—Con el debido respeto, General, si alguien viene a nuestra casa, será mejor que lleve un gran blaster.

—Capitán Clon Rex

Para los miembros del Escuadrón Dominó, el camino de cadetes clon a soldados de élite ARC es largo. Desde las instalaciones de entrenamiento de clones de su mundo natal, Kamino, hasta un desolado puesto avanzado en la luna Rishi, estos heroicos clones se mantendrán orgullosos y valientes mientras se enfrentan a los desafíos de las Guerras Clon y a los mayores villanos de la galaxia.

Basado en la serie de televisión STAR WARS: LAS GUERRAS CLON

Las Guerras Clon

Defensores de la República

adaptada por Rob Valois

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: The Clone Wars: Defenders of the Republic

Autor: Rob Valois

Adaptación de los episodios Clone Cadets, Rookies, y Arc Troopers, de la 3ra temporada de la serie.

Ilustraciones: Wayne Lo

Publicación del original: 2010

Era del Alzamiento del Imperio 21 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Chewbacca

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Bass

Versión 1.01

12.03.24

Base LSW v2.23

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Fwooosh. Fwooosh. El sonido de disparos de bláster llenó el aire mientras las explosiones sonaban por todas partes. El enemigo se acercaba. Un grupo de soldados clon conocidos como Escuadrón Dominó se abría paso cautelosamente por el traicionero campo de batalla.

Las tropas clon del Gran Ejército de la República estaban en primera línea en la guerra contra la Alianza Separatista, una facción malvada liderada por el siniestro Conde Dooku, cuyo objetivo era destruir la República y hacerse con el control de la galaxia. El ejército de clones se creó para defender a la República del enorme ejército droide de Dooku, una fuerza aparentemente imparable que había estado sembrando el caos por toda la galaxia.

De repente, un enorme ejército de mortíferos droides de batalla rodeó al Escuadrón Dominó, bloqueándoles el paso a cada instante. Los clones, ampliamente superados en número, respondieron el fuego, disparando lo mejor que podían.

En ese momento, sus comunicadores se activaron.

—Aquí el mando, —anunció una voz computerizada—. Deben romper las líneas enemigas y tomar la torre.

El Escuadrón Dominó miró inmediatamente a su alrededor en busca de señales de la torre, sabiendo que debía estar cerca, pero todo lo que podían ver eran oleadas y oleadas de droides de batalla que se acercaban.

Uno de los clones gritó por encima del sonido metálico de los droides de batalla que se acercaban:

—El comunicador acaba de transmitir órdenes de…

—¡Todos hemos oído las órdenes, Echo! —interrumpió otro clon mientras más disparos de bláster pasaban por delante de sus cabezas. Su tono sugería que estaba frustrado por la falta de progreso del escuadrón. Fuera cual fuese su misión, aquellos clones estaban lejos de cumplirla.

—Deja de llamarme así, —replicó el clon llamado Echo, evidentemente disgustado con su nuevo apodo.

—¡Entonces deja de repetir todas las órdenes! —gritó un tercer clon desde detrás de su casco protector. Todos los clones vestían armaduras blancas con marcas verdes similares.

Las tropas clon eran soldados idénticos, genéticamente modificados, creados en el planeta Kamino para servir en el Gran Ejército de la República. Creados a partir del ADN del famoso cazarrecompensas Jango Fett, se entrenaban como soldados desde su nacimiento y estaban considerados como una de las fuerzas militares más eficientes de la galaxia.

Estos soldados altamente entrenados eran idénticos en apariencia, pero cada uno poseía habilidades y personalidades únicas. A cada clon se le asignaba un número de identificación, pero con el tiempo la mayoría de los soldados clon adoptaban apodos, a menudo ganados en combate.

Atravesando el campo de batalla lleno de humo, un clon que blandía un cañón bláster giratorio Z-6 pasó junto a Echo.

—¡Menos cháchara! ¡Más explosiones! —gritó el clon a los demás mientras pasaba a la carga—. ¡Hagamos humear esas cúpulas cromadas y avancemos hacia la Ciudadela! —Los seis cañones de su mini-cañón dispararon ráfaga tras ráfaga a los droides de batalla que se acercaban.

—¡CT-siete-ocho-dos! —Echo llamó al clon con el mini-cañón—. Estás rompiendo la formación.

Pero CT-782 siguió avanzando y se lanzó de lleno contra los droides de batalla que se acercaban.

—Seguid mi ejemplo, ¿queréis? —replicó.

Echo suspiró mientras el escuadrón observaba a CT-782 rápidamente acribillar a todos los droides de batalla a su paso. Echo tenía claro que esa no era la forma de completar la misión. Los soldados clon estaban entrenados para seguir órdenes. Hay reglas para situaciones como ésta, pensó, y esas reglas hay que cumplirlas.

—Está abriendo camino, —dijo otro clon, CT-28-631, que también rompió la formación y se fue detrás de CT-782.

Echo vio cómo el clon rompía todas las reglas y se lanzaba en dirección a los disparos de los blasters.

—Me estoy moviendo… —añadió el clon mientras miraba a los demás. Pero antes de que pudiera terminar la frase, uno de sus compañeros lo derribó al mismo tiempo que un droide le disparaba a la cabeza.

—Gracias, CT-dos-siete-cinco-cinco-cinco, —dijo CT-28-631 mientras se ponía en pie.

Reflexionó un momento sobre el nombre de su hermano clon y luego dijo:

—¿CT-dos-siete-cinco-cinco-cinco…?

—Es Cincos, —respondió el clon—. Me llamo Cincos.

—Sí, en cinco pedazos acabarás si no agachas la cabeza, —bromeó otro clon, CT-4040.

Echo miró primero a los droides de batalla que se acercaban y luego a su escuadrón, que estaba gritando y discutiendo en medio de la batalla. La Ciudadela estaba a la vista. El equipo se negaba a seguir las órdenes del mando e incluso a permanecer en formación. Frustrado, dio un paso al frente.

—¿Qué tal si seguimos las órdenes? Esta es nuestra última práctica de entrenamiento.

Los demás clones se giraron hacia él. Aunque todos llevaban cascos, estaba seguro de conocer sus caras.

—¿Quieres callarte con las ordenes? —gritó CT-782—. Tú no estás al mando.

No, Echo no estaba al mando. De hecho, nadie parecía estar al mando. Mientras los soldados clon seguían discutiendo, los droides de batalla avanzaban hacia su posición.

En lo alto de la batalla, la Maestra Jedi Togruta Shaak Ti observaba desde una plataforma de observación segura. Desde este ángulo, el campo de batalla no era más que un enorme hangar de entrenamiento.

Los propios clones se encontraban en el centro de una enorme zona de obstáculos construida con plataformas elevadas y bajadas y con docenas de barreras protectoras colocadas estratégicamente por todo el suelo. En las esquinas se habían erigido cuatro enormes torres de artillería, cada una de ellas con droides manejando blásters montados que disparaban a los clones.

Bajo la plataforma de observación, una torre de varios pisos se elevaba desde el suelo. Este era el destino final del Escuadrón Dominó: la Ciudadela.

La batalla que se estaba desarrollando no era más que un ejercicio de entrenamiento. El Escuadrón Dominó, un equipo de jóvenes cadetes clon que vestían una sencilla armadura de prácticas, se encontraba en el corazón de una batalla organizada. Todos los droides de batalla estaban siendo controlados desde un ordenador en la cubierta de observación.

La Maestra Jedi Shaak Ti estaba de pie en la plataforma de observación con una expresión de seriedad en el rostro. Como togruta, sus poderosos montrales[1] azules y blancos y su lekku dominaban su aspecto. Su piel era de color rojo quemado, con distintivas marcas blancas alrededor de los ojos.

En su rostro, llevaba un magnífico tocado de dientes de akul, señal de que había derrotado a una poderosa bestia akul por sí sola. En su mundo natal, Shili, el akul era la única criatura a la que temían los togruta, y derrotarlo era un signo de fuerza.

Como miembro del Alto Consejo Jedi, Shaak Ti estaba encargada de supervisar el entrenamiento de los cadetes clon aquí, en el planeta Kamino. Su creencia era que un entrenamiento adecuado era más importante que la experiencia, lo que la hacía perfecta para esta tarea. El ejército clon debía ser una máquina de combate perfecta, y cualquier clon que no superara su estricto entrenamiento no podría servir en el Ejército de la República.

Aunque los Jedi, como pacificadores, habían rechazado inicialmente la idea de que la República utilizara un ejército de soldados clonados, pronto se dieron cuenta de que estos soldados eran la única oportunidad de la República para derrotar al Conde Dooku y a su ejército de droides Separatistas. Ahora, los Jedi no sólo habían entrado en la guerra, sino que habían asumido el papel de comandantes del ejército de clones.

Shaak Ti se volvió para mirar a Bric y El-Les, los dos cazarrecompensas que habían sido contratados para ayudar con el entrenamiento de los cadetes clon, y cada uno tenia el rango de Jefe Maestro.

—Esta unidad en particular parece tener algunos problemas, —dijo, refiriéndose al Escuadrón Dominó—. ¿Qué recomendáis?

Bric, un siniteen curtido en mil batallas, no podía ocultar su disgusto por la actuación de los clones. Los siniteen eran una raza muy inteligente con cabezas de gran tamaño y sin pelo que parecían cerebros gigantes. Los ojos amarillos sin pupila de Bric se centraron en Shaak Ti.

—Bueno, yo no soy Jedi, así que perdone mi brusquedad, pero yo digo que suspendan, —dijo—. Envíenlos a mantenimiento con Noventa y Nueve y los otros descartados.

El otro cazarrecompensas no tardó en intervenir. Era un arcona y tenía la piel oscura y lisa de un reptil y una cabeza angulosa con grandes ojos amarillos.

—No podemos suspenderles todavía, —respondió El-Les. Parecía mucho más comprensivo con la difícil situación del Escuadrón Dominó que su compañero—. Recuerda que esto es sólo una prueba práctica. Y, además, el campo de la Ciudadela fue construido para ser un reto difícil.

Bric no estaba nada convencido.

Los hiperinteligentes siniteen eran brillantes con los números y los detalles, y eran capaces de calcular complejos saltos hiperespaciales sin necesidad de utilizar un ordenador de navegación. Sin embargo, a menudo veían a las personas de la misma manera metódica y pasaban por alto la posibilidad de que pudieran cambiar o adaptarse.

—Los demás escuadrones que entrenamos superaron el reto, El-Les, —dijo—. Fácilmente, de hecho.

—Quizá este escuadrón sea único, —respondió El-Les.

—Un clon es un clon, —dijo—. Ni más ni menos. Lo único no tiene lugar en la guerra.

La Jedi interrumpió.

—Aunque no estoy de acuerdo con su opinión, tampoco Bric se equivoca, —dijo mientras se giraba de nuevo para ver cómo la Escuadra Dominó luchaba contra su desafío. Todavía estaban lejos de llegar a la Ciudadela—. Estos cadetes están lejos de ser perfectos.

De regreso en la sala de entrenamiento, los cadetes clon seguían luchando.

—No puedo darle a nada desde aquí, —gritó CT-782 a nadie en particular mientras salía corriendo y dejaba atrás a los demás clones.

—No, tenemos que seguir órdenes, —Echo se giró y lo llamó, justo antes de que una ráfaga le diera de lleno en el pecho y lo tirara al suelo.

—El que llaman «Echo» nunca se adapta a la situación, —comentó Shaak Ti a los cazarrecompensas.

Ajeno a la caída de su hermano clon, CT-782 disparó contra un grupo de droides en una plataforma elevada.

—CT-siete-ocho-dos parece seguir su propio camino, —añadió El-Les—. No puede hacerlo todo solo.

Cubriéndose tras una barrera, CT-4040 y Cincos discutían sobre qué hacer a continuación.

—Ve tú, —dijo CT-4040—. Yo te cubriré.

—Tengo mejor puntería, —respondió Cincos—. Ve tú.

—¡No, ve tú! —CT-4040 gritó de nuevo.

Distraídos, los dos clones no se dieron cuenta de que un equipo de droides de batalla se acercaba por detrás. Aparentemente de la nada, disparos de bláster alcanzaron a ambos, haciéndolos caer al suelo.

—Mira a esos dos, —dijo Bric, disgustado—. Si discutes en el campo de batalla, acabas muerto.

Miró hacia CT-28-631.

—Uh… y el último.

Efectivamente, CT-28-631 estaba a punto de ser derribado también.

—¡Me rindo! ¡Me rindo!, —gritó a los droides de batalla.

—¿Hace falta que diga más? —concluyó Bric.

Shaak Ti se acercó pensativa al ordenador que controlaba el ejercicio de entrenamiento.

—Si estos cadetes no pueden superar su egoísmo ciego, —dijo—, nunca se compenetrarán. La unidad gana las guerras, caballeros.

Se volvió hacia el ordenador y dio una orden.

—Fin del ejercicio para el Escuadrón Dominó.

Mientras el ordenador empezaba a cerrar el ejercicio, Shaak Ti llamó a 99, un soldado clon bajo y «defectuoso» que realizaba tareas de mantenimiento y limpieza en el campo de entrenamiento.

—¿Podrías enviar un equipo de limpieza al campo de entrenamiento?

—Sí, Señora —respondió 99—. Nos encargaremos del desorden.

Bric señaló hacia 99.

—Deberías decirle a ese noventa y nueve que se lleve a la basura a ese desastre llamado Escuadrón Dominó, —le dijo a El-Les mientras salía de la estancia.

Abajo, el Escuadrón Dominó se reagrupó.

—Esta vez casi lo conseguimos, —dijo Echo.

—Oh, sí, y tampoco nos parecemos en nada, —bromeó CT-4040.

CT-782 vio cómo 99 se acercaba y empezaba a limpiar los trozos destruidos de droides de batalla que cubrían el suelo.

—Perdón por el desorden, —dijo.

—Uh, está bien, chicos, —respondió 99—. Buen intento.

El Escuadrón Dominó permaneció en silencio mientras el ascensor los bajaba del nivel de la zona de entrenamiento. Como clones, no fueron engendrados para aceptar el fracaso.

Una vez fuera de la zona de entrenamiento, el Escuadrón Dominó regresó a los barracones, se quitaron la armadura y se pusieron sus idénticos uniformes rojos de cadete.

Uno por uno, pasaron junto a 99, que estaba ocupado registrando de nuevo sus armas y cascos en el inventario.

—No debéis preocuparos, —dijo 99.

—La mayoría de los clones aprueban.

—No todos, ¿verdad, bajito? —CT-782 respondió con una risa sarcástica.

99 ignoró el insulto y continuó con su trabajo. Ni siquiera le habían permitido entrenarse como soldado clon. Nunca le habían dado la oportunidad de demostrar que podía hacer algo más que limpiar lo que ensuciaban los demás.

Mientras CT-782 se dirigía a la zona de taquillas con el resto del pelotón, pudo oír el familiar sonido de Echo quejándose.

—Vamos, chicos, —dijo—. Tenemos que seguir las órdenes.

CT-782 negó con la cabeza. ¿Cuántas veces había oído eso antes? De qué sirven las órdenes y las normas cuando tienes droides disparándote, pensó. El campo de batalla sólo existe una regla: Gana el que más dispara.

—No lo sé, —añadió CT-4040 con una sonrisa bromista—. Creo que ha ido bien ahí fuera.

Cincos se limitó a fulminarle con la mirada y dijo:

—Déjate de bromas. —Estaba de acuerdo con Echo, en su mayor parte. Tenían que seguir las órdenes para superar su entrenamiento. Si fracasaban, no habría una segunda oportunidad. Nunca llegarían a ser soldados clon.

CT-28-631, el clon al que casi habían disparado en la cabeza, dio un paso al frente.

—¿Podemos dejar de discutir? —preguntó.

CT-782 miró hacia arriba.

—¿Puedes dejar de ser cebo para droides ahí fuera? —respondió. A partir de entonces, CT-28-631 sería conocido como Droidbait[2]—. Estás estorbando en mi camino.

—En realidad, —corrigió Cincos—, en nuestro camino.

CT-782 dio un paso hacia Cincos.

—Si quieres ser el mejor, —dijo, poniéndose en el camino del otro clon—, tienes que pensar como tal. Y yo pienso como un soldado de élite ARC.

Los soldados del ARC[3] eran soldados clon avanzados, lo mejor de lo mejor.

—Las tropas del ARC siguen órdenes, —añadió Echo, sabiendo lo que podía pasar.

CT-782 se giró para mirar a Echo. Se acercó hasta que estuvieron cara a cara.

—¿Quieres repetirlo, Echo?, —ladró.

Echo miró a CT-782 a los ojos y no dijo nada. Se limitó a empujar al otro clon, golpeándolo con fuerza. CT-782 giró y lanzó un puñetazo a Echo. Los dos clones se enfrentaron, dispuestos a zanjar el asunto de una vez por todas.

—¡Basta ya! —gritó una voz.

Todos los clones se giraron para ver a Bric de pie e inmediatamente se pusieron en posición de firmes.

El cazarrecompensas siniteen se dirigió a los clones.

—Si os centrarais en luchar contra los droides tanto como entre vosotros, podríais tener alguna oportunidad ahí fuera.

—Lo siento, Jefe Maestro, —dijo Echo.

CT-782 se mostró menos compungido.

—Bueno, Jefe Maestro, —dijo—, quizá nuestros problemas vengan de nuestro entrenamiento. Prefiero que me enseñe un Jedi que un mercenario cazarrecompensas.

—Los Jedi no tienen tiempo de entrenar a gruñones como tú, —replicó el cazarrecompensas—. Por eso me contrataron a mí. —Bric hizo una pausa y miró a los cadetes de arriba abajo—. Escuchad, chicos, —añadió—, cuando os asignaron a mí tenía grandes esperanzas puestas en vosotros. Ahora nos acercamos al final de vuestro entrenamiento y no habéis avanzado lo suficiente. Incluso ese noventa y nueve defectuoso tiene más sentido común que vosotros, ¡y no es más que un clon de mantenimiento!

