En este volumen COLECCIÓN NEBULAE presenta a sus lectores dos novelas de autores distintos pero relacionadas entre ellas por la similitud del tema. Es la primera de ellas ATENTADO A LOS EE. UU. (en inglés «The Murder of the USA»), de Will F. Jenkins, y la otra OCURREN EXPLOSIONES (en inglés «Blowups happen»), de Robert Heinlein.

En las dos obras sé trata del peligro atómico, este negro nubarrón que se cierne sobre el porvenir de la humanidad actual. Hasta cierto punto puede decirse que forman parte de esta loable campaña que en varios terrenos viene haciéndose para llevar a la conciencia de todos la existencia del peligro. En realidad, los Que verdaderamente saben de él y pueden medir todo su alcance son pocos, porque pocos son, por lo menos relativamente, los técnicos en cuestiones atómicas. Pero éstos encuentran una carga excesiva en la responsabilidad de saber lo que saben y se esfuerzan en vulgarizar lo más posible, y a veces incluso en exagerar, esta amenaza que, como a todos acecha, todos debemos conocer.

A pesar de ocuparse, como hemos dicho, del mismo tema, las dos novelas que integran este volumen son en realidad muy distintas, tanto por enfocar aspectos diferentes de la cuestión como par el temperamento y modalidad literaria de sus autores.

Will F. Jenkins

Atentado a los EE. UU.

Nebulae - Primera Época - 28

ePub r1.1

Thalassa 11.01.2018

Título original: The Murder of the USA

Will F. Jenkins, 1952

Traducción: Manuel Bosch Barrett

Editor digital: Thalassa

ePub base r1.2

ATENTADO A LOS EE. UU.

Will F. Jenkins

I

Más de un tercio de la población de los Estados Unidos no supo jamás nada de la guerra, ni tan sólo que hubiese tenido lugar. Su participación en ella fue demasiado breve.

Las primeras bombas cayeron a las 11.10 de la mañana, hora de Washington, y durante cuarenta minutos siguieron cayendo una a una, dos a dos o por medias docenas, procedentes del espacio, más allá de la atmósfera. Mientras caían, los radares del ejército de todo el país las captaban como minúsculos puntos movedizos penetrando dentro de la zona de detección, siguiendo invariablemente la dirección sur. Las bombas caían en dirección sur en San Francisco, dirección sur en Chicago, en Nueva York, en Dubuque, en Phoenix y en Nueva Orleans. Todas las direcciones partían con una matemática exactitud en forma de abanico del Polo Norte, que era en realidad un punto de paso, no el lugar de su lanzamiento, y en total su número ascendió a doscientas o trescientas. A las 11.50, hora de Washington (pero en aquellos tiempos no existía ya Washington), pararon, y todas las pantallas de radar mostraron de nuevo inmutables imágenes. Los puntos movedizos se habían desvanecido. Pero las ciudades de los Estados Unidos también. Se dijo que algunos altos edificios de Chicago se mantenían todavía inexplicablemente en pie, pero no pudo ser comprobado. Parece que había también algunos sobrevivientes en San Francisco, debido probablemente a la vasta sombra proyectada por Nob Hill. Pero el resto de las ciudades de los Estados Unidos quedó sencillamente arrasado. Quedaba una de más de 100 000 habitantes todavía intacta y seis de más de 50 000 que no habían sido bombardeadas. Cuatro de menos de 25 000 habitantes habían sido destruidas porque tenían conocidas industrias de guerra, lo mismo que algunas pequeñas comunidades. Estos objetivos secundarios eran comprensibles. Eran poblaciones que procuraban mano de obra a determinadas minas y laboratorios aislados que fabricaban vacunas y productos biológicos, y uno o dos laboratorios de investigación científica con un personal altamente entrenado. La única aparente anomalía en la elección de objetivos tácticos era el bombardeo de los lagos. Casi todos los lagos de las montañas de los Estados Unidos de un cierto tamaño recibieron una bomba atómica procedente del espacio y la materia radiactiva que vertieron en el sistema fluvial de América fue más tarde un grave problema de por sí.

Esencialmente, sin embargo, las bombas se concentraron en las grandes ciudades. Por esto fue que más de la tercera parte de la población de los Estados Unidos no se enteró nunca de la guerra. Un instante antes, estaban vivos; un instante después, no existían. Algún que otro individuo quizá viese un destello instantáneo mil veces más brillante que el sol. Pudo haber también personas que sintiesen incluso una momentánea radiación de intolerable calor, como de la puerta abierta de un horno. Pero ni aun así se dieron cuenta de lo que ocurría. No tenían ningún motivo para esperar bombas. No había una tirantez diplomática inusitada entre los Estados Unidos y otro país. Todo fue una sorpresa completa y efectiva, y las bombas, bajo este concepto, fueron un arma altamente caritativa. Las personas que fueron muertas por ellas no tuvieron tiempo de sentir siquiera el miedo.

Pero casi dos tercios de la población sobrevivió y las «Madrigueras» también. Habían sido proyectadas para sobrevivir incluso a una catástrofe como aquélla, y vengarla. De todas ellas, sólo ocho fueron destruidas en el primer bombardeo, y lo fueron por tiro directo. Los demás… Esperaban. No había otra cosa que hacer.

II

Catorce horas después de la caída de las bombas, el teniente Sam Burton estaba estudiando la pantalla de televisión con el ceño fruncido. Era ayudante interino de Madriguera 89, oficialmente «Base de Lanzamiento de Proyectiles-Cohetes Número Ochenta y Nueve de las Fuerzas Atómicas de Contraataque de los Estados Unidos». La pantalla de televisión mostraba la superficie que ocultaba la Madriguera. La sala de control desde la cual estaba observando se encontraba a cuatrocientos pies de profundidad de sólida roca; y esta roca estaba bajo la movediza masa de hielo del glaciar Ranier, en el Monte Harrow, de las Montañas Rocosas; y la televisión mostraba la maltrecha y estriada masa del río de hielo que ocultaba Madriguera 89 a los detectores termales de la estratosfera.

La pantalla mostraba las altas y desnudas montañas por entre las cuales corría el glaciar Ranier. Aparecían también algunos fragmentos de cielo azul del cual habían caído las bombas atómicas sobre América.

Pero la cosa en la cual los ojos de Sam Burton estaban fijos eran tres puntos movedizos en la superficie del glaciar.

Eran seres humanos. Trataban, aparentemente, de cruzar el glaciar. Y hoy en día —con las naciones sumidas en el caos— no había tiempo para dedicarse a inocentes deportes como el de escalar montañas. Aquellas tres figuras eran inquietantes. Podían ser espías. Desde el Acuerdo de Brienne entre las Naciones Unidas, según el cual cada nación se obligaba al implacable empleo de bombas atómicas contra cualquier perturbador de la paz mundial, el espionaje se había convertido en una industria importante. La defensa, normalmente hablando, contra la bomba atómica era una imposibilidad. Por esto fueron construidas las «Madrigueras» con el fin de hacer todo ataque infructuoso[1].

Era imposible detener un ataque por bombas atómicas pero podía devolverse con intereses y los intereses podían equivaler a la aniquilación.

A menos, desde luego, que las Madrigueras de la nación atacada hubiesen sido designadas para su destrucción y efectivamente destruidas gracias a los datos procurados por los espías.

Este era el punto esencial en aquel momento. Ocho Madrigueras habían sido destruidas por tiro directo durante el primer bombardeo. Durante las catorce horas siguientes, nueve más quedaron inutilizadas.

Y ahora había tres figuras del tamaño de una hormiga que cruzaban el glaciar Ranier. Si eran espías, su presencia significaba que Madriguera 89 seguiría en breve en su camino hacia la nada a los otros diecisiete refugios destruidos.

Si descubrían el calor producido por la pila de deuterio que suministraba toda la energía para las necesidades de la Madriguera[2] no tardaría en caer una bomba del espacio. Caería a una velocidad de cuatro millas por segundo. Los sistemas de detección podían cerciorarse de su objetivo treinta segundos antes de su llegada, pero no antes. Y Madriguera 89 desaparecería en una llamarada que alcanzaría la estratosfera.

Lo lógico, por consiguiente, era matar aquellas tres figuras. Ahora mismo. Sin parlamento ni demora. El funcionamiento de la Madriguera era más importante que unas vidas humanas, incluso las de aquellos tres inocentes ciudadanos. Pero de esto se deducía también que si eran espías, matarlos podía revelar a los otros espías que habían sido muertos, y por consiguiente, la existencia de la Madriguera.

El teniente Sam Burton los estaba mirando con ferocidad. Por todo el continente las Madrigueras seguían esperando. Desde la destrucción de América como nación, ni un sólo cohete había salido de su tubo de lanzamiento como respuesta. Ni una bala de pistola había sido disparada como contestación a la muerte, de sesenta millones de americanos. Porque el enemigo, la nación asesina, seguía siendo desconocida. Los Estados Unidos no habían sido derrotados en una guerra. Habían sido asesinados.

Un altavoz se puso en funcionamiento en el cuadro de controles de la estación. Sin perder de vista la pantalla visual, la mano izquierda de Sam se posó lentamente sobre la esfera del aparato de radio (sin televisión) adaptado a la longitud de onda asignada a los aficionados. A excepción del sistema de comunicaciones por el cual las Madrigueras estaban en contacto unas con otras y ciertas unidades móviles sobrevivientes del Ejército, los operadores de radio aficionados de los Estados Unidos constituían el único medio por el cual los fragmentos separados de una nación podían oír noticias, porque las noticias normalmente tenían su origen en las ciudades, y eran diseminadas desde ellas.

Cuando Washington desapareció en una llamarada los medios por los cuales la noticia del acontecimiento hubiera podido llegar a, por ejemplo, Chicago, desaparecieron con Washington. Chicago se convirtió en algo parecido a una sección de la fotosfera del sol sin la menor noción de todo acontecimiento exterior y Los Angeles desapareció en dos segundos sin enterarse siquiera por la radio de que el Golfo de México se estaba precipitando para llenar el enorme hueco donde había existido Nueva Orleans, y el emplazamiento de la isla de Manhattan se había convertido en una hirviente bahía de aguas tumultuosas.

Todos los medios normales de transmisión de noticias se desvanecieron con las ciudades y la población, y el servicio de teletipos se desvaneció con ellas. Con las ciudades desaparecidas, América quedó convertida en una miríada de aislados y ruinosos pequeños municipios. Ni un solo centro gubernamental superior a un pequeño municipio subsistió. Ninguna línea de ferrocarriles funcionaba. No había transmisiones de energía. Ninguna onda sonora permanecía en el aire. A los cuarenta minutos del bombardeo era imposible mandar una carta, un telegrama o un trozo de pan de un lugar a otro de América. Pero los aficionados a la radio subsistían; los que no vivían en ciudades. Voces de todas clases brotaban de los altavoces mientras el teniente Sam Burton iba observando las figuras del glaciar.

Alguien repetía desesperadamente: «¡Que alguien de la costa Oeste conteste por favor! Mi hija se encontraba en Pasadena, ¿ha sido destruida?» Otra voz decía más severamente: «Para información general; las ciudades del área de Nueva Inglaterra que se sabe han sido bombardeadas son Arrostook, Bangor, Boston…» La esfera giró. Otra voz ansiosa anunció: «La red de operadores aficionados requiere urgentemente la libre disposición de las bandas adicionales que acabamos de mencionar para mensajes entre poblaciones sobrevivientes. Cambiad las frecuencias por favor, cantaradas de estas bandas…» El disco se movió de nuevo. Una nueva voz dijo: «Comunicamos a cualquier autoridad; una llamarada atómica ha sido vista en las montañas Bookshelf hace media hora. Ha sido seguida de una ola sonora y concusión, indicando una explosión atómica a veinticinco millas al sudeste de…» Y la primera voz brotó histéricamente en una nueva longitud de onda: «Que alguien de la Costa Oeste conteste por favor. Mi hija está visitando Pasadena…»

Sam Burton seguía contemplando las figuras en la pantalla. Luchaba por franquear las amontonadas masas caóticas de los hielos donde el glaciar Ranier da la vuelta y el hielo se convierte en una superficie casi imposible de franquear. Las tres figuras iban atadas con una cuerda. El de en medio era más delgado que los demás. Se movía con bastante agilidad pero incluso a aquella distancia en que su cuerpo era un mero punto parecía diferente de sus compañeros. Quizá era una muchacha.

La puerta se abrió. Entró el Mayor Fred Thale. Era amigo de Sam Burton y la misma circunstancia que había hecho de Sam el teniente interino, él era el comandante de la Madriguera. Tenía el rostro blanco… y gris. Pero con una marcada precisión, dijo:

—¿Nada todavía, Sam?

Sam señaló la pantalla. Las tres figuras seguían luchando denodadamente por franquear las abruptas cavidades del hielo.

—Siguen allí. Los estamos escuchando por todos los receptores de radio de que disponemos. No emiten nada por ninguna de las longitudes de onda que conocemos. Podrían perfectamente ser un grupo de excursionistas que han oído lo que ocurre por un receptor de bolsillo y tratan de seguir un atajo hacia la civilización. Pero podrían ser espías también. Podemos largarles una alta carga de explosivos y acabar con ellos. Pero esto podría ser un indicio de que por aquí hay alguien que no quiere verlos y de que debe haber una Madriguera por los alrededores. Podemos también dejarlos tranquilos, quizá hasta que descubran nuestra presencia y la señalen. Podemos atraerlos aquí, y si son espías, descubrir quizá por cuenta de quien están espiando. Pero pueden llevar encima algún dispositivo señalador que desconocemos y su señal de detención traernos una bomba.

—Pueden ser gente pacifica también, Sam —dijo Thale cansado—. No tenemos que matar a nuestros semejantes. Podemos esperar un poco. ¿Qué más?

—He estado escuchando la radio. No ha habido invasión, por ahora. Ha caído una bomba atómica en los montes Bookshelf. Probablemente una Madriguera destruida. Centralia ha sido bombardeada hace una hora. Thurston —el Secretario de Agricultura— era el único miembro del gabinete que no estaba en Washington, de manera que automáticamente pasó a ser Presidente. Estaba en camino hacia su granja de Ohio cuando cayó la bomba. Una de ellas destruyó la granja, a propósito. Pero como un idiota localizó una transmisora portátil del Ejército e hizo anunciar su ascensión a Presidente y que Centralia sería nuestra capital interina. Una hora y veinticinco minutos después cayó una bomba. ¿Has dormido algo?

Thale movió la cabeza. Su expresión era extenuada. Incluso cuando era obvio que estaba concentrando su atención, sus músculos tenían una tendencia a relajarse en una expresión de ausencia. No había en ella rencor, sólo una especie de trágico asombro.

—No podía dormir —dijo pesadamente—. Hubiera podido tomar algo para conseguirlo pero me hubiera detenido las ideas. Todavía no puedo creerlo, Sam. Stella fue a ver a su madre y ella y la chiquilla me hicieron gestos con la mano cuando arrancó el metropolitano. Y… llegaron a San Luis antes de que cayese la bomba.

—Es duro… —dijo Sam sin asombrarse. Con una tercera parte de América muerta y el resto en el caos, no era el momento de emocionarse.

Thale movió la cabeza, como para aclararse las ideas.

—Pobre chiquilla… —dijo— estaba loca por el cuento aquel de Little Black Sambo. Ya lo sabes… «Había una vez un pequeño negrito que se llamaba Little Black Sambo…»

Sam se levantó. En su voz había un tono frío e impersonal cuando dijo:

—Tú eres el oficial de mando de esta Madriguera, Fred. Estamos en guerra y las Madrigueras están siendo bombardeadas. De acuerdo con los reglamentos del Servicio Atómico nadie puede darte órdenes hasta que se restablezca la paz. Sólo puedes ser aconsejado. Te aconsejo que sigas nuestro mismo método de acción. Es la única forma de evitar tu propia pérdida.

Sus ojos se fijaron en la pantalla de televisión. Una de las figuras había desaparecido.

—¡Mira!

Las otras dos permanecían inmóviles. Al cabo de un instante una de ellas se movió lenta y cautelosamente. Se detuvo. La segunda avanzó. Tres minutos después la figura del desaparecido reapareció, se tambaleó y cayó. Las otras dos se acercaron a ella. Se inclinaron. Al cabo de un momento las tres figuras volvieron a avanzar formando un grupo compacto. Dos de ellas soportaban a la tercera. Se encontraban en el centro de un monstruoso desierto jamás hollado, en la superficie de un glaciar cuya travesía estaban intentando. Habían realizado ya casi la parte más difícil de la travesía, pero pronto entrarían en la zona donde seguramente habría profundas grietas tapadas por la nieve.

—Sean espías o no —dijo Sam— están perdidos. Usando cuerdas hubieran podido conseguirlo. Los tres juntos, de esta manera, no.

Un tubo neumático silbó y cayó pesadamente a cuatro pies del cuadro de controles. Thale se inclinó lentamente para recoger el mensaje. Sacó la hoja escrita por el servicio de Comunicaciones, la habitación donde hombres y WACS[3] estaban al servicio de las máquinas que abarcaban todas las longitudes de onda imaginables y examinó el mensaje levantándolo en el aire. Lo leyó. Después se lo dio a Sam.

—Un radio de Sun Valley comunica que hay allí un grupo de funcionarios consulares y diplomáticos, empleados subalternos, la mayoría, de vacaciones. Le han pedido que los pusiesen en el circuito de relevo de manera que pudiesen ser encontrados. Si no han sido bombardeados dentro de un par de horas veremos qué podemos hacer. Podemos usar el helicóptero. Los podemos usar a ellos también.

Sam seguía observando el difícil avance de las tres figuras en la pantalla.

—Tengo una idea, Fred —gritó súbitamente. Thale levantó la vista.

—Una idea sobre la naturaleza de la guerra —dijo Sam—. Si tú y yo fuésemos alpinistas y el tercer miembro de nuestro grupo se hacía daño nos quedaríamos con él, aunque prácticamente significase no regresar. La decencia es más importante que la supervivencia, en un caso como este, ¿no crees? Thale asintió.

—¿Entonces…?

—Si tú y yo fuésemos espías y nuestro compañero se hacía daño lo abandonaríamos. Estaríamos obligados a ello. Porque en un caso como éste, nuestro oficio de espías sería más importante que la decencia y el humanitarismo. Pero esta gente sigue junta. De manera que probablemente no son espías.

Thale asintió nuevamente.

—Está ya todo casi oscuro en la superficie —dijo—. Cuando esté completamente a obscuras podemos usar el helicóptero e ir a recogerlos.

Sam se levantó.

—Voy —dijo—. Se necesitará algún tiempo para estar dispuesto para la tarea.

Salió del cuarto de controles y avanzó por el laberinto de corredores que constituía la Madriguera. Contenía todos los elementos de una ciudad; centros donde dormir, donde comer, donde distraerse, incluso jardines hidropónicos y una central de energía que consistía en una pila de deuterio fabricando incesantemente explosivo atómico para las bombas de los almacenes situados mucho más abajo. Naturalmente, la Madriguera estaba equipada para el vuelo, si bien en tiempo de paz jamás un helicóptero se elevó del oculto puerto de salida situado muy alto, bajo el suelo del glaciar.

Ahora que había estallado la guerra, sin embargo, los riesgos eran inevitables. Así pues, Sam Burton avisó a la tripulación del helicóptero y se dirigió hacia el hangar hasta entonces no utilizado. Necesitó poco tiempo para inspeccionar el motor, ponerse el equipo y dar las órdenes oportunas. Y máquina y tripulación comenzaron la larga elevación en el ascensor hacia el punto desde el cual el helicóptero podía remontar el vuelo.

El ascensor se detuvo. Sam se asomó al mundo exterior desde las pantallas de televisión, en el interior de la aparentemente sólida roca. La noche había cerrado y el último vestigio del crepúsculo había desaparecido. Manejó un control. Se produjo un casi inaudible crujido y el techo de piedra se levantó. El helicóptero se levantó con él. Yacía ahora al aire libre bajo una monstruosa roca sostenida por cuatro pilares de acero. El motor arrancó sin ruido. Avanzó, saliendo de debajo del techo de piedra que lo ocultaba. Delante de él se extendía el fulgurante y luminoso glaciar.

El helicóptero remontó el vuelo en el silencio más absoluto. Pegándose por el flanco de la montaña fue bajando y alejándose. Después describió una curva y volvió a empezar a subir la pendiente del glaciar. En algún lugar de aquella extensión de cincuenta millas cuadradas de hielo había tres seres humanos. Podían ser espías, pero podían no serlo. Si no eran espías, sus vidas tenían que ser salvadas. Si eran espías quizá pudiese averiguarse algo por ellos y hacer posible la venganza, en especie y en grado, del crimen, del asesinato de más de un tercio de la población de América.

III

Las estrellas brillaban relucientes y sin centellear entre los altos picos de las montañas. La parte del glaciar era alta y el aire frío y tenue. Elevándose hacia el cielo se veían algunas extensiones blancas que eran campos de nieve en los flancos de las montañas. La cabina del helicóptero era bastante cómoda, pero a su alrededor sólo había frígidas colinas y un leve resplandor de estrellas que caía sobre un mundo helado. A Sam se le ocurrió irónicamente recordar un villancico de Navidad: «Noche silenciosa, santa noche…» Por todas partes había calma y resplandor. Pero, bajo el glaciar, la Madriguera vigilaba ferozmente. La tranquilidad de las montañas era una mofa.

El piloto del helicóptero miraba una pequeña pantalla cuadrada en la cual el terreno que tenía debajo se reflejaba tal como el detector infrarrojo[4] lo veía por rayos de calor que se convertían en luz sobre la pantalla. Era el cuadro del paisaje, no en términos de luz y sombra y color, sino de temperatura.

Un hombre que estaba detrás de Sam le dijo en voz baja a otro:

—¿Crees que son lo suficientemente locos para invadir?

—No lo sé —dijo el otro con una mueca—, pero rezo porque sea así. Es lo único que le pido a Dios de momento; que invadan. Entonces sabremos quienes son y podremos empezar a hacer fuego.

El helicóptero seguía pegado al flanco de la montaña y alejándose, siguiendo la longitud del glaciar antes de virar hacia el centro y dirigirse hacia los tres personajes que tenía que rescatar del hielo. Volaba bajo. Si por casualidad algún dispositivo enemigo estaba registrando aquella área, un punto a cincuenta pies encima de aquella caótica superficie sería mucho menos visible que a una altura de vuelo normal.

La pantalla infrarroja daba la imagen de una región ultraterrenal, en la cual la nieve era negra y la roca desnuda vagamente luminosa, debido a sus dos respectivas temperaturas. Entonces apareció un diminuto punto brillante. Eran los tres cuerpos más calientes (comparativamente) de las tres personas del glaciar. La máquina voladora cambió de rumbo. El punto brillante fue aumentando de tamaño en la pantana. Aparecieron detalles con las zonas negras y luminosas invertidas como en los negativos fotográficos.

Las tres figuras estaban muy apretujadas para darse calor. Habían ya renunciado a avanzar. Permanecían en el borde de un montecillo de nieve con la esperanza de llegar vivos a la mañana.

Sam dio rápidas órdenes. El helicóptero tocó tierra a un cuarto de milla de allí, a sotavento. Cuatro hombres, entre ellos Sam, saltaron a tierra calzados con botas de nieve. El helicóptero se elevó silencioso mientras la nieve se levantaba en torbellino bajo la corriente de aire inferior. Los hombres avanzaron mientras el aparato oscilaba adelante y atrás. La voz del piloto llegaba muy tenue a los oídos de los hombres a través del micrófono de sus cascos.

Sam guiaba a sus hombres con la mano a derecha e izquierda. Llevaban trajes blancos casi invisibles en la nieve pero perfectamente perceptibles para el piloto en la pantalla de infrarrojo. Avanzaban contra el viento guiados por la voz del micrófono. Iban circundando las tres figuras sin verlas una sola vez. Se acercaban, siguiendo las instrucciones de arriba.

El momento del contacto fue súbito y feroz, y necesariamente brutal. Se lanzaron sobre aquellos a quienes habían venido a salvar; los agarraron ferozmente y los redujeron a la impotencia. Se cercioraron en particular de que ninguno de los tres extraviados tocaba su cuerpo con las manos.

El helicóptero cayó levantando un cegador remolino de nieve. Las tres figuras, luchando, fueron arrastradas al aparato, el cual volvió a levantarse con movimientos alocados, arrastrándose aquí y allá sobre la nieve como un insecto colosal. Su parte baja borró toda huella de aterrizaje, no dejando más que una superficie alterada como pudo haberlo sido por cualquier furioso remolino. Después siguieron su camino, no hacia la Madriguera o su hangar, sino en dirección completamente engañosa.

En la cabina, los tres seres humanos salvados fueron minuciosamente registrados, especialmente en busca de cualquier objeto metálico que pudiese ser una señal electrónica. Sam no hizo caso de la mirada de asombro que se pintaba en los ojos de la muchacha, que era uno de los tres.

—Están completamente a salvo si no son espías —dijo, mirándola fijamente como si no la hubiese visto nunca—. Pertenecemos al Servicio Atómico: hemos corrido el riesgo de salvarlos cuando nuestro detector los señaló en el hielo. Si son espías, hablarán. Si no lo son, no tienen nada que temer.

Se alejó. Los tres cautivos permanecían mudos y atónitos bajo la escrutadora mirada de los tres hombres de la tripulación. Habían sido recogidos a no más de milla y media del punto de aterrizaje del helicóptero pero transcurrieron treinta minutos antes de que el silencioso aparato se posase en su puerto. Los prisioneros no podían tener la menor idea de la dirección ni la distancia que habían recorrido. El aparato se metió debajo de la monstruosa roca. La roca descendió. El ascensor bajó el aparato, tripulación y pasajeros a las entrañas de la tierra.

Quince minutos después Sam abrió la puerta del cuarto de controles y entró. Thale levantó la vista.

—Los tenemos —dijo—. Dos hombres y una muchacha —añadió lentamente—: Conozco a la muchacha, Thale. No sé… me duele pensarlo, pero… no me gusta. He puesto un par de WACS a vigilarla. Uno de los hombres tiene una distensión de ligamentos de una caída. ¿Noticias?

Thale movió la cabeza.

—Cuarenta y siete está sin comunicación. La explosión de Bookshelf, probablemente. Los que nos atacan saben algo y sabe Dios lo que debe ser, pero están descubriendo Madrigueras y haciéndolas saltar. Si tienen bastante de nosotros…

Ambos habían estado haciendo caso omiso del constante murmurar del altavoz que seguía las emisiones de los aficionados. Ahora una voz decía:

"¡Atención! ¡Atención! ¡QRH! ¡QRH! ¡Peligro! Una bomba atómica acaba de hacer explosión en algún lugar de las Sierras. Estamos contando los segundos por la onda sonora. La ciudad más próxima dentro de la línea de explosión es… —La voz se calló. Se oyó una especie de rugido indistinguible—. Aquí está la onda sonora. No estábamos en el aire cuando se notó la explosión pero hemos estado contando los segundos desde entonces. La bomba ha caído… La voz dio las coordenadas exactas, evitando cautelosamente el nombrar su propia localización.

—Otra Madriguera —dijo Thale—. Hay alguien que sabe algo, no hay duda. Nos están descubriendo y mandándonos al infierno. Parece que tengan el mapa de todas las Madrigueras. ¿Por qué no nos habrán hecho saltar a nosotros los primeros?

La voz de Sam Burton se endureció súbitamente.

—Esta gente que he traído son espías. No es hora de consideraciones. Tenemos que averiguar qué saben.

Un mensaje neumático cayó de su tubo. Thale recogió el rollo de papel.

—Uno-cero-dos, ha cortado la comunicación en medio de un mensaje —dijo con voz seca—. Ocho Madrigueras saltadas en el primer bombardeo. ¿No llevamos doce más desde entonces? Estos bastardos son capaces de ganar la guerra sin que sepamos tan sólo quiénes son.

Hubo una pausa. Después, añadió:

—Voy a mandar un helicóptero a buscar a esta gente de Sun Valley, Sam. No es seguro, desde luego, pero si alguno de ellos se niega a venir a una Madriguera puede ser informativo… si tomamos nota de su nacionalidad. Sólo nuestros enemigos saben que las Madrigueras están siendo bombardeadas.

Habló delante de un transmisor. Se detuvo y levantó la mirada.

—¿Vas a tomar el helicóptero también esta vez, Sam?

—Me quedo aquí —dijo Sam bruscamente—. Manda a alguien que no sepa que las Madrigueras están siendo destruidas. De todos modos, quiero hablar con estos que hemos encontrado. ¡Conozco a la muchacha, maldita sea! ¡Maldita sea ella… y todos aquellos en quienes hemos confiado!

Comenzó a andar arriba y abajo por el cuarto de controles. Se había puesto súbitamente furioso, rabiaba. El encuentro de Betty Clarke en el glaciar cristalizaba su cólera. Los espías serían el factor decisivo de esta guerra y ella era espía. Temblaba de furia y de la enloquecedora sensación de impotencia. Las Madrigueras habían sido construidas precisamente para aquella situación básica en que se encontraban. Puesto que no podía haber defensa contra las bombas atómicas, el único posible derivativo era asegurar una terrible, una espantosa venganza. Pero las bombas llevaban diecisiete horas cayendo y aun no había desquite. No tenían el menor indicio de quien las lanzaba y los espías estaban señalando las Madrigueras para su destrucción, poniendo fin a toda esperanza de desquite.

Y la muchacha era una espía. Cualesquiera que hubiesen sido sus sentimientos por ella en otro tiempo, por muy amargo que fuese ahora recordar sus sueños, era una espía. La evidencia era abrumadora. Y un oficial del Servicio Atómico teñía una obligación que no le permitiría engañarse. Si era una espía y había contribuido al asesinato de los Estados Unidos… Sam Burton echó nuevamente a andar. Las guerras habían comenzado en tiempos pasados como inmigraciones. Más tarde se convirtieron en incursiones en busca de esclavos y botín, tipo primitivo de guerra revivido más tarde por Alemania y Japón. En la Edad Media, y hasta el siglo XVIII, las guerras eran una especie de señorial, si bien horrible, duelo. Pero esta guerra era simplemente un asesinato llevado a cabo por un criminal firmemente decidido a evitar ser descubierto.

Todo el mundo lo sabía. Todo el mundo sabía lo que esperaba a las Madrigueras. Toda la tierra era presa de pánico ante el temor de que el país soltase sus bombas sobre una nación inocente del asesinato de América. Ni un solo gobierno permanecía en la capital una hora después de haberse recibido las noticias de la guerra. El gobierno británico estaba «en algún lugar de las cercanías de Stratfordon-Avon» y a intervalos de veinte minutos repetía a América y al mundo entero que estaba dispuesta a cumplir al pie de la letra el Acuerdo de Brienne. Sus Madrigueras, no solamente en las islas sino en todos los Dominios, atacarían la nación asesina en cuanto se tuviesen las pruebas de su culpabilidad. El gobierno francés anunció desde «algún lugar de Francia», que también ella estaba dispuesta a cumplir sus compromisos. Bélgica. Holanda, incluso las países escandinavos y Suiza, tenían los lanzacohetes de sus ocultas fortalezas a punto. Bulgaria podía contribuir poco a la tormenta de aniquilamiento que tenía que seguir —por estricta necesidad— a las bombas americanas sobre el país convicto de culpabilidad. Los mismos instintos asesinos animaban a Grecia, Polonia y Checoslovaquia. Y Rusia declaró solamente que la oleada guerrera desencadenada contra América era la guerra declarada contra toda la humanidad.

Y sin embargo, una de aquellas naciones que protestaba —todas proclamaban a gritos que estaban dispuestas a destruir la perturbadora de la paz— era la que la había perturbado. Esta tenía que estar dispuesta a ver su existencia aniquilada ante la faz del mundo si era, o cuando fuese, desenmascarada. Y así en las ciudades del mundo entero reinaba el terror.

De un momento a otro toda la tierra podía estallar en una inmensa guerra atómica. Los habitantes de las ciudades de todos los continentes se alzaban en un miedo de pánico tratando de huir de las ciudades. Los moradores de los suburbios, más dados a la fácil desesperación, se alzaban y mataban en su camino hacia el campo abierto. En Londres todas las avenidas estaban atestadas de seres humanos, hasta tal punto que los cuerpos de la gente muerta por sofocación eran arrastrados por las masas que formaban imponentes muchedumbres.

En París las oleadas de pánico barrieron un público completamente histérico. La Place St. Dominique formaba, desgraciadamente, el centro de cuatro avenidas que vertían los fugitivos de ella, mientras una sola callejuela llevaba a los suburbios. Tropezar era caer y caer significaba la muerte. Donde la presión era mayor, en la entrada de la callejuela, había un espantoso montón de cuerpos que era necesario franquear para seguir calle abajo. El montón alcanzaba de casa a casa y tenía diez pies de alto. Habían sido seres humanos…

En Nápoles, bandas de hombres se abrían paso a través de la amontonada e inmovilizada humanidad, cuchillo en mano. Incluso en Suiza los habitantes de las ciudades enloquecían de terror. En Estocolmo, los puentes se derrumbaban, bajo el peso de la muchedumbre que trataba de huir al campo. Los parapetos protectores, incluso los de piedra, eran derribados por la presión de los cuerpos. Miles de personas se aplastaban literalmente en el agua. La mayoría morían.

El toque de muerte en Atenas alcanzó varios miles. En Sofía, en Estambul, en Moscú, en Odessa, en Stalingrado, en Helsinki y Oslo y Copenhague; en Lisboa y Barcelona; en Palermo y en Madrid… Por todas partes había cadáveres bajo los pies de la muchedumbre que aullaba inconscientemente y trataba de luchar más inconscientemente todavía, y se inclinaba a uno y otro lado, presa del ciego pánico de los que sentían la muerte acecharlos desde los tejados de las casas. Las pérdidas de vidas en Europa fue algo aterrador. Había alcanzado ya el toque de muerte de una de las guerras de la tradición preatómica. Pero desde luego, todo esto era insignificante comparado con lo ocurrido en América.

Sam dejó de andar.

—¿Qué dicen los detectores acerca de las bombas que están acechando nuestra Madriguera?

—Naturalmente, hasta ahora sólo usamos detectores Johnson[5] y localizadores infrarrojos, —respondió Thale—, pero los radares del ejército de superficie siguen trabajando y radiándonos sus informaciones. Son demasiados para ser bombardeados, pese a que son fácilmente localizables. Dicen que las bombas siguen viniendo en dirección al sur. Pasan por el Polo Norte, cambian de dirección y se dirigen hacia el sur en busca de su objetivo.

—¡Pero, maldita sea! ¡Si tienen que ir volando hasta el Polo Norte deben poder ser detectables en su camino!

—¿Más allá de la atmósfera? Sí. Pero tienen que ser diferenciadas de las indicaciones del radar de partículas meteóricas. Hay siempre muchas. Mi idea es que estas bombas volantes proceden de algún punto del océano donde puede haber un depósito sumergible bajo la capa de hielo de Groenlandia. Los rusos van a mandar una patrulla de radar a descubrirlo.

—¡Bravo! —dijo Sam irónicamente—. ¡Esto si no son los rusos los que nos bombardean!

—Aviones franceses e ingleses vuelan en formación con ellos —dijo Thale—. Mientras estaba fuera he comprobado lo que había captado Comunicaciones. Todo el mundo coopera. ¡Tienen que hacerlo! Si el que nos está aniquilando no es aniquilado a su vez, es absolutamente cierto que otros pasarán lo que nosotros estamos pasando.

—¿Supongamos que los franceses y los ingleses descubren que eran los rusos y dan la noticia?

—En este caso —dijo Thale—, los rusos harán probablemente saltar Inglaterra y Francia antes de ser aniquilados a su vez. ¡Oh, es un mal asunto! Todo el mundo necesita averiguar quién es el culpable, pero se necesitará valor para decirlo. No creo que sean los rusos, sin embargo. Me es imposible hasta ahora conjeturar quién puede ser. Las Madrigueras hacen todo este asunto sencillamente estúpido. Nadie puede conquistar a nadie con bombas atómicas. No son armas de lucha. No son armas de destrucción. Son sencillamente armas de muerte. Nosotros no conquistamos el Japón, sino sólo su gobierno. Con las bombas no se conquista a nadie. No son arma de conquista.

El altavoz entró en acción con las emisiones de los aficionados.

—Miras la cosa demasiado cerca —dijo Sam—. A la larga son armas de conquista, a mi modo de ver. ¿Supongamos que no descubrimos nunca quien nos ha bombardeado? ¿Supongamos que mes tras mes van cayendo bombas, aniquilando las Madrigueras hasta que no quede ni una sola? ¿Qué ocurrirá entonces?

Thale movió perplejo la cabeza y Sam continuó:

—El resto del mundo está medio loco, pero teme iniciar la lucha por miedo a matar un amigo. Nuestros enemigos no temen matar a sus amigos. No los tienen. Su propósito es sembrar la sospecha y la destrucción por todos los medios posibles. Incluso el empleo de bombas en momentos explosivos para hacer invocar el Acuerdo de Brienne. Finalmente…

Thale se encogió de hombros.

—Finalmente… —prosiguió Sam con rabia— será la única nación a quien quedará una instalación industrial y tendrá la mayoría de las bombas del mundo para ser usadas en uno y otro momento. La mayoría de las Madrigueras estarán destruidas y sabrán probablemente donde están las demás. Y una bella mañana caerán sobre las Madrigueras que hayan quedado por casualidad y entonces nuestro enemigo avanzará tranquilamente con sus tropas y comenzará a gobernar lo que haya quedado del mundo. Este es el punto que se te escapa, Fred. Las bombas atómicas no pueden conquistar una nación. ¡Pero pueden conquistar el mundo…!

—Con suerte —dijo Thale—. Necesitarán mucha suerte, de todos modos. Y muchos de nosotros tendremos que haber tenido muy mala suerte. Voy a hacer cuestión de amor propio no tener esta mala suerte. Voy a lanzar por lo menos una bomba contra el pueblo que ha hecho esto.

El tubo mensajero neumático sonó con fuerza. Thale cogió el cartucho y sacó la fórmula.

Mensaje directo de Sun Valley. Agregados de varios consulados y un par de legaciones de Washington están aquí. Dos de ellos traen a sus esposas. Han aceptado venir aquí si los mandamos a buscar. También está aquí el General de Brigada Thaddeus Warsaw. ¿Para qué diablos querrá venir a una Madriguera un militar?

Sam, se encogió de hombros.

—Alguien está descubriendo nuestras Madrigueras una tras otra —dijo amargamente—, y esto tiene que parar. ¿Quién es? Alguien tiene que descubrirlo a fin de poderles devolver estas bombas. Será mejor que partamos de nuestras suposiciones.

Sonó un golpe en la puerta.

—¡Adelante! —dijo Sam.

La puerta se abrió. Un ordenanza hizo entrar a Betty Clarke.

—La señorita dice que tiene importantes comunicaciones que hacer al comandante —dijo ceremoniosamente—. El Jefe de Personal me ha mandado acompañarla aquí inmediatamente.

Sam se quedó mirándola con contradictorios sentimientos, mientras esperaba que Thale se dirigiese a ella. Allí estaba, como definitiva confirmación de todas las sospechas que había tratado de rechazar durante los días en que la había visto con frecuencia. Y sin embargo, quedaba todavía un resto de la vieja emoción en su interior. Por un momento se alejó, incapaz de seguir mirándola.

La voz de la muchacha lo hizo volverse otra vez.

—Steve y mi hermano hemos localizado esta Madriguera y he creído conveniente decirles cómo. A menos que quieran que les caiga una bomba encima, será conveniente que tomen algunas medidas de seguridad.

Miró confiada de uno a otro. Pero sus manos la delataron. Sus dedos se enroscaban nerviosamente dando a un diminuto pañuelo la forma de un rosetón; lo volvía a estirar para anudarlo de nuevo.

Sam lanzó un sonido inarticulado. Sentía deseos de chillarle, de acusarla allí mismo, de arrancarle por los medios que fuese toda la historia de la parte que había tomado en aquel vil asesinato de una nación. Pero usando de toda su fuerza de voluntad se retuvo y esperó a que Thale hablase. El silencio era prolongado, dramático. Se convirtió, a fuerza de intensidad, en una especie de sonido que llenaba la diminuta habitación.

