Dedicatoria

A Giuseppina Tripodi mi más vivo agradecimiento por la extraordinaria competencia y pasión con que ha interpretado y cumplido su papel como preparadora del presente ensayo.

Un agradecimiento también para Giorgio Rivieccio, director de la revista Newton, con la que he tenido y sigo teniendo el privilegio de colaborar.

Prólogo

No tiene columnas de Hércules el pensamiento.

Tu pequeña alma,

diabólica pereza, se las crea.

Ni Ulises ni Colón sospechaban

los miles y miles de islas a la espera.

Enteros continentes te aguardan.

Duermen en tu cerebro: ¡osa!

El mundo está por crear.

MARIA LUISA SPAZIANI[1]

El pensamiento, elaboración mental que brota de las infinitas exteriorizaciones de la corteza cerebral del Homo sapiens, es inconmensurable: «No tiene columnas de Hércules».

Desde el momento en que los bípedos pensantes, descendientes lejanos de Lucy, cobraron conciencia de sí mismos, y su cerebro enriqueció con colores, aromas y emociones un universo hasta entonces silente, se lanzaron a explorar el globo terráqueo, la estructura de la materia donde sus pies dejaban huella, la de los astros, a la cual no tenían aún acceso directo. Descubrieron las leyes que rigen la diversificación de la materia viva en miríadas de ejemplares, desde las formas más simples a aquellas infinitamente más complejas de las especies animales a las que ellos pertenecían. Exploraron el espacio sideral, pero de él no obtuvieron más que el eco de su propia voz. Se replegaron entonces en sí mismos para explorar su cerebro y satisfacer su necesidad más acuciante: la de su irrefrenable sed de saber.

El conocimiento es por definición un bien, tal vez el bien supremo del hombre, ya que sin él no pueden existir los otros valores fundamentales a los que continuamente apelamos: «Para vida animal no habéis nacido / sino para adquirir virtud y ciencia».[2]

En la época actual, testigo de un formidable desarrollo de las facultades intelectuales, como demuestran los progresos en todos los campos del saber humano, el desequilibrio entre las facultades cognitivas y las capacidades emotivas ha ido en aumento. Las primeras han dotado al hombre de un poder casi absoluto sobre el globo terrestre, en tanto que las segundas han permanecido al nivel de las del hombre prehistórico.

En el presente ensayo se tratan cuestiones científicas y sociales que la especie humana, en este principio de milenio abundante en peligros tanto para su propia supervivencia como para la de la mayoría del resto de seres vivos, debe afrontar. Y afrontarlas supone usar las capacidades racionales en su grado máximo.

El gran neurobiólogo Roger Sperry, que ha hecho contribuciones de gran relieve al conocimiento de la estructura y la función de los circuitos cerebrales, ha pedido a los científicos que participen de forma activa en una revisión radical de las normas que regulan las relaciones entre los hombres y el mundo animado e inanimado. El Homo sapiens se ha hecho con el control, ocupando así el lugar que durante cientos de millones de años ocuparon las fuerzas cósmicas, no cognitivas, que han regido, hasta hoy, la suerte de nuestro planeta y la de todos los organismos vivos.

El responsable del estado de confusión que provoca la actual crisis no es el progreso científico, sino la carga emocional mal dirigida y la ausencia de un sistema de valores que regule el comportamiento.

El lema propugnado, hace más de dos siglos, por Immanuel Kant, máximo exponente de la Ilustración, «Sapere aude» («atrévete a servirte de tu propio intelecto»), marcó la salida del hombre de un estado de minoría de edad caracterizado por la falta de capacidad de decisión y la falta de valor. La admonición del filósofo de Königsberg, dirigida al género humano en su totalidad, tiene hoy más validez que nunca.

Todos los individuos, en cuanto que seres humanos y, aún más, en cuanto que científicos y educadores, deben asumir como una obligación moral el deber de afrontar las problemáticas que afligen al género humano usando en su máximo grado las capacidades racionales que poseen, aun cuando ello signifique luchar contra los intereses establecidos por las esferas de influencia vinculadas a los círculos de poder.

Las facultades cognitivas tienen el deber de valerse del conocimiento para ahondar en la investigación del mundo circundante, así como de ejercer un control sobre el comportamiento emotivo con el fin de poner freno a unos peligros en aumento constante.

El vínculo entre ciencia y valores éticos debe consolidarse, sobre todo si los objetivos de la ciencia han de redundar en la defensa del individuo, según dicta el juramento de Hipócrates.

La especie humana, a diferencia del resto de especies vivas, no solo es responsable de sí misma y por sí misma, sino que posee la facultad de controlar y dirigir sus propias acciones.

RITA LEVI-MONTALCINI

El universo cerebral

Las facultades humanas, mentales y psíquicas, son la culminación de casi quinientos millones de años de evolución.

ROGER SPERRY

1

Cómo gestionar al gestor

La estructura y las funciones propias del órgano cerebral son el resultado de un proceso evolutivo verificado a lo largo de cuatro millones de años, es decir, desde que el primer homínido puso el pie en las arenas del Sáhara. El origen del sistema nervioso, sin embargo, se remonta a unos seiscientos u ochocientos millones de años atrás.

¿Cómo se ha modelado este órgano en el curso de cientos de millones de años?

¿Cuáles son los componentes esenciales del cerebro del Homo sapiens que lo distinguen del de las demás especies animales?

¿Cuáles son las posibilidades de regular y gestionar este mecanismo del que depende la elaboración del comportamiento y el pensamiento?

Para responder a estas preguntas se requiere un conocimiento adecuado de las estructuras del órgano cerebral que permita incluir en la visión global de sus funciones aun aquellas actividades más sofisticadas.

Con la evolución del lenguaje, es decir, de la posibilidad de comunicarnos mediante símbolos verbales o escritos, se han podido analizar algunas características de dichas actividades consideradas patrimonio exclusivo de la especia humana. Sin embargo, durante decenas o quizá centenares de siglos, el hombre no ha intentado estudiar las bases estructurales de la mente, prefiriendo considerarla producto de su origen divino.

Hoy en día, a diferencia del pasado, cuando el cerebro humano se consideraba un don sagrado e inescrutable, poseemos profundas nociones acerca de su estructura, funciones y potencial operativo.

Investigaciones realizadas en las últimas décadas, en que se ha producido una convergencia de los estudios de los expertos de distintas disciplinas y con formación cultural diversa, han elucidado las funciones de los circuitos neuronales que rigen las actividades cognitivas del Homo sapiens, aunque no han revelado los mecanismos mediante los cuales dichos circuitos dan origen al fenómeno típicamente humano del pensamiento, que se haya en la raíz de toda actividad creativa y de la propia conciencia subjetiva. Al objeto de abordar este problema, se ha recurrido a la simulación de algunas funciones utilizando algunos de los procedimientos empleados por las computadoras a la hora de resolver problemas que anteriormente se consideraban operaciones exclusivas del cerebro humano, como realizar cálculos y demostrar teoremas, jugar al ajedrez, traducir de una lengua a otra, etcétera.

El fin perseguido no consiste únicamente en esclarecer las actividades realizadas por el órgano cerebral y los nuevos escenarios que se abren gracias a la introducción de las técnicas que están hoy a nuestra disposición, sino también cobrar conciencia de las posibilidades de gestionar el órgano del que depende el comportamiento.

En el periodo Paleo-neolítico, los primeros navegantes que se aventuraron al mar a bordo de balsas y piraguas se orientaban gracias a la posición de las constelaciones. En épocas posteriores, hasta llegar a la actualidad, en que la especie humana domina las aguas y el espacio aéreo y estratosférico, los navegantes, para trazar las rutas, se sirvieron de la ayuda de instrumentos cada vez más sofisticados, desde la brújula primitiva a las radiocomunicaciones, desde el radar a los equipos electrónicos de los satélites espaciales.

Un conocimiento más profundo del órgano cerebral y de las actividades realizadas por sus distintos componentes resulta esencial a efectos de proporcionar, aun a los no especialistas, un conjunto de instrucciones que nos permitan hacer un uso adecuado de nuestro potencial cognitivo y emotivo. En el pasado, padres y educadores ignoraban las funciones cerebrales y recurrían, para ejercer su rol pedagógico, a normas basadas en los sistemas socioculturales propios de la época y el lugar en que habían nacido.

En el amanecer del tercer milenio, tanto los adultos como los jóvenes pueden sacar provecho de los nuevos descubrimientos relativos al estudio del cerebro, del que dependen todos nuestros pensamientos y acciones, utilizando los nuevos instrumentos con que contamos en la actualidad.

A las capacidades racionales corresponde el deber fundamental de tomar el mando de las propias acciones con vistas al presente y el futuro de la humanidad.

2

Los científicos a la conquista del mítico «vellocino de oro»

Las primeras décadas del siglo XX fueron testigos de una sucesión de descubrimientos en el campo de la física teórica y experimental que habrían de desvelar la esencia de la naturaleza de la materia inorgánica y de su organización desde lo infinitamente pequeño a lo infinitamente grande. Los mismos formidables avances que habían revelado la estructura de la materia inorgánica conducirían a la comprensión de las propiedades fundamentales de la materia orgánica en la segunda mitad del siglo XX. Tanto el descubrimiento de la estructura del átomo como la de la transmisión del código genético abrieron inmensos campos de exploración en el universo inanimado y animado que nos rodea.

Frente a estos descubrimientos fundamentales persistía y persiste todavía hoy, más allá de cualquier solución posible, el que ha sido definido como el principal problema al que el hombre debe enfrentarse: el de la estructura y el modo de funcionamiento de la mente.

En el pasado, la extrema complejidad del cerebro y la falta de instrumentos y técnicas adecuados habían impedido su examen. Con todo, la exasperante lentitud con que avanzan nuestros conocimientos, comparada con la celeridad que ha caracterizado otros ámbitos de la biología, resulta comprensible. Basta pensar que en nuestra especie este órgano consta de aproximadamente cien mil millones de células nerviosas interconectadas por un inmenso y extremadamente intrincado sistema de circuitos neuronales.

Desde finales del siglo XIX, el deseo de penetrar el misterio conocido como el binomio cerebro-mente no era más que objeto de especulaciones filosóficas, dado el desconocimiento casi absoluto de las bases estructurales y funcionales del órgano cerebral, reconocido desde los tiempos de Hipócrates como el órgano del pensamiento. El fundador de la neurofisiología, Charles Scott Sherrington, afirmaba que dicho problema no sólo se hallaba fuera de nuestro alcance, sino que no existía posibilidad alguna de solucionarlo. La esperanza de resolver esta cuestión ha sido comparada por el famoso neurobiólogo David Hubel con la de quien aspira a elevarse del suelo y quedar suspendido en el aire asiéndose de sus propios tirantes.

¿Cuál es la naturaleza de los distintos procesos mentales típicamente expresados por el pensamiento humano y en qué modo se hallan relacionados con los distintos fenómenos físicos?

Demócrito sostenía que los procesos mentales sólo son la consecuencia, en el interior del cráneo, de la caótica actividad de los átomos en movimiento continuo. Esta idea sería retomada por Hobbes y la escuela del empirismo inglés, que veía en la actividad cognitiva una compleja forma de cálculo computacional.

Diametralmente opuesta a la posición materialista de Demócrito se hallaba la de Platón, quien creía que el pensamiento no tenía naturaleza física, sino que era una entidad suprasensible independiente de la corporeidad que lo contiene. Esta concepción fue recuperada y desarrollada por Descartes, que propuso una dualidad entre la res extensa y la res cogitans, considerando, pues, la mente como una entidad autónoma y totalmente separada del cuerpo. En un principio, esta teoría halló una amplia aceptación y solo recientemente se ha formulado otra, sostenida por un número cada vez mayor de estudiosos del cerebro y conocida como teoría monista.

Según esta última concepción, los estados y los procesos mentales son consecuencia de la actividad de estados y procesos físicos que se producen en el interior del cerebro. En la corteza cerebral, cada población neuronal envía una representación colectiva a la población receptora mediante miles de sinapsis, es decir, de contactos. Esto significa que el proceso mental se caracteriza por una continua transformación de actividades en el espacio y el tiempo.

Si desde un punto de vista filosófico el binomio cerebro-mente viene perfilándose desde que el hombre se planteó el problema de las relaciones entre los procesos cerebrales y su contenido subjetivo, desde un punto de vista más estrictamente científico solo ha sido objeto de estudio exhaustivo en las últimas décadas.

En la leyenda de Jasón, el objetivo de sus intrépidos navegantes era la conquista del vellocino de oro. En el umbral del tercer milenio, podemos ver su empresa como el símbolo de otra, extremadamente ardua y aún hoy no coronada con el éxito: la del conocimiento de la mente humana.

Aunque esta empresa sea con mucho más difícil que la de los míticos argonautas, y aunque nos hallemos aún lejos de la meta anhelada, los éxitos obtenidos gracias al formidable avance de la ciencia han abierto las puertas a la conquista de ese otro tan codiciado «vellocino de oro».

Tenemos, en efecto, la posibilidad de adentrarnos en los recovecos más ocultos del órgano cerebral mediante la combinación de los estudios a nivel molecular, submolecular y celular con los estudios funcionales del cerebro de los miembros de la especie humana valiéndonos del enfoque holístico.[3]

Estudiosos procedentes no solo del campo de la neurociencia, sino también del de la psicología cognitiva, la informática y la filosofía, han logrado resultados excelentes. En el ámbito de la neurociencia, los nuevos métodos de análisis permiten visualizar y estudiar actividades mentales como la percepción, la memoria y el control motor, y, al mismo tiempo, brindan dos ventajas al investigador.

La primera es la identificación topográfica de las áreas cerebrales en que estas funciones se desarrollan en condiciones normales y anormales. La segunda es la posibilidad de verificar en tiempo real la dinámica de los procesos mentales en el transcurso de actividades como la lectura, u otras de orden superior como el pensamiento filosófico, el cálculo matemático y las expresiones de capacidad creativa.

Por este motivo, actualmente se adoptan conceptos y métodos computacionales consistentes en la simulación por ordenador de modelos de redes neuronales y de sus interacciones dinámicas. Los conocimientos así adquiridos revisten una importancia fundamental a efectos de clarificar la naturaleza y la ubicación de la mente, problema considerado como el gran desafío de la neurobiología en el tercer milenio.

Del mismo modo que los cosmólogos tienen como misión investigar la estructura del universo, los estudiosos de la mente tienen como objetivo la elucidación de la estructura de esta.

Las estrategias operativas más sofisticadas han dado a los «argonautas de la noosfera» —así se los ha definido en un reciente congreso de expertos en el estudio de la mente— esperanzas de poder culminar con éxito la ardua empresa de alcanzar la meta perseguida, esto es, el conocimiento de nuestro propio conocimiento.

3

La conciencia: propiedad emergente

Entre las propiedades más sorprendentes y fascinantes del cerebro humano se encuentra la de ser consciente de la propia conciencia. Se cree que este concepto pudo desarrollarse con la evolución de la especie humana a partir del momento en que el Homo erectus dio paso al Homo sapiens, como atestiguan los restos paleontológicos relativos al culto de los muertos.

Con el término «conciencia» nos referimos al hecho de ser conocedores de nuestra propia existencia en cuanto que entidades individuales, lo cual implica el reconocimiento de nuestras acciones y de su sucesión temporal y secuencial, o lo que es lo mismo, del hecho de que estas han tenido lugar en el pasado, ocurren en el presente y pueden preverse en un futuro próximo o lejano.

La conciencia conecta nuestro yo con las experiencias de los hechos, ya que nos permite comprender nuestra existencia como entidad pensante, convirtiéndonos en responsables de nuestras acciones.

Cuándo y cómo surge la conciencia nadie puede precisarlo. En todas las épocas ha sido objeto de especulación teológica y filosófica, a diferencia de las especies subhumanas, a las que el hombre niega este privilegio.

El método adoptado para afrontar este proceso, según Gerald Edelman,[4] consiste en que las explicaciones acerca de la conciencia pasen por el conocimiento de la estructura del sistema nervioso. Comparando el comportamiento humano con el de otros vertebrados superiores, Edelman afirma que estos poseen una conciencia primaria que define como «el estado de conciencia mental de las cosas del mundo, en el que se tienen imágenes mentales del presente; ello, no obstante, no va unido a la sensación de ser una persona con un pasado y un futuro». La conciencia de orden superior, de la cual serían poseedores únicamente los seres humanos, «supone el reconocimiento, por parte de un sujeto racional, de los propios actos y sentimientos; incorpora un modelo de identidad personal, del pasado y del futuro, además del modelo del presente». La conciencia superior deriva de la primaria y la integra, pero no la reemplaza.

La teoría de la conciencia como propiedad emergente sitúa el fenómeno de la conciencia en el ámbito de las ciencias cognitivas y propone la idea de que la conciencia interacciona con los circuitos cerebrales, ejerciendo sobre estos una influencia causal activa. La conciencia escaparía así a la rigidez del determinismo genético y se adecuaría con extrema sensibilidad a las condiciones que, a cada momento, cambian con el flujo de estímulos proveniente del mundo exterior.

Esta interpretación de las más altas manifestaciones de las funciones nerviosas como connaturales al plano estructural del propio sistema trasciende y anula los esquemas clásicos que confieren al sistema nervioso un papel preeminente a la hora de suscitar una respuesta motora. El flujo sensorial actuaría sobre un mecanismo central que posee en sí mismo la organización necesaria para la acción a realizar. Dicha acción se regula en función de los impulsos procedentes del mundo exterior, pero no tiene en ellos su causa. El mundo tal y como lo percibimos, con sus colores, olores y sonidos, es fruto de nuestro cerebro, lo mismo que las alucinaciones y las sensaciones producidas por el delirio, aun en ausencia de impulsos externos.

Según el famoso neurobiólogo Roger Sperry, las fuerzas mentales no serían ajenas a los mecanismos cerebrales (como defienden los materialistas, para quienes la conciencia es un para o epifenómeno y un pseudoproblema semántico), sino parte integrante de estos, y determinarían el flujo de la estimulación nerviosa, sin por ello intervenir ni interferir en la fisiología de las unidades celulares individuales, ni vulnerar en modo alguno las leyes biofísicas de generación y transmisión de los impulsos nerviosos. La conciencia intervendría en los procesos cerebrales a nivel integrador, del mismo modo que un remolino de agua arrastra las gotas que lo componen o que una rueda, al desplazarse por una pendiente, transporta consigo las moléculas y átomos que la forman. La interacción de la conciencia con los mecanismos cerebrales sería recíproca. Con todo, correspondería a la conciencia, situada en la cima de la escala jerárquica representada por las partículas subatómicas, los átomos, las moléculas, las células y los circuitos cerebrales, ejercer una función organizadora y dirigir la actividad del conjunto de entidades sub y supracelulares que forman el cerebro.

Si bien en la actualidad aún no es posible comprender la naturaleza del mecanismo mediante el cual los estados interiores se transforman en procesos de la conciencia, al menos sabemos que poseemos esta facultad.

Una vez concebida la conciencia en cuanto que propiedad emergente, se impone revisar los valores judicativos o éticos, que son el producto esencial y más preciado de la actividad mental humana. Los valores éticos quedarían, pues, bajo la jurisdicción de la ciencia, contrariamente a la opinión común, que considera que el método científico no está capacitado para juzgar y establecer valores que se consideran innatos y trascendentes, de naturaleza ética.

Gracias a sus inmensas capacidades cognitivas, el hombre se ha sustraído al control de la naturaleza no solo en lo que concierne a sí mismo y a su destino, sino en lo relativo a la biosfera en general. Pese a ello, ejerce estas facultades basándose en los mismos criterios emotivos que regían las relaciones entre individuos y poblaciones en las sociedades primitivas.

4

El órgano cerebral y el circuito de las emociones

El conocimiento de las estructuras y del circuito de las emociones ha sentado las bases para el estudio de los mecanismos cerebrales que operan en condiciones normales o patológicas, ya sea tanto en los animales como en el hombre.

En una ciencia descriptiva y árida como la neuroanatomía, cargada con una abstrusa terminología grecolatina, la introducción en 1878 de la expresión «gran lóbulo límbico», por parte del neuropatólogo francés Paul Broca, para designar un conjunto de circunvoluciones ubicado en la cisura que separa los dos hemisferios cerebrales y que se haya presente en todos los mamíferos, desde los situados en el escalafón evolutivo más bajo hasta el Homo sapiens, fue aceptada y adoptada de inmediato. El adjetivo «límbico», del latín limbus (borde), venía sugerido por la posición marginal de estas circunvoluciones, situadas entre las de formación más reciente, que en los primates, y en especial en el hombre, constituyen la práctica totalidad de la masa encefálica, y el eje cerebro-espinal.

