TE ESPERO EN VENECIA

¿Alguna vez has pensado tanto en algo que cuando fuiste a hacerlo ya no era el momento? Nelle sí. De hecho, si es cierto eso que dicen de que la vida es como un río, el suyo está lleno de puentes. Aunque lo anhela, Nelle es incapaz de lanzarse al agua y dejarse llevar por la corriente.

Como cualquier chica de su tiempo, Nelle se considera pragmática, decidida, y poco dada a romanticismos y ensoñaciones. Pero en realidad, posee un empleo que no le gusta, no se atreve a romper con su rutina por temor a hacer daño a sus abuelos, y está loca por un hombre al que es incapaz de declararse. Puentes, puentes, y más puentes. La mujer que realmente quiere ser se oculta tras máscaras de responsabilidad, seguridad y convencionalismos. Nada parece poder cambiar hasta que un día recibe una inusual nota y dos pasajes de avión a Venecia. Alguien la espera allí dispuesto a desenmascararla.

¿Se atreverá esta vez a no pensar demasiado y a superar sus temores? ¿Nos da la vida una segunda oportunidad cuando sólo nos aventuramos a soñar?

La autora deja que lo descargueis gratis en este enlace:

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©2015, Morrigan, Rita

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Te espero en Venecia

Rita Morrigan

Para mi amiga Nelle, quien me acompañó a Venecia en un fabuloso día de otoño.

I

La Máscara

ELLE salió al balcón de la suite que ocupaba en el segundo piso del hotel Royal San Marco. La noche estaba clara y la luz de la luna resplandecía en el agua de los canales venecianos; y pensó emocionada, que incluso el clima se confabulaba con los planes del dulce diablo que la había conducido hasta allí.

Venecia era preciosa por el día, pero de noche… de noche era mágica. Inspiró el aire cargado de aromas que llegaba desde las calles repletas de gente disfrazada. Las fragancias de las miles de rosas rojas que decoraban las góndolas envolvían los sentidos de todos los habitantes de la ciudad, y se mezclaban con los aromas a especias de los apetitosos manjares que los ristorantes elaboraban para la cena del último día de carnaval.

Aunque el baile no comenzaba hasta las diez, ella ya estaba preparada desde las ocho, anticipada por la emoción de asistir a uno de los bailes de máscaras más elegantes del mundo. Fue hasta el tocador y comprobó por décima vez su aspecto; no estaba muy segura de la exuberante imagen que el espejo le devolvía: llevaba un vestido de color blanco que le cubría los pies, los ribetes dorados del talle y de las mangas le aportaban un toque extra de luminosidad. Era la clase de prenda que su abuela aprobaría… salvo por el escote: el reducido corpiño hacía que sus pechos surgieran prietos en un seductor esplendor. El cabello suelto le caía a lo largo del dorso formando interminables cascadas de rizos de ébano.

—Está usted preciosa, señorita.

La doncella del hotel la observó con admiración desde la puerta del baño, se acercó y colocó bien la cola de su vestido.

—Gracias

—¿Es esta su máscara?

—Sí, ¿le gusta? —preguntó Nelle acariciando el antifaz veneciano que yacía sobre la colcha.

—Me encanta.

La bella careta artesana no se sujetaba a la cara con ninguna cinta sino que, al modo de las antiguas máscaras teatrales, ocultaba el rostro sostenida por una varilla coloreada con polvo de oro. El papel maché estaba decorado con elegantes notas musicales y ribeteados dorados que, a juego con el vestido, remataban el encantador complemento de su disfraz. Nelle recordó la sorpresa que le había provocado la primera vez que la vio; aquella tarde tres meses atrás, en la que recibió el regalo más extraño de su vida.

II

La Nota

COMO siempre, fue Elvira quien atendió al mensajero y también la que irrumpió como una exhalación en su habitación sin llamar.

—¡Nelle! Hay un paquete para ti, un paquete enorme.

Sofocada por el susto, Nelle miró enfadada a su abuela, que ya dejaba la caja sobre la cama y la miraba ilusionada e impaciente.

Resignada con la anciana, desestimó la posibilidad de enfadarse con ella, pues sabía que nunca dejaría de ser la más dependiente y curiosa de las mujeres del mundo.

—¿Trae alguna nota?

—Hay un sobrecito —contestó su abuela mientras le entregaba el mensaje y la miraba impaciente—, pero sólo pone tu nombre.

—Qué extraño, ¿qué podrá ser?

Abrió la carta y dentro encontró la dirección de un hotel de Venecia, dos pasajes para la ciudad de los canales, y una nota escrita a mano como único detalle personal que permitía reconocer la identidad del responsable del envío.

Todo está preparado. El disfraz está en la caja.

Te espero en Venecia.