IV

En algún lugar, más allá de la estratosfera, donde el cielo era negro y las estrellas unos diminutos puntos fijos y brillantes, y la Luna un disco monstruoso cuyas cadenas de montañas eran claramente visibles, en algún lugar más allá de la tenue masa obscura que era la Tierra, una bomba cohete flotaba con una especie de infinita indiferencia. Sus tubos de propulsión no lanzaban llamas ya. Brillaban relucientes bajo la luz de la luna. Las sombras proyectadas por las partes salientes aparecían ferozmente afiladas. Era repulsiva. Era amenazadora. Carecía de las esbeltas líneas alargadas de un torpedo o incluso de la graciosa curva catenaria del proyectil de artillería de largo alcance. Flotaba sobre una tierra obscura e informe sin apariencia de movimiento ni semblanza de vida.

Pero súbitamente se produjeron ligeros escapes de vapor, instantáneamente absorbidos por el vacío que la rodeaba y giró en su flotación. Su roma y torpe nariz señaló hacia abajo. Flotaba, seguía flotando… Se tambaleó un poco. Los infinitamente tenues límites más alejados de la atmósfera la habían tocado.

Más tarde, la oscuridad que era la Tierra llenó una gran parte del firmamento. Mucho más tarde aún, se oyó un sonido agudo y tenue. La bomba-cohete caía, casi imperceptiblemente, y el aire iba haciéndose denso. Súbitamente se produjo otro sonido más estridente que fue ganando cuerpo y sustancia pero que quedaba atrás. El cohete caía más rápido que el sonido que producía a su paso. Se sumergió en la oscuridad que era la Tierra dejando a su paso un estridente silbido que se propagó millas y millas por el aire que se iba espesando, lo siguió a través de los cirrus de flotantes partículas de hielo a cinco millas sobre la Tierra y todavía más abajo, donde el aire era más denso.

El aullido siguió gimiendo por el frío vacío entre las estrellas hasta que, mucho más abajo, en la oscuridad, se produjo un súbito destello de luz blanca más brillante que el sol a mediodía. Se extendió con una terrible violencia. En algunos segundos alcanzó la estratosfera y todavía siguió subiendo. Levantó una tumultuosa masa de aire como una prominencia y súbitamente, en el vacío, a centenares de millas de altura, la desaparición de la llamarada fue seguida por la formación de una tenue neblina de aire helado y vapor de agua de los cirrus que se habían convertido en vapor, enfriados por el frío del espacio exterior, posándose sólo lenta, muy lentamente, sobre la tierra.

Sobre la tierra, desde luego, sólo quedó una nueva y monstruosa sima, como algo excavado por alguna monstruosa e inimaginable bestia apocalíptica. La bomba había alcanzado un denso bosque del flanco de una montaña. La montaña había dejado de existir.

En el cuarto de controles de Madriguera 89 el tubo neumático escupió un mensaje y Thale se inclinó automáticamente para recogerlo. Dirigiéndose a Sam, le dijo, sin entonación:

—Comunicaciones dice que Cuarenta y Uno ha cortado la comunicación en medio de un mensaje.

Finalmente, se volvió hacia la muchacha. Mirándola indiferente, le dijo:

—¿Conque descubrieron esta Madriguera y quiere decirnos cómo lo hicieron, eh? Venga, siga adelante.

—Mi hermano Jerry, Steve y yo escalábamos esta montaña —dijo la muchacha pausadamente—. Tratábamos de alcanzar la cima del monte Hanno. Nos detuvimos en una cabaña-refugio a dos terceras partes de la ascensión para pasar la noche. Jerry llevaba una radio de bolsillo. Estábamos escuchando el programa de Nueva York cuando se cortó en seco. Así mismo. Quedó cortado. Conectamos con Denver la estación y se excusó diciendo que ocurría algo en Nueva York, y que hasta que arreglasen la avería radiarían discos. Quince minutos más tarde esta estación quedó cortada también. Jerry quedó intrigado. Probó otras estaciones. Muchas de ellas parecían haber enmudecido. Por fin estábamos escuchando una cuando se calló también de repente como Denver, en medio de dos redobles de tambor. Siguió probando y probando, pero el aire parecía muerto. Arriba en el monte Hanno hubiéramos podido captar cualquier cosa de todo el mundo…

—¿Detectaron esta Madriguera, dice, cómo? —dijo Sam con una especie de feroz cortesía.

La muchacha se mojó los labios. Por un momento pareció que iba a preguntarle abiertamente: «Sam, ¿por qué obras de esta manera?» No lo dijo. Se limitó a seguir anudando automáticamente su pañuelo y finalmente se volvió hacia Thale.

—Jerry conectó con la onda de aficionados. Estaban todos intrigados queriendo saber qué ocurría. Algunos habían estado hablando con otros aficionados de otras ciudades y habían quedado cortados también. Otros decían que las líneas de energía que cruzan los campos se habían quedado sin corriente y tenían que enchufar con las baterías. Entonces uno de ellos hizo observar que sólo funcionaban las estaciones de los pueblos y regiones rurales. Finalmente una voz dijo «¡QRR! ¡QRR!» Era una voz terrible, en cierto modo. El hombre dijo que habían caído bombas atómicas sobre el distrito metropolitano de Nueva York. Había visto las llamas y a pesar de que estaba a varias millas de allá lo habían quemado. Había sentido el temblor de las bombas. Había visto caer casas a su alrededor y los incendios brotaban por todas partes. Se estaba muriendo pero había puesto su aparato en funcionamiento a fin de poder comunicar lo que ocurría. Y añadió que estaba a varias millas de Nueva York, pero que iba a abrir las ventanas a fin de que pudiésemos oír lo que oía. Y oímos la gente gritar… —Casi fuera de propósito, añadió—. Las casas derrumbadas se habían incendiado.

Thale la escuchaba con una expresión casi indiferente. Fijó su mirada en las nerviosas manos de la muchacha.

—Descubrió esta Madriguera.

—Escalar montañas no parecía muy importante —dijo ella—. Cuando vino la aurora volvimos a bajar. Tratamos de seguir un camino más corto para ganar tiempo, pero nos perdimos.

—Os… —dijo Sam, incapaz de permanecer tranquilo por más tiempo—. Os perdisteis…

—Sí —insistió la muchacha—. Y vimos dos figuras en la nieve. Les chillamos y huyeron. Una de ellas hizo fuego contra nosotros. No podíamos… entenderlo. Estábamos asustados, pero seguimos. Sus pasos llevaban a un glaciar… a otro glaciar, no a éste, y súbitamente se detuvieron.

—¿Helicóptero? —preguntó Thale secamente.

—No… era una sima —dijo la muchacha. Tragó saliva—. Jerry se acercó al borde mientras Steve y yo sosteníamos las cuerdas. Gritó pero no obtuvo contestación. Habían desaparecido. Y nosotros estábamos perdidos, pero pensamos que quizá tenían amigos o algo; de manera que seguimos sus rastros hacia atrás y se hundían en la nieve. Buscamos y vimos que habían enterrado una especie de transmisor de radioautomático. Estaba funcionando, repitiendo señales que captaba con un receptor de microonda.

Sam detuvo la respiración. Cada una de las palabras de Betty aportaba una nueva prueba de que era una espía. Porque las Madrigueras, todas ellas, comunicaban con el mundo exterior por medio de una red de estaciones transmisoras, todas absolutamente sincronizadas en cuanto a fase, y todas remotamente controladas por la Madriguera matriz, porque nadie había captado todavía una banda de microonda. Pero ni los transmisores principales podían ser hallados, a menos que de muy cerca, porque la señal de fuerza de cada uno variaba considerablemente. De muy cerca, un transmisor podía ser localizado, pero a distancia no había detector de dirección en el mundo capaz de analizar la composición de la señal. Su origen aparente cambiaba constantemente de la manera más alocada a medida que cambiaba la fuerza relativa de las diferentes transmisoras. Por inversión de fase de una o varias de ellas, la señal podía parecer o venir de un punto situado incluso más allá de la más alejada de las transmisoras. Su aparente procedencia podía recorrer centenares de millas por segundo y no había instrumento localizador capaz de fijar el punto definitivo[6].

—Desde luego —dijo Sam con mortal gentileza—. Encontrasteis una de nuestras transmisoras y tratasteis de averiguar su haz de control. Pero nosotros no mandamos nuestros haces de control desde las Madrigueras. ¡Naturalmente! Y estabais muy lejos incluso de ésta…

—Jerry dijo que estábamos a muchas millas al sur de la dirección apropiada —confesó la muchacha desalentada—, pero íbamos a tratar de llegar a ella y avisaros… Thaie intervino:

—Puede ser verdad, Sam. Mándala a Personal para un examen en pantalla. Tengo una idea.

Sam se levantó.

—Vamos —dijo brevemente. La muchacha vacilaba.

—Si… pudieses —añadió suplicante—, ¿me dejarías decir a mi familia que estoy sin novedad?… Viven en Sacramento.

Súbitamente reinó un silencio mortal. Thale levantó la mirada. Sam sintió que algo se desgarraba en su interior.

—Soy Betty Clarke —explicó la muchacha—, y mi familia vive en 1170 Riverdale Road…

Miró a los dos hombres. Hasta entonces había estado pálida. Ahora todo rastro de color había desaparecido de su rostro.

—¿Es que ha…? ¡Por favor!… ¿Es que ha ocurrido algo?

—Temo —dijo Sam— que será inútil mandar un mensaje a Sacramento. Ha caído una bomba allí. La muchacha se tambaleó.

—Quisiera… —balbució— sentarme.

—Te llevaré allá —dijo Sam. La cogió por el brazo y ella se dejó llevar como una autómata. Ninguno de los dos dijo nada durante el camino.

Cuando Sam regresó, Thale estaba hablando delante de una transmisora. Cortó secamente la comunicación y cerró, mientras Sam andaba nervioso arriba y abajo.

—Voy a mandar al hermano de esta muchacha en el helicóptero pequeño. Veremos si pueden encontrar el sitio donde estos dos hombres cayeron en una sima y si es posible los sacaremos. Si son espías pueden llevar encima algo que nos diga por cuenta de quien trabajan.

—La muchacha es espía también —dijo Sam—. Sé lo que digo, Thale.

Thale se encogió de hombros.

—Es posible. Pero el mal está en que el descubrimiento de un espía, aun con todas las pruebas de que lo es, no es una prueba de que la nación por la que espía es la nación que nos bombardea. Es presunción, pero no prueba. Me parece que tienes una historia que contarme, Sam, pero preferiría escucharte más tarde.

Hablaba con aquella desinteresada precisión que Sam había observado en él desde que Thale se había rehecho de la impresión de su pérdida personal.

—Sin embargo —añadió al cabo de un momento—, si pudiésemos alcanzar una bomba creo que podríamos sacar algo de ella. Pero sería mucha suerte… Sabemos el camino que siguen, siempre al sur. Si viene una por nosotros sabremos su objetivo con treinta segundos de anticipación. Voy a hablar con los oficiales de Matemáticas y ver con qué precisión podríamos fijar la trayectoria de una bomba mandada directamente aquí. Podríamos quizá mandar otra bomba a su encuentro, con un cohete de aproximación. Quizá no ocurra nada absolutamente, pero podemos destruirla o averiar sus giróscopos o, ¡pidiese a Dios!, simplemente derribarla y seguir su caída por radar. No hay ninguna razón para no utilizar el radar si viene una bomba a por nosotros. Es una remota probabilidad, sin embargo. Hazte cargo de esto, Sam.

Sam Burton se sentó en el sitio de mando y miró sin ver nada. Las Madrigueras habían sido excavadas y construidas a coste de millones para prevenir todo ataque haciendo su venganza cierta. Y ahora el ataque se había producido y no había tal venganza; las Madrigueras y los hombres eran inútiles. La sensación de impotencia era más horrible, porque cada ser humano sobreviviente en América clamaba venganza más que continuación de la vida. Sesenta millones de muertos no eran todos los daños producidos por las bombas. Doscientas ciudades arrasadas no eran toda la destrucción sufrida. Los muertos estaban muertos. La venganza no podía devolverles la vida. Pero los que seguían con vida estaban mutilados.

Los que habían huido de las ciudades y sobrevivieron a ellas, habían sido doblemente alcanzados. No solamente habían perdido a sus familias y amigos; sus recuerdos eran torturados. Era imposible recordar un solo detalle del pasado sin recordar también que había dejado de existir. Las viejas mansiones no existían ya. Las calles, las plazas, las escuelas, las cafeterías de los años escolares, el campo de béisbol, el gimnasio donde se celebraban los bailes del colegio y en los cuales uno daba la primera cita… todo había desaparecido. La sustancia misma del recuerdo estaba destruida. El efecto era de nostalgia, de añoranza, aguda e incurable. El más profundo de los misántropos tenía que odiar al enemigo que había destruido la sustancia misma de la vida americana.

Sam Burton hacía todo lo posible por no pensar en todos los recuerdos que se iban acumulando en su mente. Pero en la sala de controles no había nada que hacer. Si los detectores señalaban una bomba dirigiéndose hacia aquella Madriguera no había otra cosa que hacer que agarrarse con fuerza a los brazos del sillón y esperar el aniquilamiento. Si no ocurría nada, no había tampoco nada que hacer. En el cuadro de acondicionamiento del extremo de la sala había muy poca actividad. De vez en cuando se encendía alguna luz y las diminutas lámparas eléctricas cambiaban de color. Estas lámparas indicaban la condición y funcionamiento de cada pieza de maquinaria de la Madriguera. De todas ellas las únicas significativas eran —y aun así no tenían significado alguno en aquel momento— las que tenían un resplandor rojo opaco que decían que todos los tubos de lanzamiento estaban cargados y a punto de entrar en acción.

Una luz cambió. El helicóptero estaba en camino en el ascensor hacia el orificio de salida. Sam estuvo contemplando la luz hasta que cambió. Supo que el helicóptero se remontaba ya para avanzar en medio de la noche como lo había hecho una hora antes bajo su mando. Su nueva tentativa era más arriesgada. El helicóptero aterrizaría, buscando una sima en un alejado glaciar donde dos hombres habían caído, encontrando, era de presumir, la muerte. Un cabrestante y un cable bajaría otros hombres por la estrecha sima de hielo, hasta las profundidades del río de hielo, rodeado de millones de toneladas de movediza, temblorosa y diáfana muerte, en busca de cadáveres.

Pero aquello era inútil. Todo era inútil. A no ser por los espías, que no probarían nada, no podía haber la menor indicación sobre la naturaleza del país que había mandado las bombas a América. Las radios extranjeras estaban radiando protestas con todos los acentos imaginables, ofreciendo ayuda y venganza, comida y productos farmacéuticos y compasión, mientras sus propias ciudades eran como un inmenso depósito de los cuerpos de las víctimas del pánico de las masas. Y una vez más, una de aquellas naciones que protestaban era la que había asesinado los Estados Unidos.

Sam Burton movió la cabeza con un gesto de impotencia. Su propia tragedia lo absorbía. Pero no quería pensar en ella. Luchó por alejar aquella sensación de abandono que odiaba. Permanecía sentado, inmóvil, sin ver nada. El altavoz que tenía al lado entró en funciones.

—¿Sam…?

—Sí —respondió Sam—. ¿Qué hay?

—En Matemáticas dicen —articuló la voz de Thale— que la trayectoria exacta de una bomba dirigida contra nosotros dependería de la altura desde la cual hubiese sido lanzada. Pero el efecto explosivo de una de nuestras bombas tiene que destrozar todo lo que tenga cerca y no puede haber mucha variación de trayectoria durante los últimos treinta segundos con una velocidad dada, una dirección del compás determinada y un objetivo dado, a larga distancia, desde luego. De manera que he colocado un cohete de aproximación en una de nuestras bombas. Se disparará si pasa cerca de alguna que se aproxime. Se está cargando ahora en Tubo Nueve. Está apuntado de forma de alcanzar una bomba que viniese en dirección a nosotros. Si la señal de alarma da el destello, aprieta el botón del Tubo Nueve.

—Muy bien —dijo Sam—. Tubo Nueve. ¿Algo más?

—No —dijo la voz de Thale.

No había nada que hacer. No había absolutamente nada que hacer. Habían caído bombas del espacio vacío. Como si fuese por ironía, venían del Polo Norte, de los almacenes del Papá Noel. Los regalos del Polo Norte esta vez habían sido la muerte y la destrucción y no había manera de devolverles el obsequio. Nadie sabía cuantas Madrigueras había. Una estimación baja las calculaba entre cien y doscientas. Pero en todo caso sus tubos de lanzamiento podían lanzar al espacio —para caer en cualquier parte de la tierra— una destrucción manicomial como jamás había caído sobre América. Y no obstante ahora las Madrigueras tenían que esperar. Y porque no querían matar a ningún inocente, esperaban, esperaban, esperaban…

El tubo neumático entró ruidosamente en funciones. Sam Burton se inclinó y cogió el mensaje: «Número 93 ha cesado la comunicación. Se cree fuera de servicio».

Una tras otra las Madrigueras estaban en proceso de destrucción. La nación que habían creído guardar estaba muerta; sus ciudades no eran siquiera montones de escombros, sino meras simas huecas en las cuales se formaban gases radiactivos venenosos que se extendían por el país. Las Madrigueras eran inútiles y estaban condenadas. La nación era un caos de diminutos caseríos aislados y pequeñas poblaciones unidas únicamente por su odio hacia el desconocido enemigo. Y en las Madrigueras reinaba un principio de desesperación.

Sam Burton apoyó su cabeza en las manos. No quería pensar en la muchacha que estaba en Personal. No quería pensar en su desesperación. Era necesario que se mantuviese sereno y cuerdo. Las Madrigueras de América podían casi destruir la civilización del mundo. En todas ellas debía reinar la fuerte tentación de lanzar sus bombas sobre toda la tierra para asegurar la venganza en un holocausto general.

Finalmente, sin embargo, abandonó. Tenía que pensar en Betty. Era la única forma de evitar que sus insistentes imágenes acudiesen a atormentarlo y distraerlo.

La había conocido cuando su último permiso. Desde el primer momento en que la vio pasó con ella todo su tiempo disponible. Al expirar el cuarto día se había confesado que estaba enamorado. Y sin embargo se resistió a confesárselo a ella, a decírselo claramente. No porque dudase de que era correspondido, sino por su creciente inquietud frente a los amigos de la muchacha.

Habían sido demasiado cordiales con él. Lo habían halagado y atendido y tenía la inquietante sensación de que trataban de sondarlo. Sabía que sólo podía existir una razón para hacerle preguntas acerca de las Madrigueras. Un ciudadano leal no demostraría jamás deseos de conocer estos secretos. Sólo los espías podían tratar de sonsacar informaciones sobre la única defensa de la nación contra lo que estaba ocurriendo. Y así Sam se había marchado, contrariado e incierto, sin decirle a Betty lo que le hubiera querido decir. No obstante, no había delatado a sus amigos como personas sospechosas. Se había dicho que no tenía una seguridad suficiente… Y ahora… ahora ella estaba allí, como una confirmación de sus peores temores. Como para enfrentarlo a él con su propia culpabilidad…

Un gong sonó con violencia. Fue como un golpe y el corazón de Sam pegó un salto en su pecho. Dolía… Una luz blanco-azulada brilló espeluznante. La señal de alarma. Una bomba lanzada allí…

Apretó salvajemente su pulgar sobre el botón de lanzamiento de Tubo Nueve. Después se agarró a los brazos de su sillón y esperó la muerte.

En lo más profundo de las entrañas de la tierra se produjo un rugido. Era una bomba-cohete que salía por el tubo de lanzamiento. Cuando el sonido llegó a sus oídos la bomba estaba ya subiendo furiosamente hacia las estrellas. Pero oyó el ruido como un estruendo profundo y prolongado.

"¡Whooo-oooo-OOOO-OOOO-OOOOMMMM!"

Después cesó. Reinó el silencio. Un reloj marcaba con fuerza su tic-tac. El sudor cubría el rostro de Sam. Con una mirada de ferocidad en sus ojos, esperó su aniquilamiento…

V

Sesenta segundos después de sonar el timbre de alarma oyó como un zumbido sordo y apagado. En la tierra había una débil vibración. Un murmullo. Nada más.

De nuevo el tubo neumático resonó y Sam abrió el cartucho transmisor con dedos temblorosos. El amarillento papel arrollado decía: «Percibido llamarada atómica en estratosfera dirección norte muy cerca». Sam tragó saliva. Reflexionó absurdamente que podía estar muerto, que quizá aquello era lo que ocurría después de la muerte, que al principio uno no se daba cuenta de ningún cambio esencial. Pero conectó con Comunicaciones y dijo:

«Comunicad clave ultra secreta siguiente mensaje: Comunicad fructuosa interceptación bomba enemiga por una nuestra usando cálculos de necesaria trayectoria suponiendo bomba enemiga cruzó Polo Norte dirección Sur. Cohete de aproximación aparentemente efectivo dentro margen error cálculo en el punto contacto bomba enemiga y nuestra. Urge inmediata adopción esta medida todas Madrigueras.» Termina el mensaje. Se secó el sudor de la frente. Había sido un golpe de suerte. No del todo, desde luego, pero había habido una gran cantidad de suerte en ello. Es imposible interceptar un proyectil de artillería y mucho menos aún una bomba-cohete avanzando a cuatro millas por segundo. En realidad no habían destruido el cohete enemigo. Esto era inconcebible. Pero habían minado el camino por el que tenía que aproximarse. Habían mandado una bomba de las suyas, de aceleración rápida, pero sin embargo sólo arrastrándose, en comparación con el proyectil enemigo. Su cohete tenía una espoleta de aproximación, una espoleta que producía una detonación al aproximarse a otro objeto sólido, como una mina magnética de la Segunda Guerra Mundial estallaba por la mera proximidad de un barco. Su bomba había estallado por la aproximación de la otra. Pero la operación había salido bien porque conocían la dirección y muy aproximadamente el ángulo por el cual la bomba enemiga tenía que llegar. Pero aun así, era en gran parte una cuestión de suerte.

Sam conectó con Comunicaciones Generales y anunció: «Hemos hecho estallar sin daños una bomba muy lejana que se dirigía hacia nosotros. Podéis aullar si queréis, pero vendrán otras. Repito, hemos hecho estallar sólo una bomba enemiga que venía hacia nosotros.»

No estaba entusiasmado. En realidad, se sentía mal. La situación de Madriguera 89 era a todas luces conocida del enemigo. Vendrían más bombas. Podían venir en vuelos de dos, de tres, de media docena, a intervalos de medio segundo, de un cuarto de segundo. Indudablemente no vendrían ya del Polo Norte. Si las bombas podían ser mandadas al Polo Norte para cambiar allá de dirección y venir como si el Polo fuese su lugar de lanzamiento, es que podían ser mandadas a otro sitio.

Pero si él no estaba entusiasmado, otros lo estaban. Sus palabras habían sido oídas en todos los recónditos ámbitos de la Madriguera. Oyó un leve rumor sordo por los corredores. La guarnición de Madriguera 89 se regocijaba. No por su propia seguridad —ésta había desaparecido— sino por el triunfo de haber burlado una bomba enemiga de su presa. Desde luego, podían llegar más bombas procedentes de todos los rumbos del compás, a pares, por docenas…

Sin embargo, había una posibilidad de que si venían de otras direcciones pudiesen ser descubiertas y que cuando 89 fuese destruido otras Madrigueras podían estar más cerca de la pista del enemigo.

Se abrió la puerta y entró Thale. Sus ojos brillaban ya levemente pero su rostro estaba todavía grave y severo.

—Estamos adaptando interceptores en otros cohetes —dijo— e instalando radares. No hay ningún motivo para no hacerlo puesto que conocen nuestra situación. Instalamos también baterías de bombas rápidas. Los radares serán alimentados con computadores de dirección de bombas rápidas[7] y las dispararán automáticamente.

De esta forma se economizan dos o tres segundos y las bombas rápidas pueden ser de gran utilidad.

—No cuesta nada probar —dijo Sam.

—Según los radares del ejército, sin embargo, —prosiguió Thale— la bomba enemiga estalló y quedó volatilizada. Yo esperaba derribar una. Si pudiésemos estudiar bien el juego del enemigo…

—Me gustaría poder ver bien un cohete en su camino hacia el Polo Norte —dijo Sam con una mueca.

—Los bombarderos están volando por el polo desde hace cuatro horas y tratando de descubrirlas. Hasta ahora nada. Probablemente es demasiado alto. Pero descubrir de donde proceden no resolverá nuestro problema, Sam. Nuestro enemigo con toda seguridad no manda las bombas desde su territorio. Tiene que ser desde algún sitio de Groenlandia o el Pacífico Medio. Si lo descubrimos y no lo hacemos saltar hasta hacer imposible toda identificación, puede hacerse saltar él mismo en caso de necesidad. ¡Es un trabajo duro, Sam!

Sam cambió bruscamente de tema:

—Parece que la gente que pescamos son espías, en efecto.

—No está probado —dijo Thale con pausada precisión—. Hay cosas significativas, pero no pruebas. Tú no puedes verlo. Estás demasiado conmovido, Sam.

—¿Por qué no? —preguntó Sam—. Necesitaron una hora veinticinco minutos para bombardear Centralia, y tenían que calcular una trayectoria. ¿Cuánto tardarán en mandarnos más bombas a nosotros?

—¿Piensas inquietarme con esto? —preguntó Thale sonriendo levemente—. ¡Déjate de estas cosas, Sam!

Sam se encogió de hombros mientras se levantaba.

—Voy a dar una vuelta —gruñó—: Imagino que la próxima vez nos mandarán una bandada de bombas de todas direcciones y se nos cargarán. De manera que tengo derecho a mostrarme desagradable mientras estoy vivo…

Salió del cuarto de controles. Su sensación de impotencia no había disminuido en lo más mínimo. La única cosa que lo tranquilizaría sería oír el «¡Whoo-ooo-OOOO-OOOO-OOOO-MMM!» saliendo de los tubos de lanzamiento con un objetivo real al final de su recorrido. Suspiraba por una venganza, no sólo por la venganza en sí, sino para restablecer en un mundo destrozado y sumido en la desesperación la idea de justicia y esperanza. No solamente habían sido destruidos los Estados Unidos, sino todo aquello por lo cual el hombre consideraba digno de vivir. Los conceptos de justicia y esperanza tendrían que ser sembrados de nuevo, plantados otra vez con infinito cuidado. Y si este asesinato quedaba impune, la siembra sería imposible.

Sam bajó la vista y vio que tenía las manos fuertemente apretadas. Por fuerza de voluntad, las soltó. Thale podía decir tranquilamente que no había pruebas pero esto no quería decir que no pudiesen encontrarse. Betty podía no hacer más daño ya; pero podía inconscientemente hacer el bien. Podía —vaciló ante la atrocidad de su pensamiento— ser obligada a hacer el bien. Si la idea de una horrible muerte agotaba sus nervios, podía dejar traslucir algo que sería conveniente transmitir a las Madrigueras que sobreviviesen a ésta…

Cuando la encontró en Personal, había llorado un poco pero estaba serena. Con ella había dos WACS, ambas con la expresión medio aturdida, característica en los sobrevivientes. Salieron cuando Sam las miró severamente.

Sam se detuvo delante de Betty.

—¿Sabes que hemos destrozado una bomba que nos estaba destinada? —preguntó lentamente, siguiendo mirándola con deliberada dureza.

—Te he oído comunicarlo por la instalación de comunicaciones —dijo ella pausadamente.

—Tengo que rendirte tributo en este caso. Les has dado nuestra posición. Cuando estabais en el glaciar os hemos oído con todos los dispositivos de que disponemos pero no hemos podido descubrir ninguna señal. ¿Cómo lo hacíais? ¿Una microonda? ¿Cómo la dirigíais? —Dio a su voz toda la entonación despreciativa que pudo.

La muchacha lo miró fijamente.

—No soy ninguna espía, pero sería perder el tiempo insistir sobre este punto. —Su voz había adquirido súbitamente un timbre de cansancio—. Estás decidido a creerlo así. Algún día sabrás la verdad. Si no quieres creerme ahora, ¿para qué preocuparse? ¿Cómo está Steve? —añadió—. Tiene la pierna mal herida.

—Está en la enfermería —dijo Sam— bajo el suero de la verdad y escopolamina y estas cosas… —Fijó en ella una mirada penetrante— mientras nuestro psicólogo le hace preguntas en una voz amistosa y en diferentes lenguas. Y observa ciertos instrumentos. Sabrá la verdad, si bien no usamos la tortura. ¿Es raro que no usemos la tortura, verdad?

—No le pasará nada —dijo Betty tranquilamente— si es sólo los hechos lo que queréis.

—Dentro de poco habrás muerto —dijo Sam fríamente—. Como todos nosotros, por otra parte. Van a caer más bombas y no es probable que podamos pararlas. De manera que no te perjudicará en nada confesar que eres espía. Betty no contestó.

—Puedes incluso —añadió Sam irónicamente— hacernos creer que trabajas por una nación cuando es otra la que nos ha bombardeado. Prestarás un servicio a tu país.

—Quizá imaginaste que tendría un ataque de histerismo cuando me dijiste que Sacramento había sido destruido. ¿No es así?

Sam se encogió de hombros, pero sus ojos, ardientes y llenos de cólera, no se apartaron del rostro de la muchacha.

—Podría explicártelo, pero no me creerías —prosiguió Betty con calma—. No creerías nada de lo que te dijese. —Su voz se cortó y volvió a elevarse, retadora—. ¿Para qué voy a tratar de explicarte que me estoy agarrando con las dos manos a todo el dominio de mí misma que poseo?

Sam hizo un esfuerzo por no cambiar de expresión ni de tono.

—No hay ningún motivo para explicar nada —dijo—. No me interesa. Pero si estás preocupada por tus compañeros te diré que tu hermano está volando en un helicóptero. Aceptó mostrarnos la sima donde según decís cayeron dos hombres. Vamos a tratar de pescarlos.

No hubo ni tan sólo un leve destello de inquietud en sus ojos. Lo miró con una calma absoluta.

—Te queda media hora, o quizá menos, de vida —dijo Sam con una voz que resonó dura incluso a sus oídos y aumentó su rencor—. Y yo tengo medía que vivir también. Por tu culpa. Y te sientes tan tranquila porque nos crees tan blandos que somos incapaces de sacarte la verdad por la tortura. Pero es posible que te equivoques.

Betty tragó saliva.

—Sam, mírame. Quizá… quizá muramos todos. Y esto hace parecer todo lo demás mezquino, ¿no crees? ¿Por qué me odias de este modo? No es sólo porque me creas una espía. Sé que no es esto. Algo… algo se ha derrumbado en ti.

Sam se quedó mirándola, el odio crecía de nuevo en él… algo más allá del odio. Betty avanzó una mano y le tocó el brazo.

—Mi padre y mi madre han muerto, Sam. Han hallado la muerte en el bombardeo. Y… por lo visto voy a morir pronto yo también. Así me lo dices, por lo menos… que vamos a morir los dos. Bien, pues me gustaría morir de pie. Y diría que tú lo quisieras también. Y… si pudiese me gustaría estar al lado de alguien que… alguien suficientemente fuerte y encolerizado para ayudarme a sostener de pie y luchando. ¿Es pedir demasiado?

—¿Te refieres a mí?

—¿Por qué no? Soy demasiado orgullosa para flaquear donde tú pudieses verme, Sam. Y no quisiera flaquear.

Sam se echó a reír. No era que estuviese alegre pero ella le estaba dando jaque mate. No sabía ya qué pensar ni creer.

—Muy bien, aceptado —dijo finalmente—. Estoy libre de servicio. Vámonos. Voy a enseñarte algunas de las personas que morirán contigo. He dicho contigo.

Salió delante de ella. Podían quizá vivir sólo algunos minutos. El enemigo conocía la situación de Madriguera 89 y podía mandar bombas en una forma combinada que las contrabombas no pudiesen parar, ni siquiera las bombas rápidas con su cohete de aceleración de cien gravedades y una carga de media tonelada de explosivo químico. La defensa contra las bombas-cohete a cuatro millas por segundo era sencillamente impracticable. La Madriguera haría cuanto pudiese, pero era una lucha perdida desde el principio. Enseñarle la Madriguera no podía hacer ningún daño. Y podía herirla. Quería herirla. Esto era de lo único de que estaba seguro… de que quería herirla.

—Te lo haré visitar todo —le dijo—. Puede ser divertido que veas las cosas que tus jefes quisieran conocer, si bien no las sabrán nunca por ti.

Betty esperaba tranquilamente. Salieron juntos de Personal.

—La sección de Personal —le dijo cuando estuvieron en el corredor— se ocupa de los registros, la paga y todo esto, pero tiene también a su cargo las pruebas psicológicas. Algunas veces es una dura prueba vivir durante meses enteros bajo tierra. Hasta que cayeron las bombas sólo los altos oficiales supieron donde estaban situadas las Madrigueras. Se empleaba una serie de intrincados subterfugios para evitar que supiésemos donde íbamos cuando nos traían aquí. Cuando estalló la guerra, Thale y yo abrimos el cofre secreto y supimos nuestra posición, después abrimos la televisión de superficie y miramos a nuestro alrededor. Era curioso contemplar el espacio abierto después de un par de meses de reclusión.

Ella escuchaba. Sam prosiguió:

—Aquí está Matemáticas, donde se establecen las trayectorias.

Betty movió la cabeza. Sam avanzó de nuevo, a grandes pasos.

—Thale no era comandante de la Madriguera, ni yo teniente, pero todo parecía tranquilo. Nuestro comandante y otros oficiales superiores, cuatro en total, fueron a Washington a instar la fabricación de un nuevo dispositivo que habían inventado. Thale y yo asumimos el mando y en Washington cayó una bomba. Saben calcular muy justo, tus amigos… Se cargaron toda la alta oficialidad del Ejército y la Marina; el Presidente con todo el gabinete menos el Ministro de Agricultura; todo el mundo desapareció en el espacio de cuarenta minutos. Y desde entonces están arrasando Madrigueras.

De las entrañas de la tierra salió un profundo y prolongado rugido. " ¡Whoooo-oooo-OOOO-OOOO-OOOOMMMM!" Era distinta e inconfundiblemente el rugido de un cohete saliendo de su tubo de lanzamiento. El ruido cesó. El cohete estaba en camino en dirección a las estrellas.

—Ya está —dijo Sam—. Nuestros detectores deben haber descubierto una bomba viniendo hacia aquí. Hemos mandado un interceptor. Todavía no bombas rápidas… no hay tiempo. No servirían. Tenemos quizá veinte segundos.

Betty se puso ligeramente pálida, pero permaneció firme frente a él.

—¡Vamos! —dijo él amargamente—. ¿Por qué no decirme la verdad ya? Nos quedan quince segundos.

—No soy espía —dijo ella, pálida y asustada, pero conservando entero el dominio de sí misma. Súbitamente adquirió un aspecto profundamente, infinitamente patético.

Sam rodeó su cintura con el brazo en un fútil gesto de protección. Ella levantó la mirada, tensa, en espera de la muerte. Sin la menor idea de premeditación, Sam la besó. E incluso en aquel momento los ojos de Betty se agrandaron.

—No sufriremos —dijo, huraño.

Ella lo miró de nuevo. Se separaron y esperaron.

Y no ocurrió nada.

VI

El glaciar ondulaba y se retorcía entre las abruptas paredes de roca viva. Los picos de las montañas se elevaban hacia las estrellas. La torturada y ondulante superficie del glaciar producía de vez en cuando secos estallidos; era el hielo o la piedra que cedía bajo la helada corriente del río. El hielo que cubría Madriguera 89 había sido blanca nieve hacía mil años y ahora caía por las laderas de las montañas. Las blancas laderas que ahora yacían en las lejanas montañas serían hielo dentro de mil años más y se movían con una invencible deliberación hacia los valles que se abrían a sus pies.

Entre las montañas reinaba una sensación de eternidad; de una vasta paciencia y de una tranquilidad que ignoraba los hechos de los hombres. Los altos picos podían permitirse mirar con desprecio al hombre. El hombre era un recién llegado, una efemérides, que tan sólo ayer se cubría con pieles y se pintaba la piel de rojo y evitaba aterrorizado las montañas, y hacía sólo muy poco tiempo que osaba volar sobre ellas con unos rudimentarios objetos de metal. No había aparecido todavía nunca en número en los campos de nieve.

Ahora, sin embargo, andaba rondando de un lado para otro. Como un hormiguero en los tiempos de las hormigas volantes, aparecían nuevas aberturas y rincones inesperados. Figuras vestidas de pieles salían precipitadamente de las aberturas y trabajaban frenéticamente con una ridícula actividad. Aparecían luces, luces eléctricas de penetrante brillo que eran visibles desde millas de distancia. Los hombres salían apresuradamente de bajo tierra y trabajaban en la superficie con frenesí.

Pero, en las profundidades de la Madriguera, Saín cerró el interruptor de comunicador con el cual había llamado a Thale en la sala de control. Lanzó un profundo suspiro y, lentamente, dijo:

—Hemos mandado una bomba a Groenlandia, a petición. Los aviones de radar de los rusos han descubierto algo allá. No estaban seguros, pero era sospechoso. De manera que lo hemos bombardeado. Esta es la única Madriguera que estamos seguros que el enemigo ha localizado sin aniquilarla, de manera que nada se opone a que utilicemos nuestros tubos de lanzamiento. Sería inútil que otra Madriguera se expusiese cuando los espías pueden no haberla descubierto. Por esto fuimos elegidos. Espero que habremos matado a alguien.

Betty lo miró fijamente.

—Sigamos nuestra vuelta —dijo Sam súbitamente echando a andar—. Todo esto no sirve de nada, desde luego, pero nada sirve de nada fuera de tomar el desquite con el pueblo que nos está destrozando. Bajemos por esta rampa. Abajo hay los salones de recreo y demás.

Bajaron una rampa ondulante y se encontraron en las habitaciones donde la guarnición de Madriguera 89 se distraía. Había salas de juego, piscina y pistas de tenis-cavernas de alto techo iluminadas por luces fluorescentes a mil pies bajo el glaciar Ranier, un teatro miniatura de televisión y otro de cine de mayores dimensiones con un cartel que anunciaba la película que sería proyectada a las «1600, hora Madriguera 89». Después había un corredor con tiendas cuyos escaparates trataban de tentar a las WAGS de la guarnición y más allá una zona de jardines en el cual el perfume de la verdura formaba un incongruente contraste con el techo de roca y las relucientes lámparas blancas que reemplazaban la luz del día.

—Las luces están graduadas en forma de simular las diferentes horas del día según las estaciones —continuó explicando Sam en tono de guía—, de manera que podemos hacer crecer cualquier clase de plantas o legumbres en el tiempo del año que queremos. Este jardín es de recreo, sin embargo. La comida la cultivamos más abajo todavía, en tanques hidropónicos.

Sam seguía sin atreverse a mirarla directamente.

—Por lo visto —dijo Betty pensativa— los habitantes de las Madrigueras podrían seguir viviendo aunque viniese una nueva Edad del hielo.

—¿Cómo? ¡Oh, desde luego! —respondió Sam con viveza—. Si tenía alguna ventaja. En el nivel inferior vemos los jardines hidropónicos.

La llevó hacia abajo siguiendo un largo túnel que iba curvándose una y otra vez. Toda su anchura estaba iluminada por relucientes tubos de luz blanca. Energía eléctrica era una cosa de la cual la Madriguera disponía de una manera pletórica. Cuanta más energía se utilizaba, más explosivo atómico podía almacenarse, y las Madrigueras no eran solamente fuertes, sino arsenales para la manufactura de las armas de las cuales el mundo había dependido para la conservación de la paz.

—Puedes oler las plantas —dijo Sam sin interés mientras seguían bajando incesantemente—. Entre otras cosas, utilizan el óxido de carbono del aire y ayudan de esta forma a los purificadores de la atmósfera. Contribuyen también a solucionar el problema de humedecer el aire. No quisiéramos tener que estar constantemente utilizando las bombas para aspirar aire del exterior. Aparecería en una pantalla de detector térmico con la claridad de una casa ardiendo.