Una vez más, 99 intentó ignorar el insulto y siguió trabajando, pero no pudo evitar volverse hacia Bric y hablar en nombre de los demás clones.

—Tú… —dijo—, no les das suficiente crédito.

Disgustado, Bric se dio la vuelta para marcharse.

—Sois todos una pérdida de tiempo para mí, —añadió mientras se alejaba. El Escuadrón Dominó permaneció de pie, en silenciosa ira.

La Maestra Jedi Shaak Ti se encontraba frente a Lama Su en el escueto despacho blanco del primer ministro kaminoano, en el corazón de la capital del planeta, la ciudad de Tipoca.

Como todas las ciudades del planeta acuático Kamino, Ciudad Tipoca se construyó como una red de edificios abovedados suspendidos en el océano sobre poderosos pilares.

Los propios kaminoanos eran seres altos y delgados, de piel pálida, blanca y cuello largo. Lama Su llevaba un robusto y alto collar que se extendía a lo largo de su cuello y la túnica ceremonial de su cargo.

Shaak Ti estaba preocupada por esta última hornada de clones, el Escuadrón Dominó, en particular.

Tal vez la República ya no tenía los recursos para crear tropas clon completamente funcionales.

—Entiendo su preocupación, Maestra Jedi, —dijo Lama Su—. Desde la desafortunada muerte de Jango Fett, hemos tenido que forzar su ADN para producir clones.

—Un Jedi no siente preocupación, Lama Su, —respondió Shaak Ti—. Sin embargo, he notado que esta unidad de clones ha sido…

—¿… Deficiente? —añadió el kaminoano—. Mi única recomendación es que busquéis por la galaxia y encontréis un donante adecuado para vuestros futuros clones.

Los kaminoanos habían desarrollado y dominado esta forma de tecnología de clonación generaciones antes y habían empezado a crear los primeros clones de Jango Fett hacía más de diez años, antes del comienzo de las Guerras Clon.

Habían sido creados en secreto, incluso el Alto Consejo Jedi desconocía su desarrollo.

La galaxia no supo de la existencia de los clones hasta que el maestro Jedi Obi-Wan Kenobi descubrió las instalaciones de clonación de Kamino.

Sin embargo, después de que Fett fuera asesinado por el Maestro Jedi Mace Windu durante la Batalla de Geonosis, el ejército de clones se puso en marcha por primera vez. Sin Fett, los kaminoanos no tenían forma de reponer su fuente de ADN.

Cada vez que se creaba un nuevo lote de clones, el ADN utilizado era cada vez menos puro. En algún momento, se volvería inutilizable.

Otro kaminoano entró en el despacho de Lama Su con una bandeja de bebidas.

—¿Y qué hay de los clones producidos hasta ahora? —preguntó Shaak Ti.

—Como sabes… —continuó Lama Su—, no hay una sola manera de hacer un clon. A veces nuestros esfuerzos no tienen mucho éxito.

—¿Sugieres que nos deshagamos del Escuadrón Dominó? —preguntó ella—. Son seres vivos, no objetos.

Lama Su hizo una pausa de un segundo y luego respondió:

—Creía que un Jedi no mostraba preocupación. Sin embargo, como general a cargo del entrenamiento, la decisión sobre qué hacer con ellos sería suya, Maestra Jedi.

Al día siguiente, el Escuadrón Dominó se encontraba junto a varios escuadrones de cadetes clon que estaban reunidos en la cubierta de un hangar de la zona de entrenamiento del Complejo Militar Kaminoano, el mayor centro de entrenamiento clon de Kamino.

Bric estaba preparado para dirigirse a los escuadrones reunidos. A su lado había un soldado del ARC con una armadura de combate marcada con la insignia de su batallón. Los soldados del ARC eran de los más competentes de la galaxia. Todos los soldados clon esperaban estar algún día entre sus filas, pero sabían que sólo unos pocos lo conseguirían.

—Caballeros, —comenzó Bric—. ¿Quién quiere ser un soldado del ARC?

—¡Yo quiero, señor! —gritaron los cadetes, aparentemente al unísono.

—Primero tenéis que pasar la prueba final, —respondió el siniteen—. Quiero que conozcan al Comandante Colt del Batallón Rancor.

El comandante del ARC dio un paso al frente. Era una figura imponente, llena de confianza y experiencia.

—Quiero que recuerden, soldados, que estamos hombro con hombro en esas trincheras. Hermanos, —dijo—. Y a veces nos peleamos, pero pase lo que pase, estamos unidos. Regla uno: Luchamos juntos. —Hizo una pausa y observó a los jóvenes cadetes—. Entonces, ¿quién está listo para dar el primer paso?

El comandante del ARC miró a su alrededor.

—Vamos a empezar con la unidad que realizó la prueba práctica en un tiempo récord. Tiempo de un soldado del ARC.

—¿Creéis que se refiere a nosotros, chicos? —CT-4040 dijo en voz baja.

CT-782 tensó la expresión de su rostro. Estaba cansado de las estúpidas bromas de CT-4040. Estaba harto de que el Escuadrón Dominó siempre fracasara. Se preguntaba cómo iba a llegar a ser un soldado del ARC si su escuadrón ni siquiera podía organizarse lo suficiente como para graduarse en el entrenamiento.

—Escuadrón Bravo. Acérquense, —anunció Colt.

—Bien, bravo por el Escuadrón Bravo, —bromeó de nuevo CT-4040, sabiendo que CT-782 lo odiaba.

CT-782 podía sentir cómo sus puños empezaban a apretarse, debería ser él quien estuviera ahí arriba.

—Demuestren a un soldado de ARC cómo se hace, —ordenó el comandante Colt.

—Vamos, chicos, —susurró Echo a su equipo—. Tal vez podamos aprender algo.

—Cállate, Echo, —gruñó CT-782. Se contuvo para no darle otro golpe a Echo.

Desde la cubierta de observación, el comandante Colt y El-Les observaron cómo el escuadrón Bravo maniobraba en la pista de obstáculos de la Ciudadela. Sus acciones fueron impecables. Se movían como una unidad, sin romper la formación ni una sola vez.

Una y otra vez, el Escuadrón Bravo eliminó a todos los droides y avanzó a la siguiente fase de la prueba.

Cada clon cuidaba las espaldas de los demás, nunca discutían, nunca cuestionaban las órdenes. Como escuadrón, eran perfectos.

Colt asintió. Le gustaba lo que veía.

—Impresionante, —dijo—. Los entrenasteis bien. ¿Quién son los siguientes?

El-Les hizo una pausa antes de responder. Sabía que esto no iba a salir bien.

—Escuadrón Dominó, —respondió de mala gana.

—¿Cómo son? —preguntó Colt.

El arcona volvió a hacer una pausa, sin saber qué contestar. El comandante Colt le miró con curiosidad.

—Podemos hacerlo, chicos, —dijo CT-782 mientras el Escuadrón Dominó salía del ascensor y caminaba hacia la pista de obstáculos de la Ciudadela. Hicieron una pausa momentánea al recordar la escena de su anterior fracaso.

—Todo lo que tenemos que hacer es seguir las órdenes, —añadió Echo.

Mientras los clones se preparaban, podían oír a los miembros del Escuadrón Bravo burlándose de ellos.

—Mirad, chicos, —dijo uno de los clones—, es hora de ver caer las fichas de dominó.

CT-782 refunfuñó suavemente mientras intentaba que no le afectara el insulto. Miró hacia la plataforma de observación.

—Comience el programa, —dijo el Comandante Colt, mirando hacia abajo—. No se lo pongamos fácil.

—Muy bien, —dijo Cincos mientras desenfundaba su blaster y se preparaba para que comenzara la simulación—. Esta vez lo conseguiremos.

—Oh, ganaremos, —dijo Echo volviéndose hacia los demás—, si seguimos las órdenes.

CT-782 gruñó. Planeaba llegar a la torre esta vez, aunque tuviera que hacerlo el solo. Esta era su única oportunidad de impresionar a un oficial del ARC y no iba a fallar.

—Esta es vuestra primera orden, —gritó a los demás—. ¡Seguidme!

CT-782 levantó su ametralladora giratoria y se lanzó a la batalla. Los demás clones se miraron unos a otros. La prueba acababa de empezar y ya habían roto la formación.

Sin otro plan, siguieron a CT-782 y empezaron a disparar a todos los droides de batalla que encontraban a su paso.

—Se están acercando más de lo habitual, —comentó El-Les desde la plataforma de observación.

—Puede ser, —respondió Colt—, pero son descuidados.

Bric soltó una leve risita.

—Esto no es nada, —dijo—. Dales sus próximas órdenes y verás cómo se desata el caos. Te lo digo, estos tipos no están preparados.

Las nuevas órdenes se enviaron al Escuadrón Dominó, que se apresuró a dirigirse a su destino.

—Nuestras órdenes son flanquear las torres en una formación en V… —gritó Echo.

CT-782 ignoró a Echo y las órdenes y siguió avanzando por su cuenta: iba a hacer las cosas a su manera.

El resto del Escuadrón Dominó se puso en formación lo mejor que pudo.

CT-4040 soltó una carcajada mientras intentaba recordar cuál era su posición.

—Yo flanqueo por la izquierda, —le dijo Cincos—. Tú flanquea por la derecha.

—Tranquilo, estoy de tu lado, —bromeó CT-4040—. ¿Lo pillas, tu lado, eh?

Cincos empujó a CT-4040, pues no le hacía mucha gracia su broma.

Colt negó con la cabeza.

—Bastante poco ortodoxo.

Mientras tanto, CT-28-631 rompió la formación y volvió a seguir a CT-782, que se había alejado por su cuenta, abriéndose paso entre los droides que se interponían en su camino.

—¡Droidbait! —Echo llamó a CT-28-631—. ¡Detrás de ti!

Pero la advertencia de Echo llegó demasiado tarde. Los disparos de un droide alcanzaron el hombro de Droidbait, derribándolo al suelo.

—¡Hombre abatido! —Gritó Echo mientras corría y se arrodillaba junto a su compañero de escuadrón—. Formar un escudo de cobertura.

Echo miró a los otros clones, que se mantuvieron en su sitio. ¿Por qué no siguen el procedimiento?

Él se preguntaba. Formar un escudo de cobertura es el procedimiento estándar para una situación de hombre abatido.

—Olvídate de él, —CT-782 llamó a los demás—. ¡Me dirijo a la Ciudadela! Está justo delante.

Echo vio cómo el resto del pelotón se giraba para seguir al CT-782. El final del recorrido estaba a la vista, y nunca habían estado tan cerca de terminar. No importaba, Echo no iba a romper las reglas y dejar a un hombre atrás. Eso no es lo que hacen los soldados clon.

—Deprisa, —llamó Cincos mientras corría junto a Echo y el herido Droidbait.

—Chicos, —suplicó Echo a los otros clones—, creo que está malherido.

—Déjalo, —le gritó Cincos—. ¡Vamos!

En la sala de observación, Bric y el comandante Colt seguían la actuación de los clones.

—Han abandonado a ese soldado, —dijo Bric.

—¿Sabes lo que eso significa?

—No nos dejan otra opción, —respondió Colt.

—¡Esta vez vamos a pasar! —anunció CT-4040. Pero entonces todos los droides se apagaron y una luz roja parpadeó en la sala—. Vale, he hablado demasiado pronto, —añadió.

—Esto sería quedarse demasiado corto, —anunció el Comandante Colt. El Escuadrón Dominó había vuelto a fallar.

El-Les y Colt bajaron de la plataforma de observación al suelo de la sala de entrenamiento. Para el cazarrecompensas estaba claro que el comandante clon estaba decepcionado con la actuación del Escuadrón Dominó.

Los clones se mantuvieron firmes mientras Colt enumeraba sus fallos.

—Rompisteis la formación, desobedecisteis las órdenes, —dijo—, y dejasteis a un hombre atrás. Rompisteis la regla número uno.

—Lo siento, Escuadrón Dominó, —añadió El-Les—. Esto es un suspenso automático.

Echo volvió a arrodillarse junto al clon herido.

—Parece que Droidbait se ha dislocado el hombro. Que alguien lo lleve a la enfermería, —ordenó El-Les.

Los cazarrecompensas Bric y El-Les se abrieron paso desde el suelo de la pista de obstáculos y atravesaron el laberinto de pasillos que componía el Complejo Militar.

—Te dije que esto iba a pasar, —le dijo Bric a su compañero—. Ya hemos perdido bastante tiempo con esos perdedores.

—Su fracaso es nuestro fracaso, —respondió El-Les—. He hecho una petición a la general Shaak Ti para que se permita al Escuadrón Dominó repetir la prueba final.

Bric negó con la cabeza y luego miró con firmeza a El-Les.

—¿Por qué te interesas por ellos? —preguntó.

El-Les devolvió la mirada a Bric.

—¿Por qué tú no lo haces?

—Me interesa que me paguen, —respondió.

—Es una pena que el cazarrecompensas que llevas dentro vea esto sólo como un trabajo, —dijo El-Les.

—Más bien como una tarea imposible, —añadió Bric.

El-Les no creía del todo los motivos de su compañero. Había otras formas más lucrativas de ganarse la vida para un cazarrecompensas en la galaxia. Bric debía de estar orgulloso de los clones que había entrenado.

—Estos cadetes serán los mejores soldados que hemos entrenado, —añadió El-Les—. Yo tengo fe en ellos.

—¿Fe? —Bric se rió—. No puedes hablar en serio.

—Deberíamos tratarlos como un reto especial, Bric, —respondió El-Les.

—Deberíamos tratarlos como fracasados, —contraatacó Bric—. Además, ya he pedido que los trasladen a limpieza y mantenimiento. Es para lo único que sirven.

—Entonces supongo que la general tiene que tomar una decisión, —añadió El-Les, dando por terminada la conversación.

Shaak Ti estaba sola en la plataforma de observación. Estaba sumida en la meditación mientras miraba a los cadetes clon que se entrenaban a sus órdenes. El futuro de la República estaba en sus manos. Estos soldados eran lo único que impedía que el Conde Dooku y su Alianza Separatista conquistaran la galaxia.

La guerra había crecido hasta tal punto que incluso a la Orden Jedi le resultaba difícil mantener la paz.

Había nuevas amenazas cada día y los recursos de la República eran cada vez más escasos. Si el ADN de Jango Fett ya no era capaz de producir clones con éxito, debían actuar con rapidez para encontrar un sustituto.

La Jedi sintió que se acercaban dos figuras, cadetes clon. Más allá de los poderes de la Fuerza, los togruta eran capaces de utilizar sus montrales huecos para detectar el movimiento de personas y objetos a su alrededor. Shaak Ti rompió su concentración cuando Echo y Cincos entraron en la habitación.

—General, ¿podemos hablar? —preguntó Echo.

La Maestra Jedi se volvió hacia ellos. Aunque los jóvenes clones estaban acostumbrados a estar en presencia de la Jedi togruta, había algo en ella que les incomodaba un poco. Les habían enseñado sobre los Jedi y sus poderes, pero todo les parecía un poco antinatural, al menos para un puñado de clones.

—Estáis aquí para hablar de vuestro escuadrón, ¿no?, —ella intuyó.

A Cincos le pilló desprevenido.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó.

—Ella es Jedi, compañero, —respondió Echo.

Shaak Ti les dirigió una mirada cómplice.

—No hace falta ser un Jedi para ver la frustración en vuestras caras, —dijo.

Era cierto: ambos cadetes estaban al límite. La idea de fracasar estaba pasando factura a todo el Escuadrón Dominó.

—General, —comenzó Echo—, nos gustaría solicitar un traslado. A otro escuadrón.

—Escuadrón Bravo, tal vez, —sugirió Cincos.

—Para los Jedi —respondió Shaak Ti, con voz tranquila y uniforme—, el individuo y el grupo son una misma entidad. Como vosotros, clones.

Echo pensó en esto.

—Por eso Cincos y yo nos cuidamos mutuamente, —dijo.

—Como individuos, —respondió la Jedi—. Pero no como grupo. Estáis donde tenéis que estar. Resolved vuestros problemas como un colectivo, no como individuos.

Echo miró a Cincos, que mostraba una expresión de perplejidad.

Shaak Ti se levantó de su asiento.

—He decidido que ustedes y el resto de su escuadrón vuelvan a hacer la prueba mañana.

Echo y Cincos se miraron, sin comprender el consejo de la Jedi, pero felices por la segunda oportunidad de demostrar su valía.

Esa misma noche, CT-4040 se dirigió a una de las numerosas plataformas de aterrizaje del complejo. Como de costumbre, caía una fuerte lluvia y las gotas de agua chocaban con fuerza contra la cubierta.

La lluvia en Kamino era implacable, dejando todo el planeta cubierto de agua fría y gris. De pie en el borde de la plataforma de aterrizaje, solo, estaba Bric. Parecía ensimismado mientras la lluvia le salpicaba la cara.

CT-4040 se acercó al cazarrecompensas por detrás.

—¿Quería verme, señor? —preguntó el cadete.

Bric permaneció de espaldas al clon.

—Por lo que veo, tú eres la razón por la que tu escuadrón es un fracaso.

CT-4040 se detuvo en seco. Esperaba algún tipo de arenga por parte del cazarrecompensas, no una reprimenda.

—Ah, bueno, me lo tomaré como un cumplido, —respondió CT-4040, poniendo a prueba al rudo cazarrecompensas con una broma.

Bric se dio la vuelta para mirar al CT-4040.

—Todo es una gran broma para ti, ¿verdad?, —le espetó—. Como esos apodos que tú y tus hermanos clones os ponéis unos a otros.

CT-4040 se mantuvo firme frente al cazarrecompensas.

—Oh, se me ocurre uno para usted, —le ofreció con una sonrisa desafiante.

—Chistoso, —Bric respondió—. Pero creo que todo es una mera fachada. —Se detuvo un momento y miró fijamente al joven clon—. Me odias, ¿verdad? —preguntó.