Una característica apreciable en las circunvoluciones del lóbulo límbico es que su citoarquitectura (o disposición celular) es mucho menos elaborada que la de las circunvoluciones neocorticales, que, desde los mamíferos inferiores hasta el hombre, han tendido a un aumento explosivo en cuanto a extensión, aumento que refleja el fenomenal desarrollo de las facultades intelectuales del Homo sapiens en comparación con el resto de mamíferos.

Actualmente, al término «lóbulo límbico» se prefiere el de «sistema límbico», propuesto por el neurólogo Paul D. MacLean,[5] que incluye no solo las circunvoluciones, sino también núcleos y conjuntos nucleares escalonados en la masa encefálica a poca distancia del lóbulo límbico e íntimamente conectados con este mediante «circuitos reverberantes», es decir, circuitos que interconectan los distintos centros nerviosos.

Un neuroanatomista estadounidense, James W. Papez,[6] propuso en 1937 una teoría que localizaba en el sistema límbico el conjunto nervioso encargado de recibir los mensajes procedentes de las grandes vías aferentes sensoriales, elaborar su contenido (en las circunvoluciones del lóbulo límbico) y exteriorizar estados emotivos mediante la activación de sistemas subcorticales del sistema límbico, en primer lugar el hipotálamo. La presencia de lesiones celulares en el hipocampo en enfermedades como la rabia, caracterizada por una fuerte excitabilidad emotiva por parte del individuo afectado, aportaba una prueba de su implicación y participación en el circuito emocional.

¿Cuál es el motivo del gran interés suscitado por la teoría de Papez, que, aunque definida por los neurólogos como un tour de force, ejercería una enorme influencia, hasta el punto de ser considerada una piedra miliar en la neuropsicología?

Se cree que su éxito puede atribuirse al hecho de haber propuesto un modelo de una gran sencillez, susceptible, además, de verificación experimental en un ámbito de estudio que carecía de líneas rectoras e incluso de una mera hipótesis de trabajo capaz de organizar e interpretar los resultados de las investigaciones realizadas a nivel experimental con el clásico método de la ablación y el estímulo eléctrico, carentes de un sustrato anatómico riguroso.

El circuito de Papez, que señalaba las circunvoluciones filogenéticamente antiguas como las del lóbulo límbico y las formaciones subcorticales y diencefálicas —que forman parte del cerebro de todos los mamíferos— como las estructuras encargadas de elaborar y exteriorizar las emociones, es decir, un estado afectivo que desempeña un papel de fundamental importancia para la supervivencia del individuo y de la especie, ofrecía una explicación convincente de un hecho bien conocido, a saber: el carácter universal y al mismo tiempo estereotipado de las manifestaciones emotivas, que no difieren sustancialmente en función del sujeto a merced de un determinado estado, ya sea un gato, un simio o un ser humano.

Estudios realizados en los años posteriores a la formulación de la teoría de la emoción han confirmado esta hipótesis, aunque también han puesto de manifiesto que este circuito es más complejo de lo que se suponía en un principio y que no opera en el vacío, sino que a su vez está conectado por circuitos corticales de formación más reciente y por otros centros subcorticales que también desempeñan una función de gran importancia en el comportamiento.

La aparición de un fantasma en el campo visual no está causada por impulsos nerviosos transmitidos por la retina ni por otros aferentes sensoriales y no es en modo alguno objetivable. Sin embargo, la carga emotiva suscitada por la imagen evanescente del fantasma, escribe el fisiólogo inglés Edgar D. Adrian, tiene una fuerza tal que trastorna todo el organismo. Es esta la característica esencial de la emoción y la que la distingue de otras actividades cerebrales: asume un aspecto dramático en sus múltiples manifestaciones. Las manifestaciones emotivas se hallan armoniosamente coordinadas tanto cuando dan lugar a un ataque contra el objeto que ha provocado la reacción emotiva como cuando se traducen en la huida. Los dos componentes de la emoción, excitación psíquica y activación masiva del sistema simpático que inerva las vísceras y los vasos sanguíneos, revelan que se ha activado un sistema de alarma capaz de centuplicar las capacidades defensivas y ofensivas.

La finalidad evidente de esta movilización de energías es permitir que el individuo sea capaz de enfrentarse a una situación que podría significar la vida o la muerte, o, según la elocuente expresión de Walter B. Cannon,[7] ponerlo en disposición de fight or flight, es decir, de lanzarse a la lucha si es valiente y combativo, o de eludirla con la huida si es cobarde.

Tanto si pertenecemos al grupo de los valientes como al de los cobardes que rehúyen el enfrentamiento (aunque no por huir se sustraigan al trauma emotivo), estas manifestaciones corresponden a una sensación bien precisa que conocemos desde que en la más tierna infancia probamos su agrio sabor y expresamos nuestra cólera o nuestro miedo de manera más aparatosa que en la edad adulta.

Esta experiencia es la prueba irrefutable del contenido subjetivo de la emoción y de su causalidad, que parece mucho más evidente que la de otras actividades cerebrales de orden más elevado que se expresan con manifestaciones externas menos palpables.

A finales del siglo XIX, el fundador de la psicología, William James,[8] formuló una teoría según la cual la emoción procede de la percepción de las modificaciones viscerales y somáticas que se producen a la vista de un peligro; la emoción sería, pues, la consecuencia y no la causa de manifestaciones emotivas como la aceleración del ritmo cardíaco y de la respiración, el temblor y demás alteraciones funcionales bien conocidas.

La capacidad de manifestar emociones que no se corresponden con un estado afectivo real se halla en la base de la representación de las tragedias griegas, de los dramas de Shakespeare y de todas las grandes obras teatrales que han precedido o sucedido a estas espléndidas demostraciones de la habilidad humana para expresar estados de ánimo simulados y hacer que otros sean partícipes de ellos. Ahora bien, ¿están dotados de esa capacidad simuladora un gato enfurecido o un mamífero superior o inferior al gato? Cuando un animal eriza el pelo, dilata las pupilas, abre las fauces y trata de arañar a su presunto agresor, ¿está realmente furioso o es posible que estas temibles manifestaciones sean, en todo o en parte, «teatrales»?

Esta pregunta se planteó cuando, en los años treinta, se constató que la estimulación eléctrica de determinados núcleos del hipotálamo (la estación central del circuito de la emoción) desencadenaba en el gato la típica reacción emotiva arriba descrita. La duda parecía aún más justificada al observarse que el gato, privado mediante ablación quirúrgica de la porción de la corteza cerebral filogenéticamente más reciente, la neocorteza, padecía accesos de furia no motivados por ninguna provocación externa. El fisiólogo estadounidense Philip Bard[9] describió esta reacción con el término «sham rage» o «rabia fingida», en la que el adjetivo «fingida» pretende subrayar la falta de contenido subjetivo de estas melodramáticas manifestaciones emotivas.

Cannon propuso una teoría —conocida como «teoría talámica de la emoción»— basada en los descubrimientos, nuevos en aquel entonces, sobre el papel del tálamo y el hipotálamo en las funciones cerebrales. El tálamo y el hipotálamo, que constan de un conjunto de núcleos situados en la sección media del encéfalo, se interponen entre las grandes vías aferentes sensoriales y la corteza cerebral, por lo que reciben los impulsos nerviosos enviados por los receptores periféricos antes que esta, y, a su vez, dan origen a fibras descendentes que, por medio del sistema simpático, inervan las vísceras y el sistema vascular. La corteza cerebral, donde desembocan tanto las vías aferentes sensoriales como otros sistemas con origen en el tálamo y el hipotálamo, interactúa con este conjunto nervioso y de esta interacción surge la experiencia emotiva. En tiempos más recientes, el descubrimiento por parte de Giuseppe Moruzzi y Horace Magoun del papel del sistema reticular en la activación de la corteza ha servido para destacar la importancia de este sistema en relación con el origen de las emociones.

Las teorías a las que, de manera sumarísima, nos hemos referido parten del presupuesto de que la emoción es un mecanismo que reacciona a requerimientos externos. En este breve resumen nos hemos referido tan solo a las emociones resultantes de estímulos nocivos y no de acontecimientos agradables. Estas emociones se diferencian de las provocadas por peligros reales o imaginarios tanto en las manifestaciones externas como en el sustrato morfológico, esto es, en los centros que rigen su elaboración. Su descubrimiento ha abierto un nuevo capítulo en la fisiopatología que requeriría tratamiento aparte.

Los aspectos subjetivos y objetivos de la emoción han sido, más que ninguna otra actividad cerebral, objeto de examen y, recientemente, de investigación experimental. El concepto cartesiano, expresado en términos similares incluso en tiempos mucho más remotos, de que «nada existe en el intelecto que no haya existido antes en los sentidos» se basa esencialmente en el aserto de que la experiencia emotiva y su exteriorización están provocadas por el aflujo de impulsos sensoriales que determinan las reacciones psíquicas y la respuesta a estímulos externos. Este concepto, elevado a la categoría de dogma, influyó de forma negativa en los estudios sobre el sistema nervioso, concebido como un órgano encargado más de recibir y responder a estímulos que de obrar de manera autónoma. Así nació y se asentó la teoría de la «reflexología», que había de ejercer una influencia nefasta en la neurofisiología de la primera mitad del siglo XX. Sin embargo, el bisturí del neurólogo, al separar la conexiones entre el «circuito de las emociones» y las estructuras neo y subcorticales, ha desvelado la organización central de este circuito y ha marcado un cambio de orientación en el estudio del sistema nervioso.

La hipótesis de una disociación entre la exteriorización de la emoción y su contenido subjetivo encontró un fundamento tanto mayor cuanto que era opinión común, durante la primera mitad del siglo pasado, que las sensaciones complejas, como las emotivas, implicaban al mecanismo cerebral en su totalidad y, por lo tanto, no podían ser evocadas mediante la estimulación de determinados centros cerebrales del animal, tanto intacto como privado de la corteza cerebral.

5

Cerebros y computadoras

Esta ventana plateada al mundo

que todo lo sabe, que todo recuerda

[...] es el mayor museo del mundo,

un registro implacable, el más atento.

No recuerda, lamentablemente, el perfume,

no sabe decirme a quién amé más.

Inteligencia pura, no variable.

MARIA LUISA SPAZIANI[10]

El descubrimiento de la fisión nuclear, utilizada en la construcción de las dos bombas atómicas que en agosto de 1945 destruyeron Hiroshima y Nagasaki, incrementó monstruosamente el poder destructivo de las armas, no solo en su dimensión cuantitativa, sino también en la cualitativa. Casi al mismo tiempo, se desarrollaba la ciencia de los ordenadores y la programación, que ha marcado el nacimiento de un nuevo sistema de elaborar la información, hoy conocido como inteligencia artificial, gracias al cual se ha producido un salto cuantitativo y cualitativo de las capacidades exploratorias y —por un proceso de feedback— creativas de la mente humana.

La ciencia de los procesadores electrónicos y de su programación fascinó a las nuevas generaciones, que intuyeron su prodigioso potencial y monopolizaron su uso.

Los enfoques del estudio del cerebro y de la mente que han producido avances altamente innovadores son principalmente tres: el de la neurociencia, el de las ciencias cognitivas y el de la inteligencia artificial.

El impacto, la apertura y el desarrollo de la ciencia informática representan un vehículo de intercambios culturales, de datos científicos y de interacciones entre grupos de estudio e investigación en distintos lugares del planeta.

¿En qué se diferencia la inteligencia natural de la artificial?

La inteligencia natural no consiste únicamente en la capacidad de resolver un determinado problema, capacidad que podría ser común a un humano y a un robot, es decir, a un procesador electrónico programado para resolver ese y otros problemas, sino que se explica en virtud de una infinidad de funciones, demasiado numerosas y complejas para ser enumeradas y aún hoy no explicadas por robot alguno, sea cual sea el grado de perfección logrado en su construcción.

Una característica específica de la inteligencia natural es la creatividad, propiedad exclusiva del cerebro humano en virtud de su capacidad para ir más allá del contexto, extraer principios generales, reelaborar informaciones y afrontar problemas imprevistos.

Concebidos y creados para ayudar al ser humano en aquellas operaciones para las que está menos dotado (velocidad de elaboración, estabilidad de memoria, exactitud de ejecución), los ordenadores han ido adquiriendo propiedades que hoy se consideran equiparables a las del cerebro de los organismos vivos. Los nuevos procesadores operan en serie y en paralelo inspirándose en la forma de funcionamiento del cerebro de los animales, incluido el hombre. Como hemos visto más arriba, los nuevos métodos de análisis permiten visualizar y estudiar actividades mentales como la percepción, la memoria, el control motor y la emoción, y brindan dos ventajas al investigador: la primera es la localización de las áreas cerebrales donde se producen estas actividades; la segunda consiste en la verificación en tiempo real de la dinámica de los procesos mentales en el transcurso de actividades como la lectura y otras funciones de orden superior, como el pensamiento filosófico, el cálculo matemático y todas las formas de capacidad creativa. Para este tipo de estudios se adoptan hoy en día conceptos y métodos computacionales, esto es, los propios de una simulación por ordenador.

Los avances de las matemáticas, la física, la informática y las tecnologías de visualización cerebral han permitido iniciar un importante trabajo destinado a la producción de imágenes de las funciones cerebrales en condiciones normales y patológicas, la creación de modelos de redes neuronales y la simulación de sus interacciones dinámicas.

Las redes neuronales no han entrado en el campo de la psicología más que en fecha reciente; su función es ejemplificar en lo particular determinados conceptos generales provenientes del trabajo experimental sobre la memoria humana. Dichas redes representan una metodología de cálculo que trata de replicar los procesos de elaboración utilizados por el cerebro humano. La principal característica de la red neuronal consiste en que funciona como un ente único cuyos impulsos individuales vienen determinados por las numerosas conexiones entre neurodas (neuronas de silicio): durante el periodo de adiestramiento, se crean «vías» preferentes que permiten que la red aprenda a realizar una determinada tarea.

Gracias a la informática, destinada a potenciar y favorecer el intercambio de información y tecnologías, hoy en día somos capaces de profundizar en campos importantes, impensables hace solo unos años, relacionados con todas las disciplinas del conocimiento humano, desde el sector biomédico hasta las problemáticas sobre el medio ambiente. La posibilidad de intercambiar en tiempo real información o noticias con personas que se encuentran a miles de kilómetros de distancia, de recuperar datos almacenados en bibliotecas electrónicas y de efectuar operaciones comerciales a través de las redes telemáticas ha disparado, en los últimos años, el interés de millones de usuarios. La velocidad con que se realizan determinadas investigaciones, ya no en el espacio físico del laboratorio, sino en el espacio electrónico de las redes planetarias de bancos de datos, permite resolver de forma oportuna los problemas que puedan presentarse.

Estas innovaciones abren ante las nuevas generaciones escenarios de una amplitud extraordinaria, poniéndolas en contacto directo con poblaciones de todo el globo terrestre y desvelando, al mismo tiempo, los misterios de la vida en zonas antaño inaccesibles, como los abismos oceánicos y los espacios estratosféricos. De igual modo, estas nuevas tecnologías ofrecen los únicos remedios posibles para hacer frente a los peligros que atormentan al género humano y amenazan su propia supervivencia. La evolución de los medios que las nuevas tecnologías informáticas y sus infraestructuras ponen a nuestra disposición ha dado pie a nuevas formas de colaboración en el mundo laboral, incluidos los principales sectores de la industria y la investigación.

La inmensa complejidad estructural y la particularidad biológica del cerebro humano impiden, por el momento, toda posible comparación con el producto de una máquina, que obviamente carece de procesos mentales. En la actualidad, se acepta como punto de partida que el cerebro y la mente son dos entidades inseparables una de la otra: todo estado mental se corresponde con un determinado estado cerebral.

¿Pueden los circuitos de neurodas de silicio elaborar estados mentales? Si un conjunto de neurodas pudiera poseer facultades mentales, como la de la conciencia, ¿estaríamos ante una teoría dualista de nuevo cuño?

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El papel de los peones en el ajedrez de la neurociencia

El peón goza de otra virtud con respecto a las demás piezas, la de ser un defensor nato [...]. ¿Quién protege nuestras piezas de la manera más segura? El peón. ¿Y quién trabaja por una retribución más baja? De nuevo el peón, puesto que las demás piezas no poseen su capacidad de trabajo.

ARON NIMZOWITSCH[11]

Varios estudios neuroanatómicos han demostrado que entre los componentes de los sistemas cerebrales, muy superiores —aunque no distintos— a los que rigen los movimientos de las piezas del ajedrez, se produce un número astronómico de interacciones. Se trata de miles y miles de millones de movimientos ejecutados en función de un sistema de estructura jerárquica.

El juego del ajedrez se remonta, a juzgar por unos restos arqueológicos hallados en 1977 en el desierto de Irán, a hace al menos cuatro mil años, a una época en que las capacidades intelectuales de los miembros del género Homo sapiens no diferían sustancialmente de las de sus descendientes actuales. A diferencia de otros juegos, en el ajedrez lo importante consistía, y consiste, en que los jugadores lleven a cabo sofisticadas elaboraciones mentales destinadas a prever y aplicar estrategias a largo plazo.

Solo en fecha reciente se ha descubierto cuán diversos pueden ser los posibles desarrollos de una partida de ajedrez. El matemático Edwin Anthony calculó que las combinaciones posibles durante los primeros diez movimientos de una partida son del orden de 10 elevado a 29, dato que ha sido confirmado con la ayuda de los ordenadores. Esta cifra tan formidable pone de relieve el inmenso número de funciones cerebrales implicadas en este juego. Ni los jugadores de época arcaica ni los de los siglos posteriores podían saber, por grandes que fueran sus habilidades, que el éxito o el fracaso dependían de capacidades intelectuales de las que se ignoraban tanto el origen como los mecanismos funcionales.

En el ajedrez de la neurociencia, hasta hace poco no se había definido la localización ni el papel desempeñado por los «peones» (linfocinas, endorfinas, factores hormonales, factores de crecimiento, etcétera). Hoy, a medio siglo de su descubrimiento, estos factores no solo han sido ubicados, sino que han llevado a identificar el papel de otros factores clasificables dentro de la clase de los «peones»: elementos considerados de segundo orden que hasta hace poco no habían llamado la atención y que pueden ser elementos tanto intrínsecos como extrínsecos del mencionado ajedrez.

En el ajedrez cerebral, el rey y la reina se identifican con la neocorteza y el complejo límbico. Ambos son responsables de las funciones cerebrales más elevadas. Las otras piezas, equiparables a los alfiles, caballos y torres, se identifican con los sistemas subcorticales (el cuerpo estriado, el tálamo, el hipotálamo, el cerebelo y el bulbo raquídeo) que completan la acción de las piezas dominantes y a su vez están sometidas a ellas.

El descubrimiento del factor de crecimiento nervioso (FCN) y del papel que esta molécula proteínica desempeña en el sistema nervioso arrojó un rayo de luz sobre la multiplicidad de los factores que intervienen en la diferenciación y funcionalidad de ese formidable sistema que es el cerebro del Homo sapiens. Surgió así la definición de la neurociencia como ajedrez, formulada en 1975: «El factor de crecimiento nervioso, desde que salió a la luz, ha conducido a sus perseguidores a nuevos terrenos. A diferencia del pasado, y en línea con las tendencias hoy dominantes, los nuevos ambientes no son espacios de un mundo inexplorado, sino un área restringida que pese a haber sido ya objeto de exploración exhaustiva no ha revelado aún más que una porción mínima de sus tesoros ocultos [...]. La laboriosa investigación para identificar el FCN, iniciada bajo el sol de Río de Janeiro en 1953, concluyó cuando el factor de crecimiento nervioso posó orgulloso ante fotógrafos y admiradores con su paquete de aminoácidos formando una densa maraña. Con todo, los éxitos obtenidos no pusieron fin a esta larga aventura científica».[12]

La falta de regulación del papel de los «peones» en el ajedrez cerebral puede ser peligrosa. Su función puede variar y ser defensiva u ofensiva no por razones topográficas, esto es, de ubicación, sino en función de las condiciones ambientales y del conjunto de factores que intervienen en los procesos en que se hallan implicados. Si su activación es excesiva, pueden tener efectos perjudiciales en las «piezas» a las cuales rigen u obedecen. Otra diferencia fundamental con respecto a sus equivalentes en el ajedrez reside en el hecho de que los «peones» se distinguen unos de otros por lo que respecta a la actividad desarrollada y en que su fuerza de trabajo depende de una continua interacción entre unos y otros.