Abrió una puerta, y se oyó ruido de agua. Había hileras y más hileras de luces, la blanca luz actínica de fluorescencia y el resplandor azulado de los tubos no fluorescentes que despedían sus rayos ultravioletas inalterados. Había hileras y más hileras de tanques llenos de flores de donde procedía el ruido del agua ofreciendo una visión lujuriante inconcebible en la naturaleza. El aire estaba saturado de olor de verdura y del aire fresco del agua corriente y mil otros olores que iban del dulzón perfume de las tomateras hasta el almizclado y curioso de las cebollas.

—Ya lo ves —dijo Sara—. Purificación de aire, alimentación, vitaminas… todo en uno. Dejamos que todo crezca porque ayuda a purificar el aire. Sólo aquí producimos más de lo que podemos consumir.

El jardín hidropónico parecía cubrir una gran extensión. Había cavernas separadas en las cuales podían ser observadas diferentes horas «del día», pero entre ellas había anchos arcos, de forma que cuando la ondulante rampa alcanzaba el nivel del suelo se podían ver hasta perderse de vista los macizos donde crecían las plantas con una lujuria superior a las selvas tropicales.

—¿Has visto bastante? ¿O quieres seguir y ver el resto? —preguntó Sam.

—¿Dónde está toda la gente? Está vacío… —preguntó ella ignorándolo.

—La mayoría están en la superficie. La primera defensa de una Madriguera es el secreto. Nuestro secreto ha desaparecido ya. De manera que la guarnición está en la superficie instalando radares y bombas rápidas para una segunda línea. Montan detectores Johnson y dispositivos infrarrojos. De manera que han salido de las salas de recreo y de todas partes, menos de Matemáticas y de los «Can-rooms» de abajo. ¿Quieres verlo?

Los ojos de la muchacha se agrandaron.

—¿«Can-rooms»?

—Nuestras bombas —dijo él sin sonreír—, son oficialmente llamadas Proyectiles Atómicos Autodirigidos, de manera que en lenguaje vulgar son PAAD y los tubos de lanzamiento son llamados «cans» o sea «latas». «Latas para PAAD.» «Can-room». Sala de lanzamiento de los cohetes.

Una vez hubieron franqueado otra puerta se encontraron delante de unos ascensores. Sam apretó un botón. Casi inmediatamente un ascensor se detuvo suavemente y la puerta se abrió. El ascensor estaba vacío. La hizo entrar y cerró la puerta. Apretó un botón. No ocurrió nada.

Entonces se oyó una voz procedente del techo, con la débil calidad de un altavoz de pequeño tamaño.

—Teniente —dijo la voz—; le reconozco, desde luego, pero la dama…

—Es una espía —dijo Sam con voz pausada—. Uno de los tres que traje en el helicóptero. Comprueba con el comandante Thale si quieres.

—Bien, teniente.

Hubo una pausa. El ascensor comenzó a bajar lentamente. Al cabo de unos segundos ganó súbitamente velocidad. Sam hizo un gesto.

—Televisión —le dijo a la muchacha—. Comprobada. Andamos con mucho cuidado con el «can-room». A propósito, no te muevas demasiado súbitamente una vez abajo. Serás vigilada a cada segundo.

El ascensor moderó la velocidad y se detuvo. La puerta se abrió y salieron a una habitación completamente cerrada. Al cabo de un momento una de las puertas se abrió.

—Nueva comprobación —le explicó Sam secamente—. Sigamos un poco y verás todo lo que puedas anhelar ver en tu vida.

Betty se detuvo un momento, incierta, y lo siguió por el corredor. Unos segundos después estaban en una habitación abovedada de más de cien pies de anchura y otros cien de altura. El techo estaba desnudo, al parecer de piedra. El suelo era de una materia blanquecida ligeramente blanda que cedía un poco bajo los pies. No había más mueble que una mesa redonda en el centro, sobre la cual caía una deslumbrante luz blanca. La parte arquitectónica más relevante de la sala consistía en unos gigantescos tubos que emergían unos cincuenta pies de la pared de piedra inclinándose ligeramente hacia dentro, de manera que al nivel del suelo eran completamente internos. Unas altas y redondas puertas de veinte pies de altura completaban su forma tubular en los extremos inferiores. Delante de cada una de ellas había un gran disco metálico en el suelo y una masa reluciente en forma de robot de metal al lado de cada una.

—Estas —dijo Sam con ironía—, son nuestras joyas. Son los tubos de lanzamiento para albergar los cuales fue construida la Madriguera. Cada uno de ellos lleva una bomba dentro dispuesta a alcanzar el punto de la tierra que veamos. El control de trayectoria es este complicado mecanismo que hay a lo largo de ellos. Está calculado por Matemáticas. Desde aquí hasta arriba de todo, pueden insertar la máquina controladora dentro de la bomba para hacerla tomar la dirección requerida, cambiar de rumbo cuando se quiera y regresar cuando sea necesario. Esta Madriguera lleva doce años de existencia. Costó cuarenta millones de dólares… y además no es cara. Alberga novecientos hombres y mujeres al servicio de estos tubos y hasta ahora sólo ha disparado dos veces. Una de ellas destruyó una bomba enemiga como nada, otra cayó, no, caerá ahora, en un lugar sospechoso de la capa de hielo de Groenlandia. Y si aquello era un lugar de lanzamiento, se habrá convertido en vapor y no sabremos jamás quién había allí.

En aquella habitación había hombres pero al principio pasaron inadvertidos. Entonces una de las puertas laterales de los tubos se abrió súbitamente mostrando la monstruosa forma de torpedo de la bomba-cohete del interior. Algunos hombres se movían velozmente por allá. Eran en número sorprendente. La bomba salió del tubo y se inclinó a un lado. Tenía un aspecto alargado y terrible, pero había en ella un algo distintivamente característico del producto americano. Era imposible verla y dudar de que hubiese sido fabricada en los Estados Unidos. Era algo aterrador ver en un instrumento de tal poder destructivo un parecido de familia con los automóviles americanos, los refrigeradores, los aviones de transporte, radios, cigarrillos, encendedores y hornos eléctricos. Era imposible poner el dedo en la llaga en este parecido, pero sólo viéndolo se adivinaba su nacionalidad.

El disco de metal del suelo se elevó. Fue subiendo, subiendo y subiendo, y apareció otra bomba, igualmente enorme, y mortal, y bella en su siniestra apariencia. Osciló metiéndose en el tubo vacío. La puerta se cerró. Una luz brilló en alguna parte. Después sonó un timbre.

En el tubo se produjo una especie de aullido y después rugió. Pero allí, en el lugar preciso de donde partía la bomba, el ruido de su partida era extraño. Su intensidad fue desvaneciéndose hasta ser inaudible, hasta que fue un mero alarido intenso en el aire, a medida que su velocidad se aproximaba a la del sonido y después la excedía.

Cesó. Sam se acercó al grupo que había al lado del tubo. Un sargento se acercó precipitadamente a él. Sam le habló en voz baja mientras se producía un silbido y la alta puerta volvía a abrirse. El tubo estaba vacío. La bomba que había habido allí fue substituida. Sam se volvió hacia Betty.

—Los ingleses, operando desde Singapur, consiguieron algunas vagas indicaciones de radar en medio del Pacífico. Podrían proceder de una bomba lanzada por un submarino allí. Y una vez más esta es la vínica Madriguera cuya situación estamos seguros es conocida del enemigo, y sin embargo, la única que puede usar sus bombas-cohetes antes de ser destruida. De manera que lanzamos una bomba allá, una simple bomba detonante sin radar ni ingrediente secundario alguno. Una bomba atómica —añadió—, es una bomba de profundidad muy efectiva; pero si destrozamos el lugar de donde vienen las bombas no sabremos nunca quien las manda.

De nuevo Betty sonrió.

—¿No crees que me estás diciendo demasiado? ¿Suponte que ocurre un milagro y no hallamos la muerte? ¡Imagina lo que sé y podría contar a mi país de mito!

—No me preocupa —dijo él—. Los milagros no se producen a docenas, y para salvarnos serían necesarios.

Iba a decir algo más, algo impulsivo. Pero se detuvo y echó a andar hacia los ascensores. Uno de ellos estaba abierto. La hizo entrar, cerró la puerta y apretó el botón. El ascensor comenzó a elevarse rápidamente. De nuevo miró a Betty, volvió a abrir los labios para hablar y una vez más volvió a cerrarlos. En la cabina había un dispositivo de televisión y micrófonos para la inspección e interrogatorio de los pasajeros antes de que se acercasen al «can-room» donde terminaban los tubos de lanzamiento y las bombas de la Madriguera era disparadas.

El ascensor siguió subiendo silenciosamente cuando se produjo un ruido sordo como de unas explosiones químicas. Se produjeron en una rápida y arrítmica sucesión. Todas eran sordas. Como ahogadas. Todas venían de la parte de arriba.

—Las bombas rápidas que salen —dijo Sam con una mueca—. Se ha descubierto otra bomba o una manada de ellas viniendo hacia nosotros. Alguien, quizá a diez mil millas de aquí, nos ha mandado algunas bombas hace quizá tres cuartos de hora o una hora. De manera que estamos luchando. Estás en una batalla. No tenemos todavía idea de contra quién luchamos y no pueden tener la menor idea de cómo, e incluso de si luchamos contra ellos. Es la guerra atómica. Dentro de un par de segundos podemos tener la respuesta…

VII

Un flanco de montaña, sereno, bajo las estrellas, con anchas pendientes rocosas sobre las cuales la nieve yacía irregularmente, saltó súbitamente de una forma alocada. Pequeñas partículas de explosivo centellearon sobre los espacios rocosos o brillaron brevemente sobre las zonas de nieve que las circundaban. De cada partícula, otra partícula se elevaba hacia el cielo con increíble, casi alocada velocidad. Al principio las partículas ascendentes parecían silenciosas, pero ahora el ruido que producían era repercutido por el eco de las montañas. El vacío se llenaba de ruidos estridentes y silbantes perdidos para las causas que los había producido.

Se habían producido veinte o treinta fragmentos en la montaña; otros tantos silbidos desmaterializados repercutían por las colinas. Y a muchas millas sobre la superficie de la tierra, veinte a treinta pequeños objetos se elevaban hacia el cielo con un constante incremento de velocidad. No flotaban en el aire, como los proyectiles. Ascendían verticalmente con una furiosa energía. De un instante a otro su velocidad aumentaría a un tipo de aceleración de cien gravedades. Esto equivalía únicamente a dos centésimas de la de una bala de artillería, que aceleraba mil veces más rápido que la aceleración gravitacional, pero una bala acelera sólo durante un quinto de segundo y decrece durante el resto de su carrera. Estos objetos poseían tubos-cohetes que despedían una terrible llama y en su primer segundo de vuelo se habían elevado a tres mil doscientos pies; durante el siguiente segundo de vuelo su velocidad se eleva a seis mil cuatrocientos pies por segundo. Cinco segundos después de su partida estaban a siete millas y media de altura y avanzando a tres millas por segundo.

Viajaban en grupo como un pequeño aglomerado de meteoros. Algunas iban a la cabeza, y otras quedaban atrás, unas iban a la derecha y otras a la izquierda. Sus lanzallamas súbitamente entraron en una rápida e irregular acción. En una fracción de segundo todas ellas mantienen el movimiento de avance aparentemente inertes. Pero avanzaban a tres millas por segundo. Se extendían, cubriendo una vasta zona del espacio. No aparecían ya como un pequeño conglomerado de meteoros. Parecían más bien un grupo aislado de estrellas muertas o moribundas.

La Tierra no era más que oscuridad a sus pies. El grupo de bombas rápidas estaba ya a dieciocho millas de altura a los diez segundos de su partida. Formaban un grupo globular irregular de más de una milla de diámetro que seguía extendiéndose.

A los doce segundos un lanzallamas funcionó de nuevo. Después dos llamas. Después, una docena. Todos. Las bombas rápidas comenzaron a describir vueltas y circuitos imprevisibles cambiando de dirección con una frenética velocidad. Minúsculos radares dentro de su ocultación habían detectado algo sospechoso muy lejos. Controlaban las direcciones de chorro de las bombas rápidas en su carrera. Invariablemente iban corrigiendo, de forma que las bombas avanzaban implacablemente hacia el punto de colisión siguiendo la línea que seguiría el objeto que se acercaba.

El objeto que se acercaba era nefasto; una cosa repulsiva, basta, de una forma exterior desconocida. Caía pesadamente sobre la Tierra a una velocidad de cuatro millas por segundo. Las bombas rápidas oscilaban alocadamente a su encuentro a tres millas por segundo.

La bomba rápida de delante falló el blanco. Pasó a popa. La segunda, tercera y cuarta… Pero todo era demasiado rápido para que el ojo humano lo siguiese, toda la caída formaba un conjunto total. Ninguna bomba rápida lo tocó. A una velocidad relativa de siete millas por segundo la cosa era inconcebible. Pero una bomba rápida estalló en las mismas narices del objeto que caía. Otra detonación a un lado. Por encima, abajo, delante, detrás… Las explosiones químicas se repetían, brillantes…

Pero no por mucho tiempo. Se convirtieron en una cosa diminuta, trivial, en la espantosa irradiación que brotó de la bomba atómica. Llenó el cielo y pareció envolver todo el Universo. Fue más brillante que la superficie del sol. Su temperatura alcanzó centenares de miles o de millones de grados. Algunas de las bombas rápidas quedaron absorbidas y vaporizadas, y el estallido de medias toneladas de explosivo químico era indetectable en la monstruosa detonación de una bomba atómica, a unas cuarenta millas sobre la tierra.

Pero algunas de ellas no quedaron absorbidas porque estaban más allá de su radio de acción y se alejaban de la detonación a siete millas por segundo. Siguieron avanzando, avanzando, alejándose de la Tierra; breves instantes después su lanzallamas funcionaba de nuevo y se dirigían velozmente hacia un segundo repulsivo objeto, y una segunda explosión atómica se produjo a sesenta millas sobre la Tierra antes de que la irradiación de la primera se hubiese desvanecido.

En las profundidades del glaciar que tan brillantemente había relucido bajo las dos explosiones, Sam Burton entraba en el cuarto de controles de Madriguera 89 acompañado de Betty Clarke. Habían transcurrido quizá dos minutos desde la explosión de las bombas rápidas. Thale estaba sentado en su puesto de mando, los hombros encorvados, su mirada fija en la pantalla de televisión que reflejaba el cielo que tenían encima. Brillantes estrellas aparecían como diminutos puntos de luz. Alguna que otra vez, raramente, una estrella fugaz cruzaba alguna porción de la pantalla.

—Hola, Sam —dijo Thale tranquilamente—. No lo hemos conseguido.

—¿Qué es lo que no hemos conseguido?

—No hemos derribado ninguna bomba como yo había esperado a fin de poder ver cómo funciona —respondió Thale contrariado—. Esta vez nos han, mandado dos. Las hemos destrozado ambas. Sabes una cosa, lo curioso es que siguen viniendo rumbo sur. Yo pensaba que lo hubieran cambiado.

Sam se sentó. No miraba a Betty pero sentía su presencia cerca de él. Haciendo un esfuerzo, se absorbió en el problema que tenían entre manos.

—Aquí hay una posibilidad —dijo—. Cada nación de la Tierra tiene sus radares funcionando. Todo el mundo trata de descubrir quién lanza estas bombas y desde dónde y nadie lo consigue. He tenido una idea. No requiere doble combustible mandar un cohete a doble distancia cuando se han alcanzado miles de millas, porque el punto de aterrizaje está por debajo del horizonte y tiene que caer más lejos antes de tocar tierra. Cuando disparas contra algo situado más allá del horizonte, disparas hacia abajo.

Thale asintió.

—Si puedes mandar un cohete a seis mil millas, puedes prácticamente mandarlo alrededor de la Tierra. Y no obstante apenas se necesitaría más combustible.

—Es verdad, hasta cierto punto, pero…

—No hemos calculado todo esto —dijo Sam—. ¡Mira! Todos los radares de la tierra están funcionando o haciendo que funcionan. Pero los radares funcionan en línea recta. Sus rayos se curvan. Pero aun así, la mayor parte del mundo está cubierta por ellos. En Europa, con las fronteras nacionales cambiando cada día, los rayos de radar se pierden definitivamente. Las bombas no vienen de Europa. Suiza, por ejemplo, no podría mandar bombas sin que Francia, España o Italia las detectasen a su paso. Podemos suprimir Finlandia y Suecia por la misma razón. Los rayos de radar de los países fronterizos se encontrarían como las líneas arquitectónicas de dos tejados inclinados. Pero… veamos… en el Pacífico Medio las instalaciones de radar están muy separadas. Sus rayos, si tienen alcance suficiente, se encontrarían en el espacio. Forman un techo que es auténticamente alto. Las bombas podrían ser mantenidas en este techo hasta alcanzar las regiones del Ártico. Hay sitios de Asia donde podría hacerse lo mismo. Y desde luego Rusia…

—Rusia tiene que ser suprimida —interrumpió Thale—, porque es la primera nación de la cual un mayor número de gente sospechan. El que nos bombardeó está en grave peligro. Rusia estaría en un peligro mayor que los demás. Estarían locos de intentarlo. Además, Rusia ha abierto su aire a los aviones de todas las nacionalidades, exigiendo sólo que aviones de por lo menos tres o más naciones vuelen juntos, de forma que nadie pueda comunicar informes falsos. Es de sentido común. Rusia no quiere ser borrada de la superficie del globo y nuestro enemigo no es Rusia; Rusia puede ser el siguiente en la lista.

—Es que yo no pensaba en Rusia como lugar de lanzamiento de las bombas —objetó Sam—. Hay otro sitio tan vasto como ella y mejor, la Antártida, Fred. Existe un continente donde no vive nadie. Construye una Madriguera allá y rellénala de bombas y estará bastante segura. Las bombas puede subir por el Pacífico, cambiar de dirección en el Polo Norte, y regresar de allí. Son unas seis mil millas. La distancia no tiene gran importancia en cuando al combustible hace referencia.

Thale permaneció inmóvil. Después movió la cabeza, asintiendo.

—Esto —dijo lentamente— es una idea. Voy a comunicarlo a las demás Madrigueras. Pero al extranjero, no. No se me había ocurrido nunca, Sam, pero cuando uno piensa en ello hay ciertas medidas obvias… —Sus facciones se endurecieron—. Desde luego, la dificultad estriba en que si hay bases en la Antártida y las bombardeamos, no podremos saber jamás quien las construyó y quién las manda. ¡Y esto tenemos que descubrirlo!

—He pensado en algo más —añadió Sam—. ¿No se te ha ocurrido que los Perseides tienen que aparecer de un momento a otro? Antes de una hora, ya. ¿Qué van a acusar nuestros detectores?

Thale se encogió de hombros.

—Aquí… en esta Madriguera, usamos radar, y los registrará. Pero sus velocidades serán erróneas y sus temperaturas demasiado bajas. Los localizadores infrarrojos los descubrirán y los detectores Johnson los encontrarán también[8].

Son una complicación pero no podemos aspirar ya a la simplicidad. Por esto quisiera derribar una bomba y ver como funciona. El helicóptero que mandamos a la sima encontró un hombre. Muerto, desde luego. Ahora lo están trayendo para examinarlo. —Miró en dirección a la muchacha—. Su hermano estaba a bordo. Han sido sacudidos un poco por las bombas. Produjeron una fuerte ola de concusión en la superficie. No pueden tardar ya en regresar.

—Voy a llevarla a su encuentro —dijo Sam—. A menos que me necesites de servicio.

Thale movió negativamente la cabeza.

—Yo prefiero quedarme aquí.

Sam se levantó silenciosamente y abrió la puerta para dar paso a la muchacha. Salieron. Sam avanzó delante de ella en dirección a los ascensores que llevaban al lugar de partida de los helicópteros.

—¿Qué son los Perseides? —preguntó Betty al cabo de un momento. Sí…, ya lo sé, una lluvia de meteoritos. ¿Son los meteoritos de Agosto, no?

—Exacto —respondió Sam—. La Tierra cruza la órbita de un cometa que lleva siempre meteoritos rodando a su alrededor. Por esto durante tres días el número de lluvia de estrellas aumenta considerablemente. Y como los radares están siempre registrando meteoritos, quiere decir que nuestras pantallas estarán atestadas de ellos y será difícil distinguir las bombas.

—Pero…

—Los meteoritos son más rápidos. De siete a cincuenta millas por segundo. Su temperatura es diferente. Los detectores los clasificarán, pero necesitarán tiempo y no tenemos tiempo que perder. A propósito —añadió, indiferente—, no es probable que nadie del helicóptero haya sido herido por las radiaciones de las bombas que mandamos. Habían subido ya donde no hay prácticamente aire. Prácticamente ninguna radiación secundaria. Esta es la que causa muchos daños.

Hubo un momento de silencio. Franquearon otra puerta y siguieron un largo corredor. Súbitamente, ella tomó de nuevo la palabra.

—Sam, cuando nos veíamos a menudo… ¿porqué desapareciste súbitamente?… No nos habíamos peleado…

El lanzó un profundo suspiro.

—Por tus amigos —dijo lentamente—. Ya lo sabes, Betty. Se ocuparon demasiado de mí. Hicieron demasiados esfuerzos por emborracharme. Algunas de las muchachas se me echaron casi en los brazos. Todo muy divertido, y agradable, e inteligente…, pero demasiado agradable, divertido e inteligente. Ya lo sabes.

Ella asintió lentamente.

—Si, sé… lo que quieres decir.

—Yo estaba en el Servicio Atómico, recuérdalo —prosiguió él aceleradamente— y con permiso, y el Servicio era muy importante para mí. Creía, como todos nosotros, que éramos el Servicio que protegía los Estados Unidos. Los hombres del Servicio son muy cuidadosamente elegidos. La mayoría de ellos tienen familia. Muchísimos tienen tradiciones de generaciones enteras en el Ejército y la Marina.

Betty parecía perpleja, pero esperó a que él continuase.

—Pero yo no tenía nada de esto —dijo Sam en tono pausado—. No tengo familia y no hay nadie en este mundo a quien pudiese afectar que hiciese el imbécil. De manera que tenían que tener en mí una confianza superior a la de los demás cuando me dieron un cargo en el Servicio Atómico. Puede parecer una tontería…, pero yo me lo tomé muy en serio.

Betty puso en un impulso su mano sobre el brazo de Sam. Este prosiguió, obstinado…

—Entonces te conocí. Y me enamoré de ti. Me enamoré perdidamente. No soy hombre dado a las oraciones, pero sentía deseos de caer de rodillas y dar gracias a Dios por… bien, por haberte creado.

Ella permanecía silenciosa.

—Al principio estuve ciego. Tú y tus amigos… ¡Tanta cordialidad hacia un oficial del Servicio Atómico! ¡Tanta amabilidad! ¡Una tal hospitalidad! Y tú… —Se detuvo—. Sólo cuando uno de tus amigos exageró su cordialidad y tendió prácticamente la mano en busca de informaciones comprendí que todos ellos estaban del otro lado… Entonces comencé a darme cuenta. Quizá te hará gracia saber que mi primera idea fue cerciorarme de ello y después decírtelo a fin de que pudieses separarte de ellos. Quise asegurarme. Fingí haber bebido lo suficiente para soltar la lengua. Y me sondaron. Delicadamente. Astutamente. No de una forma para despertar las sospechas de un incauto oficial subalterno. Ni tan sólo de una manera que, declarada ante un tribunal, hubiese podido hacerlos condenar como espías. Pero me sondaron.

Betty le miraba fijamente.

—Sigue.

—Iba a contarte lo que había descubierto. Pero de repente me di cuenta de que me sondabas también. Me estabas haciendo preguntas que podían pasar por fruto de un intenso interés personal por mí. Pero no lo eran. ¿No sabía dónde estaba mi Madriguera? ¿Y cómo podía ir allá? ¿Cuánto tiempo necesitaba? ¿Alguien debía saberlo?… ¡Debía saber distinguir el norte del sur! ¿Y no tenían que hacerse girar las antenas de las salas de radiación para captar las diferentes estaciones? Fuiste muy técnica, Betty…

La muchacha hizo el gesto de hablar pero se calló, desalentada.

—De manera que me anduve con cautela —prosiguió Sam con emoción—. No he sido muy feliz, desde entonces. Más de doce veces he querido persuadirme de que me equivocaba, de que eras buena… Me he dicho que era un idiota, que habías empezado a quererme un poco y yo lo había estropeado todo con mis sospechas… Pero cuando te descubrí en el glaciar tratando de localizar esta Madriguera para señalarla a quien ha asesinado varios millones de inocentes víctimas… ¿Qué podía creer al encontrarte allí, después de todo lo que había ocurrido antes?

Betty bajó la vista. Tenía lágrimas en los ojos.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Aquí está el ascensor —dijo él lentamente—. El helicóptero regresa.

Estaban en una caverna suficientemente grande para albergar doce aparatos. En un extremo se elevaba una columna metálica, lisa y engrasada que saliendo del centro de un hondo pozo alcanzaba un agujero del techo. En aquel momento, la columna de metal iba bajando, penetrando lentamente en el orificio. Era el pistón del ascensor hidráulico que había llevado el helicóptero a su lugar de despegue.

No se oía el menor ruido de maquinaria. Pero en aquel momento apareció en el techo de la caverna un doble círculo de cable flexible. La cuadrada plataforma del ascensor apareció lentamente a la vista y se posó sobre el pozo del cual había salido la columna, tapándolo enteramente. El helicóptero quedó en el suelo, con su ancho dispositivo de aterrizaje cubierto todavía de nieve. En su interior habían algunas figuras de uniforme. Una de las palas de rotación del helicóptero estaba ligeramente torcida.

El sargento se acercó a Sam mientras los demás hombres empujaban el aparato para sacarlo de la plataforma.

—El otro helicóptero está de regreso y quiere entrar. De manera que vamos a mandar otra vez el ascensor arriba. Hemos sacado uno de los hombres de la sima. Ochenta pies de profundidad. Lleva un dispositivo de microonda roto, pero interesante.

Al estar el helicóptero fuera del ascensor, éste se elevó nuevamente hacia el agujero del techo. Se desvaneció, pero la reluciente columna siguió subiendo y subiendo. El hermano de Betty se apeó. Una camilla montada sobre ruedas llevada por dos enfermeros se acercó al aparato y los hombres sacaron de él una forma helada y alargada cubierta de nieve y la pusieron sobre la camilla.

El hermano de la muchacha, Jerry, se frotaba las manos y golpeaba el suelo con los pies para entrar en calor. Ella le sonrió. Sam se acercó al cuerpo del hombre que, por estar en posesión de un aparato de microonda, haber sido visto excavando en la capa de nieve en busca de una de las transmisoras de la Madriguera y haber supuestamente disparado contra la gente que encontraba en las montañas, se había delatado como espía, tratando de localizar la Madriguera por cuenta del enemigo.

Bajó la cabeza mirando aquellas facciones a las que el hielo había dado una especie de serenidad. Volvió a erguirse. Sintió que la sangre desaparecía de su rostro. Pero esta vez no sintió ni rabia, ni dolor. Sólo un vacío.

Betty se había apartado del lado de su hermano acercándose a Sam.

Este se volvió hacia ella.

—¿Has dicho que cuando viste este hombre en la nieve le gritaste y entonces él disparó contra vosotros, echando a correr… hacia la muerte? Da la casualidad que lo conozco, y creo que tú también lo reconocerás. Era uno de tus más íntimos amigos cuando nos veíamos a menudo.

Dio media vuelta y se marchó.

VIII

El mundo era un vasto globo que rodaba por el espacio. Uno de sus lados era oscuro y en él era de noche. El otro estaba iluminado y blancas nubes flotaban aquí y allá; las olas ondulaban bajo el sol; las flores ofrecían sus lindos rostros a la luz solar; las brisas soplaban y los pájaros picoteaban los gusanos de la tierra y entonaban eróticas melodías; los peces nadaban y los corderos pacían plácidamente.

De todo, menos raza humana.

En los remotos y diminutos pueblecillos no había agitación, desde luego. Los pueblos rurales de Grecia y los Balcanes no habían sido turbados. Los fellahs de Egipto araban como siempre. Los benditos salvajes ignorantes del Congo no tenían la menor preocupación y en Ucrania los campesinos contemplaban sus cosechas. Pero en las ciudades del mundo reinaba el pánico porque había empezado la guerra atómica.

Nápoles, Roma y Génova eran un montón indescriptible de ruinas. Barrios enteros de Budapest estaban reducidos a cenizas. París era todavía una casa de locos que luchaba desesperadamente. La policía de Londres estaba derribando desesperadamente edificios con dinamita para abrir nuevas avenidas por donde pudiesen escapar las hordas humanas acorraladas por las llamas que se extendían sin poder ser dominadas. Toda Holanda era un torbellino; su población luchaba por huir no solamente de las ciudades, sino de las tierras bajas que quedarían inundadas si se rompían los diques. Bruselas era un monstruoso tumulto de loca huida. Moscú estaba desierto. ¡La guerra atómica había empezado!

El pánico no estaba confinado a Europa. De Alejandría a Túnez y a Alepo inmensas hileras de fugitivos invadían las carreteras y en las ciudades que iban quedando desiertas se agitaban febriles algunas figuras de refugiados. Los gritos y los disparos eran los ruidos comunes por todas partes. Río de Janeiro había enloquecido de terror. Buenos Aires —con mayor razón quizá— era una masa hirviente de aulladora humanidad luchando por huir. Singapur estaba en llamas. La policía se veía obstruccionada por el éxodo de las masas y los que luchaban contra el fuego eran impotentes contra los saqueadores que lo habían provocado. Ciudad del Cabo estaba en proceso de evacuación. Adelaida y Sidney se estremecían bajo las masas de fugitivos. En todo el mundo, por todos los continentes, la humanidad había abandonado las ciudades.

Los ferrocarriles circulaban lentamente a través de Francia con los techos de los vagones atestados de fugitivos que nadie molestaba ya. En Alemania la población de las ciudades era menos numerosa, porque sus ciudades en ruinas no habían sido reconstruidas aún, pero era quizá la más aterrada de todas porque sospechaban de sí mismos. Huían, no sólo con el terror pintado en el rostro, sino con la desesperación. Por todas partes había robos, asesinatos, violaciones. Había saqueos, incendios, revueltas. Los habitantes de los barrios míseros demostraban una vez más que las barracas son el más mortífero de los vicios nacionales y reinaba el caos y la certidumbre de la aparición de alguna epidemia.

Dieciocho horas después de la caída de las bombas sobre América, sólo en Europa occidental había ochocientos mil muertos y no había terminado todavía. Pero no había caído aun ninguna bomba fuera de América. Los que murieron en otros lugares murieron por el mero hecho de saber que había una guerra atómica.

Nadie sabía quien era el responsable. La muerte se había desencadenado sobre la Tierra. Setenta millones de habitantes habían sido asesinados por unos atacantes desconocidos. Debido a esta incógnita los asesinos podían continuar su obra hasta obtener la supremacía en la Tierra. No se atreverían a detenerse hasta que sus crímenes los pusiesen a salvo de la furia de los sobrevivientes.

Pero entre las altas y austeras montañas del glaciar de Ranier aparecía el alba con una beata tranquilidad. La luz brillaba sobre valles y montañas y reinaba la misma paz y la misma beatitud que ha existido siempre en las tierras altas.

En los rocosos lugares de lo alto de los picos del glaciar había grupos de gente, envueltos en pieles. La mayoría se habían refugiado en las pequeñas hendiduras formadas por las rocas. No prestaban atención al alba. Algunos observaban pequeñas esferas que daban indicaciones de lo que ocurría a muchas millas de allí, imperceptible para los sentidos humanos. Algunos años antes no hubiera tenido importancia alguna. Ahora representaban más que la vida y la muerte. Representaba la bélica maniobra de unos desconocidos asesinos cuya victoria tenía que comportar la destrucción de todo aquello por lo cual el hombre ha vivido desde hacía dos mil años. Rostros fatigados envueltos en pieles observaban esferas y pantallas en las cuales se movían errantes puntos e indicaciones. Era la guerra santa. Más santa que todas las guerras habidas desde el principio de los tiempos, porque se luchaba por todo lo que distingue al hombre de la bestia.

En el cuarto de controles de Madriguera 89 tres figuras estaban agrupadas en torno de la silla del comandante.

Saín comunicó que había reconocido al hombre cuyo cuerpo había sido sacado de la sima. Formaba parte de un considerable grupo de personalidades ligeramente turbias, dijo, a quienes había considerado conveniente evitar… después de haberlos conocido.

—Podría citar a varios de ellos —dijo pausadamente—. Si pudiesen ser descubiertos…

Thale se encogió de hombros. Era ya su gesto constante, pensó Sam melancólicamente.

—Los conociste en Denver, Sam —dijo—, y Denver ya no existe. El hombre era un espía, no hay la menor duda. Si en Denver existiese aún una lista de sus asociados sería útil. Pero, o se marcharon antes de ser bombardeados y tu información es inútil, o estaban allá cuando cayó la bomba… y tus informaciones son igualmente superfluas. Pero quizá nuestro psicólogo encuentre algo en tus recuerdos que sin que te des cuenta puede ser significativo. Ve a hablar con él. Pero primero deberías descansar un poco. Estás demasiado turbado, ahora.

Se volvió hacia los demás. Había un hombre pequeño vestido de mezclilla, otro alto de porte militar, otro de rostro atezado vestido de caqui y una mujer de aspecto frívolo y sofisticado. En conjunto eran algo más de una docena. Había un chino joven. Un húngaro, un ruso y un polaco.

—Quizá tendría que dirigirles unas palabras para darles la bienvenida a un lugar seguro —dijo Thale cortésmente—, pero, desgraciadamente, temo que no sea verdad. Ocurre que ésta es la única Madriguera de la cual estamos seguros que el enemigo conoce la situación. Por consiguiente es la única que puede permitirse una abierta comunicación con el extranjero. Podemos por lo tanto ofrecerles comunicar directamente con sus gobiernos. Si alguno de los presentes conoce una clave que puede ser utilizada por su gobierno para darnos informaciones que no sería prudente transmitir en lenguaje claro, estaremos encantados de usarla. Sin embargo, nos veremos obligados a conocer estas claves. Es también perfectamente posible que alguno de los presentes represente al gobierno que nos ha atacado. Será, por lo tanto, necesario vigilar sus actos en la Madriguera. Finalmente, tengo que confesar que esta Madriguera y todos los que en ella estamos puede ser destruida con un previo aviso de treinta segundos, o sin el menor aviso también.

Un murmullo general circuló por la estancia. Era esencialmente un asentimiento, no de alivio, sino de resignación. Pero el militar alto avanzó un paso adelante y dijo:

—Le felicito, comandante Thale. Soy el general Warsaw y reconozco que ha obrado usted maravillosamente destruyendo una o dos bombas enemigas. ¡Una gran suerte! Celebro infinito saberlo y estar aquí con usted. Me será usted de un valor indecible. Desde luego, siéndole superior en grado, tomaré el mando, pero estoy seguro de que nos entenderemos perfectamente.

—Temo que no asuma usted tal mando, mi general —dijo Thale imperturbable—. De acuerdo con las ordenanzas del Servicio Atómico el oficial al mando de una Madriguera no puede recibir órdenes de nadie durante la guerra. Sólo puede ser aconsejado. Aceptaré gustoso cualquier consejo que quiera usted darme, pero jamás la orden de hacerle entrega de la Madriguera.

Las facciones del general Warsaw expresaron su profundo asombro.

—Pero, mi querido comandante Thale…

El hombrecillo de mezclilla intervino con gran tacto.

—Me sentiría felicísimo, comandante Thale, de ser puesto en comunicación con Downing Street lo antes posible. En clave, desde luego.

El hombre de caqui sonrió, mostrando unos dientes blancos e iguales. Añadió una segunda oportuna interrupción.

—El Quai d’Orsay habrá probablemente cambiado de posición, pero… ¿podría comunicar también con mi gobierno, comandante Thale?

—Y yo me veo obligado a pedirle que me ponga en comunicación con el jefe supremo del Servicio Atómico —dijo el general Warsaw casi con furia.

—Ciertamente, mi general —dijo Thale sin el menor interés—. Tengo ordenanzas esperando para llevarles a ustedes a Comunicaciones donde todas las facilidades les serán dadas. Es posible —añadió volviéndose a los demás— que podamos parecer descorteses al obrar así, pero hay que tener en cuenta la posibilidad de que uno de ustedes pertenezca a la nación enemiga.

De nuevo hubo un murmullo de aprobación. Thale apretó un botón. La puerta se abrió. El grupo de Sun Valey salió. Thale observó con cierta ironía que incluso en aquellas circunstancias el grupo no omitió ninguna de las formalidades corrientes en tiempos normales. Los hombres esperaron a que las dos mujeres les precediesen; los representantes de diversas naciones se inclinaron respetuosamente, uno delante del otro, preguntándose cuál tenía que ser el primero en franquear la puerta.

Sam Burton se quedó.

—Me dices que descanse, Fred —protestó—. ¿Cómo quieres que lo haga? Durante mi último permiso sospeché de este grupo y no lo delaté. ¡Fui idiota! Si hubiese tenido un poco de sentido común quizá no hubiéramos sido localizados.

—Tampoco sabías la situación tú, Sam —dijo Thale—, de manera que no puedes haberla dicho. De todos modos, necesitamos una Madriguera al aire libre. Puesto que nos han descubierto, seremos nosotros.

Sam andaba furiosamente arriba y abajo de la estancia.

—Si conseguimos derribar una bomba, déjame ir a verla, Fred. ¿Querrás? —dijo Sam con la voz alterada.

—Amigo mío —dijo Thale sonriéndole—, no somos tantos los americanos que quedamos. Los que saben que hemos cometido errores son muy raros y muy valiosos. Un hombre que sabe que se ha portado como un imbécil es mucho más valioso que uno que no lo considera posible.

Sam lanzó un gruñido.

—Razón por la cual —dijo Thale— quisiera hablar con esta muchacha. No estoy seguro de ella. Puede ser una espía, pero ni ella ni sus compañeros obraron como espías cuando uno de ellos se hizo daño. Hay varias cosas que no concuerdan con la idea de que sea espía. Si lo es, es extraordinaria. Si no lo es… bueno, quizá es más extraordinaria aún.

Sam apretó los labios.

—¡Si no lo es…!

—Sabe que sospechamos de ella —continuó Thale imperturbable—. Debería demostrar un vivo interés en darnos toda clase de pruebas para convencernos de que no lo es, a menos que acepte la idea de que vamos a morir todos de un momento a otro. ¿Hubo alguna relación entre vosotros dos de carácter emotivo, verdad?

Sam vaciló, después asintió.

—Si has estado alguna vez enamorado de ella, seguirá creyendo que lo estás todavía. Jamás una mujer es capaz de admitir que un hombre ha dejado de amarla. Obrará contigo partiendo de este punto de vista… si es una espía. ¡Hem!… Habla con ella de vuestros amigos. Refrescarás tu memoria y tendrás recuerdos que ofrecer al psicólogo para su análisis. Entonces ve a hablar con ellos. Sé que es pedirte mucho, Sam, pero necesitamos algún punto de partida por donde empezar. Por ahora andamos en las tinieblas. Tú estabas relacionado con un grupo que contaba por lo menos con un espía. Pudo haber dicho inconscientemente algo que pueda representar mucho, bien analizado.

—No creo llegar a nada hablando de nuevo con ella —dijo Sam tristemente—. Estoy dispuesto a ir a este psicólogo. Pero… ¡oye! El general Warsaw este…

—No hablemos de esto —dijo Thale—. Esto no es un servicio para un hombre de mentalidad de casco de acero como él. En cuanto a la Madriguera hace referencia, es trabajo mío y lo haré, con general o sin general. Tengo… motivos personales, además. Te pido tu ayuda, pero este cargo a mí no me lo quita nadie.

La actitud de Thale era muy natural, pero Sam le dirigió una mirada de inquietud.

—No… te he dicho nada —comenzó, embarazado—, pero ya sabes cuanto siento lo de Stella y la niña…

Thale asintió.

—Gracias. —Sin hacer la menor pausa, continuó—. El equipo de radar ha estado trabajando sobre tu insinuación relativa a la Antártida. Tienen ideas. Ahora puedes oír un cohete saliendo al aire. Llevarán radares a la Antártida mucho más rápidamente que cualquier bombardero. Me parece que has tenido una inspiración, Sam. Es casi seguro de donde vienen las bombas[9]. Es el único sitio del mundo donde se puede construir una base y almacenar bombas, y los hombres vivir y asesinar setenta millones de semejantes sin que nadie sepa de donde salen.