El corazón de CT-4040 se aceleró, tal vez había llevado las bromas un poco demasiado lejos.

—Oh, no. No, no, no. ¿Cómo podría odiarte por hacer tu trabajo? Sólo me está presionando.

—No, —sonrió Bric mientras se acercaba y le daba un empujón al cadete—. Este soy yo empujándote.

CT-4040 se mantuvo firme. Sus ojos ardían mientras luchaba por controlar su temperamento. Golpear al cazarrecompensas sería su fin. De ninguna manera el general le permitiría terminar el entrenamiento después de eso.

—Vamos, clon, —ladró Bric—. Pégame. Pégame, bromista. No puedes tomarte nada en serio, ¿verdad? —Bric sonrió y dio un paso adelante, con el puño cerrado—. Eres un auténtico Cutup[4], ¿verdad? Balanceó el brazo hacia abajo y golpeó el estómago del clon.

CT-4040 soltó un pequeño gruñido, con la mirada fija en Bric. Luego dedicó una sonrisa socarrona al cazarrecompensas y dijo:

—Gracias, señor.

—¿Por qué? —respondió Bric.

—Cutup, —dijo—. Me gusta como suena.

El recién nombrado Cutup siguió sonriendo mientras la ira del cazarrecompensas crecía.

—Fuera de mi vista, cadete, —ordenó Bric—. De una forma u otra, estarás fuera de este ejército. Cuenta con ello. —Cutup obedeció la orden y se alejó de Bric, que permaneció de pie bajo la lluvia.

Esa misma noche, en la enfermería, Droidbait descansaba en una camilla. En la sala se oía el zumbido de los equipos médicos mientras un droide atendía el hombro herido del clon.

El-Les se abrió paso a través del laberinto de camillas y tanques de bacta hasta que encontró a el herido Droidbait.

—¿Diagnóstico? —preguntó al droide médico.

El droide se volvió hacia el cazarrecompensas.

—Daños mínimos, —respondió.

El-Les asintió a la respuesta del droide.

—Yo me encargo a partir de aquí, —dijo mientras cogía una venda.

Sin inmutarse, el droide médico se fue a ayudar a otros pacientes. El-Les empezó a curar la herida del clon.

Droidbait abrió ligeramente los ojos. El clon se sorprendió al ver al arcona atendiéndole.

—¿Señor? —preguntó Droidbait al darse cuenta de lo que estaba pasando. Intentó incorporarse, pero estaba demasiado débil para superar a El-Les.

—Tranquilo, cadete, —dijo El-Les—. Necesitas descansar. Mañana será un gran día.

—Lo he oído, —dijo Droidbait mientras miraba al techo y pensaba en volver a hacer el examen. Sentía que había defraudado a su escuadrón. Fue culpa suya que suspendieran la última vez, pensó. Si no le hubieran dado a él, podrían haber aprobado.

—Quizá no debería volver a hacer la prueba, —añadió—. Soy un lastre ahí fuera, nada más que cebo para droides.

—No, —dijo El-Les mientras seguía trabajando en la herida del clon—. Creo que cualquier soldado, sea quien sea, juega un papel importante. Nunca lo sabrás si no lo intentas.

Droidbait se quedó pensativo. ¿Cuál es mi papel en el equipo, se preguntó, aparte de cebo para droides? ¿Cómo puedo ayudar a mis hermanos a triunfar?

La oscuridad invadió el complejo de entrenamiento mientras los miembros del Escuadrón Dominó se iban quedando dormidos. A la mañana siguiente sería el día más importante de sus vidas. Lo que ocurriera entonces decidiría si serían enviados a defender la República o si vivirían sus días como clones de mantenimiento, limpiando los restos de futuros escuadrones de cadetes.

Esa misma noche, mientras los miembros del Escuadrón Dominó dormían, CT-782 salió sigilosamente de su litera y se abrió paso en silencio por los barracones. Este sería su último viaje por las instalaciones de entrenamiento.

Llevaba consigo una bolsa que no contenía mucho más que una muda de ropa, eso era todo lo que pensaba llevarse.

No estaba seguro de cómo saldría de Kamino, pero sabía que aquí ya no había nada para él. Especialmente si no iba a convertirse en un soldado clon del Gran Ejército de la República.

Había oído historias de otros clones que se habían ido a vivir a otros mundos del Borde Exterior o al Espacio Salvaje. Algunos se habían convertido en granjeros o incluso en mercenarios. Quizá él se convirtiera en cazarrecompensas. Tenía las habilidades y el entrenamiento.

Antes de salir del barracón, CT-782 se detuvo en el armario de armas y miró fijamente su cañón blaster giratorio Z-6.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó una voz desde la oscuridad.

CT-782 se giró y vio que 99 se acercaba a él.

—Vete de aquí, —le dijo al clon de mantenimiento.

—Vas a DESERTAR, ¿verdad? —preguntó 99, mirando la mochila en el hombro de CT-782.

CT-782 empezó a alejarse.

—Vuelve a dormirte, Noventa y Nueve. Esto no te concierne, —dijo.

Pero 99 le cerró el paso.

—No puedes hacerle esto a tu escuadrón, —dijo.

—Mi escuadrón, —soltó CT-782—. No somos más que un «lote malo». Fracasados. Como tú.

—¿Cómo puedo ser un fracasado si ni siquiera tuve mi oportunidad? —preguntó el 99—. Una oportunidad que tú estás desperdiciando.

CT-782 pensó en lo que decía 99. Era cierto, estaba desperdiciando su última oportunidad de convertirse en soldado clon. Pero, ¿qué pasaría si salía mañana? ¿Tendrían alguna posibilidad? ¿O sólo sería un vergonzoso fracaso más? ¿Podría enfrentarse al general o al comandante Colt si fracasaban?

—Siempre intentas ser el ancla, Hevy.

—Hacerlo todo en solitario, —añadió 99—. Bueno, tal vez deberías aceptar el hecho de que tienes un equipo. Ves. Yo nunca lo tuve. Pero tú los necesitas y ellos te necesitan a ti. ¿Por qué llevar una carga tan pesada tú solo?, cuando tienes hermanos a tu lado, ¿Hevy?

—¿Hevy? —CT-782 respondió—. ¡Deja de llamarme así! Sólo somos números, Noventa y Nueve. Sólo números.

—No para mí, —dijo 99—. Para mí, siempre tuviste un nombre.

A primera hora de la mañana siguiente, los miembros del Escuadrón Dominó empezaron a reunirse en los barracones. Poco a poco empezaron a prepararse, saboreando cada paso del proceso. Podría ser la última vez que se pusieran la armadura y sintieran el orgullo de llevarla.

Se acercaba la hora de empezar. Echo respiró hondo y empezó a repasar mentalmente las distintas formaciones. Droidbait se ajustó la armadura sobre el hombro herido. Aún le dolía, pero no iba a dejar que se interpusiera en su camino. Cutup se sentó y sonrió ante la situación.

Cincos volvió a comprobar su blaster mientras miraba alrededor de la habitación.

—Oye, ¿dónde está CT-siete-ocho-dos? —preguntó Cincos.

—Sí, ¿dónde está CT-siete-ocho-dos? —repitió Echo, fijándose en que el cañón de CT-782 seguía en el estante del armero.

Todos se miraron. Se habían dado cuenta de la situación.

Les gustara o no, CT-782 era la fuerza motriz del Escuadrón Dominó. Incluso Echo sabía que tendrían dificultades para completar el recorrido sin CT-782 a la cabeza.

—Si no está aquí, fracasaremos, —dijo Cutup—, desapareciendo la sonrisa de su cara.

—Hoy no, hermanos, —gritó una voz—. Hoy lo conseguiremos.

Todos se giraron para ver a CT-782 de pie detrás de ellos. Agarró su mini-cañón y lo alzó frente a él.

—Una cosa más, —añadió—. Llamarme Hevy.

Juntos, un confiado Escuadrón Dominó subió al ascensor que conducía a la zona de obstáculos de la Ciudadela. El ascensor se detuvo. Hubo un breve silencio antes de que se activara la simulación, un momento que pareció durar una eternidad.

Cincos preparó su bláster mientras respiraba hondo profundamente para tomar una última bocanada de aire.

La voz informatizada transmitió la primera ronda de órdenes. El escuadrón se detuvo y miró a Echo.

Echo le devolvió la mirada.

—Las órdenes llegaron claras, compañeros, —fue todo lo que dijo. No hizo falta que repitiera ni una palabra.

—¿Nada que repetir, Echo? —Preguntó Cutup.

—Hoy no, —respondió.

Hevy se volvió hacia Droidbait.

—¿Cómo llevas el hombro? —le preguntó.

Droidbait movió el brazo y sonrió.

—Viviré, —contestó.

Hevy sonrió y asintió con la cabeza.

—Todos sabemos lo que tenemos que hacer, —añadió Cincos.

—Entonces hagámoslo, —proclamó Hevy.

—Juntos.

Como una explosión, el campo de batalla cobró vida. Los droides de combate entraron en acción a su alrededor mientras el aire se llenaba de disparos de bláster. De repente, el Escuadrón Dominó estaba en el centro de una zona de guerra. Los droides de combate les atacaban por todos lados. Les dispararon desde las cuatro torres de artillería. Esta vez, sin embargo, el grupo permaneció unido, sin romper la formación.

Juntos se movieron de obstáculo en obstáculo, disparando a los droides y esquivando el fuego de blaster.

—Eso es, chicos, —gritó Hevy—. Permaneced juntos.

—¡Cincos, a tu izquierda! —gritó Cutup.

Cincos se giró rápidamente y vio que un droide se abalanzaba sobre él. Apuntó y apretó el gatillo, haciendo pedazos al droide.

—Gracias, Cutup, —dijo Cincos mientras los dos se reincorporaban a la formación y avanzaban.

—No hay problema, hermano, —respondió Cutup.

En la cubierta de observación, Shaak Ti y los dos cazarrecompensas observaron una vez más cómo el Escuadrón Dominó maniobraba en la pista de obstáculos. La expresión solemne de la Jedi Togruta enmascaraba cualquier emoción.

El arconiano El-Les, sin embargo, no pudo ocultar el placer al ver la notable mejoría del Escuadrón Dominó.

—Mira, —le dijo a su compañero—. Parece que trabajan juntos.

—Todavía es pronto, —añadió Bric con una sonrisa irónica—. Pueden cambiar muchas cosas.

Algo en el tono de Bric hizo sospechar a El-Les. Shaak Ti, aparentemente ajena, mantuvo la mirada fija en el Escuadrón Dominó.

—Seguid así, —gritó Echo a los demás mientras avanzaba y le volaba la cabeza a un droide—. Lo estamos haciendo genial.

En una perfecta formación en V, los miembros del Escuadrón Dominó maniobraron entre la multitud de droides de batalla que se situaban sobre ellos en plataformas elevadas.

A medida que avanzaban por las fases más difíciles de la prueba, los clones se sentían más seguros de sí mismos.

—Nunca hemos llegado tan lejos, —gritó Cutup—. Podemos realmente conseguirlo.

Hevy no estaba dispuesto a celebrarlo todavía.

—No tan rápido, —respondió—. ¡Todavía nos queda la Ciudadela!

Y allí estaba. La Ciudadela. El escuadrón levantó la vista para verla imponente frente a ellos. En la parte superior se encontraba su objetivo: una bandera roja.

Juntos, corrieron a una zona segura en la base. Fuego de blaster cayó a su alrededor. Era hora de comenzar su preparación para la etapa final. Necesitaban escalar esa torre.

—Muy bien, preparad los cables de ascenso, —dijo Echo—. Escalemos esta cosa.

El equipo se quitó las mochilas. Los cables de ascensión eran largos alambres con ganchos en los extremos que podían dispararse desde sus blásters DC-15. Los clones podían utilizar los cables para ascender a cualquier lugar.

Hevy fue el primero en sacar su mochila.

—Espera un momento, —dijo, registrando su contenido—. ¿Dónde están los cables?

El resto de los clones empezaron a rebuscar en su propio equipo. Ninguno tenía cables de ascensión.

—No están en nuestras mochilas —añadió Cincos.

Se miraron incrédulos, la sensación de fracaso les invadió de nuevo.

—Justo cuando las cosas parecían ir bien, —dijo Cutup.

Echo levantó la vista hacia la bandera.

—No podemos escalar sin ellos, —dijo—. Suspenderemos la prueba si no podemos terminarla.

Al darse cuenta de los problemas que se estaban produciendo abajo, El-Les se volvió para mirar a Bric, sospechaba que su compañero era el responsable.

—¿Qué está pasando? —preguntó—. ¿Dónde están sus cables de ascensión?

—Deben haberlos perdido. —Bric sonrió, atribuyéndose la responsabilidad.

—¿Qué has hecho? —preguntó El-Les.

—Tenías fe en que ellos serían los mejores, ¿verdad? —respondió Bric.

—Bueno, los mejores lo consiguen. Sin importar lo que pase. —Volviéndose hacia Shaak Ti, El-Les suplicó—: General, tiene que parar esto. Esto es injusto para los cadetes.

—La adversidad en la guerra es una constante, El-Les, —explicó la Jedi.

—¡Pero Bric ha hecho trampas! —añadió El-Les.

—El enemigo tampoco jugará limpio, —dijo Shaak Ti.

Frustrados, el Escuadrón Dominó se encontraba en la zona segura de la base de la Ciudadela. De algún modo, la cima parecía aún más lejana. La pared estaba cubierta de droides de combate y puestos de combate armados. Incluso con los cables de ascensión, habría sido difícil superar todo el fuego que se avecinaba.

—No tenemos ninguna opción, —dijo Echo, bajando su blaster—. No podemos conseguirlo.

—¿Esto es lo que hay, huh? —preguntó Cincos.

—No exactamente, —dijo Hevy, señalando hacia una plataforma de estaciones de armas en la pared por encima de ellos—. Esas estaciones de armas de ahí arriba. Podemos usarlas como escalones para el siguiente nivel. Formen una cadena y utilícense unos a otros para escalar esta cara.

—¿Usar las estaciones de armas? ¿Estás loco? —preguntó Echo. Había demasiado fuego blaster procedente de las propias estaciones de armas, y no había forma de que pudieran acercarse a ellas.

—Confía en mí, —respondió Hevy—. Conozco las armas. Y esas se pueden eliminar con esto. —Sostuvo su mini-cañón—. Sólo necesito un tiro claro.

—¿Cómo? —preguntó Cutup.

Nadie tenía una respuesta.

—Yo, —se ofreció Droidbait—. Yo atraeré su fuego, vosotros chicos los acribillais.

Antes de que pudieran detenerlo, Droidbait echó a correr. Como era de esperar, los droides que manejaban los cañones a ambos lados del muro empezaron a disparar. Droidbait esquivó las ráfagas y devolvió los disparos.

El resto del Escuadrón Dominó aprovechó la oportunidad. Hevy se adelantó y empezó a disparar a los droides de la estación de armas. Echo, Cincos y Cutup formaron rápidamente una escalera humana. Juntos, los cinco miembros del Escuadrón Dominó llegaron al primer nivel de la Ciudadela. Con las torres de artillería fuera de servicio, el resto fue fácil.

—Bueno, estaré… —dijo Bric, realmente sorprendido por la capacidad de adaptación del Escuadrón Dominó—. Qué clones tan creativos, ¿verdad?

—Ninguna unidad ha demostrado tanto ingenio, ——añadió El-Les.

Siguieron observando cómo el Escuadrón Dominó se dirigía a la cima de la Ciudadela y reclamaba su premio.

Shaak Ti escuchó los vítores procedentes del piso inferior. Hoy no era sólo una victoria para el Escuadrón Dominó; era una victoria para toda la República. El ADN de los clones no era defectuoso. Por ahora, el futuro del ejército de clones estaba asegurado.

Pero, ¿cuánto tiempo aguantaría el ADN?, se preguntó. Todo dependía del contenido de un solo vial.

Se volvió hacia los cazarrecompensas.

—Bric, tus acciones han sacado lo mejor de estos cadetes, —dijo—. Parece que fueron bien entrenados. Quizás los mejores cadetes que he visto.

—Enhorabuena, —dijo El-Les al entrar en los barracones. Los miembros del Escuadrón Dominó se pusieron firmes. Iban vestidos con armaduras oficiales de soldados clon y llevaban puestas sus medallas de graduación.

Atrás quedaba la simple armadura de entrenamiento que habían llevado durante tanto tiempo. Hoy se erigían como auténticos soldados clon: listos para unirse a sus hermanos que luchaban en batallas por toda la galaxia.

Hevy sonrió para sus adentros, preguntándose cuál sería su primera misión: tal vez Christophsis o incluso a bordo de un crucero Jedi. En realidad, no importaba, siempre y cuando estuviera en primera línea: destruyendo droides y defendiendo la República.

—Próxima parada, soldados ARC, —añadió Cincos como si leyera la mente de Hevy.

—¿Qué tal si nos graduamos primero? —bromeó Cutup.

Todos asintieron. El futuro podía deparar cualquier cosa, pero hoy era un día de celebración. Todos se habían ganado esta graduación.

Mientras salían de los barracones y se dirigían a la ceremonia de graduación, Hevy se quedó atrás. Tenía algo que necesitaba hacer. Miró a su alrededor y vio a 99 de pie en la parte de atrás.

Hevy se acercó a su amigo, el que le había enseñado la importancia de formar parte de un equipo. 99 sonrió mientras se acercaba.

—Tenías razón, ¿sabes? —dijo Hevy a un orgulloso 99—. En absolutamente todo.

99 asintió.

—He oído que fuiste todo un líder ahí fuera, —respondió.

Hevy se lo pensó y luego negó lentamente con la cabeza.

—No hay líderes. Somos un equipo, —respondió y luego señaló a 99—. Todos nosotros.

99 se emocionó. Se alegró de que le incluyeran, pero sabía que todo acabaría pronto. El Escuadrón Dominó seguiría adelante y él se quedaría atrás.

