó por el otro lado y husmeó con curiosidad, balando con una voz aguda. El adulto bramaba como un alce; el cachorro se puso al lado, y después se juntó con la manada en una loca carrera.

—Despacio —murmuró Ellie—. Me parece que tuvieron miedo de que hiciésemos daño al pequeño. Quizá sólo quieran mirarnos y nos soltarán.

—Quizá sí. Pero quisiera poder coger mi cuchillo.

—Celebro que no pueda. Esto requiere diplomacia. El resto de la manada se acercó, los rodearon mirándolos con curiosidad mientras cambiaban un concierto de mugidos, bramidos y algo parecido a una tos y una risa. Max escuchó.

—Esto es un lenguaje —dijo.

—Sin duda. Siento no haberlo estudiado en el colegio de miss Mimsey.

El centauro grande se inclinó sobre ellos y aflojó los nudos; se sintieron más sueltos, pero todavía sujetos. Rápidamente, Max dijo:

—Me parece que van a desatarnos. Dispóngase a correr.

—Bien, jefe.

Otro centauro buscó en su bolsa y sacó otro objeto en forma de cuerda. Se dejó caer sobre las rodillas delanteras y pasó el extremo de la soga alrededor del tobillo izquierdo de Max, como un bucle, sujetándolo firmemente con un nudo corredizo; Ellie fue tratada de la misma forma. El centauro mayor había manipulado sus cuerdas que cayeron al suelo retorciéndose. Las cogió y metió en su bolsa.

El centauro que los había atado pasó el extremo de las ligaduras alrededor de su tronco, como un cinturón. Después de un intercambio de estridentes mugidos con el jefe, tiró de las sogas… que se extendieron como alfeñiques, alcanzando unos veinte pies y haciéndose más delgadas.

—Trate de romperlas. Si lo consigue, corra. Yo trataré de detenerlos.

—No. Max.

—¡Sí! ¡Qué cascaras, déjese va de hacerse la chiquilla! Ya ha armado usted bastante lío.

—Sí, Max. —Sacó su cuchillo y trató de cortar la cuerda cerca de su tobillo. Los centauros no hicieron nada por detenerla, pero siguieron mirándola con el mismo aire de apacible asombro. Parecía que no hubiesen visto nunca un cuchillo, ni tuviesen idea de lo que era. Pero la muchacha renunció.

—Es inútil, Max, es como querer cortar un trozo de duraplastic.

—¡Cómo! Si llevo el cuchillo como una navaja. Déjeme probar. No tuvo mejor suerte. Se vio obligado a andar porque la manada avanzaba…, caminar o ser arrastrado. Consiguió cerrar el cuchillo mientras saltaba sobre un pie para conservar el equilibrio. El grupo avanzó lentamente durante algunos pasos, después el centauro jefe soltó un trompetazo y los centauros emprendieron el trote exactamente igual que la antigua caballería.

Ellie se cayó en el acto y fue arrastrada. Max se sentó, consiguió agarrar su cuerda y tiró de ella mientras gritaba:

—¡Eh! ¡Deteneos!

Sus aprehensores se detuvieron, mirándolo como excusándose.

—¡Estúpidos! —les dijo Max—. No podemos seguiros. No somos caballos. ¿Estás herida, querida? —añadió, ayudando a Ellie a levantarse.

—Me parece que no —dijo ella reprimiendo sus lágrimas—. Si pudiese echarle la mano encima al cretino imbécil ese, las pasaría negras.

—Se ha desollado la mano.

—No me matará. Dígales sólo que vayan despacio, ¿quiere? Viéndolos de pie, el monstruo emprendió inmediatamente el trote de nuevo. Otra vez rodaron por el suelo, y Max agarró la soga tratando de detenerlos. Esta vez el centauro jefe se apartó del rebaño y retrocedió a consultar con el que los arrastraba. Max tomó parte en la conversación supliendo con vehemencia lo que le faltaba de semánticos conocimientos.

Quizá fuese efectivo; su guardián emprendió un paso moderado, dejando que los demás siguiesen adelante. Otro centauro se quedó atrás y ocupó la retaguardia. Uno de los globos animados que había seguido flotando sobre la manada retrocedió, flotando encima de Max y Ellie.

El paso era soportable, era entre un paso ligero y un trote de perro. El camino avanzaba a través de la planicie cubierta de hierba hasta la rodilla, que los protegía en cierto modo, porque el centauro que los llevaba debía creer que una caída cada algunos centenares de yardas era de una óptima eficiencia. No parecía impacientarse, se detenía esperando que se levantasen, y de nuevo volvía a arrancar con un paso demasiado rápido para los humanos. Max y Ellie abandonaron todo intento de hablar. La garganta les ardía en sus ímprobos esfuerzas por mantenerse de pie. Un arroyo serpenteaba por el fondo del valle; el centauro lo franqueó de un salto fácilmente, pero ellos tuvieron que vadearlo. Ellie se detuvo en la mitad de la corriente, se inclinó y comenzó a beber. Max protestó.

—¡Ellie, no beba eso! No sabe si es potable o no. —Espero que me envenene y pueda echarme y morir, Max. No puedo ir más lejos.

—¡Ánimo, muchacha! ¡Saldremos de esta! Recuerdo muy bien el camino recorrido. —Vaciló y bebió también; tenía una sed horrible. El centauro los dejó hacer y volvió a tirar de la cuerda.

Subían ahora por la cuesta poblada de árboles de la vertiente opuesta del valle. Habían creído llegar al máximo del cansancio soportable antes de emprender la subida, pero se equivocaban. El centauro era ágil como una cabra y parecía sorprendido de que ellos encontrasen alguna dificultad. Finalmente, Ellie se desplomó y no pudo levantarse; el centauro se acercó y la sacudió con su casco de tres pezuñas. Max le golpeó con los dos puños. El centauro no hizo ningún intento de dominarlo, pero siguió mirándolo con la misma estúpida expresión de asombro. El centauro de retaguardia se acercó y conferenció con él, después de lo cual esperaron quizá unos diez minutos. Max se sentó al lado de Ellie y, acongojado, dijo:

—¿No se encuentra mejor? —No hable.

El guardián se metió entre los dos, y avanzando hacia él, obligó a Max a retroceder, mientras el otro centauro tirando de la cuerda de Ellie la obligó a ponerse de pie. Después de esto, los centauros los dejaron descansar dos veces. Al cabo de un tiempo interminable, llegaron a una meseta, siempre cubierta de bosque, mientras el sol iba cayendo hacia el oeste. Así continuaron avanzando durante una distancia que Max calculó por los pasos y que resultó ser de cosa de una milla, pero que les pareció diez. Entonces se detuvieron.

Estaban en un semiclaro, alfombrado con agujas de pino. Su guardián se acercó al otro centauro, tomó la cuerda de Max y azotó con ella el tronco de un árbol al que quedó adherida. El otro centauro hizo lo mismo con la de Ellie contra otro árbol, situado a unos cuarenta pies del primero. Una vez hecho esto, ataron toscamente a los dos, deteniéndose para tirar de sus ligaduras hasta que llegaron a ser muy delgadas. Esto permitía a Ellie y Max poder ponerse en contacto.

Pero aquello ni pareció ser del agrado de los centauros. Uno de ellos arrastró a Max hacia la maleza circundante y lo ató. Esta vez, al extremo límite de sus ligaduras y los mantenía separados por una distancia de seis pies.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Ellie.

—Parece que no quieren que unamos nuestras fuerzas.

Habían terminado; los centauros reemprendían el trote. Ellie, los miró, empezó a sollozar, después gritó, corriendo las lágrimas por su rostro sucio.

—¡Basta! —dijo Max secamente—. Sollozar no nos llevará a ninguna parte.

—¡No puedo más! —sollozaba ella—. He sido valiente todo el día… por lo menos he tratado de serlo. No… —se desplomó y quedó sin sentidos.

Echándose en el suelo y estirándose Max alcanzaba a tocarle la cabeza. Acarició su enmarañado cabello.

—Cálmese, chiquilla —le dijo suavemente—. Llore, si esto la consuela.

—¡Oh. Maxie!… ¡Atada… como un perro!

—Nos ocuparemos de ello. —Max se sentó en el suplo y examinó sus ligaduras.

Cualquiera que fuese la materia aquella no era cuerda Tenía una superficie lisa que le recordaba una semiente, pese a que el extremo que rodeaba su tobillo no tenía forma: rodeaba simplemente su tobillo y se metía debajo de sí misma.

Max cogió el extremo de la cuerda y notó un débil latido. Lo sacudió como había visto hacer a los centauros y la cosa respondió con un aumento de pulsaciones, pero ni se encogió, ni se alargó, ni aflojó su presa.

—¡Ellie… —dijo Max—, esta cosa está viva!

—¿Qué cosa? —preguntó ella con el rostro aterrado.

—Esta cuerda.

—En todo caso —prosiguió—, si no está viva, no está realmente muerta. —Probó de nuevo su cuchillo, pero sin efecto—. Apostaría a que si tuviese una cerilla la haría gritar: ¿Tiene un encendedor, Ellie?

—No fumo.

—Yo tampoco. Quizá podría hacer fuego de alguna otra manera. Frotando dos maderas o algo así.

—¿Sabe usted hacerlo?

—No. —Continuaba tocando y golpeando la cuerda viviente, pero si bien percibía siempre sus pulsaciones no conseguía encontrar el punto sensible; el nudo seguía como antes. Persistía en su infructuosa tentativa, cuando oyó gritar sus nombres:

—¡Max! ¡Ellie!

Ellie se incorporó de un salto.

—¡Chipsie! ¡Oh, Max, nos ha seguido! ¡Ven aquí, querido!

El animalito estaba bastante alto encima de ellos, en un árbol. Miró cautelosamente a su alrededor, después fue deslizándose hacia abajo, saltando los últimos diez pies para caer en los brazos de Ellie. Lo acariciaban diciéndole palabras cariñosas, y Ellie se irguió, brillándole los ojos.

—¡Oh, Max, me encuentro mucho mejor!

—Yo también —dijo él—. Si bien no sé por qué.

—«Chipsie seguido» —anunció el animalito seriamente. Max tendió una mano y lo acarició.

—Sí, Chipsie seguido. Buena chica.

—No me siento abandonada ya, Max —dijo Ellie acariciando al animalito—. ¡Ojalá todo acabe bien al final!

—Mire, Ellie, quizá no estemos en tan mala situación. Puedo encontrar la manera de soltar estas cuerdas, o serpientes, o lo que sean y si lo consigo nos escabulliremos esta noche.

—¿Cómo encontrará el camino?

—No se preocupe. He fijado en mi memoria cada marca del camino, cada cambio de dirección, cada jalón.

—¿Incluso en la obscuridad?

—Mejor en la obscuridad. Conozco estas estrellas… tengo que conocerlas, desde luego. Pero supongamos que no podemos soltarnos; todavía no estamos encerrados.

—¿Eh? No me hace ilusión acabar la vida atada al pie de un árbol.

—No la acabará. Mire, yo creo que estos bichos sólo sienten curiosidad por nosotros. No se nos comerán, esto es seguro, viven probablemente de hierba. Quizá se cansen de nosotros y nos suelten. Pero si no, lo van a pasar mal.

Ellie no pudo contener una exclamación:

—¿Eh? ¿Cómo?

—A causa de Mr. Walther y de Mr. Daigler… y de Sam, Sam Anderson; deben estar buscándonos ya por todas partes. Estamos a menos de diez millas de la nave, cinco en línea recta. Nos encontrarán. Entonces, si estas estúpidas criaturas se ponen violentas van a aprender lo que son las armas modernas. Ellos y sus asquerosas cuerdas vivientes.

—Pueden necesitar mucho tiempo para encontrarnos. Nadie sabe dónde estamos.

—Sí, es verdad —reconoció Max—. Si tuviese una radio de bolsillo. O alguna manera de hacer señales. O incluso el medio de encender fuego. Pero no lo tengo.

—Jamás creí… Me parecía como ir a dar un paseo por el parque…

Max pensó con tristeza que había querido darle ánimos. ¡Ni en las colinas que circundaban su hogar se estaba seguro si uno no llevaba los ojos bien abiertos… era fácil tropezar con un gato montes, e incluso con un oso! Pero a una persona como Ellie no había nadie capaz de meterle el sentido común en la cabeza, este era su inconveniente.

Tenía que reconocer, sin embargo, que no había temido nunca recibir daño alguno de unos seres al parecer tan estúpidos e inofensivos como esta especie de centauros. Sin embargo, como hubiera dicho Sam, era inútil llorar la leche vertida.

—¿Ellie?

—¿Eh?

—¿Cree que Chipsie podría encontrar el camino de la nave?

—Pues… no sé.

—Si supiese, podríamos mandar un mensaje.

—¿Regreso? —dijo Chipsie levantando la vista—. Sí, regreso. Vamos a casa.

—Temo que Chipsie no supiese explicarse —dijo Ellie frunciendo el ceño—. Probablemente no hará más que sollozar y decir palabras incoherentes.

—No quiero decir esto. Sé que Chipsie no es ningún gigante mental. Quiero decir…

—¡Chipsie es inteligente!

—Seguro. Pero quisiera mandar un mensaje escrito y un plano. —Buscó en un bolsillo y sacó la estilográfica—. ¿Tiene usted un trozo de papel?

—Voy a ver. —Encontró un trozo de papel en un bolsillo de su mono—. ¡Dios mío! ¡Y yo que tenía que darle esto a Mrs. Giordano! Mrs. Hornsby estará muy enojada conmigo.

—Una requisición de un alambre número diez.

—No tiene importancia ya. —Cogió el papel, borró lo que había escrito, le dio la vuelta y comenzó a dibujar, deteniéndose para consultar las imágenes grabadas en su memoria, las distancias, la posición del sol, los contornos y otros detalles.

—¿Max?

—¡Cállese si puede! —Siguió dibujando y añadió—: «URGENTE. Al primer oficial. Eldreth Coburn y yo capturados por centauros. Mucha precaución con las cuerdas que lanzan. Respetuosamente, Mr. Jones». —Tendió el papel a Ellie—. Esto bastará. ¿Hay alguna manera de atárselo? No quisiera que lo perdiese.

—¡Hem!… Veamos ¡Vuélvase de espalda! —Max se volvió y al poco rato ella dijo.

—Ya puede volverse. —Max la miró y vio que tenía una cinta en la mano. ¿Cómo ha…?

—¡Déjelo! —Consiguieron atar la cinta sujetando la nota en la cintura de Chipsie, fijándola en la pata de en medio… lo cual no fue muy fácil, porque el animalito parecía creer que se trataba de un juego y tenía cosquillas—. ¡Ya está! No te muevas más Chipsie, y escucha. Ellie quiere ir a casa.

—¿A casa?

—Sí, a casa. Vete a la nave.

—¿Ellie va a casa?

—Ellie no puede ir a casa.

—No.

—Cariño… tú tienes que ir.

—No.

—Oye, Chipsie. Vas a ver a Maggie y le dices que Ellie ha dicho que te dé un dulce. Le das esto a Maggie —añadió tirando de la nota atada.

—¿Dulce?

—Ve a casa. Encuentra a Maggie. Maggie le dará dulce.

—Ellie ir a casa. —¡Por favor, Chipsie!

—¡Ellie! —dijo Max precipitadamente—. Alguien viene.

Eldreth levantó la vista y vio un centauro avanzar por entre los árboles.