Una sacudida de emoción la atravesó de arriba abajo. Pasó un dedo tembloroso por la cuidada caligrafía y, como tantas veces al largo del día, una cara sonriente acudió a su mente; estaba segura de saber quién era el responsable de aquella nota. No podía ser otro. La conocía bien.

Muchas tardes en las que Nelle salía a dar sus paseos hasta el molino y lo encontraba en algún punto del camino, sabía que no era una casualidad, sabía que aquel hombre buscaba las excusas más inverosímiles para aparecer y permanecer cerca.

La llegada de aquel ser tan extraordinario a su vida había tenido lugar de una manera excepcional y desafortunada. Fue una tarde, durante los aguaceros que en el mes de abril inundaron las tierras de su abuelo. El río Rigueira, lejos de ofrecer el bello y bucólico paisaje fluvial de todos los atardeceres, corría desbordado después de una gran tormenta. Contra las indicaciones de su familia, Nelle decidió hacer caso omiso de la lluvia y no renunciar a su paseo diario. Aquellos momentos a solas eran su parte favorita de la rutina diaria; la misma rutina que algunas veces la asfixiaba.

Sus abuelos la habían acogido con sólo un año de vida después del accidente de coche en el que fallecieron sus padres. Al finalizar sus estudios y contra su voluntad, su abuelo había movido algunas influencias para ayudarla a conseguir su primer empleo. Ahora, después de cuatro años, todavía seguía en aquella exclusiva oficina de la gestora financiera, cuando lo único que deseaba era volver al negocio familiar que su abuelo había abandonado hacía tiempo: los caballos.

Su abuelo había sido un gran criador y había conquistado los premios más importantes del sector. Pero tras un desdichado engaño perpetrado por su socio, perdió grandes cantidades de dinero y hubo de vender las caballerizas para hacer frente a las deudas y no perder la casa de la familia.

Su abuelo había vivido su sueño y lo habían despertado abruptamente; Nelle había intentado hablarle en ocasiones de retomarlo juntos, pero los caballos eran un tema que el abuelo rehuída constantemente.

La húmeda seña de una gota de lluvia en la frente devolvió a Nelle a la realidad. Estaba lejos de casa y tras mirar al cielo se dio cuenta de que el aguacero arreciaría de un momento a otro. Así que echó a correr. Pero el hada de la mala suerte agitó su varita y el puente por el que Nelle atravesaba de vuelta a casa fue arrastrado por la crecida. Todo ocurrió a un ritmo vertiginoso. El desgarrador grito que se escapó de su garganta antes de ser engullida por el violento torrente quedó mimetizado con los aullidos del viento. La fuerza del agua y el hecho de que no sabía nadar, le hacían imposible salir a la superficie. Nelle braceaba eufórica, impotente; los brazos le pesaban cada vez más y los pulmones le ardían encharcados. Fue entonces, contemplando su fin como algo inexorable, cuando una mano fuerte y firme tiró de ella y la arrancó del mortal abrazo del río.

A partir del momento en que ella abrió los ojos y vio su sonrisa por primera vez, surgió una inusual y eterna amistad entre ellos. Nelle admiraba su sutil sentido del humor; por malo que fuera su día, después de llevar cinco minutos en su compañía se descubría sonriendo por cualquier estupidez. Le encantaban sus desvergonzadas opiniones; las cuales solían iniciarse siempre de una manera frívola para luego, de forma perspicaz, tornarse en reflexiones extremadamente honradas e inteligentes. La personalidad de aquel hombre la completaba y su atractivo físico… la emocionaba.

Era alto y fuerte. Su cabello era oscuro y algunas veces lo cortaba en exceso, tal vez por el remolino que solía formarse sobre la parte izquierda de su frente. La nariz recta terminaba en una boca grande y de labios generosos. Pero el punto fuerte de su atractivo estaba en los ojos: grandes como almendras maduras y del color del caramelo, poseían la calidad excepcional de revelar todas las emociones que asaltaban a su dueño; desde la ironía a la picardía, pasando por todos los matices de sonrisa que Nelle era capaz de imaginar.

Nelle tuvo muchas tardes para memorizar todos sus gestos, momentos en los que compartían todo tipo de confidencias: opiniones y gustos de todo tipo, sueños, e incluso algún que otro secreto confesable.

Recordó el día en el que, durante uno de sus largos paseos, él le había dejado parlotear acerca de los viajes y de las ciudades que le gustaría visitar.

—Venecia —dijo ella tras unos segundos de reflexión.

Él la observó con interés.

—Y por qué Venecia.

—Porque es diferente a todas; está condenada a desaparecer bajo las aguas y se despide engalanada, orgullosa y hermosa, como la ciudad aristocrática que fue.