—El ejército tiene suerte de contar con un clon como tú, Hevy, —añadió 99.

—No tan afortunado como yo de tener un hermano como tú, —respondió Hevy.

—Esto es una despedida, supongo, —dijo 99—. Hevy despegará y 99 se quedará aquí.

—Eh, ya nos volveremos a ver, —dijo Hevy, quitándose la medalla—. ¿De qué otra manera se supone que voy a recuperar esto de ti?

Hevy prendió su medalla de graduación en el pecho de 99.

—Te lo mereces, —añadió—. Eres uno de los nuestros.

99 sonrió al ver la medalla que nunca tuvo la oportunidad de ganar.

En la cubierta del hangar, el Escuadrón Dominó estaba rodeado por las demás unidades graduadas. Todos estaban orgullosos, listos para servir.

Shaak Ti miró a las tropas: otra promoción de soldados clon a punto de ser enviada a la batalla. Se preguntaba cuántos soldados harían falta para ganar esta guerra. Ella misma había visto muchas batallas y conocía de primera mano el coste de la guerra.

—Hoy es vuestra graduación, —dijo ella—. Desde aquí, todos partiréis para luchar contra los Separatistas y restaurar la paz en la República. Enhorabuena. Ya no sois cadetes. Sois soldados. Que la Fuerza os acompañe.

A un lado, Bric y El-Les observaban. El-Les estaba claramente orgulloso de estos nuevos soldados.

—Van a ser una fuerza de combate realmente formidable en el futuro, —afirmó.

—Ya veremos… —Bric respondió con su típica forma de hablar.

—¡Ateeeen-ción! —ordenó el Comandante Colt.

—Pónganse los cascos.

El Escuadrón Dominó levantó sus cascos oficiales de soldado clon y se los colocaron sobre sus rostros. Ahora sí que eran soldados del Ejército de la República.

En las profundidades de la región del Borde Exterior de la galaxia se encontraba la remota luna Rishi, una pequeña roca sin importancia que flotaba en una parte aparentemente sin valor en el espacio.

Un solitario puesto de avanzada de la República situado en el borde de uno de los muchos cráteres profundos de la luna. Había muchos pequeños puestos de escucha diseminados por el Borde Exterior que transmitían información al mando central de la República.

Fuera del puesto, un soldado clon solitario montaba guardia en la plataforma de aterrizaje del puesto. Con sus macrobinoculares, el clon escudriñó la superficie distante y marcada por los cráteres.

Como de costumbre, la pantalla tintada de verde mostraba que no había nada fuera de lo normal que pudiera verse.

Unos pocos neebray[5] volaban a lo lejos, pero por lo demás nada. De hecho, este centinela clon nunca había visto nada fuera de lo común en esta desolada llanura lunar.

Levantó sus macrobinoculares y activó su comunicador.

—Aquí el oficial de cubierta, —dijo—. No pasa absolutamente nada… como de costumbre.

El interior del centro de control del puesto avanzado era tan silencioso como el exterior. Era una sala de tamaño modesto llena de pantallas y radares.

Alrededor de las consolas estaban sentados los antiguos miembros del Escuadrón Dominó con las mismas armaduras blancas y relucientes con las que se habían graduado.

No llevaban cascos mientras trabajaban en sus puestos. No era el puesto glamuroso que habían esperado tras su graduación en las instalaciones de entrenamiento clon de la vecina Kamino. Pero al menos se habían graduado y se habían convertido en auténticos soldados clon.

Echo tecleaba alegremente las actualizaciones en su datapad mientras veía bailar a un Bettie-Bot VJ holográfico encima de una de las consolas.

La canción llegó a su fin.

—Están escuchando la transmisión del Gran Ejército de la República, la voz del Borde Exterior, —dijo el Bettie-Bot—. La siguiente va dirigida a los saltadores de barro de la 224, que luchan en Mimban[6]. Mantengan herméticos sus trajes, muchachos.

Cincos soltó una pequeña carcajada cuando la música volvió a sonar. Lo más parecido a un combate que había visto después de salir de Kamino era ver cómo Cutup intentaba echar un pulso a Hevy.

—¡Ha! ¡Sí! —Hevy gritó mientras inmovilizaba el brazo de Cutup—. ¿Quién es el siguiente? ¿Cincos?

—Ah, ¿no deberías estar vigilando tu radar, Hevy? —preguntó Echo, demostrando que algunos hábitos eran difíciles de romper.

Hevy sonrió con desdén a Echo y sacudió la cabeza. Ya no parecía tan irritado por la actitud protocolaria de su compañero clon.

—Sí, vamos a echar un vistazo, —respondió mientras se acercaba a su puesto y echaba un vistazo al radar—. Vamos a ver… todo despejado. Igual que las últimas cien veces que lo miré.

Hevy seguía soñando con convertirse en soldado del ARC. Se preguntaba cómo podría conseguirlo con destinos como éste. ¿Por qué no les destinaban a algún lugar emocionante, como Mimban o Teth?

—Personalmente, me gusta que sea tan tranquilo aquí —dijo Echo—. Puedo ponerme al día con los manuales de reglamentación.

—Echo, —gruñó Hevy—, ¿qué te pasa? Deberíamos estar ahí fuera en primera línea, destruyendo droides.

—Aw, déjalo en paz, —añadió Cutup—. Sabes que lo dejaron en su tanque de crecimiento demasiado tiempo.

—Sí, —asintió Hevy mientras Cutup y él compartían una carcajada—. Puede que aún no te hayas dado cuenta, —continuó Hevy—, pero hemos recalado en el puesto más aburrido del Borde Exterior.

—Y uno de los más importantes, —dijo una voz detrás de él.

Hevy se giró y vio al Sargento Clon O’Niner detrás de él. Cutup se puso en pie y apagó la música.

—Atención, —gritó Echo—. ¡Sargento en cubierta! El resto de la tropa se puso en pie y firme de un salto.

—Descansen, —ordenó el Sargento O’Niner—. Aunque todos sois nuevos aquí, no debería tener que recordaros que este cuadrante es la llave del Borde Exterior. Si los droides superan esta estación, pueden atacar por sorpresa las instalaciones donde nacimos en nuestro mundo natal de Kamino.

Todos asintieron. Sabían lo que estaba en juego.

—Hay algunos oficiales en camino, —continuó el sargento—. Así que quiero todo listo para la inspección. ¿Entendido?

—¡Señor, sí, señor! —respondieron todos los clones al unísono. En ese momento sonó una alarma. Cincos se volvió hacia su visor. Varios objetos de gran tamaño estaban en curso de colisión con la luna Rishi.

—¡Señor, lluvia de meteoritos! —avisó Cincos.

—Levanten el escudo, —ordenó el sargento mientras los soldados clon se apresuraban a sus puestos.

—Tu querías emoción, Hevy, —dijo Cutup mientras regresaba a su puesto.

—Bien, —murmuró Hevy mientras se acercaba a su visor—. Oooh. Lluvia de meteoritos.

A bordo del crucero Jedi Resolute, los generales Jedi Anakin Skywalker y Obi-Wan Kenobi patrullaban la galaxia. Buscaban al General Grievous, comandante del ejército droide Separatista. El General cibernético era mitad ser vivo y mitad máquina, y no se detendría ante nada para ver a los Jedi destruidos.

Los Jedi estaban casi seguros de que Grievous planeaba un ataque contra la República, pero no sabían dónde, cuándo ni cómo atacaría. Durante semanas, Grievous les había estado eludiendo. Era un maestro de la estrategia. Podía atacar desde cualquier lugar.

Obi-Wan entró en la sala de guerra de la Resolute y encontró a Anakin apoyado en la holomesa, mirando un mapa holográfico de la galaxia. Su droide astromecánico, R2-D2, estaba a su lado, como siempre.

—¿Todavía aquí, Anakin? —Preguntó Obi-Wan—. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste?

Anakin no había dormido mucho desde que empezaron la búsqueda de Grievous, y Obi-Wan estaba preocupado por su antiguo alumno. Los dos se conocían desde que Anakin era un niño, y Obi-Wan no podía evitar preocuparse por él. Por supuesto, Anakin le facilitaba las cosas. Terco e impulsivo, Anakin a menudo se dejaba guiar por sus emociones. Pero no había duda de sus habilidades con la Fuerza. La Fuerza era fuerte en él y era un Caballero Jedi excepcional, a pesar de sus formas poco ortodoxas.

R2 emitió un pitido largo y preocupado. También estaba preocupado por Anakin. Pero el joven Jedi estaba decidido.

—Dormiré cuando encontremos a Grievous, —respondió un frustrado Anakin—. La Inteligencia Clon lo localizó en el sistema Balmorra, pero eso fue hace semanas. Desde entonces, ha desaparecido.

Obi-Wan se mesó la barba pensativo.

—Bueno, a diferencia de ti, quizá esté descansando un poco.

El Almirante Wullf Yularen se acercó a los Jedi.

Como todos los almirantes de la Armada de la República, Yularen no era ni un Jedi ni un clon.

—Disculpe, General, —dijo—. Transmisión entrante del Comandante Cody.

En la mesa holográfica que tenían delante, apareció un holograma del Comandante Cody.

—General Kenobi. General Skywalker, —Cody se dirigió a los dos Jedi.

—Cody. ¿Cómo van las inspecciones? —preguntó Obi-Wan. El comandante Cody y el capitán Rex habían recibido el encargo de inspeccionar las estaciones de seguimiento de la República para asegurarse de que todas funcionaban con la máxima eficiencia. La República no podía permitirse ninguna debilidad.

—La estación de seguimiento en Pastil está plenamente operativa. El capitán Rex y yo nos dirigimos al puesto de avanzada en el sistema Rishi, —informó Cody.

—Bien, —respondió Obi-Wan—. Informad cuando hayáis llegado.

La mención del sistema Rishi sólo hizo que Anakin quisiera encontrar a Grievous mucho más rápido.

El puesto de avanzada de Rishi era particularmente importante para la supervivencia de la República en esta guerra, y con Grievous aún suelto, no se sabía lo que podía pasar.

Justo al sur del Laberinto de Rishi se encontraba el planeta Kamino. Era allí donde la República producía los clones para su ejército. Nacidos, criados y entrenados en las instalaciones del planeta, era lo más parecido a un hogar que tenían los clones. Si los droides lograban de algún modo pasar ese puesto avanzado, podrían lanzar fácilmente un ataque sorpresa sobre Kamino y destruir la producción de clones para siempre. El ejército de la República estaría perdido.

—No te preocupes, Anakin, —dijo Obi-Wan, viendo la preocupación del Jedi—. Si el General Grievous se acerca a este cuadrante, lo sabremos.

Por encima del puesto de avanzada, varias docenas de meteoritos en llamas surcaron el cielo y se estrellaron contra los escudos del puesto, vaporizándose al instante. Sin embargo, algunos lograron atravesar las barreras y se estrellaron contra la superficie de la luna, creando cráteres gigantes en el suelo.

En la plataforma de aterrizaje, el centinela clon oteó el horizonte con sus macrobinoculares. A lo lejos pudo ver lo que parecía una especie de módulo de aterrizaje.

—¿Pero qué…? —dijo mientras activaba su comunicador.

Pero antes de que pudiera informar, una cabeza se alzó ante él. Un droide comando.

Los droides comando de la serie BX eran mucho más peligrosos que los droides de batalla B1 estándar.

Diseñados para el sigilo y la infiltración, fueron programados con mayor inteligencia y diseñados para tener más fuerza y velocidad.

Una descarga de un bastón aturdidor en la espalda tiró al centinela clon al suelo. Varios droides comando más salieron de la cápsula mientras el cuerpo inerte del clon era arrastrado fuera de la vista…

—Abrid esas puertas, —ordenó un droide comando con la marca distintiva de un capitán droide, con una vibroespada atada a la espalda.

—Roger, roger, —respondió otro droide mientras abría el panel de control exterior, con una voz electrónica mucho más grave y amenazadora que la de sus primos B1.

—CT-Tres-Dos-Siete, informe, —llamó el Sargento O’Niner por su comunicador—. Centinela, ¿me recibes?

—¿Interferencias por los meteoritos? —preguntó Echo mientras manejaba su consola de control.

Desde los ventanales del puesto avanzado, los soldados clon observaron la plataforma de aterrizaje del oficial de cubierta.

—No lo veo ahí abajo, Sargento, —gritó Cincos mientras se apartaba del ventanal.

O’Niner señaló a Droidbait y a un soldado llamado NUB.

—Vosotros dos, —dijo—. Vayan a buscarlo.

Los dos clones cogieron sus cascos y corrieron hacia la puerta blindada. Cuando la puerta se abrió, vieron a seis droides comando cargando hacia ellos desde el fondo del pasillo, con sus blásters desenfundados.

—¡Droides! —gritaron. Era la primera vez que veían droides de verdad y les pilló desprevenidos.

Se dieron la vuelta para volver corriendo al centro de control, pero antes de que pudieran hacerlo, el capitán droide abrió fuego. Los dos clones cayeron al suelo.

O’Niner se puso el casco, cogió su blaster DC-15 y cargó por el pasillo. Los droides comando cargaron hacia él, abriéndose paso sobre los cuerpos sin vida de Droidbait y NUB.

—Haced sonar la alarma, —gritó y devolvió los disparos.

Hevy pulsó el botón de alarma de la consola. Tenían que alertar a la flota para que enviara refuerzos. Esperó un momento, pero no ocurrió nada.

Volvió a pulsarlo… pero nada.

—Han desactivado la baliza, —le dijo al sargento.

Cincos, Cutup y Echo se pusieron los cascos y corrieron detrás de él. Juntos, contemplaron los cuerpos retorcidos de Droidbait y NUB. Sus hermanos, perdidos para siempre. Todos sabían que esto formaba parte de ser un soldado clon, y aunque se habían entrenado para este momento, ninguno de ellos estaba preparado para ello.

—¡Envíen un mensaje a la flota! —O’Niner ordenó, rompiendo su trance—. Tenemos que advertir… —Una ráfaga láser le golpeó en la pierna antes de que pudiera terminar la frase.

Todos reaccionaron con horror y sorpresa cuando su sargento se desplomó en el suelo. En el suelo, O’Niner se esforzó por rodar sobre su espalda. Levantó el bláster, pero uno de los droides comando se lo arrebató de las manos. El droide miró a O’Niner y le disparó con su propio bláster.

—¡Sargento! —Hevy gritó.

Los droides comando dirigieron su atención a los clones restantes, que se apresuraron a volver a la sala de control. Cutup golpeó un panel de control montado en la pared y las puertas blindadas se cerraron de golpe. Abrió el panel y arrancó un puñado de cables.

—Eso debería ralentizar esos cubos de hojalata, dijo mientras Echo abría una pequeña escotilla que conducía a un túnel de mantenimiento.

—¡Por aquí! Deprisa, —dijo mientras una lluvia de chispas salía de las puertas blindadas. Los droides se abrían paso.

—No, —protestó Hevy mientras se ponía por fin el casco.

—Hay demasiados, —dijo Cincos mientras se arrastraba por la escotilla.

Hevy miró hacia las puertas blindadas y vio las chispas amarillas de la puerta al abrirse. Tomó su decisión y siguió a los demás hasta la escotilla, cerrándola tras de sí.

Cuando los droides comando entraron en la sala de control, los clones ya se habían ido.

En las afueras del sistema Rishi, una enorme flota Separatista se preparaba para la invasión. Había docenas de fragatas Separatistas bien armadas y gigantescos acorazados de la Federación de Comercio moviéndose en formación. Un enjambre de cazas buitre maniobraba dentro y fuera de las naves más grandes. En cuanto Grievous diera la orden, avanzarían hacia su destino final.

El general Grievous estaba en el puente de su fragata de mando. Un holograma del capitán del comando droide parpadeaba en la consola frente a él.

—El puesto de avanzada esta asegurado, General, —informó el capitán—. Hemos apagado la alarma y activado la señal de todo despejado, —continuó.

—Excelente, —dijo Grievous—. Mantener activa esa señal. No quiero que la República se entere de que venimos.

El holograma se desvaneció y Grievous se detuvo un momento a saborear su inminente victoria. Con el puesto de avanzada de Rishi bajo su control, sabía que sólo sería cuestión de tiempo hasta que por fin pudiera destruir las instalaciones de fabricación de clones de Kamino. El ejército de la República estaría finalmente a su merced. Ni siquiera los poderosos Jedi serían capaces de detenerlo.

—Nuestro espía en Kamino está estableciendo contacto, General, —llamó un droide desde la consola de comunicaciones del puente de la nave.

Los ojos de Grievous se entrecerraron mientras miraba por encima del hombro a un holograma de Asajj Ventress, una de las asesinas más despiadadas del ejército separatista.

Aunque era una de las comandantes de mayor confianza del Conde Dooku, Grievous no confiaba en Ventress. Estaba entrenada en el lado oscuro de la Fuerza, lo que la hacía temida en toda la galaxia, pero era salvaje, pensaba Grievous, como un animal. Él era un verdadero guerrero, llevaría a los Separatistas a la victoria sobre los Jedi y la República.

—Todos los preparativos para vuestra invasión están en marcha, —siseó la asesina. Sus ojos como serpientes asomaron bajo la capucha de su capa. El resto de su rostro oscuro y siniestro estaba oculto por las sombras.

—Bien, —respondió Grievous—. Nuestra flota se está acercando al sistema. Estamos casi en el punto de encuentro.

—Muy bien, —continuó Ventress—. Esperaré vuestra llegada.

—Con la destrucción de Kamino, detendré para siempre su producción de clones, —Grievous rió victorioso.

Parecía que nada podía detenerle.

Grievous no se percató de que la lanzadera de ataque de la República Obex se aproximaba a la luna Rishi. La pequeña nave atravesó la atmósfera y se dirigió hacia el puesto avanzado.

El Capitán Rex estaba sentado a los mandos de la nave, pilotándola hacia la superficie, mientras el Comandante Cody intentaba establecer contacto con el puesto avanzado.