—¡Chipsie! —exclamó señalándolo—. ¡Mira, Chipsie! ¡Vienen! ¡Cogerán a Chipsie! ¡Vete, corre!

El animalito lanzó un chillido de terror y salió corriendo hacia los árboles. Una vez en las ramas se detuvo y miró hacia atrás.

—¡A casa! —gritó Ellie—. ¡Busca a Maggie! Mr. Chips lanzó una mirada al centauro y desapareció. No tuvieron tiempo de preocuparse más, el centauro estaba casi delante de ellos. Les dirigió una mirada y pasó de largo; fue lo que seguía al centauro lo que llamó su atención. Ellie ahogó un grito. —¡Max! ¡Han capturado a toda la nave!

—No —la corrigió él—. Mire bien. —La oscuridad que iba cerrando fue causa de que cometiese el mismo error; parecía que todo el personal de la nave anduviese trotando en fila india detrás del centauro, atados de tobillo a tobillo por las cuerdas vivientes. Pero sólo la primera mirada daba esta impresión. Aquellos seres eran algo más que humanoides; pero unos seres tan degenerados jamás habían navegado entre las estrellas.

Avanzaban rápidamente, como animales bien domesticados. Uno o dos miraron a Max y Ellie al pasar, pero sus miradas eran bovinas, sin curiosidad. Algunos, al parecer chiquillos, no atados, seguían al lado de sus madres, y una vez Max quedó sorprendido al ver una arrugada cabecita asomar por la bolsa… aquellos hombres… o seres, eran marsupiales también.

Max refrenó un deseo de vomitar y una vez hubieron pasado se volvió hacia Ellie.

—¡Qué asco!

—Max —dijo ella con voz hosca—. ¿Cree usted que hemos muerto y estamos sufriendo nuestro castigo?

—¿Eh? No diga tonterías. Las cosas ya están bastante mal.

—Lo digo en serio. Hay algo de verdad en el «Infierno del Dante».

Max tragaba con dificultad y no se sentía de buen humor.

—Mire, puede usted suponer estar muerta, si tal es su gusto. Yo estoy vivo y pienso seguir estándolo. Estos seres no son hombres. No se deje ofuscar.

—¡Pero sí eran hombres! ¡Hombres, mujeres y niños!

—No, no lo eran. Estar formados como nosotros no los hace hombres. Ser hombre es algo enteramente distinto. Quizá los centauros sean hombres —dijo en tono de mofa.

—¡Oh, no!

—No esté tan segura. Parece que mandan en su tierra…

La discusión fue cortada en seco por otra llegada. Era ya casi de noche y no vieron al centauro hasta que entró en el claro. Iba seguido de tres… Max decidió llamarlos «hombres», aunque veía lo absurdo de la palabra, seguido de tres hombres. No iban atados. Los tres venían cargados. El centauro les dio una orden y distribuyeron lo que traían.

Uno de ellos depositó un vasto recipiente de arcilla lleno de agua en el suelo, entre Max y Ellie. Era el primer artefacto que un humano veía en «Caridad» y no indicaba un muy alto nivel de la cultura mecánica; estaba toscamente modelado y era visible que no había pasado por el torno del alfarero; contenía agua, era todo lo que podía decirse de él. Un segundo portador depositó una doble brazada de frutas al lado de la vasija. Dos de los frutos cayeron dentro del agua, pero el ser no se tomó la molestia de retirarlos.

Max tuvo que mirarlo dos veces para ver qué era lo que el tercer esclavo transportaba. Parecía llevar en cada mano tres grandes bultos ovoides colgando de una cuerda; una segunda inspección reveló que se trataba de animales del tamaño aproximado de una zarigüeya que sostenía suspendidos por sus colas. Dio la vuelta al claro, deteniéndose de vez en cuando y colgando los bultos en las ramas bajas. Cuando hubo terminado se encontraron rodeados de seis pequeños animales suspendidos por la cola. El centauro siguió al esclavo, Max lo vio golpear los animales y apretar un punto del cuello. Los cuerpos del pequeño ser se encendían y comenzaban a relucir como una luciérnaga, despidiendo una suave luz plateada.

El claro quedó de esta forma tenuemente iluminado, lo suficiente, pensó Max, para leer algo impreso con letras grandes. Uno de los duendes volantes se deslizó suavemente por entre los árboles y fondeó a unos treinta pies de altura, encima de ellos, dispuesto, al parecer, a pasar la noche.

El centauro se acercó a Max y lo empujó con un casco, lanzando un ronquido, aparentemente interrogador. Max lo escuchó y repitió el sonido. El centauro contestó y de nuevo Max lo imitó. Este inútil cambio de impresiones duró durante algunas frases y finalmente el centauro renunció y dio media vuelta, seguido de su escolta. Ellie se estremeció.

—¡Uf!… —exclamó—. Gracias a Dios que se han ido. Puedo soportar estos centauros… hasta cierto punto; pero estos hombres… ¡puah!

Max compartía su repulsión; vistos de cerca parecían menos humanos y las zonas de peló comenzaban donde hubieran debido estar las cejas. El cráneo era tan achatado que las orejas sobresalían por encima de la cabeza. Pero no era esto lo que había impresionado a Max. Cuando el centauro le dirigió la palabra, Max pudo ver por primera vez el interior de su boca. Aquellos dientes no habían estado nunca destinados a moler cereales, eran más bien los dientes de un tigre… o de un tiburón. Decidió no hablar de esto.

—Oiga, ¿no era el mismo que guiaba el rebaño que nos capturó? —dijo.

—¿Cómo quiere qué lo sepa? Parecen todos iguales.

—Pero no lo son. No hay dos caballos que sean iguales.

—Los caballos se parecen todos.

—Pero… —Se detuvo, contrariado por un punto de vista ciudadano al cual faltaba el medio de comunicación—. Me parece que era el mismo.

Ellie observó:

—No veo qué importancia puede tener.

—Quizá sí. Estoy tratando de aprender su lenguaje.

—Ya le he oído tragarse las amígdalas. ¿Cómo hizo aquello?

—Basta recordar la fonética de un sonido y después repetirla. —Echó la cabeza atrás y lanzó un sonido muy plañidero.

—¿Qué era esto?

—Un cochinillo encerrado en un vallado. Un cochinillo llamado Abner que vi una vez.

—Suena a trágico.

—Lo era, hasta que lo ayudé a liberarse. Ellie, me parece que nos han dado las buenas noches por esta vez. —Señaló la vasija de agua y las frutas—. Como dar de comer a los cerdos.

—No lo tome así. Servicio doméstico. Iluminación suministrada por las camareras. Comida y bebida. —Cogió una de las frutas. Era aproximadamente del tamaño y forma de un pepino—. ¿Cree usted que esto es bueno para comer?

—No creo que deba usted probarlo. Ellie, sería mejor no comer ni beber hasta haber sido rescatados.

—Me parece que quizá podremos soportar el hambre, pero nos será imposible aguantar sin beber.

—Podemos ser rescatados antes de la noche.

—Quizá sí. —Mondó la fruta—. Huele bien, algo parecido a un plátano. —Max mondó otra y lo olió.

—Más bien a una papaya.

—¿Bien?…

—Pues… verá. Voy a comer una. Si dentro de media hora no me he puesto enfermo, puede probarla usted.

—Bien, jefe —dijo mordiendo a bocados la que tenía en la mano—. Cuidado con las semillas.

—Ellie, es usted una delincuente juvenil.

—¡Dice usted unas cosas tan bonitas! —dijo ella arrugando la nariz y sonriéndole—. Trataré de serlo.

Max mordió su fruta. No era mala… no tan perfumada como una papaya, pero no era mala. Pocos minutos después decía:

—Quizá que guardásemos alguna para el desayuno…

—Muy bien. Estoy harta, de todos modos. —Ellie se inclinó hacia el agua y bebió. Sin decirse una palabra habían llegado a la conclusión de que aquella empalagosa fruta exigía correr el riesgo del agua—. ¡Ah, me encuentro mejor! Por lo menos moriremos satisfechos. ¿Max?… ¿Cree que podemos osar dormir? Estoy muerta.

—Me parece que han terminado con nosotros para toda la noche. Duerma usted, yo velaré.

—No, esto no está bien, ¿qué utilidad tiene montar la guardia? No podemos escaparnos…

—Bien, tome mi cuchillo, puede dormir con él en la mano.

—Perfectamente. —Se inclinó sobre el recipiente de agua y lo cogió—. Buenas noches, Max. Voy a contar los corderos.

—Buenas noches. —Max se tendió, dio media vuelta y quitó una pina de debajo de las costillas; trató de relajar los músculos. El cansancio y el estómago lleno lo ayudaban, la conciencia de su situación lo impedía… y aquel duende colgando sobre ellos también. Quizá estaba de vigilancia, en el fondo… pero no a beneficio suyo.

—Max… ¿duerme?

—No, Ellie.

—Coja mi mano, tengo miedo.

—No llego.

—Sí llega. Póngase del otro lado. Así lo hizo y vio que tendiendo la mano sobré su cabeza, podía coger la de Ellie por encima del recipiente de agua.

—Gracias, Max. Buenas noches otra vez. Estaba echado sobre la espalda mirando hacia el cielo a través de los árboles. A pesar de la media luz despedida por los animales fosforescentes, podía ver algunas estrellas y los meteoros describir zigzag en él cielo.

Para evitar pensar, comenzó a contarlos. Al poco rato comenzaron a estallar en su mente y se quedó dormido.

La luz del sol del lugar los despertó.

—Me preguntaba hasta qué hora iba a dormir —dijo Eldreth—. Mire quién está aquí.

Se sentó, haciendo un gesto de dolor a cada movimiento, y dio media vuelta. Mr. Chips estaba sentado en el regazo de Ellie mondando una fruta.

—¡Hola, Maxie!

—¡Hola, Chipsie! —Vio que la nota estaba todavía a la cintura del animalito—. ¡Mala chica!

Chipsie se volvió hacia Ellie en busca de consuelo. Las lágrimas empezaban a brotar de sus ojos.

—No, no —corrigió Ellie—. Buena chica. Ha prometido ir a buscar a Maggie en cuanto termine de desayunar. ¿Verdad que sí, cariño?

—«Va buscar Maggie» —asintió el animalito.

—No la censures, Max. Las arañas no son animalitos nocturnos para volver a casa. Esperó a que descansásemos y ha vuelto. No pudo evitarlo. La encontré durmiendo en mis brazos.

El animalito terminó de comer la fruta y bebió ávidamente agua dentro del bol. Max pensó que la cosa no tenía importancia, considerando quiénes la habrían empleado antes que ellos. Alejó en el acto este pensamiento.

—Buscar Maggie —anunció Chipsie.

—Sí, sí… Ve a casa tan aprisa como puedas y busca a Maggie. ¡Pronto!

—Encontrar Maggie. Correr mucho. Adiós, Maxie. —El bicho se dirigió hacia los árboles y desapareció en la dirección indicada.

—¿Cree que llegará? —preguntó Max.

—Así lo creo. Después de todo sus antepasados se abrieron camino a través de las selvas durante generaciones enteras. Sabe que es importante. Hemos tenido una larga conversación.

—¿Cree realmente que comprende hasta este punto?

—Entiende lo necesario para complacerme y esto basta. Max, ¿cree posible que lleguen hasta nosotros hoy? No quiero pasar otra noche aquí.

—Ni yo. Si Chipsie puede ir más aprisa que nosotros…

—¡Oh, seguramente!

—Entonces quizá… si salen en seguida.

—Así lo espero. ¿Dispuesta para el desayuno?

—¿Ha dejado Chipsie algo?

—Tres piezas. Yo he comido la mía. Aquí…

—Está usted mintiendo, lo sé. Sólo quedaban cinco cuando nos echamos a dormir. —Parecía tímida y dejó que Max partiese la única que quedaba. Mientras la estaban comiendo, notaron un cambio—. ¡Eh! ¿Qué ha sido de aquellos grandes gusanos de luz?

—Uno de aquellos seres asquerosos vino a por ellos al amanecer. Estuve a punto de gritar, pero como no se acercó a mí lo dejé dormir:

—Gracias. Veo que nuestro vigilante sigue en su sitio —dijo Max señalando el globo-duende que seguía en la cima del árbol.

—Sí y han venido muchos «tímidos» esta mañana también.

—¿Ha podido ver alguno?

—Desde luego, no. —Se levantó, desperezándose, y medio bostezando dijo—: Ahora veremos qué maravillosas sorpresas nos reserva este bello día. —Puso la cara amarga—. El programa que elegiría sería seguir sentados aquí hasta ver aparecer a George Daigler con una docena de hombres armados. Lo besaría. Los besaría a todos.

—Yo también.

Hasta bien pasadas las doce el programa previsto por Eldreth se cumplió al pie de la letra, no ocurrió nada. Oyeron de vez en cuando el bramido y ronquido de los centauros, pero no vieron ninguno. Hablaban distraídamente, habiendo ya discutido temores y esperanzas y estaban semidormidos bajo el sol cuando se dieron súbita cuenta de que un centauro estaba entrando en el claro.

Max estaba seguro de que era el jefe de la manada, o, por lo menos, el que les había dado de comer y beber. El animal no perdió tiempo, indicando claramente con empujones y gestos que tenían que ser atados para marchar.

Ni un solo instante estuvieron libres de las cuerdas vivientes. Max pensó en atacar al centauro, quizá en saltar a su lomo y degollarlo. Pero le parecía difícil poderlo hacer tranquilamente; un ronquido podía atraer a toda la horda que se lanzaría sobre ellos. Aparte de que, aunque diese muerte al centauro, no conocía la manera de liberarse de sus ligaduras. Era mejor esperar, especialmente habiendo mandado un mensajero en busca de ayuda.

Fueron llevados, cayendo y siendo arrastrados algunas veces, por el camino seguido por los esclavos. Era claramente visible que entraban en la vasta residencia de los centauros. El sendero desembocaba en un camino serpenteante y bien conservado, por el cual pasaban centauros en todas las direcciones, tomando a veces caminos laterales. No había edificio alguno, ni un solo signo exterior que delatase una raza civilizada…, pero todo ofrecía un aire de organización, de costumbres, de estabilidad. Pequeños centauros retozaban por allí, obstruyendo su camino, y recibían orden de marcharse. A ambos lados de la carretera se veían diferentes clases de actividad; aquellos grotescos esclavos humanos eran casi tan numerosos como los centauros y transportaban carpas, trabajaban de una forma inexplicable, algunos atados con cuerdas vivas, otros libres de correr a sus anchas. Max y Ellie no podían ver gran cosa a causa del extenuador paso que tenían que mantener.

Una vez Max observó una actividad a un lado de la carretera que sintió curiosidad de ver mejor. No le dijo nada a Ellie, no solamente porque les era difícil hablar, sino porque no quería inquietarla, pero le había parecido ver una carnicería al aire libre. Los cadáveres que colgaban no eran de centauro.

Se detuvieron en una explanada muy ancha, llena de centauros. Su dueño manipuló las cuerdas que los sujetaban, y estas redujeron su extensión hasta encontrarse junto a su lado. Después ocupó un sitio en una cola de centauros.

Un centauro grisáceo, y presumiblemente de más edad, parecía estar dictando justicia en uno de los lados de la «plaza». Estaba revestido de plena dignidad, mientras centauros sueltos o grupos de ellos comparecían ante él. Max lo observaba con tan gran interés que casi se desvanecieron sus temores. Cada caso era objeto de apasionada discusión: después el capitoste hacía una breve observación y el juicio había terminado. Los contendientes se alejaban tranquilamente. Era inevitable llegar a la conclusión de que se estaba administrando justicia o algo similar, y que el gran centauro era el arbitro y juez.