“Un poco como yo” —había querido añadir Nelle. Pues a veces se sentía como la vieja Venecia; contemplando con impotencia cómo el esplendoroso pasado de su familia se extinguía lentamente, cómo el buen nombre y el apellido de su abuelo eran olvidados incluso por aquellos a los que había ayudado. Nelle no era presuntuosa y entendía que su abuelo sólo había tratado de subsanar sus errores de la mejor forma que sabía. Pero tampoco se dejaba vencer fácilmente; por lo que seguiría insistiendo hasta que su familia comprendiera que no estaba todo perdido y que ella estaba dispuesta a hacerse cargo del futuro de sus tierras.

El tono soñador de Nelle hizo que una sonrisa comenzara a crecer en los labios de su acompañante.

—Oyéndote hablar así me pregunto por qué nunca has viajado allí.

Nelle lo miró molesta.

—No es fácil, ¿sabes? —respondió con incomodidad mientras se volvía e iniciaba el regreso a casa.

Él se paró en secó y la observó alejarse. Con el ceño fruncido se preguntó en qué momento había metido la mata. Dispuesto a averiguarlo la siguió.

—No, no sé.

Nelle se detuvo y le lanzó una mirada poco amistosa. No debería sentirse mal, pero así era. Sin quererlo había destapado otra de sus debilidades. Ella, que siempre fantaseaba con la posibilidad de viajar a los lugares que aparecían en los libros, nunca se había atrevido a ausentarse de su casa durante más de un par de días. A veces miraba antiguas fotos familiares y se percataba de lo mayores que estaban sus abuelos. Entonces un fuerte nudo le estrujaba el corazón al darse cuenta de que el tiempo con ellos se le agotaba. Eran su única familia y no podía imaginarse la vida sin ellos. Por eso no quería desperdiciar ni un solo minuto para disfrutar de su compañía.

Aquel era uno de sus miedos y no estaba dispuesta a compartirlo con él. Así que recurrió a lo que creyó más seguro: atacarlo.

—Y no tienes porqué saberlo. Tú no me conoces, no me conoces en absoluto.

“Pues eso es lo que pretendo, maldita sea” —quiso contestar él, pero era demasiado tarde porque Nelle ya se alejaba con rapidez. Los momentos de intensa felicidad que ella le permitía cuando se habría a él con confianza no eran muchos. Aunque para satisfacción suya, últimamente habían aumentado de forma considerable. Nelle había empezado a desprenderse de su máscara de seguridad. Él lo sabía, y también sabía que su enfado era porque él se había acercado demasiado. Por eso, mientras la veía desaparecer por el sendero que conducía a su casa, pensó en cuál sería su siguiente paso para conseguir llegar a ella definitivamente.

Mientras pensaba dio una patada a una piedra del camino, ésta salió rodando y se hundió en el río. Él observó fijamente el lento transcurrir del agua, y una idea más que atractiva fue tomando forma en su mente.

****

El ansioso carraspeo de su abuela trajo a Nelle al presente.

Emocionada, observó de nuevo las bonitas letras de la nota que acompañaba al extraño envío. Sabía que aceptar aquella invitación implicaba reconocer el deseo que sentía por estar con él, era admitir la sorpresa, el miedo, la alegría que la envolvían al percibir su presencia en la misma habitación; era, al fin, estar enamorada.

Miró a Elvira suspirando.

—Abuela, tengo que ir a Venecia.

III

El Baile

ENVOLVIÉNDOSE en su abrigo, Nelle atravesó la puerta del hotel y dio un pequeño respingo cuando un señor mayor con traje negro le dio las buenas noches pronunciando su nombre.

—Signora, el carruaje está aguardando por usted.

Nelle miró en la dirección que le indicaba el hombre. El vehículo era magnífico: con un armazón de madera lacada en negro resplandecía por el efecto de las luces de Venecia; montado sobre cuatro enormes ruedas, era tirado por dos pares de caballos oscuros como la noche.

Cuando el chófer desplegó una pequeña escalerilla de acceso al interior del carruaje, Nelle comprobó maravillada que las puertas estaban decoradas con el precioso dibujo de una rosa dorada. El interior también era muy lujoso: completamente tapizado en terciopelo de color grosella y oro, los cristales de las ventanas estaban parcialmente cubiertos por unas cortinillas igualmente suntuosas.

Mientras el vehículo comenzaba la lenta marcha, Nelle sintió que la cautelosa y discreta mujer que era abandonaba su cuerpo para transformarse en una alocada desconocida que sólo pensaba en una cosa: vivir la aventura. Su habitual sentido común, su manía de analizarlo todo un centenar de veces, sus ansias por agradar siempre a todo el mundo… Para nada de todo aquello había lugar en Venecia; allí, junto a él, era otra mujer.

Ante la gran escalinata que conducía al interior del salón de baile, Nelle se sintió extraña repentinamente. Invadida por una sensación de vértigo, tuvo la certeza de que aquella noche iba a cambiar su vida.