—Puesto de avanzada Rishi, aquí el Comandante Cody. ¿Me copian? Puesto de avanzada Rishi, por favor responda.

No hubo respuesta. Algo no iba bien, tal vez las erupciones solares habían bloqueado las transmisiones. Ajustó el comunicador y volvió a intentarlo.

—¡Puesto de avanzada Rishi, adelante! ¡Puesto de avanzada Rishi, adelante! —repitió Cody. Lanzó una mirada de preocupación a Rex mientras esperaba una respuesta.

—Lo siento, Comandante, —respondió una voz a través del comunicador.

Cody miró la consola y vio la imagen de un soldado clon en la pantalla.

—Estamos, um, experimentando dificultades técnicas, —continuó el soldado clon.

—Somos el equipo de inspección, —respondió Cody, más como una orden que como una afirmación.

—¿Inspección? Negativo, negativo. Nosotros, uh, no requerimos inspección. Todo está bien aquí. Gracias, —respondió el soldado clon.

Cody miró a Rex, el cual compartía su preocupación.

—Nosotros juzgaremos eso. Prepárense para nuestra llegada, —ordenó Cody mientras él y Rex intercambiaban miradas suspicaces.

—Roger, roger, —respondió el clon.

Algo no iba bien. Hay algo que me resulta familiar en esa respuesta, pensó Rex. Entrecerró los ojos mientras pensaba dónde la había oído antes.

Los clones atravesaron el largo y sinuoso túnel de mantenimiento y llegaron a una tubería de desagüe que desembocaba en las profundidades de uno de los muchos cráteres de la luna.

—¿Qué hacemos sin el sargento? —preguntó Hevy mientras abrían de una patada la rejilla que cubría la tubería.

—Bueno, —contestó Echo mientras bajaban por la pared del cráter—, el manual del reglamento dice que el siguiente…

—Espera, espera, —cortó Hevy a Echo cuando un fuerte siseo llenó el aire—. ¿Oís eso?

Definitivamente había un sonido como un silbido que provenía de algún lugar cercano.

—Sí, —preguntó Cincos—. ¿Qué es eso?

—No suena como un droide, —respondió Cutup.

—No os olvidéis de las anguilas gigantes, —respondió Hevy.

—Nunca he visto ninguna…, empezó a responder Cutup cuando una anguila gigante saltó de un agujero en forma de cueva en la pared del cráter. La enorme criatura agarró a Cutup con la boca y lo levantó del suelo.

—¡Cutup! —Heavy gritó mientras abrían fuego contra la gran anguila. Sus disparos rebotaron en la piel de la anguila, que se zambulló en otro agujero y se llevó a Cutup.

Hevy disparó su pistola bláster hacia el agujero, pero fue inútil. La anguila hacía tiempo que había desaparecido.

—¿Qué fue eso? —Preguntó Hevy.

—Era una anguila gigante de Rishi, —respondió Echo—. Y por eso tenemos en el reglamento no salir fuera.

—Movámonos antes de que vuelva, —dijo Cincos mientras hacía señas a los demás para que se acercaran.

Echo hizo una pausa antes de seguirle.

—Pobre Cutup, —dijo.

Mientras los clones se abrían paso a través del accidentado paisaje, oyeron un sonido familiar en el cielo. Cincos levantó la vista y vio una lanzadera clase Nu de la República que se acercaba para aterrizar.

—Es el equipo de inspección.

La Obex planeó sobre la plataforma de aterrizaje antes de posarse. Las alas de la nave se replegaron hacia arriba al tocar el suelo. La compuerta trasera se abrió y los oficiales clon salieron de la nave.

Fuera de la lanzadera de ataque, en la plataforma de aterrizaje del puesto avanzado, Cody y Rex miraron a su alrededor con desconfianza.

—Esto no es bueno, —dijo Cody mientras se acercaban a las puertas blindadas del puesto de avanzada—. No veo al oficial de cubierta por ninguna parte.

—Estos chicos son unos descuidados, —añadió Rex—. Siempre debería haber un oficial de cubierta de guardia.

—Esto me da mala espina, —coincidió Cody.

Algo iba mal. De repente, las puertas blindadas se abrieron y salió un soldado clon.

—Bienvenido a Rishi, Comandante, —dijo. Su voz sonaba como la de un clon, pero sus movimientos eran extrañamente mecánicos.

—Como pueden ver, el puesto de avanzada funciona con la máxima eficiencia, —añadió—. Gracias por su visita y buen viaje de vuelta.

A Rex y a Cody no les convenció.

—Tenemos que inspeccionar la base igualmente, —explicó Cody.

Mientras los oficiales clon continuaban hacia el puesto de avanzada, el soldado clon se movió para bloquearles el paso.

—Tenemos que advertirles, —dijo Cincos desde el cráter—. Usa el comunicador.

Echo activó el comunicador integrado en su armadura, pero lo único que recibió fue estática.

—No sirve. Sus comunicadores están en una configuración de codificación diferente a la nuestra.

La plataforma de aterrizaje estaba demasiado lejos. Los clones nunca llegarían a tiempo, ni siquiera corriendo a toda velocidad.

—Les haré una señal con esta bengala, —dijo Hevy mientras sacaba una bengala de su mochila y la cargaba en su bláster.

Los tres clones intercambiaron miradas. Esta era su única oportunidad de advertir a los otros.

De vuelta en la plataforma de aterrizaje, Rex y Cody se mantuvieron firmes frente al soldado clon que seguía intentando bloquear su acceso al puesto de avanzada.

Rex se acercó al soldado clon, se había cansado de jueguecitos.

—Llévanos con el sargento al mando, —ordenó.

—Roger, roger, —respondió el clon. Al mismo tiempo, una bengala se encendió en la distancia.

—¡¿Una bengala de ataque droide?! —Dijo Cody mientras Rex instantáneamente estiraba su brazo derecho y golpeaba al soldado clon en la cara.

—¡¿Rex?! —Cody gritó—. ¿Qué estás haciendo?

—Tranquilo, —dijo Rex mientras se arrodillaba junto a los restos del clon y le quitaba el casco. Tal y como pensaba. Parece uno de esos nuevos droides comando.

Cody se inclinó para examinar al droide.

—Esa bengala debe haber venido de los supervivientes, —dijo.

De repente, comenzaron a llover disparos de bláster desde el puesto de avanzada, que golpearon el suelo a su alrededor. Tres droides comando aparecieron de entre las sombras y se enfrentaron a los clones.

Cody disparó una ráfaga contra uno de los droides, alcanzándolo dos veces en el centro de la placa pectoral.

El droide se desplomó en el suelo, pero enseguida se levantó y empezó a devolverle los disparos.

—Estos hojalatas tienen un blindaje más resistente, —gritó Cody mientras él y Rex retrocedían hacia la Obex. Dos droides comando más aparecieron cerca de la lanzadera, disparando. El aire estaba lleno de disparos de bláster de ambos bandos. Rex y Cody se protegieron detrás de unas cajas de suministros y siguieron disparando.

—¡Estamos atrapados! —dijo Rex.

Otros dos droides comando salieron del puesto de avanzada y les lanzaron varios detonadores térmicos.

—¡Fuera de la plataforma! —gritó Rex.

—Recibido, —respondió Cody al oír el sonido metálico de las granadas al chocar contra la plataforma.

Justo antes de que explotaran las granadas, Rex y Cody utilizaron sus cables de ascensión para descender desde la plataforma de aterrizaje hasta el cráter que había debajo.

La explosión de la granada destruyó la Obex y les permitió escapar sin ser vistos.

—No hay rastro de ellos, —informó el capitán del comando droide mientras registraba la destrucción en la plataforma de aterrizaje—. Deben haber sido pulverizados. Vuelvan a sus puestos defensivos.

—Bueno, esto sí que complica las cosas, —comentó Cody cuando estuvieron a salvo en la base del cráter.

—No peor que aquella vez en Tibrin, Comandante, —respondió Rex mientras comprobaba su ubicación.

—Teníamos Jedis con nosotros en Tibrin, —añadió Cody—. Nos ayudaron.

Rex levantó su mano para callar a su comandante.

Oyó algo que se movía en la distancia.

Al unísono, levantaron sus armas al oír pasos que se acercaban.

—¡Las manos sobre la cabeza! —Rex gritó a los tres clones que se acercaban—. ¡Quitaos los cascos!

Los clones se detuvieron en seco y levantaron las manos.

—¿Señor…? —respondió Echo, confuso y un poco asustado.

—¡Quítenselos! Ahora —ordenó Rex.

Los tres clones se quitaron los cascos para revelar los rostros familiares de los soldados clon. Cuando Cody y Rex bajaron sus armas, otra anguila gigante de Rishi surgió del suelo. Giró su enorme cabeza y se lanzó contra ellos.

Rex giró sobre sí mismo y disparó con precisión al ojo de la criatura. La anguila lanzó un último grito mientras su cuerpo inerte caía al suelo. Rex y Cody se quitaron los cascos y se arrodillaron para examinar los restos de la criatura.

—Buen tiro, —dijo Hevy, impresionado por el oficial clon.

—Me llamo Rex, —respondió mientras tocaba la herida de la anguila, cubriendo su mano con la sangre azul de la criatura—. Pero me llamareis Capitán, o Señor.

Cuando se puso en pie, Cincos, Echo y Hevy prestaron máxima atención.

—Señor, sí, señor, —dijeron todos al unísono.

—Y yo soy vuestro nuevo jefe, el Comandante Cody, —añadió el clon de mayor rango.

Cincos dio un paso al frente y se identificó.

—Mi designación es soldado dos-siete guión cinco-cinco-cinco, señor.

—Le llamamos Cincos, —añadió Hevy—. Yo soy Hevy y este es Echo.

—¿Dónde está vuestro sargento? —preguntó Cody.

—Muerto, señor. Somos los únicos que quedamos, —respondió Echo.

—Parece que tenemos un lote de relucientes, —dijo Rex, poco impresionado, mientras miraba a Cody.

—¿Relucientes, señor? —Preguntó Echo.

—Así es, —añadió Rex—. Tu armadura… es reluciente y nueva. Igual que tú.

Los novatos miraron sus armaduras nuevas. Rex presionó con su mano ensangrentada el peto de la armadura de Echo, dejando una huella azul.

Hevy tomó la palabra:

—Señor, mis compañeros y yo estamos entrenados y listos. Recuperaremos nuestro puesto. Relucientes o no.

Rex dejó escapar una pequeña sonrisa.

—Todavía hay esperanza para ti, novato.

A bordo de la Resolute, el almirante Yularen estaba en una estación de comunicaciones intentando, sin suerte, contactar con Cody y Rex. Obi-Wan y Anakin estaban frente a él, preocupados porque sus oficiales clon aún no habían informado todavía.

—Comandante Cody, ¿me recibe? Capitán Rex, por favor responda, —repitió el Almirante.

Aunque se suponía que los dos clones debían haber informado de su llegada al puesto de avanzada de Rishi, nadie sabía nada de ellos.

—Deberían haber informado hace horas, —dijo Obi-Wan—. Parece que tu capitán sigue las órdenes tan bien como tú, —continuó, con una mirada socarrona a Anakin.

Rex era el segundo al mando de Anakin y, como el general Jedi, era de espíritu libre y temperamental.

Era una combinación que les metía y les sacaba de problemas. Formaban un equipo excelente.

—Quizá Cody esté aburriendo a Rex con protocolos y procedimientos estándar, —respondió Anakin con una sonrisa. Así como Rex había adoptado el comportamiento obstinado de Anakin, Cody había adaptado el enfoque más reflexivo de Obi-Wan.

Pero la mente de Obi-Wan había vuelto a la misión que tenían entre manos.

—Tenemos que trabajar en nuestros aburridos procedimientos y diseñar una estrategia para encontrar a Grievous, —recordó Obi-Wan a Anakin.

Anakin estuvo de acuerdo. No se detendría ante nada para derrotar a Grevious y poner fin al reinado de terror del General.

De vuelta en la luna Rishi, los clones se acercaron al puesto de avanzada. Echo, Cincos y Hevy siguieron a Rex y Cody mientras escalaban por la ladera del cráter.

—Atentos, —dijo Rex mientras se dirigían al borde—. Mientras esos hojalatas ocupen este puesto, nuestro hogar de Kamino estará en peligro. —A continuación, entregó a Echo su blaster DC-15, conservando sus dos armas en las caderas DC-17. Cody hizo lo mismo, y entregó su blaster a Cincos.

—Pero son muchos, —dijo Echo mientras cogía el bláster entre las manos.

—No importa, chico, —dijo Rex—. Tenemos que recuperar esta base, así que la recuperaremos.

Echo, Cincos y Hevy levantaron sus blásters en señal de reconocimiento.

—¿Cómo propones que atravesemos esas puertas blindadas, Rex viejo amigo? —Cody preguntó.

—Tengo algunas ideas, —respondió Rex mientras miraba hacia el puesto de avanzada.

Los demás clones flanquearon las puertas blindadas principales mientras Rex se acercaba, haciéndose pasar por un droide comando disfrazado.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó un droide comando desde el interior del puesto de avanzada al oír a Rex en el comunicador.

Los droides comando de guardia en el interior examinaron a Rex en la pantalla de vídeo.

—Unidad Veintiséis, ¿eres tú? —preguntó uno de los droides comando.

—Roger, roger, —respondió Rex, intentando imitar la voz de un droide.

—Suenas raro. ¿Le pasa algo a tu vocalizador? —preguntó el droide.

—Roger, roger, —respondió Rex de nuevo, en su mejor imitación de droide.

Pero los droides comando seguían sospechando.

—Quítate tu casco. Déjame ver tu placa facial, —pidió el droide.

Rex se adelantó y salió de la vista del visor de la puerta. Mientras estaba fuera de la vista, cogió una cabeza de droide cortada y la agitó delante del visor de la puerta.

Mirando desde al lado de la puerta, Cody sacudió la cabeza.

—Esto nunca va a funcionar.

Un momento después, la puerta se abrió.

Rex y los demás entraron en el pasillo y dispararon contra los droides comando. El grupo aseguró la zona rápidamente y se dirigió con cautela hacia el centro de control.

—¿Permiso para ir al frente, señor? —preguntó Hevy.

—Yo soy siempre el primero, chico, —respondió Rex.

Rex avanzó por el pasillo. En la sala de control, tres droides comando supervisaban diferentes estaciones mientras un cuarto permanecía en la puerta, de espaldas a los clones.

Disparó al droide y el resto del grupo irrumpió disparando. Los droides devolvieron el fuego y se pusieron a cubierto. Cincos cargó por detrás y recibió un disparo en el hombro que lo tiró al suelo.

—¡Cincos! —gritó Echo mientras se giraba.

—Está bien, concéntrate en la batalla, —ordenó Cody.

El capitán droide comando disparó a Rex, pero éste esquivó la ráfaga y devolvió el fuego, arrancándole de la mano el blaster al droide.

El droide volvió a intentarlo, abalanzándose sobre Rex con su vibroespada, pero Rex fue demasiado rápido. Se apartó rodando, agarró al capitán droide por la cabeza, le rompió el cuello y lo estampó contra el suelo.

Cincos volvió a ponerse en pie y se colocó junto a Cody mientras éste se adentraba en el centro de mando. Hevy y Cincos llegaron por el otro lado y apuntaron al último droide comando. Intercambiaron ráfagas hasta que por fin una impactó.

—Conseguí darle, —dijo Echo.

—Lo siento, Echo, —respondió Cincos—. Yo me cargué ese.

—Seguro que lo hiciste, —respondió Echo mientras iban a reagruparse con los demás.

Mientras Rex examinaba al Capitán, Cody vio una pantalla de vigilancia llena de pequeñas señales. Alguien se acercaba.

—Ve al mirador, —ordenó—. Parece que tenemos más visitas.

Corrieron hacia el mirador. Echo se colocó los macrobinoculares en el casco y miró a lo lejos.

Allí, por encima del puesto de avanzada, divisó lo que Cody vio en el monitor.

—Parece que se trata de una flota Separatista, —confirmó Echo al ver dos gigantescos acorazados de la Federación de Comercio rodeados por seis fragatas fuertemente armadas.

—Por eso tomaron el puesto de avanzada. Están organizando una invasión a gran escala, —concluyó Cody.

—Tenemos que avisar al cuartel general, —añadió Rex.

Grievous estaba frente a una consola de mando a bordo del puente de su fragata de combate mientras se desplazaba por el espacio aéreo sobre la luna Rishi.

¿Por qué no habían reportado nada los droides comando?, se preguntaba.

—La base de la República sigue transmitiendo la señal de todo despejado, —informó el capitán droide de batalla—. Pero por alguna razón nuestros droides comando no responden.

Grievous no estaba contento. Se suponía que esta era la parte fácil de su plan. Un pequeño grupo de clones no debería haber sido rival para sus droides comando.

—No podemos dejar nada al azar, —gruñó en respuesta—. No podemos permitir que esa base alerte a los Jedi de que venimos, —continuó—. ¡Envíen refuerzos para investigar!

—Roger, roger, —respondió el capitán droide, y ordenó el desembarco de una nave en el puesto de avanzada.

De vuelta en el centro de control, Echo y Cincos intentaban frenéticamente hacer funcionar la consola de comunicaciones dañada.

—Esos hojalatas sabotearon nuestro transmisor y puentearon la señal de todo despejado, —informó Echo mientras examinaba los controles de la base—. Llevará tiempo repararlo.

—No tenemos tiempo, —respondió Rex desde el mirador.

—¡Mirad! —Cody los llamó mientras una nave de desembarco Separatista entraba en la atmósfera.

—Bueno, colega, —le dijo Cincos a Hevy—, siempre dijiste que querías estar en primera línea.

Hevy vio cómo la nave separatista se posaba en la plataforma de aterrizaje. Escuadrones de droides de batalla B1 y superdroides de batalla descendieron por la rampa hacia el puesto avanzado.