No había ninguno de los remedos de hombre en el claro, pero sí unos extraños animales que parecían cerdos aplastados. Sus patas eran tan cortas que recordaban las engalladuras de los tractores. Consistían principalmente en boca y dientes y un hocico que husmeaba continuamente cuanto caía a su alcance, y, si se trataba de una pezuña de centauro, lo devoraban. Al verlos en aquella plazoleta Max comprendió por qué, pese a estar densamente habitada, estaba tan limpia; aquellos seres eran una especie de basureros encargados de la limpieza.

Su dueño avanzaba gradualmente hacia la cabeza de la cola. El caso anterior al suyo afectaba al único centauro que al parecer no gozaba de una salud floreciente. Era viejo y estaba demacrado, su color era opaco y sus huesos aparecían lamentablemente bajo la piel. Era tuerto, uno de los ojos era completamente blanco; el otro, estaba inflamado y de él salía una espesa supuración.

El juez, alcalde o jefe de tribu discutía su caso con dos centauros jóvenes y sanos, que parecían cuidarlo casi como enfermeras. Después, el centauro jefe se apartó del puesto de honor que ocupaba y acercándose al enfermo lo examinó por todos lados. Después le habló.

El viejo enfermo respondió débilmente con un solo ronquido. El jefe habló de nuevo y obtuvo lo que Max le pareció la misma respuesta. El jefe volvió a su posición primitiva y lanzó un grito, como un relincho.

En el acto, los achatados basureros acudieron procedentes de todas partes al lugar. Docenas de ellos, husmeando y gruñendo formaron un círculo alrededor del anciano y sus ayudantes. El jefe trompeteó una vez; uno de los ayudantes buscó en su bolsa y sacó una especie de animal enroscado, el centauro le dio un golpe y se desenvolvió. A Max le dio la desagradable sensación de una anguila.

El ayudante lo extendió hacia el centauro enfermo. Este no hizo el menor movimiento por detenerlo, sino que se esperó, mirándolo con su único ojo. La cabeza de la cosa larga tocó súbitamente el cuello del centauro enfermo; este tuvo una sacudida, como la convulsión característica del choque eléctrico y se desplomó.

El centauro jefe lanzó un ronquido y los basureros avanzaron a considerable velocidad, se desparramaron sobre el cuerpo del centauro y lo ocultaron a la vista de todos. Cuando se retiraron, siempre husmeando, no quedaban ni los huesos. Max se volvió suavemente hacia Ellie.

—¡Serenidad, Ellie! ¡Tenga valor, muchacha!

—Estoy bien… —respondió ella débilmente.

CAPÍTULO XIX

UN AMIGO EN PELIGRO

Por primera vez fueron desatados. Su dueño tocó las ligaduras que cayeron de sus tobillos. En voz baja Max le dijo a Ellie:

—Sí quiere usted huir, los mantendré distraídos.

—Sería inútil —respondió Ellie moviendo la cabeza—. ME alcanzarían antes de haber recorrido veinte pasos. Además… no sabría encontrar mi camino.

Max se callo sintiendo que tenía razón, pero satisfecho de haberle hecho el ofrecimiento. El jefe centauro los examinó con la suave expresión de una agradable sorpresa y cambió algunos ruidosos comentarios con el autor de su captura. Estuvieron algún tiempo discutiendo, después parecieron llegar a una decisión. Max sacó su cuchillo. No tenía plan alguno, sólo la fría determinación de que ningún centauro se acercaría a ellos con el extraño ser del choque eléctrico o cualquiera otra amenaza, sin lucha.

El momento crítico había pasado. Su capturador lanzó las ligaduras a sus tobillos y se los llevó. Quince minutos después volvían a estar amarrados en el claro donde habían pasado la noche. Una vez el centauro se hubo marchado Ellie miró a su alrededor lanzando un suspiro.

—«Trata siempre de ser humilde»… Max, es agradable volvernos a encontrar aquí.

—Lo sé.

La monotonía que se apoderaba de ellos sólo variaba en una cosa; la esperanza se desvanecía y la desesperación aumentaba. No eran tratados bruscamente, eran tan sólo animales domésticos, alimentados, abrevados y sencillamente ignorados. Una vez al día se les daba agua abundante y gran número de papayas. Después de la primera noche no tuvieron más el lujo de la luz «artificial», ni el duende se situó flotando sobre el claro. Pero no había manera de escapar, fuera de roerse una pierna y huir reptando.

Durante dos o tres días discutieron las posibilidades de una salvación con creciente ansiedad; después, habiendo acotado el tema en todas sus facetas, lo olvidaron; aquello aumentó su desaliento. Ellie raras veces sonreía ya y había abandonado el tono frívolo en su manera de hablar; parecía que finalmente hubiese comprendido a través de su armadura lo que podía ocurrirle a Eldreth Coburn, hija del rico y casi todopoderoso Comisario Coburn… ser convertida en una atracción, en un animal doméstico de unos monstruos, útiles sólo para un parque zoológico.

Max tomó la cosa un poco más filosóficamente. No habiendo poseído nunca nada, no esperaba gran cosa, pero no era que aquello le gustase. Conservaba sus peores temores secretos Ellie hacía referencia a su condición como «animales de un zoo», porque la mayor parte de sus visitantes eran centauros jóvenes que se acercaban a ellos a husmear y balar con una curiosidad de la cual sus mayores parecían carecer. Max dejó que prevaleciese su descripción, porque consideraba su estado mucho peor, creía que estaban sencillamente siendo cebados para la mesa.

Una semana después de su cautiverio Ellie se negó a desayunar y permaneció silenciosa toda la mañana. Lo único que a Max se le ocurrió decir no consiguió más que arrancarle monosílabos. Desesperado, dijo:

—Le voy a ganar ál ajedrez de tres dimensiones. —Aquello la despertó.

—¿Con quién? —dijo desdeñosamente—. ¿Y con qué?

—Podríamos jugar de memoria Ya sabe… a ciegas.

—¡Nada de eso! —exclamó ella moviendo la cabeza—. Presume usted de que su memoria es mejor que la mía y no podría demostrar que me hace trampas.

—¡Qué granuja de chiquilla!

—Eso es mejor —dijo ella sonriendo al fin—. Ha sido tan ceremonioso conmigo últimamente… me deprime. Max, podríamos hacer un juego.

—¿Cómo?

—Con esto. —Cogió una de las numerosas piñas que alfombraban el suelo—. Podemos cogerlas de diferentes tamaños y representar las varias piezas.

Los dos se sintieron interesados. El recipiente de agua fue apartado, de forma que no ocupase ya el centro del espacio limitado por la extensión de sus ligaduras, y aquella extensión de «no-man’s land» fue limpiada de las agujas de pino y el suelo marcado con los cuadrados de un tablero. Los tableros tenían que estar uno al lado del otro en lugar de superpuestos; tenían que fijarlos en su memoria, pero esto era un sistema común entre jugadores con buena visualización cuando empleaban un juego sin energía; ahorraba tiempo entre cada jugada.

Los guijarros se convirtieron en peones; trocitos de ropa desgarrada fijos en las piñas distinguían unas piezas de otras. Hacia mitad de la tarde estaban a punto. Estaban todavía jugando la primera partida cuando la obscuridad les obligó a suspenderla. Al echarse a dormir, Max dijo:

—Será mejor que no le coja la mano. Me pelearía con unos hombres en la obscuridad.

—No dormiré si no me la coge; no me sentiría segura. Además, este gorila ha estropeado un tablero al cambiar el agua.

—No importa; recuerdo como estábamos.

—Pues entonces puede recordar dónde están todos. Alargue el brazo.

Buscó en la obscuridad y encontró sus dedos.

—… noches, Max. Duerma bien. Buena noche, Ellie.

A partir de entonces jugaron del alba al crepúsculo. Su dueño vino una vez a verlos, estuvo una hora mirándolos y se marchó sin un bufido. Una vez, cuando Ellie le obligó a un cambio. Max dijo:

—¿Sabe usted, Ellie, que juega usted muy bien… para ser una muchacha?

—¡Muchísimas gracias!

—No, lo digo en serio. Supongo que las muchachas deben ser tan inteligentes como los hombres, pero la mayoría de ellas no obran como tal. Imagino que debe ser porque no tienen necesidad. Si una muchacha es bonita no tiene necesidad de pensar. Desde luego, si no puede salir adelante físicamente, entonces… bien, tomemos su ejemplo. Si usted…

—¡Oh! ¡Entonces soy tan fea, Mr. Jones…!

—Un momento. No he dicho esto. Vamos a suponer que fuese usted la mujer más hermosa del mundo desde los tiempos de Elena de Troya. En este caso… —Se dio cuenta de que le estaba dando la espalda; había dado media vuelta, sujetándose las rodillas y lo ignoraba totalmente.

Se estiró cuanto se lo permitieron sus ligaduras, tirando de la pierna atada y consiguió tocarle el hombro.

—¿Ellie?…

—¡Guarde la distancia! —dijo ella rechazando su mano—. ¡Huele usted a cabra!

—Pues… —dijo él razonablemente—, tampoco es usted ningún lirio. Hace tiempo que no ha tomado un baño.

—¡Lo sé! —gritó, furiosa, echándose a llorar—. ¡Y lo odio!… ¡Lo odio… oh… cuan horrible debo parecer…!

—No, no es cierto. Para mí, no.

Volvió hacia él un rostro sucio con las lágrimas secas.

—¡Embustero!

—No hav nada que el agua y el jabón no laven.

—¡Oh, si tan sólo tuviese un poco! —Miró fijamente a Max—. Tampoco usted está en sus mejores días, míster Jones. Necesita cortarse el cabello y la forma como crece su barba es repulsiva.

Max se tocó la barbilla cubierta de pelo.

—No puedo hacer nada.

—Ni yo… —dijo ella—. Marque de nuevo los tableros.

Le ganó tres partidas seguidas, una de ellas con un mate infantil e idiota. Cuando hubieron terminado, Max contempló tristemente el tablero.

—¿Y usted es la muchacha que cometía errores decimales?

—¿No se le ha ocurrido a usted nunca pensar, míster Jones, que siendo el mundo como es, algunas veces las mujeres prefieren no parecer demasiado brillantes? —Max estaba todavía digiriendo la frase la frase cuando ella continuó—: Aprendí este juego en las rodillas de mi padre, antes de aprender a leer. Fui campeona «júnior» en Héspera, antes de que me echasen. Venga por casa cualquier día y le enseñaré la copa.

—¿Es verdad eso? ¿Realmente?

—Prefiero jugar que comer… cuando encuentro un adversario. Pero está usted aprendiendo. El día menos pensado estará usted en condiciones de hacer una buena partida.

—Veo que no entiendo a las mujeres.

—Se queda usted corto.

Max tardó mucho tiempo en dormirse aquella noche. Mucho después de que Ellie estuviese roncando plácidamente, seguía contemplando la brillante cola del cometa, viendo la trayectoria de las estrellas fugaces y reflexionando. Ninguno de sus pensamientos era agradable.

Su situación era desesperada, lo reconocía. Aun habiendo Chipsie fracasado (no había depositado nunca mucha confianza en ella), debían haberse formado ya patrullas de reconocimiento. No había ya ningún motivo que confiar en que serían rescatados.

Y ahora Ellie se mostraba abiertamente despreciativa con él. Había conseguido herir nuevamente su susceptibilidad y su orgullo con su torpeza y su incultura. Hubiera podido decirle que era la cosa más linda de este paraíso, si esto podía procurarle una satisfacción… ¡ya podía tener un poco de satisfacción después de todos estos días!

Ser cautivo le había sido tolerable gracias a ella, lo reconocía, ahora no le quedaba ya nada que esperar más que día tras día perder al ajedrez, mientras Ellie le demostraba con mofa que las muchachas podían ser tan inteligentes como los hombres… y más. Al final de todo aquello sólo les quedaría poner un punto final a un asunto que no hubiera debido nunca nacer.

¡Si tan sólo el doctor Hendrix no hubiese muerto!

—¡Si tan sólo se hubiese mostrado firme con Ellie cuando era necesario!

Y por encima de todo, y en el momento quizá peor de todos, tenía la sensación de que si comía una más de aquellas malditas papayas, se ahogaría.

Fue despertado por una mano que se posaba en su hombro y una voz que susurraba a su oído:

—¡Max!

—¿Qué es…?

—¡Silencio! ¡Ni una palabra!

Era Sam que se inclinaba sobre él. ¡Sam!

Al sentarse el sueño desapareció como bajo el choque de la adrenalina y vio a Sam dirigirse silenciosamente hacia donde Ellie estaba dormida. Se agachó a su lado, pero no la tocó.

—Miss Eldreth… —dijo suavemente.

Ella abrió los ojos y se quedó mirándolo. Abrió la boca y Max se aterró de que pudiese gritar. Sam le hizo rápidamente signos de guardar silencio; ella miró y bajó la cabeza en señal de asentimiento. Sam se arrodilló a su lado, pareció estudiar algo a la velada luz de la luna, y sacó un arma del bolsillo. Hubo la más breve de las descargas de baja energía, enteramente silenciosa, y Ellie se puso de pie, libre. Sam se volvió hacia Max.

—No te muevas —susurró—. No quiero quemarte. —Se arrodilló junto al tobillo atado de Max.

Cuando el arma disparó, Max sintió una constricción casi paralizadora alrededor de su tobillo y la cosa cayó. La parte mayor amputada se contrajo y desapareció retorciéndose en la obscuridad. Max se levantó.

—¿Cómo?…

—Ni una palabra. ¡Sígueme! —Sam se dirigió hacia los matorrales con Ellie detrás de él y Max siguiéndoles de cerca. Habían avanzado apenas veinte pasos cuando resonó un imperativo grito de «¡Ellie!», y Mr. Chips cayó en los brazos de Eldreth. Sam se volvió rápidamente.

—¡Que guarde silencio… por su vida! —susurró.

Ellie asintió y comenzó a acariciar el animalito hablándole sin voz. Cuando Chipsie trataba de hablar la hacía guardar silencio, después la metió dentro de su camisa. Sam esperó estos breves instantes y volvió a emprender el camino sin decir una palabra.

Así avanzaron varios centenares de yardas con todo.

—No tenemos que ser sorprendidos en campo abierto dependen de él pueden guardar. Finalmente, Sam se detuvo.

—Esto es lo más lejos que podemos ir —dijo en voz baja—. Más allá, en la obscuridad, me perdería. Estoy casi seguro de que estamos fuera de la zona donde duermen. Partiremos de nuevo con la luz del alba.

—¿Cómo has podido llegar hasta aquí en la obscuridad entonces?

—No hay tal. Chipsie y yo nos hemos escondido en la maleza desde media tarde, a menos de cincuenta pies de vosotros.

—¡Oh!… —Max miró a su alrededor y levantó la vista a las estrellas—. Puedo guiaros en la obscuridad.

—¿Puedes? Pues sería una cosa excelente. Estos nenes no se mueven de noche… creo.

—Déjame ir a la cabeza. Ponte detrás de Ellie. Necesitaron más de una hora para llegar al borde de la meseta. La obscuridad, la vegetación, la necesidad de guardar absoluto silencio, y el hecho de que Max tenía que avanzar despacio a fin de conservar las coordenadas, pese a su memoria fotográfica, todo refrenaba su marcha. La bajada de la colina al valle fue más lenta todavía.