Su actividad ejerce un fuerte efecto modulador en la actividad de todas las «piezas» del ajedrez, y, en especial, en los componentes nerviosos que rigen las funciones de naturaleza cognitiva y emotiva. Corresponde a los «peones» el mérito de haber reintegrado el sistema nervioso en el conjunto del organismo, del cual había sido excluido, así como de haber introducido una definición más correcta de las tareas que tienen asignadas.

En el ajedrez, el papel de los peones ha sido definido así por los maestros: «En el juego del ajedrez, los peones, aun siendo las figuras más débiles y de menor valor de cuantas ocupan el tablero, revisten una gran importancia en todas las fases de la partida, y colocarlos mal puede significar la derrota [...]. Desde un punto de vista defensivo, los peones son más fuertes cuando se hallan próximos al punto de partida. Desde el punto de vista ofensivo, su peligro aumenta cuando ocupan posiciones avanzadas».[13]

De forma parecida, aunque sustancialmente distinta, en el ajedrez de la neurociencia el descubrimiento de la capacidad autorreguladora de los «peones» ha inaugurado un nuevo capítulo en el conocimiento de los mecanismos que intervienen no solo en la coordinación de las funciones homeodinámicas,[14] sino también en los procesos que implican al inmenso universo neuronal.

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El lenguaje: génesis y epigénesis

El lenguaje es un arte, como la fabricación de cerveza o de pan [...]. Sin embargo, difiere mucho de todas las artes ordinarias, porque el hombre tiene una tendencia instintiva a hablar, tal como vemos en el balbuceo de nuestros niños; pero ningún niño tiene una tendencia instintiva a elaborar cerveza, cocer pan o escribir.

CHARLES DARWIN[15]

Los sistemas de comunicación entre las distintas especies de simios del viejo mundo y los primates difieren sustancialmente de los sistemas de comunicación humanos en que se basan en un conjunto de gestos multimodales definidos y no, como en el caso del hombre, en mensajes vocales. Esta constelación de sonidos, actitudes, movimientos y mímica facial que constituye el sistema de comunicación de los primates debe su evolución y su valor selectivo al hecho de que se da en poblaciones que viven en sociedad, es decir, caracterizadas por la convivencia de individuos del mismo género que mantienen contacto continuo y recíproco de por vida, y que, al mismo tiempo, se hallan separados de otras especies con las cuales no establecen comunicación.

Cuando nuestros predecesores más remotos (Homo habilis) desarrollaron la capacidad de elaborar armas primitivas mediante piedras afiladas y palos sacados de los troncos de árbol y convertidos en instrumentos defensivos, ofensivos o de caza, se hizo necesaria la facultad para designar esos objetos, su procedencia, sus características y su modo de empleo. Surgió así un nuevo sistema de comunicación basado no en estados emotivos, sino cognitivos, es decir, destinado a transmitir a otros individuos de la misma especie el conocimiento adquirido mediante el examen y el reconocimiento del medio. Nació así el lenguaje, que en su forma primigenia debió de ser la facultad de definir instrumentos más poderosos que las manos y los dientes a efectos de defenderse, procurarse alimento y protegerse contra las insidias de los elementos.

Es probable que ya el Australopithecus y, posteriormente, el Homo habilis, emitiera sonidos inarticulados y gritos para comunicarse, pero el lenguaje formado por palabras y sonidos es mucho más reciente. Las cuerdas vocales de los simios actuales están mucho más altas que las nuestras, lo que les impide hablar como nosotros. A diferencia del Homo erectus, cuyas cuerdas vocales ocupaban una posición elevada y le permitían emitir tan solo sonidos guturales, el Homo sapiens era capaz de articular los sonidos gracias a que sus cuerdas vocales ocupaban una posición más propicia. Este sistema de comunicación, específicamente humano, no sustituye al sistema de comunicación de estados emotivos característico de los primates subhumanos, sino que lo complementa.

Nuestro sistema es infinitamente más eficaz que el anterior y, además, experimentó una enorme potenciación con el descubrimiento de la escritura, que dataría de un periodo muy reciente, unos cuatro mil años antes de la época actual, si por escritura entendemos el simbolismo gráfico lineal y no el arte figurativo del paleolítico, cuyos orígenes se remontan a hace unos cuarenta mil años. La escritura abrió las puertas a la transmisión del pensamiento de una generación a otra, si bien su influencia sobre el desarrollo de la civilización no ha tenido sus manifestaciones más explosivas hasta épocas mucho más cercanas a la nuestra.

¿Cuál es la relación entre las capacidades cognitivas propias de la especie humana y la capacidad para expresar el pensamiento por la vía del lenguaje?

Según Piaget,[16] en la base de las facultades intelectivas se halla la noción de identidad, idea ya expresada por el estadounidense W. James, quien veía en el concepto de identidad la base misma y el punto de apoyo de los procesos mentales. Piaget baraja la hipótesis de que el desarrollo de la inteligencia humana se produce en tres etapas sucesivas. Al nacer, el niño se halla en posesión del instrumento y de los sistemas operativos que le permiten interactuar con el mundo externo, así como construir, con la ayuda de este, su propia experiencia y su propio conocimiento de la realidad que lo rodea.

A pesar de que el estudio del lenguaje infantil, la ontogénesis del lenguaje, no ofrece pistas sobre cuál pudo ser el desarrollo de este en el tiempo, sí aporta datos de notable interés acerca de las características estructurales de un lenguaje mucho más simple que el de los adultos. Durante el primer estadio, que termina hacia los dieciocho meses, el niño se halla inmerso en la actividad práctica de adaptación al mundo externo, consistente en la actividad refleja y el aprendizaje de las nociones de movimiento. Su lenguaje es una simplificación del modo de comunicar del adulto, pero representa también un modo distinto, extremadamente simple y eficaz, de expresar pensamientos mediante sustantivos y verbos no asociados entre sí, como «galleta», «manta», «coger», etc. Aprende a reconocer los objetos y adquiere una primitiva noción de causalidad. Sus telegráficas expresiones, formadas por breves palabras, no tienen contenido emotivo, a pesar de que este podría comunicarse verbalmente sin dificultad, sino que expresan la emoción sirviéndose del mismo sistema multimodal que los primates subhumanos, esto es, mediante vocalizaciones, expresiones faciales, llantos o accesos de rabia.

Durante el segundo estadio, entre los dos y los cuatro años, el niño está dominado por la percepción visual y no diferencia de forma clara una experiencia de otra. Acepta la realidad en su valor aparente. Durante esta fase se halla en posesión de la actividad simbólica —el lenguaje—, pero nociones como las de tiempo, causalidad, orientación espacial o agrupación de objetos, aun siendo percibidas en su esencia fundamental, no se ubican en la perspectiva adecuada: el niño vive en el presente. Con la aparición de la inteligencia operativa, proceso gradual que se inicia hacia los siete años y continúa durante los años siguientes, el pensamiento deja de ir ligado formalmente a la actividad externa. Hacia los once o doce años, el cerebro ya es capaz de operar con combinaciones, permutaciones y probabilidades; la actividad del pensamiento ha sufrido una transformación completa y ya no se halla íntimamente relacionada con la actividad física.

Considerando únicamente un aspecto de la inteligencia, el relacionado con el desarrollo del lenguaje, Lenneberg tiende a subestimar la influencia de la experiencia, es decir, de la interacción con el mundo externo, que sin embargo desempeña un papel fundamental en el modelo propuesto por Piaget. Tanto los procesos biológicos del desarrollo del sistema sensomotor como los del lenguaje tienen lugar en estadios sucesivos, pero para Lenneberg[17] esto no significa que exista entre ellos un nexo causal ni que los procesos intelectivos expresados por el lenguaje sean consecuencia directa de la experiencia y los procesos de asimilación y adaptación, sino que más bien se desarrollarían en paralelo en virtud de un proceso natural de maduración biológica. Aun reconociendo que el individuo y el ambiente en que actúa se hallan en equilibrio dinámico constante, el desarrollo del lenguaje, como el del propio organismo, está más determinado por el grado de maduración y de receptividad a los estímulos externos que por los estímulos en sí. Del mismo modo que hoy en día se considera que los procesos organogenéticos no dependen tanto de la inducción ejercida por los demás tejidos como del estado de «competencia» o receptividad del tejido a los estímulos, así, en el caso del lenguaje y de las capacidades intelectuales (íntimamente relacionadas con el primero), el proceso de maduración sería esencialmente epigenético, es decir, de naturaleza intrínseca. Tanto el punto de vista de Lenneberg como el de Piaget se basan en el análisis directo de los procesos del desarrollo infantil y no en conceptos puramente abstractos. Resulta interesante constatar cómo ambos estudiosos, pese a examinar los mismos fenómenos y valorar sus correspondientes datos, llegan a conclusiones opuestas partiendo de criterios similares: para Piaget lo esencial es el papel de los estímulos externos, mientas que para Lenneberg lo principal es el papel intrínseco (genético) que rige la función del lenguaje.

Por su parte, el genetista Alberto Piazza[18] ha abordado un problema del máximo interés: el de la valoración del papel que desempeñan la transmisión genética y la transmisión cultural en la evolución de la especie humana y en la expansión de las poblaciones por el globo terrestre.

El autor toma en consideración la evolución biológica de los organismos vivos, que, según la discutida teoría propuesta por el genetista Richard Dawkins, habría tenido lugar siguiendo la estrategia de los «genes egoístas», estrategia destinada a asegurar su propia supervivencia. Con la aparición del sistema nervioso central, el comportamiento de los organismos que están dotados de él se vuelve más articulado, flexible y capaz de adecuarse a las exigencias siempre cambiantes del entorno. Un estadio evolutivo relativamente reciente ha sido caracterizado por la habilidad para aprender y transmitir los conocimientos adquiridos a otros organismos pertenecientes a la misma especie, gracias al desarrollo de la facultad de comunicar mediante el lenguaje y a la invención de la escritura. Piazza subraya el rol clave de este descubrimiento para la transmisión de la información, descubrimiento que ha dado origen al fenómeno de la «cultura». Con el desarrollo de esta extraordinaria potencialidad, «el cerebro —escribe Piazza— ha adquirido la capacidad de elaborar y almacenar más información que el genoma que lo ha programado».

Los resultados presentados por el genetista Luca Cavalli-Sforza[19] demuestran la enorme influencia que ejerce la posesión del mismo patrimonio lingüístico en las poblaciones repartidas por el planeta.

La estrecha correlación observada, mediante riguroso análisis matemático, entre grupos de secuencias génicas de individuos pertenecientes a las mismas subdivisiones lingüísticas, y la disparidad entre estas y las de individuos con distinto patrimonio lingüístico, aporta la primera prueba, de gran interés, de que la cultura ha influido en la evolución de nuestra especie. Contra la hipótesis de que la variabilidad cultural no es un reflejo de la variabilidad genética, el autor sostiene que la dinámica de los genes se halla, por el contrario, bajo el control de la dinámica lingüístico-cultural.

Del mismo modo que los genes son responsables de la programación de las estructuras cerebrales de las cuales depende nuestra capacidad para comunicar y transmitir conocimientos por medio del lenguaje y la escritura, la cultura, privilegio exclusivo de nuestra especie, ha desempeñado y sigue desempeñando un papel preeminente en la evolución de la especie.

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Aprendizaje y memoria

Los múltiples estudios llevados a cabo de forma simultánea por los neurobiólogos desde la mitad del siglo pasado se sirvieron, a distintos niveles y con la ayuda de técnicas cada vez más sofisticadas, de las mismas estrategias reductoras que tan formidables éxitos habían cosechado en otros sectores de la biología, y, en particular, en el de la biología molecular. Siguiendo esta táctica, los neurobiólogos interesados por los problemas de diferenciación, estructura y actividad de las células nerviosas y por el análisis de los mecanismos que rigen las funciones de los agregados neuronales y, en especial, de los que guardan relación directa con el aprendizaje, recurrieron a modelos simples de organismos, particularmente favorables dadas sus reducidas dimensiones, su rápido ciclo reproductivo y la simplicidad de sus circuitos nerviosos y de comportamiento, como los gusanos, ciertos artrópodos y los moluscos marinos.

Los modelos empleados para el estudio de las bases genéticas de la estructura y la función del sistema nervioso son organismos situados en el más bajo escalafón de la escala filogenética, organismos cuyo sistema consiste en pocos cientos o miles de células, y que por ello se prestan al análisis de toda la secuencia de procesos proliferativos, diferenciativos y funcionales. El minúsculo nematodo Caenorhabditis elegans (C. elegans), el gasterópodo marino Aplysia y la mosca Drosophila melanogaster se convirtieron en modelos de gran interés para el estudio del desarrollo del sistema nervioso, desde la primera división de la célula fecundada hasta el organismo totalmente maduro, objetivo obviamente inaccesible en el caso de ejemplares como los vertebrados inferiores y superiores, en los que el sistema nervioso se compone de miles de millones de unidades celulares.

Con el fin de estudiar a nivel estructural y fisiológico las bases de los fenómenos comportamentales, el neurofisiólogo Eric Kandel recurrió a la Aplysia, un gasterópodo cuyo sistema nervioso se compone de solo veinte mil neuronas de dimensiones relativamente grandes. Kandel presentó dichos estudios como típicos de un proceso de memorización no basado en la elaboración del aprendizaje por parte de estructuras nerviosas más complejas, presentes en cambio en los vertebrados. En estos, en efecto, el aprendizaje requiere la participación de estructuras muy complejas localizadas en el sistema nervioso central.

En los organismos superiores, el aprendizaje, es decir, la adquisición de nuevos conocimientos, se halla estrechamente relacionado a nivel estructural y comportamental con la memoria, gracias a la cual los conocimientos adquiridos perduran. A escala celular y molecular, los estudios de la neurobiología moderna han demostrado que los fenómenos del aprendizaje (ya sea durante el desarrollo, ya cuando la maduración del cerebro es completa) van acompañados de reelaboraciones morfológicas, bioquímicas y moleculares a cargo de determinados grupos de neuronas.

Aprendizaje y memoria son funciones fundamentales del cerebro de los mamíferos, y especialmente de los primates, y alcanzan su máxima expresión en el cerebro del Homo sapiens. En la segunda mitad del siglo XX se identificaron dos estructuras con una función determinante en la localización de la memoria y que se hallan situadas en la superficie interna del lóbulo temporal de los hemisferios cerebrales: el componente del sistema límbico conocido como «hipocampo» (término griego sugerido por la similitud de dicha estructura con un caballito de mar) y la amígdala. Las estructuras cerebrales encargadas de regular y modular los aspectos instintivos y emotivos del comportamiento, y en particular las áreas límbicas de la corteza, tienen un papel fundamental en los procesos de la memoria. Las conexiones entre la amígdala y el hipotálamo, donde probablemente se originan las respuestas emotivas, permiten que las emociones influyan en el aprendizaje mediante una activación de las conexiones recíprocas entre la amígdala y las vías sensoriales. La existencia de dichas conexiones nos permite comprender por qué un simple estímulo, por ejemplo el olor de la comida, su aspecto o su sabor, es capaz de renovar el recuerdo.

El neurobiólogo Gerald Edelman ha investigado los procesos que dan lugar en el cerebro del Homo sapiens a la elaboración de las actividades cognitivas que se hallan en la base del fenómeno de la mente: «La tríada fundamental de las funciones superiores del cerebro se compone de la categorización perceptiva, la memoria y el aprendizaje. (A menudo resulta cómodo tratarlas por separado, mas no debe olvidarse que en realidad son aspectos indivisibles de una única actividad mental.)».

Actualmente la memoria se concibe de forma distinta con respecto al concepto clásico, que tendía a representarla como un objeto en sí, algo depositado en la mente, una huella, una réplica de la experiencia original, una fotografía, una cera blanda sobre la cual las impresiones quedaban inscritas como un sello.

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La mente: hardware y software

Las capacidades cognitivas e intuitivas derivadas del enorme desarrollo de los sistemas neocorticales han permitido al hombre penetrar los secretos de la materia inorgánica y viva. Se atribuye a Einstein la afirmación de que lo que permanecerá eternamente incomprensible es que la naturaleza (entiéndase por naturaleza el universo) sea comprensible. Por extensión de esta idea, cabe afirmar que igual de incomprensible resulta que el cerebro del Homo sapiens haya logrado, si bien de manera todavía fragmentaria, arrojar luz sobre determinados aspectos de su propio funcionamiento.

El sistema nervioso de los organismos animales pluricelulares más simples consiste en unos pocos cientos de células; en nuestra especie, se estima que el número de estas células es del orden de cien mil millones. En todas las especies animales, desde las del más bajo escalafón evolutivo a las del más alto, estas células desarrollan esencialmente las mismas funciones: recibir los estímulos procedentes del mundo externo, transmitir impulsos nerviosos a otras células, elaborar actos motores en respuesta a los estímulos recibidos o actos de naturaleza aparentemente espontánea, y regular las funciones somáticas y viscerales.

En el ámbito comportamental, las características de las respuestas a los estímulos y de los actos motores no intencionados, y considerados, por lo tanto, espontáneos, reflejan el grado de complejidad de los agregados y de los circuitos neuronales que rigen su elaboración.

La contracción rítmica de la umbrela de la medusa, los movimientos lentos y estereotipados de las anémonas marinas, los ejercicios gimnásticos de un acróbata o la ejecución de un músico representan extremos de una infinita serie de actividades motoras posibles gracias a los circuitos nerviosos de los cnidarios o a los circuitos extremadamente intricados del sistema nervioso de la especie humana. Otras actividades nerviosas, definidas como de orden superior en cuanto que no se manifiestan mediante movimientos, sino a través de actividades de distinta naturaleza, como la elaboración del pensamiento, no difieren de las anteriores en su sustrato morfológico, consistente en una serie de circuitos nerviosos situados en la corteza cerebral.

En casi todas las especies, el cerebro muestra una tendencia a aumentar de volumen, pero mucho más importante para las posibilidades de prestación funcional ha sido el aumento de extensión logrado mediante el repliegue del manto cortical en las rugosidades conocidas como circunvoluciones. Este fenómeno alcanza su máxima expresión en el cerebro del Homo sapiens.

El universo neuronal consta de componentes rígidamente preestablecidos en el programa genético (estructura) y de otros moldeables por el uso y las informaciones que, por medio de los canales sensoriales, llegan del mundo externo (plasticidad neuronal). Esta última propiedad se halla en la base de la capacidad de aprendizaje (sistemas cognitivos) y alcanza su potencial máximo de desarrollo durante la etapa infantil y prepuberal.

Estos mismos circuitos tienen la posibilidad de controlar la actividad del sistema límbico. La supervivencia del individuo y de la especie dependen del funcionamiento de este sistema, aunque corresponde al sistema cognitivo controlar y atenuar dicha actividad cuando esta supera un determinado umbral y se manifiesta en forma de comportamientos irracionales, ya sea en el individuo o en la multitud.

Entre los hallazgos neurológicos más recientes destaca la fundamental importancia de la plasticidad neuronal con respecto a las funciones cerebrales que rigen las actividades cognitivas, esto es, la capacidad de los circuitos nerviosos para remodelarse tanto a nivel de unidades neuronales individuales como de interconexiones sinápticas. Si bien esta remodelación tiene lugar a lo largo de todo el curso vital de los individuos, alcanza sus puntos máximos durante el periodo juvenil, la edad adulta y, notablemente, durante la fase senil.

Hasta hace pocas décadas, los estudiosos del sistema nervioso coincidían con la afirmación, hecha a principios del siglo XX, de Ramón y Cajal: «Las vías nerviosas son algo fijo, acabado, inmutable. Todo puede morir, nada renacer».[20] Este dogma quedó quebrantado al demostrarse que los componentes del sistema nervioso periférico y central no están fijados de modo irreversible en el programa genético, sino que se adecuan a los requerimientos ambientales de mayor envergadura.

En la especie humana, esta propiedad reviste una importancia fundamental para el restablecimiento tanto de las funciones somáticas como de las relacionadas con la actividad mental. Recientemente se han obtenido pruebas de la plasticidad neuronal de los seres humanos mediante técnicas de visualización no invasivas. La organización de las células de la corteza cerebral y su distribución por las distintas partes del cerebro, correspondientes a las áreas sensoriales o motoras, son susceptibles de modificación dependiendo del uso o desuso de las funciones antes mencionadas.