Decidida, comenzó a subir pensando que, le daba igual si el día siguiente le traía arrepentimientos o tristeza, por lo menos durante las horas siguientes sería como siempre había deseado: intrépida.

Dejó el abrigo olvidado en el ropero y se adentró en la fiesta. La música de los instrumentos llegaba hasta ella de forma embriagadora. El enorme salón estaba rodeado por varias hileras de columnas de mármol. A un lado, la pared estaba decorada con formidables espejos con marcos de oro que llegaban hasta el techo y reflejaban la luz de los miles de candelabros que decoraban las mesas de la comida. Al otro lado, la pared era sustituida por grandes ventanales de los que colgaban lujosos cortinajes de terciopelo verde y dorado. Varias arañas de cristal bañaban de destellos a las parejas que bailaban en ese momento en la pista de mármol pulido.

Los vestidos largos de las señoras flotaban sobre el suelo como las flores de los nenúfares en las aguas cálidas de una laguna.

¿Dónde estaría él y como iba a reconocerlo si llevaba un disfraz? Se dio cuenta del motivo por el que le había enviado una máscara con varita; así podría reconocerla más fácilmente. Decidió no cubrirse con ella para que fuera él quien la encontrara.

El protagonista de los pensamientos de Nelle caminaba de forma distraída por el gran salón de baile. Notaba incómodo la mirada de admiración de un grupo de señoritas que estaba cerca, y ya había recibido varias proposiciones nada discretas de algunas de las damas asistentes a la velada.

Pero la dama que él quería aún no había hecho aparición. Tardaba demasiado. Volvió a mirar el reloj. No, aún no habían pasado más de cinco minutos desde la última vez que consultó la hora. Absorto en sus pensamientos, deambulaba de forma distraída entre los asistentes a la fiesta. Le sorprendía que en los dos años que habían transcurrido desde su primer encuentro con Nelle nadie se hubiera percatado de sus sentimientos.

Ella debería haberlo averiguado cada vez que la miraba. Por suerte o por desgracia para él, ella parecía no notar nada. Nelle siempre lo trataba con el mismo afecto que a cualquiera de las personas que la rodeaban; quizás porque pensaba que su primer encuentro, el día en que casi ahoga, había sido una casualidad. ¿Qué pensaría si descubriera que hacía meses que la seguía observándola caminar sola entre los árboles, torturado por la idea de acercarse a ella?

Hasta que llegó el día de la crecida y vio cómo el río la engullía, arrastrándola a sus profundidades. El día en el que él casi se muere de miedo y que, no obstante, le proporcionó la excusa perfecta para dejarse ver por fin.

Absorto, tomó de forma distraída una copa de champán de una de las bandejas que los camareros paseaban entre los invitados y al levantar la cabeza para dejar caer el líquido entre sus labios, la vio.

Allí estaba. Como una visión, la dueña de sus sueños surgió al final de la enorme escalinata envuelta en una nube de seda blanca. Apartó lentamente la copa y la bajó de forma distraída hasta una de las mesas. Sin apartar la mirada de aquella aparición, como una mariposa nocturna, caminó lentamente hacia la luz que irradiaba Nelle. Sus miradas se encontraron, reconociéndose inmediatamente.

Nelle comenzó su descenso sin apartar la vista de la figura oscura que la aguardaba al final de las escaleras. Al llegar a su lado tuvo que alzar la cabeza para poder mirarlo a la cara; la máscara blanca le cubría sólo la aparte superior derecha de la cara.

—Hola —dijo, incapaz de apartar la mirada de aquellos brillantes ojos castaños.

¿Hola? ¿Qué le pasaba? No se le ocurría nada más original, era incapaz de pensar con claridad si la miraba de aquella forma tan intensa. Le pareció que él empezaba a respirar más rápido. No contestó. Semejaba sorprendido.

Ambos parecían hipnotizados.

—Bueno, ¿qué tal estoy? —preguntó Nelle colocando la máscara e inclinándose en una leve reverencia.

—Sí. Eh… bien. Quiero decir… —deseando estrangular a la modista y a él mismo por haber confiado en ella, tragó con dificultad. Se pasó un dedo por la ceja izquierda en un gesto de nerviosismo y la miró seria y profundamente antes de hablar en voz baja —Preciosa. Estás preciosa.

Nelle no pudo evitar ruborizarse. Los dos guardaron silencio y, mirándose a los ojos a través de las máscaras, sus almas alcanzaron a contemplarse por un instante.

IV

El Vals

SEÑORITA, ¿me haría el honor de concederme este baile? —preguntó él sonriendo, rompiendo el trance que parecía envolverlos.