—Me parece —dijo Sam— que fue Betty… la muchacha, quien lo insinuó. Dijo que las Madrigueras parecen demostrar que el hombre podría seguir viviendo aunque viniese otra Edad del Hielo. Y es verdad. Una pila de deuterio nos da calor bajo un glaciar. Una Madriguera sería muy práctica en la Antártida.

—Sospecho que los encontraremos allí —dijo Thale—. Pero si los hacemos saltar, quedarán arrasados como nuestras ciudades. No quedará rastro. No sabremos quien construye ni quien usa las bombas, Sam. Este es un problema que tenemos que resolver. Es trabajo de detective. Pero sigue adelante, Sam. Voy a tener trabajo yo también.

Sam salió de la estancia dejando a Thale sentado en su mesa sin aspecto de poner en su tarea un interés superior al normal. Pero en su rostro habían arrugas que existían hacía veinticuatro horas. Y cuando no sabía que alguien estaba mirándolo, sus ojos adquirían de nuevo aquella anterior expresión de ensordecido dolor.

Sam no iría a hablar de nuevo con Betty Clarke. Esto era definitivo. Iría directamente a ver al psicólogo y le diría todo lo que podía recordar sobre ella y las personas que ella conocía. Palabra por palabra, gesto por gesto, ademanes, entonación… Todo sería anotado por escrito. Todo sería transmitido a las demás Madrigueras para su análisis por otros psicólogos y analistas de conciencia. Podía haber algún resbalón inadvertido por parte de alguien que podía delatar, examinado profunda y atentamente, la nación por cuenta de la cual se dedicaban al espionaje. Pero aun así, esto no sería prueba de que fuese su nación la que había asesinado América.

Se estremeció interiormente. Era una ironía tener que empezar una tarea que podía requerir varias horas cuando el enemigo sabía donde estaba situada la Madriguera. En aquel mismo momento podía haber una nube de bombas dirigiéndose a ella. El enemigo había barrido doscientas ciudades en cuarenta minutos, y sólo mandó tres bombas a aquel objetivo, el único que había ofrecido resistencia. Podía vencerlo inmediatamente, destruir los ánimos que su supervivencia daba a las demás…

Y sin embargo, si quería obrar honradamente, aquello no era una razón para vacilar, como vacilaba al avanzar la mano para llamar a la puerta de Personal. Estaba avergonzado pero lo que más temía era la necesidad de revelar su propia vergüenza… y su amor a Betty Clarke. Incluso el que sentía ahora.

Llamó a la puerta con rabia y entró sin esperar a que contestasen.

Una tensión nerviosa prevalecía en toda la Madriguera. Mientras las bombas surcaban el vacío y las Madrigueras se desvanecían una tras otra, era posible un cierto fatalismo. Si no caía una bomba allí, no había por qué preocuparse. Si caía una, no había tiempo de preocuparse. Pero Madriguera 89 había contrarrestado dos ataques, uno por una sola bomba y otra por dos. Con el tiempo vendría indudablemente otro ataque. Podía ser, tenía que ser, diferente, en especie y mortandad. Y además había los meteoros del Perseide para complicar el problema. El fatalismo era posible mientras la defensa parecía imposible, pero la inquietud comenzaba cuando la esperanza no era ya un absurdo.

Los técnicos de los dispositivos detectores trabajaban frenéticamente y conseguían lo imposible. Unían radares y detectores de infrarrojo y dispositivos contadores formando un complejo con una gran parte de la facultad discriminadora del cerebro humano, pero mucha mayor rapidez de reacción. Cada hombre constituía por sí solo un técnico en contrainteligencia y sudaba imaginando los dispositivos que podían aniquilar las defensas de la Madriguera, y después defensas que estos dispositivos no podrían anular. Algunas de las perspectivas así evocadas eran absurdas, pero otras eran tétricas.

Siempre cabía la posibilidad de un ataque por una cantidad tal de bombas que alguna de ellas tuviese necesariamente que dar en el blanco. Contra esto no había absolutamente nada que hacer. Un vuelo de veinte, e incluso diez bombas atómicas, llegando a intervalos de diez segundos, dejaría infaliblemente un monstruoso cráter donde antes habría estado la Madriguera 89 bajo el glaciar de hielo. Pero esto no era probable por una excelente razón. Había todavía cien y quizá doscientas Madrigueras que destruir. De diez a veinte proyectiles destinados a cada una requeriría un depósito de bombas suficiente para reducir el resto del mundo a escombros. Requeriría el empleo de un número suficiente para conquistar dos veces el resto del mundo y posiblemente el empleo de un número de bombas superior al acumulado con este objeto. No más de trescientas bombas habían destrozado los Estados Unidos. Era altamente improbable que el enemigo estuviese dispuesto a usar de mil a cuatro mil más para acabar la destrucción de América. La necesidad no podía ser prevista. De manera que las probabilidades estaban a favor de que la tentativa no sería hecha hasta que medios más económicos hubiesen fracasado.

El enemigo, de hecho, de acuerdo con todas las reglas de la lógica, se concentraría en Madriguera 89 y la usaría como cobayo para el desarrollo de alguna nueva táctica de muerte que la destruiría. Todas las demás Madrigueras estaban necesariamente tan bien preparadas como la 89 para luchar contra su destrucción. El tiempo transcurrido entre el fallo de una bomba y la posible llegada de la próxima permitió a Madriguera 89 pasar detalladamente en revista cada detalle de su defensa. Pero un ataque que suprimiese Ochenta y Nueve no podía ser descrito en forma de que pudiesen ser imaginadas otras defensas contra él. Que Ochenta y Nueve fuese destruido y el mismo sistema destruiría todas las demás. El efecto psicológico contribuiría. Pero primero tenía que ser destruida Ochenta y Nueve.

De forma que los hombres se esforzaban en imaginar todo posible medio susceptible de ser empleado por el enemigo. Había los Perseides, meteoritos que aparecían cada mes de agosto, del nueve al doce, extendiéndose en tamaño desde la punta de aguja a la caja de cartón o incluso la casa de alquiler. En la parte obscura de la tierra se lanzaban de un lado para otro como fuegos artificiales a través de un cielo estrellado, arrastrando admirables colas de luz. El espectáculo era maravilloso. En una noche normal, podía verse un promedio de tres estrellas fugaces por hora en una sección de una cuarta parte del cielo. Los Perseides se elevaban en un término medio de diez a veinte. Esto era todo. En la parte diurna de Tierra, donde el sol brillaba sobre el glaciar Ranier, no eran visibles. Allí aparecían sólo como minúsculos puntos movedizos en las pantallas de radar del ejército y de Madriguera 89, y puntos correspondientes en detectores Johnson y escrutadores infrarrojos y en los violentos movimientos de las agujas de las esferas de las máquinas calculadoras.

Su velocidad era a partir de siete millas por segundo en adelante. La velocidad de las bombas, como se había comprobado, había sido de no más de cuatro. Las bombas venían del norte; del Polo Norte. Hasta entonces ningún objeto móvil del cielo (y había habido muchos anteriores a los Perseides) había sido peligroso, salvo a causa de su velocidad de cuatro millas por segundo y su dirección sur.

Pero Sam Burton había designado la Antártida como casi cierto emplazamiento de la base enemiga. La Antártida tiene prácticamente la misma extensión de Australia, sin una sola aglomeración de habitantes en sus costas y por consiguiente sin dispositivos de detección a menos que el enemigo los emplee. Descubrir lugares de lanzamiento de bombas en Antártida desde Madriguera 89 requería alguna estratagema. Radares automáticos podían ser lanzados al continente sur por medio de cohetes, pero los cohetes podían ser descubiertos por su velocidad y dirección.

Se imaginó un sistema. Seis veces durante la mañana salieron bombas por los tubos de lanzamiento de la madriguera. Se desvanecieron en el cielo de la mañana. Y rugían todavía cruzando el cielo cuando los hombres trabajaban ya en una defensa contra su propio ataque por si el enemigo podía pensar en él. Y desde luego las demás Madrigueras serían informadas por clave ultra secreta del método empleado y la defensa contra él.

El sexto cohete estaba en camino cuando Madriguera 74 de la isla Catalina comunicaba triunfalmente a todas las demás que sus detectores habían descubierto un objeto desplazándose a una velocidad de siete millas por segundo en dirección este-oeste, y que podía ser un meteorito Perseide. Pero el detector Johnson comunicaba que su temperatura era errónea. No tenía el frío interestelar de los Perseide, que procedían de mucho más allá de Plutón. Un escrutador infrarrojo comprobó esta escandalosa noticia. Bombas rápidas se elevaron para interceptarlo. Una iba equipada con un transmisor de televisión y un comprobador de alta velocidad. No se haría estallar contra el intruso, pero transmitiría a Madriguera 74, bajo Catalina Bay, impulsos eléctricos que podrían ser amplificados y convertidos en luz e insertados en una cámara de ultra alta velocidad, produciendo una banda de film mostrando todo lo que ocurría.

Madriguera 74 transmitió el film a sus compañeros y los hombres de todas las Madrigueras pudieron ver un objeto deforme y romo, de apariencia Perseide, dirigiéndose hacia el oeste para lanzarse contra un determinado glaciar. Pudieron oír la explosión química de las bombas rápidas, infinitamente retardada por la disminución de velocidad del film. Pudieron ver el principio de la explosión atómica que se produjo a cincuenta millas de altura sobre la espantosa sima que había reemplazado Los Angeles.

Sam Burton vio la proyección del film. Thale lo llamó a su examen psicológico para que lo viese. Observó con un amargo silencio como en el film la bomba enemiga era detonada.

—El propósito de este dispositivo tiene un olor que me parece captar —dijo Thale en una voz de una extraña suavidad—. En cierto modo es un propósito perfectamente corriente, pero su sentido es erróneo. Es como un extranjero tratando de explicar una historia de dialecto en inglés. Por bien que hable inglés, no puede nunca tener éxito. Lo mismo ocurre con las máquinas. Siempre se puede decir que una maquinaria es inglesa desde un punto de vista francés y francés desde un punto de vista ruso y así sucesivamente. Yo podría aventurar una suposición, en la que creo implícitamente, de donde fue proyectado el cohete. No mencionemos esto a nuestros huéspedes.

—No —dijo Sam.

—Tenemos que estar completamente seguros…

Ya sabes que un marino puede decir la nacionalidad de un barco sólo por la forma de su casco, lo haya visto antes o no. —Su voz tomó súbitamente una gran suavidad—. Me parece saber quien mató a Stella y a la chiquilla, ahora. Pero sólo lo creo. Antes de poco, quizá, estaré seguro. —Intempestivamente, prosiguió—. Nuestras bombas fueron descubiertas al dirigirse hacia la Antártida por los aviones radar de una de las naciones que nos ayuda. Creyeron que eran Perseides, pero lo han comunicado.

Se puso de pie.

—Ven al cuarto de control, Sam; quiero enseñarte una cosa.

Sam lo siguió, estremeciéndose todavía al recordar lo que había pasado en la habitación de psicología y más todavía por la imagen de la bomba enemiga.

—Venía del Pacífico —dijo abruptamente—. Hubiera podido venir de la Antártida.

—Es verdad —dijo Thale con una nueva extraña suavidad en su voz—. Me complace esta imagen, Saín. Dice mucho…

—¿Eh?

—Ya sabes cómo lanzamos nuestras bombas —dijo Thale[10]—. Un dispositivo especial en forma de detonador entra en acción cuando una bomba alcanza las cuatro millas por segundo. Pero lo tenemos. No comprendía por qué las bombas enemigas estallaban sólo por las explosiones de las bombas rápidas. Tenía la esperanza de derribar una a fin de que no estallase. Pero esta imagen demuestra que no estallan a causa de las explosiones de las bombas rápidas. Estallan porque las bombas rápidas están cerca. Emplean un percutor de proximidad, Sam, de forma que no haya posibilidad de que una de sus bombas pueda ser derribada intacta. Prefieren que estallen inútilmente a que lleguen enteras a tierra. Hacen explosión si una bomba rápida se acerca demasiado a ellas. Tienen que hacer explosión en el momento en que toquen la tierra. Es muy bello. ¡Sam, es muy bello!

Se echó a reír. Sus ojos relucían.

—No es tan inteligente este pueblo —dijo—. Son duchos en electrotecnia. Controlan sus cohetes electrónicamente, Sam. Pero nosotros somos los que hemos descubierto las trucos que usan para asesinarnos. No son suficientemente inteligentes para usar nuestros propios medios contra nosotros, Sam. ¡No tan inteligentes!

Llegaron al cuarto de controles. Un oficial subalterno se levantó y saludó. Parecía contrariado. El general Warsaw se paseaba arriba y abajo de la habitación.

—Comandante Thale —dijo el oficial—, el general Warsaw insistía en que cumpliese sus órdenes. Me ha amenazado con el tribunal militar por insubordinación.

—Y usted ha obedecido mis órdenes de no aceptarlas de nadie más que de mí. Perfectamente, sargento —dijo Thale—. No será usted llevado a los tribunales. Queda libre.

El general Warsaw permaneció sentado en una actitud de contrariada dignidad mientras el oficial saludaba y salía. Sus labios murmuraban algo con cólera.

—Este oficial —dijo en el tono del hombre que trata de mostrarse de un humorismo paciente pero no lo consigue— es un asno, comandante. No quisiera rebajarme ante un hombre de su rango, pero es idiota. Me he limitado a pedirle que me explicase el funcionamiento de alguno de los controles. ¡Y ha obrado como si yo fuese un espía!

—Somos muy cautelosos, mi general —dijo Thale sin sonreír—. Un espía que se entera de ciertos secretos en otros servicios puede causar daños en tiempo de guerra, pero un espía que se entera de un secreto en las Madrigueras puede causar la destrucción de todo un sistema de defensa.

El general Warsaw hizo una mueca. No era una mueca desagradable; quizá en el fondo era más humano de lo que parecía.

—El mortal secreto que le pregunté era cuál de estos dispositivos lanzaba los cohetes. Tengo entendido que son lanzados desde el cuarto de controles.

—El oficial no estaba autorizado a decírselo, general —dijo Thale secamente—: Tuvo toda la razón al negarse.

El general Warsaw hizo un gesto de indiferente desaliento.

—¡Qué diablos, comandante! He mandado un mensaje al coronel Graves, jefe de su servicio. ¿Le ha sido transmitido?

Thale asintió.

—En este caso estoy seguro de que no tardará usted en recibir la orden de ponerse a mis órdenes —dijo el general—. En estas circunstancias, ¿cree usted necesario ser tan… perdóneme, comandante, tan mirado conmigo?

En un tono de perfecta indiferencia, Thale respondió:

—Es una lamentable necesidad, general, y a fin de evitar nuevas necesidades le rogaré se retire a su departamento. El teniente Burton lo acompañará a usted hasta allá y pondrá un centinela en la puerta a fin de que nadie le moleste.

El rostro del general Warsaw se puso lívido. Su tono había sido hasta entonces el del oficial superior que trata de ganar popularidad entre sus subordinados. Pero a partir de entonces demostró una rabia apoplética digna de un general, al ver su condescendencia despreciada.

—¿Cóooomo? —rugió—. ¿Qué diablos quiere usted decir con esto?

—Tengo trabajo —dijo Thale bruscamente—. Este es un servicio de orden altamente técnico y las sutilezas de la cortesía militar requieren tiempo. No puedo perderlo. Especialmente habiendo sabido que el coronel Graves viene aquí y podría… como ha dicho usted, relevarme de servicio. Tengo cosas que hacer antes de que esto ocurra. Acompañe al general a sus habitaciones y ocúpese de que se ponga un centinela, Sam.

Se sentó en su sillón y apretó unos botones de comunicación. Sam inició la retirada. El general Warsaw, con los labios apretados, salió de la sala de controles. Sam lo siguió a discreta distancia mientras avanzaba por los corredores temblando de su dignidad ultrajada. Entonces Sam hizo un signo a un soldado que estaba de guardia en la puerta del departamento de Matemáticas, colocado allí desde la llegada del grupo de Sun Valley. Dio una orden y regresó a la sala de controles mientras Thale seguía completando sus instrucciones a través de un comunicador.

—«Transmitid lo trazado a las demás madrigueras con las razones que acabo de dar —dijo Thale en el transmisor—. Y hagan tantos ejemplares como sea posible a toda prisa. ¡Es urgente!»

Se volvió para saludar de nuevo a Sam.

—Vamos a andar cortos de detectores en el taller de mecánica —dijo con una especie de mueca—. Los necesitamos para luchar contra las bombas. Pero quería enseñarte lo que hemos encontrado encima del muerto. Tenía un carnet de notas y he pedido a Graves que viniese y lo mirase, porque tiene la manía de la grafología, pero lo que quiero enseñarte es el aparato de microonda que llevaba encima. Ya sabes lo que pensamos los dos sobre el tipo de bomba enemiga. Este aparato ha sido construido en los Estados Unidos. De esto no cabe la menor duda. Pero…

Señaló el pequeño transmisor de radio que había sido abierto para ser examinado.

—Un americano no dibujaría un aparato de esta forma —prosiguió—. Conscientemente o no, todos los modelos americanos están acondicionados de acuerdo con los procesos de la manufactura de la línea de conexión. Nos demos cuenta o no, la forma como juntamos las cosas lleva a una práctica más o menos buena de la línea de conexión. Pero este modelo ha sido proyectado por un extranjero y llevado a cabo en un taller americano. No podía cambiar los detalles, porque no hubiera funcionado. De manera que… míralo. Podemos descubrir el taller y buscar al cliente sino han sido bombardeados, pero es un callejón sin salida…

Saín tenía los labios apretados. Las ciudades donde los indicios del espionaje enemigo hubieran podido ser localizados, no existían ya. Los indicios no eran ya indicios, porque llevaban solamente a los cráteres producidos por las bombas donde las ciudades habían existido. Sin embargo…

—He visto ya construir un modelo de este tipo —dijo súbitamente Sam—. No de microonda, pero los hilos estaban reunidos de esta misma forma. Es muy característico. El que lo tenía lo había comprado en el extranjero. En…

Instintivamente, se detuvo.

—Sí —dijo Thale asintiendo—. Concuerda. ¿Es curioso, eh? Somos como unos detectives que acabamos de descubrir una prueba que realmente achaca el crimen a alguien, pero no es suficiente para demostrar su culpabilidad. Es una prueba circunstancial. No podemos atrevernos a basarnos en ella. Si nos equivocábamos estaríamos asesinando las especificaciones de nuestros asesinos.

—¿Pero no hay manera de obtener la prueba? —protestó Sam.

—Tenemos que encontrar el camino —dijo Thale—. Estoy trabajando en ello…

—Si sigues pensando en hacer uso de esta muchacha para obtener esta prueba, harás bien en prescindir de mí. No sirvo para este trabajo —dijo Sam.

Thale parecía pensativo.

—He hablado con Graves sobre ella y quiere que la tratemos como si hubiésemos cambiado de manera de pensar, como si no la considerásemos sospechosa ya. Nada oficial, comprendes. Sólo aflojar la guardia, y cosas así. De manera que tus órdenes actuales son tratarla como si hubiese quedado completamente limpia de toda sospecha. Si bien oficialmente no puedes decírselo.

Sam pegó un salto.

—¡Mis órdenes! ¡No había considerado tus sugerencias como órdenes, Fred! No volví a verla. Fui directamente al laboratorio psicológico. ¡Y sabe Dios lo desagradable que es!

Calló un momento. Después volvió a empezar a hablar, rápido.

—Escucha. Ayer hubo algunas personas asesinadas. Unos setenta millones, en realidad. Y el aparato microonda es una prueba evidente de quien fue el autor. Esta Madriguera fue construida y nosotros hemos sido enviados a habitarla y a buscar el desquite, si algo como lo ocurrido pasaba. ¿No crees que puede haber para mí, cosas más útiles que andar rondando detrás de una muchacha?

Thale esbozó una ligera sonrisa.

—De momento, no. No tenemos gran cosa qué hacer hasta que derribemos una bomba. Hasta ahora somos detectives esperando un informe del laboratorio sobre pruebas que tenemos todavía que recoger. Me parece que hay uno o dos indicios en camino, sin embargo. A cuatro millas por segundo. —Después, más suavemente, añadió—: No estoy bromeando, Sam, cuando el mundo entero está ardiendo. No, esto son órdenes.

Sam salió de la estancia.

La Madriguera Siguió trabajando, lo cual le daba un aspecto extrañamente vacío. Las salas de recreo no veían a nadie. Las pistas de tenis de las cavernas eran un resplandor de luces pero nadie jugaba en ellas. Las tiendas donde las WACS pasaban la mayor parte de su tiempo y dejaban toda su paga estaban desiertas. Sam seguía desiertos corredores mientras el resto de la guarnición estaba en el exterior reparando las defensas contra las bombas que podían… ¡podían! caer una por una o por pares, pero que con toda certeza no podían ser superadas en número.

Estaba solo. No había más que una forma de definir su estado, sólo y sufriendo. El dolor de las pérdidas comunes unía a los demás en un compañerismo que era incapaz de compartir. Hasta entonces lo había compartido sin darse cuenta. Hasta ahora, aunque no tenía familia que perder, había sido, como parte de un Servicio, una parte de una muy íntima y significativa familia. Sin poner en duda su fe, había formado parte de ella compartiendo esta fe con ellos, la creencia de que valía la pena de morir por las cosas por las cuales había vivido.

Y entonces, súbitamente, se había dado cuenta, con el aparente éxito total del bombardeo, de que había aceptado aquella creencia por contagio. Había que pagar para tener aquella fe y él no tenía precio que pagar. No era que no tuviese voluntad. Pero la forma como todo su subconsciente había despertado para hacer de una mujer lo más importante de su vida lo alejaba ahora de los demás, que habían sufrido pérdidas sin pestañear. No había más que un medio de pagar. Era lo que estaba haciendo; hacer una misión de este pago…

Betty Clark estaba escuchando tranquilamente a una de las mujeres de Sun Valley que al parecer acababa de descubrir que la inmunidad diplomática no era reconocida en la guerra atómica. Era la esposa, aristocráticamente educada, de un agregado extranjero, pero de momento no era más que una histérica. En tiempos normales, las palabras que iban en contra de sus deseos no eran más que desagradables sonidos sin significado. Pero ahora se había enterado de que toda aquella atroz matanza de la cual había oído hablar no eran meramente noticias de importancia diplomática, sino hechos que era muy probable que ella misma compartiese. Incapaz de igualar a nadie en autoridad, acudía a Betty rogándole que alguien la llevase inmediatamente a algún lugar seguro.

Betty se levantó y se acercó rápidamente en cuanto vio a Sam. Se lo llevó lejos de la esposa del diplomático.

—Te hago un favor, Sam, llevándote de aquí —dijo con aquella curiosa media sonrisa suya—. Por indignante que yo sea, una mujer aterrorizada hasta el pánico es peor. ¿Tienes alguna noticia que darme?

Sam movió negativamente la cabeza. Había noticias, pero no para ser dichas. No eran certeza todavía. Thale y él creían saber quien había bombardeado América pero la disposición de los hilos de un aparato de microrradio no era prueba suficiente para decir quién había destruido una nación. Necesitaba más. Mucho más. El rastro de las bombas tenía que ser seguido hasta sus tubos de lanzamiento, hasta los que las habían fabricado, hasta los que habían dado la orden de dispararlas sobre un continente desprevenido. Era probable que viniesen de la Antártida. Podía adquirirse la seguridad. Entonces los lugares de lanzamiento serían destruidos. Pero aun entonces el asesinato de los Estados Unidos no podría ser vengado hasta que la identidad de los criminales fuese conocida sin la más remota posibilidad de error.

—Hemos descubierto algunas cosas —le dijo—. Tenemos algunas pruebas. Incluso si esta Madriguera es destruida, creo que los que han asesinado América pagarán su crimen. Pero no será bastante.

Algo extrañado, encontró más fácil de lo que había esperado cumplir la consigna de tratarla como si no se sospechase ya de ella. No le parecía ya siquiera un engaño. No podía haber otra razón que el cansancio; debía estar ya totalmente privado de toda su capacidad emotiva.

Betty movió la cabeza, perdida en sus reflexiones.

—Probablemente no los destruiremos nosotros mismos, esta Madriguera, me refiero —dijo—. Podemos ser destruidos de un momento a otro por un número de bombas superior a las que podemos hacer frente, pero el pueblo que ha bombardeado América perecerá. Es necesario, para que las cosas tengan sentido. Puesto que la bomba atómica existe, llegará a ser cierto que ningún pueblo volverá a confiar su suerte en manos de locos criminales con ansias de conquista. La bomba atómica crea la necesidad de que ningún país ose jamás venderse a políticos por promesas de gloria. Nosotros, los americanos, habíamos contado mucho con promesas de ideales en asuntos internacionales. No ha salido bien. El terror de una muerte súbita tiene que ser inculcado en el corazón de todo hombre sobre la Tierra, de forma que sienta el mortal terror de dejar de ser un hombre libre o de que su tierra deje de ser un país libre. ¡Todo esto tiene que venir! Y lo que ha ocurrido a América no será nada comparado con lo que tendrá que ocurrirle a otros, para hacer claramente de la libertad la única forma de vivir.

—¿Estás seguro de saber quien manda las bombas? —preguntó ella súbitamente.

—Todavía no. Pero lo estaremos. De uno u otro modo.

—¿Sigues creyendo…?

Se detuvo. Ahora era el momento, y súbitamente Sam encontró las palabras difíciles de encontrar y difíciles de decir. No debía cambiar demasiado súbitamente, y sin embargo tenía que darle una sensación de confianza.

—No sé… —dijo—. Quizá he llegado demasiado pronto a las conclusiones. Thale parece que te cree inocente. Yo me reservo mi opinión. Pero te concedo el beneficio de la duda. Para probarlo… ¿te gustaría subir a la superficie conmigo? Me gustaría volver a ver el sol.

—Me encantaría —dijo ella con una nota de entusiasmo en la voz.

El la precedió. Era un ascensor diminuto que subió rápido unos quinientos metros. Se detuvo en silencio, un poco bruscamente. Cuando llegaron a lo alto se encontraron en una especie de pabellón con el techo disimulando la cumbre de la montaña. Ningún alpinista había llegado nunca allá por accidente, pero la Madriguera había abandonado ya todo misterio. Los hombres trabajaban en algo que parecía el emplazamiento de un cañón, salvo que no se veía el arma.

Estaban al aire libre, contemplando ilimitadas distancias. Montañas, campos de nieve y en el fondo valles con extensiones verdes se extendían lejos, lejos hasta que la vista se cansaba de contemplarlos. Pero en lo más remoto, en el mismo límite casi de la visión, había una mancha verde que se extendía más allá de los bordes del mundo. Y por todas partes había luz de sol y nubes de un blanco de nieve que flotaban pacíficamente bajo un cielo azul transparente.

Los dos miraban. No había barandilla ni parapeto alguno. Sam cogió la mano de la muchacha como protección y la guardó entre las suyas porque tal era su deseo. Incluso ahora era verdad; tal era su deseo. Y no sabía como empezar su tarea.

Los trabajadores estaban metiendo un objeto achaparrado y liso en un agujero de la roca. Sam lo miró y movió la cabeza.

—¿Qué es esto?

—Un nuevo dispositivo, teniente —dijo uno de los hombres—. El comandante Thale lo ha ideado. Todas las Madrigueras los están construyendo como prueba. Un camarada de Radar dice que este chisme acabará con todo.

IX

Madriguera Cuarenta y Tres, en las Sierras, descubrió la segunda bomba disfrazada de Perseide. Estaba a sesenta millas de altura y seguía la dirección nordeste, bajando levemente; su velocidad era de cinco millas por segundo. Los detectores Johnson y los de infrarrojo la revelaron inmediatamente como una impostura. Rugientes proyectiles salieron a su encuentro. Entre ellos había dos ejemplares de un nuevo dispositivo. Habían sido bombas rápidas pero estaban modificadas. Las mil libras de carga de explosivo químico habían sido quitadas y sus puntas eran como alargadas caperuzas de metal de una nueva forma. Su interior, de aspecto inocuo, contenía apretados rollos de hojas de estaño procedentes de los aparatos de soldadura de los talleres mecánicos de la Madriguera. Contenían también un tubo oscilante extraordinariamente grueso hecho para manejar un kilovatio de corriente. No había en ella nada mortífero. Nada. Pero su masa era menor que la de una bomba rápida normal y su reserva de combustible y tubos de dirección no habían sido cambiados. Las bombas rápidas no modificadas mandadas con ellas quedaban atrás. Su aceleración era de cuatro mil seiscientos pies por segundo.

Los artefactos gemelos se elevaban casi al mismo nivel uno de otro. A treinta millas la dirección se anulaba. A cuarenta volvían a funcionar momentáneamente, lanzando furiosos destellos. A cincuenta escupían llamas de chorro demasiado breves para ser separadas por la vista. Alcanzaban la altura y sobrepasaban la velocidad del cohete disfrazado de meteoro. Describiendo unos graciosos e idénticos arcos, convergían hacia él.

Y esto era todo. Aparentemente, no ocurría nada. Pero muchas, muchas millas más abajo el operador de un detector Johnson dio un parte con voz sobria y austera y después se levantó de delante su instrumento y bailó. Y furiosas bombas rápidas se lanzaron rugiendo sobre la bomba, inclinándose siempre hacia la tierra a casi más de sesenta millas. Sus explosivos químicos lanzaban brillantes destellos sobre el oscuro cielo de púrpura y seguía no ocurriendo nada. Y los operadores de instrumentos de detección observaron la total ausencia de llamas atómicas en la alta estratosfera y levantaron la cabeza riéndose de gozo.

Las noticias circularon de Madriguera en Madriguera por medio de las claves más cuidadosamente guardadas. Pero Madriguera 89 lo sabía antes de que la noticia pudiese ser transmitida y recibida y traducida de nuevo. Los radares decían que el objeto iba acercándose a las Sierras a cinco millas por segundo inclinándose lenta y gradualmente hacia abajo. Los escrutadores de infrarrojo dijeron que su temperatura se había elevado súbitamente de cuatro grados. Dos más de los nuevos artefactos salieron, dejando atrás a sus compañeras bombas rápidas.

Pero no se inclinaron siquiera hacia el objeto enemigo. Siguieron elevándose, elevándose siempre y cuando su impulsor se detuvo, se detuvieron. Ignoraron la bomba enemiga. Siguieron adelante, adelante, como si la bomba no hubiese estado allí. Y las bombas rápidas, más lentas pero todavía veloces como relámpagos llegaron y estallaron por todas partes, pero no hubo diferencia alguna tampoco…

La bomba siguió adelante. Pasó a seis millas de altura y a cuatro millas al noroeste de Madriguera 89 alcanzó la vertiente del monte Manifred, a setenta millas de allí, produjo un enorme orificio y rebotó en la tierra; pegó fuego a un bosque de pinos, rodó alocadamente siguiendo un estrecho valle y quedó inmóvil bajo tierra. No había estallado.

En la Madriguera —con su proyecto un absurdo fracaso, pero elaborando ya un nuevo plan en su cabeza—. Sam observaba inexpresivo a Thale viéndole sacar unos pequeños objetos del cajón de la mesa y metérselos en los bolsillos. Los ojos de Thale brillaban. Toda tensión había disminuido. Sonrió a Sam mientras éste sacaba una fotografía de una chiquilla de seis años de un marco de piel y se la metía cuidadosamente en un bolsillo interior.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Sam.

—La guerra está a punto de terminar para mí —dijo Thale.

Sam lanzó una colérica exclamación.

—Quieres decir que el coronel Graves…

—He hablado con él. Me ha escrito una nota en el carnet de bolsillo de este espía. Y está de acuerdo en lo que voy a hacer. Es la única cosa posible, Sam, y yo soy la única posible persona.

—¡Diablo! —protestó Sam furioso—. ¿No habrás entregado el mando de esta Madriguera a este asno fatuo de Warsaw, verdad? Venía a verte por algo importante, Fred. El tercer tipo éste que pescamos en el glaciar, el de la distensión de tendones, ha viajado mucho. Me dice que ha sufrido siempre mucho de los dientes. Ha visitado dentistas en todos los países del mundo y parece que su trabajo es inferior. No pueden igualar técnicamente a los dentistas americanos, y además, sus empastes de oro no aguantan.

Thale se quedó mirándolo y silbó suavemente.

—¡Bravo! —dijo Thale—. ¡Perfectamente! ¡Hubiéramos tenido que pensar en ello antes! ¿Puedes ocuparte de esto, Sam? Es un poco extraño, pero los tipos que sacaron el plutonio de la pila deben ser capaces de establecer un microanálisis para ti[11].

—Puedo ocuparme de ello, pero, maldita sea… —protestó Sam.

La puerta de la sala de control se abrió. El general Warsaw, triunfante militarmente y vindicativo en una forma oficial, entró con el coronel Graves que acababa de llegar a Madriguera 89 una hora antes. Al ver a Thale su expresión se endureció. Parecía, sin embargo, estar de buen humor.

—Thale, considere usted que ha recibido una reprimenda por haber arrestado al general Warsaw —dijo.

—Sí, mi coronel —respondió Thale secamente.

—Me dice —prosiguió Graves— que hizo una pregunta perfectamente inocente al sargento de guardia en el cuarto de controles y que el sargento no solamente se negó a contestar, sino que obró de una forma definitivamente irrespetuosa. Más aún, me dice que dijo usted al sargento que había hecho bien en negarse.

—Sí, mi coronel. Hizo bien.

El general Warsaw no parecía muy satisfecho pero intervino condescendiente.

—La reprimenda habiendo sido ya dirigida, supongamos, mi querido coronel, que el asunto está terminado. Después de todo, el comandante Thale es un oficial joven y éste es su primer mando. Un exceso de celo en él es excusable, así como comunicarlo a sus subordinados. Si está dispuesto a considerar el asunto terminado y comprender que la próxima vez la cosa sería mucho más seria, estoy seguro de que en lo sucesivo nos entenderemos perfectamente.

Miró a Thale con la expresión del oficial superior que acaba de obrar magnánimamente con un subordinado y espera que su magnanimidad será reconocida. Thale, sin embargo, no daba muestras de ello. Pero Sam Burton se retorcía las manos y respiraba afanosamente.

—Ahora, para poner en claro otros puntos —prosiguió el coronel Graves pausadamente—, he examinado el carnet de notas encontrado en el bolsillo del espía muerto. Está todo escrito en inglés y en apariencia es sólo el carnet de un hombre normal con una parcialidad por… me parece, las rubias. Sin embargo, hay algo en él. He escrito una memoria a este respecto.

—Sí, mi coronel —dijo Thale como si hubiese sido de madera.

—Hay además otro punto —prosiguió Graves animadamente—. No podíamos someter el carnet de notas a un circuito de visión y valía la pena de que yo viniese aquí. Pero tengo que regresar a mi puesto, por si ocurría algo. De manera que vamos a darnos prisa con lo demás. ¿Creo que recogieron tres personas en el glaciar, una de las cuales le llevó a usted al cuerpo de este espía?

—Sí, coronel —dijo Thale—. Sam, ¿quieres hacer el favor de traer a la muchacha?

Sam descolgó un comunicador y habló por él. Su voz era pausada, pero iracunda. El general Warsaw había triunfado sobre Thale. Estaba radiante de la forma más condescendiente, triunfante y ofensiva de todas las actitudes de un oficial superior; aquella forma que da la idea de que se cree el ídolo de sus hombres. Pero en vista de que Thale no se sentía ni halagado ni agradecido a su autoritaria intervención en su favor, el general empezaba a indignarse. Todos los síntomas parecían indicar su intención de destituir a Thale de su puesto, y la de Graves —jefe del Servicio Atómico—, de permitírselo. Sam estaba dispuesto a amotinarse.

Sonó un golpe en la puerta. Un ordenanza entró escoltando a Betty Clarke, saludó rígidamente y volvió a salir. Betty miró a su alrededor, vio a Sam, a Thale, al general Warsaw y palideció un poco, y después vio al coronel Graves. A Sam le pareció no haberla visto nunca tan nerviosa. Sus dedos jugueteaban con el pañuelo. Lo enroscaba y desenroscaba, dándole aquella singular forma complicada de rosetón.

En la habitación reinaba un silencio tenso y sostenido. Betty Clarke seguía tirando de las puntas de su pañuelo y el nudo se deshacía. Lo hizo una segunda vez, mirando de uno a otro de los presentes. Y el silencio persistía. Sam, mirándola estúpidamente, observó con una especie de morboso interés que el nudo era diferente.

—He… miss Clarke… —dijo el coronel Graves—. Tengo entendido…

El general Warsaw levantó la mano.

—¡Un momento, mi querido coronel! —dijo con aquella voz autoritaria del oficial que se hace definitivamente cargo de una situación—. ¡Un momento! Me parece que conozco a esta dama. Nos conocemos muy poco, nos hemos visto una sola vez, me parece, pero siempre he sentido deseos de volver a verla. Fue la causante de un desgraciado incidente por culpa del cual un joven y prometedor oficial fue inducido a cometer una indiscreción que arruinó su carrera militar.

Betty miró disimuladamente a Sam. Este cerró los ojos. Encima de todo lo demás…

—Había pocas pruebas —prosiguió el general Warsaw con dureza—, pero todas las indicaciones tendían a insinuar fuertemente, muy fuertemente, que esta joven dama era agente de una potencia extranjera. Encontrarla aquí es el más poderoso motivo para sospechar que algunas informaciones militares han sido o serán transmitidas… quizá incluso la noticia de que el aparente éxito de esta Madriguera al hacer estallar las bombas enemigas no es lo que parece ser…

El coronel Graves avanzó un paso.

—¿Quiere usted decir categóricamente que es una espía? —preguntó.

—Encontrará usted todos los detalles del caso, con todos los datos de los cuales se sacaron las conclusiones en…

El coronel Graves esbozó una ancha sonrisa. Su puño se lanzó adelante con la rapidez y la velocidad de una serpiente que ataca. Se oyó un fuerte golpe. El general Warsaw dio un paso atrás y se desplomó en el suelo.

—No quería darle la oportunidad de sacar un arma —dijo el coronel Graves excusándose— y desde luego necesitaba alguien más a mano. ¡El hombre ha estado muy bien! Me pregunto quién debe ser…

Se sopló sobre los nudillos y se volvió hacia Thale y Sam que lo estaban mirando con la incredulidad pintada en el rostro.

—Miss Betty Clarke está en el contraespionaje —dijo secamente—: La conozco de toda la vida y está en comunicación conmigo desde hace años, por lo menos desde que ha tenido edad de mezclarse en estas cuestiones. Hace cerca de una semana que no había ninguna comunicación suya, pero los acontecimientos se han desarrollado aprisa…

Betty Clarke intervino rápidamente.

—¿Se acuerda usted, coronel, de una vez que comuniqué que un tal… teniente Burton se temía fuese un poco indiscreto?… ¿Y que después le dije que no había tal cosa?

—¿Eh?… —El coronel Graves miró a Sam—. ¡Oh, sí, desde luego! —Fijó la mirada sobre el cuerpo sin sentidos tendido en el suelo—: ¿Qué vamos a hacer con este hombre? No tengo la menor idea de quién es, salvo, desde luego, que no es el general Warsaw. Si lo hubiese sido hubiera reconocido aquel nudo de identificación que ha hecho usted, Betty. Y cuando hizo usted el segundo nudo hubiera comprendido que me decía que había un espía en la habitación.

—Era espía, lo conocí una vez —dijo Betty con la voz ligeramente temblorosa, absteniéndose cuidadosamente de mirar a Sam—. Conocía a los hombres que Jerry, Steve y yo habíamos localizado en la montaña. Los que vinimos a buscar. Los que se cayeron en la sima…

—Y que eran específicamente espías —dijo Graves—. No cabe gran duda, entonces. Imagino que la denunció a usted porque lo descubrió vestido de civil usando otro nombre. Esperaba poder quitar el mando de la Madriguera a alguien y lanzar algunas bombas que hubieran desencadenado la lucha por todo Europa. Pero ¿qué vamos a hacer con él?

Sam Burton avanzó un paso. A pesar suyo sonreía.

—Propongo que le quitemos uno de los empastes de oro de una muela, para empezar.