A finales de los años noventa, el neurocirujano Giorgio Brunelli[21] intervino a un joven parapléjico al que le transfirió el nervio cubital de la extremidad superior a los músculos de la cadera, lo que permitió al paciente volver a caminar, si bien con ayuda de un caminador y ortosis en los pies. Al principio (cumplido el tiempo necesario para la regeneración del tracto del nervio cubital), el paciente pudo mover los músculos de la cadera gracias a la nueva conexión nerviosa, aunque para ello tenía que controlar voluntariamente los movimientos de la mano de los que originariamente se ocupaba el nervio cubital.

Mediante resonancia magnética se demostró que, transcurrido un tiempo desde la reconexión del nervio cubital, la activación voluntaria de los músculos de la cadera activaba tanto el área cortical correspondiente a la extremidad inferior como la correspondiente a la extremidad superior.

Con el paso del tiempo, la activación de los músculos de la cadera se volvió espontánea y el paciente no tuvo ya que pensar en mover la mano, sino solo la cadera. Para averiguar cómo se había producido ese cambio, se realizó una resonancia magnética funcional que, varios meses después de que el paciente hubiera vuelto a caminar voluntariamente, demostró que los movimientos de la cadera estaban relacionados con la activación del área cortical correspondiente a los músculos de la cadera, a pesar de que las vías descendentes normales desde esa área a los músculos de la cadera estaban total y permanentemente dañadas desde hacía más de cinco años.

La hipótesis barajada es que, debido al esfuerzo mental por controlar los músculos de la cadera, el área cortical correspondiente terminó activándose y que a partir de ella, o de vías descendentes desde esta a un nivel por el momento desconocido, se formaron conexiones (sinapsis) capaces de transmitir el impulso a las vías descendentes desde el área cortical del nervio cubital hasta los músculos de la cadera. Los resultados obtenidos en una intervención quirúrgica realizada posteriormente en otra paciente fueron de una relevancia excepcional y se presentaron en un congreso sobre lesiones de médula espinal celebrado en marzo de 2004 en Brescia.

La experiencia activa selecciona o imprime nuevos esquemas de agrupaciones neuronales. Esta infinidad de conexiones forma lo que Edelman[22] definió como una «señal reentrante», es decir, una comunicación continua entre mapas. La capacidad para construir escenas en la mente depende, por un lado, de la función de circuitos neuronales que permiten una señal continua entre las partes del cerebro donde tiene lugar (memoria de categoría: calor, comida, luz, etcétera) y, por el otro, las elaboraciones globales que categorizan las percepciones en el momento en que se producen. Las señales reentrantes se diferencian de los procesos de retroacción, típicos de la materia inorgánica y orgánica, en que no solo están dotadas de la propiedad de corregir, sino también de construir.

Valeria Tonini,[23] al tratar las relaciones entre cuerpo, psique y razón, sostiene que «se desconoce por completo cómo las respuestas del cerebro a las señales forman la psique, que sin duda se halla mejor representada en una sinfonía de Beethoven que en un diagrama encefálico».

De forma parecida puede definirse el fenómeno de la mente, que es el resultado de una infinidad de procesos que dan origen al pensamiento.

La plasticidad neuronal no despeja el misterio del binomio cerebro-mente, sino que lo hace aún más fascinante, aunque también más difícil de dilucidar.

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Origen y evolución de la especie humana

Los vertebrados, divididos en ocho grandes clases, cuatro marinas y cuatro eminentemente terrestres, representan el 4,8% de todas las especies vivientes, mientras que la clase de los artrópodos constituye por sí sola el 80%. No obstante, esta superioridad numérica de los invertebrados, y en especial de los pertenecientes a la clase de los artrópodos, no debe llevarnos a pensar que el planeta esté habitado principalmente por estos últimos. De hecho, si atendemos no al factor numérico, sino a la biomasa, es decir, la totalidad de masa viviente presente en un momento dado en el planeta, los vertebrados superan con amplio margen a los invertebrados. Esto se debe al hecho de que los vertebrados tienen un volumen mucho mayor que los invertebrados, y a que la vida de los primeros es extraordinariamente más larga que la de los segundos.

Prescindiendo de unas pocas especies que los paleontólogos califican de «inmortales» y que se encuentran tanto entre los invertebrados como entre los vertebrados —aquellos que han sobrevivido sin modificaciones estructurales aparentes durante decenas o cientos de millones de años, como el límulo (un crustáceo), la língula (un molusco), el tuátara (un lagarto) y la zarigüeya (un marsupial carnívoro), todos ellos vivos en la actualidad—, el resto de especies pertenecientes a las grandes clases de vertebrados han evolucionado, se han extinguido o se han transformado en especies distintas, a veces hasta el punto de resultar difícilmente identificables con sus antecesores.

Los procesos evolutivos que convirtieron a Lucy —la antepasada nuestra que vivió hace tres millones y medio de años, un homínido de sexo femenino, de un metro y cinco centímetros de altura y con el cráneo no mayor que una nuez de coco— en el Homo sapiens no obedecieron a un plan preestablecido, sino a mutaciones casuales. El progresivo aumento de volumen del cerebro y el aumento, aún más espectacular, de las capacidades intelectuales son el resultado de un proceso inarmónico que ha dado pie a infinidad de complejos psíquicos y aberraciones comportamentales ajenas a nuestros compañeros de viaje, desde los primates antropomorfos hasta esa clase de animales que nos precedió hace cientos de millones de años y que probablemente nos sobrevivirá: los insectos.

Una vez aceptada la teoría de la evolución, confirmada definitivamente con el descubrimiento del código genético —del que también se han elucidado sus mecanismos operativos, desconocidos en el momento de su descubrimiento—, el hombre se ha preguntado por el papel del sistema nervioso, y en concreto del cerebro, dentro del proceso evolutivo que había de conferirle su posición de preeminencia entre las demás especies animales.

La hipótesis más verosímil y atractiva, y la primera que se sugirió como tal, planteaba que el sistema nervioso, debido al progresivo aumento en volumen y complejidad de los circuitos cerebrales, había sido la causa principal del alejamiento del Homo sapiens de los primates y que, de modo indirecto, había determinado las diferencias somáticas que pueden detectarse a simple vista al comparar la estructura corporal, los rasgos faciales y el modo de caminar de un simio primitivo o antropomorfo (el gibón, el orangután, el gorila y el chimpancé) con los del ser humano.

El antecesor más remoto de los primates, el llamado «prosimio», se remonta al Paleoceno, una edad geológica iniciada hace 65 millones de años. Este ejemplar se diferencia del resto de mamíferos por un conjunto de características morfológicas. La más importante es la estructuración del final de las articulaciones, que adquirieron las características de órganos de presa gracia al alargamiento de los dedos, el achatamiento de la falange distal y la aparición de uñas en lugar de garras. Puede encontrarse una configuración similar en las extremidades de algunos animales actuales no muy distintos de ese lejano antecesor, como el topo, el tarsero o el lémur.

La evolución de los primates consta de tres etapas. La primera se caracteriza por la mencionada adaptación de las extremidades, que dejan de ser órganos dedicados exclusivamente a la locomoción para convertirse en órganos aptos también para asir; la segunda refleja modificaciones estructurales debidas al paso de un tipo de vida arbóreo a un estilo de vida terrestre. Según S. L. Washburn, para conquistar esta etapa tuvo que transcurrir un periodo de unos 25 millones de años. La preeminencia funcional del sistema olfativo, que, como se recordará, había sido el logro más significativo de la evolución de las formas marinas en formas terrestres —anfibios—, decae en este nuevo estadio evolutivo, en el que la función visual toma la delantera a la olfativa. La tercera etapa consiste en la reorganización de las estructuras cerebrales y tiene lugar en un cerebro que ya no está constituido por masas sólidas como en el caso de los peces teleósteos, sino por dos hemisferios cerebrales caracterizados por un manto cortical que recubre los ventrículos.

Desde un punto de vista estructural, el nuevo papel asumido por la función visual se refleja en la evolución progresiva del manto cortical, al que van a parar las fibras del sistema óptico, conectadas a sectores delimitados de la corteza cerebral. El éxito de estos antecesores de los simios y del hombre, que según se cree no diferían de forma sustancial de los simios que hoy conocemos, está documentado por la densidad de población de estos ejemplares, tanto en épocas lejanas como en periodos más próximos a nosotros e incluso en el presente. Las tres características que los distinguen de otros mamíferos son la maduración lenta, la tendencia a la gestación única en lugar de múltiple y la organización social en grupos.

Por su parte, las modificaciones de las articulaciones de las extremidades superiores habrían conferido a estas una autonomía notable de las inferiores y habrían permitido utilizarlas para agarrar objetos, manipularlos y servirse de ellos como armas defensivas. Los simios antropomorfos actuales, y a su cabeza los chimpancés, usan hojas para limpiarse el cuerpo y pequeñas ramas para atraer a las termitas, operación que requiere una paciencia, una tenacidad y una destreza que los ejemplares adolescentes adquieren tras una larga práctica. La forma de los simios antropomorfos actuales difiere de modo notable de la de sus antepasados, los póngidos, y su comportamiento, mucho más elaborado que el de los simios inferiores, denota una clara diversificación y una mayor similitud con el del hombre. Así lo atestigua el análisis de sus estructuras cerebrales, que presentan una mayor semejanza con las del ser humano. Al mismo tiempo, y probablemente incluso en un periodo anterior, habría tenido lugar la modificación de la pelvis, la cavidad ósea de la parte inferior del abdomen, que habría adquirido las características idóneas para la posición erecta y que, en estas formas fósiles, pese a presentar rasgos intermedios entre el esqueleto de los simios antropomorfos y el de los humanos, se relaciona claramente con ejemplares de la línea de los homínidos y no de los póngidos.

El hecho de que la evolución de la masa cerebral siga y no preceda a la del esqueleto, como se deduce del hallazgo de estas formas ancestrales con un cráneo similar al de los simios antropomorfos (o sus antepasados) y una pelvis y un sistema esquelético locomotor de tipo humano, no constituye una excepción propia de la evolución humana, sino una regla que se ha revelado válida para el resto de primates y mamíferos en general. A diferencia, sin embargo, de los demás primates, en el caso de la evolución de la línea humana, el cerebro ha doblado su volumen desde el momento en que el antecesor común de los primates se separó del de los otros mamíferos: una primera vez justo después de que el aparato locomotor se adaptara de la condición de cuadrúpedo arbóreo a la de terrestre, y una segunda vez después del paso al bipedismo. En este último estadio, la capacidad de producir objetos manufacturados pudo ejercer una fuerte presión selectiva y provocar una expansión de las áreas corticales de los hemisferios cerebrales, como demuestra el hecho de que esta duplicación de volumen podría haberse producido en un periodo geológicamente muy breve, de medio millón de años. En el caso de los simios antropomorfos, la capacidad de servirse de instrumentos se ha estancado en un nivel muy incipiente, y no ha tenido valor selectivo como tal. La relación entre la capacidad para fabricar instrumentos y la consiguiente evolución de la corteza cerebral y de las estructuras conectadas a ella —como el cerebelo, que ha experimentado un aumento de volumen similar (como se aprecia por el progresivo aumento de capacidad de la bóveda craneal que lo contenía)— es cuando menos compleja, y no se limita a un progresivo refinamiento de las capacidades motoras. Esta actividad, como señala Washburn,[24] además de potenciar enormemente las capacidades ofensivas y defensivas, posee las características de las actividades de «refuerzo positivo», es decir, hedonístico, derivado del hecho de que la especie humana, por vivir en sociedad, aplaude y fomenta el éxito de sus miembros adolescentes, estimulándolos a que mejoren continuamente sus capacidades manuales. Pese a vivir organizados también en grupos sociales, los simios antropomorfos no fomentan estas actividades en los miembros jóvenes, que solo las practican de forma esporádica; les falta, pues, la «recompensa», que es el aliciente para desarrollar esas aptitudes potenciales.

La dificultad para remontarnos a las formas ancestrales comunes a distintas formas vivas, como en el caso de los simios y el hombre, reconstruyendo procesos que se verifican en el curso de decenas de millones de años, con largos compases de espera, ramificaciones colaterales, extinciones de especies, modificaciones determinadas por la adaptación a nuevas condiciones ambientales (entre las que destaca la supervivencia durante los periodos glaciales), explica la diversidad de perspectivas y justifica las perplejidades que caracterizan todos los estudios sobre la evolución de la especie humana.

La capacidad para fabricar objetos, aunque sean de naturaleza tosca, como los encontrados entre los restos fósiles de Australopithecus, habría determinado, a su vez, la exigencia de comunicarse entre los distintos individuos y de referirse a las características de los propios objetos. Así pues, la facultad de comunicar y la invención del lenguaje, que difiere totalmente de los sistemas de comunicación típicos de otras especies vivas, habrían surgido en un periodo posterior al de la producción de los primeros objetos manufacturados.

Vista desde esta óptica, la enorme expansión de la neocorteza, característica del cerebro humano, sería la consecuencia, y no la causa, de su evolución al bipedismo.

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Filogenia cerebral

Las teorías sobre el origen del sistema nervioso, un problema que permanecerá sin solución, dado que es imposible reconstruir lo que sucedió hace cientos de millones de años, revisten un interés notable, pues reflejan no tanto un avance de nuestros conocimientos cuanto un cambio radical en la concepción de la organización anatomofuncional del sistema nervioso.

En 1919, cuando el fisiólogo inglés George Howard Parker[25] formuló su teoría sobre el origen del sistema nervioso, predominaba la idea de que la expresión más simple de la organización de este sistema era el reflejo elemental, esto es, la respuesta motora a un determinado estímulo periférico, limitada al segmento estimulado. En el plano estructural, el modelo más adecuado consistía en el reflejo espinal de los vertebrados —anfibios o mamíferos— espinalizados, es decir, privados del control de los centros cerebrales mediante sección quirúrgica alta o baja de la médula espinal.

Se suponía que la creciente complejidad del sistema nervioso, desde los organismos animales más simples hasta los más evolucionados, se debía a la formación de arcos reflejos cada vez más elaborados, característicos de los vertebrados superiores. Partiendo de este principio, conocido como «reflexología», Parker propuso la existencia de un estadio preneuronal del sistema nervioso, caracterizado por la presencia de efectores, o lo que es lo mismo, células contráctiles capaces de responder directamente a estímulos externos sin la ayuda de las células nerviosas. Pueden encontrarse efectores aislados dotados, al menos en parte, de esta propiedad en los metazoos más simples: los poríferos y los celentéreos. Recientemente ha sido descrita una actividad motora de naturaleza no nerviosa ni muscular en algunos ejemplares inferiores de los celentéreos, conocidos como hidrozoos; se trata de transmisiones entre células epiteliales. Esta transmisión ha sido calificada por Horridge como «neuroide», ya que presenta ciertos aspectos en común con la de tipo nervioso, como el hecho de dar origen a una motilidad que se transmite de un segmento del organismo a otro.

La complejidad y el carácter coordinado de los actos motores, como la apertura de los tentáculos en determinados pólipos (Turbellaria) y el movimiento sincronizado de las colonias de pólipos que navegan por el océano, habían hecho pensar en un primer momento que esta motilidad tenía carácter nervioso. Sin embargo, ha podido demostrarse que lo que la genera son los potenciales eléctricos que se propagan de una célula a otra en la capa epitelial de la umbrela y el pedúnculo de estos ejemplares.

La existencia y la eficacia funcional de estos sistemas prenerviosos que aún hoy subsisten, por lo menos en formas animales primitivas, junto a los circuitos nerviosos presentes en las mismas especies, sugieren que las células nerviosas podrían haberse diferenciado mediante una transformación gradual de las células de revestimiento, que en algunos sistemas arcaicos habrían asumido la función de pacemakers o iniciadores de una actividad transmitida por contigüidad a las células adyacentes, tal como ocurre en los sistemas musculares. Entre estos, el más característico sería el sistema muscular miocárdico. La neurona solo diferiría de estas células ancestrales en la emisión de un largo filamento axial que permite comunicar y transmitir mensajes a distancia a otras células.

A diferencia de las hipótesis aventuradas en la primera mitad del siglo XX, la hipótesis que aquí recogemos reconoce en el papel integrador y no analítico del sistema nervioso su función principal, presente tanto en los celentéreos como en el hombre, aunque de forma mucho más evidente en el primero que en el segundo.

La característica esencial de este sistema, que se manifiesta a nivel supracelular y lo diferencia de todos los demás, es su organización en poblaciones de células con distinta estructura y función, interconectadas mediante circuitos exactamente iguales en todos los individuos de la misma especie, ya se trate de formas situadas en el más bajo o en el más alto nivel evolutivo.

Este principio, conocido como «principio de cefalización», resulta evidente en la organización de los ganglios nerviosos de los invertebrados —como los gusanos, los artrópodos y los moluscos— y es tanto más manifiesto en los vertebrados, en los que el segmento rostral o cerebro tiende a un importante aumento de volumen en las especies más evolucionadas y ejerce un control progresivamente más riguroso y restrictivo sobre las poblaciones nerviosas situadas en los extremos caudales del eje cerebro-espinal.

Otro principio organizativo de los centros nerviosos es la centralización, es decir, la posición central que ocupa el sistema nervioso en los anélidos y todos los invertebrados (a excepción de los celentéreos, equinodermos y otras clases menores), y, de forma aún más evidente, en los vertebrados. La posición central hace que el sistema nervioso sea menos vulnerable a los agentes externos y, al mismo tiempo, crea las condiciones para canalizar con mayor eficacia los impulsos procedentes de territorios periféricos, posteriormente clasificados por el eje cerebro-espinal y encauzados hacia el cerebro, el órgano analítico e integrador por excelencia.

La diferencia entre los procesos evolutivos que han caracterizado el breve y accidentado itinerario de nuestros antecesores directos, así como el trayecto infinitamente más largo y uniforme de los artrópodos, y en especial el de los insectos, brinda una explicación plausible de la distinta organización del sistema nervioso de los invertebrados y los vertebrados. El de los primeros, perfecto o cuando menos adecuado al objetivo fijado desde su remoto origen —que se remonta a la aparición de los más antiguos trilobites—, no ha sufrido procesos de selección y transmisión de nuevos y más elaborados modelos a sus descendientes; los artrópodos de hoy no difieren sustancialmente de sus remotos antecesores. Hoy, como entonces, su cerebro de punta de alfiler se ha revelado competente a la hora de afrontar las variaciones climáticas, los cataclismos naturales y las insidias de los depredadores, de suerte que no ha tenido que prestarse al azaroso y arriesgado juego de las mutaciones; su estatismo evolutivo se debe a la perfección del modelo primigenio. El cerebro de los vertebrados, en cambio, ha tendido a una remodelación total y a un formidable incremento de volumen, tanto más vistoso a medida que se aumentaban las necesidades de sus poseedores.

¿Cuáles fueron las causas —o mejor dicho, las condiciones— que dieron paso a los procesos evolutivos que determinaron el desarrollo del órgano cerebral?

Para explicar esto podemos recurrir a una analogía entre las etapas evolutivas de los invertebrados y del cerebro de los vertebrados y las de los medios de locomoción. En 1769, Cugnot ideó una máquina (un tosco mecanismo de tres ruedas accionado por un motor, forma primitiva del vehículo hoy conocido como automóvil) que, si bien en origen era imperfecta, en las décadas siguientes sufrió modificaciones sustanciales destinadas a mejorar su seguridad y aumentar su velocidad; lo mismo ocurrió con cerebro del primer vertebrado del planeta, surgido hace unos trescientos o cuatrocientos millones de años. Las vesículas huecas de ese cerebro ancestral cedieron a la presión selectiva de la evolución, que las sometió a un sinfín de mutaciones que resultan perceptibles en la diversificación del cerebro de las formas extintas y actuales de los vertebrados.

Si la elaboración de la teoría de la relatividad va indisolublemente ligada a esa prodigiosa capa cerebral que conocemos como neocorteza, hemos de pensar que esta es la única responsable del comportamiento, con las infinitas variaciones y desviaciones que lo convierten en el más elevado y, a la vez, el más perverso y complejo producto de la evolución.

«La evolución —afirma Salvador Luria— no actúa con el propósito de perfeccionar determinadas funciones, antes bien los mecanismos evolutivos aprovechan las condiciones preexistentes. A su vez, estas actúan como un multiplicador de los efectos que determinan la integración de nuevos componentes genéticos, de igual manera que una estructura económica ya operativa incrementa el potencial de los nuevos capitales añadidos.»