Nelle le devolvió la sonrisa y agradecida tomó el brazo que le ofrecía para dejarse conducir al centro de la pista de baile, donde varias parejas esperaban que comenzara a sonar la siguiente pieza. Se sentía tan extraña y fuera de lugar como Romeo en la fiesta de los Capuleto, pero al igual que él, expectante ante la certeza de que algo emocionante y sin precedente iba a ocurrir aquella noche.

Se colocaron uno frente al otro mientras un vals comenzaba a sonar.

Sin mirarlo, Nelle le tomó la mano. Era la primera vez y ambos sintieron la descarga de corriente que recorrió sus brazos al unir los dedos desnudos.

Con cuidado, él le pasó la mano por la cintura sin dejar de experimentar cierta torpeza. Ella le posó la mano izquierda en el hombro derecho, pensando que con aquel traje estaba arrebatadoramente guapo.

Lentamente, comenzaron a girar por la pista.

Podía sentir los muslos de Nelle. La tela del vestido envolviéndosele entre las piernas y la sensación de la pequeña mano de Nelle atrapada en la suya, le hacían distraerse y perderse una y otra vez con los pasos del vals.

Nelle disfrutaba de la sensual caricia que le proporcionaba la mano de él en la cintura, y de las excitantes cosquillas que nacían en sus dedos y se extendían por todo el brazo derecho. Divertida, comprobó que él volvía a confundirse en otro giro. Lo miró a los ojos y pudo observar su concentración.

—Un, dos tres… un, dos tres —murmuraba con los labios entreabiertos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Nelle con una sonrisa.

—Cuento.

—¿Qué cuentas?

—Pasos

—¿Qué pasos?

Él bajó la vista por un instante con cara de falso disgusto, para volver a concentrarse en algún punto por encima de la cabeza de Nelle.

—Shhh, que me desconcentras.

Y de una forma muy natural, como en todo a lo que en materia de baile se refería, él cometió otro error.

—¡Ay! —gritó ella cuando sintió el pisotón.

—¡Vaya por Dios! —Exclamó, mortificado con su torpeza— Perdona, ¿te he hecho daño?

Nelle negó enérgicamente con la cabeza.

—Estoy bien. ¿No sabes bailar? ¿Por qué nunca me dijiste que no sabías bailar?

—Claro que sé. Todo el mundo sabe —anunció él moviendo la cabeza con fingida arrogancia— ¿No sabías que todos nacemos con sentido del ritmo? Lo que ocurre es que el mío se empeña en ocultarse.

Echando la cabeza hacia atrás, Nelle soltó una risita cantarina. Él miró la blancura de su cuello y deseó con todas sus fuerzas bajar la cabeza y besarla allí, para seguir descendiendo hasta los montículos que el escote dejaba a la vista, y después sacarle aquel vestido, y después…

—¡Au! —exclamó Nelle ante una nueva acometida del pie de él.

—Creo que es mejor que nos apartemos antes de que alguien salga herido. Vamos hasta las mesas. ¿Quieres comer algo? —preguntó él sintiéndose el hombre más lerdo e impotente del mundo.

Nelle le lanzó una mirada decidida.

—De eso nada.

No la disgustaba tanto el hecho de dejar de disfrutar de aquella melodía y abandonar la pista de baile, como la posibilidad de que él deseara romper su abrazo.

—El vals es muy fácil: mi pie izquierdo va hacia ti, y tu derecho va atrás; desliza después el izquierdo y rota.

Nelle volvió a sonreír con aquella sonrisa que afectaba como ninguna otra cosa en el mundo a su espíritu.

—Vamos a intentarlo despacito —dijo decidida, levantando los codos y acomodando suavemente su pequeña mano en la de él.

—Vale, pero puede que si me sueltas mis piernas se hagan un nudo.

Parecía tan vulnerable que Nelle tuvo ganas de rodearle el cuello con los brazos y perderse en su boca para siempre; boca, que en esos momentos arrugaba en un gesto que se encontraba entre la diversión y la concentración más profunda.

—No te suelto —“Ni de broma”, pensó—. ¿Confías en mí?

Él la miró a los ojos a través de la máscara y respondió con el corazón.

—Totalmente.

Los primeros giros fueron un poco difíciles, pero a medida que él fue siguiendo las indicaciones de Nelle notó que sus cuerpos comenzaban a adaptarse con cierta armonía. Le ayudaba que Nelle se amoldase a él con exquisita destreza, con seguridad, sin presiones; aunque lo mejor de todo era verla disfrutar entre sus brazos.

Nelle sonrió; era increíble lo que aquel sencillo gesto podía obrar en su cara.

—Lo estás haciendo muy bien.

—He tenido a la mejor maestra —aseguró él mirándola y sonriendo con los ojos.