—No podremos proteger el puesto de avanzada por mucho tiempo contra ese ejército de hojalatas, —dijo Cody.

—Entonces destruiremos el puesto de avanzada, —dijo Rex.

Cincos y Hevy se miraron con gesto de preocupación.

—Pero, señor, —dijó Echo desde la consola—, nuestra misión es defender esta instalación a toda costa.

—Tenemos que advertir a la República de la invasión, —respondió Rex—. Se darán cuenta cuando se detenga la señal de todo despejado.

—Así es, —se percató Echo—. Cuando dejen de recibir nuestra señal, sabrán que algo va mal.

Rex lo pensó un momento y luego dijo:

—Necesitaremos todos los detonadores térmicos del arsenal.

—Harán falta más que unos cuantos detonadores para destruir este puesto avanzado, —dijo Hevy.

—Podemos usar el T. L. —propuso Echo.

Rex y Cody se le quedaron mirando.

—Esta luna se congela durante más de la mitad del año, —añadió Eco—. Usamos Tibanna Líquido como combustible para calentar la base.

—Tibanna Líquido, —Cody estuvo de acuerdo—. Altamente explosivo.

—Bien. Traed los tanques aquí y preparad los detonadores, —ordenó Rex.

Los droides de batalla se acercaron al puesto de avanzada mientras Rex les infundía valor.

—Muy bien, escuchen, —dijo—. Sólo hay un objetivo de interés en este sector: Kamino. Es lo más parecido a un hogar que tenemos los clones. Hoy luchamos por algo más que la República. Hoy luchamos por todos nuestros hermanos en casa. ¿Entendido?

—¡Señor, sí, señor! —Cincos, Echo y Hevy respondieron al unísono.

Mientras se ponían los cascos, Cody asintió a Rex y luego se fue con Cincos y Hevy. Mientras tanto, Rex y Echo se dirigieron a recoger los tanques de Tibanna líquido.

—Creo que podemos igualar un poco las probabilidades, Comandante. Sobre todo porque no saben que estamos aquí —dijo Hevy mientras se dirigían a la armería. Se dirigió directamente a un cañón blaster giratorio Z-6, su arma preferida—. ¡Esta de aquí es mía! —dijo, levantando la enorme arma frente a él.

Cody miró a Hevy.

—Un arma grande no hace a un hombre grande, —le dijo.

Fuera, en el pasillo, Rex y Echo llevaban a la zona de mando el Tibanna líquido.

A fuera, los droides de batalla habían llegado a la puerta.

—Refuerzos informando. Abran, —dijo el sargento droide de batalla a través de su comunicador.

Las puertas se abrieron siseando y allí estaba Hevy, sosteniendo el cañón.

—No dijiste por favor, —dijo mientras abría fuego.

El primer escuadrón droide fue destruido.

—¡Clones! A por ellos, —gritó otro droide mientras los pelotones cargaban hacia las puertas blindadas abiertas.

El resto de los droides de la plataforma de aterrizaje reaccionaron rápidamente y avanzaron hacia las puertas blindadas.

Cincos llegó junto a Hevy y lanzó un detonador térmico en la refriega. La explosión derribó a muchos droides de la plataforma de aterrizaje.

—Nos vendría bien un Jedi ahora mismo, —dijo Cody mientras se acercaba por el otro lado y empezaba a disparar a los droides.

Cuando los droides se les echaron encima, los clones se retiraron al interior del puesto y cerraron la puerta blindada tras de sí.

En la sala de guerra de la Resolute, el almirante Yularen seguía intentando contactar con Cody y Rex. Anakin y Obi-Wan permanecían a su lado, ansiosos por recibir noticias de los oficiales clon.

—Capitán Rex, adelante. Comandante Cody, ¿está ahí? —continuó Yularen.

Se volvió hacia Obi-Wan.

—General, aún no hay respuesta.

—¿Qué pasa con la señal de todo despejado? ¿La base sigue transmitiendo? —Preguntó Obi-Wan.

—Sí, señor, —respondió Yularen.

—Si algo fuera mal, se pondrían en contacto con nosotros. Tenemos que centrarnos en encontrar a Grievous, —respondió Obi-Wan.

Grievous se paseaba frenéticamente por el puente de la fragata. Esta misión le estaba llevando mucho más tiempo de lo que esperaba.

—¿Cuál es el estado de la base? —gritó al capitán droide—. ¿Está asegurada?

Eh…, El capitán droide dudó en responder. Había visto lo que Grievous hacía a los droides cuando no estaba contento.

—Nos hemos encontrado con algunas dificultades… —continuó—. Parece que quedan unos pocos clones, señor.

—¡Entonces aniquílelos! —rugió Grievous, casi derribando al droide de su silla—. No podemos dejar que unos insignificantes clones nos detengan.

Unas explosiones provocaron la apertura de las puertas blindadas y los droides de combate avanzaron por el pasillo hacia el puesto de mando.

—Replegaos al centro de operaciones, —gritó Cody a Cincos mientras él y Hevy mantenían a raya a los droides que se acercaban. Los dos clones siguieron disparando a lo que parecía una marea interminable de droides.

—Rex, —llamó Cody a su comunicador mientras él y Hevy retrocedían por el pasillo—. Se nos acaba el tiempo.

—Casi listos, —respondió un frustrado Rex desde el centro de mando. Él y Echo estaban teniendo dificultades para conectar los detonadores al Tibanna líquido.

—El mando no se conecta con el detonador, —se dijo a si mismo Rex.

Rex intentó nuevamente con el mando. Nada.

—Hevy, —llamó Rex—. Este detonador no funciona.

—Yo me encargo, —respondió Hevy, cogiéndole el mando a Rex—. Estará arreglado enseguida. Iré enseguida detrás de vosotros.

De mala gana, Rex dejó atrás a Hevy.

—Sólo hazlo rápido, —dijo—. Esos droides se están acercando.

Rex, Cody, Cincos y Echo corrieron hacia la escotilla de mantenimiento. Echo miró de nuevo a Hevy y dejó la escotilla abierta para él.

—Ya está, eso debería solucionarlo, —dijo Hevy mientras reconfiguraba los ajustes del detonador. Pulsó el mando y la luz volvió a parpadear en rojo. Seguía sin conectarse. Esto no es bueno, pensó. Tiene que haber otra manera.

Hevy pudo oír el sonido de pasos de droides acercándose. Rápidamente, cogió el cañón y avanzó por el pasillo, cerró la escotilla desde el exterior y buscó un lugar seguro.

Se escondió detrás de una esquina justo cuando un escuadrón de droides de batalla entraba en el centro de mando.

—La base vuelve a ser nuestra, señor, —dijo uno de los droides—. Los clones están huyendo.

—Cobardes, —respondió el droide al mando—. Aseguren la zona.

Hevy se encogió ante la palabra cobarde mientras apretaba con fuerza su arma.

Fuera en el cráter, el resto de los clones se habían agrupado detrás de una roca a cierta distancia del puesto de avanzada, a salvo de la inminente explosión.

—Hevy, pulsa el…, —llamó Rex, y luego se volvió para ver si Hevy estaba con ellos—. ¿Dónde está Hevy?

—Estoy en ello, señor, —llegó la voz de Hevy a través del comunicador de Rex.

—¡Hevy, sal de ahí! —ordenó Rex.

Pero no podía dejar que los droides ganaran. Toda su vida había sido entrenado para proteger a la República, pero hoy tenía algo más importante que hacer.

Hoy podía salvar su hogar, Kamino. Todos sus hermanos clones lo necesitaban. Esto es por ellos, pensó. Por Droidbait y Cutup y todos los demás clones que dieron su vida al servicio de la República. Tomó aire y activó su comunicador.

—El mando no funciona, —dijo—. Tendré que detonarlo manualmente.

Justo entonces, tres droides de batalla entraron en el pasillo y vieron a Hevy.

—¡Eh, un momento! —dijo un droide.

—Es un clon. ¡Destrúyanlo! —dijo otro.

Dispararon a Hevy. Los demás clones podían oírlo todo por el comunicador.

—¡Hevy! —llamó Rex. Necesitaba su ayuda. Tendrían que volver por él.

—De vuelta a la tubería de mantenimiento. ¡Movámonos! —ordenó Cody.

—Es inútil. Sé lo que tengo que hacer, —dijo Hevy mientras giraba su cañón y disparaba a los droides.

—No me gusta tu tono, novato, —replicó Rex mientras volvían a la tubería.

Hevy se tiró al suelo, protegiéndose detrás de los disparos de su propio bláster. Derribó a los tres droides y se preparó para correr hacia el detonador. En ese momento recibió un impacto por detrás. Fue una sacudida; nunca antes le habían disparado. La onda expansiva le hizo girar y pudo ver otro escuadrón de droides disparándole desde el otro extremo del pasillo.

Podía oír a Rex a través de su comunicador.

—Soldado, adelante. ¿Estás ahí? —Y luego un poco más frenéticamente—. ¡Soldado, responda! ¡Responda! Háblenos.

Hevy estaba demasiado distraído para responder. Levantó su cañón y disparó contra el escuadrón de droides mientras retrocedía hacia el centro de control.

El centro de control estaba invadido por droides. El comandante droide de batalla estaba sentado a los controles. Hevy apuntó su cañón y disparó contra el comandante, destruyéndolo junto con otros droides que estaban cerca. Pero, de repente, el cañón dejó de disparar. Se había quedado sin munición. Sin más opciones, lanzó el cañón contra los droides, destruyendo a unos cuantos. Los droides restantes siguieron avanzando hacia Hevy. Se giró para lanzarse a por el detonador, pero recibió varios impactos en la espalda antes de caer al suelo. Aún decidido, Hevy utilizó las fuerzas que le quedaban para arrastrarse hacia el detonador. Los droides estaban sobre él, apuntándole con sus blásters.

—¿Hacemos prisioneros? —preguntó un droide a otro.

—Yo… no, —respondió Hevy con su último aliento mientras pulsaba el botón del detonador.

Cody, Rex, Echo y Cincos observaron cómo el puesto de avanzada estallaba en una tremenda explosión. La explosión lo destruyó todo, incluida la nave de desembarco de los Separatistas y todos los droides que la rodeaban.

No quedaban más que restos humeantes. Por mucho que quisieran creer lo contrario, era imposible que Hevy hubiera sobrevivido a la explosión.

Ninguno de los clones habló durante un rato. Entonces Echo dijo por fin:

—Hevy siempre había odiado ese lugar.

Cincos miró a Echo y ambos compartieron una sonrisa de tristeza.

Echo no podía creer que Hevy se hubiera ido. Durante todo el entrenamiento parecía ser indestructible. Siempre dispuesto a enfrentarse a cualquier situación que se le pusiera por delante. Y siempre salía ileso. Echo había odiado eso de él.

Los dos clones eran tan diferentes que costaba creer que procedieran del mismo ADN. Pero se habían hecho amigos. Había aprendido mucho de Hevy desde sus días en Kamino: cómo ser fuerte y cómo ser un líder. Siempre llevaría consigo lo mejor de Hevy.

Con la destrucción del puesto de avanzada de Rishi, la señal de todo despejado dejó de transmitirse. A bordo de la Resolute, el almirante Yularen se dio cuenta de que la señal había cesado.

—¡La base Rishi ha dejado de transmitir! —llamó el almirante a los Jedi.

—Debe ser Grievous, —refunfuñó Anakin.

—Hagan sonar la alarma de invasión, —ordenó Obi-Wan a la tripulación—. Pongamos esta flota en marcha.

La tripulación del puente se puso en marcha y en unos instantes la flota se dirigía al sistema Rishi.

Desde la consola de observación del puente de la fragata Separatista, los ojos del General Grievous se entrecerraron mientras contemplaba incrédulo los restos en llamas del puesto avanzado. Bramó furioso y golpeó con las manos los controles de la nave.

—¡Yo no les dije que volaran la estación! —gruñó.

—¿No es bueno que la base esté destruida? —preguntó estúpidamente el capitán droide.

Grievous se volvió y fulminó con la mirada al capitán droide. ¿Por qué los droides solo pueden ser unos estúpidos incompetentes?

—¡Idiota! —dijo con toda la calma que pudo—. La explosión habrá destruido la señal de todo despejado. ¡Ahora la República sabrá que estamos aquí!

Como si fuera una señal, la flota de la República apareció frente al visor de Grievous.

—La flota de la República, —refunfuñó—. Nos superan en armamento. Sácanos de aquí.

Desde la superficie de la luna, Echo observó la retirada de la flota Separatista a través de sus macrobinoculares.

—Hemos conseguido que esos mequetrefes huyan, —dijo.

—Gracias a Hevy, —añadió Cincos.

—Cañoneras, —gritó Rex cuando dos cañoneras Jedi aparecieron sobre sus cabezas. Cody levantó su rifle bláster en señal de reconocimiento.

En el hangar de la Resolute, Echo y Cincos estaban frente a Obi-Wan y Anakin. Cody, Rex y los demás soldados clon los flanqueaban a ambos lados.

Echo y Cincos se pusieron firmes cuando los dos Jedi se acercaron a ellos.

—En nombre de la República, —empezó Obi-Wan—, les agradecemos su valiente servicio… y honramos el sacrificio de sus camaradas.

Camaradas no, hermanos. Echo y Cincos se miraron brevemente. Eran los únicos miembros que quedaban del Escuadrón Dominó, aquellos cinco jóvenes clones que se habían hecho tan amigos como hermanos. Ambos habían oído esa palabra muchas veces, de boca del general Shaak Ti, del comandante Colt y del capitán Rex. Pero hoy por fin comprendían lo que significaba ser hermanos. Los recuerdos de Droidbait, Cutup y Hevy les acompañarían siempre.

—Vuestra nueva unidad tendrá suerte de teneros, —añadió Anakin mientras él y Obi-Wan se adelantaban para colocar medallas de reconocimiento en las armaduras de Echo y Cincos.

—Nos sentiríamos orgullosos de luchar a vuestro lado. En cualquier momento. En cualquier lugar.

Obi-Wan y Anakin se inclinaron ante Cincos y Echo, los cuales les devolvieron el saludo.

Cuando los Jedi se marcharon, Rex revisó a los clones con sus maltrechas y sucias armaduras.

—Enhorabuena. Ya no sois relucientes, —les dijo.

—Con el debido respeto, señor, —dijo Echo—. Hemos fracasado en nuestra misión. No merecemos este honor.

—No, —respondió Cody—. Si no fuera por vosotros, la República no se habría enterado de la invasión Separatista hasta que fuera demasiado tarde.

—Hoy me habéis demostrado algo, —añadió Rex—. Sois exactamente el tipo de hombres que necesito en la 501.

—¡Señor, sí, señor! —respondieron Cincos y Echo al unísono.

Habían pasado varios meses desde la destrucción del puesto avanzado en la luna Rishi.

En el interior de la sala de guerra del crucero Jedi Resolute, Anakin Skywalker y Obi-Wan Kenobi estaban ante un mensaje holográfico interceptado del general Grievous.

Flanqueando a los dos generales Jedi estaban el Comandante clon Cody y el Capitán Rex. El mensaje se entrecortaba, dificultando su comprensión, pero incluso a través de las imágenes entrecortadas y temblorosas, estaba claro que el mensaje era entre Grievous y Asajj Ventress.

Un oficial de comunicaciones clon levantó la vista de su consola.

—Estamos descifrando el audio, señor, —informó.

Un momento después, el sonido de la voz de Ventress llenó la sala de guerra.

—El planeta de Kamino será un objetivo peligroso, —siseó ella.

Al oír «Kamino», Rex miró a Cody.

—Sólo asegúrate de cumplir con tu mitad de la misión, —respondió Grievous—. Debemos detener la producción de nuevos clones si queremos ganar esta guerra.

El holograma se apagó y Anakin se volvió hacia los demás.

Grievous planea otro ataque a Kamino, sólo unos meses después de su último intento. Anakin pensó que este mensaje interceptado podría ser la clave para detener al General de una vez por todas. Con esta información, la República podría estar preparada y esperándole.

El rostro de Rex se endureció.

—Van a atacar nuestro planeta, —dijo.

—Los Separatistas se arriesgan mucho incluso unicamente contemplando la posibilidad de hacerlo, —añadió Obi-Wan.

—Con el debido respeto, General, —continuó Rex—, si alguien viene a nuestra casa, más vale que lleve un gran blaster.

—Estoy de acuerdo con el capitán Rex, señor, —dijo Cody.

—Esto es personal para nosotros los clones.

Anakin se adelantó.

—Nos aseguraremos de que Kamino esté segura. Dile a tus tropas de la 501 que vuelven a casa.

Rex asintió, estaba dispuesto a luchar por su hogar.

A bordo de la Resolute, Echo y Cincos montaban guardia en el interior de una bodega de carga. La armadura de batalla de Echo aún conservaba la huella azul de la mano que Rex había colocado en ella en Rishi, y ambos soldados llevaban ahora los distintivos azules de la 501.

Desde que fueron reasignados, estaban destinados en la Resolute, la nave insignia del general Skywalker y la 501. En el poco tiempo que llevaban en esta nueva unidad, habían recorrido toda la galaxia y vivido muchas batallas.

Y aunque la 501 era un destino mucho más emocionante que el puesto avanzado de la luna Rishi, Echo y Cincos eran los novatos de la unidad. Eso significaba pasar gran parte de su tiempo de inactividad vigilando los suministros y haciendo inventario.

Para pasar el tiempo en la bodega de carga, Cincos había empezado a contar chistes. Le recordaba a cuando estaban en las instalaciones de entrenamiento de Kamino.

—Vamos, Echo, —añadió Cincos después de soltar un chiste—. ¿No lo pillas?

Echo se limitó a mirarle fijamente.

—A Cutup se le daban bien los chistes, —respondió. A ti no.

Los dos clones permanecieron en silencio un momento, recordando a Cutup y a sus otros hermanos perdidos del Escuadrón Dominó. Parecía que hacía toda una vida que habían estado juntos en Kamino.