Cuando llegaron al lindero de los árboles, después de una extensión de tierra llana de hierba grasa, Sam los detuvo y examinó el valle a la tenue luz de la luna.

—No deben sorprendernos en campo abierto —susurró—. Les es difícil lanzar estas serpientes por entre los árboles, pero en el claro… ¡amigo mío! —¿Sabías lo de estas cuerdas que lanzan?

—¡Claro!

—¡Sam! —murmuró Ellie—. Míster Anderson… ¿cómo?…

—¡Psss! —advirtió Sam—. Explicaciones más tarde. ¡Adelante y al trote! Miss Eldreth, marque el paso. Max, oriéntate y guíanos. Avanzaremos de lado. ¿Listos?

—Un momento. —Max cogió a Chipsie de manos de Ellie y lo metió dentro de su camisa, como había hecho ella. El animalito ni tan sólo se despertó, sólo gimió suavemente como un niño a quien se molesta—. ¡Listos!

Corrieron, y caminaron, y volvieron a correr durante media hora o más, sin gastar aliento en palabras, concentrándolo todo en poner distancia de por medio entre ellos y la comunidad de centauros. La hierba hasta la rodilla y la semioscuridad dificultaban la marcha. Estaban casi en el fondo del valle y Max estaba tratando de descubrir el arroyo, cuando Sam gritó:

—¡A tierra! ¡A tierra en seguida! Max se arrojó al suelo, apoyándose sobre los codos para proteger a Chipsie; Ellie se echó a su lado. Max volvió cautelosamente la cabeza y susurró:

—¿Centauros?

—No. ¡Cállate!

Un balón-duende, moviéndose en la noche con gran sorpresa de Max, iba cruzando el valle a una altura de unos cien pies. Su camino lo llevó a pasar cerca de ellos, fallándolos por unos cien metros; después cambió de ruta y se dirigió hacia allá.

Perdió altura y se detuvo casi sobre sus cabezas. Max vio a Sam apuntar serenamente sosteniendo su pistola con las dos manos. Se vio durante un instante una especie de lápiz violeta correr de la pistola al duende; el ser hizo explosión y cayó tan cerca de ellos que Max pudo percibir el olor de carne quemada. Sam guardó su arma y se puso de pie.

—Un espía menos —dijo con satisfacción—. Sigamos adelante muchachos.

—¿Crees que estos bichos son espías?

—¿«Creo»? Lo sabemos. Estas jacas de polo tienen todo esto organizado. A callar y hacer millas.

Ellie encontró el arroyo y se cayó en él. La sacaron de allí y lo vadearon, deteniéndose sólo para beber. En la otra orilla, Sam dijo:

—¿Dónde está su zapato izquierdo, miss Eldreth? —Lo he perdido en el arroyo.

Sam se detuvo para buscarlo, pero no lo encontró; el agua era negra como tinta bajo la débil luz.

—Es inútil —dijo—. No podemos perder toda la noche aquí. La va a tocar a usted tener los pies doloridos. Lo siento. Será mejor que tire el otro zapato. Aquello no los demoró hasta que llegaron a la última loma, detrás de la cual se extendía Charityville y la nave. Poco después de haber empezado a subir Ellie se hizo un corte en un pie contra una roca. Hizo cuanto pudo, apretando los dientes y tratando de no quejarse, pero aquello era una nueva dificultad. Cuando llegaron a la cumbre había ya una vaga claridad en el cielo. Max comenzó a guiarlos hacia el arroyo al que Ellie y él habían ido hacía ya tantos días. Sam lo detuvo.

—Pongamos esto bien en claro. ¿No es el barranco que mira hacia la nave, verdad?

——No, aquel está al norte de aquí. —Max reconstruyó en su memoria como lo habían visto desde la nave y lo comparó con la imagen que conservaba del fotomapa que había tomado al aterrizar—. Hay una loma después del próximo barranco que mira hacia la nave.

—Lo suponía. Este es al que me llevó Chips, pero quisiera permanecer entre los árboles mientras sea posible. Será ya de día cuando lleguemos al llano.

—¿Qué más da? No se han visto nunca centauros en el valle donde está la nave.

—Quieres decir que no los has visto. Has estado fuera muchacho. Estamos en peligro ahora, y cuanto más nos acercamos a la nave mayor será el peligro. Callémonos, y vamos hacia la loma que baja hacia la nave. Si podemos.

Max podía, pero aquello significaba avanzar por terreno desconocido y conservar la orientación por el recuerdo que tenía de su pequeño mapa. Comportaba también «cruzar los surcos», en lugar de seguir el lecho seco de un riachuelo, lo cual llevaba a lugares como barrancos de treinta pies, que era necesario rodearlos dolorosamente. Sam iba poniéndose nervioso a medida que la luz aumentaba, instándoles a guardar silencio y alcanzar mayor velocidad, pese a que el estado de cojera de Ellie le hacía más difícil acceder a sus demandas.

—Lo siento mucho, verdaderamente —le susurró, después de que tuvo que dejarse deslizar por la pendiente de una roca, cayendo sobre sus pies desnudos y ensangrentados—. Pero es mejor llegar allí hechos añicos que dejarnos pescar.

—Lo sé. —Su rostro se contorsionaba pero no dijo una palabra. Cuando Max los hubo llevado a la loma, era ya de día. Silenciosamente les señaló la nave, a media milla de allí. Estaban casi al mismo nivel que su parte alta.

—Bajemos por aquí, me parece —dijo en voz baja Sam.

—No.

—¿Eh?

—Nada de eso. La opinión de tío Sam es que haremos mejor en meternos por estos arbustos, silenciosamente y dejando que las malditas moscas nos piquen hasta después de anochecido.

Max dirigió una mirada a la extensión de mil yardas que se extendía delante de ellos.

—Y cuatro piernas corren más que dos. No hace mucho que nos hemos enterado de ello.

Los arbustos elegidos por Sam crecían en la falda de la loma. Se metió por ellos hasta encontrar un sitio desde el cual podía vigilar el valle sin ser visto. Ellie y Max se arrastraron hasta él. La nave estaba delante de ellos, a su izquierda, más cerca de ellos se alzaba Charityville.

—Pónganse cómodos —ordenó Sam— y haremos turnos para montar la vigilancia. Duerman si pueden, la guardia será larga.

Max trató de instalar a Chips de manera que pudiese estar acostada. Una diminuta cabeza asomó por debajo de su cuello.

—Buenos días —dijo el animalito gravemente—. ¿Desayuno?

—No desayuno, cariño —le dijo Ellie—. Sam, ¿hay inconveniente en soltarla?

—Me parece que no, pero que se esté quieta. —Sam estaba estudiando el terreno que tenía a sus pies. Max hizo lo mismo.

—Sam, ¿por qué no nos dirigimos a la población? Está más cerca.

—No hay nadie ya. Está abandonada.

—¿Qué? Oye, Sam, ¿podrías decirnos ahora lo que ha ocurrido?

Sam no apartaba la vista del llano.

—Bien, pero hablad en voz baja. ¿Qué queréis saber? —La pregunta era ardua. Max quería saberlo todo.

—¿Qué ha ocurrido en la población?

—Dejemos eso. Demasiado peligroso.

—¿Eh? ¿Han cogido a alguien?

—No, de forma permanente. Daigler tenía un fusil. Pero entonces comenzó la broma. Creíamos que lo único que tenían eran estas serpientes que lanzan y que los habíamos asustado.

Pero tienen muchas más cosas que eso. Cosas que forman surcos bajo tierra, por ejemplo. Por eso la población tuvo que ser abandonada.

—¿Algún herido?

—Pues… los recién casados tenían allí ya su residencia. Becky Weberbauer es viudo.

Ellie hizo un ruido ahogado y Sam le susurró que se callase. Max reflexionó antes de decir:

—Sam, no veo por qué, cuando recibieron mi mensaje no…

—¿Qué mensaje?

Max se lo explicó. Sam movió la cabeza negativamente.

—El bicho regresó, desde luego. Pero entonces ya sabíamos que habíais desaparecido y estábamos buscándoos, armados, afortunadamente. Pero no vino mensaje alguno.

—¿Eh? ¿Y cómo nos has encontrado?

—Chips me guio. Pero eso fue todo. Alguien la metió en su antigua jaula y allí es donde la encontré ayer. Me detuve a acariciarla, sabiendo que se había marchado usted, miss Eldreth, y el pobre animalito había casi perdido la razón. Finalmente se me metió en la cabeza que sabía dónde estaban ustedes. Y así… —Se encogió de hombros.

—¡Oh! Pero no comprendo por qué te arriesgaste solo —susurró Max—. Sabías ya que eran peligrosos; hubieras debido traer a todos los hombres de la nave, armados.

—Y hubiéramos perdido a todos los hombres de la nave —respondió Sam moviendo la cabeza—. Mi fuga era posible; lo otro no. Y era necesario que volvieses.

—Gracias. No sé cómo decírtelo, Sam, pero ¡gracias!

—Sí —añadió Ellie—. Y basta ya de llamarme miss Eldreth. Soy Ellie para los amigos.

—Muy bien. ¿Cómo están estos pies Ellie? —Sobreviviré.

—¡Bravo! —Se volvió hacia Max—. Pero no he dicho que deseábamos que volvieses, he dicho que nos eras necesario. Tú, Max. Sin ofensa Ellie. —¿Eh? ¿Y por qué yo?

—Pues… —Sam parecía receloso—. Ya te darán detalles cuando hayamos regresado. Pero parece que eres necesario si sacan las naves de aquí. Eres el único astrogador que queda.

—¡En! ¿Qué le ha pasado a Simes?

—¡Calla! Ha muerto.

—¡Por los!… —Max pensó que por poco que le gustase Simes la muerte en manos de los centauros, no se la hubiese deseado a ningún ser humano. Así lo dijo.

—¡Oh, no, no fue así! Comprendes cuando el capitán Blaine murió…

—¿El capitán… también?

—Sí.

—Sabía que estaba enfermo no sabía que estuviese tanto.

—Bien, llámalo un colapso cardíaco. O honorable hara-kiri. O un accidente, encontré una caja de píldoras soporíferas vacía cuando ayudé a empaquetar sus cosas, quizá las tomo o quizá su amigo Simes se las echó en el té. El doctor certificó «muerte natural» y todo quedó arreglado. ¿No es una «muerte natural» que un hombre no pueda soportar por más tiempo la existencia?

—Era un buen nombre —dijo Ellie suavemente.

—Sí —asintió Sam—. Demasiado bueno, quizá.

—¿Y qué le pasó a Simes?

—Bien… esto fue otro asunto. Simes se creía príncipe de la corona, pero el primer oficial no podía soportarlo. Algo referente a films que el jefe calculador tenía, en todo caso trato de mostrarse brutal con Walker y tuvo que partirle el pescuezo. No había tiempo para mostrarse suave, Simes había sacado un arma… —añadió Sam apresuradamente.

—¡Sam! ¿No tienes complicaciones?

—Ninguna, salvo aquí, ahora. Si… ¡quietos, muchachos! —Miro mas intensamente a través de los arbustos—. Ni una palabra ni un movimiento —susurró—. Quizá no nos vea…

Un duende iba aproximándose por el norte siguiendo paralelo el borde de la colina, como si estuviese explorando la parte alta.

—¿No seria mejor que retrocediésemos? —susurró Max.

—Demasiado tarde. No te muevas.

El globo-duende pasó por delante, se detuvo, y avanzó lentamente hacia ellos. Max vio que Sam había sacado su pistola. No disparó hasta que el duende flotó sobre ellos. El disparo quemó ramas y maleza, pero derribó al extraño ser.

—¡Sam, allá hay otro!

—¿Dónde? —Sam miró hacia donde Max señalaba. El segundo duende había por lo visto, seguido al primero, más alto y lejano. Mientras lo contemplaban, inició un viraje y ganó altura.

—¡A por él, Sam!

—Demasiado tarde —dijo Sam, después de haberse levantado—. Demasiado tarde y demasiado lejos. Bien muchacho será cosa de marcharnos. No hay necesidad de estarse quieto. Siéntese y déjese resbalar, Ellie; siempre le salvará un poco los pies.

Bajaron la pendiente haciendo rodar las piedras y destrozando sus ropas, y Chips parecía divertirse. Al llegar al fondo, Sam, dijo:

—Max, ¿a qué velocidad puedes hacer media milla?

—No lo sé. Tres minutos.

—Hazlo en menos. Sal corriendo. Me ocuparé de Ellie.

—¡No!

—¡Ve allá! Te necesitan.

—¡No!

—¡Siempre el maldito héroe! —dijo Sam suspirando—. Cógela del otro brazo.

Recorrieron unas doscientas yardas llevando a Ellie en vilo cuando se soltó.

—Puedo ir más aprisa sola —dijo jadeante.

—¡Okey, vamos! —respondió Sam.

Demostró tener razón. Ignorando sus pies heridos movió las piernas de una forma que si no requería por parte de Max su máxima velocidad lo tenía, sin embargo, jadeante. La nave iba aumentando de tamaño. Max vio que la caja del ascensor estaba arriba y se preguntó cuánto tiempo necesitarían para llamar la atención y hacerla bajar.

Estaban a mitad de camino, cuando Sam gritó:

—¡Aquí viene la caballería! ¡A toda velocidad!

Max miró hacia atrás. Una manada de centauros, una docena dos docenas, más quizá, bajaba por la colina describiendo una diagonal claramente destinada a cortarles el paso. Ellie los vio también y aceleró su marcha, con un arranque que dejó a Max atrás.

Habían cubierto la distancia hasta algunos centenares de yardas cuando la caja del ascensor, saliendo de la compuerta, empezó a bajar suavemente hacia el suelo. Max iba a gritar cuando oyó el golpear de los cascos muy cerca detrás de él.

—¡Aprisa, muchachos a la nave! Y se detuvo. Max se detuvo también, gritando:

¡Corre, Ellie!

—¡A correr, he dicho! ¿Qué quieres hacer?

Max vacilaba, desgarrado por una insoportable decisión. Vio que Ellie se había parado. Sam miró hacia atrás, después dio un empujón a Max y poniendo la mano en la boca gritó:

—¡A correr! ¡Métela en la nave!

Max avanzó, agarrando a Ellie por un brazo y empujándola. Detrás de ellos Sam Anderson se volvió de cara a la muerte… apoyando una rodilla en tierra y apoyando su pistola sobre el antebrazo izquierdo.

CAPÍTULO XX

«… UNA NAVE NO ES SÓLO ACERO…»

La caja del ascensor tocó el suelo y cuatro hombres salieron de ella, mientras Max metía a Ellie dentro de un empujón y la depositaba en el suelo. La puerta se cerró rápidamente, pero no lo bastante para no dejar pasar a Mr. Chips. El animalito corrió hacia Ellie, le agarró un brazo y gimió. Eldreth trató de sentarse.

—¿Está bien? —preguntó Max.

—¡Oh, sí!, pero… —Se calló mientras Max daba media vuelta y trataba de abrir la puerta del ascensor.

No podía abrirla. Sólo cuando se dio cuenta de que el ascensor había abandonado el suelo y subía lentamente, apretó el botón de «Paro».

Nada ocurrió. El ascensor siguió subiendo. A unos diez pies del suelo se detuvo. Max levantó la vista hacia el techo enrejado y gritó:

—¡Eh ahí, en la compuerta! ¡Abajo otra vez!