—¡Una inspiración! —dijo Thale sonriendo radiante. Puso la mano sobre el hombro de Sam—. Yo ceso en mi mando, como usted sabe, coronel. Sam es aquí el que me sigue en rango. Tomará el mando a menos que…

—¡Qué diablos! —protestó Graves—. ¡También tengo yo una Madriguera que mandar! Y tengo intención de volver allá dispuesto a apretar los botones en cuanto llegue la hora. ¡Y ojalá sea pronto!

—Tendría que serlo —dijo Thale suavemente—. Hemos situado seis radares automáticos en la Antártida desde hace cuatro horas. Nos dieron indicaciones cuando la bomba que acaba de caer fue lanzada. Hay cuatro más en camino hacia el sur. Cuando empiece a trabajar aquí me mandarán todo lo que hayan podido recoger, y tenemos que saber las localizaciones a la perfección. ¿Eh?

—¡Las sabremos! —asintió el coronel Graves—. Y yo tengo que marcharme para estar preparado para el día feliz. Pero este hombre…

Thale apretó un botón y dio unas órdenes. Vinieron unos hombres y se llevaron al «general Warsaw».

—El teniente Burton se hace cargo del mando —dijo Thale—. Yo voy a ver esta bomba que hemos derribado. ¿Qué órdenes hay sobre el prisionero, Sam?

—Desnudadlo —dijo Sam brevemente—. Que lo vigilen constantemente para evitar el suicidio y si tiene oro o plata en una muela, que se la arranquen y la manden a Médica. Les daré instrucciones.

Esperó hasta que el despojo del presunto general fue sacado de allá. Después dijo, con rabia:

—¡Fred, yo he pedido este trabajo! ¡He pedido la tarea de examinar las bombas enemigas…!

—Y no lo tendrás, Sam —dijo Thale gentilmente—. Es mía. La quiero y la tomo. El aburrimiento se ha acabado. Voy a… —Se detuvo.

—¡Estás loco! —protestó Sam—. ¡Estás loco, hombre! Vales demasia…

Thale le hizo una mueca y salió con Graves. Y Sam los hubiera seguido protestando, pero el cuarto de control no podía quedar sólo ni un instante, por remotas que pudiesen ser las operaciones de las formalidades del Servicio Atómico. Sam no podía marcharse. La puerta se cerró.

En la perfecta calma, Betty se estremeció. Sam dio media vuelta y permaneció mirándola durante largo rato.

—Betty… soy un estúpido.

Y la cogió en su brazos, mientras el control de la muchacha finalmente cedía.

—No lo eres —dijo indignada, y se detuvo echándose a llorar, hasta acabar riéndose de su propia indignación—. Pero… era tan duro… Cuando entré le hice la señal de reconocimiento al comandante Thale, y el lo vio, pero no hizo demostración alguna hasta que hubo comprobado la verdad con el coronel Graves. Estaba bien, pero yo tenía miedo de que no lo hubiese comprendido. Y… yo no podía decirle nada, ni tan sólo cuando… en un momento podíamos ser hechos añicos sin que tú supieses jamás…

Se produjo un cambio en las luces de colores del cuadro de la pared que indicaba las operaciones de cada sección de la Madriguera. La luz indicaba que el ascensor del helicóptero estaba en funcionamiento. Un momento después demostró que la tapa de salida se había levantado. Ahora la luz decía que el ascensor volvía a bajar vacío. Y de nuevo subió. El segundo helicóptero salió. Thale había dejado su mando.

—Thale se ha marchado —dijo Sam—. No regresará jamás. Estoy al mando de la Madriguera. Una vez imaginé que debería ser una gran cosa estar al mando de una Madriguera…

—Lo harás… bien —dijo Betty. Una voz salió súbitamente del altavoz que tenía al lado.

«Comunicamos, comandante, que el prisionero recobró los sentidos. Aparentemente tenía algún veneno que no sospechábamos. Llevaba un trozo de cinta adherente. El guardia sólo lo vio doblarse ante la muerte». Hubo una pausa. «Otra información, comandante. Llevaba varios empastes de oro».

Sam soltó a Betty.

—Anula anteriores órdenes —dijo—. Llamo a Médica.

Lo hizo. Llamó también a Comunicaciones. Dio órdenes a Matemáticas. Estableció comunicación con «can-room», en las entrañas de la tierra y comprobó en una pantalla de televisión que todo estaba a punto y en orden. Pero todo aquello era innecesario. Pasaba el tiempo, pasaba, pasaba… Betty estaba de pie, a su lado, y tendiendo la mano estrechó con fuerza una de la muchacha.

Finalmente se volvió hacia el altavoz conectado con la banda de aficionados. Estaba casi silenciosa. Una voz débil decía:

«… las últimas noticias no decían una palabra de invasión. Mis baterías están bajas y tendré que cortar porque no hay energía para recargarlas…» En otra banda de onda una voz balbucía, lamentablemente: «¡Por el amor de Dios, que alguien de la Costa oeste responda!… Mi hija está en Pasadena. ¿Ha sido bombardeada ya?» Y una tercera voz: «… baterías bajas… no hay manera de… arlas…»

Betty trajo una silla y la colocó al lado de Sam. Al cabo de un rato preguntó:

—¿Es verdad que ha sido derribada una bomba sin estallar?

—Fue obra de Thale —respondió él—. Buen trabajo, además. Otra Madriguera ha sacado un film que muestra una bomba hecha estallar por una de nuestras bombas rápidas. Está claro que el enemigo está usando percutores de aproximación, una especie de espoleta que mandan una señal de radar, capta su eco y hace estallar la bomba cuando el eco produce una cierta nota que depende de la distancia. Nosotros no usamos estos percutores en nuestras bombas, por una razón plausible que el enemigo evidentemente no conoce. De manera que probablemente usan un control de recorrido electrónico también. Thale aplicó la táctica que habíamos previsto cuando dejamos de usar ambos dispositivos.

En la sala de control reinaba la calma. Al cabo de un momento, Sam prosiguió:

—Thale ha cambiado un par de bombas rápidas. Las cargó con condensadores y puso una radio de un kilovatio y una antena. Con esto cambió su radiocontrol de manera que no mandaron una señal suya sino que seguían la señal del percutor de proximidad. ¿Comprendes la idea?

Betty asintió. Escuchaba como una sobria figura en la semiobscuridad de la habitación con sus hileras de luces de colores y su serie de pantallas de televisión, en aquel momento apagadas. Delante de la mesa de mando de Sam había la tétrica y curva hilera de botones de lanzamiento de los proyectiles.

—Un condensador es como un tanque de aire comprimido, a su manera. Se puede almacenar electricidad a presión en él. Puede darse salida a todo en una fracción de segundo, y es posible almacenar una gran cantidad, pero no se le puede dar salida poco a poco. Tiene que salir de nuevo en masa. Los detectores automáticos de soldadura emplean el truco, almacenando electricidad de una pequeña corriente y soltándolo en una terrible descarga. Esto era lo que tenían que realizar las nuevas bombas. Otras Madrigueras las harán, desde luego, cuando tengan los planos y motivo de emplearlos…

Hizo una pausa. Un altavoz a su lado había dado una señal. Pero de nuevo se calló.

Madriguera 43 descubrió una bomba. Mandaron dos bombas rápidas modificadas y la volaron. Encontraron la onda de radio que el percutor de la bomba mandaba. Se unieron a su línea de onda. Siguieron la bomba como palomas que regresan al palomar. Cuando estuvieron cerca, pero no lo suficientemente cerca para lanzar la bomba, los conectadores dieron la señal y toda la electricidad de los condensadores brotó como destellos de relámpago. Penetró en los tubos de radio de un kilovatio, que tienen cuatro mil horas de acción. Los destruyó en una centésima de segundo. Pero lanzaron rayos de onda media de dos millones de kilovatios de energía durante esta centésima de segundo. Cuatro millones de kilovatios en dos haces. Pero no estaban en la onda indicada para hacerla detonar. En su lugar quemaron todos los tubos de radio del percutor y con ellos todos los tubos de la bomba. Los tubos que el enemigo usa. Hicieron estallar los filamentos de que el enemigo usa no sólo para hacerla estallar sino para guiarla. La bomba no pudo estallar. Más aún, no podía ser dirigida ya. Ellos controlan sus bombas por tubos de radio pero nosotros abandonamos la idea porque encontramos algo mejor. Su bomba se convirtió en un montón de chatarra rodando por la estratosfera.

Una voz murmuró algo en su oído. Se acercó a un transmisor y dijo pausadamente:

—¿Los empastes de ambas hileras de dientes concuerdan, verdad? Lo imaginaba. ¡Gracias! —Hizo una pausa y prosiguió—: Hay algo más. Creímos que las bombas enemigas podían venir de la Antártida. Queríamos mandar radares automáticos allí más rápidamente de lo que podía llevarlos un avión. Pero no queríamos que el enemigo supiese que estaban allí. De manera que imaginamos mandarlas por cohetes. Las montamos en cohetes con este propósito. Entonces imaginamos un truco para hacer que nuestros cohetes pareciesen meteoritos de forma que si el enemigo los descubría no sospechase de ellos. Los mandamos alocadamente a la velocidad de los meteoros. A este propósito, hay una patrulla aérea en el Pacífico que los ha señalado, pero como meteoros.

Betty estaba excitada.

—¡Esto es muy ingenioso!

—No particularmente. Pero no había sido probado nunca. Entonces pensamos que el enemigo podría emplear el mismo truco, de manera que nos dispusimos a pescarlo. Y así fue. Hicimos estallar su primera bomba para probarlo. Estaba en desventaja, comprendes. Sus bombas podían avanzar como meteoritos, pero se dirigían siempre a una Madriguera. Supusimos que la próxima vez corregirían este defecto y modificamos las bombas rápidas con sus haces de explosión a punto. El enemigo corrigió. Mandó una bomba por el aire que no se dirigía a una madriguera. Cuarenta y Tres la descubrió por su temperatura. Los detectores Johnson y los infrarrojos hicieron su trabajo. El enemigo comprendió que la habíamos descubierto y la descartó por inútil y en el último momento cambiaron su dirección y la mandaron contra nosotros. Pero no pudieron. La habíamos descubierto y quemamos todos sus controles. No podía darle energía ni cambiar de dirección. Era un cuerpo muerto. Y dio en tierra. Thale ha ido a examinarla.

—¿Y?… —preguntó ella suavemente.

—Es hombre muerto y lo sabe —dijo Sam—. Pero está contento. Por lo de su mujer y su hija. Estoy esperando que aparezca en la televisión.

Una voz murmuró algo en un altavoz. Sam respondió:

—Desde luego.

La pantalla de televisión tembló y súbitamente apareció una imagen. Era una parte de un valle en el cual se veía un monstruoso montón de escombros y los tubos de dirección de un cohete. Thale apareció a la vista acercándose el cohete con una lámpara eléctrica en la mano. Su voz resonó pausadamente en el altavoz.

—Me parece una invención muy ingeniosa, Sam. Hemos descubierto el artefacto y he despedido el equipo de trabajadores. Comunicaciones fotografiarán todo lo que muestra la pantalla y registrarán mi voz, espero. No voy a mover las lentes hasta que haya soltado un par de placas. No creo que hayan puesto alguna trampa en esta parte del chisme. Esperaban que desarmáramos la bomba primero. Pero no tengo tiempo.

Trabajaba, sólo parcialmente visible. Después se le vio inclinarse y mirar. Súbitamente se echó a reír. De corazón.

—¡Esta sí que es buena, Sam! ¡Lo primero que veo es un motor americano! ¡Hecho por Westinghouse! ¿Imaginas, Sam? ¡Piezas americanas en una bomba enemiga! ¿Cómo podemos descubrir de dónde vienen estas bombas si están constituidas por piezas americanas? ¡Qué inteligentes son!

De nuevo se inclinó y reanudó su trabajo. Durante algún tiempo no dijo nada. El altavoz sólo retransmitía gruñidos. Después una risa.

—¡Los cables son americanos también, Sam! ¡Estos tipos son realmente demasiado inteligentes! Han tomado las precauciones para que una bomba no pueda ser examinada, pero a pesar de todo la han hecho con material americano, por si acaso. ¡Tendrías que ver esto!

La pantalla lo mostró acercándose. La imagen tembló y se puso borrosa al cambiar las lentes de posición. Apareció una nueva vista más aproximada del cohete del cual se había quitado una parte de la superficie por medio de un soplete eléctrico.

—Saca algunas buenas fotografías de esto. ¡Tubos de radio de la RCA! ¡Soportes de la General Electric! Debieron reírse cuando la lanzaron a tierra. Pero mira el montaje, Sam. El material es americano, pero la forma como lo emplean, no.

Las lentes se movieron de nuevo.

—Fíjate en estas juntas de tubos. Fíjate en la posición de esta bomba de combustible. ¡La bomba es Delco, Sam! La posición de la bomba de combustible es la que abandonamos hace dos años. Demasiado inteligente para ser práctica. Este tipo de empaquetadura es viejo. Voy a enfocar uno. Saca buenas fotos si puedes…

En la sala de controles de la Madriguera, Betty susurró:

—¿No van a captar esto los espías?

—Sí —dijo Sam amargamente—. Y lo notificarán a nuestros enemigos. Lo deben haber hecho probablemente ya. Pero no podrán conseguir fotografías porque empleamos un truco de foco especial. No oirán la voz tampoco. También en esto tenemos un truco. ¡Pero saben lo que ocurre! ¡Malditos sean!

La voz de Thale se desvaneció. No estaba ya absorbido en algo nuevo ni despreocupado. Casi jocosamente iba detallando la lista de las casas americanas que habían fabricado tal o cual pieza de la bomba enemiga. Trabajaba con una prisa metódica, desmontando la dirección del cohete, el control de combustible, el sistema de ignición.

Estaba en este punto cuando una voz murmuró desde un altavoz del cuarto de controles:

«Hemos instalado los dispositivos en la Antártida, teniente. Se comprueban mutuamente: Diez bombas en camino. ¿Qué tenemos que hacer?»

Sam llamó inmediatamente a Matemáticas.

—¿Se han fijado los dispositivos de radar? ¿Están los tubos a punto?

Una voz tenue respondió:

—¡Listos! ¡Tubos Dos, Seis, Siete, Diez, dispuestos a disparar!

Sam apoyó salvajemente su pulgar en un botón que tenía delante. En el acto se inició un prolongado rugido bajo sus pies. «¡Whooo-ooo-OOO-OOO-OOOOMMM!». Se elevó y se convirtió en un temblor sonoro que sacudió la misma piedra. Apretó otro botón. Un tercero y un cuarto. ¡Whooo-ooo-OOO-OOOO-MMM! ¡Whooo-OOO-OOOO-MMM!

Sam lanzó una maldición ahogada a medida que el ruido se desvanecía.

—¿Disparas cohetes? —susurró Betty Clarke.

—Sí —respondió Sam con rabia—. Tenemos diez radares automáticos en el sitio de donde vienen las bombas. Seis descubrieron las dos últimas bombas en el momento en que se elevaron. Mandamos cuatro más para hacer el número más exacto: Diez bombas fueron disparadas contra Thale. Estoy casi seguro, porque deben saber detrás de lo que anda. Nuestros radares descubrieron estas bombas en el momento en que partían. ¡Hemos descubierto el lugar de partida de las bombas que han destruido América! Y todas las Madrigueras se reparten la tarea de destrozarlos. Lo echamos a suerte y los afortunados lanzaron cuatro bombas cada uno, dos a cada una de las bases que el enemigo tiene allá. Están a once mil millas de aquí y no las hemos visto nunca. Ni las veremos, porque, ¡Válgame Dios!, hemos mandado a estas bases más bombas de las que ellos han necesitado para asolar América. ¡Van a saltar a átomos y estos átomos en átomos! Cien millas alrededor de nuestro objetivo habrá un monstruoso cráter. No quedará rastro de ellos. ¡Menos que nada! ¡Y sin embargo, no es suficiente todavía!

El rostro de su amigo Thale apareció en la pantalla de televisión. Se oyó su voz. Su expresión era de intensa alegría.

—¡Comunicaciones! —gritó Sam—. Decidle al comandante Thale que hay bombas en camino. Tiene un poco más de media hora. Mandaremos a por él. ¡Ya ha hecho bastante!

Juntó sus manos, esperando que el mensaje fuese transmitido. Un momento después Thale levantó la vista y miró su reloj. Dirigió una sonrisa a Sam.

—Hay demasiado que hacer todavía, Sam. No puedo dejar este trabajo. Tengo que hacerlo positivo y creo que lo estamos consiguiendo. Se pasaron de listos al usar piezas americanas, porque no saben cómo usarlas y nosotros sí. Saben la letra, pero no la música. Hablan bien, pero con acento. Si hubiesen utilizado sus piezas como han utilizado las nuestras hubiera parecido natural. Pero se han armado un lío al usar las nuestras. ¡Fíjate en cómo está conectado este dispositivo! ¡El hombre que ha montado esto no había instalado nunca una conexión!

Hizo una pausa y prosiguió:

—Sam, busca en la biblioteca de mi habitación. Hay un libro rojo sobre servomotores. No está en inglés. Compara las ilustraciones con esto. El idiota que proyectó esto ha firmado su trabajo. ¡Ya sabes quién ha sido! Y esto…

Su voz se extinguió. En diez minutos había averiguado el funcionamiento de los giróscopos hechos por Sperry. En veinte, de los controles electrónicos de los giros y servomotores. Las piezas eran americanas, pero había pequeños detalles de instalación y montaje, del empleo de un tipo de resistencia en lugar de otro para un propósito determinado… En treinta minutos tenía todo el montaje a la vista y las lentes de televisión habían transmitido a las cámaras de cine de la Madriguera todos los detalles del dispositivo usado por el enemigo para guiar sus bombas. Los elementos separados del dispositivo habían sido hechos por Elgin.

Sam llamó a todas las baterías de superficie, pidió que todas las bombas explosivas estuviesen más que a punto, que las bombas rápidas formasen como una nube de destrucción. Había diez bombas en camino dirigiéndose a Thale. ¡Ninguna tenía que pasar de la Madriguera y llegar a él!

La voz de Thale resonó con calma. Más de la mitad de las planchas superficiales de la bomba habían sido quitadas ya y el sol brillaba sobre una amalgama de tubos torcidos y alambres, contenidos en el macizo interior del cohete. El explosivo atómico no había sido tocado. Aquélla era la parte que ordinariamente hubiera tenido que ser quitada primero, por seguridad. Pero Thale no había pensado en su seguridad.

Su voz prosiguió, metódica…

—Sólo un hombre en el mundo podía haber usado esta clase de soldaduras para este dispositivo. Ya lo conoces, Sam. Y estos circuitos fueron establecidos por el hombre sobre el que yo solía contarte bromas. El hombre de la barba poblada…

En la sala de controles de la Madriguera, a cuatrocientos pies bajo la sólida roca y el glaciar, Sam Burton hizo una mueca al sentir una fuerte convulsión sobre su cabeza. Eran las bombas de defensa guiadas por cohetes con aceleraciones de cien gravedades. Avanzaban vertiginosamente por el cielo. Porque las bombas enemigas estaban en camino.

No solamente Madriguera Ochenta y Nueve luchaba valerosamente por detener los proyectiles enemigos. Había diez de ellos y muchas madrigueras luchaban encarnizadamente. Una bomba fue destruida sobre Nuevo México. Había venido del Pacífico atravesando Baja California y emprendió una rápida curva hacia el norte. Una segunda bomba fue destruida por Madriguera 74 en la isla Catalina. Y dos más en el Oregon, dirigiéndose hacia el sur. Pero había diez.

—No está mal —dijo la voz de Thale en tono satisfecho—. Ahora tenemos la prueba, Sam. Las fotos demostrarán quién proyectó este aparato. El estilo de los hombres que diseñaron por lo menos cuatro de estas piezas del artefacto es tan distintivo como podría serlo su firma y pertenecen a una sola nación, la única de la cual teníamos motivos de sospechar. Ahora podemos demostrar ante el mundo quién es el culpable. Me siento más tranquilo, Sam. ¿Comprendes…? La pantalla de televisión se apagó. Fue todo. La explosión atómica que dejó una sima más honda que una montaña donde había estado Thale fue demasiado violenta para afectar el transmisor de televisión antes de destruirlo. Segundos después la Madriguera tembló y se estremeció hasta lo más profundo bajo la monstruosa concusión producida por las ondas de seis bombas atómicas que caían sobre un objetivo a setenta millas de distancia.

Pero el impacto de esta concusión fue completamente trivial al lado de la llamarada que se elevó en la Antártida sólo algunos minutos después, a pesar de estar a once mil millas de distancia. Más de cuatrocientas bombas cayeron allá, más de las que habían caído sobre América, asolando dos pequeñas áreas. El enemigo había construido seguramente fuertes bases en la Antártida. Estaban sin duda bien defendidas. Pero si alguna violencia atómica concebible producida por el hombre podía desencadenar una explosión en cadena que destruyese el mundo, hubiera sido producida entonces. ¡Cuatrocientas bombas atómicas sobre dos pequeñas áreas, cuando seis bombas cayendo sobre Nueva York habían destruido ocho millones de habitantes! Una vez todo hubo terminado, quedaron dos monstruosos cráteres en el continente Sur, que penetraban hasta el mismo corazón de la Tierra y comenzaron a llenarse de roca fundida…

X

«¡Whooo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!» Era la tercera bomba-cohete que salía de su tubo de lanzamiento. Y mientras su aullido iba extinguiéndose, un grito de triunfo, tenue y ahogado, resonó por los corredores de Madriguera Ochenta y Nueve. En la sala de controles, Sam estaba muy pálido. Sus manos temblaban. Pero al ver entrar a los hombres de Sun Valley hizo un esfuerzo y se dominó. Eran los agregados consulares y diplomáticos subalternos que habían tenido la suerte de estar en Sun Valley en lugar de sus puestos cuando cayeron las bombas sobre América. No parecían ya protocolarios, ni corteses, ni imperturbables. El inglés se secaba constantemente la frente. El húngaro se tambaleaba en el umbral. El chino estaba más pálido que un caucásico. Los ojos del griego echaban llamas. Las manos del polaco se juntaban y retorcían. Cada uno de ellos llevaba un pequeño paquete de papeles y fotografías en la mano. «¡Whooo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!» La Madriguera se estremeció al salir un nuevo proyectil. Cuando lo oyeron estaba ya subiendo por el vacío más allá de la atmósfera de la Tierra. Una vez lanzado no había recuperación posible. Recorrería miles de millas a través del vacío, con el sol brillando sobre él y después iría bajando y bajando y se produciría una llamarada de materia aniquilada que alcanzaría la estratosfera. La llamarada contendría los átomos y moléculas de casas y máquinas, y de las piedras mismas de las calles, y habría vestigios de carbono e hidrógeno y otros elementos que pocos instantes antes habían sido parte integrantes de cuerpos vivos. Pero no serían ya distinguibles de los otros.

El silencio de la sala de controles era mortal. Un hombre respiraba jadeante, produciendo un ruido rasposo con la garganta. Todos ellos tenían la mirada fija en Sam Burton que permanecía de pie al lado del sitio de mando.

—El bombardeo ha empezado —dijo con voz vibrante—. Las primeras bombas caerán dentro de breves minutos. Cada Madriguera de América está disparando sobre objetivos predeterminados. Estamos convencidos de haber descubierto la nación que asesinó a nuestros compatriotas. Los comandantes de otras madrigueras, ante las pruebas que tenéis en vuestras manos, la han reconocido unánimemente.

—Señor —dijo el inglés con voz seca—, convengo en que la prueba es suficiente. En nombre de la humanidad, sólo puedo apelar… Las bombas que se han disparado no pueden ser detenidas. Pero…

Se ahogaba. Con voz pausada, Sam Burton respondió:

—¿Qué otra cosa podemos hacer? Si la guerra es un crimen debe ser castigada. Y los seres humanos son ciertamente responsables de sus gobiernos. Se someten a ellos si no los apoyan. El hombre que se deja esclavizar, permitiendo a sus dirigentes planear la guerra, comete un crimen de lesa humanidad. Y su crimen es el asesinato. Setenta millones de mis compatriotas han sido asesinados por hombres que se dejaron esclavizar. Si su crimen no es castigado de forma que todo hombre que soñase en repetirlo se sienta bañado por el sudor frío del terror, ¿cuántos centenares de millones más no serán asesinados?

Hablaba con una calma absoluta, pero sus manos temblaban de tal forma que las apoyó sobre la mesa para ocultar su temblor. Apretó un botón. Las pantallas de televisión que cubrían toda una parte de pared se iluminaron. En los cuadrados de luz aparecieron rostros que se asomaban ansiosamente a la habitación.

Dirigiéndose a una de estas figuras, Sam dijo:

—Lo que estamos haciendo puede ser una mera fórmula, pero cuando en el transcurso de los acontecimientos humanos un pueblo tiene que tomar las medidas que tomamos hoy, la debida consideración a la opinión de la humanidad requiere que se declaren sus razones. Nuestro enemigo ha asesinado setenta millones de nuestros compatriotas. Algunos de ellos eran viejos, pero no habían cometido ningún crimen. Otros eran hombres y mujeres en la flor de la vida, con hijos por quienes velaban celosamente. No habían ofendido para nada a nuestro enemigo. Y había también muchachos y muchachas cuyas vidas no habían empezado apenas, y chiquillos que jugaban a pelota y se subían a los árboles y chiquillas que gozaban con sus muñecas y niños que dormían en la inconsciencia de la infancia. No habían hecho daño alguno, ni representaban ningún peligro para el enemigo. Pero están muertos. Nuestros enemigos los han asesinado.

Hizo una profunda aspiración. Tenía el rostro compungido. Una bomba salió del tubo de lanzamiento. «¡Whoo-ooo-OOO-OOO-OOOM!» Otra. «¡Whoo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!»

—No, éste es el típico crimen. El mundo estaba en paz. Todas las naciones del mundo han renunciado a la guerra con una sola condición: Por el Acuerdo de Brienne todas las naciones se comprometieron a hacer uso de la energía atómica puesta a su disposición… por América, podríamos decir, e Inglaterra, y el dominio del Canadá, para destruir cualquier otra nación que declarase la guerra atómica. La nación que iniciase la guerra atómica significaría por consiguiente el final de una era de paz, y el comienzo de una edad de sospecha y asesinato que no podría terminar sin el esclavizamiento de toda la Tierra o su reducción a cenizas. Este era el segundo crimen.

Otra bomba salió. «¡Whoo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!»

—Nosotros —prosiguió Sam pausadamente— somos el instrumento por el cual la guerra se convierte en suicidio para la nación que la declara. Siento ver que hay pueblos hoy en vida que tendrán que morir. Pero no puedo evitarlo.

No me atrevería a intentar evitarlo. Pueden sentir que el asesinato de América no fue su obra; que los criminales son sus dirigentes. Digo tan sólo que al permitir ser esclavos se han convertido en criminales. Si se les permite quedar libres se convertirán en criminales de nuevo.

Sam miró a su alrededor y prosiguió:

—Nosotros, los americanos, no mandamos bombas meramente para matar a nuestros enemigos. Mandamos bombas para salvar también la vida de centenares de millones que serán asesinados si los hombres osan ser esclavizados de nuevo a las naciones que se atreven a ser otra cosa que libres. Apelo a todas las naciones a cumplir el Acuerdo de Brienne, a destruir la nación que ha inducido a la destrucción mediante el crimen de asesinato. Pido la destrucción de todas sus ciudades, de todos sus pueblos, de todos sus caseríos. Pido que el enemigo sea convertido en un vasto campo de cráteres, a fin de que durante los diez mil años a venir, el hombre que piense en la guerra pueda contemplarlo y ver su sangre convertirse en hielo en sus venas.

«¡Whoo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!» Las bombas seguían saliendo de sus cámaras de lanzamiento. «¡Wooo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!» Las cifras de la cámara de control vibraban a cada sacudida. El inglés seguía secándose el sudor del rostro. El francés comenzó de repente a sollozar. «¡Woo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!»

—La cuestión no estriba en el crimen —dijo Sam secándose los labios—. La cuestión estriba en el asesino. Nos hemos encontrado frente al problema, no de condenar una nación, sino de reconocer su culpabilidad. El enemigo no ha cometido estos crímenes desde su país, sino desde unas bases de la Antártida construidas con este propósito durante un número considerable de años. Hemos destruido estas bases de una forma más terrible de lo que jamás hombre alguno soñó en materia de destrucción. No puede sacarse prueba alguna del cráter de una bomba. Pero nosotros la hemos encontrado en otro lugar. Por una parte, sabemos que no hay gobernantes de una nación libre que, por un ordenado proceso, puedan ser reemplazados por hombres con otros puntos de vista que se atrevan a iniciar el plan de asesinar a sangre fría una gran parte de la raza humana. Los gobernantes de la nación asesina tenían que estar seguros de que por fraude o violencia podían tener la seguridad de no ser derribados por su propio pueblo. Esto era esencial si esta guerra tenía que ser preparada con su objeto.

En las iluminadas pantallas de la televisión apareció la imagen de un rey, varios ministros y un general con el pecho constelado de medallas. Había una silueta en traje oriental. Un primer ministro tomó la palabra, y en la pantalla apareció el brillo de las gotas de sudor de su frente.

—¡Mon Dieu, pero puede usted cometer un error…!

—Escuchará usted la prueba —dijo Sam secamente—. Mejor aún, le concederé un jurado. Estos hombres son representantes diplomáticos de una docena de naciones. Ya los conoce usted, así como el valor de su palabra. Tienen en sus manos la prueba de la culpabilidad de la nación que consideramos como nuestra enemiga.

Las figuras de la televisión se agitaron. El inglés volvió a secarse la frente. Se produjo el horrible, el terrible, el indeciblemente aterrador ruido zumbando por el cielo para destruir a muchas millas de allá todo lo que encontrase en el lugar del impacto. "¡Whooo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!"

—Hemos detenido dos espías —prosiguió Sam con calma—. Les hemos arrancado muelas conteniendo falsos empastes. Uno de ellos llevaba un carnet y un aparato de radio de microonda. Un oficial del Servicio Atómico había hecho un arte de la grafología y examinó el carnet. Estaba escrito en inglés, pero el espía había de vez en cuando, sin duda inconscientemente, formado ciertas letras como si lo hubiese aprendido a hacer en su infancia. No como se enseña a los chiquillos americanos, sino a los que aprenden un idioma extranjero. Era un indicio, pero no una prueba, de su nacionalidad. Llevaba un aparato de microonda conteniendo ciertos elementos de un modelo que sólo se encuentran en los aparatos manufacturados en un cierto país. De nuevo un indicio, pero no una prueba.

Hizo una pausa, respiró y siguió hablando:

—Ambos espías, sin embargo, y su condición de espías era indiscutible, llevaban muelas empastadas. La técnica de los dentistas en ambos casos había sido idéntica. El material de relleno del fondo de las cavidades detrás del metal, que no podía ser examinado más que con la extracción de la muela, era idéntico. Este material de relleno no ha sido usado nunca más que en un país. El metal del empaste contenía rastros de radio. Era espectroscópicamente diminuto pero identificamos la mina de donde el oro empleado para estos empastes había salido. El país donde existía esta mina no permite la exportación de oro. Otra indicación.

Hizo caso omiso del aterrador zumbido de las bombas que iban saliendo y prosiguió con calma:

—Derribamos una bomba atómica sin estallar. El comandante Thale, de esta Madriguera fue a desmontarla. Las piezas, motores, elementos electrónicos, bombas, etc., estaban fabricadas en los Estados Unidos. Los diseñadores de la bomba debieron encontrar muy divertido emplear piezas elementales americanas para destruir América. Pero no se dieron cuenta de que los montadores de maquinaria tienen individualismos de técnica que son tan distintivos como las pinceladas de un pintor o el corte de un sastre. Identificamos la técnica —que hemos presentado a los caballeros diplomáticos de esta habitación con fotografías comparativas para su estudio— de no menos de cuatro obreros especializados en los montajes de estas bombas. Todos eran de la misma nacionalidad. Necesitábamos sólo una prueba más. Encontramos dos.

Las bombas seguían saliendo de los tubos de lanzamiento.

—Cada nación ha contribuido al descubrimiento del pueblo asesino. Han mandado patrullas volantes de radar notificando varios lugares sospechosos, dos de los cuales bombardeamos sin resultado. Pero la patrulla de radar del Atlántico Sur estaba en manos de la nación de la cual habíamos sospechado. Sus radares no descubrieron bomba alguna procedente de la Antártida. Descubrieron, y comunicaron, nuestras bombas dirigiéndose hacia la Antártida en idénticas condiciones; pero la verdad es que comunicaron la presencia de nuestras bombas tomándolas por meteoros. Creímos que ocultaban deliberadamente las indicaciones de las bombas que se dirigían contra nosotros. Había además otro punto, pero…

Se volvió hacia los hombres de Sun Valley reunidos en la sala de control.

—Su veredicto, por favor —dijo.

El inglés ojeó el fajo de papeles que contenía en detalle las pruebas de la culpabilidad y el punto que Sam no había todavía revelado. Tragó saliva.

—Culpable. Mi palabra, lo creo así.

—Por mi honor… ¡culpable! —exclamó el francés.

—Impasiblemente, el ruso respondió en el mismo sentido. El polaco, con un odio triunfante. El griego, el chino, el húngaro…

—Hemos obrado ya de acuerdo con nuestra propia convicción —dijo Sam con una amarga sonrisa—. Dentro de treinta segundos la mayoría de nuestras bombas comenzarán a caer.

Dentro de cinco minutos o menos, las suyas se unirán a las nuestras y tanto nosotros como los que se junten a nosotros empezaremos a creer que simpatizan con el enemigo. Y… y…

Miró su reloj de pulsera. Su mano temblaba de nuevo.

—Nuestras bombas deben estar cayendo ya. Voy a darles la última prueba. Un motor eléctrico de la bomba enemiga estaba fabricado en América por una gran compañía que tiene diversas fábricas diseminadas en pequeñas poblaciones donde fabrican piezas para sus talleres de montaje. La placa con el nombre ha sido dejada en el motor como broma humorística. Contiene, por lo tanto, un número de orden. Y por el más curioso de los accidentes posibles, la pequeña población que hizo el motor no fue bombardeada. Pudo dar el nombre del comprador de dos motores similares fabricados por encargo especial, era el Ministerio de la Guerra de la nación sobre la cual están cayendo las bombas en estos momentos.

Se acercó al micrófono.

—Nuestro enemigo —dijo pausadamente— es…

Pronunció una palabra.

«¡Whoo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!» Una bomba salió aullando hacia las estrellas. «¡Whoo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!» Otra. Y ahora, con la precisión de objetivos establecidos minuciosamente por el departamento de Matemáticas tuvo efecto un nuevo tipo de distribución. Las bombas subían ahora con un factor de dispersión deliberadamente establecido. Caerían dentro de una cierta área, pero indiferentemente y al azar dentro de los límites. Destruirían campos abiertos y pequeños pueblos y caseríos y bosques y ríos y cuanto se movía, vivía o respiraba…

Salieron más rápidas, puesto que todas las direcciones estaban establecidas igual.

«¡Woo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!»

«¡Woo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!»

«¡Woo-ooo-OOO-OOO-OOOMMM!»

Veinticuatro horas más tarde reinaba el silencio en las cumbres de las montañas. Los hombres trabajaban no lejos de allí, desmantelando un emplazamiento de bombas rápidas, pero raras veces aparecían por encima de la curva de la colina. El sol brillaba radiante, y un pájaro habíase posado piando sobre una roca desnuda. Sam Burton estaba echado en el suelo con Betty Clarke sentada al lado. No hablaban. Sam estaba agotado, pero descansaba con aquel relajamiento casi doloroso que sigue a un intolerable esfuerzo.

Lejos, más allá del horizonte, los aficionados a la radio empezaban de nuevo a saturar el aire. Los garajes adaptaban los generadores para la recarga de baterías. Las autoridades de pequeños municipios requisaban los motores que podían ser convertidos en dínamos para fines de comunicación. La «Air Force» estaba estableciendo un largo vuelo, improvisando apresuradamente una red de líneas aéreas, usando bombarderos y exploradores y mercantes para el transporte de mercancías urgentes y pasajeros. Los campesinos cultivaban sus campos.

Por todo América había todavía monstruosos cráteres diseminados por el país. Las cicatrices subsistirían siempre más. Pero no había habido invasión. Ni la habría. Los Estados Unidos seguirían siendo libres y ya políticos menores comenzaban a trazar planes de intrincados y tortuosos ardides por los cuales llegar a primera línea del restablecimiento de gobierno nacional. Y otros hombres pensaban en el restablecimiento de fábricas con los medios a mano, y otros hombres también…

Pero en la cumbre de la colina Sam Burton dormía el sueño del profundo cansancio. Betty lo contemplaba gravemente.

Y después de haber dirigido una furtiva mirada a los alrededores, se inclinó sobre él y le besó.

OCURREN EXPLOSIONES

Robert A. Heinlein

—¡Deje usted esta llave inglesa!

El hombre a quien se dirigían estas palabras se volvió violentamente y miró a su interlocutor. Su expresión quedaba oculta por un grotesco casco que formaba parte de la pesada armadura de plomo y cadmio que ocultaba todo su cuerpo, pero el tono de voz en que contestó delataba su exasperación nerviosa.

—¿Qué diablos le muerde, doctor? —respondió sin hacer el menor gesto de colocar la herramienta en su sitio.

Se miraron frente a frente como dos luchadores armados de cascos, al acecho de una vacilación. La voz del primero que había hablado volvió a dejarse oír en un tono más vibrante y perentorio.

—¿No me ha oído, Harper? ¡Deje usted esta llave inmediatamente y apártese del «gatillo»!

—¡Erickson!

Una tercera figura revestida de armadura avanzó desde el fondo del cuarto de control.

—¿Qué quiere usted, doctor?

—Harper está relevado de guardia. Entre usted como ingeniero de guardia. Mande a buscar el ingeniero de relevo.

—Muy bien.

Su voz y su actitud eran flemáticas al aceptar la situación sin comentarios. El ingeniero atómico a quien acababa de relevar miró de uno a otro de sus compañeros y dejó la llave inglesa en su panoplia.

—Como usted quiera, doctor Silard, pero mande que le releven a usted también. Voy a pedir ser oído inmediatamente. —Harper arrojó desdeñosamente al suelo sus botas forradas de plomo.

El doctor Silard esperó impaciente durante los veinte minutos que siguieron hasta que llegó su relevo. Quizá se había precipitado. Quizá se había equivocado al creer que Harper había finalmente sucumbido a la tensión de atender la máquina más peligrosa del mundo, la instalación generadora de energía atómica. Pero si había cometido un error, tenía que ser por un exceso de precauciones. En estos asuntos no podían cometerse deslices; especialmente cuando un desliz podía convertirse en una explosión de cerca de diez toneladas de uranio-238, U-235 y plutonio.

Trató de imaginar lo que podía significar aquello y fracasó. Había oído decir que el uranio era potencialmente veinte millones de veces más explosivo que el T.N.T. La cifra no tenía significado alguno, de esta forma. En su lugar imaginó la pila como cien millones de toneladas de explosivo de alta potencia o como mil Hiroshimas. Seguía sin decirle nada. Una vez, mientras servía como analista interino en la Air Forces había visto caer una bomba A. Le era imposible imaginar la explosión de mil bombas como aquella; su cerebro se tambaleaba.

Quizá aquellos ingenieros atómicos pudiesen. Quizá, con su mayor capacidad matemática y su más cercana comprensión de lo que estaba ocurriendo entonces en el interior de aquella cámara de escisión nuclear tenían alguna clara visión de espeluznante horror encerrado detrás de aquella placa protectora. Si era así, no era de extrañar que vigilasen…

Suspiró. Erickson apartó la vista de los controles del acelerador lineal de resonancia en el que había estado haciendo algunos ajustes.

—¿Qué ocurre, doctor?

—Nada. Lamento tener que relevar a Harper.

Silard sintió perfectamente la penetrante mirada del corpulento escandinavo.

—¿No debe usted tener miedo, verdad, doc? Algunas veces las madrigueras de las ardillas saltan también.

—¿Yo? No lo creo. Tengo miedo de esto de ahí… tendría que estar loco para no tenerlo.