La discreta broma le causó a Nelle un enorme placer. En aquel momento pasaron frente a un espejo, y la imagen que vio reflejada le provocó una sacudida en el pecho. Danzaban entre personas que transformaban su apariencia con los disfraces más bonitos del mundo. Con la mano izquierda agarraba su máscara, que colgaba a lo largo de la amplia espalda masculina, contrastando con la oscuridad de su traje. Tenía las mejillas ruborizadas por el esfuerzo y el pelo se deslizaba por sus hombros hasta la cintura, allí donde reposaba la mano de él quemándola a través de la tela del vestido. Él se inclinaba ligeramente hacia ella mirándola con intensidad a través del agujero de su máscara. Entonces, Nelle sintió que lo que era allí era todo el que quería ser. Aquella noche, aquel baile, en los brazos de su mejor amigo.

Y bailaron durante horas. Hasta que el tiempo se tornó denso y el resto del salón pareció evaporarse. Bailaron hasta que la orquesta dejó de tocar, hasta que todos los asistentes a la fiesta se fueron marchando, hasta que sólo quedaron ellos; abrazados y deliciosamente agotados.

V

La Góndola

EL se percató de que estaban solos en la pista de baile. Los músicos se habían retirado y el personal de servicio se afanaba en recoger las bandejas vacías de las mesas. Todo indicaba que la fiesta había tocado a su fin, aunque ellos dos habían estado tan ensimismados el uno en el otro que no se dieron cuenta.

Cuando él se detuvo Nelle miró en derredor.

—¿Qué hacemos ahora?

—Vamos a dar un paseo —anunció él mirándola a los ojos.

—¿Adónde?

—Vamos a dar el mejor de todos nuestros paseos. Voy a enseñarte algo mágico. ¡Ven!

Los dos escaparon del salón a toda velocidad.

Cogidos de la mano, él guiaba a Nelle a través de las bulliciosas calles. Ambos corrían entre la gente que salía de los bares a festejar fuera, aprovechando la cálida noche y la luna llena que bañaba Venecia con su resplandor. Nelle sujetaba la máscara con fuerza para no perderla, y con una sonrisa en los labios observaba cómo la capa oscura de él ondeaba al viento.

Llegaron a un pequeño y apartado embarcadero iluminado sólo por un viejo farol, lo que permitía distinguir una única embarcación atracada. Al aproximarse más y pese a la escasa luz, Nelle se dio cuenta de que aquella era una góndola especial: era negra, como las otras, pero el pulido lacado relucía bajo la luz del farol. Además, estaba decorada con rosas doradas; las mismas rosas del carruaje que la había recogido en el hotel. Nelle se preguntó a quién pertenecería aquel emblema y cuál sería su significado.

Después de soltar su mano él corrió hasta el borde del pantalán y de un salto abordó la embarcación. Ella, más precavida, permaneció de pie en tierra.

—¿Vamos a navegar? —Preguntó con desconfianza.

Él extendió su mano hacia ella para ayudarla a subir.

—No te preocupes. Es muy segura. Salta.

—La verdad es que no me fío. No se puede decir que tenga muy buenas experiencias con los ríos.

—Ya. Pero esta vez irás sobre las aguas, y no dentro de ellas.

—Puede —respondió recelosa— Pero lo que haya que ver, también se podrá contemplar desde tierra firme, ¿no?

—¿Cómo puedes pensar en irte de Venecia sin verla desde los canales? —su tono era paciente y persuasivo.

Nelle entrecerró los ojos y cruzó los brazos.

—Creo que me puedo arriesgar a semejante pérdida.

Él la observó con aire divertido, apoyó un pie en el borde da la lancha y le extendió la mano de nuevo.

—Nelle —expuso convincente—, si caes al agua te salvaré. ¿Confías en mí?

Cómo podía ella resistirse a aquellos ojos, si tenían la misma convicción abrasadora de un mago desplegando su magia. Pero Nelle, al igual que el ingenuo público del ilusionista, aunque se esforzaba en hallar el truco, no era capaz de lograrlo. Por eso no pudo hacer otra cosa más que rendirse.

—Totalmente —contestó.

Y tomando la mano que él le ofrecía, subió a la góndola.

VI

Venecia

DESPUÉS de ayudarla a acomodarse en la proa de la embarcación, él largó los cabos y se colocó de pie en la popa para manejar el remo. Observó a Nelle complacido; deseaba con ardor que durante aquella singladura ella se enamorara de la noche, de la luna llena, se enamorara de Venecia, pero, sobre todo, que se enamorara de él.

Las luces amarillas de las farolas se reflejaban en el agua del canal y traspasaban la capa de niebla que a esas horas cubría la ciudad como una cálida manta. Desde la distancia llegaban los sonidos de las fiestas que esa noche se celebraban por todas partes. Se oían, a lo lejos, coros en voces italianas y gritos de alegría en todos los idiomas del mundo. Cuando su góndola atravesaba por debajo de un viejo puente de piedra, un músico ambulante que cruzaba en ese momento el canal comenzó a tocar un vals con su violín; confundiéndolos, casi con toda seguridad, con dos enamorados que se habían escapado de algún baile.