No le hicieron caso. Probó nuevamente de abrir la puerta, pero el pestillo de seguro lo impedía cuando estaba en movimiento. Desesperado e impaciente agarró las barras y se asomó fuera. No pudo ver a Sam. Los centauros estaban girando a media distancia. Vio uno tambalearse y caer, y después otro. Entonces vio los cuatro hombres que habían pasado por su lado. Estaban echados sobre la barriga en línea estratégica, cada uno de ellos haciendo fuego metódicamente con un fusil. La distancia no era grande, unas trescientas yardas; hacían blanco infalible. Cada disparo silencioso, casi invisible, derribaba un centauro.

Max contó siete centauros más derribados después los monstruos dieron media vuelta y salieron galopando hacia las colinas. El fuego continuó y cayeron algunos centauros más, hasta que la distancia hizo el disparo demasiado incierto. Alguien gritó: «¡Alto el fuego!», y uno de los hombres se levantó y corrió hasta el centro del campo de batalla. Los demás se pusieron de pie y lo siguieron.

Cuando regresaron transportaban algo que parecía un paquete de ropa. La caja del ascensor volvió a bajar, se metieron en ella y depositaron el bulto en el suelo. Uno de ellos miró a Eldreth, después se quitó rápidamente la chaqueta y cubrió el rostro de Sam. Sólo entonces Max se dio cuenta de que era Walther.

Los otros tres eran Mr. Daigler, un maquinista, que Max conocía sólo de vista, y Giordano. El obeso camarero gritaba estentóreamente:

—¡Esta asquerosa podredumbre! —Sollozaba—. ¡No podía salvarse! Se echaron sobre él y lo aplastaron. —Se ahogaba, después añadió—: ¡Pero se cargó por lo menos cinco! —Sus ojos se posaron sobre Max sin reconocerlo—. Lo han pagado caro…

—¿Está muerto? —preguntó Eldreth suavemente.

—¿Eh? ¡Pues claro! ¡No diga tonterías!

El mayordomo volvió la cara. El ascensor se detuvo con una sacudida. Walther miró a través de la compuerta y malhumorado dijo:

—Eche de aquí estos curiosos. ¿Qué es esto? ¿Un circo? Vamos a entrarlo, señores.

Mientras se inclinaba para ayudar, Max vio a míster Dumont llevarse a Eldreth. Transportaron suavemente a Sam y depositaron su cuerpo en la cubierta donde el médico estaba esperando. Walther se incorporó y pareció darse cuenta por primera ves, de la presencia de Max.

—Mr. Jones, ¿tendría usted la bondad de venir a verme lo antes posible?

—Bien, señor. Pero quisiera… —Max dirigió una tierna mirada a su amigo.

—No puede usted hacer nada por él —respondió secamente Walther—. Venga a verme… Tómese quince minutos —añadió en tono un poco más suave—. Tiempo para lavarse y cambiarse.

Max se presentó en el tiempo establecido, duchado, recién afeitado, con ropa limpia, pero sin gorra. Había quedado en medio del campo, cuando fue capturado. Allí encontró al primer maquinista, Compagnon, y a Mr. Samuel, el sobrecargo, con el primer oficial. Estaban sentados alrededor de una mesa tomando café.

—Adelante. Mr. Jones. ¡Siéntese! ¿Café? —lo invitó amablemente Walther.

—¡Oh, sí, gracias! —Max se dio repentinamente cuenta de que tenía un hambre atroz. Cargó el brebaje de leche y azúcar.

Así permanecieron algunos minutos hablando de cosas indiferentes, mientras Max saboreaba su café y se tranquilizaba. Al cabo de un cierto tiempo, míster Walther dijo:

—¿Qué tal se siente usted, Mr. Jones?

—Pues… bien, señor. Cansado quizá…

—Lo imagino. Siento tener que molestarlo. ¿Conoce usted la situación actual?

—En parte. Si me dijo… Sam Anderson… —Su voz se quebró.

—Sentimos todos mucho lo de Anderson —dijo Walther con voz fría—. Bajo muchos conceptos era uno de los mejores hombres que he conocido. Pero siga.

Max refirió brevemente lo que Sam había tenido tiempo de contarle pero limitó sus declaraciones acerca de Simes y el capitán Blaine al hecho escueto de que habían muerto. Walther asintió.

—¿Entonces sabe lo que deseamos de usted?

—Así lo creo. Quieren ustedes que eleve la nave, por lo tanto, que actúe como astrogador. —Vaciló—. Creo poder.

—¡Hem!… Sí, pero no es esto todo…

—¿Eh?

—Tiene usted que ser el capitán.

Los tres hombres tenían la mirada fija en él. Max sentía que la cabeza se le iba. Se daba vagamente cuenta de que llevaba muchísimas horas sin comer y prácticamente sin dormir, aguantado exclusivamente por sus nervios… sí, esto era lo que le pasaba. Desde una lejana distancia oyó la voz de Walther que decía: «… absolutamente necesario abandonar este planeta sin demora. Ahora nuestra posición legal es clara. En el espacio sólo puede mandar un oficial de astrogación. Se le pide que asuma la responsabilidad del mando, pese a que sea muy joven, pero es usted la única persona calificada; por lo tanto… debe usted hacerlo».

Max trató de reaccionar. Las imágenes que bailaban delante de sus ojos iban enfocándose.

—¿Mr. Walther?

—Diga, Mr. Jones.

—Yo no soy astrogador. No soy más que un aprendiz en, pruebas.

—Kelly dice que es usted un astrogador completo —gruñó el primer maquinista Compagnon.

—Kelly es mucho más astrogador que yo.

—No puede usted juzgar por sí mismo —dijo Compagnon moviendo la cabeza. Samuels asintió también con un gesto.

—Vamos a ver —añadió Walther—. No hay ni que pensar en que el jefe calculador sea capitán. Ni el rango que ocupe usted en su gremio importa. El mando de una nave, en todo caso, está necesariamente limitado a un astrogador. Es usted el decano de este gremio, por joven que sea usted. En este momento ocupo el mando, hasta que lo entregue. No puedo llevar una nave al espacio. Si se niega usted… no sé lo que nos veremos obligados a hacer. No lo sé.

Max tragó saliva y dijo:

—Mire usted, Mr. Walther, no es que me niegue a cumplir mi deber. Soy astrogador… ¡bueno!, en estas circunstancias creo correcto llamarme astrogador. Pero sería absurdo pretender que sea el capitán. Usted signe en el mando, mientras yo elevo la nave. Es lo mejor… no sabría qué hacer para actuar de capitán.

—Legalmente no es posible —dijo Walther moviendo la cabeza.

—Me tienen sin cuidado las legalidades —añadió Compagnon—, pero sé que la responsabilidad no puede ser dividida. Francamente, amigo, preferiría tener a Dutch de capitán que a usted, pero no es astrogador. Estaría encantado de tener aquí al doctor Hendrix, pero ha muerto. Me gustaría incluso cargar yo mismo con el saco en lugar de descargarlo sobre usted, pero soy un físico y sé la suficiente astrogación para saber que en todo el transcurso de mi vida sería incapaz de alcanzar la velocidad que un astrogador tiene que conseguir. No es mi temperamento. Kelly dice que usted lo ha adquirido ya. He navegado mucho con Kelly, tengo confianza en él. De manera que para usted el pollo, joven; tiene usted que comérselo… y con él la autoridad que comporta. Dutch le ayudará, todos le ayudaremos…, pero no puede usted escabullirse y largar el saco.

—No estoy de acuerdo con el primer maquinista acerca de la carencia de importancia de los aspectos legales —intervino pausadamente Mr. Samuels—; la mayoría de estas leyes están basadas en motivos de prudencia. Pero estoy de acuerdo con todo lo demás que dice. Mr. Jones, una nave no es sólo acero, es también una delicada entidad política. Sus leyes y costumbres no pueden ser despreciadas sin correr al desastre. Será más fácil mantener la moral y la disciplina en esta nave con un capitán joven, con todos los oficiales a su lado, que permitir que los pasajeros y la tripulación sospechasen que el hombre que debe tomar las decisiones cruciales, aquellas de las cuales depende la vida y la muerte de la nave, que este hombre todopoderoso, es incapaz, sin embargo de asumir el mando de la nave. No. Mr. Jones, esta situación me asustaría; de ella nacen los motines.

Max sentía latir su corazón le dolía intensamente la cabeza. Walther lo miró sonriendo, y preguntó:

—¿Y bien?

—Acepto —dijo Max. Y añadió—: No veo qué otra cosa puedo hacer. Walther se levantó. —A sus órdenes, capitán.

Max permaneció sentado tratando de calmar su corazón. Apretaba sus dedos contra las sienes y parecía atemorizado.

—Avante con la rutina. Preparados para elevar la nave —dijo.

—Bien, capitán. —Walther hizo una pausa y prosiguió—: ¿Puedo preguntar al capitán cuándo piensa elevarse?

—¿Cuándo? —preguntó Max borrándosele nuevamente los objetos—. No antes de mañana. Mañana a mediodía. Necesito una noche de sueño.

Pensó interiormente que Kelly y él podrían poner la nave en órbita de aparcamiento, lo cual los alejaría de los centauros: después se detuvo para pensar en el siguiente movimiento:

—Me parece oportuno, capitán. Necesitamos este tiempo.

—Si el capitán me lo permite —dijo Compagnon levantándose—, voy a poner en marcha mi departamento.

—Su camarote está listo, capitán —dijo Samuels—. Dentro de unos minutos habrán transportado sus efectos personales.

Max se quedó mirándolo. No había pensado todavía en las implicaciones de su nuevo cargo. ¿Usar el santuario de los santuarios del capitán Blaine? ¿Dormir en su lecho?

—¡Oh, no creo que sea necesario! Estoy bien donde estoy —dijo.

—Si me perdona capitán —dijo Samuels después de haber dirigido una mirada al primer maquinista—, esta es una de las cosas a que me refería cuando he dicho que la nave es una entidad política sumamente delicada.

—¿Eh?… —Max quedó pensativo. Simultáneamente sintió el peso de su responsabilidad y la fuerza de afrontarlo—. Muy bien —respondió con voz profunda—, de acuerdo.

—Además, capitán —añadió Samuels mirándolo—, si no tiene inconveniente… le mandaría a López a que le arreglase el cabello.

—¿Está sucio, verdad? —dijo Max echándose hacia atrás los mechones—. Bien.

El sobrecargo y el primer maquinista se marcharon. Max permaneció un momento perplejo, preguntándose cuál sería el próxima cambio de su nuevo empleo.

—Capitán —dijo Walther—. ¿Podría usted concederme unos minutos?

—¡Oh, ciertamente! —Se sentaron y Walther sirvió más café—. Mr. Walther —dijo Max— ¿cree usted que podríamos llamar a la cocina y que nos trajesen unas tostadas? No he comido nada hoy.

—¡Oh, seguro! Perdone capitán. —En lugar de tocar el timbre, el primer oficial telefoneó y encargó un té completo. Después se volvió hacia Max—. Capitán, no le he contado todavía todo lo ocurrido, ni quería hacerlo antes de que estuviésemos solos.

—¿Ah?…

—No me interprete mal. Mi entrega del mando a usted no depende de estas otras razones… ni es necesario que sus oficiales sepan todo lo que sabe el capitán… ni siquiera sus jefes de departamento.

—Sí, lo supongo.

—¿Sabe usted cómo murió Mr. Simes? —preguntó Walther contemplando su café.

Max le contó lo poco que había sabido por Sam. Walther asintió.

—Esencialmente es exacto, pero… no está bien hablar mal de los muertos, pero Simes era un hombre intolerable. Cuando el capitán Blaine murió dio inmediatamente por descontado que él era el capitán de la nave.

—Pues… sin duda, debió parecerle así, bajo el punto de vista legal.

—¡Nada de esto! Siento corregirlo, capitán, pero es falso cien por cien.

—Debo ser tonto —dijo Max frunciendo el ceño—, pero me parecía que este era el argumento que han usado ustedes.

—No, capitán. Estando en tierra la nave, el mando recaía sobre mí el más antiguo. No tengo obligación de entregar el mando hasta… y a menos, que la nave entre en el espacio. Incluso entonces no se trata de entregar automáticamente el mando al oficial astrogador más antiguo. Tengo una responsabilidad netamente definida, con numerosos casos de adjudicación previstos; tengo que entregar el mando sólo a un hombre a quien yo considere capaz da ejercerlo.

Hizo una pausa y prosiguió:

—Ahora bien, hacía ya mucho tiempo que tenía mis dudas sobre Mr. Simes, sobre su carácter, me refiero. Sin embargo, en un caso de urgencia hubiera considerado terriblemente difícil no entregarle el mando, una vez hubiésemos decidido elevarnos. Pero antes de perder al capitán tuve ocasión de profundizar un poco los conocimientos de Simes como astrogador, en parte gracias a la conversación con ustfed.

Hablé con Kelly… como ha podido comprobar, todo el mundo tiene de Kelly una muy alta opinión. Creo saber ahora por qué la última transición fue errónea; Kelly se tomó la molestia de mostrármelo. Esto y el hecho de que Kelly me dijese veladamente que no había un solo miembro del equipo del Worry dispuesto a lanzarse al espacio bajo el mando de Simes, me hizo decidir que, si llegaba el caso antes que nombrar capitán a Simes dejaría que la nave permaneciese para siempre más aquí. No era más que una previsión; pero el capitán estaba enfermo y había que pensar en todas las eventualidades.

Hubo un silencio y Walther prosiguió:

—Entonces el capitán murió, y Simes se proclamó capitán. El muy loco se instaló incluso en su camarote y me mandó a buscar. Le contesté que no ostentaba el mando ni lo ostentaría jamás. Después salí, busqué testigos e hice que el jefe de policía lo expulsase. Ya sabe usted lo que pasó. Su vida no es la única que Anderson salvó, capitán; le debo también la mía.

Walther cambió súbitamente de tema.

—Esta fenomenal memoria que le permite calcular sin tablas ni libros de referencias, ¿le es siempre fiel?

—Pues… sí, sí.

—¿Sabe usted todas las tablas o sólo algunas?

—Sé todas las tablas standard y los manuales, que constituyen lo que un astrogador llama sus «útiles de trabajo». —Comenzó a hablarle de su tío y Walther lo interrumpió suavemente.

—Lo celebro mucho, capitán. Lo celebro infinito. Me alegro mucho de oírselo decir. Porque el único de estos libros que hay a bordo está en su cabeza.

Kelly fue quien echó de menos los libros, desde luego, no Walther. Cuando dio parte a Walther de sus sospechas hicieron un registro. Al fallar este, se anunció que faltaba una serie (pero sólo una); Walther ofreció una recompensa y la nave fue pasada por el tamiz del fondo al astródomo; no había manuales.

—Supongo que los debió enterrar en tierra —terminó Walther—. Ya sabe usted en qué situación nos coloca esto; estamos en estado de sitio. De forma que celebró mucho que tenga usted en su memoria la misma confianza que tiene Kelly.

Max comenzaba a sentir ciertas inquietudes. Una cosa es hacer una demostración y otra por necesidad.

—La situación no es tan mala —respondió—. Quizá Kelly no ha pensado en ello, pero las tablas de logaritmos y trasposiciones binarias pueden probablemente pedirse a la sala de máquinas; con ellas podemos establecer transiciones directas. Las otras se necesitan principalmente para las anómalas.

—Kelly pensó en ello también. Dígame, capitán, ¿cómo vuelve atrás una nave exploradora una vez ha penetrado en una congruencia nuevamente localizada?