—Yo también —dijo Erickson fríamente volviendo a su trabajo en los controles del acelerador. El acelerador estaba detrás de otra barrera aislante; su extremo desaparecía detrás de la pantalla protectora final entre esta y la pila y alimentaba una continua corriente de proyectiles subatómicos dotados de aterradoras velocidades hacia el objetivo de berilio situado en el interior de la misma pila. El torturado berilio producía neutrones que se lanzaban en todas direcciones a través de la masa de uranio.

Algunos de estos neutrones, chocaban directamente contra los átomos de uranio en su núcleo y los escindían en dos. Los fragmentos eran nuevos elementos, bario, xenón, rubidio, dependiendo de las proporciones en que cada átomo se escindía. Los nuevos elementos eran en general isótopos inestables y se fragmentaban en una docena de elementos más por desintegración radiactiva en una reacción progresiva.

Pero estas segundas transmutaciones eran relativamente seguras; era la fragmentación original de los núcleos de uranio con la liberación de la aterradora energía que lo ligaba todo —doscientos increíbles millones de electrovoltios— lo que era importante… y peligroso.

Porque, así como el uranio era empleado para producir otros combustibles bombardeándolos con neutrones, la escisión en sí producía más neutrones que podían a su vez caer sobre otros núcleos de uranio y escindirlos a su vez. Si las condiciones eran favorables a una reacción progresivamente incrementada de esta clase, podía salirse del control, convertirse en una inconmensurable fracción de microsegundo en una explosión atómica completa, una explosión que reduciría la explosión de una bomba atómica a las proporciones de un disparo de revólver, una explosión tan alejada de toda experiencia humana, como para ser tan incomprensible como la idea de la muerte. Podía ser temida, pero no comprendida.

Pero la secuencia perpetua de la escisión nuclear, exactamente bajo el nivel de la explosión completa era necesaria para la operación de la instalación alimentadora. Para escindir el primer núcleo de uranio bombardeándolo con neutrones desde el objetivo de berilio absorbía más energía de la que soltaba el átomo. A fin de que la pila alimentadora siguiese operando era imperativo que cada átomo escindido por un neutrón del objetivo de berilio provocase la escisión de muchos más.

Igualmente imperativo era que esta cadena de reacciones tendiese siempre a amortiguarse, a desvanecerse. No tenía que aumentar, porque la masa de uranio haría explosión en un intervalo de tiempo demasiado corto para ser medido por ninguno de los medios conocidos.

Ni quedaría nadie para hacer esta medición. El ingeniero de guardia en la pila podía controlar estas reacciones por medio del «gatillo», término que los ingenieros usaban y que incluía el acelerador lineal de resonancia, el objetivo de berilio, las varillas amortiguadoras de cambio y los controles adyacentes, cuadro de instrumentos y fuentes de energía. Lo cual quiere decir que podía variar el bombardeo sobre el objetivo de berilio para aumentar o disminuir el nivel de las operaciones de la instalación, podía cambiar la «masa efectiva» de la pila con amortiguadores de cadmio y comprobar por sus instrumentos que la reacción interna era amortiguada, o, mejor dicho, que había sido amortiguado una fracción de segundo antes. Pero le era imposible saber qué ocurría ahora en el interior de la pila, porque las velocidades atómicas son demasiado grandes y los intervalos de tiempo demasiado pequeños. Sería como un pájaro que volase hacia atrás; podría ver donde había estado, pero no sabría nunca hacia dónde se dirigía.

Sin embargo, a él y a él sólo, incumbía la responsabilidad, no sólo de mantener la pila a una alta eficiencia, sino de ver que la reacción no pasase nunca del punto crítico, ni progresase hasta convertirse en masa de explosión.

Pero esto era imposible. No podía estar seguro; era imposible que estuviese nunca seguro.

Podía poner en la tarea todo su saber y sus conocimientos fruto de su gran educación técnica y emplearlos para reducir el azar a un mínimo de probabilidades matemáticas, pero las ciegas leyes del azar que al parecer rigen la acción subatómica podían dar al contrario una maravillosa jugada contra él y derrotar su juego más astuto.

Y cada ingeniero atómico lo sabía, sabía que estaba jugando no sólo con su propia vida, sino con la vida de incontables semejantes suyos, quizá incluso con las vidas de todos los seres humanos del planeta. Nadie sabía exactamente cuáles podrían ser los efectos de esta explosión. Una estimación optimista suponía que, además de destruir completamente las instalaciones y todo su personal, arrancaría un trozo de la populosa carretera Los Ángeles-Oklahoma, cien millas hacia el norte.

El optimista punto de vista oficial sobre el cual la instalación había sido autorizada por la Comisión de Energía Atómica, estaba basado en cálculos matemáticos que predecían que esta masa de uranio se descompondría en una escala molar y, por lo tanto, limitaría el área de destrucción antes de que la explosión atómica acelerada y progresiva pudiese efectuar toda la masa.

Los ingenieros atómicos, en general, estaban muy lejos de dar fe a esta teoría oficial. Consideraban la predicción matemática teórica en lo que valía, precisamente nada, hasta que fuese confirmada por la experiencia.

Pero incluso bajo un punto de vista oficial, cada ingeniero atómico, mientras estaba de guardia tenía en sus manos, no sólo su propia vida, sino las vidas de muchos más… cuántos, era mejor no pensarlo. No había piloto, ni general, ni cirujano, que hubiese tenido jamás sobre él el ineludible peso de la responsabilidad de las vidas de los demás cada vez que tocaba un tornillo vernier o leía una esfera.

Eran seleccionados no sólo por su inteligencia y sus conocimientos técnicos sino igualmente por su carácter y sentido de la responsabilidad social. Se necesitaban hombres sensibles, hombres que pudiesen apreciar en toda su plenitud la importancia del cargo confiado a ellos; pero el peso de la responsabilidad era demasiado grande para ser soportado indefinidamente por un hombre sensible.

Era, necesariamente, una situación psicológicamente inestable. La demencia era una enfermedad profesional.

El doctor Cummings apareció sujetándose todavía las correas de la armadura visada para protegerse contra las radiaciones.

—¿Qué ocurre? —preguntó Silard.

—Tengo que relevar a Harper.

—Lo había supuesto. Lo he encontrado al subir. Estaba descompuesto, no ha hecho más que mirarme.

—Lo sé. Quiere ser oído inmediatamente. Por esto he tenido que mandarlo a buscar.

Cummings lanzó un gruñido y señaló con un gesto al anónimo ingeniero encerrado en su armadura.

—¿Con quién alterno?

—Erickson.

—Bravo. Las cabezas cuadradas no pueden volverse locas, ¿eh, Gus?

Erickson levantó un momento la mirada y respondió:

—Este es tu problema.

Y volvió a su trabajo. Cummings se volvió de espaldas a Silard y comentó:

—Los psiquiatras no parece que abunden mucho por aquí… O.K. le relevo.

—Muy bien.

Silard fue abriéndose paso por entre los zigzags de las pantallas protectoras exteriores que circundaban la sala de controles. Una vez fuera de ellos, se quitó la embarazosa armadura, la dejó en el lugar que le estaba destinado y se dirigió a un ascensor. Dejó el ascensor en la estación del tubo subterráneo y buscó un compartimiento desocupado. Encontrando uno, se ató a él, cerró herméticamente la acolchada puerta y apoyó la nuca para precaver los efectos del chorro de aceleración.

Cinco minutos después llamaba a la puerta del despacho del superintendente general situado a veinte millas de allí.

La instalación nodriza propiamente dicha estaba situada en una región de desiertas colinas de la meseta de Arizona. Todo lo que no era estrictamente necesario para el funcionamiento de la instalación, oficinas administrativas, estación de televisión, y demás, estaba más allá de las colinas. Los edificios que albergaban todas estas funciones auxiliares eran de la construcción más durable que la ingeniería podía concebir. Cabía la esperanza de que si der tag llegaba jamás, los ocupantes tendrían aproximadamente las mismas probabilidades de supervivencia que un hombre que se arrojase por las cataratas del Niágara metido en un barril.

Silard llamó otra vez. Fue recibido por un secretario, Steinke. Silard recordó haber leído la historia de su caso. Antiguamente uno de los más brillantes jóvenes ingenieros, había sufrido una total incapacidad para realizar toda operación matemática. Era un caso claro de amnesia, pero su celo profesional lo había mantenido en su puesto. Más tarde fue rehabilitado como funcionario de oficinas.

Steinke lo hizo entrar en el despacho privado del superintendente. Harper había llegado antes que él y le devolvió el saludo con una helada cortesía. El superintendente se mostró cordial, pero Silard lo encontró cansado, como si un esfuerzo de veinticuatro horas diarias fuese demasiado para él.

—Entre, doctor, entre. ¡Siéntese! Cuénteme usted esto. Estoy un poco sorprendido. Creía que Harper era uno de los hombres más seguros.

—No digo que no lo sea, señor.

—¿Entonces?

—Puede estar perfectamente, pero las instrucciones que me dio usted son de no correr ningún peligro.

—Exacto. —El superintendente dirigió al ingeniero, silencioso y tenso en su silla, una mirada turbada y volvió a fijar su atención en Silard—. Será mejor que me cuente lo ocurrido.

—Mientras estaba de guardia como observador psicólogo en la estancia de control, noté que el ingeniero de guardia parecía preocupado y respondía menos a los estímulos que de usual. Durante mis observaciones de este caso, fuera de guardia, por un período de varios días, sospeché una creciente falta de atención. Por ejemplo, mientras jugaba al bridge, pedía algunas veces una revisión de la subasta, lo cual es contrario a su precedente forma de jugar.

—Podría citar datos similares. Para abreviar; a las 11.30 de hoy, mientras estaba de guardia, vi a Harper, sin motivo ni razón aparente, agarrar una llave inglesa usada para accionar las válvulas de la pantalla de agua y acercarse al «gatillo». Lo relevé de guardia y le mandé salir del cuarto de controles.

—¡Jefe! —Harper se calmó un poco y continuó—: Si este doctor de brujas distinguiese una llave inglesa de un oscilador hubiera sabido lo que estaba haciendo. La llave inglesa no estaba en su sitio. Me di cuenta de ello, la cogí para ponerla en el debido lugar. Por el camino me detuve para leer las indicaciones.

El superintendente se volvió inquisitivamente hacia el doctor Silard.

—Puede ser verdad… Concediendo que sea verdad —respondió obstinadamente el psicólogo—, mi diagnóstico se mantiene. Su forma de obrar está alterada; sus acciones son imprevisibles y no puedo autorizarlo a realizar un trabajo de responsabilidad sin una completa comprobación.

El superintendente general, King, tamborileó con los dedos sobre la mesa y suspiró. Después, dirigiéndose a Harper, lentamente, dijo:

—Cal, es usted un buen muchacho, y créame, comprendo sus sentimientos. Pero no hay manera de evitarlo, tiene usted que pasar por la psicometría y aceptar cualquier disposición que ellos tomen. —Hizo una pausa, pero Harper mantuvo su inexpresivo silencio—. Le diré a usted una cosa… ¿por qué no pide unos días de permiso? Después, cuando regrese, pasa usted el examen, o es transferido a otro departamento alejado de la bomba, el que usted prefiera.

Miró hacia Silard en busca de aprobación y éste lo hizo con un gesto. Pero Harper no estaba suavizado.

—No, jefe —protestó—. Esto no va. ¿Es que no ve usted lo que pasa? Es esta constante vigilancia. Siempre alguien mirándole a uno la nuca esperando que se vuelva loco. No se puede uno ni afeitar en privado. Nos aterran los actos más insignificantes por temor a que algún médico alienista, medio chiflado a su vez, lo vea y decrete que estamos divagando… ¿Qué quiere usted esperar? —Su estallido habiendo realizado su efecto, adoptó un aire de brillante cinismo al que faltaba una cierta sinceridad—. ¡O. K. Vamos a por la camisa de fuerza! No haré resistencia. Es usted una buena persona, jefe, y celebro haber trabajado bajo sus órdenes —añadió—. Buenas tardes.

King evitó poner en su voz la pena que delataban sus ojos.

—Un minuto, Cal, usted no está despedido. Dejemos lo de las vacaciones; voy a transferirlo al laboratorio de radiación. Seguirá usted perteneciendo a investigaciones; no lo hubiera sacado a usted nunca de allí si no hubiese andado corto de hombres de primera clase.

»En cuanto a la constante observación psicológica, la detesto tanto como usted. Supongo que no sabe usted que me vigilan a mí también quizá el doble de lo que los vigilan a ustedes, ingenieros de guardia. —Harper mostró su sorpresa, pero Silard movió la cabeza en una silenciosa confirmación—. Pero necesitamos esta supervisión… ¿Recuerda usted a Maning? No, es anterior a sus tiempos. No teníamos observadores psicológicos, entonces. Mannig era un hombre capaz y brillante. Es más, estaba siempre alegre, nada parecía preocuparlo.

»Yo me alegraba de tenerlo en la pila porque estaba siempre alerta y no se le veía nunca nervioso de trabajar en ella; al contrario, cuantas más guardias hacía, más alegre y animado se mostraba. Yo hubiera debido darme cuenta de que aquello era un mal síntoma, pero no fue así, y no había ningún observador para decírmelo.

»Una noche… su técnico tuvo que arrearle. Lo encontró desmontando el engranaje de seguridad de la conexión de cambio. El pobre Manning no salió nunca de aquélla…, está loco furioso desde entonces. Desde el desastre de Manning trabajamos con el actual sistema de dos ingenieros calificados y un observador para cada guardia. Nos pareció que era la única cosa que se podía hacer.

—Así lo supongo, jefe —dijo Harper, sin la expresión triste en el rostro pero todavía contrariado—. De todos modos, es una situación infernal.

—Es poco decir… —King se levantó y le tendió la mano—. Cal, a menos de que se obstine usted en dejarnos, espero verlo mañana en el laboratorio de radiación. Otra cosa… no suelo recomendarlo a menudo, pero puede sentarle a usted muy bien emborracharse esta noche.

King le había hecho signo a Silard de que se quedase cuando el ingeniero se hubiese marchado. Una vez la puerta se hubo cerrado se volvió hacía el psicólogo.

—Allá va otro… y uno de los mejores, doctor. ¿Qué voy a hacer?

Silard se acarició la mejilla.

—No lo sé —confesó—. Lo malo del caso es que Harper tiene toda la razón. Aumenta su tensión nerviosa saberse constantemente vigilados… y sin embargo tienen que ser vigilados. Su personal psiquiatra no trabaja tampoco muy bien. Nos pone nerviosos estar tan cerca de la Gran Bomba… tanto más cuanto no la comprendemos. Y es terrible para nosotros sabernos despreciados y odiados como lo somos. La indiferencia científica es difícil, en estas condiciones. Voy a marcharme yo también.

King dejó de andar arriba y abajo y se volvió hacia el doctor.

—¡Pero tiene que haber alguna solución! —insistió.

Silard movió negativamente la cabeza.

—Me escapa, superintendente. No le veo solución desde el punto de vista psicológico.

—¿No?… ¡Hem!… Doctor, ¿quién va a la cabeza, en su campo?

—¿Cómo?

—¿Quién está reconocido como el número uno para tratar estas cosas?

—Pues… es difícil de decir. Desde luego, no hay un jefe de los psiquiatras en el mundo; nos especializamos demasiado. Pero entiendo lo que quiere decir. No quiere usted el mejor psicométrico de temperamento industrial, quiere usted el más generalizado en psicosis no lesiónales y de situación. Este sería Lentz.

—Siga.

—Pues… Abarca todo el campo de adaptación ambiental. Es el hombre que corrobora la teoría de la tonicidad óptima con el relajamiento técnico que Korzybski ha desarrollado empíricamente. Había trabajado con el mismísimo Korzybski cuando era un joven estudiante… es de lo único de que se vanagloria.

—¿Entonces debe ser muy viejo? Korzybski murió en… ¿En qué año murió?

—Le decía que tiene usted que conocer su obra sobre simbología… teoría de abstracción y cálculos de aserción y toda esta clase de cosas a causa de su aplicación a la ingeniería y física matemática.

—Este Lentz… sí, desde luego. Pero no lo había tenido nunca por un psiquiatra.

—No, es natural… en su campo. Sin embargo nos inclinamos a reconocer que hizo tanto como cualquier otro para hacer frente y reducir las neurosis pandemoníacas de los Años Locos, y desde luego más que ningún hombre hoy vivo.

—¿Dónde está?

—En Chicago, supongo. En el Instituto.

—Hágalo venir.

—¿Eh?

—Hágalo venir. Tome este visifono y localícelo. Después diga a Steinke que llame al Puerto de Chicago y pongan un «stratocar» a su disposición. Quiero verlo lo antes posible… antes de que termine el día.

King se sentó en su sillón con el aspecto del hombre que de nuevo es dueño de sí mismo y de la situación. Su espíritu conocía aquella cálida satisfacción que sólo se consigue al llegar a una decisión. La expresión desalentada había desaparecido.

—Pero, superintendente —dijo Silard al parecer confuso, en tono apenado—, no se puede llamar al doctor Lentz como si fuese un jovenzuelo. ¡Es… es Lentz!

—Desde luego, por esto quiero verlo. Pero no soy tampoco ninguna socia neurótica de un club femenino en busca de compasión. Vendrá. Si es necesario enfoque sus baterías a Washington. Que la Casa Blanca lo llame. ¡Pero encuéntrelo en seguida! ¡Vamos!

King salió precipitadamente del despacho.

Cuando Erickson salió de guardia hizo averiguaciones y se enteró de que Harper había salido para la ciudad. De acuerdo con ello, se dispensó de comer en la base, se metió en sus ropas «de beber», y se dispuso a ser expedido «vía tubo» a Paradise.

Paradise, Arizona, era una pequeña población que debía su existencia a la instalación nodriza. Estaba exclusivamente dedicada a la seria ocupación de desposeer al personal de la instalación de sus elevados sueldos. En este valioso proyecto recibían una gran colaboración por parte del propio personal, cada uno de los cuales percibía de dos a diez veces el sueldo diario que percibiría en cualquier otra ocupación, y ninguno de los cuales tenía la suficiente certeza de vivir lo necesario para justificar y economizar para la vejez. Además la compañía tenía una caja de previsión en Manhattan para sus empleados, ¿para qué ser mezquino?

Se pretendía, con cierto fondo de verdad, que toda diversión obtenible en Nueva York podía ser encontrada en Paradise. La Cámara de Comercio local había hecho uso del sloogan de Reno, Nevada, «La pequeña Ciudad Mayor del Mundo». Los encomiadores de Reno respondían arguyendo que, en vista de que toda ciudad cercana a la instalación nodriza de la bomba evocaba forzosamente ideas de muerte y sus consecuencias, el nombre más apropiado hubiera sido «Las Puertas del Infierno».

Erickson empezó haciendo el recorrido. En los seis bloques de la calle principal de Paradise había veintisiete establecimientos autorizados a servir bebidas alcohólicas. Esperaba encontrar a Harper en alguno de ellos, y conociendo los gustos y costumbres de su colega contaba encontrarlo en los dos o tres primeros que visitó.

No se había equivocado. Lo encontró sentado sólo en la parte interior del «Lancey's Sans Souci Bar». El Lancey's era uno de sus favoritos. Su confort un poco pasado de moda con su bar cromado y los asientos de cuero del interior, seducían más que las espectaculares instalaciones modernas demasiado «up-to-date». El de Lancey’s era conservador; se atenía a la luz indirecta y a la música suave y sus clientas venían obligadas a ir completamente vestidas, incluso por la noche.

El quinto whisky que Harper tenía delante estaba todavía a dos tercios lleno. Erickson levantó tres dedos delante de él y le dijo:

—¡Cuenta!

—Tres —dijo Harper—. ¡Siéntate, Gus!

—Completamente correcto —dijo Erickson instalando su pesada corpulencia en un sillón—. Vas bien… por ahora. ¿Cuál fue el resultado?

—Toma algo. Pero no —prosiguió— este whisky que no vale nada. Me parece Lance se ha propuesto regarlo. Me rindo con armas y bagajes.

—Lance no haría jamás una cosa semejante; aférrate a esta teoría y pronto andarás de rodillas. ¿Cómo has capitulado? Creía que te habías prometido hacerles tocar de espaldas a tierra.

—Así es —murmuró Harper—, pero, ¡cáspita, Gus!, el jefe tiene razón. Si un mecánico de los cerebros dice que estás «chalao», él no tiene más remedio que darle la razón y quitarte de la lista de las guardias. No puede correr riesgos.

—Sí, tendrá razón, pero no consigo enamorarme de estos queridos psiquiatras. Te diré lo que vamos a hacer. Agarremos uno y veamos si es capaz de sentir dolor. Yo te lo sujetaré mientras tú le arreas.

—Bien, dejemos eso, Gus. Toma algo.

—Una idea muy piadosa. Pero no whisky. Voy a tomar Martini. Tenemos que almorzar muy temprano.

—Voy a tomar uno también.

—Te sentará bien. —Erickson levantó su rubia cabeza y aulló—: ¡Israfel!

Una voluminosa y negra persona apareció a su lado.

—¿Mistuh Erickson?… Sí, muy bien.

—Anda por dos martinis. El mío con italiano. —Se volvió nuevamente a Harper—. ¿Y ahora qué vas a hacer, Cal?

—Laboratorio de radiación.

—Pues no está mal. Me gustaría meterme también en la sección de combustible de cohetes. Tengo algunas ideas…

—¿Quieres decir combustible atómico para vuelo interplanetario? —dijo Harper complacido—. Este problema está ya bastante agotado. No, querido, la ionoesfera es el techo mientras no inventemos algo mejor que los cohetes. Desde luego, podrías montar una pila en una nave e inventar algún sistema de convertir su producción en empuje, pero ¿dónde te lleva esto? Seguirías teniendo una terrible radiomasa debido a la protección y apostaría a que no podrías convertir ni un uno por ciento en propulsión. Esto sin tener en cuenta el problema de que la compañía te proporcione una pila de energía para un fin que no paga dividendo.

—No estoy de acuerdo en que hayas cubierto todas las alternativas —dijo Erickson al parecer perplejo—. ¿Qué tenemos? Los primitivos constructores de cohetes se consagraron a perfeccionarlos, firmes en su creencia de que cuando pudiesen construir cohetes capaces de ir a la luna, se habría logrado un combustible capaz de darles los medios de conseguirlo. Y construyeron naves que eran suficientemente buenas —podías tomar cualquier nave que hiciese el recorrido de las Antípodas y adaptarla al viaje a la luna— si tuviesen un combustible adecuado. Pero no lo han conseguido.

»¿Y por qué no? ¡Porque nosotros los hemos abandonado, por esto! Porque siguen dependiendo de la energía molecular, de las reacciones químicas, con la energía atómica sentada siempre aquí, en nuestro regazo. No es culpa suya, el viejo D. D. Harriman hizo que la Rockets Consolidated suscríbese toda la primera emisión de Antartic Pitchblende, y se quedó también con una buena tajada con la esperanza de que produjésemos algo utilizable en materia de combustible de cohete concentrado. ¿Lo hemos producido? ¡Un cuerno! La compañía se dedicó furiosamente a la explotación comercial inmediata y seguimos sin combustible atómico de cohete.

—Pero no has expuesto el problema debidamente —objetó Harper—. Hay sólo dos formas de energía atómica disponible, la radiactividad y la desintegración atómica. La primera es demasiado lenta; la energía existe, pero no se puede esperar años a que se produzca en una nave cohete por lo menos. La segunda sólo podemos procurárnosla en una vasta instalación de energía. Ya lo ves… fastidiado.

—En realidad no lo hemos probado —respondió Erickson—. La energía existe, tendríamos que darle un combustible decente.

—¿A qué llamarías tú un «combustible decente»?

Erickson quedó un momento pensativo.

—A una pequeña masa suficientemente critica para que toda, o casi toda la energía pudiese ser aprovechada como calor, por la masa de reacción… me gustaría que la masa de reacción fuese agua ordinaria. Para proteger esto bastaría con una funda de plomo y cadmio. Y todo controlable hasta un punto muy avanzado.

—Pide las alas de los ángeles y acaba de una vez —dijo Harper riéndose—. No podrías almacenar este combustible en un cohete; haría explosión antes de llegar a la cámara de chorro. La escandinava testarudez de Erickson se disponía a argüir nuevos argumentos cuando llegó el camarero con las bebidas y las dejó con una triunfante sonrisa.

—Aquí están, mistuh —dijo, mostrando sus blancos dientes.

—¿Te las juegas, Izzy? —preguntó Harper.

—¿Por qué no?

El negro sacó del bolsillo un cubilete de cuero y Harper tiró los dados. Tirando cuidadosamente consiguió sacar cuatro ases y un comodín en tres tiradas. Israfel cogió los dados y con gran estilo y un elegante movimiento de muñecas sacó cinco ases. Terminada la jugada aceptó cortésmente el importe de seis consumiciones y Harper pasó el dedo por la grabada superficie de los cubos.

—Izzy —preguntó— ¿son éstos los mismos dados con que he jugado yo?

—¡Cómo, mistuh Harper! —exclamó el negro con expresión dolorida.

—Déjalo —concedió Harper—. Hubiera debido pensarlo mejor antes de jugar contigo. No te he ganado una partida en seis semanas. ¿Qué ibas diciendo, Gus?

—Iba diciendo que tiene que haber un medio mejor de sacar energía de…

Pero de nuevo fueron interrumpidos, esta vez por una seductora persona vestida en traje de noche que parecía realzar el encanto de su bello rostro. Era joven, podía tener diecinueve o veinte años.

—¿Estáis solos, muchachos? —preguntó mientras se instalaba en una silla.

—Eres muy amable al preguntarlo, pero no lo estamos —negó Erickson con cortés paciencia. Señaló con el pulgar un hombre que estaba sentado sólo en el bar—. Ve a hablar con Hannigan, él no está ocupado.

La muchacha siguió su gesto con los ojos y respondió con una sonrisa de desdén.

—¿Aquél? Es inútil. Lleva así tres semanas… no ha hablado con alma viviente. Si me lo preguntas te diré que me parece que está chiflado.

—¿De veras? —dijo Erickson sin comprometerse—. Toma… —Sacó un billete de cinco dólares y se lo tendió—. Toma lo que quieras. Quizá vayamos a buscarte más tarde.

—Gracias, muchachos. —El dinero desapareció bajo sus ropas y se levantó— preguntad por Edith.

—Hannigan tiene mal aspecto —consideró Harper observando su mirada pensativa y su actitud apática— y ha estado sobrecargado de trabajo estos últimos tiempos. ¿Crees que tenemos que decir que lo hemos visto?

—No te preocupes por esto —aconsejó Erickson— ya hay quien se está ocupando de ello. Mira… —Harper siguió la dirección de los ojos de su compañero y reconoció al doctor Mott del personal psicológico. Estaba apoyado en el extremo más lejano del bar acariciando un alto vaso que le daba una coloración protectora. Pero su posición era tal, que su campo visual incluía no solamente a Hannigan sino a Erickson y Harper también.

—Sí, y nos está observando también —añadió Harper—. ¡Maldita sea! ¿Por qué se me erizará a mí el cabello sólo al pensar en uno de ellos?

La pregunta era retórica y Erickson la dejó pasar sin contestación.

—Vámonos de aquí —propuso—, cenaremos en alguna otra parte.

—O. K.

De Lancey en persona los atendió cuando salieron.

—¿Tan pronto se van, señores? —preguntó en un tono de voz que implicaba que su marcha no le dejaría razón alguna para seguir abierto—. Hay una magnífica langosta Thermidor, esta noche. Si no les gusta, no la pagan —añadió con una radiante sonrisa.

—Nada de comida marítima esta noche, Lance —le dijo Harper—. Dígame, ¿por qué se aferra usted a este lugar cuando sabe que la pila tiene que acabar con usted a la larga? ¿Es que no tiene usted miedo?

Las cejas del tabernero se elevaron considerablemente.

—¿Miedo de la pila? ¡Pero si es amiga mía!

—¿Le da dinero, eh?

—¡Oh, no quiero decir esto! —exclamó inclinándose hacia ellos confidencialmente—. Hace cinco años vine aquí a hacer un poco de dinero antes de que mi cáncer de estómago me matase. En la clínica, con los maravillosos radiantes nuevos que hacen ustedes con la Gran Bomba me curé, vuelvo a vivir. No, no tengo miedo de la pila, es mi buena amiga.

—¿Y si estalla?

—Cuando el Señor me necesite me llamará —respondió persignándose rápidamente.

Mientras se iba alejando, Erickson hizo este comentario en voz baja:

—Ahí tienes la respuesta, Cal; si todos nosotros, ingenieros, tuviésemos su fe, el trabajo no nos aniquilaría.

Harper estaba convencido.

—No sé —murmuró pensativo—, no sé si es fe. Quizá es más bien falta de imaginación… y de conocimientos.

Pese a la confianza de King, Lentz no apareció hasta el día siguiente. El superintendente quedó un poco sorprendido, sin darse cuenta de ello, ante el aspecto de su visitante. Se había imaginado un maestro psicólogo de cabello largo y flotante y unos ojos negros y penetrantes. Pero aquel hombre no era de gran estatura, corpulento y grueso, casi gordo. Hubiera podido ser un carnicero. Unos ojos pequeños, cerdunos, brillantes, de un azul pálido, brillaban alegremente bajo unas gruesas cejas rubias. No había el menor cabello en todo el resto de su enorme cráneo y su mandíbula de mono era lisa y sonrosada. Vestía un pijama de impecable hilo. Una larga boquilla pendía constantemente de la comisura de sus labios, que se ensanchaban en una sonrisa que sugería un humorismo sin malicia ante lo que la vida, o los hombres, pudiesen hacerle. Era un optimista.

King encontró extraordinariamente fácil hablar con él.

A propuesta de Lentz, el superintendente empezó por la historia de las instalaciones de energía atómica y cómo la escisión del átomo de uranio practicada por el Dr. Otto Hahn en diciembre de 1938 había abierto un camino a la energía atómica. La puerta no estaba abierta más que por una rendija; el proceso de su autoperpetuación y ser comercialmente utilizable requería unos conocimientos enormemente superiores a los que disponía la civilización entera del mundo en aquellos tiempos.

En 1938, la cantidad de uranio 238 escindido en el mundo no alcanzaba el volumen de una cabeza de alfiler. Del plutonio no se había oído hablar. La energía atómica era una teoría remota y un simple experimento esotérico de laboratorio. La II Guerra Mundial, el Proyecto Manhattan y Hiroshima lo cambiaron todo. A finales de 1945 los profetas lanzaban un alud de profecías de energía atómica barata, casi gratuita, para todo el mundo, en el plazo de un año o dos.

La cosa no se desarrolló en esta forma. El Proyecto Manhattan había sido elaborado con el único propósito de fabricar armas; la ingeniería de la fuerza atómica pertenecía aún al futuro.

Un lejano futuro, parecía. Las pilas de uranio empleadas para la fabricación de la bomba atómica eran literalmente inútiles para la energía comercial; su mecanismo tenía que desperdiciar energía como un inútil subproducto, y su plano, una vez en funcionamiento, no podía ser variado. Sobre papel, el plano de una pila de energía comercial, económica, podía ser trazado, pero tropezaba con dos serias dificultades. La primera era que una pila de este género, operada a un nivel comercial satisfactorio produciría energía con una tal furia, que no habría manera conocida de aceptar esta energía y ponerla en acción.

Este problema fue el primero en ser solventado. Una modificación de las pantallas de energía Douglas-Martin, originalmente destinadas a convertir la energía radiante del sol (una pila de energía atómica natural de por sí) directamente en energía eléctrica, se empleó para recibir la furia radiante de la escisión del uranio y transportarla como corriente eléctrica.

La segunda dificultad parecía no ser tal. Una pila «enriquecida» —pila a la cual se había añadido U-235 o plutonio, al uranio natural— era una fuente de energía comercial, perfectamente satisfactoria. Sabíamos como procurarnos U-235 y plutonio; este fue el primer triunfo del Proyecto Manhattan.

Pero, ¿sabíamos cómo? Hanford producía plutonio; Oak Ridge no producía nada, sino que se limitaba a separar 7/10 de un uno por ciento del U-235 del uranio natural y «despreciaba» más del 99% de la energía que estaba todavía encerrada en el U-238 despreciado. ¡Comercialmente, ridículo; económicamente, fantástico!

Pero había otra forma natural en cierto modo «enriquecida». A un voltaje de un millón de electronvoltios o más, U-238 se escindiría; a una energía ligeramente más baja se convertía en plutonio. Una pila de este género procura su propio «fuego» y produce más «combustible» del que usa; podía generar combustible para muchas otras pilas de energía de un tipo usualmente moderado.

Pero una pila de energía «inmoderada» es casi por definición una bomba atómica.

El nombre de «pila» procede de la pila de los ladrillos de grafito y los lingotes de uranio guardados en una cámara aislada de la Universidad de Chicago en los albores del Proyecto Manhattan. Una pila de este género, moderada por el grafito o agua pesada no puede estallar.

Nadie sabía lo que era capaz de hacer una pila de alta energía no moderada. Engendraría plutonio en grandes cantidades, pero ¿haría explosión? ¿Estallaría con una violencia que haría parecer la bomba de Nagasaki un disparo de pistola de salón?

Nadie lo sabía.

Entre tanto, la hambrienta tecnología de energía de los Estados Unidos iba haciéndose cada vez más exigente. Las pantallas de energía solar de Douglas-Martin conocieron una crisis inmediata en cuanto el petróleo llegó a ser demasiado escaso para ser empleado como combustible, pero la energía solar quedaba limitada aproximadamente a un caballo de vapor por yarda cuadrada y estaba a la merced del tiempo.

La energía atómica era necesaria… pedida.

Los ingenieros atómicos vivieron todo aquel período en una agonía de indecisión. Quizá una pila generadora podía ser controlada. O quizá si escapase al control se limitaría a estallar extinguiendo meramente su propio fuego. Quizá estallase como varias bombas atómicas, pero con una baja eficacia. Pero también podía —sólo podía—, estallar con toda su masa de varias toneladas de uranio a la vez y destruir toda la raza humana con su acción.

Hay una vieja historia, no auténtica, que habla de un científico que había construido una máquina que destruiría instantáneamente el mundo, o así lo creía él, si cerraba un interruptor. Quiso saber si era verdad o no. De manera que cerró el interruptor… y no lo supo nunca.

Los ingenieros atómicos tenían miedo de cerrar el interruptor.

—Los cálculos mecánicos de infinitesimales de Destry fueron los que mostraron la salida del dilema 7 —prosiguió King—. Sus ecuaciones parecían demostrar que una explosión atómica de este género, una vez iniciada, destruiría la masa molar que la envolvía tan rápidamente, que la pérdida de neutrones de la superficie exterior de los fragmentos atenuarían la progresión de la explosión atómica hasta reducirla a cero antes de que la explosión completa pudiese ser alcanzada. En una bomba atómica esta atenuación se produce efectivamente.

—Para la masa que utilizarnos en la pila, sus ecuaciones predecían una posible fuerza de explosión de siete décimas de un uno por ciento de la fuerza de la explosión total. Esto sólo, desde luego, sería incomprensiblemente destructivo, lo suficiente para destruir esta parte del Estado. Personalmente, no he estado nunca seguro de que esto fuese lo único que ocurriría.

—¿Entonces, por qué ha aceptado usted este cargo? —preguntó Lentz.

King jugueteó con varios objetos de sobre la mesa antes de contestar.

—No podía rehusarlo, doctor… ¡No podía! Si me hubiese negado hubieran encontrado a alguien más, y esta es una oportunidad que se presentaba una sola vez en la historia.

—Y probablemente hubieran encontrado a otro no tan competente —asintió Lentz—. Lo comprendo, doctor King, estaba usted impelido por el tropismo de la verdad del científico. Tiene que ir donde se encuentran los datos, aunque esto tenga que matarlo. Pero acerca de este hombre, Destry, no me han gustado nunca sus matemáticas; postula demasiado.

King le dirigió una rápida mirada de sorpresa después recordó que aquél era el hombre que había refinado y dado firmeza a los cálculos de relación.

—Ahí está el hueso —asintió—. Su obra es brillante pero no he estado nunca muy seguro de que sus predicaciones valiesen el papel en que los escribía. Como al parecer —añadió amargamente— no lo están tampoco mis jóvenes ingenieros.

Explicó al psiquiatra las dificultades con que había tropezado con su personal, y cómo los hombres más cuidadosamente seleccionados tenían que acabar sucumbiendo tarde o temprano al esfuerzo.

—Al principio pensé que podía ser un efecto degenerativo de la radiación de los neutrones que se filtra a través de los aislantes, de manera que mejoramos la protección y la armadura personal. Pero no sirvió de nada. Un muchacho que había ingresado después de la instalación de los nuevos aislantes se puso furioso una noche durante la cena, insistiendo en que su costilla estaba a punto de estallar. Me horroriza pensar qué hubiera podido ocurrir si hubiese estado de servicio en la pila cuando le dio el ataque.

La inauguración del sistema de observación psicológica constante había reducido grandemente las probabilidades de un peligro como resultado de la enajenación de un ingeniero de guardia, pero King tenía que reconocer que el sistema, no había sido un éxito; se había producido un marcado incremento de psiconeurosis que databa de aquel tiempo.

—Y éste es el cuadro, doctor Lentz. Vamos de mal en peor. Me gana incluso a mí. Siento los efectos del esfuerzo; no puedo dormir, y temo que mi juicio no sea tan bueno como había sido… me cuesta tomar una decisión, fijar mis ideas. ¿Cree usted poder hacer algo por nosotros?

Pero Lentz no tenía un remedio inmediato para su ansiedad.

—No vayamos tan aprisa, superintendente —contestó—. Me ha expuesto usted una idea de conjunto, pero me faltan todavía datos. Tengo que ver todo esto poco a poco, oler personalmente la situación, hablar con sus ingenieros, quizá tomar algunas copas con ellos y conocerlos bien. ¿Esto es posible, verdad? Entonces, dentro de unos días, quizá, sabremos el terreno que pisamos.

King no tenía más alternativa que aceptar.

—Y es muy conveniente que estos muchachos no sepan por qué estoy aquí. ¿Supongamos que fuese un viejo amigo suyo, un físico de visita, eh?

—¡Sí, desde luego! Me ocuparé de que circule esta idea. Pero, dígame… —King acababa de acordarse de algo que lo había preocupado desde la primera vez que Silard mencionó el nombre de Lentz—. ¿Puedo hacerle una pregunta personal?

Los alegres ojos permanecieron inmutables.

—Diga.

—No deja de sorprenderme que un hombre pueda alcanzar una eminencia en dos campos tan separados como la psicología y las matemáticas. Ahora mismo, tengo la absoluta convicción de que puedo considerarlo como un eminente matemático. No lo comprendo.

La sonrisa se hizo más jovial sin por esto ser condescendiente ni ofensiva.

—Es el mismo tema —respondió.

—¿Eh? ¿Cómo es eso?

—O mejor dicho, tanto la física matemática como la psicología son ramas de un mismo tema, la simbología. Usted es un especialista; no tenía forzosamente que llamarle la atención.

—Sigo sin comprenderlo.

—¿No? El hombre vive en un mundo de ideas. Todo fenómeno es tan complejo que no puede en modo alguno captar la totalidad de las mismas. Extrae ciertas características de un fenómeno dado como una idea, después representa esta idea como símbolo, sea una palabra o un signo matemático. La reacción humana es casi enteramente una reacción a los símbolos, y casi en una parte despreciable al fenómeno. En realidad —continuó quitándose la boquilla de la boca y profundizando su tema—, puede demostrarse que la mente humana puede pensar únicamente en forma de símbolos.

»Cuando pensamos, dejamos que los símbolos operen sobre otros símbolos en determinadas y establecidas formas; reglas de lógica o reglas de matemáticas. Si los símbolos han sido abstraídos de forma que sean estructuralmente similares a los fenómenos que representan y si las operaciones simbólicas son similares en estructura y orden a las operaciones de los fenómenos en el mundo real, pensamos cuerdamente. Si nuestra lógica-matemática, o nuestros símbolos-palabra, han sido erróneamente elegidos, pensamos en forma demente.