Nelle miró a su compañero y vio como éste le dedicaba un saludo al violinista, que continuaba con su serenata lenta, a la misma velocidad a la que la góndola se alejaba dejando atrás, y cada vez más lejos, la hermosa melodía.

En el agua flotaban algunas rosas rojas que se habían desprendido de otras embarcaciones. Nelle alargó la mano para atrapar una entre los dedos.

—Todo esto parece irreal —dijo con aire soñador mirando al frente, mientras se dejaba conducir a través de los canales.

Él seguía concentrado en el manejo del remo.

—¿Por qué lo dices?

—¡Oh, vamos! Esto no es algo que ocurra todos los días —emocionada, las palabras resbalaban de sus labios—. Si me lo cuentan hace unos meses no lo hubiese creído. Estoy lejos de casa, voy en góndola, es carnaval, llevo un vestido precioso y escandaloso —él pensó, divertido con la palabrería de ella, que no podía estar más de acuerdo con esa afirmación —… mi máscara es maravillosa, he asistido a un baile de disfraces en Venecia, en Venecia, ¡Imagínate!, con el hombre al que am… —Nelle cerró la boca al instante golpeada por la revelación que casi se le escapa.

¿La habría oído él? Se quedó petrificada, fría de nerviosismo, inquieta y expectante ante cualquier posible reacción de él.

Pasaron los segundos y nada. Silencio. Profundo silencio.

Por unos momentos le pareció que el avance de la góndola había cesado. Pero no estaba segura. No quería volver la vista y encontrarse con los ojos del remero y toparse con su sorpresa, o disgusto, o incluso rechazo después de aquella “casi declaración”. Estaba loca. Definitivamente loca por no pensar antes de hablar, loca por llevar aquel vestido, loca por ir a Venecia, por dejarse embriagar por el aroma de las rosas. Pero sobre todo demasiado loca por él durante demasiado tiempo, como para que aquel secreto que tanto le quemaba por dentro no hubiese intentado escapar de la celda de su corazón.

Nelle no supo si la sensación de alarma vino primero por el leve balanceo que percibió en la embarcación, si por la cálida respiración que sintió en la nuca y que hizo que se le erizara hasta el último cabello del cuerpo.

—¿Con el hombre que, qué? —susurró él.

Estaba tan cerca de ella que podía observar cada una de las pequeñas pecas que bañaban los hombros de Nelle y que el vestido dejaba a la vista. Levantó a mano para apartarle el pelo que interfería en su visión y, sin poder resistirse, le tocó la curva de la mandíbula con el dedo índice en una caricia persuasiva y suave.

Nelle rezó para que su voz no se quebrase.

—Que nada —dijo, incapaz de moverse.

—Vamos Nelle, háblame. ¿Qué ibas a decir? ¿Con el hombre que, qué?

El tono de súplica hizo que Nelle lo mirara a los ojos. Entonces supo que estaba perdida. Atrapada por la fragilidad que contempló, se percató de que aquello era mucho más que un juego al comprobar que la entrega de él era total. Y comprendió: él sentía lo mismo que ella, y esperaba una respuesta con el corazón desnudo y vulnerable.

Nelle exhaló lentamente todo el aire entre los labios, y con él escaparon todos los temores e inhibiciones que comenzó a tejer desde el momento en que descubrió sus sentimientos por él.

—Que… amo —susurró, desmaquillando el amor de su alma.

Apenas lo dijo, él la aferró contra su pecho y la besó por toda la cara con desesperación. Levantó la cabeza para observarla con devoción. Nelle sonreía.

Nervioso, tomó aire y enredó los dedos en la negra cabellera acunándole la cara entre sus manos. Ante el cambio de intensidad del abrazo Nelle dejó de reír y se sorprendió mirando su carnosa boca y deseando probarla por fin. Él pareció leerle el pensamiento porque se inclinó lentamente y posó sus labios sobre los de ella. Abrió la boca y dejó que él la saboreara profundamente. Sabía a champán. El contacto húmedo y cálido de la caricia la aturdió.

Cuando la lengua de él entró en su boca el corazón de Nelle comenzó a latir a toda velocidad. Estiró los brazos y le rodeó el cuello. Sorprendido por la respuesta de Nelle, él profundizó el beso aún más, ahogando un torturado gemido contra su boca. El cuerpo de Nelle se tensó contra él y, loca de deseo, intentó aproximarse más. Él la tumbó delicadamente en el suelo de la góndola y se colocó sobre ella cubriéndola con su peso.

Él levantó la cabeza y le lanzó una mirada líquida de pasión.