—¿Eh? ¿Con que esto es lo que quiere usted hacernos hacer con la nave?

—No es de mi incumbencia —dijo Walther ceremoniosamente— decirle a un capitán dónde tiene que llevar la nave.

—He pensado en ello —respondió Max lentamente—. He tenido mucho tiempo para pensar, últimamente. —No añadió que había pensado en ello durante sus noches de cautiverio para no perder la razón—. Desde luego, no tenemos los instrumentos que lleva una nave exploradora, ni la astrogación aplicada tiene una gran relación con la teoría del cálculo de congruencia. E incluso algunas naves exploradoras no han regresado.

—Pero… —Fueron interrumpidos por un golpe en la puerta. Entró un camarero y llenó la mesa de manjares. A Max se le hacía la boca agua.

Cubrió una rebanada de pan con mantequilla y jamón, y le pegó un bocado.

—¡Dios mío, esto es gloria!

—Hubiera debido pensar en ello. ¿Quiere un plátano, capitán? Parecen buenos.

Max se estremeció.

—¡No creo volver a comer jamás plátanos en mi vida! Ni papayas.

—¿Alergia, capitán?

—No exactamente. Bueno… sí. Terminó su tostada y dijo:

—Acerca de esta posibilidad, ya le diré algo luego.

—Muy bien, capitán.

Poco antes de la hora de la cena Max se puso de pie delante del espejo del camarote del capitán y se miró. Su cabello estaba de nuevo cortado y algunas horas de sueño habían borrado parte del cansancio. Se puso una gorra en el debido ángulo… y el nombre que llevaba en la badana decía «Hendrix»; la había encontrado con uno de sus nuevos uniformes, al cual se había añadido la insignia de capitán. El sol radiante que llevaba sobre el pecho lo contrariaba; que fuese capitán, lo admitía, pese a que parecía una sueño de locos; pero pensaba que no tenía derecho más que al sol de pequeñas dimensiones dentro del círculo, pese a sus cuatro galones.

Samuels y Walther se habían mostrado respetuosamente firmes, citándole precedentes que no podía comprobar, y Max cedió.

Se contempló en el espejo, se tocó los hombros y suspiró. Podía perfectamente presentarse ante ellos. Mientras avanzaba por los corredores dirigiéndose hacia el Salón Bifrost oyó altavoces de a bordo repetir: «¡Todos los tripulantes! ¡Todos los pasajeros! ¡Presentarse en el Salón Bifrost!».

La gente se dirigía hacia allá silenciosamente. Max se acercó a la mesa del capitán, ¡su mesa!, y se sentó en la cabecera. Walther estaba de pie al lado de la silla.

—Buenas tardes, capitán. —Buenas tardes, Mr. Walther—. Ellie estaba sentada frente a él. Lo miró, sonriente.

—¡Hola, Ellie! —dijo, dándose cuenta de que se sonrojaba.

—Buenas tardes, capitán —dijo ella con firmeza. Iba vestida en el mismo estilo de alta etiqueta que llevaba la primera vez que la había visto en el comedor; parecía imposible que aquella muchacha pudiese ser la misma que aquella cuyo rostro sucio de barro lo había mirado tantas veces por encima del tablero de ajedrez.

—¿Cómo están sus pies?

—Vendas y zapatillas. Pero el médico ha hecho un buen trabajo. Mañana podré bailar. —No tenga prisa.

Ellie miró los galones que Max lucia.

—Tiene usted que contarme algo.

Antes de que Max pudiese contestar lo incontestable, Walther se inclinó ligeramente hacia él y dijo:

—Cuando quiera, capitán.

—¡Oh, adelante! —Walther golpeó un vaso de agua.

El primer oficial explicó la situación con calma y la hizo parecer razonable inevitable. Terminó diciendo: «… y así, de acuerdo con la ley y la costumbre del espacio, he delegado mi mando al nuevo capitán. ¡Capitán Jones!».

Max se levantó. Miró a su alrededor, tragó saliva, trató de hablar y no pudo. Entonces, con la misma naturalidad que si se hubiese, tratado de una pausa dramática y no de desesperación, cogió el vaso de agua y bebió un sorbo.

—¡Pasajeros y compañeros tripulantes! —dijo—. No podemos seguir aquí. Ya lo saben ustedes. Me han dicho que nuestro médico ha calificado al sistema en el que nos encontramos, de «esclavitud simbiótica»; la del perro al hombre, pero, más aún, que aparentemente abarca todo el reino animal del planeta. Bien, pues el hombre no ha sido creado para una esclavitud simbiótica ni de ninguna clase. Pero somos pocos para poderlos vencer, de manera que debemos marcharnos.

Se detuvo para beber otro sorbo y Ellie le dirigió una mirada dándole ánimos.

—Quizá algún día otros vengan a este planeta, mejor preparados. En cuanto a nosotros, voy a intentar llevar la nave otra vez al… «hueco» pueden llamarlo ustedes, del cual salimos. Es una cuestión de azar. Nadie está obligado a venir, pero es la única forma de regresar a casa. Todo el que tenga miedo de correr el riesgo será desembarcado en el polos son muy calurosos. Si prefieren esta alterna-pertina que hemos estado llamando «Afridita». Es posible que consigan subsistir allí si bien incluso los polos son muy calurosos. Si prefieren esta alternativa, trataremos de llegar a nuestros hogares —se detuvo, y súbitamente, añadió—: Eso es todo —y se sentó.

No hubo aplausos, y Max tuvo la sensación de haber fallado su primera actuación. Las conversaciones se iniciaron por todo el comedor, los tripulantes se marcharon y los camareros se apresuraron a servir. Ellie lo miró y le dirigió un lento movimiento de cabeza. Mrs. Mendoza, que estaba a su izquierda le dijo:

—He… pues… Capitán, ¿es realmente tan peligroso? No me gusta la idea de hacer algo verdaderamente arriesgado. ¿No hay nada más que hacer?

—No.

—Pero seguramente debe haberlo…

—No. Preferiría no discutir esto en la mesa.

—Pero… —Max siguió tomando su sopa procurando que la cuchara no le temblase en la mano. Cuando levantó la vista su mirada fue captada por unos ojos relucientes del otro lado de la mesa; una tal Mrs. Montefiore, que prefería ser llamada «Principessa», título bastante dudoso.

—Dolores, no lo molestes. Queremos que nos cuente sus aventuras, ¿verdad, capitán?

—No.

—¡Vamos! He oído decir que ha sido terriblemente romántico. —Arrastró la palabra y dirigió a Ellie una mirada insistente. Volvió a mirar a Max con los ojos de un ave de presa y mostró los dientes. Parecía tener más dientes que los normales—. ¡Cuéntenos!

—No.

—¡Pero, no puede negarse!

—Princesa, querida… —dijo Ellie sonriéndole—, tiene, la boca manchada.

Mrs. Montefiore se calló. Después de comer Max cogió a Walther a solas.

—¿Mr. Walther?

—¿Capitán?

—¿Estoy en lo cierto al creer que tengo derecho a elegir las personas que deben sentarse a mi mesa?

—Sí, señor.

—En este caso, la Montefiore esa… ¿tiene la bondad de cambiarla de sitio… antes del desayuno?

—Sí, capitán —dijo Walther sonriendo.

CAPÍTULO XXI

EL CAPITÁN DE LA NAVE ASGARD

Llevaron el cuerpo de Sam a tierra y lo enterraron donde había caído. Max limitó la ceremonia a sí mismo, Walther y Giordano mandando decir a Ellie que no fuese. Hubo una guardia de honor, pero iba armada y distribuida alrededor de la tumba, con la mirada fija en las montañas. Max leyó el oficio de difuntos con una voz casi inaudible, la más fuerte que consiguió emitir.

En los talleres de maquinaria habían confeccionado una lápida de metal inalterable. Max la contempló antes de depositarla y pensó en el epitafio. ¿«Mayor amor jamás lo sintió un hombre»? No, pensó que a Sam, con su cínico desprecio de todo sentimentalismo no le hubiera gustado. Pensó en: «Jugó las cartas que le daban», pero tampoco se adaptaba a Sam; si a Sam no le gustaban las cartas sabía encontrar otros trucos. No, esto era más en el estilo de Sam; lo hundió en el suelo y leyó:

A LA MEMORIA DEL

SARGENTO SAM ANDERSON

ANTIGUAMENTE DE INFANTERÍA

DE MARINA IMPERIAL

Comía lo que le ponían delante

Cuando Walther vio la lápida por primera vez exclamó:

—¿Conque así era? En cierto modo lo imaginaba.

—Sí, jamás supe su verdadero nombre. Richards… O quizá Roberts.

—¡Oh! —dijo Walther reflexionando. Podemos proceder a una rehabilitación póstuma, capitán. Sus impresiones digitales bastarán.

—Creo que le gustaría.

—Me ocuparé de ello, capitán cuando hayamos regresado.

—Sí regresamos.

—Perdone, capitán, cuando hayamos regresado.

Max se fue directamente a la sala de control. Había estado allí la noche anterior y recibió la primera impresión de ser tratado como capitán por todo el personal del Worry Hole. Cuando Kelly lo saludó con un «Buenos días, capitán», fue capaz de contestar naturalmente.

—Buenos días, jefe. Buenos días, Lundy.

—¿Café, capitán?

—Gracias Esta órbita de aparcamiento… ¿está lista?

—Todavía no, señor.

—Entonces olvídela. He decidido volver directamente hacia atrás. Podemos planearla mientras avanzamos. ¿Tiene los films?

—Los he recogido más temprano. —Se refería a los films hacer desaparecer los primeros cuando la muerte del capitán Blaine; la serie de reserva era el único registro de cuándo y dónde la Asgard había emergido a aquel espacio, incluyendo datos de posiciones de rutina tomadas inmediatamente después de la transición.

—Okey. Al trabajo. Kovak puede ayudarme.

Los otros estaban calculando ya, antes de tiempo, como era costumbre en el grupo de Kelly.

—Con mucho gusto. Estaré encantado de calcular por el capitán.

—Kovak puede hacerlo. Usted puede ayudar a Noguchi y Lundy con los films.

—Bien, capitán. —Los datos afluían a él ya. Por la noche se había despertado dos veces con un sudor frío temiendo haber olvidado su memoria única. Pero cuando los datos comenzaron a aparecer los fue planteando sin esfuerzo, abriéndose en su memoria las páginas apropiadas. El problema estribaba en efectuar una salida rápida para liberarse de la influencia del planeta, y obtener un ajuste de posición para dejar el sol local «detrás» por simple tratamiento de su campo, después de una larga y directa impulsión hacia las regiones en las cuales habían aparecido por primera vez en el espacio. No era necesario que fuese, preciso, porque la transición no sería intentada en la primera etapa; tenían que explorar el área, tomando muchas más posiciones fotográficas y haciendo el cálculo basándose en ellas, a fin de establecer una exploración geográfica que no había sido nunca hecha.

El cálculo de salida fue impreso en cinta de piloto automático y metida en el cuadro de instrumentos mucho antes de mediodía. En la nave se había conservado el tiempo local, unos cincuenta y cinco minutos normales por hora; ahora la nave volvería al horario Greenwich, la hora conservada siempre en la sala de control; la comida se serviría tarde y algunas de las «bestias» pondrían sus relojes mal y darían la culpa de costumbre, al gobierno.

Sincronizada la hora con la sala de fuerza, al ponerse la cinta en movimiento sólo faltaba apretar el botón pocos segundos antes de la hora local y dejar que el piloto automático elevase la nave. Sonó el teléfono Smythe lo tomó y miró a Max.

—Capitán. —Samuels parecía contrariado—. Siento molestarlo en la cámara de mando.

—No importa. ¿Qué ocurre?

—Mrs. Montefiore. Quiere ser desembarcada en Afrodita.

Max quedó un momento pensativo.

—¿Ha cambiado alguien más de parecer?

—No, capitán.

—Se les notificó que tenían que dar sus nombres anoche.

—Se lo he hecho ver, capitán.

—Me entusiasmaría dejarla tirada allí, pero después de todo somos responsables de ella. Dígale que «no».

—Bien capitán. ¿Puedo tener una cierta libertad en la forma de decírselo?

—¡Ciertamente! Pero líbreme de ella.

Max colgó el teléfono y vio a Kelly a su lado.

—Se acerca, capitán. ¿Quizá querrá usted hacerse cargo del cuadro y comprobar el regulador antes de elevarnos?

—No, compruebe usted mismo, jefe. Tomará la primera guardia.

—Bien, capitán —dijo Kelly sentándose delante del cuadro. Max se sentó en el sillón de mando, consciente de sí mismo. Sintió no haberse acostumbrado a fumar en pipa; le parecía bonito ver al capitán sentado en su sillón fumando la pipa mientras la nave maniobraba.

Sintió una leve pulsación y notó que estaba más firmemente sentado sobre los almohadones de la silla; la Asgard estaba de nuevo bajo su gravedad particular, independiente de la verdadera aceleración. Momentos después la nave se elevó, sin otro indicio que lo demostrase que el paso visible en el astródomo, de cielo azul, a negro de ebonita, estrellado, del espacio.

Max se levantó dándose cuenta de que sostenía todavía en sus manos una pipa imaginaria. La tiró.

—Voy abajo. Llámeme cuando los cálculos de salida estén dispuestos para la comprobación. A propósito ¿qué rotación de guardias piensan ustedes establecer?

Kelly cerró el armario, se levantó y se acercó a él.

—Capitán, había calculado Kovak y yo juntos, con los muchachos en uno y tres. Doblaremos más tarde.

—No —dijo Max moviendo la cabeza—. Usted, yo y Kovak. Y estaremos en la uno y tres tanto como nos sea posible. Es imposible saber cuánto tiempo tendremos que revolotear por aquí antes de dar el golpe.

—Capitán —dijo Kelly bajando la voz—, ¿puedo expresar una opinión?

—Kelly, si no es usted absolutamente franco conmigo, no tendré la menor probabilidad de salir de esta. Ya lo sabe.

—Gracias, capitán. El capitán no tiene que agotarse. Tendrá usted que hacer todos los cálculos, en estas condiciones. La seguridad de la nave —prosiguió lentamente—, es más importante que el… bien, «orgullo» es quizá la palabra.

Max tardó en contestar. Estaba aprendiendo, sin necesidad de estudiar doctrina que un oficial con mando no debe permitirse caprichos comunes en otros cargos; personalmente estaba gobernado más severamente que nadie por las reglas que emanaban de él. Los privilegios de los capitanes, como el de echar a una mujer loca de su mesa, eran insignificantes, mientras los castigos del cargo sobrehumano tenían inesperadas ramificaciones.

—Jefe —dijo lentamente—, ¿hay sitio para trasladar la cantina de café debajo del calculador?

Kelly midió el espacio con la vista.

—Sí, señor, ¿por qué?

—Estaba pensando que esto dejaría espacio para instalar una hamaca.

—¿Piensa usted dormir aquí, capitán?

—Algunas veces. Pero pensaba en todos nosotros, usted mismo se afeita aquí la mayoría de las veces. Las guardias de las próximas semanas no requerirán que el oficial de guardia esté despierto la mayor parte del tiempo de manera que podríamos dormitar cuando fuese posible. ¿Qué le parece?

—Es contrario a los reglamentos, capitán. Un mal precedente… y un mal ejemplo. —Miró a Noguchi y a Smythe.

—Redactará usted esta disposición en debida forma y me la traerá a la firma, citando el artículo del reglamento, suspendiéndolo por razones de urgencia y suspendiéndolo por razones de urgencia y peligro «para la seguridad de la nave».