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Los dos hemisferios cerebrales

Tras descubrirse en 1861, gracias al neurólogo francés Paul-Pierre Broca,[26] que las lesiones cerebrales localizadas en la tercera circunvolución del hemisferio cerebral izquierdo provocan trastornos del lenguaje que pueden resultar en la pérdida total del uso de la palabra, y que las lesiones localizadas en el lóbulo temporal del mismo hemisferio, en el área denominada de Wernicke, por el nombre de su descubridor (otro neurólogo francés, el primero en identificar su función, en 1874), provocan graves deficiencias en la comprensión del lenguaje y la correcta selección de las palabras, se iniciaron la exploración de las localizaciones cerebrales y los estudios sobre la asimetría morfológica y funcional del cerebro humano. Ha podido constatarse que cuando las lesiones se producen en las áreas equivalentes a las de Broca y Wernicke en el hemisferio derecho en lugar de en el izquierdo, en la mayor parte de los casos no conllevan trastornos de expresión ni de comprensión del lenguaje oral o escrito. Dado que el hombre es el único ser vivo que goza del privilegio de expresar el pensamiento mediante símbolos fonéticos y gráficos, hasta época muy reciente se creía que la asimetría cerebral demostrada por las pruebas clínicas era una prerrogativa del Homo sapiens.

La convicción de que la supremacía del hombre se hallaba estrechamente vinculada a elaboración del lenguaje ejerció una influencia negativa en el estudio del resto de facultades intelectuales e hizo que la atención se centrara exclusivamente en el lenguaje y en las asimetrías entre ambos hemisferios, que se creía estaban determinadas por la necesidad de no duplicar los mecanismos nerviosos encargados de elaborar y descifrar las palabras. Esta concepción prevaleció y marcó profundamente las investigaciones en este campo. Roger Sperry, menos inclinado que el resto de sus colegas a marcar una separación nítida entre el hombre y las demás especies animales, afirmó en 1964, en las James Arthur Lectures (Problems Outstanding in the Evolution of Brain Function): «El cerebro humano es la demostración de una tendencia, aunque sea tardía, de los procesos evolutivos a superar los inconvenientes derivados de la duplicación de centros encargados de funciones idénticas en ambos hemisferios cerebrales. Esta desduplicación resulta especialmente evidente en la lateralización de los centros responsables de la expresión oral y escrita del pensamiento. La coexistencia de dos áreas cerebrales, una en cada hemisferio, encargadas del lenguaje resultaría en todo tipo de disfunciones, como la tartamudez y otras dificultades expresivas».

¿Se trata en verdad —como sostiene Sperry— de una tendencia tardía a reparar un error original por el cual centros dotados de las mismas propiedades se hallaban duplicados en ambos hemisferios, o se trata más bien de que existen ciertas diferencias morfológicas y funcionales —no solo ligadas al lenguaje— también en los hemisferios cerebrales de otras especies, solo que en el pasado no habían sido identificadas por la falta de técnicas adecuadas? Por otro lado, y esto es ciertamente más grave que las deficiencias técnicas, también el bloqueo psicológico ha impedido analizar en profundidad las prestaciones intelectuales del resto de especies animales, desde los simios antropomorfos hasta el resto de vertebrados poseedores de dos hemisferios cerebrales interconectados, como en el ser humano, mediante sólidos sistemas comisurales.

La revisión de esta actitud, necesaria tanto por la reciente constatación de que los simios antropomorfos poseen capacidades cognitivas muy superiores a lo que se creía hasta la década pasada, como por el descubrimiento de asimetrías entre los hemisferios cerebrales de algunos vertebrados inferiores, como las aves y ciertos mamíferos, ha planteado el problema del origen evolutivo de estas asimetrías y de su significado biológico para el individuo y la especie. De los resultados, no siempre concordantes, se desprende que la lateralización de los centros nerviosos encargados del lenguaje no es más que una de las manifestaciones, si bien la más llamativa, de esta tendencia a la desduplicación de las funciones de los dos hemisferios, proceso que parece perfilarse desde la aparición de los primeros vertebrados y que, probablemente, esté ya presente en los invertebrados, a juzgar por los datos que nos aportan ciertas especies actuales.

La asimetría cerebral de los mamíferos, analizada sobre todo en los roedores, presenta otras características determinadas por las distintas condiciones ambientales y por la mayor complejidad de las estructuras y funciones cerebrales de estos descendientes de un antecesor común de los primates.

Los mismos argumentos argüidos por H. J. Jerison para explicar la tendencia al aumento progresivo de la masa cerebral en los mamíferos a partir de su primera aparición en el periodo Mesozoico (hace entre 225 y 134 millones de años) hasta hoy, pueden dar una explicación racional del inicio y la progresiva acentuación del proceso de lateralización de los centros nerviosos en uno de los dos hemisferios cerebrales, fenómeno que a su vez ha determinado la asimetría morfológica y funcional de ambos hemisferios.

¿Cuáles fueron las causas —o mejor dicho, las condiciones— que dieron paso a estos dos procesos evolutivos, esenciales ambos para el desarrollo de ese extraordinario artilugio que es el cerebro humano? Como en el caso de los anfibios, comentado más arriba, la dependencia de estímulos no visuales habría propiciado la lateralización de determinados centros nerviosos en uno de los dos hemisferios, condición favorable a efectos de discriminar y retener en la memoria estímulos procedentes de la parte derecha o izquierda del espacio. En otras palabras, las mismas causas que en los anfibios (antepasados mucho más remotos, aunque no disímiles en cuanto a las condiciones ambientales, de los primeros mamíferos) habrían favorecido la lateralización del sistema olfativo y el desarrollo más pronunciado de este en el hemisferio izquierdo, podrían haber intervenido también a la hora de modelar los nuevos circuitos en el cerebro de los mamíferos primitivos, que se habrían consolidado en el de los ejemplares actuales. Dentro de estos, los roedores son la especie que ha protagonizado los estudios más exhaustivos y fructíferos.

La presencia de asimetrías en ciertos sectores de los hemisferios cerebrales de vertebrados inferiores, como los anfibios, vertebrados superiores (que, sin embargo, siguieron procesos evolutivos distintos de los que culminaron con la aparición del hombre, como las aves) y mamíferos como los roedores y los gatos, justificaba la hipótesis de que con mayor razón habían de identificarse asimetrías cerebrales en los primates, más próximos al hombre que el resto de especies animales. Con todo, varios estudios realizados desde metodologías diversas y en sistemas de naturaleza distinta han arrojado resultados contradictorios, lo que ha levantado dudas acerca de su efectiva existencia. Si bien hoy en día domina la convicción de que el cerebro de los simios antropomorfos presenta asimetrías no sustancialmente distintas a las del cerebro humano, aunque mucho menos pronunciadas, queda la duda de si en los simios no antropomorfos (Rhesus) los dos hemisferios difieren entre sí en lo que respecta a la memoria y a las capacidades y estrategias de aprendizaje.

Con todo, los resultados negativos no contradicen la hipótesis de una asimetría en estos primates, que podría no haber sido identificada debido a un error en la elección del sistema analizado o en la formulación del problema, antes que por una efectiva simetría morfológica y funcional entre los dos hemisferios. Dado que los centros y circuitos nerviosos que rigen la recepción del habla están localizados en el área de Wernicke, que difiere en los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro humano, las disimilitudes identificadas en el área homóloga del cerebro de los simios antropomorfos sugieren una asimetría precursora de la facultad del lenguaje. De hecho, los chimpancés son capaces de entender y expresarse por medio de símbolos, lo que denota una incipiente facultad lingüística. La hipótesis de que la asimetría cerebral identificada en los vertebrados, desde los del más bajo hasta los del más alto nivel filogenético, no difiera sustancialmente de la asimetría, mucho más pronunciada, entre los hemisferios cerebrales del cerebro humano, apunta que los datos obtenidos mediante pruebas psicológicas comportamentales y exámenes morfológicos hablan a favor de una continuidad en los procesos evolutivos, cuya culminación sería la asimetría de los hemisferios cerebrales humanos.

La lateralización del lenguaje en el hemisferio izquierdo podría haber sido en este caso secundaria y no primaria, es decir, que podría haberse visto favorecida por la posibilidad de utilizar áreas no destinadas a la orientación en el espacio. La presión selectiva que, según parece, determinó la lateralización de la función olfativa en los anfibios habría sido ejercida por el papel protagonista de este sistema sensorial en animales que dependían más del olfato que de la función visual para su supervivencia. Los primeros mamíferos, aparecidos unos ciento cincuenta millones de años después que los anfibios, pudieron competir victoriosamente con los grandes réptiles que dominaban el territorio gracias a su estilo de vida subterráneo y nocturno, que los hacía depender menos de las sensaciones visuales que de las olfativas y acústicas. La lateralización y el desarrollo diferencial de los centros y circuitos nerviosos encargados de descodificar la información obtenida a través de estas vías sensoriales desempeñaron un papel —como se ha discutido ampliamente— esencial en el desarrollo de actividades relacionadas con la orientación en el espacio y con el apareamiento. Es difícil invocar los mismos argumentos para explicar la asimetría central y periférica de los mecanismos nerviosos que controlan el canto de las aves, ya que en estas la vista, y no el oído ni el olfato, es el sentido más desarrollado. Con la evolución de los primates, la vista vuelve a adquirir un papel preeminente para la supervivencia del individuo y la especie. De aquí que se considere posible que el desarrollo y la lateralización de los mecanismos nerviosos responsables del lenguaje representen un proceso evolutivo desarrollado ex novo y con independencia de los que en edades geológicas anteriores determinaron, bajo el influjo de otras presiones selectivas, la lateralización de los centros encargados del control de la orientación espacial.

Los argumentos a favor de una continuidad en la evolución de la lateralización y la asimetría de los hemisferios cerebrales o de una discontinuidad con respecto a los procesos —ya presentes en el cerebro de vertebrados inferiores como las ranas y otros de origen muy reciente— que determinaron la lateralización de los centros y circuitos neuronales del lenguaje en el hemisferio izquierdo del Homo sapiens son muy tenues. En este como en todos los ámbitos de las ciencias biológicas, y en especial de las que tienen por objeto el examen del hombre, existe un componente emotivo que entorpece la valoración de los datos e influye en las conclusiones. En el periodo predarwiniano, el paralelismo entre el hombre y las demás especies animales no habría sido ni siquiera concebible, y, aún hoy, científicos de gran valía (basta citar entre ellos a Thorpe, Bronowsky y Chomsky) se inclinan a considerar al hombre y sus capacidades intelectuales como un hecho aparte, y el lenguaje, como una función sin precedentes en los fenómenos que han tenido lugar bajo la presión evolutiva durante el largo camino recorrido por los vertebrados desde su aparición hace unos seiscientos millones de años.

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Estructuralismo y abstracción en el sistema nervioso

El movimiento filosófico conocido como estructuralismo se impuso de forma más o menos simultánea en el ámbito de la antropología, la psicología, la lingüística y las ciencias biológicas, y, dentro de estas, sobre todo, en la rama concerniente a la estructura y función de los circuitos neuronales del cerebro. La cuestión ha sido objeto de agudo y profundo análisis por parte de Gunther Stent. Tres décadas después de su aparición, el estructuralismo no solo se ha impuesto en los más diversos sectores de las ciencias sociales y biológicas, sino que, a diferencia de las concepciones ideológicas que lo habían precedido y habían caracterizado el pensamiento filosófico del pasado, desde el periodo helénico hasta la mitad del siglo pasado, ha creado un punto de unión entre quienes cultivan las ciencias humanísticas y quienes se dedican a investigar la estructura de la materia, viva o inanimada: los dos polos, en muchos aspectos opuestos, de las llamadas dos culturas. La diferencia sustancial y de mayor importancia entre el estructuralismo y las concepciones que habían dominado el pensamiento en periodos anteriores, del idealismo al materialismo, reside —como señala Gunther Stent— en que tanto el idealismo como el materialismo, pese a llegar a conclusiones opuestas, partían del presupuesto de que los sistemas sensoriales nos transmiten una imagen fiel del mundo exterior. Según el estructuralismo, en cambio, la realidad tal cual la percibimos llega a los centro corticales encargados de su elaboración con una forma altamente abstracta, resultante del proceso de síntesis y eliminación de información superflua operado en las distintas etapas de clasificación que median entre los sistemas sensoriales receptores y la estación terminal del cerebro. Este proceso de reestructuración de la realidad, unido a la existencia de una realidad oculta de la cual solo tenemos una vaga conciencia —pese a que ejerce una importante influencia en nuestro comportamiento—, fue intuido ya por el fundador del psicoanálisis o psicología del inconsciente, Sigmund Freud.

Si bien el estructuralismo, gracias al genio de investigadores como Claude Lévi-Strauss y Noam Chomsky, por citar solo dos de sus máximos exponentes, ha abierto nuevos horizontes en campos de investigación como la antropología y la lingüística, fue la neurociencia la que dotó de bases sólidas a la teoría, ideada mucho antes de que los investigadores confirmaran su validez en el plano neurológico. Dada la importancia de los resultados de los estudios diseñados para elucidar los modos de organización y funcionamiento de los circuitos neuronales, no tardaron en realizarse investigaciones basadas en métodos electrofisiológicos, como las de Stephen Kuffler y sus colaboradores y discípulos David Hübel y Thorsten Wiesel. Sus resultados marcan un hito en el difícil y aún hoy incompleto camino hacia la definición de los mecanismos que intervienen en el tránsito entre la recepción de los sistemas sensoriales y la percepción subjetiva de los estímulos aferentes en los centros corticales superiores. El problema fue abordado inicialmente por Kuffler y, posteriormente, por Hübel y Wiesel, quienes emplearon como modelo el sistema visual, el que mejor se presta al análisis sistemático y riguroso de la recepción y la transmisión del estímulo entre el órgano periférico y las estaciones intermedias y terminales.

Los resultados de estas investigaciones, llevadas a cabo a partir de los años cincuenta y todavía hoy en pleno desarrollo, sirvieron para descodificar las primeras letras del lenguaje cifrado del sistema nervioso, cosa que les había sido negada a multitud de filósofos que habían afrontado el mismo problema desde un punto de vista teórico y a todo aquel que en el pasado se había dedicado al estudio del cerebro de los vertebrados, en especial el del Homo sapiens.

A diferencia de la de sus predecesores, la estrategia de Kuffler, Hübel y Wiesel consistió en abordar el problema no en su inmensa complejidad, sino en su versión más sencilla. Para ello, analizaron la respuesta provocada por un fino haz luminoso desde el momento en que incide —previa captación por los receptores de la retina— en las células nerviosas ganglionares de donde arrancan las fibras del nervio óptico, hasta que llega a las estaciones receptivas más altas y da pie a la percepción luminosa. Dos décadas antes, una estrategia parecida había revelado el código genético, abriendo de par en par las puertas de la «edad de oro». Aunque el problema de elucidar los fenómenos perceptivos y las prestaciones más elevadas de los circuitos cerebrales sea inmensamente más arduo que el que con tanta brillantez han resuelto los biólogos moleculares, los resultados obtenidos han descubierto propiedades antes del todo ignoradas acerca de las modalidades de transmisión de los impulsos enviados desde los sistemas sensoriales a las estaciones cerebrales.

La concesión, en 1981, del premio Nobel a Hübel y Wiesel (el fallecimiento de Kuffer en 1980 lo privó de este merecido reconocimiento) ratificó la importancia de sus descubrimientos. Contrariamente a lo esperado, Kuffler descubrió que las células transmiten impulsos nerviosos a través de sus fibras, que constituyen el nervio óptico, incluso en la oscuridad; una iluminación difusa no altera la frecuencia de la actividad eléctrica. Esta, sin embargo, aumenta bruscamente o, al contrario, cesa cuando un fino rayo de luz incide directamente en la célula nerviosa. El desplazamiento del microrrayo luminoso por las células dispuestas en forma de anillo concéntrico alrededor de la otra célula produce el efecto contrario: aumenta la actividad eléctrica si esta había sido inhibida por la luz, o la interrumpe si el rayo, al incidir en la célula, había aumentado la frecuencia de los impulsos eléctricos.

Kuffler llamó «campo receptivo de la célula ganglionar» al territorio de la célula y de las que se colocan en círculo a su alrededor. Del estudio del comportamiento de todas las unidades retinianas (aproximadamente un millón de células), se desprende que su función no consiste en enviar a los centros superiores de la visión información sobre la intensidad de la luz, sino sobre el contraste entre zonas de luz y de sombra, contraste que a su vez destaca los contornos y formas de los objetos que entran en el campo visual. A este primer proceso de abstracción, que se inicia mediante una destrucción selectiva de información a partir de la primera estación visual —la retiniana—, le siguen otros de naturaleza similar, pero de entidad aún mayor, en las estaciones corticales del lóbulo occipital, encargado de la recepción de los mensajes visuales.

Tal y como demostraron los análisis de Hübel y Wiesel, en cada estación, desde las capas inferiores hasta las superiores de la corteza visual, el input sensorial sufre varios procesos de destrucción selectiva de información, procesos que tienen como resultado la transmisión de una versión simplificada y altamente abstracta de los estímulos procedentes del campo visual hacia los centros corticales encargados de la percepción visual.

La demostración de que los sistemas sensoriales no nos transmiten una imagen fiel del mundo externo, sino la imagen resultante de una secuencia de procesos de abstracción y reestructuración operados con arreglo a las propiedades intrínsecas de los propios sistemas, dotados de la facultad de extraer y transmitir a los centros superiores solo algunas de las características del objeto-estímulo, puso a las concepciones filosóficas materialistas e idealistas ante una realidad irreconciliable con sus presupuestos teóricos.

Efectivamente, según el materialismo, nuestro cerebro opera a partir de la información que le llega del mundo externo, mientras que el idealismo sostiene que el cerebro «construye» una realidad que no existe fuera de nosotros. El estructuralismo ha dotado de base científica a la concepción que, según la lógica común, y a pesar de las distintas y en ocasiones opuestas teorías filosóficas, parecía más racional, esto es, la de una similitud —por no decir identidad— fundamental entre los procesos cerebrales activados en la elaboración de la información procedente del mundo externo.

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Lo innato y lo aprendido

Los estudios científicos realizados a lo largo de los últimos dos siglos han puesto de relieve el papel predominante de las cualidades innatas (el programa genético) en los niveles filogenéticos inferiores, a los que pertenecen la inmensa clase de los invertebrados, en especial insectos, todavía presentes en todos los sistemas del planeta (agua, tierra y aire).

Dentro de esta amplia categoría, el comportamiento de los individuos es exclusivamente instintivo. Varios estudios de tipo experimental han demostrado que los insectos no modifican sus acciones de resultas de sucesos inesperados. Las avispas, por ejemplo, repiten las mismas actividades hasta la extenuación y no son receptivas a la alteración de las condiciones por parte del experimentador.

Los mamíferos son los primeros en los que se detecta cierta capacidad de respuesta a las necesidades ambientales.

Por el contrario, en el más alto nivel filogenético (Homo sapiens) —caracterizado por el extraordinario aumento de la neocorteza gracias al complejo repliegue del manto neocortical—, lo que desempeña un papel fundamental son las cualidades aprendidas, que modulan las actividades producidas a nivel neocortical y que se reflejan en las capacidades intelectuales. Con el descubrimiento de la comunicación por medio de símbolos verbales y escritos, la especie humana se sirvió de la facultad del lenguaje, que a su vez dio origen a la transmisión cultural.

El cerebro del Homo sapiens se distingue del de todas las demás especies animales precisamente por su formidable capacidad de aprendizaje. El hombre ha sabido valerse de esta facultad para ampliar sus conocimientos, logrando así un dominio indiscutido sobre todos los organismos vivos. Aunque estas capacidades fueran ya conocidas y motivo de orgullo para nuestros antepasados más remotos, no ha sido hasta época reciente que el aprendizaje y la memoria, requisitos fundamentales en la base de todos los procesos cognitivos, se han convertido en objetos de investigación directa.

El sistema nervioso tiene la ardua responsabilidad de clasificar y categorizar toda la experiencia vital a partir de una selección (darwiniana) no muy distinta de la operada en los organismos vivos a lo largo de millones de años, solo que en su caso actúa sobre todo cuanto ocurre en el interior del cerebro de cada individuo durante toda la vida de este. Edelman destaca que en el sistema nervioso tienen lugar dos tipos de selección, una durante el desarrollo fetal, y la otra, de resultas de los mensajes procedentes del ambiente circunstante. Durante el desarrollo fetal, se crea una red de neuronas de esquema único; solo tras la experiencia posnatal el individuo actúa sobre las conexiones existentes, ya sea para reforzarlas, debilitarlas o incluso crear otras nuevas.