—¿En qué soy bueno? —preguntó finalmente Cincos—. Obviamente, no descargando suministros de esa cañonera, —dijo una voz familiar desde detrás de ellos.

Cincos y Echo se giraron y vieron que el Capitán Rex se dirigía hacia ellos. Rápidamente se pusieron en posición de firmes.

—Sigan así, soldados, —ordenó Rex—. No hay mucho glamour aquí atrás, pero recuerden que están con la 501. Lo mejor de lo mejor.

—Sí, señor, —respondió Echo.

Rex miró a Cincos, que permanecía en silencio.

—¿Tienes algo en mente, Cincos? —preguntó.

Cincos se tomó un momento antes de responder.

—Señor… Echo y yo, —empezó—, bueno, hemos estado con esta unidad en algunas campañas duras, y…

Rex interrumpió.

—Creías que el comandante Cody ya te habría ascendido a soldado del ARC. —Tanto Echo como Cincos se quedaron en silencio.

—Seréis soldados ARC cuando no tengáis que preguntar por ello, —dijo Rex.

Rex se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo para añadir:

—Una cosa más, nos vamos a casa.

—Kamino… —dijo Cincos.

—Hace mucho tiempo que no estamos en casa, —añadió Echo.

—Esperaba volver como un soldado ARC, —dijo Fives.

—Tendremos nuestra oportunidad, Cincos, —dijo Echo—. Tendremos nuestra oportunidad.

Espacio profundo. Una enorme nave de combate Separatista clase Dreadnaught surcaba el inmenso vacío del espacio.

En el puente, el general Grievous estaba frente a un holograma de Asajj Ventress encapuchada, con el rostro pálido y tatuado apenas visible.

—Todo listo, General, —informó la asesina.

—Bien, —respondió Grievous—. Atacaremos primero Ciudad Tipoca.

Ciudad Tipoca era la capital de Kamino y albergaba la principal instalación de clonación de la República, así como el Complejo Militar donde se había entrenado el Escuadrón Dominó.

—Tengo la ubicación exacta de la sala de ADN de los clones y de los barracones de los soldados clon —añadió.

Grievous se rió.

—Ambos objetivos serán aniquilados por mi mano, —replicó.

—Nuestras manos, General, —siseó Ventress—. El Conde Dooku nos asignó a los dos esta tarea.

Aunque ambos eran miembros de alto rango de la Alianza Separatista del Conde Dooku, ni Ventress ni Grievous se tenían en gran estima. Grievous se consideraba un líder militar sin rival que no tenía tiempo para una asesina salvaje. Y Ventress se comparaba con Dooku y suponía que algún día se convertiría en su aprendiz y acabaría sucediéndole al frente de la Alianza.

—Pero, por supuesto, asesina, —cedió Grievous, sabedor de que él era el verdadero líder de esta misión.

—Estoy deseando reunirme contigo.

Ventress dudó.

—¿Cuándo debo esperar tu llegada? —preguntó finalmente.

—Pronto —fue todo lo que Grievous respondió antes de terminar la transmisión.

A bordo de su propia nave, Ventress estaba rodeada por un grupo de droides de batalla.

—¿Están preparados los aqua droides para la fase dos del plan? —preguntó.

—Roger, roger, —respondió el droide líder. Detrás de ellos había una gran ventana en forma de burbuja, a través de la cual no se veía la negrura del espacio, sino el profundo y oscuro océano: el océano de Kamino. Los Separatistas ya habían llegado.

A lo lejos, equipos de droides submarinos especialmente equipados se afanaban en montar una flota de temibles naves de ataque.

Sobre el acuático mundo de Kamino, una lanzadera de la República surcaba el cielo gris y lluvioso en dirección a Ciudad Tipoca.

La lanzadera aterrizó en una de las plataformas de aterrizaje que se extendían a lo largo de la ciudad abovedada. Momentos después, Anakin y Obi-Wan salieron de la nave y se dirigieron rápidamente hacia la maestra Jedi Shaak Ti y el primer ministro kaminoano Lama Su.

Detrás de los dos Jedi, Cody y Rex guiaron a la 501, incluidos Echo y Cincos, desde la lanzadera. Los clones contemplaron su hogar. Para muchos, incluidos Echo y Cincos, era la primera vez que regresaban desde que terminaron su entrenamiento.

—Maestros Kenobi y Skywalker, —saludó Shaak Ti a sus compañeros Jedi—. Bienvenidos a Kamino.

—Saludos, Generales, —añadió Lama Su.

Anakin y Obi-Wan se inclinaron respetuosamente ante el primer ministro.

Obi-Wan se volvió hacia Lama Su, con una evidente preocupación en la expresión del Jedi.

—Ojalá nuestra llegada no fuera en estas circunstancias.

Shaak Ti miró a Obi-Wan con preocupación.

—Creemos que Grievous está planeando un ataque Separatista en Kamino, —continuó Obi-Wan.

—Pero el bloqueo defensivo la República es demasiado fuerte, —dijo Lama Su, mirando a Shaak Ti—. No se atreverían.

Los soldados clon fueron conducidos directamente al Complejo Militar. Rex y Cody necesitaban asegurarse de que las instalaciones estaban preparadas ante un posible ataque.

Echo y Cincos se detuvieron al entrar en el complejo principal. Era el mismo edificio en el que habían pasado sus primeros años entrenándose y convirtiéndose en soldados clon.

—Mira a tu alrededor, Cincos —dijo Echo—. Parece que fue ayer cuando estuvimos aquí.

—¿Te acuerdas de eso? —preguntó Cincos, señalando a un grupo de cadetes clon que desfilaban con sus sencillas armaduras de entrenamiento.

—Alguna vez lo hago, —respondió Echo.

Entonces, a lo lejos, oyeron un estruendo.

Al unísono se giraron y vieron a 99 almacenando material.

—¡Hey, Noventa y nueve! —gritó Echo.

99 levantó la vista e inmediatamente los reconoció.

—¡Echo! ¡Cincos! —respondió.

El clon de mantenimiento dejó el equipo que estaba apilando y se acercó a Echo y Cincos.

—¿De verdad te acuerdas de nosotros? —preguntó Cincos.

—Recuerdo a todos mis hermanos, —respondió 99 mientras miraba a su alrededor—. ¿Está Hevy por aquí?

Echo y Cincos permanecieron en silencio un momento, ninguno de los dos quería hablar primero.

—Hubo un incidente en el puesto de avanzada lunar de Rishi…, —empezó a explicar Cincos, sin saber muy bien qué decir. La posibilidad de perder la vida formaba parte de ser un soldado clon, pero no era algo de lo que hablaran.

—Nos salvó la vida, pero sacrificó la suya, —le cortó Echo, que no quería revivir todo el calvario.

—Oh… —99 dijo solemnemente—. Y… ya veo. Entonces sacó del bolsillo la medalla de graduación de Hevy.

Echo y Cincos se sorprendieron al verla, no sabían que Hevy y 99 estuvieran tan unidos.

—¿Hevy te dio su medalla? —Preguntó Echo.

99 sólo pudo asentir.

—Entonces, ¿por qué habéis vuelto a Kamino? —preguntó.

—Los generales han recibido noticias de un ataque inminente aquí, —respondió Echo.

La preocupación se reflejó en el rostro de 99.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó 99, apretando la medalla en su mano.

Sobre Kamino, la flota del General Grievous se dirigía hacia el bloqueo defensivo de la República. A bordo de su nave de mando, Grievous preparó a su flota para la confrontación.

—Formación de ataque Echo-3, —ordenó.

Su droide táctico de la serie T, TV-94, se dirigió al resto de la tripulación.

—¿Situación? —preguntó con una voz metálica y mecánica.

Los droides de batalla del puente dieron actualizaciones, uno por uno.

—Escudos deflectores activados.

—Destructores en posición.

—Cañones de proa listos.

Satisfecho, TV-94 informó a Grievous de que todas las naves estaban en posición.

—¡Comiencen el ataque! —Grievous rugió.

El almirante Yularen se encontraba a bordo del puente de la Resolute y observaba cómo se acercaba la flota Separatista: acorazados, dreadnaughts, fragatas y destructores se dirigían directamente hacia el bloqueo defensivo.

Un ataque directo es un ataque extraño para Grievous, pensó. Algo no iba bien.

—La flota está intensificando su ataque, señor, —le alertó un oficial clon del puente.

—Contacta con el mando en Ciudad Tipoca, —respondió Yularen con su habitual tranquilidad.

El informe del Almirante preocupó a los Jedi. En la sala de guerra de Kamino, Obi-Wan reflexionaba sobre el ataque que se avecinaba. A él también le parecía una extraña elección de táctica por parte de Grievous. ¿Por qué un ataque directo cuando puedes tener el factor sorpresa?

Shaak Ti siguió el avance de la flota enemiga en una pantalla holográfica colocada frente a ellos.

—La flota no es tan grande como esperaba, —comentó—. Comienza el combate aéreo.

Obi-Wan cerró los ojos brevemente, esperando que la Fuerza le guiara para desentrañar el plan de Grievous. Intuía que las cosas no eran lo que parecían, pero no sabía qué hacer.

Por encima del planeta, la República se mantenía firme mientras el fuego de los blásters surcaba el espacio y chocaba con sus naves.

De repente, el caza estelar Jedi de Anakin entró en formación junto con un equipo de cazas Ala-Y: Escuadrón Sombra.

—Espero que no os moleste un poco de compañía, —bromeó a sus hombres mientras tomaba la posición de líder.

—Me alegro de verle, General, —respondió un piloto clon llamado Broadside.

—Ya me conoces, Broadside, —añadió—. Prefiero estar aquí arriba que atrapado en un centro de mando.

Los cazas arrancaron y se enfrentaron a la flota enemiga.

La batalla continúa, y los dos bandos intercambian golpes. Desde el punto de vista de Anakin, parecía que la flota Separatista estaba recibiendo una paliza. Naves explotaron a su alrededor mientras pedazos de restos en llamas se dirigían hacia la atmósfera de Kamino.

—¡Atención! ¡Caída de escombros! —una voz computarizada inundó la sala de guerra.

Shaak Ti miró a Obi-Wan.

—Grievous parece estar sacrificando sus demás naves en favor de la protección de su nave de mando, —dijo ella.

Obi-Wan observó con suspicacia un holograma de un pedazo de nave Separatista cayendo hacia la superficie del planeta.

—Algo no encaja, —dijo. Una vez más cerró los ojos, podía sentir cómo el trozo de escombro se abría camino hacia las aguas de Kamino.

De vuelta a la batalla, Anakin dirigió al Escuadrón Sombra hacia el corazón de la refriega.

—Concéntrese en los cruceros, Maestro, —llamó Anakin a Obi-Wan por el comunicador—. Voy a intensificar el ataque.

Obi-Wan volvió al momento presente. Las piezas empezaban a encajar.

—¡No, Anakin! —ordenó mientras observaba un holograma de las naves separatistas que comenzaban a retirarse—. Es demasiado fácil, ni siquiera Grievous atacaría tan imprudentemente.

—Maestro, —respondió Anakin—, la batalla es aquí arriba en el espacio, no ahí abajo.

Obi-Wan no podía explicar lo que estaba sintiendo.

—Grievous sabía que estábamos preparados para su ataque, —le explicó a Anakin—. Tiene que haber algo más de lo que parece. —El Jedi se quedó pensativo y luego se volvió hacia Shaak Ti—. Y esas naves de transporte derribadas son la clave. Estoy seguro de ello.

—¿En qué estás pensando? —preguntó ella.

Obi-Wan se encaminó hacia la salida.

—Shaak Ti, —dijo—, me apetece ir a nadar.

Los cielos de Kamino brillaron de color anaranjado mientras enormes trozos de las naves separatistas destruidas caían en picado desde el cielo y llovían sobre el planeta. Desde el puente de la nave submarina de Ventress, ella vio cómo los pedazos se hundían en el fondo del océano.

—Han llegado los refuerzos, —dijo un droide de batalla.

—Envía a los acuadroides a montar la nave de asalto, —ordenó.

A lo lejos, Obi-Wan pilotaba un submarino Kaminoano monoplaza a través del oscuro océano. Los pequeños faros de la nave le ofrecían una luz mínima mientras buscaba restos de las naves separatistas.

Todo lo que pudo ver fue un grupo de aiwha, criaturas voladoras gigantes que vivían bajo las aguas de Kamino. Estas poderosas bestias podían utilizar sus aletas para propulsarse a través del agua e incluso surcar los cielos.

Majestuosas criaturas, pensó Obi-Wan mientras activaba su comunicador.

—Nada por el momento, —informó a Anakin.

—Sólo tú podrías estar preocupado por naves que ya he derribado, —bromeó Anakin.

Obi-Wan sonrió para sí mismo. Entonces vio los restos.

Cuando su submarino se acercó, notó algo extraño. No eran restos, sino piezas enteras sin daños de una nave mayor que estaba siendo ensamblada por un escuadrón de acuadroides.

El ejército Separatista ya había llegado a Kamino. Grievous había permitido deliberadamente que sus naves fueran destruidas para que nadie pensara en los restos que caían a la superficie del planeta. Restos de naves que en realidad contenían droides de batalla y piezas de naves de ataque que estaban ensamblando en el fondo del océano.

Grievous había permitido a la República interceptar aquel mensaje. Todo había sido un truco y los Jedi habían caído en él. Obi-Wan tenía que advertir a Anakin, si actuaban rápido quizá no fuera demasiado tarde para detener la invasión de Grievous.

—Anakin, —llamó por el comunicador—. ¡Tenía razón! Esos transportes derribados escondían naves para un asalto submarino. ¡Anakin, responde!

No hubo respuesta. Esperó y volvió a intentarlo. Nada. Tendría que volver a Ciudad Tipoca para avisar a los demás.

Obi-Wan cogió los mandos del submarino e intentó volver a la superficie, pero su ruta estaba bloqueada por un equipo de acuadroides, con sus blásters desenfundados.

—¡Alto ahí! —ordenó un acuadroide—. ¡No te muevas!

Sonrió mientras los acuadroides se acercaban a su submarino. Pulsó un botón del panel de control de la nave y, de repente, el submarino explotó, lanzando pedazos en todas direcciones.

A Obi-Wan sólo le quedaba una pequeña e indefensa cápsula de escape. Con los acuadroides distraídos, dirigió la cápsula a la superficie.

Cuando la explosión se calmó, los droides vieron escapar a Obi-Wan. Abrieron fuego y destrozaron la cápsula de escape. Obi-Wan mantuvo la calma, a pesar de que le quedaba poco oxígeno y estaba demasiado profundo para poder salir a la superficie. Tenía un plan. Con los acuadroides acercándose, nadó en la misma dirección por la que había venido.

En la superficie, la lluvia caía con fuerza. De repente, un Aiwha irrumpió en la superficie con Obi-Wan a lomos. Al alcanzar el aire, desplegó las aletas y llevó al Jedi a un lugar seguro.

Obi-Wan respiró hondo y palmeó la espalda del Aiwha.

—Gracias por llevarme, amigo. Pero su alivio duró poco. Las naves de asalto Separatistas de clase Tridente[7] atacaban la Ciudad de Tipoca, destrozándola. Sacó su comunicador. —Anakin, la ciudad esta siendo atacada. Necesito que bajes aquí ahora.

—Voy para allá, —respondió Anakin desde la cabina de su caza estelar. Tiró con fuerza del acelador y la nave se precipitó hacia el planeta.

En ese momento, la nave de Ventress emergió del océano.

—El asalto a Ciudad Tipoca ha comenzado, General, —informó a un holograma de Grievous—. Puede comenzar su aterrizaje y desembarco.

Anakin entró corriendo en la sala de guerra de Kamino. Shaak Ti, Rex y Cody se encontraban alrededor de una visualización holográfica de la ciudad. La batalla se desarrollaba frente a ellos mientras intentaban planear una forma de impedir el asalto.

—Muy bien, que todo el mundo se relaje, —anunció el joven Jedi—. Ya estoy aquí.

Shaak Ti le lanzó una mirada suspicaz.

—Vamos a poner esa bravuconería tuya en práctica, —dijo ella—. No podemos dejar que entren en la sala de ADN. Ese es su objetivo.

—Si destruyen el archivo de ADN, —añadió Rex—, se acabaron los clones.

—¿Qué pasa con los cadetes? —preguntó Cody, refiriéndose a los muchos cadetes más jóvenes que había en las instalaciones de clonación y en el centro de entrenamiento.

—Los llevaremos a un lugar seguro, —respondió Anakin—. Pase lo que pase, lucharemos.

—Pienso exactamente lo mismo, —coincidió Rex.

Mientras la ciudad temblaba a su alrededor, Echo y Cincos se dirigieron a la cubierta del hangar.

—Señor, ¿nos mandó llamar? —preguntó Echo a un soldado del ARC que parecía estar al mando.

El soldado asintió mientras observaba a los dos clones. Por sus marcas azules, pudo saber que eran miembros de la 501. Sabía que podía confiarles una misión difícil.

—Es peligroso, pero os quiero a los dos en el puente en posiciones de francotirador, —les ordenó.

—Sí, señor, —respondió Echo—. ¡Vamos a ello!

Juntos, él y Cincos corrieron hacia el puente. Las alarmas sonaron y los escuadrones de soldados clon se movilizaron a su alrededor mientras corrían hacia la batalla.

Esta era la emoción que tanto ansiaban mientras hacían guardia en la Resolute.

Al salir del hangar, una nave de perforación tridente atravesó la cubierta. Cientos de droides de batalla salieron de la nave e inundaron el hangar con disparos de bláster. Detrás de ellos apareció la poderosa figura del General Grievous, saliendo de la nave.

—Matadlos a todos, —ladró a los droides.

Echo y Cincos se dirigieron por un pasillo hacia el puente que conectaba el hangar con las fábricas de clonación. Las explosiones sacudieron la ciudad cuando llegaron a una posición segura en el puente. Desde esta ventajosa posición, podían ver droides de batalla abriéndose paso hacia la fábrica.