—Si usted lo manda, capitán…

—No me parece usted convencido, de manera que quizá no tenga razón. Piénselo bien y dígame algo.

La hamaca fue instalada y la orden fijada en el tablón de anuncios, pero Max no vio nunca ni a Kelly ni a Kovak tumbados en ella. En cuanto a sí mismo, si no la hubiese usado, de pocas horas de sueño hubiera podido disponer.

Comía generalmente en la sala de control también. Pese a que había poco que hacer durante su recorrido hacia la cita con la «nada», fuera de tomar puntos para determinar las relaciones de esta «nada» con el cielo circundante Max vio que cuando no estaba calculando, se estaba preocupando y cuando no, disintiendo sus preocupaciones con Kelly.

¿Cómo encontraba una nave exploradora su camino de regreso a través de una congruencia nuevamente calculada? ¿Y qué les había ocurrido a los que no habían conseguido regresar? Quizá el doctor Hendrix hubiera podido calcular la otra parte de una congruencia no registrada usando sólo los equipos standard de una nave… o quizá no. Max decidió que el doctor Hendrix hubiera podido hacerlo; el hombre había sido un fanático de su profesión con un vasto conocimiento de la física teórica además de los cálculos numéricos rutinarios; mucho más vasto, Max estaba seguro de ello, que la mayoría de los astrogadores.

Max sabía que las naves exploradores calculaban las congruencias por ambos lados, analizando los datos de la teoría del campo de gravitación reunidos, en el lado previamente desconocido. Intentó hacer este cálculo aproximado y renunció, no tenía confianza en sus resultados, estaba seguro de sus operaciones matemáticas, pero inseguro de la teoría y consciente de lo impreciso de los datos. No había forma de medir con precisión las masas de estrellas con los instrumentos del Asgard.

Kelly pareció aliviado de su decisión. Después de esto ambos consagraron todo su tiempo a intentar establecer un rumbo hacia un punto indeterminado del cielo por donde las fotografías decían que habían salido a fin de poder eventualmente evitar este rumbo, llegando al punto crítico a la velocidad exacta de la luz y después largarle una coz y esperar.

Una maniobra similar en la superficie de un planeta hubiera sido fácil, pero no existen verdaderos paralelos con la situación en el cielo. Las estrellas «fijas» se mueven a velocidades altísimas y no hay otros jalones; decidir qué zona del espacio sin forma coincide con la en que se estaba en otro tiempo requiere una complicada serie de cálculos que carecen de soluciones teóricas «elegantes». Para cada congruencia registrada en los planos, un astrogador dispone de una tabla de soluciones precalculadas: la «Tabla Crítica de Anomalías Registradas». Max y Kelly no podían contar más que consigo mismos.

Max pasaba tantas horas en la sala de control que el primer oficial le insinuó finalmente que la moral de los pasajeros sería mejor si hacía su aparición por el comedor de vez en cuando. Walther no añadió que debía hacerlo con la sonrisa en los labios, pero Max lo entendió. A partir de entonces, Max tomó sus comidas con los pasajeros y oficiales.

Había desde luego visto muy poco a Eldreth. Cuando la vio durante la primera comida que siguió a la hábil insinuación de Walther, le pareció afectuosa pero distante. Decidió que parecía tratarlo con respeto, lo cual le hizo preguntarse si no estaría enferma. Recordaba que cuando la salida de la nave había llegado a bordo en una camilla, quizá no era tan fuerte y sana como pretendía. Tomó mentalmente nota de preguntárselo al doctor… indirectamente, desde luego.

Estaba charlando después del café y Max empezaba a sentir la comezón de volver a la sala de control, pero recordó que Walther le había recomendado no dar muestras de ansiedad; dirigió una mirada circular a su alrededor y con voz fuerte dijo:

—Todo esto parece un funeral. ¿Es que nadie baila ya en nuestros días? ¡Dumont!

—¿Capitán?

—Un poco de música de baile. Mrs. Mendoza… ¿me hace usted el honor?

Mrs. Mendoza tuvo un estremecimiento y aceptó. Resultó ser una argentina desgraciada; no tenía la menor noción del ritmo Pero él la pilotó con el número menor de abordajes posibles y la devolvió a su silla. Entonces ejerció el privilegio de su rango hablando con Mrs. Daigler. Maggie llevaba todavía el cabello corto, pero por lo demás su esplendor estaba restablecido.

—Lo hemos echado de menos, capitán.

—He estado trabajando. Corto de gente, ya sabe…

—Lo supongo… Eh… ¿Va a ser pronto ya, capitán?

—¿La transición? No tardará. Se ha demorado tanto porque hemos tenido que hacer un número inmenso de cálculos; para estar seguros, comprende.

—¿Y regresamos realmente, a Tierra?

Max contestó con una sonrisa que esperó sería de confianza.

—Absolutamente. No empiece ningún libro largo de la biblioteca de a bordo; el sobrecargo no le dejaría llevarlo a tierra.

—Me siento mejor… —dijo ella con un suspiro.

Le dio las gracias por el baile. Miró a su alrededor, vio a Mrs. Montefiore y pensó que su obligación de mantener la moral del pasaje no llegaba hasta ese punto. Eldreth estaba sentada, de manera que se dirigió hacia ella.

—¿Le molestan todavía los pies, Ellie?

—No, capitán. Gracias por su interés.

—¿Entonces bailará usted conmigo?

—¿Quiere eso decir que el capitán tiene tiempo para acordarse de que yo existo? —dijo ella abriendo desmesuradamente los ojos.

—Otro frase como esta, rostro sucio y le hago poner a usted los grillos —respondió él inclinándose levemente.

—¡Ay, ay, capitán qué miedo! —exclamó frunciendo la nariz. Bailaron durante algún tiempo sin decirse nada, Max un poco turbado por su proximidad, y preguntándose por qué no lo habría hecho antes. Finalmente, fue ella quien dijo:

—Max, ¿has abandonado ya definitivamente el ajedrez?

—¿Eh? De ninguna manera; después de la transición tendré tiempo de jugar.

—Perdone, no hubiera querido hablarle de esto, pero me gustaría que fuese a ver a Chipsie de vez en cuando Esta mañana me ha preguntado: «¿Dónde está Maxie?».

—¡Oh, cuanto lo siento! Me lo llevaré a la sala de control alguna vez; pero que no empuje ningún botón y nos haga perder el trabajo de un mes. Vaya a buscarla.

—Esta gente la pondrá nerviosa. Vamos a verla…

—A su camarote, no —dijo él moviendo la cabeza.

—¿Eh? ¡Qué tontería! No me queda ya ni rastro de reputación y un capitán puede ir donde quiere.

—Lo cual demuestra que no ha sido usted nunca capitán. ¿Ve usted aquel buitre que nos vigila? —dijo indicando a Mrs. Montefiore con la mirada—. Ahora vaya a buscar a Chipsie y basta de hablar inútilmente.

—A sus órdenes capitán.

Cuando Ellie la trajo, Max le rascó la barbilla, le aseguró que era la araña más bella de toda aquella parte del cielo y se excusó.

Se sentía de buen humor y extrañamente tranquilizado. Al ver a Mr. Walther desaparecer en su camarote se detuvo en el corredor y obedeciendo a su impulso, lo siguió. Un punto lo tenía preocupado, lo mismo daba aquella oportunidad que otra.

—Dutch… ¿está usted preocupado?

—¡Oh, no capitán! ¡Entre! —dijo el primer oficial volviéndose.

Max esperó el café del ceremonial, después atacó su punto.

—Pienso siempre en una cosa. Mr. Walther… un asunto personal.

—¿Puedo hacer algo?

—No lo creo. Pero tiene usted mucha más experiencia que yo; quisiera hablarle francamente… —Si el capitán lo ordena…

—Oiga Dutch, este asunto se refiere a «Max» no al «Capitán».

—Muy bien —dijo Dutch sonriendo—. Pero no me pida que cambie el tratamiento. Podría coger una mala costumbre.

—Bien, bien… —Max quería sondearlo acerca de su falsa identidad; ¿le habría hablado de ello el doctor Hendrix, o no?

Consideró sin embargo imposible seguir su idea; siendo el capitán, tenía que enfocar en asunto de otra forma.

—Quiero explicarle cómo entré en esta nave. —Y le explicó toda la verdad, sin suprimir, ahora que ya ningún daño podía causarle, lo referente a Sam. Walther quiero rehuir pagar.

—He estado esperando que me hablase usted de eso, capitán —dijo finalmente—. El doctor Hendrix me lo refirió, si bien con menos detalles, cuando lo designó como aprendiz astrogador. Estuvimos de acuerdo en que era un punto del que no había que hablar en la nave.

—Lo que me preocupa es qué puede ocurrirme cuando regresemos a Tierra. Si es que llegamos.

—Cuando regresemos. ¿Me pide usted mi opinión? ¿O un consejo? ¿O una ayuda? ¿O qué?

—No lo sé. Quería solo decírselo.

—¡Mmmm! Sólo hay dos alternativas. Una de ellas podemos solucionarla aquí alternando una ficha sin gran importancia. En cuyo…

—No, Dutch. No quiero que salgan del Asgard fichas falsas.

—Estaba seguro de que diría usted esto. Siento como usted, salvo que me sentiría obligado a encubrirlo por… digamos por varias razones… si me lo pedía.

—Una vez hice una ficha falsa y lo consideré incluso justificado. Pero no puedo hacerlo ahora.

—Lo comprendo. La restante alternativa es decir la verdad y esperar la música. En cuyo caso me pondré naturalmente a su lado, desde luego y lo mismo harán el primer maquinista y el sobrecargo; estoy seguro.

Max se echó atrás, complacido.

—Gracias, Dutch. No me importa lo que me hagan… siempre que no me aleje del espacio.

—No creo que traten de hacer tal cosa; sobre todo si salva usted la nave Pero si lo hacen… bien, sabrán lo que es una lucha. De momento, olvídelo.

—Lo intentaré. —Frunció el ceño—. ¿Dutch? Dígame, ¿qué piensa usted de la trampa que hice?

—Es una pregunta difícil de contestar capitán. Sería mejor decir, ¿qué piensa usted, de ella?

—¿Yo? No sé. Sé cómo me sentía… dispuesto a la lucha.

—¿Eh?

—Me estaba siempre justificando mentalmente, desde luego, porque lo había hecho justificándome, diciéndome que el culpable era el sistema, no yo. Ahora no quiero justificarme ya. No es que me arrepienta, sobre todo pienso en que hubiera perdido. Pero no quiero rehusar pagar.

—Me parece una actitud muy noble —asintió Walther—. Capitán, ningún código es perfecto. El hombre puede resignarse al inicio y al sentido común, no a una ciega obediencia. He infringido reglas: he pagado por algunas violaciones, por otras no. Este error que cometió pudo convertirlo a usted en un pedante moralista, un «leguleyo» decidido a seguir el camino recto y angosto y velar por que todo el mundo obedezca a la letra la lev. O hubiera podido hacer de usted un chiquillo permanente que cree que las reglas están hechas para todo el mundo menos para él. No parece haber surtido ninguno de los dos efectos. Creo que lo ha madurado a usted.

—Bien, gracias, Dutch —dijo Max sonriendo; se levantó—. Voy a volver arriba y haré algunos números.

—Capitán, ¿duerme usted lo suficiente?

—¿Yo? ¡Oh, sí, seguro! Echo una siesta casi cada guardia.

—Cerca de la hora, capitán. —Max se sentó en su hamaca frotando el sueño en sus oíos. Asgard estaba en rumbo, llevaba varios días siguiéndolo, dirigiéndose hacia el estallido final que lo haría pasar de un despacho a otro, uno que ya conocían o algún otro según la forma más o menos exacta como sus cálculos se amoldaban a la verdadera estructura del universo.

Max miró a Kelly.

—¿Desde cuándo está usted aquí?

—No hace mucho, capitán.

—¿No ha dormido usted nada…?

—Pues, verá, capitán…

—Basta, es usted incorregible. ¿Tiene esto a punto?

—Sí, señor.

—¡Venga! —Max se sentó en la hamaca mientras le daban los datos; entonces él, con los ojos cerrados, iba planteando el problema convirtiendo en números binarios que el calculador comprendía. Desde hacía días no había estado fuera de allí más que durante algunos minutos cada vez. Dormía entre posiciones, se despertaba para progresar una y volvía a echarse.

Había mantenido a Kelly y a Kovak de guardia permanente tanto tiempo como fue posible, pese a que era difícil conseguir que Kelly descansase. Lundy, Smythe y Noguchi seguían su rotación ayudándose mutuamente, cuando la marcha se aceleraba, en el cambio y lectura de las placas. Para Max no podía haber relevo; tenía que progresar cada cálculo, supliendo con la tabla impresa en su memoria los manuales ausentes.

Todo el equipo del Worry estaba allí menos Lundy. Este llegó en el momento en que Max acababa de ordenar la corrección.

—Con los saludos del cocinero —dijo, dejando en el suelo una lata de helado.

—¿Qué perfume? —preguntó Max.

—Chocolate, capitán.

—Mi favorito. Recuerde solamente cuando esté usted sirviéndolo que los síntomas de obesidad van a presentarse uno de estos días.

—Oiga, capitán, esto no está bien. El Jefe tiene mucha más masa que alimentar que usted.

—Y yo tengo un tipo de metabolismo muy alto —dijo Noguchi—. Necesito más.

—Noggy, tiene usted una comba espacial en cada pierna. Deje que Kelly lo sirva y esperemos que el orgullo lo frene.

Max se volvió hacia Kelly.

—¿Sobre qué horario estamos?

—Veinte minutos, capitán.

—¿Cree que necesitamos esto tan pronto?

—Sólo para estar seguros, capitán.

—Bien.

Tomaron otra situación y el helado después de lo cual Max los colocó en las estaciones de transición. Kelly no tomó el calculador. Un registro accionado por Kovak dio el mismo resultado que uno accionado por Kelly y Max quería poner a Kelly en el estereógrafo nonio, donde con su larga experiencia podía sacar el mejor partido de mínimos datos. Lundy ayudaba a Kelly, con Noguchi y Smythe comprobando.

Poco antes de dos horas después, Max llamó a Compagnon y le dijo que se estaban acercando; el primer maquinista le aseguró que alimentaría impulsor y vector a partir de entonces.

—Buena caza, capitán.

Al cabo de diez minutos Max se sentía todavía firme si bien tenía que convenir en que no estaba tan fresco como un huevo recién puesto. Pero estaba bastante ocupado y las correcciones eran afortunadamente pequeñas; Compagnon debía estar trabajando bien, abajo. Cuando la marca del calculador dijo una hora a cero, se levantó desperezándose.

—Todo el mundo a su puesto. Que alguien despierte a Noggy. ¿Todo el mundo tiene la píldora en el bolsillo? ¿Quién tiene una para mí?

Kovak se inclinó y le dio una, Max se la metió en la boca y la tragó con un sorbo de café.

—Todo el mundo dispuesto. Vamos a ello.

Los datos afluían en un chorro seguido. Sólo le faltaba recoger una corrección de las luces del calculador y pasarla a la sala de fuerza y Kelly tendría más datos a punto. Una corrección mostró que se apartaban de la curva como si estuviesen «dando de banda» excesivamente. Miró a las luces antes de aplicarla y se dio cuenta de que aparecía una nueva serie de datos.

—Repita —gritó.