El genetista Alberto Piazza[27] ha tratado un problema del máximo interés: el de la valoración del papel que ejercen la transmisión genética y la transmisión cultural en la evolución biológica de los organismos vivos, que, según la discutida teoría del genetista Dawkins, se habría producido por medio de la estrategia de los «genes egoístas», estrategia destinada a asegurar su propia supervivencia.

Con la aparición del sistema nervioso central, el comportamiento de los organismos que disponen de este se volvió más articulado, flexible y capaz de adecuarse a las exigencias siempre cambiantes del medio. Un estadio evolutivo ulterior, relativamente reciente, se ha caracterizado por la habilidad para aprender y transmitir los conocimientos adquiridos a otros organismos de la misma especie, gracias al desarrollo de la facultad del lenguaje y a la invención de la escritura. Piazza subraya el papel decisivo de esta adquisición con respecto al fenómeno «cultura». Gracias a este acontecimiento extraordinario, el órgano cerebral del Homo sapiens «ha adquirido la capacidad de elaborar y almacenar más información que el genoma que lo programó».

De igual manera que los genes son los responsables de programar las estructuras cerebrales de las que depende la capacidad de comunicar y transmitir nuestros conocimientos, también la cultura ha ejercido y sigue ejerciendo un rol relevante en la evolución de la especie. Frente a la hipótesis de que la variabilidad cultural no es más que un reflejo de la variabilidad genética, Piazza sostiene que la dinámica de los genes se halla bajo el control de la dinámica lingüístico-cultural.

Los individuos no solo pueden servirse de todo cuanto han aprendido a título personal, sino también del enorme patrimonio cultural accesible por medio de tecnologías e informaciones cada vez más elaboradas.

A la vista del papel esencial de las cualidades aprendidas en el Homo sapiens, el llamamiento a sacar el máximo provecho de las capacidades racionales tiene mayor validez que nunca.

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Ciencia y arte: un único proceso cognitivo

La concepción y el nacimiento de un individuo, tanto si se trata de uno de los miles de seres vivos que pueblan nuestro planeta por millones (como los gusanos, los insectos o los moluscos) como si pertenece a nuestra especie, son acontecimientos definibles con rigurosa exactitud por cuanto respecta al momento y el lugar en que ocurren. Muy distinto es el caso de la concepción y el nacimiento de los productos de la creatividad humana, como las obras de arte o los descubrimientos científicos. En ambos casos, y en infinidad de otras manifestaciones que dan fe de la actividad creativa del cerebro del Homo sapiens, los fenómenos de la concepción y la gestación se hallan envueltos en el misterio de los procesos que tienen lugar en los inextricables meandros de los circuitos cerebrales. El nacimiento de tales productos puede eludir la posibilidad de su datación exacta, por ser su manifestación lenta y gradual, o, por el contrario, determinarse con exactitud y sin diferir sustancialmente del que marca el inicio de la existencia de cualquier ser vivo.

Los científicos más insignes, de Newton a Einstein, así como los filósofos adscritos a las corrientes inductivas o deductivas del método científico, identificaron diferencias sustanciales entre la actividad artística y la actividad científica. En la actualidad, en cambio, se cree que las facultades que se manifiestan en el terreno científico o se expresan en el descubrimiento de nuevos fenómenos y leyes universales no difieren de las que rigen la elaboración de las obras de arte, puesto que en ambos casos parten de la base de los mismos procesos cerebrales.

Aunque no quepa duda de que la creatividad —ya sea en el terreno artístico, ya en cualquier otro campo de actividad humana— está regida por los mismos mecanismos que los procesos que dan pie a los descubrimientos científicos, son sobre todo estos últimos los que con mayor frecuencia han sido objeto de análisis. Una diferencia esencial entre los descubrimientos científicos y las obras de arte reside en que las segundas son el resultado de la actividad creativa de una sola persona, mientras que los primeros, aun cuando puedan tener origen en la feliz intuición de un individuo, se convierten de inmediato en una obra colectiva que gana en profundidad y extensión a medida que los estudios conducen a conocimientos nuevos.

De los infinitos productos que forman nuestro patrimonio cultural, los descubrimientos científicos se prestan más que ninguna otra manifestación creativa al análisis de los mecanismos cerebrales que rigen su elaboración. Fue el mayor científico de nuestros tiempos, Albert Einstein, quien trató de explicar, tanto para sí como para sus coetáneos y sucesores, el proceso por el cual su cerebro había llegado a elaborar las teorías que cambiaron de forma radical las ideas universalmente aceptadas acerca de los conceptos de espacio, tiempo, energía y materia, ya no a partir de datos experimentales ni de cálculos, sino de «un puro juego inventivo». Einstein validaba así la teoría de que los descubrimientos no son el resultado de una paciente recopilación y elaboración de datos, sino el fruto de la intuición.

Según la teoría del método inductivo en investigación científica —que se remonta a la gran tradición científico-filosófica inglesa del siglo XVII—, es posible llegar a descubrimientos y conclusiones de alcance general a partir del análisis sistemático de un gran número de casos particulares, siempre y cuando se lleve a cabo sin prejuicios ni hipótesis de salón.

Con el afianzamiento universal de la teoría hipotético-deductiva del método científico, se ha reconocido que la curiosidad, la tenacidad y la imaginación son elementos fundamentales para el éxito en los distintos ámbitos de la investigación. El desconocimiento de los mecanismos que rigen la formación del pensamiento ha llevado a la filosofía de todos los tiempos a formular hipótesis inspiradas en concepciones diametralmente opuestas, como el positivismo y el idealismo.

Debido a una curiosa aberración, señalada por el famoso biofísico y epistemólogo Gunther Stent, se ha extendido la costumbre de considerar la actividad del científico desde el punto de vista del positivismo y el materialismo. Así concebidos, los descubrimientos de científicos como Newton, Einstein, Fermi y otros no constituirían hechos únicos e irrepetibles, ya que, andando el tiempo, otros investigadores habrían formulado sus mismas hipótesis y llegado a los mismos descubrimientos. Según la concepción idealista —para la cual la realidad del mundo no existe más allá de su reflejo en nuestro pensamiento—, se considera, en cambio, que el artista, a diferencia del científico, crea sus obras de la nada, «inventando», y no inspirándose en las apariencias ilusorias de los sentidos.

Esta dicotomía a la hora de valorar las obras científicas y artísticas halló una solución inesperada en la nueva concepción filosófica conocida como movimiento estructuralista. La elaboración de una obra de arte y la realización de un descubrimiento científico son el fruto de una creación única e irrepetible, ya que todo individuo es distinto a los demás. Al mismo tiempo, la actividad expresada mediante las obras de arte, la literatura, la música, la filosofía o los descubrimientos científicos tiene su germen en la creatividad del cerebro del Homo sapiens. Esta creatividad es producto de los circuitos cerebrales cognitivos, comunes a todos los individuos de nuestra especie.

La filosofía helénica conocida como empirismo es una orientación común de todas las doctrinas que consideran que el conocimiento depende fundamentalmente de la experiencia concreta directa y niegan la preexistencia de ideas innatas. Ideologías sustancialmente parecidas hallaron expresión en épocas más cercanas a nosotros por medio de los filósofos adscritos al positivismo y al materialismo dialéctico, corrientes que tuvieron respectivamente en Auguste Comte y en Karl Marx y Friedrich Engels a sus máximos promotores. Estas concepciones filosóficas, en abierta contradicción con el idealismo, admitían la existencia de los objetos que percibimos a través de los canales sensoriales, con independencia del hecho de que sean percibidos y elaborados por parte de nuestros circuitos cerebrales.

Esta propiedad de las actividades cerebro-mentales no es exclusiva de unos cuantos personajes excepcionales, sino que es común a todos los integrantes de la especie humana, siempre y cuando las condiciones favorables del entorno permitan y no repriman la exteriorización de dicha facultad. Los genios de la música y de las matemáticas deben sus extraordinarias capacidades creativas a la posesión de circuitos programados genéticamente.

En condiciones normales, las capacidades mentales, entre ellas la creatividad en cualquier ámbito del saber humano, se potencian con el uso continuado de las funciones cerebrales y con el interés insaciable por el entorno: el mundo inorgánico y el orgánico, pero también, y más especialmente, la necesidad de mejorar la calidad de la vida a escala global en un momento tan crítico como el que se augura a inicios del tercer milenio.

La ciencia y el arte responden a dos exigencias primordiales. La primera, perteneciente al sector científico, es la de profundizar en el conocimiento de nosotros mismos y del mundo que nos rodea. La segunda, igual de fuerte, es la de evadirnos del mundo real refugiándonos en una realidad a la medida de las aspiraciones del individuo. Libertad, esta, de la que no goza el científico.

Revoluciones socioculturales

Tiempo presente y tiempo pasado

se hallan, tal vez, presentes en el tiempo futuro,

y el futuro, incluido en el tiempo pasado.

[...]

Lo que pudo haber sido y lo que ha sido

tienden a un solo fin, siempre presente.

T. S. ELIOT

16

El cerebro no debe jubilarse nunca

En el juego de la vida, la carta más valiosa está representada por la capacidad para valernos, en todas las etapas y en especial en la senil, de nuestras facultades mentales y psíquicas.

La afirmación de que es posible desarrollar actividades creativas en la edad senil está avalada tanto por el testimonio vital de personajes bien conocidos en todos los campos del saber humano como por el conocimiento de las formidables capacidades cognitivas que perduran aun bajo nuevas formas a edades avanzadas.

Las Universidades de la Tercera Edad tienen como fin divulgar la cultura en todas sus facetas entre aquellas personas que han alcanzado la edad de jubilación y pueden aspirar a todo lo que les había sido negado durante el periodo de actividad laboral plena.

Sin embargo, la expresión «tercera edad», referida a la edad de quienes asisten a estas clases, podría sustituirse por la de «tres culturas», que resulta más adecuada.

Esta designación señalaría tres itinerarios de estudio: humanístico, científico y social. En las últimas décadas, la rama social ha experimentado un enorme crecimiento, a remolque no solo de las nuevas tecnologías, que han transformado la vida del individuo y de la comunidad, sino también de la exigencia de afrontar problemáticas que anteriormente no formaban parte integrante del patrimonio cultural.

En la época actual, la arrolladora rapidez de los adelantos científicos y tecnológicos, que ha transformado una sociedad estática en una altamente dinámica, margina a los ancianos en cuanto que no son poseedores de esos nuevos conocimientos ni portadores de experiencias útiles para las nuevas generaciones. Por esta razón, en las distintas sedes de la Universidad de la Tercera Edad se ofrecen cursos de introducción a la informática y de acceso a las redes de información globales.

En el amanecer del tercer milenio, en países como el nuestro, el nuevo sector de estudio, el social, abre nuevos escenarios para las personas que en épocas pasadas no tuvieron el privilegio de poder acceder a conocimientos propios de campos considerados de especialización.

Estas formas de participación no deberían limitarse a los cursos didácticos, sino estar abiertas a una posible interacción directa entre profesores y alumnos.

Las problemáticas a las que hay que hacer frente son múltiples en todas las áreas de la vida social, y en este sentido debería animarse a los asistentes a emplear de forma adecuada el tiempo libre de que disponen con el fin de ampliar sus conocimientos utilizando sus capacidades intelectuales, que declinan cuando no se utilizan al máximo.

¿Quién goza de este privilegio?

A pesar de que en teoría todos los individuos de la especie humana poseen capacidad intelectual, en el pasado solo un número extremadamente exiguo de individuos se encontraba en condiciones de utilizarla.

La posibilidad de usar la capacidad intelectual estaba negada no solo a las mujeres, sino a la práctica totalidad de personas de ambos sexos pertenecientes a los estratos sociales más bajos, obligados desde la infancia a realizar extenuantes actividades físicas que les impedían el ejercicio de las de naturaleza mental.

Hoy, a comienzos del tercer milenio, este privilegio se halla al alcance de todos los miembros de la sociedad de los países democráticos con un alto desarrollo industrial y cultural. Sin embargo, nueve de cada diez individuos viven en condiciones prohibitivas derivadas de los regímenes dictatoriales existentes, las enfermedades endémicas, el hambre y las imposiciones sociales basadas en credos político-religiosos que impiden que los miembros de determinadas sociedades, definidas como en vías de desarrollo, pongan en práctica el potencial que poseen.

Otro factor que limita el uso de estas capacidades a edades avanzadas es la falta de previsión, en la juventud y en la edad adulta, a la hora de buscar actividades a las que dedicarse en esta etapa de la vida. El motivo de esta falta de previsión está en el voluntario descuido de tener que afrontar «personalmente» la fase más temida de la vida, la de la vejez. Además, la idea que generalmente predomina es la de la decadencia de las funciones cerebrales y mentales, decadencia que hace que tener una preparación adecuada en esta etapa sea visto como algo inútil.

Tal opinión parece respaldada por el hecho de que las neuronas (células permanentes, es decir, incapaces de reproducirse) tienden a morir, lo que hoy se llama «muerte programada». Se calcula que este descenso numérico es del orden de unas cien mil neuronas al día a partir de los sesenta o setenta años. Esta cifra puede parecer elevadísima, hasta el punto de justificar la falta de dedicación a actividades creativas en edades avanzadas; sin embargo, no es tan relevante si se considera que el cerebro posee un número astronómico de células nerviosas.

En realidad, un envejecimiento normal provoca la eliminación de un número de células muy inferior a lo que se cree habitualmente, y en muchos individuos esto no implica una merma apreciable de las capacidades cognitivas y creativas.

El sistema social actual tiende a exaltar el beneficio, la productividad y la eficiencia, y quienes, como los ancianos, no pueden «producir» se convierten automáticamente en elementos superfluos, en inútiles e incluso en un lastre para la sociedad. Son los hombres de nuestra civilización quienes han creado la vejez. Pero existe un antídoto contra este nefasto invento: cobrar conciencia de las formidables capacidades cerebrales que poseemos y hacer un buen uso de ellas. Gracias a esta capacidad, el individuo, al final de su vida, podrá disfrutar plenamente de sus facultades intelectuales y de cuanto la vida le ofrece, y aun disfrutar de un futuro que obviamente no le pertenece.

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Las razas no existen, existe el racismo

La falta de respeto hacia las diferencias étnicas siempre ha desencadenado, y sigue desencadenando, atroces episodios de crímenes e intolerancia. La Declaración de los Derechos Humanos, promulgada por las Naciones Unidas en diciembre de 1948, condena de forma explícita y por unanimidad la ideología racista.

En las declaraciones sobre la raza, publicadas por la Unesco en distintas ocasiones entre 1950 y 1965, la ideología racista fue objeto de examen por parte de antropólogos, genetistas y psicólogos, que volvieron a condenarla, tal y como recuerda la antropóloga Silvana Borgognini Tarli en un artículo y otros escritos sobre la cuestión. En uno de estos, el ya citado Alberto Piazza denunciaba una paradoja: «Las razas no existen, lo que existe es el racismo».

Para comprender el significado de esta afirmación es preciso explicar qué entendemos por el término «raza». El Léxico Universal Italiano lo define así: «Conjunto de individuos (animales o plantas) homogéneos en cuanto a sus caracteres externos y sus cualidades hereditarias, de tal modo que su aspecto somático se transmite invariable de generación en generación». ¿Es posible determinar cuántas razas existen en la especie humana a partir de esta definición?

Una primera clasificación, propuesta por el antropólogo Blumenbach en 1775, basada en el color de los tejidos epidérmicos, dividía la especie humana en cinco razas: caucásica o blanca, mongólica o amarilla, americana o roja, malaya o aceitunada, y africana o negra. Desde entonces, sin embargo, el número de razas, con arreglo a los criterios de otros antropólogos, ha aumentado progresivamente hasta alcanzar, como señala Borgognini, la cifra de ¡doscientas!

En el Código internacional de nomenclatura zoológica (en su edición de 1985), se suprimió el término «raza» porque «se considera inservible a causa de la arbitrariedad de los criterios en que se fundaba y la imposibilidad de encontrar normas objetivas y generalizables que conduzcan a una clasificación normalizada».

Con el tiempo, se ha llegado a una refutación válida contra ese producto de la ideología racista llamado «pureza de la raza»: las razas no pueden purificarse sin disminuir su vitalidad, pudiendo llegar incluso a la extinción de la especie. En palabras de Cavalli-Sforza: «El criador que va demasiado lejos en la homogeneización de estas razas por medio de cruzamientos entre parientes cercanos, con la intención de “purificarlas”, corre el riesgo de perder la raza por una disminución de la fecundidad y de la vitalidad en general».

Dando por descontado que las razas existen y son fáciles de identificar, la ideología racista propugnaba la existencia de razas superiores y razas inferiores, y que las primeras tenían derecho a suprimir a las segundas para purificar la especie humana.

En 1853, un aristócrata francés, Joseph Arthur de Gobineau, en su Ensayo sobre la desigualdad de las razas humanas, afirmó que la raza superior era la alemana, por ser descendiente de un pueblo mítico, los arios.

Luca Cavalli-Sforza, comentando las afirmaciones de Gobineau, escribe: «La confusión entre cultura o civilización, por un lado, y patrimonio genético, por otro —entre nación y población—, ha dado pie a esta pretendida superioridad biológica que nadie es capaz de demostrar. La lectura de los argumentos de Gobineau es decepcionante, porque sin basarse en ningún dato pretende demostrar que la decadencia de las civilizaciones se debe a la mezcla de razas, y que todos los progresos de la humanidad se deben a la obra de unos cuantos arios».

La ideología racista parte de la tesis de que:

—el programa genético de la especie humana, como el de los insectos y los vertebrados inferiores, determina de forma indiscutible las características somáticas y comportamentales de los individuos;

—los descendientes de la llamada raza aria, en cuanto que poseedores de los «genes buenos», tienen el derecho de erradicar a los no arios, portadores de «genes malos», a efectos de mejorar la especie humana.

Por desgracia, la ideología, o como sería mejor definirla, la aberración racista, no ha desaparecido definitivamente del escenario social, como lo demuestra el renacer de esta teoría entre pequeños grupos de nostálgicos de los regímenes dictatoriales diseminados por todo el continente europeo. «El vientre que parió a este monstruo —escribió Primo Levi— aún es fecundo.»

Otra ideología, menos tosca y cruenta que la racista, y por ello más insidiosa y difícil de extirpar, la del determinismo biológico, legitima también la ordenación jerárquica de la sociedad.

El determinismo biológico, como explican Steven Rose, Richard Lewontin y Leon Kamin en su libro No está en los genes, proclama que la organización social humana en ricos y pobres, poderosos y desvalidos, inteligentes y débiles mentales, es una consecuencia directa de las diferencias biológicas, que como tales no son modificables.

De una forma u otra, desde tiempo inmemorial, el determinismo biológico ha justificado distintas formas de injusticia social, como la esclavitud en las sociedades antiguas, el sistema de castas en la India o la sumisión de las mujeres a la supremacía masculina.

Las poblaciones humanas no pueden distinguirse en función del patrón genético, sino que dependen en medida aún mayor de las condiciones ambientales y culturales de la sociedad de origen.

Las diferencias socioculturales, contrariamente a lo que sostenía Gobineau, enriquecen el patrimonio cultural global, por lo que no solo deben respetarse, sino también salvaguardarse.

18

La dignidad humana

No hay donde mirarse, pero tenemos delante nuestra imagen, reflejada en cien rostros lívidos, en cien peleles miserables y sórdidos. [...] Entonces por primera vez nos damos cuenta de que nuestra lengua no tiene palabras para expresar esta ofensa, la destrucción de un hombre.

PRIMO LEVI[28]

En los periodos de crisis que caracterizan la historia de nuestra especie, se manifiestan las mejores y las peores cualidades del comportamiento humano. Es de sobras conocido, y trágicamente próximo a nosotros en el tiempo, cómo puede aniquilarse a un ser humano pisoteando su dignidad.

El sentido de la dignidad es connatural a todos los individuos. Tanto el respeto que cada cual debe tener hacia sí mismo como el que exige de los demás son esenciales para poder afrontar la vida.

Los dirigentes y los ejecutores del régimen nazi llevaron a cabo con extrema crueldad la destrucción de millones de individuos demoliendo en ellos esta exigencia humana primaria.