»En la física matemática nos preocupamos de que la simbología se adapte al fenómeno físico. En psiquiatría yo me preocupo precisamente de lo mismo, salvo que yo estoy más inmediatamente preocupado por el hombre que piensa que por el fenómeno en que está pensando. Pero el mismo tema, siempre el mismo tema.

—Así no vamos a ningún sitio, Gus —dijo Harper dejando su regla de cálculo y frunciendo el ceño.

—Así parece, Cal —reconoció Erickson con un gruñido—. ¡Pero maldita sea, tiene que haber una forma razonable de solucionar el problema! ¿Qué necesitamos? Una forma de energía concentrada y controlable para el combustible de cohete. ¿Qué tenemos? Abundancia de energía a través de la escisión. Tiene que haber alguna forma de embotellar esta energía y utilizarla cuando sea necesaria y la respuesta está en algún sitio de una de las series radiactivas. Lo sé.

Dirigió una mirada circular al laboratorio como si esperase encontrar la solución escrita en las paredes revestidas de plomo.

—No te desalientes de esta manera. Me has convencido de que hay una respuesta; vamos a imaginar en que forma encontrarla. En primer lugar, ¿las tres series radiactivas naturales están fuera del caso, verdad?

—Sí… por lo menos hemos convenido en que todo este campo ha sido totalmente cubierto ya.

—Muy bien; tenemos que partir del principio de que otros investigadores han hecho ya lo que sus notas declaran, de lo contrario más vale que no creamos en nada y empecemos a comprobar todo lo hecho, desde Arquímedes hasta nuestros días. Quizá sería lo indicado, pero ni Matusalén sería capaz de llevarlo a cabo. ¿Qué nos queda?

—Radiactivos artificiales.

—Muy bien. Vamos a establecer una lista de todos ellos; tanto los que han sido hallados ya como los que pueden encontrarse en el futuro. Llamémoslo nuestro grupo, o mejor dicho, campo, si queremos mostrarnos pedantes en las definiciones. Hay un número limitado de operaciones que pueden ser realizadas sobre cada miembro de este grupo, y sobre sus miembros dados en combinación. Fijémoslo.

Erickson lo hizo así, empleando las curiosas cabriolas de los cálculos de relación. Harper asintió.

—Muy bien; desarróllalo.

Erickson permaneció un momento mirándolo y preguntó:

—Cal, ¿tienes alguna idea de cuántos términos hay en la expansión?

—No… centenares, quizá miles, supongo.

—Eres muy conservador. Alcanza cuatro cifras sin contar las posibles nuevos radiactivos. No podríamos acabar esta investigación en un siglo. —Dejó el lápiz sobre la mesa y se quedó pensativo.

Gal Harper lo miró con curiosidad pero con simpatía.

—Gus —dijo suavemente— ¿el trabajo no te está haciendo daño también, verdad?

—No lo creo. ¿Por qué?

—No te había visto nunca tan dispuesto a abandonar algo. Naturalmente, tú y yo no terminaremos jamás un trabajo como éste, pero en el peor de los casos habremos eliminado una serie de respuestas erróneas para que alguien continúe. Mira, Edison, seis años de experimentación, veinte horas diarias, y sin embargo no descubrió jamás lo que más le interesaba saber. Supongo que si él pudo soportarlo también debemos poder nosotros.

Erickson abandonó hasta cierto punto su recelo.

—Supongo que sí —dijo—. En todo caso, quizá podríamos encontrar alguna técnica para llevar a cabo una serie de experimentos simultáneamente.

—¡Esta es la vieja lucha! —dijo Harper dándole una palmada en el hombro—. Además, quizá no tengamos que llegar al final de la investigación para encontrar un combustible satisfactorio. Tal como veo la cosa, tiene que haber quizá docenas, por no decir centenares, de respuestas justas. Un día podemos tropezar con una de ellas. De todos modos, puesto que estás dispuesto a darme una mano durante tus horas libres, estoy dispuesto a enfrascarme en ella hasta que el infierno se hiele.

Lentz estuvo rondando por la instalación y el centro administrativo durante varios días hasta que fue conocido de vista por todos. Consiguió hacerse agradable y hacía preguntas. No tardó en ser considerado como una molestia inofensiva, pero era tolerado porque era amigo del superintendente. Metió incluso la nariz en la sección de energía comercial de la instalación y se hizo explicar la secuencia radiación-energía eléctrica en detalle. Esto sólo hubiera sido suficiente para desvanecer cualquier sospecha de que fuese un psiquiatra, porque el personal de psiquiatría no prestaba la menor atención a los endurecidos técnicos del departamento de conversión de energía. No tenían ninguna necesidad; una inestabilidad mental por su parte no podía afectar la pila ni estaban sujetos al homicida esfuerzo de la responsabilidad social. Su oficio era simplemente una misión personalmente peligrosa, un tipo de esfuerzo al que los hombres fuertes han estado avezados desde los días de las selvas vírgenes.

A su debido tiempo llegó Lentz a la sección de los laboratorios de radiación instalados para el uso de Calvin Harper. Tocó el timbre y esperó. Harper abrió la puerta; su casco antirradiación echado atrás le daba un aspecto grotesco.

—¿Quién es? ¡Ah, es usted, doctor Lentz! ¿Quería usted verme?

—Pues… sí y no. Estaba dando una vuelta por la sección experimental y me preguntaba qué hacía usted aquí. ¿Estorbo?

—¡En absoluto! ¡Entre, Gus!

Erickson se levantó de donde estaba luchando con un tipo modificado de acelerador de resonancia, y Harper los presentó:

—El doctor Lentz… Gus Erickson…

—Ya nos conocemos —dijo Erickson quitándose el guante para estrecharle la mano. Había tomado con Lentz un par de copas en la ciudad y lo juzgó «un tío simpático».

Mientras Erickson seguía con su trabajo, Harper llevó a Lentz a visitar el laboratorio, explicándole la línea de conducta que seguían, feliz como un padre que enseña sus gemelos. El psiquiatra lo escuchaba con un oído haciendo adecuados comentarios mientras estudiaba al joven científico buscando signos de inestabilidad que había observado para ser anotados contra él.

—Ya lo ve usted —explicó Harper, ignorando el interés que personalmente despertaba—, estamos poniendo a prueba materiales radiactivos para ver si podemos producir una desintegración de la misma forma como se produce en la pila, pero en una masa minúscula, casi microscópica. Si lo conseguimos, podemos utilizar la pila nodriza para fabricar un combustible atómico seguro y apropiado a los cohetes… o para lo que sea—. Siguió explicándole el proceso de su experimentación.

—Comprendo —dijo Lentz cortésmente—. ¿Qué elemento está usted examinando ahora?

Harper se lo explicó.

—Pero no es un caso de examinar un elemento; hemos terminado el Isótopo II de este elemento con resultados negativos. Nuestro programa indica proceder ahora a la misma prueba con el isótopo V. Como esto.

Cogió una cápsula de plomo y mostró la etiqueta a Lentz. Se acercó rápidamente a la pantalla protectora que rodeaba la pantalla del betatrón dejado abierto por Erickson. Lentz vio que había abierto la cápsula y estaba realizando una operación con unas largas tenazas, después de haber bajado su casco. Después cerró herméticamente la tapa aislante.

—¿Listo, Gus? —gritó—. ¿Estamos a punto?

—Listos —respondió Erickson, saliendo de detrás del impresionante aparato y juntándose con ellos. Se metieron detrás de una espesa pantalla de metal y cemento que los aislaba de la vista directa de la instalación.

—¿Necesitaré ponerme una armadura? —preguntó Lentz.

—No —lo tranquilizó Erickson—, nosotros lo usamos porque andamos un día tras otro por aquí. Póngase únicamente detrás de esta pantalla y estará usted a salvo.

Erickson miró a Harper, quien hizo un gesto de aquiescencia y fijó su mirada en un cuadro de instrumentos montado detrás de la pantalla. Lentz vio a Erickson apretar un botón y oyó una serie de conexiones producir un leve ruido en el extremo más alejado de la pantalla. Hubo un breve momento de silencio.

El suelo azotó sus pies con una increíble violencia. La conmoción que llegó a sus oídos fue tan intensa que paralizó el nervio auditivo casi antes de que pudiese registrarlo como sonido.

La ola de conmoción transmitida por el aire azotó cada fracción de su cuerpo con un golpe único que lo dejó entumecido. Mientras reaccionaba se dio cuenta de que tenía un temblor incontrolable y sintió, por primera vez, que se iba haciendo viejo.

Harper se encontró sentado en el suelo y se dio cuenta de que estaba sangrando por la nariz. Erickson se había levantado, tenía un corte en la mejilla. Se llevó una mano a la herida y permaneció inmóvil, mirando la sangre en sus dedos con una expresión de asombro.

—¿Está usted herido? —preguntó Lentz tontamente—. ¿Qué ha ocurrido?

—¡Gus! —cortó en seco Harper—. ¡Lo hemos conseguido! ¡Lo hemos conseguido! ¡Isótopo Cinco ha logrado el truco!

Erickson parecía más asombrado todavía.

—¿Cinco? —dijo aturdido—. ¡Pero si no era el isótopo cinco! ¡Era el dos! ¡Yo mismo lo he puesto!

—¿Tú lo has puesto? ¡Yo lo he puesto! ¡Era el cinco, te digo!

Permanecían mirándose uno a otro, aturdidos todavía por la explosión, cada uno de ellos un poco enojados por la testarudez de que el otro daba muestras ante la evidencia. Lentz intervino con cierto recelo.

—Esperen un minuto, muchachos —dijo—, quizá haya una razón… Gus, ¿colocó usted una cantidad del segundo isótopo en el receptor?

—Sí, con toda seguridad, no estaba convencido del último experimento y he querido comprobarlo.

—Es culpa mía, señores —confesó Lentz melancólicamente—. Entré, los distraje de su rutina y los dos han cargado el receptor. Sabía que Harper lo había hecho, porque vi hacérselo, con isótopo V. Lo siento.

La comprensión apareció en el rostro de Harper y dio una palmada en el hombro del anciano doctor.

—No le duela —dijo riéndose—, puede usted venir a nuestro antro siempre que se le ocurra. ¿No es verdad, Gus? ¡Esta es la solución, doctor Lentz! ¡Esta es!

—Pero no saben ustedes cuál de los dos isótopos ha hecho explosión —hizo observar el psiquiatra.

—Ni nos importa —añadió Harper—. Quizá han sido los dos accionando juntos. Pero lo sabremos, el asunto tiene una rendija ya, pronto la abriremos. —Dirigió una mirada circular a los desperfectos con visible satisfacción.

A pesar de la insistencia de King, Lentz no quiso darse prisa en formar juicio sobre la situación. Por consiguiente, cuando se presentó en su despacho y declaró que estaba dispuesto a dar cuenta de sus observaciones, el alivio de King fue tan grande, como agradable su sorpresa.

—Estoy encantado —dijo—. ¡Siéntese, doctor! ¡Siéntese! Tome un cigarro. ¿Qué sacamos en claro de todo esto?

Pero Lentz se atuvo a su perpetuo cigarrillo y no quiso darse prisa.

—Necesito ante todo ciertas informaciones —dijo—. ¿Qué importancia tiene la energía en su instalación?

King comprendió en el acto el significado de la pregunta.

—Si piensa usted en cerrar la instalación por más de un período limitado no puede hacerse.

—¿Por qué no? Si las cifras que me han sido facilitadas son exactas la producción de energía es menos del trece por ciento del total empleado en el país.

—Sí, es verdad, pero suministramos también otro trece por ciento a través del plutonio que cultivamos aquí, y no ha analizado usted los datos que estabilizan el balance. Una gran parte de ella es energía doméstica que las amas de casa obtienen por medio de las pantallas solares colocadas en sus tejados. Otra gran parte es energía para las aceras movedizas… también solar. La porción que suministramos aquí directa o indirectamente es la principal fuente de energía para la mayoría de las industrias pesadas: acero, plásticos, líticos, toda clase de procesos y manufacturas. Sería como quitarle el corazón a un hombre.

—¿Pero la industria alimenticia no depende básicamente de ustedes? —persistió Lentz.

—No… La comida no es básicamente una industria de energía, si bien suministramos una parte de la energía utilizada por ella. Veo su punto de vista, e iré más lejos, concediendo que el transporte, es decir, la distribución de la comida puede pasarse de nosotros. Pero, ¡pardiez, doctor!, no puede usted cortar la energía atómica sin producir el pánico mayor que se ha visto jamás en el país. Es la piedra angular de todo nuestro sistema industrial.

—El país ha pasado por otras épocas de pánico, y hemos pasado la escasez de petróleo sin accidente.

—Sí, porque la energía solar y la energía atómica vinieron a ocupar el sitio del petróleo. No se da usted cuenta de lo que esto significa, doctor. Sería peor que una guerra; en un sistema como el nuestro una cosa depende de otra. Si para usted todas las industrias pesadas a la vez, todo lo demás se detiene también.

—De todos modos, harían bien en descargar la pila.

El uranio de la pila estaba fundido, ya que su temperatura era superior a dos mil cuatrocientos grados centígrados. La pila podía ser vaciada en un grupo de pequeños receptáculos cuando se deseaba cerrarla. La masa de cada uno de los receptáculos sería demasiado pequeña para mantener una desintegración atómica progresiva.

King miró involuntariamente al conmutador cubierto de cristal detrás de la pared de su despacho, por el cual él, así como el ingeniero de servicio, podía vaciar la pila en caso necesario. —Pero a mí me es imposible hacer esto… o mejor dicho, si lo hiciese, la instalación no permanecería cerrada. Los directores se limitarían a reemplazarme por alguien que la haría funcionar.

—Tiene usted razón, desde luego… —dijo Lentz, estudiando silenciosamente la situación por algún tiempo. Después añadió—: Superintendente, ¿quisiera usted dar las órdenes de que me vuelvan a llevar a Chicago?

—¿Se va usted, doctor?

—Sí. —Se quitó la larga boquilla de la boca y por una vez la sonrisa de olímpica indiferencia se desvaneció. Su actitud era seria, casi trágica—. A menos de cerrar la instalación no hay solución posible a su problema. ¡Ninguna!

Hizo una breve pausa y continuó:

—Le debo a usted una explicación completa. Se encuentra usted aquí ante repetidos casos de psiconeurosis situacional. En conjunto, los síntomas aparecen en forma de ansiedad neurótica o alguna forma de histeria. La amnesia parcial de su secretario, Steinker, es un buen ejemplo de esta última. Podría curarse por medio de un «shock» técnico, pero no sería una cosa correcta, porque ha llegado a una asimilación estable que le pone fuera del alcance del esfuerzo que no puede soportar.

—El otro muchacho, Harper, cuyo estallido fue la causa de que me mandase usted inmediatamente a buscar, es un caso de ansiedad. Una vez la causa de su ansiedad fue eliminada de su matriz, recobró inmediatamente el juicio. Pero vigile de cerca a su amigo, Erickson…

—Sin embargo, lo que nos preocupa ahora es la causa de la situación psiconeurótica y la manera de prevenirla, más que las formas bajo las cuales se manifiesta. En lenguaje vulgar, la psiconeurosis situacional se refiere simplemente al hecho común de que, si ponemos a un hombre en una situación que lo preocupa más de lo que es capaz de soportar, a su debido tiempo estalla de una u otra forma.

—Esta es precisamente la situación aquí. Toma usted unos hombres jóvenes, inteligentes y sensibles, les imbuye usted la idea de que el menor descuido de su parte, o incluso alguna circunstancia fortuita ajena a su control, puede producir la muerte de sabe Dios cuantos de sus semejantes y pretende usted que permanezcan cuerdos. ¡Es ridículo, imposible!

—Pero, por Dios, doctor… tiene que haber alguna solución… ¡Tiene que haberla!

Se levantó y anduvo por la habitación. Lentz se dio cuenta, con cierta compasión, de que el propio King estaba rozando el mismo borde de la condición que estaban discutiendo.

—No —dijo lentamente—. No… déjeme que me explique. No se atreve usted a confiar el control a hombres menos sensibles, menos socialmente conscientes. Sería lo mismo que poner los controles en manos de un idiota. Y para la psiconeurosis situacional no hay más que dos curas. La preocupación desaparece porque no ha habido en realidad nunca una verdadera razón de ella en el ambiente de por sí, sino una mera falsa apreciación que el cerebro del paciente le ha atribuido.

»El segundo caso es cuando el paciente ha valorado correctamente la situación y con razón encuentra en ella causa de serias preocupaciones. Su preocupación es lógica y cuerda, pero no puede soportarla indefinidamente; acaba enloqueciéndolo. La única cura posible en este caso es un cambio de situación. He pasado aquí el tiempo suficiente para cerciorarme de que ésta es la situación aquí. Ustedes, ingenieros, han pesado correctamente el peligro público de esta instalación y los volverá, con una espantosa certidumbre, a todos ustedes locos.

»La única solución posible es vaciar la pila… y dejarla vacía.

King había continuado su nervioso paseo por la habitación como si aquellas mismas paredes fuesen la jaula de su dilema. Una vez más se detuvo y de nuevo apeló al psiquiatra.

—¿No hay nada que yo pueda hacer?

—Nada para curar. Para aliviar… bien, es posible.

—¿Cómo?

—La psicosis situacional es un producto del agotamiento de adrenalina. Cuando un hombre es sometido a un esfuerzo nervioso sus glándulas de adrenalina aumentan su secreción a fin de compensar el esfuerzo. Si el esfuerzo es demasiado grande o dura demasiado tiempo, la adrenalina no compensa la pérdida y el hombre sucumbe. Esto es lo que ocurre aquí. La terapéutica de adrenalina podría compensar un desfallecimiento mental, pero con toda seguridad aceleraría un desfallecimiento físico. Pero esto podría ser seguro desde un punto de vista del bienestar público…, aunque esto suponga que hay que tener confianza en la medicina.

»Se me ocurre otra cosa; si selecciona usted nuevos ingenieros de guardia entre los miembros de las iglesias que practican la religión confesional, aumentará la duración de su utilidad.

King quedó profundamente sorprendido.

—No le entiendo.

—El paciente descarga la mayor parte de sus preocupaciones en el confesor, que no encontrándose enfrentado con la situación, puede soportarla. Esto no es más que una mejoría, sin embargo. Estoy convencido de que, en esta situación, la locura eventual es inevitable. Pero hay una gran parte de sentido común en la confesión —reflexionó—. Llena una necesidad humana básica. Creo que ésta es la razón por la cual los primeros psicoanalistas tuvieron un éxito tan sorprendente, pese a sus limitados conocimientos. —Permaneció un momento silencioso y añadió—: Si tuviese usted la bondad de pedirme un «stratocab»…

—¿No tiene usted nada más que aconsejar?

—No. Será mejor que libere usted a su personal psicológico como método de alivio; todos ellos son hombres capaces.

King apretó un botón y habló brevemente con Steinke. Volviéndose hacia Lentz, dijo:

—¿Esperará usted aquí hasta que el vehículo esté a punto?

Lentz juzgó justamente que era el deseo de King y asintió.

En aquel momento el tubo de comunicaciones de la mesa de King hizo oír su llamada. El superintendente cogió una tarjeta de visita. La examinó con sorpresa y la tendió a Lentz.

—No sé qué debe querer de mí —observó. Añadiendo—: ¿Quiere usted conocerlo?

Lentz leyó:

THOMAS P. HARRINGTON

Capitán (Matemáticas)

Marina de los Estados Unidos

Director

Observatorio Naval de los EE. UU.

—¡Ah, lo conozco! —dijo—. Estaré encantado de verlo.

Harrington era un hombre que llevaba algo en la cabeza. Pareció aliviado cuando Steinke hubo terminado de hacerlo entrar y salió a la antesala exterior. Comenzó a hablar en seguida, dirigiéndose a Lentz que estaba más cerca de él que King.

—¿Es usted King? ¡Ah, doctor Lentz! ¿Qué está usted haciendo aquí?

—De visita —dijo Lentz correcta pero incompletamente, mientras se estrechaban las manos.

—¿Cómo está usted, capitán? Es un placer verlo por aquí.

—Es un honor estar aquí, superintendente.

—Siéntese…

—Gracias. —Aceptó una silla y dejó una cartera en una esquina de la mesa de King—. Superintendente, tiene usted derecho a una explicación de por qué he hecho irrupción aquí de esta manera.

—Encantado de que lo haya hecho.

En realidad la rutina de la cortesía social era un calmante para los excitados nervios de King.

—Muchas gracias, pero… ¿Sería mucho pedir que solicitase usted de su secretario, el que me ha acompañado aquí, que olvidase mi nombre? Sé que le parecerá extraño…

—En absoluto.

King estaba intrigado, pero dispuesto a acceder a toda petición razonable por parte de un distinguido colega. Llamó a Steinke por el visifono interior y le dio órdenes oportunas.

Lentz se levantó indicando que se disponía a marcharse y vio la mirada de Harrington.

—¿Supongo que quiere usted hablar en privado, capitán?

King miró a Harrington, después a Lentz y de nuevo a Harrington. El astrónomo demostraba una momentánea indecisión, después protestó.

—Por mi parte no tengo objeción alguna; es el doctor King quien tiene que decidir. En el fondo —añadió—, quizá sería muy conveniente que asistiese usted a la entrevista.

—Ignoro cuál es el motivo de su visita, capitán —dijo King—, pero el doctor Lentz está ya aquí en misión confidencial.

—¡Muy bien! Entonces, todo arreglado… Voy derecho al asunto. Doctor King, ¿conoce usted la mecánica de infinitesimales de Destry?

—Naturalmente.

Lentz le hizo un guiño a King que prefirió no acusarlo.

—Sí, desde luego. ¿Recuerda usted el teorema seis y la transformación entre las ecuaciones trece y catorce?

—Creo que sí, pero prefiero verlas.

King se levantó dirigiéndose a una librería. Harrington lo detuvo con una mano.

—No se moleste. Las tengo aquí. —Sacó una llave, abrió la cartera y sacó un cuaderno de notas de hojas sueltas que demostraba haber sido muy hojeado—. Aquí. Usted también, doctor Lentz. ¿Está usted familiarizado con este desarrollo?

—He tenido ocasión de verlo —asintió Lentz.

—Bien. Creo que es cosa convenida que el paso entre las trece y las catorce es la clave de todo el asunto. Ahora el cambio entre las trece y las catorce parece perfectamente válido… y podría serlo en determinados terrenos. Pero supongamos que lo extendemos hasta todas las fases posibles del asunto, a cada eslabón de la cadena del razonamiento…

Volvió una página y les enseñó las mismas dos ecuaciones fraccionadas en nueve ecuaciones intermediarias. Puso un dedo bajo un grupo de símbolos matemáticos.

—¿Ven ustedes esto? ¿Ven ustedes lo que implica?

Miró con ansia los dos rostros.

King estudió el problema moviendo los labios.

—Sí… me parece verlo. Es extraño… No lo había mirado nunca bajo este aspecto… y no obstante he estudiado estas ecuaciones hasta soñar en ellas. —Se volvió hacia Lentz—. ¿Está usted de acuerdo, doctor?

—Me parece que sí… —dijo Lentz asintiendo lentamente con la cabeza—. Sí, me parece que puedo decir que sí.

Harrington hubiera debido mostrarse contento, pero no lo estaba.

—Había esperado que podrían ustedes decirme que me equivocaba —dijo, casi lamentándose—, pero temo que no quepa ya duda alguna. El doctor Destry ha incluido una suposición válida en física molar, pero de la cual no tenemos absolutamente ninguna seguridad en física atómica. ¿Supongo que se da cuenta de lo que esto significa para usted, doctor King?

La voz de King se convirtió en un leve susurro.

—Sí —dijo—, sí… Significa que si la Gran Bomba hace explosión alguna vez, tenemos que suponer que saltará todo al mismo tiempo, en lugar de la forma como Destry predijo… ¡y que Dios ampare la raza humana!

El capitán Harrington se aclaró la voz para romper el silencio que siguió.

—Superintendente —dijo—, no me hubiera aventurado nunca a visitarlo si se hubiese tratado meramente de un desacuerdo en la interpretación de predicciones teóricas…

—¿Tiene usted algo más que decir?

—Sí y no. Probablemente ustedes creen que el Observatorio Naval se ocupa exclusivamente de efemérides y tablas de las mareas. Desde un cierto punto de vista tienen ustedes razón, pero nos queda todavía algún tiempo para dedicarlo a la investigación siempre que no interfiera la apropiación. Mi especial interés ha sido siempre la teoría lunar.

»No me refiero a la balística lunar —prosiguió—; me refiero al más interesante problema de su origen e historia, el problema con el que luchó el joven Darwin, así como mi ilustre predecesor, el capitán T. J. J. See. Considero obvio que toda teoría sobre la historia y origen de la luna debe tener en cuenta las características de su superficie, especialmente las montañas y los cráteres que marcan su rostro de una manera tan prominente.

Hizo una breve pausa, durante la cual el superintendente King hizo observar:

—Un momento, capitán; acaso me haya pasado por alto algo de lo que ha dicho, pero… ¿hay alguna relación entre lo que estábamos discutiendo y la teoría lunar?

—Admita usted conmigo por unos momentos, doctor King —se excusó Harrington—, que la haya, por lo menos… temo, que la haya, pero preferiría exponer mis puntos de vista por orden antes de llegar a una conclusión.

Los dos técnicos le concedieron un respetuoso silencio y continuó:

—Pese a que tenemos la costumbre de hablar de los «cráteres» de la luna, sabemos muy bien que no hay cráteres volcánicos. Superficialmente no siguen ninguna de las reglas de apariencia y distribución de los volcanes terrestres, pero cuando Rutter publicó en 1952 su monografía sobre la mecánica de la volcanología, probó de una manera conclusiva que los cráteres lunares no podían haber sido causados por nada de lo que entendemos por acción volcánica.

»Esto dejaba la teoría del bombardeo como la más sencilla de las hipótesis. La teoría parece buena, y unos cuantos minutos pasados arrojando guijarros a un montón de barro convencerán a cualquiera de que los cráteres lunares pueden haber sido formados por la caída de meteoros.

»Pero hay ciertas dificultades. Si la luna era alcanzada con tanta frecuencia, ¿por qué no la Tierra? Creo innecesario hacer ver que la atmósfera de la Tierra no sería una protección contra masas suficientemente grandes para formar cráteres como Endymion o Platón. Y si cayeron una vez la luna era ya un mundo muerto mientras la tierra era todavía lo suficientemente joven para cambiar su rostro y borrar todo rastro de bombardeo, ¿por qué los meteoros evitaron tan completamente las grandes cuencas secas que llamamos mares?

»Quiero ser breve; encontrarán ustedes los datos y las investigaciones matemáticas por los datos contenidos en mis notas. Hay otra objeción de mayor importancia a la teoría del bombardeo meteórico: los grandes rayos que se extienden partiendo de Tycho sobre casi toda la superficie de la luna. Esto hace que la luna parezca una gran bola de cristal que ha sido golpeada con un martillo; el impacto desde el exterior parece evidente, pero hay ciertas dificultades. La masa-proyectil, nuestro hipotético meteoro, tiene que haber sido más pequeño que el actual cráter de Tycho, pero tenía que tener la masa y la velocidad suficiente para resquebrajar un planeta entero.

»Hagan ustedes mismos sus deducciones; podrán postular o una masa arrancada al corazón de una estrella enana, o velocidades como no hemos observado nunca en el sistema. Es concebible, pero también una explicación sumamente rebuscada.

»Doctor —añadió volviéndose hacia King—, ¿se le ocurre a usted alguna teoría que pudiese explicar un fenómeno como el de Tycho?

El superintendente se agarró a los brazos de su sillón y se miró las palmas de las manos. Sacó un pañuelo y se las secó.

—Siga —dijo con voz casi imperceptible.

—Bien. —Harrington sacó de su cartera una gran fotografía de la luna, un bellísimo retrato de la luna llena hecha en Lick—. Quisiera que imaginasen ustedes la luna como puede haber sido en algún tiempo del pasado. Las zonas obscuras que llamamos «mares» son actualmente océanos. Tiene atmósfera, un gas quizá más pesado que oxígeno y nitrógeno, pero un gas activo capaz de soportar alguna forma concebible de vida.

»Porque la Luna es ahora un planeta habitado, habitado por seres inteligentes, seres capaces de descubrir la energía atómica y explotarla.

Señaló sobre la fotografía, cerca del límite sur, la blanca línea circular de Tycho, con sus brillantes e increíbles rayos de mil millas de longitud extendiéndose desde allí.

—Aquí… aquí, en Tycho, estaba situada su principal instalación atómica. —Corrió su dedo hasta un punto cercano al ecuador y un poco más al oeste del meridiano; el punto donde emergen tres grandes zonas obscuras, Mare Nubium, Mare Imbrium, Oceanum Procellarum, y señaló dos manchas brillantes rodeadas también de rayos, pero más breves, menos distintos y ondulantes—. Y aquí, en Copérnico y en Kepler, en estas islas en medio del gran océano, estaban las estaciones secundarias de energía.

Hizo una pausa y sobriamente añadió:

—Quizá conocían el peligro que corrían, pero tenían tanta necesidad de energía que estaban dispuestos a jugarse la vida de la raza. Quizá ignorasen las catastróficas posibilidades de sus máquinas o quizá sus matemáticos le aseguraron que no podía ocurrir nada.

»Pero no lo sabremos nunca… nadie puede saberlo jamás. Porque hizo explosión, mató la raza y mató todo su planeta.

»Salió de su envoltura gaseosa y estalló en el espacio exterior. Pudo establecer una reacción en cadena en esta atmósfera. Lanzó grandes fragmentos de la corteza del planeta. Quizá algunos de ellos escaparon completamente también, pero los que no alcanzaron la velocidad de fuga volvieron a caer a su debido tiempo y originaron grandes agujeros en forma de cráter en el suelo.

»Los océanos hicieron de almohada al choque; sólo los fragmentos más macizos formaron cráteres a través de las aguas. Acaso subsistiese un poco de vida en las profundidades de estos océanos. Si fue así, estaba destinada a morir, porque el agua, no protegida por la presión atmosférica, no podía permanecer líquida y tenía que escapar al espacio exterior. Su vida sanguínea se secó. El planeta había muerto, se había suicidado.

Vio la grave mirada de sus dos interlocutores silenciosos con una expresión casi de súplica.

—Señores, esto no es más que una teoría, me doy cuenta de ello… sólo una teoría, un sueño, una pesadilla… Pero me ha mantenido despierto durante tantas noches que he sentido la necesidad de venir a exponérsela y ver si lo ven de la misma manera que yo. En cuanto a la mecánica de todo esto, la encontrarán aquí, en mis notas. Pueden comprobarlas y rezo porque encuentren ustedes en ella algún error. Pero es la única teoría lunar que he estudiado que incluya todos los datos conocidos y se amolde a todos ellos.

Había aparentemente terminado, y Lentz tomó la palabra.

—Supongamos… supongamos, capitán, que comprobamos todos sus cálculos matemáticos y no encontramos fallo alguno en ellos… ¿qué pasa entonces?

—¡Esto es lo que he venido a averiguar aquí! —dijo Harrington levantando las manos.

A pesar de que había sido Lentz quien había hecho la pregunta, Harrington dirigió su súplica a King. El superintendente levantó los ojos, su mirada encontró la del astrónomo, vaciló y los volvió a bajar.

—No hay nada a hacer —dijo tristemente—, absolutamente nada…

Harrington lo miró con manifiesto asombro.

—¡Pero, por Dios, hombre! ¡La pila tiene que ser desmontada… ¡y en seguida! ¿No lo ve? —estalló.

—Vayamos despacio, capitán —dijo Lentz con voz pausada que fue como un chorro de agua fría—. Y no sea usted demasiado duro con el pobre King; el caso lo preocupa más que a usted. Lo que quiere decir es esto: no nos encontramos ante un problema de física, sino ante una situación política económica. Digámoslo así; King no puede vaciar su instalación más de lo que un campesino propietario de una viña puede abandonar las vertientes del Vesubio y dejar en la miseria a su familia, porque algún día puede producirse una erupción.

»King no es el dueño de esta instalación, es sólo su custodio. Si la vacía contra los deseos de los propietarios legales se limitarán a ponerlo en la calle y buscar a alguien más obediente. No, tenemos que convencer a los propietarios.

—El Presidente puede obligarlos a ello —dijo Harrington—. Puedo ir a ver al Presidente…

—Es indudable que puede usted, a través de su departamento. Y puede incluso convencerlo. Pero, ¿podrá hacer gran cosa?

—¡Cómo, pues claro que podrá! ¿No es el Presidente?

—Un momento. Usted es el Director del Observatorio Naval. Supongamos que coge usted un martillo y trata de destrozar el gran telescopio… ¿hasta dónde llegará usted?

—No muy lejos —concedió Harrington—; guardamos el instrumento muy cuidadosamente.

—Ni el Presidente puede obrar de una manera arbitraria —persistió Lentz—. No es un monarca absoluto. Si cierra esta instalación sin seguir los trámites legales, los tribunales federales pueden cargarlo de cadenas. Admito que el Congreso no es impotente, ya que la Comisión de Energía Atómica recibe órdenes de él, pero… ¿le gustaría a usted dar a un comité del congreso un curso sobre la mecánica de infinitesimales?

Harrington realmente reconoció la justeza de este razonamiento.

—Pero hay otro camino —hizo observar—. El Congreso es responsable ante la opinión pública. Lo que tenemos que hacer es convencer al público de que la pila es una amenaza para todo el mundo. Esto sería posible hacerlo sin tratar siquiera de explicar las cosas en términos de altas matemáticas.

—Ciertamente —asintió Lentz—. Podría lanzarse la noticia al aire y producir un pánico cerval. Podría producirse la ola de terror más grande que ha conocido el país. No, gracias. Yo, por mi parte, prefiero correr todos el riesgo de morir tranquilamente a desencadenar una psicosis de masa que destruiría toda la cultura que estamos edificando. Me parece que una sola muestra de los Años Locos fue suficiente.

—Bien, entonces… ¿qué propone?

Lentz quedó un momento pensativo y respondió:

—Lo único que veo es una remota esperanza. Tenemos que ver a la Junta de Directores y tratar de meterles un poco de sentido común en la cabeza.

King, que había seguido la conversación con interés a pesar de su cansancio, interpuso una observación.

—¿Cómo espera usted conseguirlo?

—No lo sé —confesó Lentz—. Será necesario reflexionar un poco. Pero me parece la línea más fructuosa de aproximación: Si fracasa, siempre podemos recurrir al proyecto de Harrington de publicidad… No insisto en que el mundo se suicidará para corroborar mi criterio de valoración.

Harrington miró su voluminoso reloj de pulsera y silbó levemente.

—¡Válgame Dios! He olvidado la hora —exclamó—. Oficialmente se me supone en el Observatorio Flagstaff.

King había observado automáticamente la hora en el reloj del capitán cuando él la había mirado.

—Pero no puede ser tan tarde… —había observado. Harrington pareció extrañado y se echó a reír.

—No lo es…, hay una diferencia de dos horas. Estamos en la zona más-siete; este reloj lleva la hora de zona más-cinco, está radiosincronizado con el reloj oficial de Washington:

—¿Ha dicho usted radiosincronizado?

—Sí. ¿Inteligente, no? —Le tendió el reloj para su examen.

—Yo lo llamo un telecrómetro; es el único ejemplar de su especie hasta ahora. Mi sobrino me lo inventó. ¡Es un muchacho listo este chico! Irá lejos. ¡Es decir…! —Su rostro se ensombreció, como si el corto interludio sólo hubiese servido para dar más relieve a la tragedia que se cernía sobre ellos— si alguno de nosotros vive lo suficiente.

Una señal luminosa brilló sobre la mesa de King y en la pantalla del comunicador apareció el rostro de Steinke. King le contestó y dijo:

—Su vehículo está a punto, doctor Leintz.

—Deje que lo tome el capitán Harrington.

—¿Entonces no regresa usted a Chicago?

—No. La situación ha cambiado. Si me necesita usted, me quedo.

El viernes siguiente Steinke hizo entrar a Lentz en el despacho de King. El superintendente parecía satisfecho al estrecharle la mano.

—¿Cuándo ha aterrizado usted, doctor? No le esperaba antes de una hora o cosa así.

—Ahora mismo. He alquilado un coche en lugar de esperar.

—¿Suerte? —preguntó King.

—Ninguna. La misma respuesta que le dieron a usted. «La Compañía ha recibido por parte de técnicos independientes la seguridad de que la mecánica de Destry es válida, y no ve motivo para encorazonar una actitud histérica entre sus empleados.»

King dio un golpe sobre su mesa con los ojos turbios. Después, volviéndose para mirar a Lentz frente a frente, dijo:

—¿Cree usted que el Presidente tiene razón?

—¿Cómo?

—¿Podríamos nosotros tres, usted, yo y Harrington, habernos apartado de la finalidad, habernos equivocado?

—No.

—¿Está usted seguro?

—Seguro. He hablado también con técnicos independientes no influenciados por la Compañía y les he hecho comprobar el trabajo de Harrington. Todo concuerda. —Lentz omitió deliberadamente añadir que había hecho hacer esta comprobación porque no estaba muy seguro de la estabilidad mental de King.

King se incorporó rápidamente, tendió una mano y casi golpeó un botón.

—Voy a hacer una nueva prueba —explicó— para ver si puedo meterle el miedo en la dura cabeza de Dixon.

—Steinke —dijo delante del comunicador—, llame a Mr. Dixon a la pantalla.

—Bien, doctor.

Dos minutos después la pantalla del visifono se animaba y aparecían en ella las facciones del Presidente Dixon. Estaba transmitiendo, no desde su despacho, sino desde la sala de juntas del sindicato de energía de Jersey City.

—¿Diga? —dijo—: ¿Qué ocurre, superintendente? —Su tono era a la vez ligeramente enojada y afable.

—Mister Dixon —comenzó King—, lo he llamado para tratar de hacerle ver lo serio de la situación de la Compañía. Me juego mi reputación científica a que Harrington ha probado completamente…

—¿Ah, esto? Mister King, creía que había usted comprendido ya que esto era asunto terminado.

—Pero, mister Dixon…

—¡Por favor, superintendente! Si hubiese la más remota y legítima causa de temer, ¿cree usted que vacilaría? Tengo hijos, sabe usted… y nietos.

—Por esto precisamente…

—Nosotros tratamos de llevar los asuntos de la Compañía con la máxima cordura y en interés del público. Pero tenemos otras responsabilidades también. Hay centenares de miles de pequeños accionistas que esperan les demos un buen beneficio a su inversión. No va usted a esperar que destruyamos una corporación de un billón de dólares sólo porque se ha dedicado usted a la astrología. —Husmeó.

—Muy bien, señor Presidente —dijo King en tono seco.

—No se lo tome usted así, mister King. Celebro que me haya llamado. La Junta acaba precisamente de aplazar una junta extraordinaria. Han decidido aceptar su retiro… con paga entera, desde luego.

—¡Yo no he pedido mi retiro!

—Lo sé, mister King, pero la Junta cree que…

—¡Entendido! ¡Adiós!

—Mister King…

—¡Adiós! —Cortó la comunicación y se volvió hacia Lentz— «… con paga entera», ha dicho; de la que podré disfrutar como me plazca durante el resto de mi vida…, feliz como un hombre condenado a muerte.

—Exacto —asintió Lentz—. En fin, hemos probado nuestro sistema. Supongo que podemos llamar ya a Harrington y dejarle probar el método político de publicidad.

—Así lo creo —asintió King medio distraído—. ¿Quiere usted salir para Chicago, ahora?

—No… —dijo Lentz—. No… Me parece que voy a tomar el avión para Los Ángeles y el cohete de noche para las Antípodas.

King pareció sorprendido, pero no dijo nada. Lentz respondió en un no formulado comentario.

—Quizá alguno de nosotros en la otra parte de la Tierra sobreviva. He hecho aquí todo lo que he podido. Prefiero ser un pastor de corderos en Australia, vivo, a psiquiatra muerto en Chicago.

King asintió vigorosamente.

—Esto es de una lógica de caballo. Por dos centavos soy capaz de vaciar la pila ahora mismo y marcharme con usted.

—Nada de lógica de caballo, amigo mío; un caballo volvería corriendo al establo incendiado, que es exactamente lo que tengo intención de no hacer. ¿Por qué no lo hace y se viene conmigo? Si lo hace ayudará a Harrington a sembrar el pánico.