Echo y Cincos se colocaron en posición y abrieron fuego contra los droides.

—Echo, —gritó Cincos—, ¡sigue disparando! ¡Podemos ganar a estos tipos! Entonces vio a 99 subiendo por el puente hacia ellos.

—He traído munición, —gritó 99 mientras corría esquivando disparos de bláster.

—¿Hay otro lugar mejor? —preguntó Cincos—. ¿Una mejor posición defensiva que podamos usar?

Antes de que 99 pudiera responder, un escuadrón de droides de batalla apareció tras ellos.

—¡Droides! —Echo gritó—. Detrás nuestro.

Cincos apartó a 99 y devolvió el fuego al droide.

99 quería hacer algo. Tenía que encontrar la manera de ayudar a sus hermanos. Entonces recordó algo más en la bolsa de munición que había traído.

—¡Las granadas! —gritó mientras señalaba los detonadores térmicos. Cincos corrió hacia la bolsa y lanzó rápidamente una granada a los droides que se acercaban. Kaboom.

—Gracias, Noventa y Nueve, —dijo Echo—. Buen trabajo.

99 no pudo evitar sentirse orgulloso. Entonces vio más figuras que se acercaban a través del humo.

—Cuidado, —gritó—. ¡Hay más!

Echo y Cincos levantaron sus blásters, pero cuando el humo se disipó, vieron la familiar silueta de Anakin Skywalker cargando hacia ellos. Detrás del Jedi, un grupo de aterrorizados cadetes clon observaba la destrucción a su alrededor.

—General Skywalker, —llamó Cincos mientras él y Echo bajaban sus blásters—. Me alegro de verle.

—Busco un lugar seguro para llevar a estos cadetes, —dijo.

—Señor, —ofreció Echo—, los barracones será el lugar más seguro.

Cincos y 99 asintieron con la cabeza.

—Conozco el mejor camino para llegar, —ofreció 99.

—De acuerdo, Echo, —dijo Anakin—. Les pongo a ustedes dos a cargo de estos cadetes.

Echo y Cincos miraron a 99, que estaba listo para encabezar la marcha.

—Cadetes, —gritó Echo—. ¡Seguidnos!

Echo asintió a Anakin y luego él, Cincos y 99 condujeron a los jóvenes cadetes hacia los barracones.

—¡Seguid disparando! —ladró Grievous en medio del caos—. ¡Sin piedad!

A lo lejos, grupos de cadetes clon más avanzados concentraban el fuego de sus blásteres en la cañonera tridente taladro.

Entonces, por detrás de ellos, una serie de explosiones sacudieron el lugar donde se encontraban. Los cadetes se desplomaron cuando Asajj Ventress apareció de entre la destrucción. Ella se dirigió casualmente hacia Grievous. Los dos villanos rivales estaban cara a cara por primera vez y, a pesar de la batalla que se libraba a su alrededor, era como si estuvieran solos.

—Tus habilidades son impresionantes, —comenzó Grievous—. Tal vez a mi altura, asesina.

—Puede que el Conde Dooku te haya enseñado a blandir un sable láser, —replicó ella—, pero eso difícilmente te hace mi igual.

—Y sin embargo, yo soy el general a cargo de este asalto, —gruñó—. Recuerda, asesina, que estás aquí para recuperar el ADN.

—¿Por qué no destruirlo sin más? —preguntó ella.

—Porque, —respondió Grievous—, el ADN podría abrirnos nuevas posibilidades.

Ventress pasó junto a Grievous.

—Sigue jugando con tus droides, —siseó—. Yo me encargaré de entrar en la sala de ADN.

Grievous extendió uno de sus brazos metálicos y agarró a la asesina por la muñeca.

—¿Te proporciono escolta droide? —le preguntó.

—Mi querido General, —respondió ella—, no hay nada que usted tenga que yo pueda desear.

Dentro de los barracones, Echo, Cincos y 99 estaban rodeados por un gran grupo de cadetes y clones inexpertos.

Un cadete dio un paso al frente.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

Echo y Cincos se miraron. Estaban al mando, pero no sabían qué decirles a los demás.

—Una victoria Separatista significaría la muerte. Para todos nosotros, —añadió 99—. El cadete tiene razón, ¿qué vamos a hacer?

Echo y Cincos intercambiaron otra mirada.

Ninguno de los dos se había visto nunca en una situación así. Ni siquiera en la luna de Rishi.

La voz de Rex rompió el silencio.

—Nosotros lucharemos.

Todos se giraron para ver entrar a Rex y Cody.

—Pero nuestro entrenamiento no ha terminado, —dijo un cadete.

Cincos dio un paso al frente, con una mirada decidida. El Capitán Rex tenía razón, como la había tenido en el puesto de avanzada en Rishi. El único camino hacia la victoria era levantarse y defender lo que más apreciaban, costara lo que costara.

—Mira a tu alrededor, —dijo Cincos—. Somos la misma persona. Mismo corazón. Misma sangre. Llevas el entrenamiento en la sangre. Y me hierve la sangre por una pelea.

Echo se puso a su lado. Las palabras de Rex también habían encendido una llama en él.

—Este es nuestro hogar, —añadió—. Ésta es nuestra guerra.

Muchos de los jóvenes clones se pusieron en pie. Estaba claro para Echo y Cincos que estaban dispuestos a luchar para defender su hogar.

Rex y Cody compartieron una mirada. Estaban impresionados.

—¿Y las armas? —preguntó otro cadete.

99 dio un paso adelante.

—La armería. Está a sólo unos pasillos de aquí, en los barracones. Puedo conseguir toda la potencia de fuego que necesitaremos. —Miró a los clones y cadetes—. Entonces, ¿quién quiere reventar algunos droides?

Ventress se escabulló por los pasillos de la instalación de clones. Su forma oscura casi se desvanecía en las sombras.

Al acercarse a la puerta, miró cautelosamente a su alrededor.

Cuando estuvo segura de que no la habían visto, se echó hacia atrás la capucha y sacó uno de sus sables láser. Con un movimiento de muñeca, encendió la hoja y abrió un agujero anaranjado y ardiente en la puerta. El pedazo redondo de metal cayó al suelo y ella entró en la habitación.

En el interior de la sala blanca y estéril vio un tubo de cristal seguro, que sabía que contenía el ADN de Jango Fett, el componente básico de todos los soldados clonados.

Ventress cogió el tubo y salió rápidamente por donde había venido. De repente, fue arrojada violentamente de vuelta a la habitación. Fuera de la puerta estaba Anakin, con su sable láser preparado.

—Empezaba a pensar que mi presencia había pasado desapercibida, —se burló mientras se ponía en pie de un salto.

—No pensarías en irte sin saludar, ¿verdad? —preguntó Anakin.

Ventress encendió sus dos sables láser curvos gemelos y esbozó una sonrisa malévola.

De vuelta a los barracones, 99 conducía a los clones a través de un laberinto de pasillos en dirección a la armería. Conocía este complejo mejor que nadie.

—Aquí es, —dijo—. Todo lo que necesitamos está aquí.

—Excelente trabajo, Noventa y Nueve, —respondió Rex—. Deprisa, —ordenó Cody mientras empezaba a repartir blásters a los jóvenes clones—. Los droides casi han llegado a los barracones.

Los cadetes sostenían sus blásters con inquietud y orgullo a la vez. Sabían que defender su hogar era el máximo honor. Para eso habían sido criados.

—Poneros en posición, —gritó Rex.

En el pasillo, escuadrones de droides de combate se dirigían hacia los barracones. Detrás de ellos, Grievous les seguía, confiado en su victoria. Cuando llegaron a la última puerta, uno de los droides se acercó, llamó y dijo:

—Abran.

Grievous bramó ante la estupidez del droide.

—Abrid las puertas, —aulló—. Y sacar a todos los clones que quedan de su escondite.

——Roger, roger, —respondió el droide y ordenó a los demás que abrieran las puertas. Las puertas acabaron cediendo, pero en lugar de encontrarse con unos cuantos cadetes acobardados, los droides fueron recibidos por andanadas de disparos de bláster.

El ejército de cadetes se mantuvo firme. Esta era su única oportunidad de salvar su hogar.

—Demasiado fácil, —rió Grievous.

Una voz familiar vino de detrás de él.

—Defina fácil, General.

Grievous se giró y vio a un empapado Obi-Wan detrás de él.

—Kenobi, —gruñó Grievous mientras encendía sables láser en dos de sus manos robóticas.

Destellos de luz frenética llenaban el aire mientras Obi-Wan y Grievous se batían en duelo. Los brazos metálicos del ciborg se movían con precisión robótica, dando tajos y estocadas a Obi-Wan. El Jedi bloqueó hábilmente el ataque que se le venía encima mientras se defendía del ciborg, físicamente superior.

Grievous había derrotado a muchos Jedi en batalla, reclamando sus sables láser como premio. El sable láser de Obi-Wan sería su mayor trofeo. Los dos habían luchado antes, y el único mérito de Grievous era que nunca había permitido que el Jedi lo capturara. Para un guerrero como Grievous, esa no era una victoria que apreciara.

Los sables láser de los dos oponentes crepitaban con energía mientras luchaban por el control. Los múltiples ataques con sable láser de Grievous hicieron retroceder a Obi-Wan.

—Kenobi, —se burló Grievous mientras se alzaba sobre el Jedi—, Kamino ha caído. Tu ejército de clones está condenado.

—Siento discrepar, Grievous, —respondió Obi-Wan. Aprovechó la ventaja y usó la Fuerza para enviar a Grievous despedido hacia atrás.

Grievous recuperó el equilibrio y vio que el ejército de cadetes había avanzado sobre sus droides. Había subestimado a las fuerzas de la República; esta no era una batalla que pudiera ganar.

Aprovechando la oportunidad, Grievous huyó. Obi-Wan salió corriendo por el pasillo tras él. No podía dejar que Grievous escapara de nuevo.

Mientras la batalla se recrudecía a su alrededor, Echo y Cincos se mantenían firmes. Juntos, los hermanos supervivientes del Escuadrón Dominó continuaron disparando a los droides de batalla que se acercaban. Los efectivos del ejército droide estaban disminuyendo. Por fin parecía que iban a salir de ésta.

—¡Cadetes, ahora! —ordenó Rex mientras el ejército de clones y cadetes avanzaba hacia delante con precisión, como si fueran tropas hechas y derechas.

99 seguía detrás de Cody y Rex manteniéndolos abastecidos con detonadores térmicos.

—La última, Comandante, —dijo Rex mientras le entregaba la granada a Cody—. ¡Haz que valga la pena!

Cody lanzó la granada, aniquilando una falange de droides de batalla.

—Iré a por más, —dijo 99 mientras se dirigía a la armería.

—Noventa y nueve, no hace falta, —le llamó Rex.

—Soy un soldado, —respondió 99—. Como tú. Me criaron para esto.

Justo entonces, una voz llegó a través del comunicador de Cody. Era la General Shaak Ti.

—Los droides han sido expulsados al hangar principal, —informó.

—Les regalamos esos hojalatas, —respondió.

99 se lanzó a la carga junto a los clones y se adentró en el corazón de la batalla. Pero no fue lo suficientemente rápido. Los disparos de blaster le alcanzaron de lleno y se desplomó en el suelo.

—¡Noventa y nueve! ¡No! —gritó Echo, pero sabía que 99 no iba a sobrevivir.

Ventress hizo girar sus sables láser dobles mientras cargaba contra Anakin. El Jedi mantuvo su posición, bloqueando la única salida de la sala de ADN.

Ella asestó dos golpes rápidos. Anakin los esquivó mientras ella maniobraba hábilmente para pasar junto a él y salir al pasillo. Giró y empezó a perseguirla.

Mientras tanto, Obi-Wan perseguía al general Grievous por los pasillos, el enorme ciborg utilizaba todos sus miembros para huir a toda velocidad.

Una vez en la cubierta del hangar, Obi-Wan se detuvo. Grievous había desaparecido. Obi-Wan se quedó en silencio, intentando intuir adónde podría haber ido Grievous.

De repente, por detrás, el poderoso ciborg se abalanzó sobre él.

Obi-Wan se tiró al suelo y dio una voltereta para evitar el ataque de Grievous. Se puso en pie de un salto y levantó su sable láser para defenderse.

Justo entonces, Grievous empezó a reírse. Segundos después, el suelo tembló y la plataforma de aterrizaje se tambaleó sobre sus soportes. Un gigantesco tridente taladrador atravesó la estructura, sacudiendo el hangar de un lado a otro.

Intentando mantener el equilibrio, Obi-Wan apartó la vista de Grievous durante un segundo. El general aprovechó la ocasión para correr hacia una de las naves kaminoanas de la plataforma.

Obi-Wan corrió tras él, pero ya era demasiado tarde.

Los soportes de la plataforma cedieron y el Jedi fue arrojado por un lateral al oscuro océano de Kamino.

Mientras se preparaba para estrellarse contra la superficie del agua, Obi-Wan respiró hondo una vez más. Los escombros de la plataforma de aterrizaje se derrumbaron en el agua a su alrededor mientras se sumergía.

Momentos después, encontró lo que buscaba: a su amigo, el aiwha. Se agarró a la espalda de la criatura, que una vez más lo llevó a un lugar seguro.

—Tenemos que dejar de encontrarnos así, amigo mío, —dijo mientras subían a la superficie.

En la cubierta del hangar, Shaak Ti protegía a un grupo de cadetes clon mal preparados mientras un poderoso droide octuptarra se cernía sobre ellos.

Los clones dispararon al droide gigante con forma de araña mientras la Jedi cargaba contra él y saltaba en el aire. Desviando los disparos con su sable láser, Shaak Ti giró sobre sí misma y le cortó una pierna.

El droide cayó hacia delante, lo que le permitió atravesarle la cabeza con su sable láser y destruirlo.

Detrás de ellos, Ventress entró en el hangar. Anakin estaba sólo unos pasos detrás de ella.

—Miren, es el General Skywalker, —gritó un soldado.

—Muévanse, soldados, —ordenó un soldado del ARC, dirigiendo su ataque hacia Ventress—. Rápido. ¡Disparen!

Ventress desvió y esquivó sus ráfagas mientras buscaba una ruta de escape.

Anakin se lanzó rápidamente hacia delante y derribó a la asesina al suelo de la cubierta del hangar. El vial de ADN se le cayó de las manos. Alargó la mano para cogerlo, pero Anakin usó la Fuerza para quitárselo de las manos.

Se levantó y lanzó algunos escombros por el aire. Aprovechando la distracción, intentó recuperar el vial con la Fuerza. El pequeño recipiente de ADN voló por el aire hacia su mano.

Ella sonrió por su victoria, pero le duró poco tiempo. Antes de que el vial cayera en su mano, un clon se lanzó hacia delante y lo cogió.

—Arrggg, —gruñó mientras los soldados clon la rodeaban.

—¿Supongo que esperas que me rinda? —preguntó ella.

—En realidad, —Anakin la miró fijamente—, planeo dejar que los clones te ejecuten ahora mismo.

—¡No esta vez! Sonrió cuando la nave de Grievous se aproximó en picado. Se abrió una escotilla en la nave kaminoana al tiempo que Ventress empujaba a Anakin y a los clones a un lado. Saltó hacia la seguridad de la nave.

De vuelta en los barracones, Echo y Cincos estaban de pie alrededor de los restos del ejército droide derrotado.

—Lo hemos conseguido, —gritó un cadete—. Los contuvimos.

Miraron alrededor a los cadetes y pudieron percibir lo orgullosos que se sentían todos porque ellos mismos sentían el mismo orgullo. Habían luchado como hermanos y protegido su hogar. Entonces vieron a Rex y Cody de pie junto al cuerpo sin vida de 99.

—Hoy hemos perdido a un verdadero soldado, —dijo Cody.

—Él era realmente uno de los nuestros, —asintió Rex.

Echo se arrodilló junto a 99 y Cincos se colocó detrás de él. El precio de su victoria, otro hermano caído.

Echo y Cincos estaban en un pequeño balcón con vistas al inmenso océano gris. Ambos soldados sabían que podría ser la última vez que vieran Kamino, su hogar.

—Echo, Cincos, —llamó Rex desde detrás de ellos.

Los dos clones se giraron y se pusieron firmes cuando Rex y Cody se dirigieron hacia ellos.

—Los dos habéis dado un paso adelante en el fragor de la batalla, —dijo Cody.

—Hicimos lo que teníamos que hacer, señor, —respondió Echo.

—Lo que habría hecho cualquier clon, —añadió Cincos.

—Ambos demostrasteis mucho valor ahí fuera, mucho coraje, —dijo Rex—. Me recordasteis a mí, en realidad.

Echo y Cincos compartieron una sonrisa.

—Echo, Cincos, —continuó Cody—, los dos sois oficialmente nombrados soldados del ARC.

—No creo que los Separatistas vuelvan pronto por aquí, —dijo Rex—. Pero si lo hacen, Kamino tendrá suerte de tener clones como vosotros defendiéndola. Buen trabajo, señores.

Atónitos, ambos se quedaron en silencio. Fue un largo camino desde los indisciplinados cadetes clon del Escuadrón Dominó hasta convertirse en soldados del ARC, pero ambos sabían que ese era su lugar. Por Droidbait, Cutup, Hevy, 99 y todos sus hermanos, lucharían por defender la República a toda costa.

Notas

[1] Cuernos huecos que tienen en su cabezas los togrutas. <<

[2] Cebo para droides. <<

[3] Comandos de Reconocimiento Avanzados. <<

[4] Bocazas. <<

[5] Las mantas neebray eran un tipo de criatura voladora que se encontraba en toda la galaxia. <<

[6] Mimban era un mundo selvático cubierto de nubes que estaba lleno de pantanos fangosos y llenos de lodo. <<

[7] La nave de asalto clase Tridente, más comúnmente conocida como la nave de asalto Tridente o simplemente el taladro Tridente, era una cañonera droide de perforación utilizada para asaltos sigilosos bajo el agua. <<