«Wieviel Stücke?», pregunta el mariscal, y el cabo saluda dando un taconazo y responde que las «piezas» son seiscientas cincuenta y que todo está en orden. Una de esas «piezas» era Primo Levi, que pocos días después de su llegada a Auschwitz dejaría de ser Primo Levi para convertirse en el Häftling 174.517, que como el resto de «piezas» del campo de concentración había de ser físicamente destruido y privado de su esencia humana.

Primo Levi logró testimoniar a través de sus libros el inaudito sufrimiento resultante de las atroces condiciones ambientales en que se veían obligados a vivir los prisioneros en el horror de los campos de concentración, así como la demoníaca capacidad de los verdugos para suprimir el sentido de la dignidad en todas y cada una de sus víctimas.

Las víctimas de los campos nazis son ejemplos extremos de la brutalidad humana traducida en una estrategia destinada a alcanzar un fin prefijado.

Con todo, la destrucción del sentido de la dignidad humana no se limita a los hechos ocurridos en Auschwitz y otros campos de exterminio. En medida obviamente mucho menor en cuanto a número de víctimas y gravedad de la ofensa, se ha perpetrado y sigue perpetrándose en los trágicos episodios que se producen en distintas partes del mundo, desde Bosnia-Herzegovina a varias regiones de África y otros continentes.

En verdad, en realidades mucho más próximas a nosotros —en las cárceles, en las residencias de enfermos crónicos o de ancianos—, la falta de respeto a la dignidad humana es una práctica dolorosamente frecuente, se considera normal y no es objeto de reprobación. Frente a este horrible desprecio del principio que hace que la vida, aun con todas sus penalidades, sea aceptable, la codificación de los deberes humanos considera prioritario que las relaciones sociales se asienten sobre principios que impongan el reconocimiento del carácter sagrado de la dignidad humana.

En la Carta Magna de los Deberes Humanos se establece como primer punto el «respeto hacia la dignidad humana y las diferencias étnicas y culturales». El propósito de este documento consiste en destacar el concepto de los deberes del hombre, en contraposición al de los derechos: «Respetar la dignidad humana, la diversidad de las razas humanas, el patrimonio genético, la religión, las nacionalidades, el lenguaje, las culturas y las etnias, así como los sexos, a los ancianos, a los jóvenes y a los discapacitados».

El artículo primero de la Declaración de los Derechos Humanos establece: «Todos los seres humanos nacen libres e iguales en dignidad y derechos y, dotados como están de razón y conciencia, deben comportarse fraternalmente los unos con los otros». El artículo 28 del mismo documento reza: «Toda persona tiene derecho a que se establezca un orden social e internacional en el que los derechos y libertades proclamados en esta Declaración se hagan plenamente efectivos».

Otra forma de falta de respeto hacia la dignidad humana consiste en subestimar la fragilidad psíquica, y la consiguiente vulnerabilidad, característica de la edad juvenil. Toda ofensa, por mínima que sea, producida en esta temprana fase deja una huella indeleble que acompañará al individuo en los años de madurez y seguirá presente aún en edad avanzada, de tal modo que podrá ser recordada en todos sus detalles.

La mayor parte de estas ofensas están relacionadas con circunstancias tan banales como absurdas: una mala nota en el colegio, un reproche considerado injusto, el ser sorprendido en flagrante delito al cometer una leve infracción de las reglas sociales.

Debido a esta particular sensibilidad, que se atenúa mas no desaparece en el adolescente, el niño se encuentra frente a una imagen de sí mismo que no es la que es, sino la que él cree que los demás tienen de él sobre la base de una valoración de sus facultades psíquicas e intelectuales. Una imagen distorsionada, como el reflejo de un espejo cóncavo o convexo.

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Los dos cromosomas X

Los movimientos a favor de la emancipación de las mujeres —definidas con el despectivo e irrisorio término de «sufragistas»— surgidos casi a la vez en Inglaterra y Estados Unidos, alcanzaron su punto de máxima actividad hacia la mitad del siglo XIX. Durante un cuarto de siglo habrían de avanzar en paralelo al movimiento antiesclavista. El momento más significativo del movimiento a favor del sufragio femenino, el que concentró todos los esfuerzos en una causa común y delineó sus objetivos, fue la histórica reunión que tuvo lugar en julio de 1848 en Seneca Falls, en el estado de Nueva York, en una pequeña capilla hoy demolida para construir sobre ella una gasolinera. Una placa recuerda el histórico evento en el que tomaron parte doscientas cincuenta jóvenes.

El texto de la Declaración de Seneca Falls fue redactado en los mismos términos que el de la Declaración de Independencia de los trece Estados Unidos de América enviada el 4 de julio de 1776 al rey Jorge de Inglaterra. La proclamación de Seneca Falls reivindicaba el derecho desde siempre negado a las mujeres a escoger su propio destino. Comenzaba con la solemne declaración de los derechos humanos: «Cuando en el curso de los acontecimientos humanos se hace necesario que una parte de la familia del hombre asuma una posición distinta de la que ocupaba hasta entonces, posición a la que las leyes de la naturaleza y del Dios de esa naturaleza le dan derecho, un justo respeto al juicio de la humanidad exige que declare las causas que la impulsan a tomar tal decisión».

En las últimas décadas, los movimientos femeninos han aumentado en número en distintas partes del mundo y se han diversificado adoptando estrategias distintas para alcanzar sus objetivos.

El problema no consiste tanto, o tan solo, en devolverle a la mujer el sentido de la dignidad como ser pensante y responsable de sus propias acciones en el plano intelectual y moral como en valorizar sus enormes reservas de energía intelectual, inutilizada durante milenios.

Especialmente grave resulta, hoy como ayer, la exclusión de las mujeres de las altas esferas de gobierno que ejercen el poder de decidir a escala nacional e internacional. Aún hoy, las mujeres tienen una presencia irrelevante en el terreno político y económico.

La situación de las mujeres en el amanecer del tercer milenio es, en los países más adelantados, ciertamente mejor que en siglos anteriores; no puede decirse lo mismo de los que se encuentran en vías de desarrollo, donde la mujer sigue siendo objeto de grave opresión física y psíquica.

En la Cuarta Conferencia sobre la Mujer, organizada por las Naciones Unidas y celebrada en Pekín en septiembre de 1995, participaron millones de mujeres llegadas de todos los países del mundo, desde los más desarrollados a los definidos eufemísticamente como «en vías desarrollo». Las mujeres procedentes de las regiones subsaharianas, sometidas de pequeñas a la infamia de la mutilación genital, acudieron a la Conferencia de Pekín ataviadas con sus llamativos vestidos tribales, y en sus tarjetas de visita figuraba su dirección de correo electrónico.

Esta impresionante disociación entre las bárbaras prácticas perpetradas contra las mujeres y la capacidad de estas para servirse de las nuevas tecnologías, augura una liberación radical de la milenaria servidumbre a la que han estado y siguen estando sometidas.

En las últimas décadas, las mujeres han tenido, en nuestro país y en otros estados industrialmente desarrollados, libre acceso a distintos sectores. En el terreno científico, que es el que conozco de forma directa, las jóvenes investigadoras han demostrado tener una capacidad no inferior a la masculina y un tesón, si cabe, mayor.

Es importante subrayar el hecho de que la mujer ha sabido conciliar el ejercicio de estas actividades con el rol de madre, entre otras cosas gracias a una mejora en la relación con sus compañeros y a la utilización de nuevas tecnologías que la han liberado de las pesadas tareas domésticas.

A diferencia del estatismo de principios el siglo XIX, la movilidad de la sociedad actual y los nuevos medios disponibles presagian desarrollos antaño impensables.

Dos cromosomas X han determinado durante milenios el destino de cientos de millones de mujeres de un modo totalmente ajeno a sus dotes e inclinaciones naturales. Las barreras que en el pasado cerraban el camino de la liberación están hoy abiertas, y una columna de jóvenes mujeres transita en masa por esa senda que anteriormente les había sido vedada.

Es de esperar que los miembros del sexo femenino puedan hoy redactar una declaración similar en espíritu a las promulgadas en defensa no solo de los derechos de la mujer, sino de la humanidad en su conjunto, y que puedan unirse para hacer frente a las problemáticas que se les presentan al comienzo de este tercer milenio. Y que lo hagan dejando a un lado sus distintas ideologías y la pertenencia a tal o cual clase o nación, con el fin de promover una campaña que tenga como objetivo un futuro sostenible para todo el género humano.

La brecha entre el Norte y el Sur se ha hecho aún más profunda. Las economías fuertes, las naciones industrializadas, están muy lejos de haber abandonado las estrategias coloniales del pasado; al contrario, han seguido debilitando la civilización y el progreso de las poblaciones de países en vías de desarrollo.

¿Quién financia las microempresas y la economía informal, en especial en las regiones más pobres del planeta y en las zonas más deprimidas de los países industrializados? Desde luego no la banca tradicional. El acceso al crédito está reservado a quienes pueden arriesgar, a modo de garantía, sus bienes personales. Los pobres no han accedido al crédito porque no pueden aportar garantías, por lo que el riesgo de no devolución es muy alto.

El microcrédito nació para dar a los pobres la posibilidad de acceder al crédito en condiciones adecuadas, y ha dado resultados apreciables tanto en su faceta bancaria como en la de la lucha contra la pobreza. No obstante, no basta con darle dinero al pobre: también hay que enseñarle a utilizar el dinero. En este sentido, las mujeres se han revelado mucho más fiables que los hombres. Un elemento común a las iniciativas de microcrédito de mayor éxito de todo el mundo no desarrollado es la centralidad de la financiación prestada al componente femenino.

Es evidente que la condición femenina mejora de modo significativo cuando las mujeres tienen acceso al capital, y los proyectos de microcrédito favorecen en especial a las mujeres y ven en ellas a emprendedoras capaces de explotar un potencial económico en una sociedad de otro modo marginada.

En el tercer milenio, la humanidad se enfrenta a dos problemáticas fundamentales. La primera tiene que ver con las estrategias para hacer frente a los peligros que amenazan de forma creciente la supervivencia de la especie humana y de la mayoría de organismos vivos de la tierra. La segunda tiene como objetivo la mejora de la calidad de vida con independencia del género, la clase social o el grupo étnico al que pertenezca el individuo.

Ante esta coyuntura, la entrada en acción de las mujeres puede desempeñar un papel fundamental para la realización de intervenciones de pequeño y gran abasto. Su actividad, fundada en necesidades sociales comunes, posibilita la interacción de grupos pertenecientes a distintas culturas y etnias.

La educación es la clave del desarrollo y puede vencer a la pobreza, así como mejorar las condiciones de vida de los habitantes de los países emergentes.

20

El coste de la ausencia de paz

En las últimas décadas del siglo pasado se sucedieron, en continuo aumento y en todos los continentes, conflictos sangrientos provocados por dictadores y caudillos que recurrieron a «subterfugios momentáneos en la lucha por una hegemonía de corta duración», con el fin de fomentar el odio hacia otros pueblos, definidos como distintos o de raza inferior. Lo ocurrido en los países balcánicos en nombre de la llamada «limpieza étnica» pertenece a la crónica reciente y no a la historia.

El más doloroso, si no el más trágico, testimonio del Holocausto, en el que más de seis millones de hombres, mujeres y niños hallaron la muerte entre sufrimientos atroces, nos ha llegado desde Terezin, en el llamado «Protectorado de Bohemia y Moravia», constituido por los nazis en 1939, tras la ocupación de Checoslovaquia. El campo de Terezin estaba destinado a la estancia temporal de los reclusos antes de su deportación a los campos de exterminio de los territorios orientales. Los testimonios son dolorosos, pero no desesperados, ya que los niños presos en Terezin desconocían el terrible destino que les esperaba. Esta ignorancia se refleja en sus escritos, en los que los niños expresan una intensa nostalgia por el pasado y angustia ante las penalidades presentes, sin que se vislumbre presentimiento alguno de la trágica suerte que les aguardaba.

Terezin, una pequeña ciudad de Bohemia a pocos kilómetros de Praga, fue en su origen una fortaleza construida por los austríacos hacia finales del siglo XVIII. En el pasado, ya había servido como cárcel para presos políticos, y durante el conflicto de 1914-1918 sus tétricas celdas fueron ocupadas por enfermos mentales en régimen de aislamiento total.

Quince mil niños fueron internados en Terezin. Casi todos murieron en las cámaras de gas de Auschwitz y otros campos de exterminio. Menos de un centenar sobrevivieron y pudieron ser liberados en mayo de 1945 con la llegada de los Aliados. Terezin figuraba ante la Cruz Roja Internacional como un modelo adoptado por la Alemania nazi para solucionar el problema judío. Pero la realidad que se vivía dentro era muy distinta. Los cuatro mil testimonios escritos encontrados en Terezin tras la liberación —cartas y dibujos realizados por niños durante meses y años de cautiverio— traslucen el horror del espectáculo de la muerte al que asistían a diario, el hambre, el terror hacia los verdugos, la desesperación por haber sido arrancados de sus casas. Los pensamientos plasmados tanto en verso como en prosa en estos testimonios se semejan tanto a los de los niños refugiados de Bosnia-Herzegovina que podrían haber sido escritos por niños del mismo grupo étnico. En todos ellos domina un mismo tema recurrente: el deseo desesperado de regresar a casa, a la vida familiar de que disfrutaban antes de ser apartados por la fuerza bruta de la infancia y los compañeros de juegos y de clase.

Entre estos escritos y los de los refugiados de Bosnia existen, con todo, notables diferencias que reflejan condiciones de vida muy distintas. Los niños presos en Terezin no solo estaban expuestos veinticuatro horas al día al hambre, la enfermedad y la muerte, sino al odio y la feroz crueldad de sus carceleros. Esto, por suerte, no tuvieron que sufrirlo los niños de Bosnia-Herzegovina. En unos fragmentos de diario que nos han llegado de los niños de Terezin, leemos: «Estamos acostumbrados a esperar en largas filas a las siete de la mañana, a mediodía y a las siete de la tarde con la escudilla en la mano para recibir un poco de agua tibia con gusto a sal o a café, o, si hay suerte, alguna patata. Nos hemos acostumbrado a dormir sin cama, a saludar a quienes van de uniforme bajándonos de la acera y volviendo a subir a ella. Nos hemos acostumbrado a los bofetones sin motivo, a los golpes, a los ahorcamientos. Nos hemos acostumbrado a ver morir a la gente sobre sus propios excrementos, a ver cómo crece la montaña de ataúdes, a ver a los enfermos yacer sobre su propia suciedad y a la impotencia de los médicos. Nos hemos acostumbrado a la llegada periódica de miles de infelices y a la correspondiente partida de otros miles de seres aún más infelices».

El autor de este trágico informe, Peter Fishl, partió también él en compañía de miles de infelices para morir en Auschwitz en 1944, poco antes de cumplir quince años.

En otros escritos predomina el deseo desesperado de regresar a la ciudad natal, a la pequeña casa de la que el niño ha sido arrancado. «¡Ay, cuánto me gustaría volver a casa, flor de primavera! ¡Mientras viví entre sus paredes no supe cuánto la amaba! Miseria y hambre, así es la vida que llevamos aquí, pero nadie debe rendirse; la tierra gira y los tiempos cambiarán.» Los tiempos ciertamente han cambiado, pero no para el joven autor de estas líneas, muerto también él en los crematorios de Auschwitz.

Este deseo desesperado de regresar a la ciudad natal, a la casa familiar, a la infancia de la que han sido arrancados es también el tema recurrente de todas las cartas que escribieron los pequeños refugiados de Bosnia-Herzegovina y Croacia, de ciudades convertidas en escombros por culpa de la guerra civil: Zenica, Sarajevo, Vukovar, Mostar, Travnik.

A diferencia de los niños de Terezin, que acaso por miedo a que sus escritos cayeran en manos de los SS, condenándolos a la tortura o la ejecución, no hacen referencia directa a sus perseguidores, los de las ciudades de Bosnia-Herzegovina refugiados en campos hablan de ellos abiertamente: «Bosnia está siendo destruida por hombres sin sentimientos, hombres que no son hombres pero tampoco animales. [...] Han matado al pueblo, lo han matado todo, pero a Bosnia nunca, ¡no y no! Han destruido las ciudades y las aldeas, lo han incendiado y destruido todo, pero Bosnia seguirá siendo Bosnia, porque nosotros no permitiremos que se llame Croacia o Serbia».

He aquí la verdadera tragedia: el odio instilado en sus cerebros infantiles o adolescentes y el deseo de venganza que en años venideros conducirá a nuevas guerras civiles para vengar a los muertos. Este odio hacia el enemigo, con sus consecuencias a corto y largo plazo, es mucho más grave que el propio sufrimiento que la guerra inflige a cientos de miles de víctimas.

Debería crearse un programa a largo plazo para prevenir los conflictos étnicos que conducen a la masacre de poblaciones enteras. Este proyecto debería tener como objetivo la promoción de un plan de paz basado en un nuevo sistema educativo en el que a los jóvenes, desde la más tierna edad, se les enseñen los valores universales en que se inspiran todas las religiones.

El coste de la ausencia de paz ha superado todos los niveles de alerta. Se impone con urgencia una intervención inmediata que ponga coto a las dramáticas consecuencias de un odio arraigado que se transmite de generación en generación.

El deber, desde siempre en manos de las mujeres, de educar a la prole es hoy más importante que nunca.

La promoción de una cultura de la infancia y la adolescencia basada en los principios de la igualdad y la fraternidad será tanto más eficaz cuando las mujeres aprendan a influir en la mente de los jóvenes sirviéndose del elevado nivel cultural que por fin han alcanzado.

El carácter sagrado de los valores mencionados debe prevalecer si queremos impedir las consecuencias de su negación irracional.

Debemos aspirar a que, como dijo Juan Pablo II, «en la tierra la paz prevalezca sobre la guerra, la verdad sobre la mentira, y el perdón sobre la venganza».

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Nuevos planteamientos globales

Las crisis que acosan a la sociedad moderna, así como nuestro modo de vivir y de pensar, de producir, de consumir y de malgastar, han dejado de ser compatibles con los derechos de los pueblos del planeta. Los perversos mecanismos del modelo de desarrollo actual provocan el empobrecimiento, la depredación del ecosistema y la negación de la subjetividad y las diferencias. Resulta prioritario poner freno al funesto sistema que hemos creado, un sistema cuya riqueza se basa en la producción de armamento. La necesidad de su producción es un indicador de la profunda crisis de la sociedad, que parece fundada sobre una economía de la muerte, y del uso cada vez mayor de artefactos de alto poder destructivo.

Motivo de alarma no menor es el exponencial aumento de población en los países subdesarrollados, en los que la presión demográfica, económica y ambiental está estrechando los márgenes de supervivencia y provocando movimientos migratorios masivos.

Los debates públicos a escala internacional celebrados en distintas instituciones durante las últimas décadas han propuesto mecanismos y soluciones diversas, aun reconociendo en todos los casos que se necesitan fondos. Cada cumbre de los «ocho grandes de la Tierra» ha creado expectativas y ha suscitado propuestas innovadoras.

Más de diez años después de la primera reunión de Río de Janeiro en 1992, en la de Johannesburgo no se habían alcanzado aún las metas propuestas. La solución a estos problemas no reside esencialmente, según se ha señalado ya en otras cumbres, en las varias intervenciones solicitadas por parte de los distintos grupos de países, que proponían asignar fondos y mecanismos diversos para las problemáticas pendientes de afrontar. Los gobiernos de los países con mayor desarrollo tecnológico deberían contribuir a su vez, junto con la industria, al objetivo de reducir el consumo de energía y materiales por unidad de producto, ya sea promoviendo el uso de energías renovables, ya minimizando la producción de residuos.

De aquí la necesidad de la cooperación internacional en la lucha contra la pobreza, la necesidad de modificar los hábitos de consumo y las dinámicas demográficas, así como de proponer la salud y el desarrollo sostenible. El enorme desequilibrio entre los pueblos de la tierra exige una intervención a todos los niveles. Resulta imperativo dar prioridad a los pueblos subdesarrollados, a sus necesidades básicas, a sus diferencias y subjetividades, y ponerlos en el centro de los mecanismos de producción, consumo y organización de la vida social y cultural, en lugar de relegarlos a la periferia. Es necesario crear un tipo de economía que privilegie la vida de estos pueblos, y no la competencia y el beneficio, sobre la base de un diálogo crítico y en pie de igualdad.

Hay que actuar con urgencia para que las mujeres y los hombres gocen del mismo derecho a decidir de forma libre y responsable y a adoptar las medidas necesarias para la supresión de la violencia en todas sus formas.