Kelly repitió. Max recogió las cifras en su memoria y se dio cuenta de que no le decían nada. ¿Qué había significado aquella última corrección? ¿Había empleado un método legítimo de comprobación de esta anomalía? ¿Era esto lo que hacía una nave de exploración para salirse fuera?

—Capitán —dijo Kelly secamente.

Max movió negativamente la cabeza y se levantó.

—Perdone. Recoja la próxima. —Con una sensación de pánico revisó los datos en su mente y trató de plantearlos. Por fin sabía lo que era tener una coordenada sin fin viajando a la velocidad de la luz… y perder la confianza.

Se dijo que debía acelerar pasando de la velocidad de la luz, pasar semanas, retroceder hacia atrás y probar nuevamente. Pero sabía que si lo intentaba sus fuerzas no aguantarían para hacer una segunda prueba.

En aquel cruel momento tuvo la sensación de que alguien estaba de pie detrás de su silla, apoyando las manos sobre sus hombros, calmándolo alentándolo. Comenzó a dictar clara y secamente cifras a Kovak.

Veinte minutos después seguía todavía dictándolas con la precisión de un autómata. Aceptó una nueva posición, reflexionó, la mandó a Kovak con la mirada en la esfera del calculador. Aplicó la corrección, pequeña, y dijo: «¡Firme!». Apretó un botón que permitía al cronómetro marcar el microsegundo. Sólo entonces miró a su alrededor pero no había nadie detrás de él.

—¡Allí está el Jeep! —Oyó a Kelly decir entusiasmado—. ¡Y Ugly Ducking! —Max miró hacia arriba. Estaban de nuevo en el cielo familiar de Nu-Pegasi y Halcyon.

Cinco minutos más tarde Max y Kelly estaban tomando café frío y terminando los restos de una fuente de sandwiches mientras Noguchi y Smythe completaban las coordenadas de posttransición. Kovak y Lundy se habían ido abajo a tomar unos minutos de descanso antes de montar la primera guardia. Max miró de nuevo el astródomo.

—¡Conque lo hemos conseguido! ¡Jamás lo pensé!

—¿De verás, capitán? Desde que tomó usted el mando no he tenido la menor duda.

—¿Sabe usted una cosa, capitán? —dijo Kelly sin hacer caso de su respuesta—. Mientras estaba usted dictando su voz tenía una extraña semejanza a la del doctor Hendrix…

Max se quedó mirándolo.

—Pasé un momento muy malo —dijo lentamente— antes del silbido… —Lo sé, capitán, lo sé.

—En aquel momento… Mire, fue sólo una sensación, sabe usted… No creo en fantasmas, pero tuve la sensación de que el doctor estaba a mi lado, como solía hacerlo, comprobando lo que hacía. Entonces todo salió bien.

—Sí, él estaba allí —asintió Kelly—. Estaba seguro de que vendría.

—¿Eh? ¿Qué quiere usted decir? —Kelly no quería explicarse. Sin responder se dirigió a inspeccionar las placas de posttransición, comparándolas, feliz, con las placas standard del armario; primera oportunidad desde que la nave se perdió.

—Supongo —dijo Max una vez Kelly hubo terminado— que será mejor trazar una órbita hacia Nu-Pegasi antes de que entremos en ella —bostezó—. ¡Amigo mío, estoy muerto!

—¿Hacia Nu-Pegasi, capitán?

—Bien… no podemos dirigirnos directamente a Halcyon a esta distancia. ¿Qué pensaba usted?

—Nada, capitán.

—¡Suéltelo!

—Pues… había supuesto que nos repondríamos en tránsito para Nova Terra. Pero si este es el deseo del capitán…

Max tamborileaba sobre la caja de los mapas. No se le había ocurrido que, después de haber realizado lo imposible, nadie esperase que hiciese otra cosa que dirigirse a la fácil meta que tenía a la vista, de la cual habían salido, y donde podrían esperar un relevo competente.

—¿Suponía usted que pasaría por allí? ¿Sin tablas y sin ayuda?

—No suponía nada, capitán. Fue un pensamiento inconsciente.

—Dígale a Kovak que se mantenga como vamos —dijo Max incorporándose—. Telefonearé a Mr. Walther que venga en seguida a mi camarote.

—Bien, señor.

Encontró a Walther en la puerta de su camarote.

—¡Hola, Dutch! Entre. Bien, ya lo ve, lo hemos hecho —dijo Max arrojando su gorra sobre la cama.

—Sí, señor, estaba observando desde el salón.

—No parece estar sorprendido.

—¿Debo estarlo, capitán?

Max se tendió en su amplio sillón y desperezó sus extenuados músculos.

—Debería estarlo —dijo—. ¡Sí señor, debería estarlo!

—Bien, capitán. Estoy sorprendido.

—¡Maldita sea, ya sabe usted lo que quiero decir! Nuestro horario marca la escala en Nova Terra, pero aquí tenemos Halcyon a la vista, un ciego la encontraría con su bastón. ¿Qué destino tenía usted en el pensamiento cuando me ha bombardeado al mando? Dígame qué esperaba entonces, antes de meterme en eso.

—Tenía en el pensamiento encontrar un capitán para el Asgard —respondió Walther.

—Esto no es contestar. Oiga, los pasajeros tienen intervención en esto. Desde luego, tenía que correr el riesgo por ellos, no había elección. Pero ahora la hay. ¿Debemos decírselo y que voten su decisión?

Walther movió la cabeza con énfasis.

—No pregunte nada a los pasajeros, capitán. No es leal para con ellos preguntárselo. Se les dice.

Max se levantó de un salto.

—¡Leal! ¡Dice usted leal! ¡No es leal conmigo! —Dio la vuelta y se puso frente a Walther—. Bien. Usted no es un pasajero, es usted mi primer oficial. ¿Qué cree usted que debemos hacer?

Walther lo miró fijamente.

—No puedo tomar decisiones. Para esto es usted el capitán. Max permaneció inmóvil y cerró los ojos. Las cifras aparecían claras, en netas columnas. Se acercó al teléfono y llamó a la sala de control.

—El capitán al habla. ¿Está todavía aquí Kelly? ¡Ah… bien! Reposición para Nova Terra…

—Empiecen todo, estoy ahí dentro de un minuto.

CAPÍTULO XXII

EL TOMAHAWK

A Max le gustaba aquella hora del día, aquella época del año. Estaba echado sobre la hierba en la suave pendiente al oeste del henar con la cabeza apoyada de manera de poder mirar hacia el noroeste. Si fijaba la vista allí, en el aro de salida del camino del C. S. & E., podría dentro de un instante ya, ver el Tomahawk salir y lanzarse hacia la brecha en plena trayectoria. En aquel momento no estaba leyendo, ningún trabajo lo apremiaba, se sentía perezoso y gozaba de aquella tarde de verano.

Una ardilla se sentó cerca de él, lo miró fijamente, decidió que era inofensivo y siguió con sus ocupaciones. Un pájaro pasó raudo, volando.

Hubo como un silbido jadeante; después, súbitamente, un proyectil plateado arqueó el aro de salida, cruzó el barranco y entró en el aro del otro lado, en el instante en que el sonido llegaba a él.

—¡Caramba, caramba! —susurró en voz baja—. No parece ya tal como lo hicieron.

Era lo único que había venido a ver al subir a la loma, pero no se levantó en seguida. Sacó una carta del bolsillo y releyó el final: «… me parece que papá estuvo contento de volverme a ver sana y salva porque finalmente cedió… Putzie y yo nos casamos hace una semana y… ¡oh, Max, soy tan feliz! Tiene que venir a visitarnos la próxima vez que tome tierra en Héspera». Añadía: «P. S. Mr. Chips le manda todo su cariño… y yo también».

¡Buena muchacha, Ellie! Generalmente se salía con la suya. Compadecía un poco a Putzie… Pero si se hubiesen quedado todos en Charityville…

De todos modos, un astrogador no tiene que casarse. Acarició complacido el sol bordado que llevaba en el pecho. Lástima no haber podido quedar en la Asgard, pero, desde luego, tenía razón; no podía navegar de ayudante en una nave donde había actuado de capitán. Y Astrogador Auxiliar de la Elizabeth Regina no era mal empleo tampoco; todo el mundo decía que Lizzie era una buena nave.

Además, no todos los astrogadores auxiliares tenían un nuevo empleo, incluso ahora que era vigilado. No tenía de qué quejarse. No le importó tampoco la elevada multa que el Consejo de Gremios le había impuesto, ni la amonestación oficial que había sido consignada en su ficha. Lo habían dejado seguir en el espacio, esto era lo importante; y la amonestación apareció al mismo tiempo que el reconocimiento oficial del mérito de la congruencia «Hendrix».

Y, pese a que no discutía la justicia de su castigo —había sido culpable y lo sabía— de todos modos los gremios estaban mal organizados; los reglamentos deberían dar una posibilidad a todo el mundo. Algún día sería suficientemente veterano para poder hacer un poco de política sobre este punto.

Pero entre tanto, si no se daba prisa, tendría que tomar aquel taxi. Se levantó y emprendió el descenso de la loma. El helicab estaba parado frente a la casa y el conductor de pie junto a él, contemplando la enorme brecha del proyecto de energía Missouri-Arkansas. Los campos que un día Max labró desaparecieron ya, la brecha llegaba hasta el mismo patio del henar. La casa existía todavía pero la puerta pendía de uno de sus goznes y algún chiquillo había roto todas las ventanas. Max miró hacia la casa y se preguntó dónde debían estar ahora Maw y el hombre que se había casado con ella. No era que realmente le importase; y en Clyde’s Corners nadie parecía saberlo. En el tribunal de justicia le habían dicho que Maw había cobrado la parte que le correspondía de la indemnización del gobierno y los dos habían desaparecido de la ciudad.

Probablemente el dinero se habría acabado ya; la mitad que había correspondido a Max había desaparecido también, no había bastado siquiera para pagar la multa. Si estaban arruinados, quizá Montgomery ejercía algún trabajo honrado, porque Maw no era mujer de dejar que un hombre holgazanease cuando ella necesitaba dinero. La idea le gustó a Max; le parecía que tenía una cuenta con Montgomery, pero Maw la estaba ya saldando por su cuenta.

El conductor se volvió hacia él.

—Será una cosa muy grande cuando todo esto esté terminado, señor. ¿Dispuesto a marcharse?

Max dirigió una mirada circular a su alrededor.

—Sí, ya he terminado con todo esto. —Entró en la cabina.

—¿Adónde vamos? ¿De nuevo a Corners?

Max reflexionó. Tenía realmente que hacer economías, pero ¡cáspita! Economizaría bastante durante el próximo viaje.

—No, lléveme a Springfield y déjeme en el extremo sur del camino anular. Quisiera llegar a tiempo de tomar el Javelin.

Estaría en Earthport antes de la mañana.

FIN

ROBERT ANSON HEINLEIN. Nació el 7 de julio de 1907, en el pequeño pueblo de Cutler, Missouri, en el seno de una familia compuesta por siete hermanos. Pasó gran parte de su niñez en la ciudad de Kansas. Antes de empezar a escribir ciencia ficción, asistió a la Universidad de Missouri y a la Academia Naval de Annapolis, graduándose en 1929. Sirvió cinco años en la Armada, a bordo de destructores y portaaviones, retirándose finalmente del servicio activo después de contraer tuberculosis, la primera en una serie de enfermedades que lo acompañarían hasta el fin de su vida. Después de retirarse de la Armada (como teniente), estudió física y matemática en la Universidad de California, en Los Angeles. Probó suerte en un gran número de ocupaciones, pero ninguna le atrajo de forma definitiva.

Se involucró en política, pero abandonó después de haber perdido una elección para un puesto en la Legislatura de California, en 1939. Ese mismo año leyó el anuncio de un concurso organizado por una de las revistas pulp de la época (Thrilling Wonder Stories), en el cual se ofrecían 50 dólares al mejor relato corto. Heinlein escribió Life-line (La línea de la vida), pero en vez de mandarla al concurso, lo hizo a una revista competidora, la Astounding Science-Fiction, cuyo director era John Campbell, porque se enteró que ahí estaban pagando los cuentos a un centavo la palabra, y el suyo tenía siete mil. No sólo vendió ese relato por 70 dólares, (fue publicado en la edición de agosto de 1939), sino que a partir de entonces escribió sin pausa, excepto durante la 2a guerra mundial. Curiosamente, ese concurso en el que Heinlein no participó, fue ganado por Alfred Bester, con el relato The Broken Axiom, (El Axioma Roto), que fue el primer cuento publicado por ese autor. Desde entonces, Heinlein trabajó con un nivel de producción tan grande, que decidió adoptar varios seudónimos para que no se publicaran dos historias del mismo autor en la misma edición de una revista. Sus seudónimos fueron Anson McDonald, Lyle Monroe, Caleb Saunders, John Riverside y Simon York (este último para una historia de detectives).

Durante la Segunda Guerra Mundial, abandonó la ciencia ficción temporalmente y trabajó en investigación para los trajes de presión que usarían los pilotos al volar en condiciones de extrema altitud (parecidos a los trajes espaciales). También colaboró en investigaciones referidas al uso del radar en la Armada, en una Estación Experimental en Filadelfia (El mismo sitio donde Asimov y L. Sprague de Camp trabajaron, convocados allí por Heinlein).

En los años treinta, Heinlein se casó con Leslyn McDonald. Se divorció en 1947, probablemente porque ella se había vuelto una alcohólica incurable. Un año después, contrajo matrimonio con la teniente de la Armada Virginia Doris Gerstenfeld, que había trabajado con él durante la guerra. Virginia era bioquímica y, por si fuera poco, hablaba siete idiomas. Parece que, en ella, Heinlein encontró a la pareja ideal.

Después que finalizó la guerra, se consagró exclusivamente a escribir. De 1948 a 1962 escribió catorce libros de ciencia ficción para jóvenes, (no significa que no valieran la pena para los adultos). La diferencia primaria entre estas obras y sus libros para adultos es una ausencia casi total de sexo y el hecho de que los héroes siempre son adolescentes. Como es de suponerse, dada la época en que fueron escritos, estos son los libros de Heinlein que padecieron mayor cantidad de cortes, desde que los editores sólo aprobaban material juzgado apropiado para la juventud (según sus propios parámetros). Por suerte para los entusiastas, algunos de estos trabajos (incluyendo algunas novelas para adultos) se han publicado sin cortes, en los últimos años.

Estos libros juveniles se hicieron con un didacticismo científico que no afectó la narrativa. Durante los años cincuenta, junto con las novelas para adolescentes, Heinlein escribió varias obras para adultos, como, por ejemplo: The Puppet Masters (Amos de Títeres, 1951); Double Star (Estrella Doble, 1956), The Door into Summer (Puerta al verano) (1957) y Starship Troopers (Tropas del Espacio, 1959).

En 1965 los Heinlein vuelven a California, esta vez a Santa Cruz. En 1967 gana de nuevo el Hugo por La Luna es una cruel amante (The Moon Is A Harsh Mistress). En 1970 una peritonitis casi acaba con su vida, pero se recupera y en 1973 publica Tiempo para amar (Time Enough For Love). Durante los años siguientes Heinlein interrumpió su producción de ficción, hasta que en 1980 publica El número de la bestia (The Number of The Beast). La seguirán otras cuatro novelas hasta que el 8 de mayo de 1988 fallece apaciblemente mientras duerme. Sus cenizas fueron esparcidas sobre el Océano Pacífico, y las de su esposa Virginia lo siguieron cuando murió en 2003.