—Nelle yo te quiero. Te quise siempre. Incluso desde antes del día aquel del río en el que tú…— Emocionada con la confesión, Nelle no le dejó terminar de hablar y estampó su boca contra la de él en una caricia torpe pero efectiva, ya que él le devolvió el beso con el mismo ardor.

La cabeza de él se movía contra la de ella y sus tiernos labios la tanteaban de forma dolorosa. El cuerpo de Nelle pareció incendiarse y quiso aproximarse más. Introdujo sus temblorosas manos bajo el frac de gala y disfrutó lo indecible del calor del cuerpo masculino que traspasaba la camisa. Despegó sus labios y se aferró con fuerza al cuello de él.

—Oh, Nelle —murmuró él.

Se inclinó sobre ella y le acarició con la nariz la delicada piel del cuello. Agarró el escote y tiró de él hacia abajo. Mordió y lamió el borde de la clavícula, descendiendo hacia el valle que se abría entre los senos.

Cerrando los ojos, desesperada, Nelle lo ayudó abriendo la cremallera del costado del vestido y retorciéndose con cuidado, se deshizo de la prenda con un suave tirón. Se expuso ante él como nunca lo había hecho delante de otro hombre. Se abrazó a su cabeza mientras una corriente erótica le abrasaba todas las zonas sensibles del cuerpo. Anhelaba notar la piel de él contra la suya como nunca había anhelado nada en la vida.

—Te quiero, te quiero —Nelle no estaba muy segura de lo que decía, ni de lo que tenía que hacer, pero notaba el cuerpo tan inflamado que le dolía—. Oh, por favor, cómo te quiero.

Apoyando un codo, él se incorporó ligeramente y tomó la rosa que Nelle había rescatado de las aguas. Deshizo la flor y abrió la mano sobre ella. Los pétalos se esparcieron sobre la sedosa piel de Nelle. Él respiraba profundamente, mirándola con suma devoción. Subió la mano hasta su muslo y a través de la media sintió que el cuerpo de Nelle ardía. Continuó con su avance y exploró la curva de su cadera. Con la otra mano agarró la tira del sujetador y tiró de ella hacia abajo. Entonces su boca abandonó el cuello de Nelle para saborear sus pequeños pechos, hinchados de excitación.

Nelle gritó ante la sorpresa que le proporcionó la erótica caricia y se agitó debajo de él. Ella también quiso participar de la seducción y tiró de las solapas de su chaqueta hacia abajo. Comenzó a desatarle torpemente la corbata, enfebrecida de pasión. Él sonrió y se incorporó para facilitarle el trabajo.

Las prendas masculinas cayeron enredadas con las de Nelle en el fondo de la góndola proporcionándoles un acogedor nido de amor.

Completamente desnudos, los amantes avanzaron lentamente entre los canales y, abrigados por la niebla, el resto del mundo se desvaneció. A partir de entonces sobraron las palabras. La noche se cerró sobre ellos y Venecia los acogió en su oscuridad.

Epílogo

eLLE fue espabilándose con el golpeteo monótono del viento contra su ventana. Miró el techo de su habitación respirando entrecortadamente, afectada todavía por la sensación de estar entre sus brazos. Pero entonces, una bofetada de realidad la golpeó en la cara; estaba en casa, en su habitación. Venecia había desaparecido al despertar, y con la ciudad también se había desvanecido la góndola y su amor.

Pensar en él le hizo levantarse como un resorte y permanecer sentada en la cama aspirando agitada. Una oleada de tristeza la embargó; nada había sido real, todo había sido un sueño.

Se dejó caer de espaldas amortiguada por el colchón y se cubrió la cara con el antebrazo, pensando que no le importaría dormir veinte horas si podía regresar a Venecia. Cerró los ojos desconsolada, tratando de escapar a la realidad y esquivar la rutina. Al no conseguirlo, se volvió con fastidio hacia la mesita de noche para comprobar la hora: a las nueve y media debía estar en la oficina. Pero… ¡el despertador no estaba!

En su lugar, dos elegantes ojos ribeteados en oro la observaban con ternura. En realidad no eran dos ojos, sino los espacios de los mismos que decoraban la máscara de papel maché que descansaba sobre la mesita.

Levantó la mano para tocarla y sus dedos se toparon con una nota; era la nota del sueño. Nelle la contempló emocionada y acarició con fervor aquellas cuidadas letras. La apretó con fuerza contra su corazón, y se juró a sí misma que su vida iba a dar un giro a partir de entonces; no pensaba volver a la oficina, esa misma mañana hablaría con su abuelo, y por la tarde buscaría al hombre de sus sueños para darle una respuesta.

Al fin Nelle comprendió; todo era real, definitivamente real: Él, ella, su amor y… Venecia los esperaba, los esperaría siempre.