—¡Me parece que voy a hacerlo!

El rostro de Steinker apareció de nuevo en la pantalla.

—Harper y Erickson están aquí, Jefe.

—Estoy ocupado.

—Dicen que tienen que verlo con urgencia.

—¡Bien!… —dijo King con voz cansada—. Hágalos entrar. No importa…

Entraron como un alud, Harper delante. Comenzó a hablar en seguida, sin hacer caso de las preocupaciones del superintendente.

—¡Lo tenemos, Jefe, lo tenemos! ¡Lo tenemos y todo concuerda hasta el último decimal!

—¿Qué es lo que tienen? ¡Hablen claro!

Harper hizo una mueca. Se deleitaba con aquel momento de triunfo y lo prolongaba para saborearlo.

—Jefe, ¿se acuerda usted de hace algunas semanas cuando le pedí una consignación adicional, sin especificar en qué iba a gastarlo?

—Sí. Venga, vamos al grano.

—Al principio se rebeló usted, pero después lo concedió. ¿Recuerda? Bien, pues tenemos algo que enseñarle atado con una cintita rosa. El adelanto más grande en la radiactividad desde que Hahn escindió el núcleo ¡Combustible atómico, jefe! ¡Combustible atómico, seguro, concentrado, y controlable! Utilizable para cohetes, centrales de energía, para todo lo que quiera utilizarlo.

King demostró por primera vez un vivo interés.

—¿Quieren ustedes decir una fuente de energía que no requiere pila?

—¡Oh, no, no he dicho eso! Usa usted la pila nodriza para hacer el combustible, después visa el combustible dónde y como se le antoja, con algo como un noventa y dos por ciento de recuperación de energía. Pero puede elegir la secuencia de fuerza también si quiere.

La primera esperanza de King de haber encontrado una forma de salir de su dilema se desvaneció.

—Siga. Explíquese…

—Pues… se trata de unos radiactivos artificiales. Poco antes de que le pidiese la consignación especial, Erickson y yo…, el doctor Lentz nos dio una mano también —reconoció con una cortés inclinación hacia el psiquiatra—, encontramos dos isótopos que parecía ser mutuamente antagónicos. O sea, que cuando los pusimos uno frente al otro soltaron en el acto toda su energía latente y estallaron como el infierno. El punto importante del caso es que estábamos usando una cantidad insignificante de cada uno; la reacción no requiere una gran masa para mantenerse.

—No veo cómo esto puede… —objetó King.

—Ni nosotros tampoco…, pero es así. No hemos dicho nada hasta estar seguros. Hemos hecho pruebas con lo que teníamos y hemos encontrado una docena de otros combustibles. Probablemente nos será posible fabricar combustibles a medida para cualquier fin determinado. Pero aquí está. —Le tendió un pliego de notas escritas a mano que había traído bajo su brazo—. Esta es su copia. ¡Estúdiela!

King comenzó a hacerlo así. Lentz se juntó a él después de una mirada que era una silenciosa petición de permiso a la que Erickson fue el único en contestar con un: «Desde luego, doctor…»

Mientras King leía, los perturbados sentimientos de un ejecutivo agotado por la fatiga iban desvaneciéndose. Su personalidad dominante reapareció, la del científico. Esta gozaba el controlado y cerebral éxtasis del investigador impersonal por la fugitiva verdad. Las emociones sentidas en su latiente tálamo sólo podían formar un sensual " oblígate" para la fría llama de la actividad cortical. Para lo sucedido estaba cuerdo, más casi completamente cuerdo que ninguno de los hombres de todos los tiempos lo habían estado.

Durante largo rato sólo se oyó algún gruñido aislado, el susurro de las páginas vueltas, un gesto de aprobación. Finalmente, dejó los papeles sobre la mesa.

—Sí, muchachos, muy bien, lo habéis conseguido. ¡Es esto! —dijo—. ¡Grandioso! Estoy orgulloso de ustedes.

Erickson se ruborizó ligeramente y tragó saliva. El diminuto rostro de Harper esbozó una sombra de sonrisa, reminiscencia de un terrier «pelo duro» que recibe una aprobación.

—Gracias, jefe. Preferimos oírle decir esto a alcanzar el Premio Nobel.

—Creo que probablemente lo alcanzarán también. Sin embargo —el brillo del orgullo se desvaneció en sus ojos—, no voy a intervenir para nada en este asunto.

—¿Por qué no, jefe?

—Me voy a retirar. Mi sucesor tomará posesión del cargo dentro de un próximo futuro; este asunto es demasiado grande para empezarlo un momento antes de un cambio en la administración.

—¿Que usted se retira? ¿Pero, por qué, diablos…?

—Aproximadamente por la misma razón por la cual lo quité de la guardia… por lo menos los directores así lo creen.

—¡Pero esto es un absurdo! ¡Usted tenía razón al sacarme de la guardia; me estaba perturbando! Pero usted es otra cosa. ¡Todos dependemos de usted!

—Gracias, Cal; pero así es la cosa. No hay nada que hacer. —Se volvió hacia Lentz—. Me parece que éste es el único toque final de la ironía que era necesario para hacer de todo esto una farsa —observó amargamente—. El asunto es grande, mucho más grande de lo que podemos suponer en estos momentos… y tengo que perdérmelo.

—Bien —intervino rápidamente Harper—. Me parece que no hay más que una cosa a hacer—. Se acercó a la mesa de King y cogió el pliego escrito.

—O sigue usted al frente de la explotación o la Compañía puede perfectamente seguir adelante sin nuestro descubrimiento.

—Un instante —dijo Lentz ocupando la tribuna—. Doctor Harper… ¿ha conseguido usted ya un combustible de cohete práctico?

—Esto he dicho. Lo tenemos ahora mismo en la mano.

—¿Un combustible de velocidad de escape?

Todos comprendían su taquigrafía verbal; un combustible que elevara un cohete hasta librarlo de la fuerza de gravitación de la tierra.

—Desde luego. Puede usted coger uno de los cohetes del Clipper, modificarlo ligeramente, y desayunar en la Luna.

—Muy bien. Dígame usted… —Pidió una hoja de papel a King, y empezó a escribir. Los demás lo miraban con impaciencia. Continuó así durante algunos minutos, vacilando sólo momentáneamente. Finalmente se detuvo y empujó el papel hacia King.

—¡Resuélvalo! —dijo.

King estudió el papel. Lentz había atribuido símbolos a un gran número de factores, algunos sociales, algunos psicológicos, otros físicos, otros aún, económicos. Los había juntado formando una relación estructural usando los símbolos de cálculos de determinación. King entendía las operaciones para matemáticas indicadas por los signos, pero no estaba tan acostumbrado a ellos como a los símbolos y operaciones de la física matemática. Se hundió en las ecuaciones moviendo ligeramente los labios en una vocalización subconsciente.

Aceptó el lápiz que le tendía Lentz y completó la solución. El trabajo requirió algunas líneas más, algunas nuevas ecuaciones, antes de formar u reordenarse, en una respuesta definitiva.

Permaneció mirando su respuesta mientras la expresión de perplejidad iba dando paso a una naciente comprensión y deleite.

Levantó la mirada.

—¡Harper! ¡Erickson! —chilló—. Tomaremos su nuevo combustible, readaptaremos un cohete más grande, instalaremos la pila-nodriza en él y lo lanzaremos a una órbita alrededor de la Tierra, lejos en el espacio. Después lo utilizaremos para hacer más combustible, combustible seguro, para su uso en la Tierra, con el peligro de la Gran Bomba limitado meramente a las operaciones actualmente en curso.

No hubo ningún aplauso. Ni se les ocurrió la idea. Sus mentes luchaban todavía con sus complejas implicaciones.

—Pero, Jefe —consiguió decir finalmente Harper—, ¿qué es esto de su retiro? No estamos dispuestos a soportarlo.

—No se preocupe —le aseguró King—. Está todo comprendido aquí, de una manera implícita en estas ecuaciones, ustedes dos, Lentz, yo, la Junta de Directores… y lo único que nos falta por hacer es ponerlo en práctica.

—Todo excepto el factor tiempo —advirtió Lentz.

—¿Eh?

—Se habrá fijado usted que el tiempo transcurrido sólo aparece en su respuesta como una incógnita indeterminada.

—Si… sí, desde luego. Este es el riesgo que tenemos que correr. ¡Al trabajo!

El Presidente Dixon llamó a la orden la Junta de Directores.

—Siendo esta una Junta extraordinaria, se dispensa de minutas y memorias —anunció—. Como figura en la orden del día, estamos de acuerdo en conceder al superintendente cesante dos horas de nuestro tiempo.

—Señor Presidente…

—¿Mister Strong…?

—Creía que este asunto estaba ya solventado.

—En efecto, mister Strong, pero en vista de los largos y distinguidos servicios del doctor King, si solicita ser oído, tenemos el honor de concedérselo. Tiene usted la palabra, doctor King.

King se levantó y declaró brevemente:

—El doctor Lentz hablará por mí. —Y se sentó.

Lentz tuvo que esperar a que las toses, los carraspeos y los ruidos de las sillas cesasen. Era evidente que la Junta presentía el candidato peligroso.

Lentz expuso brevemente los diferentes puntos del argumento que tendía a demostrar que la bomba representaba un intolerable peligro para toda la superficie de la tierra. Pasó inmediatamente a exponer la proposición alternativa de que la bomba tenía que ser localizada en una nave-cohete, luna artificial que volaría en órbita libre a distancia conveniente alrededor de la Tierra —por ejemplo a quince millas—, mientras estaciones de energía secundaria sobre la Tierra quemaban un combustible de seguridad manufacturado por la bomba.

Anunció el descubrimiento de la técnica Harper-Erickson y se extendió sobre lo que significaba para ellos técnicamente. Cada punto era presentado tan persuasivamente como era posible, con toda la fuerza de su convincente personalidad. Después hizo una pausa y esperó a que el auditorio echase vapor.

Así ocurrió. «Visionario…», «Sin pruebas…», «Ningún cambio esencial en la situación…» El resumen fue que eran muy felices de oír hablar dé un nuevo combustible, pero no quedaban particularmente impresionados por él. Quizá dentro de veinte años, cuando hubiese sido sometido a una prueba comercial completa, podrían tomar en consideración la idea de mandar otra pila-nodriza fuera de la atmósfera. De momento no había prisa. Sólo un director apoyó el proyecto y fue visiblemente censurado.

Lentz refutó paciente y cortésmente sus objeciones. Realzó la creciente incidencia de la psiconeurosis ocupacional entre los ingenieros y el grave peligro que representaba para todos la proximidad de la bomba, incluso bajo la teoría ortodoxa. Les recordó lo que los seguros y prima de indemnización costaban y de la «filtración» que se pagaba a los políticos estatales.

Después cambió de tono y se dirigió a ellos directa y brutalmente.

—Señores —dijo—, nosotros creemos que estamos luchando por nuestras vidas…, por nuestras propias vidas, las de nuestras familias, y todas las vidas del globo. Si rechazáis este compromiso, lucharemos tan ferozmente y con tan poca consideración por la lucha noble como un animal acorralado.

Con esto hizo la primera jugada de ataque.

Era muy sencillo. Ofreció para su inspección las líneas generales de una campaña de propaganda de escala nacional, como cualquier firma comercial importante la establecería por mera rutina. Era completa hasta el último detalle; emisiones de televisión, propaganda en diarios y revistas, comités de «ciudadanos fantoches» y, lo más importante, una campaña de apoyo a media voz y una organización de Cartas al Congreso. Todos los hombres de negocios allí presentes sabían por experiencia el efecto de estas cosas.

Pero su objeto era provocar el temor de la Pila de Arizona y encaminar este temor, no a crear un pánico, sino a crear el rencor personal contra la Junta de Directores, y a una petición de que la Comisión de Energía Atómica tomase las medidas necesarias para mandar la Gran Bomba al espacio exterior.

—¡Esto es un chantaje! ¡Lo pararemos!

—No lo creo —respondió Lentz suavemente—. Quizá puedan ustedes impedirnos el acceso a ciertos periódicos, pero no podrán impedirnos llegar a los otros. No pueden siquiera impedirnos el acceso del aire…; pregúntenlo a la Comisión Federal de Comunicaciones… —Era verdad. Harrington había tratado la parte política bien; el Presidente quedó convencido.

El tumulto iba creciendo por todas partes; Dixon tuvo que imponer orden.

—Doctor Lentz —dijo esforzándose en conservar el control de su propia furia—, su plan es hacer aparecer a cada uno de nosotros como un granuja sin corazón sin más objeto que el provecho personal aun a costa de la vida de los demás, usted sabe que esto no es verdad; aquí se trata de una mera diferencia de opinión sobre lo que es más conveniente.

—No he dicho que fuese verdad —reconoció Lentz suavemente—, pero admitirá usted que puedo convencer al público de que son ustedes deliberadamente unos villanos. En cuanto a la diferencia de opinión, ninguno de ustedes es físico atómico, de manera que no están calificados para emitir opinión en esta materia.

—En realidad —prosiguió con maldad—, la única duda que me cabe es si el público enfurecido destruirá o no su preciosa instalación antes de que el Congreso tenga tiempo de ejercer acto de dominio y los eche a ustedes de ella.

Antes de que el auditorio tuviese tiempo de encontrar argumentos para contestar y manera de circunvenirlo, antes de que su ardiente indignación se hubiese calmado y se convirtiese en obstinada resistencia, él les ofreció su gambito.

Presentó otro plan de campaña de propaganda de un género completamente distinto.

Esta vez la Junta de Directores tenía que ser creada, no derribada. De todos modos las mismas técnicas debían ser usadas; artículos de tendencias de «entre bastidores» llenos de interés humano describirían las funciones de la Compañía, presentándolo como un gran trust político público administrado por patrióticos y altruistas hombres de estado del mundo de los negocios. En el momento preciso de la campaña, el combustible Harper-Erickson sería anunciado, no como un resultado semiaccidental de la iniciativa de dos empleados, sino como un producto desde tanto tiempo esperado, fruto de años de sistemática investigación llevada a cabo bajo la estricta política de la Junta de Directores, una política que brotaba naturalmente de su humana determinación de alejar para siempre la amenaza de explosión, incluso del exiguamente cultivado desierto de Arizona.

No se hacía mención alguna del peligro de la catástrofe completa de todo el planeta. Lentz lo expuso. Trató de la consideración que tendría que concederles un mundo agradecido. Los invitó a hacer un noble sacrificio, y con sutiles insinuaciones les infiltró la tentación de considerarse a sí mismos como héroes. Pulsó deliberadamente uno de los más profundamente arraigados instintos simiescos, el deseo de ser aprobado por un semejante, merecidamente o no.

Mientras fijaba su atención de un caso difícil, de una mente reacia a otra, iba jugando para ganar tiempo. Se calmó y divagó ligeramente sobre debilidades personales. En honor a los timoratos y a los abnegados padres de familia, hizo nuevamente la pintura de los sufrimientos, la muerte y la destrucción que podría resultar de su bien intencionada confianza en las todavía no probadas y altamente dudosas predicciones de las matemáticas de Destry. Después describió con brillantes detalles la imagen de un mundo libre de preocupaciones, dotado de una energía ilimitada, de una energía sin peligro, fruto de una invención que era suya por su limitada concesión.

Hizo su efecto. No cambiaron radicalmente de actitud en el acto, pero se nombró un comité para investigar las posibilidades de la instalación de energía en la propuesta nave del espacio. Por mera osadía, Lentz propuso nombres constitutivos del comité y Dixon confirmó sus nombramientos, no porque tuviese especial interés por ellos, sino porque fue cogido de sorpresa y no se le ocurrió ningún motivo para rechazarlos sin afrontar la ira de estos colegas. Lentz tuvo la cautela de incluir el nombre de su único partidario en esta lista.

La pendiente dimisión de King no fue mencionada por ninguno de los dos bandos. Personalmente, Lentz tenía la seguridad de que no volvería a serlo nunca más.

Surtió efecto, pero quedaba todavía mucho que hacer. Durante los primeros días que siguieron a la victoria del comité, King se sintió muy animado por la perspectiva de un pronto final de aquella inquietud anímica aniquiladora. Estaba halagado por la incesante demanda de nuevas actividades administrativas. Harper y Erickson fueron afectados a Goddard Field para colaborar con los ingenieros de cohetes en el planeamiento de cámaras de fuego, válvulas, combustibles y cosas semejantes. Era necesario elaborar un horario de acuerdo con las oficinas a fin de permitir que el máximo uso de la pila fuese dirigido a la construcción de combustible atómico, y había que proyectar una gigantesca cámara de combustión para combustible atómico, a fin de reemplazar la pila durante el intervalo entre el momento en que fuese cerrada en la Tierra y el último momento en que pudiesen ser construidas un número suficiente de instalaciones locales para llevar a cabo la carga comercial. Estaba ocupado.

Una vez la primera actividad hubo cesado y pudieron consagrarse a la nueva rutina, dependiendo del cierre de la instalación y su traslado al espacio, King sufrió una reacción emotiva. No había, de momento, otra cosa que hacer más que esperar, y cuidar de la pila, hasta que la tripulación de Goddard Field produjese una nave-cohete digna del espacio.

En Goddard tropezaron con dificultades, las solventaron y volvieron a tropezar con otras. No habían usado nunca estas velocidades de alta reacción; fueron necesarios varios intentos antes de encontrar una forma de valorarlas que diese una eficiencia razonable. Una vez resuelto esto, y el éxito parecía estar a la vista, los chorros se quemaron en un tiempo récord de prueba de Tierra. Quedaron inutilizados durante varias semanas.

Había otro problema completamente ajeno al de los cohetes: ¿qué hacer con la energía generada por la pila-nodriza una vez de nuevo colocada en un cohete satélite? Fue resuelto drásticamente proyectando colocar la pila fuera del satélite, sin protección, y dejándole desperdiciar su energía de radiación. Sería como una diminuta estrella artificial, brillando en el vacío del espacio. Entretanto la investigación seguiría adelante en busca de un medio de armarla de nuevo y dirigir el chorro de energía a la Tierra. Pero sólo se desperdiciaría su energía; el plutonio y los nuevos combustibles atómicos serían recuperados totalmente y mandados nuevamente a la Tierra.

De regreso a la instalación de energía el superintendente King no podía hacer otra cosa que morderse las uñas y esperar. No tenía siquiera la distracción de rondar por Goddard Field y seguir el progreso de las investigaciones, porque por muy intenso que fuese su deseo, sentía un impulso todavía más fuerte y avasallador de vigilar la pila, no fuese —idea aterradora—, que estallase en el último minuto.

Comenzó a rondar por el cuarto de controles. Tuvo que abandonarlo; su intranquilidad se comunicaba a los ingenieros de guardia; dos de ellos perdieron la razón en un solo día, uno de ellos estando de guardia.

—Había que inclinarse ante los hechos. Desde que empezó el período de impaciente espera se había producido un incremento de psiconeurosis entre los ingenieros. Al principio, habían tratado de conservar los hechos esenciales en el más estricto secreto, pero se habían producido filtraciones, acaso a través de algún miembro del comité investigador. Ahora tenía que admitir que había sido un error tratar de conservar el secreto. Lentz le había aconsejado lo contrario y los ingenieros no interesados en el cambio tenían forzosamente que darse cuenta de que algo ocurría.

Finalmente comunicó a todos los ingenieros la confidencia bajo juramento de guardar el secreto. Esto tuvo alguna eficacia durante cosa de una semana, una semana durante la cual aquel conocimiento dio a todos una elevación espiritual, como le había ocurrido a él. Después, el efecto pasó, se había establecido la reacción y los observadores psicólogos habían empezado a descalificar ingenieros para el servicio, casi todos los días. Llegaban con frecuencia hasta delatarse mutuamente como incapaces; podía llegar incluso a quedarse corto de psicólogos si la cosa seguía, se decía a sí mismo con cierto humorismo. Sus ingenieros aguantaban ya cuatro horas más de cada dieciséis. Si uno más sucumbía, se pondría él de guardia, lo cual sería para él un alivio, si tenía que decirse la verdad.

De una u otra forma, algunos de los civiles que rondaban por allá y los empleados de los servicios no-técnicos iban penetrando en el secreto. Aquello no podía seguir; si la cosa se extendía más, podía producirse un pánico nacional. Pero ¿cómo diablos detener aquello? No podía.

Dio vueltas en la cama, arreglándose y volviéndose a arreglar la almohada y tratando varias veces de dormirse. Era inútil. Le dolía la cabeza, sus ojos eran dos bolas de fuego, y su cerebro un constante molinillo de inútil e iterativa actividad, como un disco de gramófono cuya aguja se encalla en un surco.

¡Dios! ¡Aquello era intolerable! Se preguntó si no estaría perdiendo la razón…, si no la había perdido ya. Aquello era peor, mucho peor que aquella vieja rutina de cuando se limitaba a darse cuenta del peligro y trataba de olvidarlo cuando fuese posible. No era que la pila fuese diferente; eran aquellos cinco minutos que preceden al armisticio, aquella espera de que se levantase el telón, aquella carrera contra reloj, sin nada que pudiese ayudarle a ganarla.

Se sentó en la cama, encendió la luz y miró el reloj de la mesita de noche. Las tres. Se levantó, fue al cuarto de baño y echó unos polvos somníferos en un vaso de whisky soda, mitad y mitad. Lo bebió de un trago y se volvió a la cama. Finalmente se durmió.

Corría, volaba por un largo corredor. Al final estaba la salvación, lo sabía, pero estaba tan agotado que dudaba tener fuerzas para llegar a la meta. La cosa que lo perseguía aceleraba su marcha, él forzaba sus doloridas piernas de plomo con gran actividad. La cosa que llevaba detrás lo alcanzaba y lo tocaba ya. Su corazón dejó de latir, después reanudó su funcionamiento. Se dio cuenta de que estaba gritando, temblando, con un mortal terror.

Pero era necesario que alcanzase el final de aquel corredor; de ello dependía algo más importante que él mismo. ¡Era necesario!… ¡Necesario!… ¡Necesario!

Entonces se produjo el destello y se dio cuenta de que había perdido, de que estaba derrotado irremediablemente, sin esperanzas. Había fracasado; la pila acababa de hacer explosión.

El destello había sido el de su lámpara encendiéndose automáticamente; eran las siete. Su pijama estaba empapado de sudor y su corazón seguía latiendo. Cada extenuado nervio de su cuerpo gritada pidiendo tregua. Necesitaría algo más que una ducha fría para aliviar aquel temblor.

Llegó al despacho antes de que el sereno de noche se hubiese marchado. Se sentó, sin hacer nada, y así permaneció hasta que Lentz llegó al cabo de dos horas. El psiquiatra entró en el momento en que él estaba tomando dos tabletas de una caja que tenía sobre la mesa.

—Cuidado, —cuidado, amigo mío… —dijo Lentz en voz baja—. ¿Qué toma usted aquí? —Avanzó y tomó suavemente posesión de la caja.

—Es un sedante, nada más.

Lentz examinó la etiqueta de la tapa.

—¿Cuántas ha tomado usted, hoy?

—Sólo dos, hasta ahora.

—No tome usted barbitúricos; lo que necesita usted es un paseo al aire libre.

—Pues sí que está usted para dar consejos…, está fumando un cigarrillo apagado.

—¿Yo?… ¡Cómo, pues es verdad! Los dos necesitamos airearnos. Vamos.

Harper llegó menos de diez minutos después de que hubiesen salido del despacho. Atravesó la habitación y llamó a la puerta del despacho particular de King, deteniéndose con la persona que lo acompañaba; era un hombre de facciones duras y una expresión de confianza en sí mismo impresa en su rostro. Steinke los hizo entrar.

Harper lo saludó mientras pasaba por delante de él y se detuvo en seco al ver que no había nadie más en la habitación.

—¿Dónde está el jefe? —preguntó.

—Vuelve en seguida.

—Esperaré. ¡Ah, Steinke…, le presento a mister Greene!… El señor Steinke…

Los dos hombres se dieron la mano.

—¿Qué se trae a usted por aquí, Cal? —preguntó Steinke volviéndose hacia Harper.

—Pues… creo estar autorizado a decírselo…

La pantalla del comunicador entró en súbita actividad y lo cortó en seco. Un rostro llenó casi toda la pantalla. Estaba demasiado cerca del «pickup» y la imagen estaba desfocada.

—¡Superintendente! —gritó una voz acongojada—. ¡La pila…!

Una sombra apareció en la pantalla, oyeron un «¡Smack!» y el rostro desapareció de la pantalla, y al desaparecer dejó ver la sala de controles que tenía detrás. Alguien yacía sobre las losas del suelo, como una masa informe. Otra figura apareció en el campo del «pickup» y desapareció. Harper entró inmediatamente en acción.

—¡Era Silard! —gritó—. ¡En el cuarto de controles!… ¡Vamos, Steinke!

Había echado ya a correr.

Steinke estaba pálido como un muerto, pero tuvo un momento imponderable de vacilación. Después echó a correr pisándole los talones a Harper. Green lo siguió sin haber sido invitado, amoldándose al paso de los demás.

Tuvieron que esperar a que hubiese una cápsula vacía en la estación del tubo. Entonces trataron de meterse los tres en una cápsula para dos. El vehículo se negó a arrancar y Greene no tuvo más remedio que apearse y pedir otro.

Los cuatro minutos de recorrido a una fuerte aceleración les parecieron una reptación interminable. Harper empezaba a convencerse de que el mecanismo se había estropeado cuando un ruido familiar les anunció que había llegado a la estación-término subterránea. Se empujaron mutuamente tratando de salir los dos a la vez.

El ascensor estaba arriba; no lo esperaron. Fue un error; no ganaron tiempo y cuando llegaron estaban jadeantes. Sin embargo, echaron a correr en cuanto llegaron al último piso zigzagueando frenéticamente alrededor de las pantallas aislantes exteriores y entraron precipitadamente en la sala de control.

El cuerpo inmóvil estaba todavía en el suelo y otra figura, también inerte, yacía cerca de él.

Una tercera figura se inclinaba sobre el «gatillo». Levantó la mirada al verlos y los agredió. Chocó con ellos y los tres rodaron por el suelo. Eran tres contra uno, pero se cortaban el paso mutuamente. Su pesada escafandra lo protegía contra los golpes de los demás. Luchaba con una insensata, salvaje violencia.

Harper sintió un agudo dolor en el brazo derecho que pendió a lo largo de su cuerpo, inerte. La revestida figura seguía luchando, libre de ellos. De algún sitio detrás de ellos brotó un grito:

—¡Quieto!

Vio un destello con el rabillo del ojo, un ruido ensordecedor cruzó por encima de él y resonó con su eco por los ámbitos de la reducida estancia.

La figura de la armadura cayó de rodillas, se balanceó tres veces y cayó pesadamente de bruces. Greene permanecía en el umbral, con una pistola en sus manos.

Harper se levantó y se acercó al «gatillo». Trató de reducir el ajuste del nivel de energía, pero su brazo derecho se negaba a ejecutar sus órdenes y su mano izquierda era demasiado torpe.

—¡Steinke! —gritó—. ¡Venga aquí! ¡Tome el mando!

Steinke se precipitó, asintió con un movimiento de cabeza mientras leía la anotación y se puso al trabajo.

Así fue como los encontró King cuando apareció al cabo de pocos minutos.

—¡Harper! —gritó, mientras su rápida mirada se iba haciendo todavía cargo de la situación—. ¿Qué ha ocurrido?

Harper se lo explicó sucintamente. King iba asintiendo.

—Vi el final de la lucha desde mi despacho… ¡Steinke! —Parecía darse cuenta por primera vez que era él quien estaba en el mando.

—No puede manejar los controles —dijo precipitándose hacia él.

Al verlo acercarse Steinke levantó la mirada.

—¡Jefe! —gritó con fuerza—. ¡Vuelvo a recordar mis matemáticas!

King parecía asombrado, después asintió lentamente y lo dejó en el mando. Se volvió hacia Harper.

—¿A qué se debe que esté usted aquí?

—¿Yo? ¡Estoy aquí para dar el parte, Jefe…, lo hemos conseguido!

—¿Eh?

—Hemos terminado; todo está listo. Erickson se había quedado para completar la instalación del cuadro de energía en la gran nave. Yo vine en la nave que utilizaremos para circular entre Tierra y la gran nave, la instalación de energía. Hay cuatro minutos de Goddard Field aquí en ella. Allí está el piloto. —Señaló hacia la puerta, donde la recia corpulencia de Greene ocultaba parcialmente a Lentz.

—Un minuto. ¿Dice usted que todo está a punto para instalar la pila en la nave? ¿Está usted… seguro?

—Positivamente. La gran nave ha volado ya con nuestro combustible, más rápidamente de lo que tendrá que volar para alcanzar la estación de su órbita; yo estaba en ella, Jefe… ¡En el espacio! Todos estamos listos, seis viajes partiendo de cero.

King permanecía mirando el interruptor de vacío montado detrás de un cristal en lo alto del cuadro de instrumentos.

—Hay suficiente combustible —dijo suavemente, como si estuviese solo y hablase para sí mismo—, hay combustible suficiente para varias semanas.

Se acercó rápidamente al interruptor, rompió el cristal con el puño y tiró de ella.

La habitación se estremeció y tembló como si toneladas de fundido y macizo metal, más pesado que el oro, se precipitasen, formando ríos, contra los tabiques, se dividiesen en docenas y docenas de canales y se sumergiesen para descansar en receptáculos de plomo, seguros e inofensivos, hasta que volviesen a juntarse allá, lejos, fuera del espacio.

MURRAY LEINSTER (16 de junio de 1896 - 8 de junio de 1975) fue el seudónimo de William Fitzgerald Jenkins, un escritor estadounidense de ciencia ficción e historia alternativa. Leinster escribió y publicó más de 1.500 cuentos y artículos durante el transcurso de su carrera. Escribió 14 guiones de películas y centenares de guiones de radio y obras teatrales para televisión, inspirando varias series incluyendo "Tierra de Gigantes" y "El Túnel del Tiempo".

Leinster comenzó a aparecer a finales de los años 1910 en revistas pulp como Argosy y después en Astounding Stories en los años 1930 con regularidad. Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando tanto su nombre como las revistas pulp habían conseguido un aceptación más amplia, usaría tanto "William Fitzgerald" o "Will F. Jenkins" como los nombres en los relatos cuando "Leinster" ya había vendido una obra a un número de publicaciones en particular. Fue muy prolífico y tuvo éxito en los campos del western, el misterio, el horror, y especialmente la ciencia ficción. Su novela Miners in the Sky traslada la atmósfera sin leyes de la Fiebre del oro de California, un tema común de los Westerns, a un entorno de un asteroide.

Se le atribuye la invención de relatos de universos paralelos. Cuatro años antes de que saliera The Legion of Time de Jack Williamson, Leinster escribió su relato "Sidewise in Time", que fue publicado por primera vez en Astounding en junio de 1934. Éste fue probablemente la primera vez que el extraño concepto de mundos alternativos apareció en la ciencia ficción moderna. En un camino de tiempo oblicuo algunas ciudades nunca fueron construidas. La visión de Leinster de que las extraordinarias oscilaciones de tiempo en la naturaleza tenían un efecto a largo plazo en otros autores, por ej., "Living Space", "The Red Queen's Race", o el famoso The End of Eternity de Isaac Asimov.

ROBERT ANSON HEINLEIN. Nació el 7 de julio de 1907, en el pequeño pueblo de Cutler, Missouri, en el seno de una familia compuesta por siete hermanos. Pasó gran parte de su niñez en la ciudad de Kansas.Antes de empezar a escribir ciencia ficción, asistió a la Universidad de Missouri y a la Academia Naval de Annapolis, graduándose en 1929. Sirvió cinco años en la Armada, a bordo de destructores y portaaviones, retirándose finalmente del servicio activo después de contraer tuberculosis, la primera en una serie de enfermedades que lo acompañarían hasta el fin de su vida. Después de retirarse de la Armada (como teniente), estudió física y matemática en la Universidad de California, en Los Angeles. Probó suerte en un gran número de ocupaciones, pero ninguna le atrajo de forma definitiva.

Se involucró en política, pero abandonó después de haber perdido una elección para cargo en la Legislatura de California, en 1939. Ese mismo año leyó el anuncio de un concurso organizado por una de las revistas pulp de la época (Thrilling Wonder Stories), en el cual se ofrecían 50 dólares al mejor relato corto. Heinlein escribió 'Life-line' (La línea de la vida), pero en vez de mandarla al concurso, lo hizo a una revista competidora, la Astounding Science-Fiction, cuyo director era John Campbell, porque se enteró que ahí estaban pagando los cuentos a un centavo la palabra, y el suyo tenía siete mil. No sólo vendió ese relato por 70 dólares, (fue publicado en la edición de agosto de 1939), sino que a partir de entonces escribió sin pausa, excepto durante la 2ª guerra mundial. Curiosamente, ese concurso en el que Heinlein no participó, fue ganado por Alfred Bester, con el relato The Broken Axiom, (El Axioma Roto), que fue el primer cuento publicado por ese autor. Desde entonces, Heinlein trabajó con un nivel de producción tan grande, que decidió adoptar varios seudónimos para que no se publicaran dos historias del mismo autor en la misma edición de una revista. Sus seudónimos fueron Anson McDonald, Lyle Monroe, Caleb Saunders, John Riverside y Simon York (este último para una historia de detectives).

Durante la Segunda Guerra Mundial, abandonó la ciencia ficción temporalmente y trabajó en investigación para los trajes de presión que usarían los pilotos al volar en condiciones de extrema altitud (parecidos a los trajes espaciales). También colaboró en investigaciones referidas al uso del radar en la Armada, en una Estación Experimental en Filadelfia (El mismo sitio donde Asimov y L. Sprague de Camp trabajaron, convocados allí por Heinlein).

En los años treinta, Heinlein se casó con Leslyn McDonald. Se divorció en 1947, probablemente porque ella se había vuelto una alcohólica incurable. Un año después, contrajo matrimonio con la teniente de la Armada Virginia Doris Gerstenfeld, que había trabajado con él durante la guerra. Virginia era bioquímica y, por si fuera poco, hablaba siete idiomas. Parece que, en ella, Heinlein encontró a la pareja ideal.

Después que finalizó la guerra, se consagró exclusivamente a escribir. De 1948 a 1962 escribió catorce libros de ciencia ficción para jóvenes, (no significa que no valieran la pena para los adultos). La diferencia primaria entre éstas obras y sus libros para adultos es una ausencia casi total de sexo y el hecho de que los héroes siempre son adolescentes. Como es de suponerse, dada la época en que fueron escritos, éstos son los libros de Heinlein que padecieron mayor cantidad de cortes, desde que los editores sólo aprobaban material juzgado apropiado para la juventud (según sus propios parámetros). Por suerte para los entusiastas, algunos de estos trabajos (incluyendo algunas novelas para adultos) se han publicado sin cortes, en los últimos años.

Estos libros juveniles se hicieron con un didacticismo científico que no afectó la narrativa. Durante los años cincuenta, junto con las novelas para adolescentes, Heinlein escribió varias obras para adultos, como, por ejemplo: The Puppet Masters (Amos de Títeres, 1951); Double Star (Estrella Doble, 1956), The Door into Summer (1957) y Starship Troopers (Tropas del Espacio, 1959).

En 1965 los Heinlein vuelven a California, esta vez a Santa Cruz. En 1967 gana de nuevo el Hugo por La Luna es una cruel amante (The Moon Is A Harsh Mistress). En 1970 una peritonitis casi acaba con su vida, pero se recupera y en 1973 publica Tiempo para amar (Time Enough For Love). Durante los años siguientes Heinlein interrumpió su producción de ficción, hasta que en 1980 publica El número de la bestia (The Number of The Beast). La seguirán otras cuatro novelas hasta que el 8 de mayo de 1988 fallece apaciblemente mientras duerme. Sus cenizas fueron esparcidas sobre el Océano Pacífico, y las de su esposa Virginia lo siguieron cuando murió en 2003.

Notas

[1] «Madriguera». Nombre popular y casi universal dado a los refugios subterráneos de lanzamiento de cohetes del Servicio Atómico. Fueron bautizados así por el Senador Buffington (Ind, Idaho) en un discurso del Congreso, quien al refutar la proposición hecha habló muy despreciativamente de las «madrigueras donde nuestras supuestas valientes tropas pudiesen esconderse como ratas». El Senador Buffington estaba en Boise (Idaho) cuando la ciudad fue destruida, asistiendo a una conferencia convocada por el Senador Burton K, Wheeler para proponer la retirada de los Estados Unidos del Acuerdo de Brienne. <<

[2] Datos sobre la pila de deuterium y su producción de energía pueden encontrar en «Energía Atómica para Objetivos Militares» (Report Smyth), p. 147, y en otros sitios. <<

[3] Women Army Auxilian Corpo. <<

[4] Un detector infrarrojo es utilizado para penetrar la niebla. Para usos militares un detector infrarrojo es un dispositivo que da la imagen de un área de terreno por medio del uso de un bolómetro hipersensible que registra la radiación infrarroja de un objeto simple como la energía. Tienen sobre los detectores Johnson (véase más adelante) la ventaja de su gran exactitud en la determinación de la temperatura de un objeto distante y comparten con ellos la gran ventaja de no emitir señal alguna, como tiene que hacerlo el radar, para poder percibir los objetos a distancia. Sin embargo, el radar lee la distancia y por consiguiente la velocidad. Cuando la ocultación es innecesaria o imposible, tiene ventajas también. <<

[5] Detector Johnson es un receptor de microonda altamente sensible capaz de captar las radiaciones infrarrojas de cualquier cuerpo caliente como ondas de radio ultracortas. El «efecto Johnson» fue observado por el Dr. Johnson del «Bell Telephone Laboratory» durante el último año de la Segunda Guerra Mundial (primera guerra atómica) y recibió su nombre. La esencia del descubrimiento del doctor Johnson es que todo objeto natural es por razón de su temperatura un radiador – un transmisor – de ondas de radio muy reales, pero ultracortas. El detector que lleva su nombre hace uso de este hecho para localizar y diferenciar entre objetos distantes. <<

[6] «Exacto. En Boston y Hartford existían dos estaciones de radio con esta relación de fase. Un detector de direcciones insistió positivamente en que no existía más que una estación y que estaba situada en algún punto de una línea trazada entre Boston y Hartford.» – L. Stanton (en una carta personal al autor.) <<

[7] El Cohete de Contra-Ataque XI iba equipado con un radar minúsculo que lo guiaba a su objetivo y llevaba un percutor detonante de proximidad. Eran llamadas «bombas rápidas» a causa de su extrema aceleración. Cuando estallaban parecían sencillamente desaparecer de la vista. <<

[8] Los detectores Johnson y los registradores infrarrojos dependen de las radiaciones originadas por objetos distantes y con estas radiaciones gobernadas por la temperatura del objeto, dar indicaciones que varían con su temperatura. Por consiguiente separan distintamente objetos muy fríos a temperatura del espacio interplanetario de los objetos que han estado en el espacio sin aire durante un tiempo relativamente corto y estaban, además, calentados por su paso ascensional por la atmósfera. El radar no da indicación de temperatura, pero da excelentes indicaciones de velocidad. <<

[9] «Las naciones tratarán de desencadenar ataques de culebra de un género totalmente distinto. Los cohetes que caerán de las alturas no revelarán las naciones que los mandan. Cohetes que proceden del Polo Norte pueden haber tenido su origen en cualquier región de la Tierra.» Historia Atómica, John W. Campbell, Jr. <<

[10] Para una discusión completa acerca de los métodos de detonación de los explosivos atómicos véase: «Energía Atómica para fines militares», Henry D. Smyth, pp. 211, 212, ref. 12/16 y 12/19. La memoria Smyth es, desde luego, el texto oficial sobre bombas atómicas del Gobierno de los EE. UU. <<

[11] Para la calidad de la investigación química durante el desarrollo de la bomba atómica véase «Energía Atómica para Objetivos Militares», de Henry L. Smyth. Por ejemplo, p. 101, ref. 6. 34. «un microgramo es considerado suficiente para llevar a cabo experimentos, titulaciones, estudios de solubilidad, etc..» Tres tabletas de aspirina de cinco granos pesan un poco más de un gramo. Un micro-gramo es una millonésima parte del peso de tres tabletas de aspirina. La milésima parte de una milésima parte. <<