Con ocasión de la mencionada cumbre, Aminata D. Traoré, exministra de Cultura de Mali, expresó su pesimismo acerca de las decisiones que pudieran favorecer al continente africano. Denunció no solo la falta de apoyo de los países con un alto desarrollo tecnológico, sino también la complicidad de los dirigentes africanos que se alineaban con los poderosos del planeta para su beneficio personal, olvidando los intereses de sus países. Traoré hizo asimismo un llamamiento a que los ciudadanos africanos de ambos sexos se implicaran activamente en reclamar sus derechos económicos, políticos, sociales y culturales.

En opinión de esta destacada personalidad femenina, «son las organizaciones de las propias sociedades africanas las que deben hacer el esfuerzo» y hay que abogar por que la humildad se imponga sobre la arrogancia, y el altruismo, «sobre la lógica del sálvese quien pueda».

¿Qué estrategias, pues, deben adoptarse para evitar las catástrofes de dimensiones globales que se ciernen sobre el futuro de la humanidad?

Si queremos salvar el planeta, debemos jugar tres cartas: modificar la educación infantil; dar espacio a los adolescentes, es decir, a las generaciones que deben incorporarse a la sociedad, y permitir que entre en acción el componente femenino del género humano.

Al principio del tercer milenio, es necesario reconocer que debemos buscar nuevos caminos a partir de un cambio radical en la vida cotidiana. La realización de dicho cambio puede llegar por medio de propuestas alternativas al modelo dominante de producción y consumo. Para ello es preciso que la sociedad cambie a nivel estructural y que se opere una transformación profunda en el ámbito personal y cultural, un giro en la mentalidad, en el estilo de vida, en el destino del hombre en la tierra, en los valores que inspiran la construcción de su historia y la del planeta.

Es esta la revolución determinante para el futuro del mundo: una nueva educación a partir de la infancia, la inserción de los jóvenes de ambos sexos en el contexto social y la participación plena de las mujeres a la hora de hacer frente a los peligros que amenazan al género humano y al planeta entero.

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Revolución pedagógica

Los extraordinarios adelantos científicos que han tenido lugar en los últimos siglos, y en especial desde el Renacimiento hasta hoy, no han aportado modificaciones sustanciales a los sistemas educativos, que han permanecido prácticamente inalterados de una generación a otra.

En el pasado, la falta absoluta de conocimientos acerca de las estructuras y las funciones cerebrales que rigen las capacidades cognitivas en el periodo posnatal, ha influido de modo negativo con respecto a la adopción de modalidades educativas idóneas.

No obstante, en las últimas décadas se han producido dos acontecimientos de capital importancia: la comprensión, aunque aún sea incompleta, de la actividad del órgano cerebral, y el formidable desarrollo de los sistemas informáticos, que ha supuesto una transformación total de la vida del individuo en la sociedad actual.

Al inicio del tercer milenio, el cambio del estilo de vida a escala global exige una revisión de los sistemas pedagógicos y didácticos destinados a la población infantil, púber y adolescente, con el fin de que esta se inserte adecuadamente en la sociedad actual, que vive un desarrollo exponencial de los medios informáticos y de comunicación.

Los sistemas pedagógicos hoy en uso todavía se resienten fuertemente del modelo victoriano, basado en el principio de que el niño puede ser objeto de premio o castigo en función de su comportamiento, igual que se hace con los perros cuando son cachorros.

¿En qué se diferencia el cerebro del cachorro humano del del cachorro de perro? Ambos presentan un desarrollo no muy distinto del componente paleocortical, conocido como sistema límbico, que rige las funciones emotivas, afectivas y agresivas de los procesos comportamentales y que ha permanecido poco menos que invariable desde hace millones de años, es decir, desde la aparición de los mamíferos en la tierra. Las diferencias se encuentran en el desarrollo del componente neocortical.

Durante los primeros años, es importante facilitarle al niño información que influye fuertemente en su relación con el mundo. La educación fundada en estos principios puede moldear el carácter y el comportamiento del adulto de mañana.

La neocorteza, a diferencia de la paleocorteza, ha tendido a aumentar de forma notable gracias al repliegue del manto cortical, que a su vez ha permitido el incremento y la reelaboración de las redes neuronales.

Durante la etapa infantil, en los pupitres de la escuela primaria, el niño aprende las primeras reglas de la convivencia social y recorre en pocos meses la senda que sus antepasados tardaron decenas de miles de años en cruzar.

Recientemente se ha descubierto que las propiedades cognitivas operan ya en el cerebro infantil y que son muy superiores a lo que se creía en el pasado. ¿Cuál es la base de esta afirmación?

Desde la más tierna infancia, los miembros de las nuevas generaciones muestran una tendencia del todo imprevisible y natural a la utilización de sistemas informáticos de tipo lógico-formal, como los ordenadores.

La evolución de las tecnologías informáticas nos ha revelado la enorme e impensada capacidad del niño y el prepúber no solo para recibir informaciones que antaño se creían exclusivas de un cerebro maduro, sino también para hacer de ellas un uso inmediato, superando de modo sorprendente en esta actividad a los propios adultos. La capacidad y el entusiasmo con que los niños se sirven de los ordenadores resultan sorprendentes. Además, la edad media del primer contacto con estas tecnologías tiende a disminuir cada vez más.

El deber que hoy se impone a los sistemas educativos y didácticos no consiste en adoctrinar al niño y al prepúber transmitiéndoles conocimientos a través de los tradicionales libros de texto, sino en lograr que cobren conciencia de las facultades que poseen y de la posibilidad de utilizarlas para pasar de la condición pasiva de «receptores» de información a una condición activa en la que puedan aprender por experiencia directa, propiedad ejercida por los circuitos neocorticales, que a partir del nacimiento experimentan un desarrollo espectacular y reciben el estímulo de los mensajes provenientes del mundo externo.

¿Cómo lograr un giro de esta naturaleza, que exige revisar integralmente los sistemas educativos y didácticos?

Tal y como han afirmado varios autores, gracias a los ordenadores es posible adquirir conocimientos. En tanto que el aprendizaje derivado de la lectura de los libros de texto decae y con el tiempo los conocimientos se olvidan y deben «repasarse» de vez en cuando, el aprendizaje adquirido mediante el uso de ordenadores queda mejor memorizado.

La revolución cognitiva producida en las últimas décadas se ha basado en la teoría de que no es posible comprender el comportamiento humano sin remontarse al conocimiento del cerebro mismo, que se halla en la raíz de todas nuestras acciones.

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Transmitir y comunicar

La propiedad primera y fundamental de la materia viva es el carácter bidireccional de los mensajes transmitidos por todas las células y todos los organismos, desde las bacterias hasta el hombre. Con el descubrimiento, por obra de nuestros antepasados lejanos, de ese formidable medio de comunicación que es el lenguaje oral y escrito, nuestra especie ha centuplicado las posibilidades de intercambiar mensajes entre personas, entre el individuo y la masa, entre los miembros de las generaciones que nos han precedido y las actuales, entre estas y las generaciones por venir.

Pero si nos limitamos a considerar el lenguaje solo bajo esta luz, como instrumento cuyo objeto consiste en transmitir información, perdemos de vista uno de sus aspectos esenciales, a saber, la función ejercida por las capacidades cognitivas de codificar, según un orden espacio-temporal, las informaciones provenientes de distintos canales.

Posteriormente apareció otra vía de comunicación —que ha privilegiado la capacidad de transmitir mucho más que la de «comunicar», es decir, hacer llegar al emisor del mensaje la respuesta del receptor—: los medios de comunicación radiofónicos y televisivos, que transformaron radicalmente la propia estructura de la sociedad humana y, con esta, el futuro de la especie Homo sapiens y del resto de especies que comparten con ella la posesión del planeta. La potencia extraordinaria del medio radiofónico a efectos de difundir, por ejemplo, noticias y órdenes enviadas por dictadores a millones de súbditos fue aprovechada por primera vez en el cuarto decenio del siglo pasado, en vísperas y durante el curso de la Segunda Guerra Mundial. La llegada, en los años siguientes, de la televisión centuplicó la eficacia de estos medios de transmisión.

Las nuevas generaciones, expuestas desde la infancia al bombardeo continuo e incesante de noticias en la radio y las pantallas de televisión, absorben ávidamente los mensajes, que resultan tanto más atractivos en cuanto que no requieren esfuerzo mental alguno ni exigen respuesta. De ser potentes medios de información al servicio de déspotas y políticos, la radio y la televisión se han adaptado, en tiempos de paz, a las exigencias cada vez más apremiantes de una sociedad consumista que ha explotado la enorme ventaja de estos sistemas para reclutar a jóvenes oyentes y convertirlos en consumidores voraces de los productos publicitados.

Desde que la televisión se impuso, también en el ámbito comercial, como instrumento de transmisión prioritario, las nuevas levas juveniles han desarrollado una receptividad cada vez mayor a las sugerencias transmitidas de forma capilar y continua por parte de los productores de objetos de consumo y manufacturados. Ha surgido así una nueva especie de «niños consumidores» que imponen a sus padres la adquisición de productos alimentarios, prendas de vestir y bienes de lujo tales como televisores, aparatos de vídeo, automóviles, etcétera.

Bajo la tutela de una astuta y atenta campaña publicitaria, los neófitos de esta nueva civilización aprenden a conocer desde la infancia el precio de todos los artículos que ofrece el mercado e ignoran la existencia de valores no consumistas.

¿Debemos pensar, acaso, que se trata de un proceso irreversible que, sirviéndose de la propensión natural del Homo sapiens a recibir mensajes, atenuará, hasta anularla, la inclinación por la dialéctica, que había alcanzado niveles elevadísimos durante los periodos áureos de la filosofía, desde la Grecia clásica a la fértil edad renacentista?

La pérdida de esta capacidad para el diálogo, que por encima de ninguna otra distingue a la nuestra de las demás especies animales, tendría consecuencias incalculables para el futuro de la humanidad.

¿Es posible invertir esta tendencia estimulando en los jóvenes el placer por el diálogo y por la participación activa en la gestión de la sociedad por parte de todos sus miembros?

El diálogo, aun cuando se caracteriza por la discordia, es preferible con mucho a la aceptación absoluta de las sugerencias y las veladas órdenes recibidas a través de los canales radiofónicos y televisivos. Ningún esfuerzo parece más importante para el género humano que el que tiene como fin la recuperación de las actitudes críticas, hoy tan mermadas por culpa de la proliferación de un conformismo que cifra sus aspiraciones en la adquisición de los bienes que ofrece el mercado.

Los mensajes recibidos durante los años que van de la infancia a la adolescencia, cuando el cerebro aún no está maduro y goza de la máxima maleabilidad neuronal, revisten un valor fundamental con relación al comportamiento del individuo adulto.

Resulta, pues, imperativo hacer que los jóvenes cobren conciencia de las trágicas consecuencias de los odios fomentados por las diferencias sociales, religiosas y políticas, así como por los tabúes tribales que en civilizaciones más adelantadas asumen caracteres raciales. Es posible vacunar a los jóvenes todavía no contaminados por las campañas políticas ni embriagados por los eslóganes contra estos venenos que corrompen la atmósfera.

Todos aquellos —padres y profesores— que mantienen contacto cotidiano con la juventud tienen el deber de fomentar en ella la actitud crítica y de devolverle el sentido de los valores.

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Un camino de dirección única

La vida es por definición una senda de dirección única, una vía sin retorno. Todos los organismos vivos, pertenezcan al reino vegetal o al animal, están obligados, desde el momento de su concepción al de la muerte, a seguir un camino de un solo sentido.

Los caminos de dirección única no son solo estos, sino también los caminos en sentido figurado: las elecciones tras las cuales es improbable, aunque no imposible, volver atrás. No se trata en estos casos de una vuelta atrás en el tiempo, sino de un retorno que no vulnera las leyes naturales, un retorno no físico, sino psicológico. Entendemos por «retorno» la recuperación de las capacidades mentales y de los modos de comportamiento que el individuo poseía antes de moverse en una nueva dirección.

En las últimas décadas, el aumento del uso de drogas entre los adolescentes y preadolescentes ha adquirido proporciones epidémicas y ha obligado a lanzar continuas campañas a través de los medios de comunicación de masas, así como un número importante y en continuo aumento de publicaciones y conferencias públicas en los colegios.

Los resultados obtenidos, no obstante, no han logrado frenar la creciente marea de gente que recurre a las drogas. ¿Cuáles son los motivos de esta falta de éxito?

Se han apuntado las siguientes causas:

—la inclinación natural de los jóvenes a rebelarse contra las reglas impuestas por la sociedad;

—el deseo de probar de primera mano los efectos de las drogas, que en la literatura poco informada y los relatos de los propios drogadictos se describen como fuente de extraordinarias experiencias psíquicas, de euforia y de bienestar;

—la necesidad de sustraerse al estado de angustia provocado por los peligros reales o imaginados que amenazan a la humanidad, unida al deseo de huir de la realidad buscando refugio en el mundo irreal creado por las drogas.

Estos son los motivos de que las drogas se hayan puesto de moda entre una juventud frustrada a la búsqueda de nuevas experiencias.

Debemos distinguir antes de nada entre los factores genéticos, cuya importancia sabemos hoy que es primordial en un número ingente de enfermedades mentales, y otros factores biológicos de distinta naturaleza que desempeñan un papel muy importante en las drogodependencias. Entre los segundos, destaca el fenómeno conocido como «impronta psicológica» (imprinting), término referido a cierta forma de aprendizaje que se produce durante los periodos precoces del desarrollo de los vertebrados superiores. Esta impronta, a su vez, depende de la enorme maleabilidad de los circuitos neuronales de los sujetos en edad púber y prepúber, maleabilidad que los expone a la influencia de los condicionamientos externos.

Los jóvenes que viven en condiciones socioculturalmente desfavorables pueden empezar a sentirse seducidos por las drogas, fenómeno difícil de controlar una vez ha empezado. El drogodependiente no es víctima de una condena genética, sino de una desviación comportamental debida a factores sociales y personales.

Las influencias sociales, culturales y económicas pueden contribuir fuertemente a que los adolescentes y jóvenes caigan en el aberrante ciclo de la drogodependencia.

Las grandes aglomeraciones humanas permiten que arraiguen ciertas patologías sociales, epifenómenos socioculturales que hacen que los jóvenes queden más expuestos a los peligros de las drogas.

Actualmente, todos los países cuentan con campañas contra la drogadicción que actúan en dos frentes, el científico y el cognitivo.

La vertiente científica indaga en el mecanismo de acción de estas sustancias y se sirve de las técnicas más sofisticadas de que disponen los investigadores para comprender sus modalidades y los efectos que ejercen en los centros cerebrales y en el organismo en general. La vertiente cognitiva alerta al adolescente de que los beneficios obtenidos mediante el uso de sustancias psicoactivas provocan una falsa percepción subjetiva y objetiva de las capacidades intelectuales.

En las últimas décadas, las investigaciones científicas y tecnológicas han conducido a adelantos excepcionales en nuestro conocimiento de todas las parcelas de la actividad humana. De ello se han beneficiado especialmente los jóvenes que practican algún deporte, como demuestra el extraordinario desarrollo físico de la juventud de hoy, muy superior al de la juventud de épocas anteriores. Estos muchachos no solo saben cómo funcionan los circuitos cerebrales de ese espléndido mecanismo que es el cerebro del Homo sapiens, sino que también conocen el daño que pueden provocar las sustancias estupefacientes que producen una falsa percepción subjetiva de sus verdaderas capacidades atléticas.

Los deportistas deben ser conscientes de los efectos nocivos provocados por estas sustancias en los centros cerebrales que rigen las funciones somáticas sensitivas y motoras. El uso de drogas, además, influye de manera irreversible en los circuitos neocorticales de los que dependen las actividades mentales que nos permiten distinguir lo verdadero de lo falso, lo lícito de lo ilícito, así como identificar los objetivos que vale la pena perseguir y los que no. Cuando la percepción de los valores se ofusca, recuperarlos es difícil.

El precio que se paga es muy alto, pues se cifra en la pérdida del placer de vivir.

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Desarrollo tecnológico y repercusiones sociales

La revolución industrial iniciada a finales del siglo XVIII supuso un cambio brusco de la situación social y la transformación de la plebe en la clase proletaria. A esta revolución, que alcanzó su máximo desarrollo en el siglo XIX, le siguieron, a partir de principios del siglo XX, tres revoluciones culturales: la científica, con el descubrimiento del cuanto de acción de Planck, la tecnológica y la obrera.

Estas revoluciones, estrechamente relacionadas entre sí, dieron a la revolución industrial un nuevo impulso que permitió reemplazar el trabajo manual del hombre por el de las máquinas, logrando así que millones de personas dejaran de ser esclavas y pasaran a ser libres.

En la segunda fase de la revolución industrial, se abrieron las puertas a una nueva fuente de energía con el descubrimiento de la electricidad. La última revolución, aún en curso, se basa en la utilización de las tecnologías informáticas en el mundo de los intercambios globales.

A partir del análisis de ciertos acontecimientos ocurridos en el escenario mundial en las últimas décadas —como la caída del muro de Berlín y el fin del apartheid en Sudáfrica—, pueden identificarse nuevas oportunidades de desarrollo para la paz y para hacer frente, al mismo tiempo, a las amenazas procedentes de los distintos focos bélicos diseminados por el planeta.

Un saludable antídoto contra el pesimismo imperante puede ser considerar, junto a los tan denostados efectos de la revolución tecnológica, también sus efectos positivos, no lo bastante valorados.

Se trata de un proceso de transformación que abarca toda sociedad mundial, de aquí que los sociólogos lo hayan definido con el término «globalización». La fuerza explosiva de su implantación se debe a las nuevas tecnologías informáticas, que han entrado a formar parte de la vida cotidiana gracias a su vasta difusión tanto en la esfera privada como en la pública.

Tal como dijo Jacques Chirac: «Los distintos modos de vida, las costumbres y la producción artesanal y cultural, expuestos como están a la unificación, constituyen uno de los inevitables aspectos negativos de la globalización [...]. La realidad es más compleja. Se puede hacer un buen uso o un mal uso de la globalización. Es bueno si lo que se pone en común es la información, el conocimiento, el progreso, la comprensión de los otros, el compartir los valores y las riquezas. Es nefasto cuando es sinónimo de uniformidad, homologación, reducción [...] únicamente a la primacía de la ley del mercado».[29]

Nada es posible ya al margen de la ciencia y la técnica, como tampoco lo es combatir los efectos nocivos de las aplicaciones anárquicas de la técnica sin recurrir nuevamente a la ciencia y la técnica. Filósofos y expertos en la teoría de sistemas afirman que, dadas sus impresionantes dimensiones, las dificultades actuales no pueden resolverse sin echar mano de los recursos que la ciencia y la tecnología ponen a nuestra disposición.

De excepcional importancia es el desarrollo de la telemedicina en regiones donde la mayor parte de la población habita lejos de los centros urbanos y no tiene acceso a estructuras hospitalarias.

Estos extraordinarios progresos de la ciencia y la tecnología pueden ayudarnos a hacer frente a los graves problemas causados por las alteraciones climáticas y ambientales que han convertido regiones antaño fértiles en zonas desérticas.

Uno de los fenómenos más significativos consiste en la movilidad de la juventud, que ha encontrado un beneficio inmenso en la educación intercultural. Esta movilidad sienta las bases del desarrollo económico y el enriquecimiento recíproco mediante relaciones de colaboración.

Gracias a la aplicación de las nuevas técnicas de automatización y de información, nuestra forma de trabajar se ha transformado radicalmente y no hay que excluir, como afirma el matemático Donald Gillies, que se verifique «un aumento de la inteligencia humana como consecuencia directa de la relación establecida entre el cerebro y las calculadoras».

Una valoración profesional nueva, correcta y rigurosa del valor del trabajo y de su retribución conllevará una transformación radical de las instituciones socioeconómicas y sociopolíticas actuales. La evolución de los medios puestos a disposición por las tecnologías informáticas y sus correspondientes infraestructuras crea nuevas formas de colaboración en el mundo laboral que abarcan todas las áreas del saber humano y de la vida social.

El impacto y el desarrollo de las telecomunicaciones representan un vehículo de intercambios culturales, de información científica y de interacción entre grupos de estudio e investigación.

La posibilidad de intercambiar información o noticias en tiempo real con personas que se encuentran a miles de kilómetros de distancia, la posibilidad de obtener datos de bibliotecas electrónicas y, recientemente, incluso de efectuar cualquier tipo de operación económica o de otro tipo ha estimulado el interés de millones de usuarios en los últimos años.

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Investigación, innovación, empresa

La ciencia y la tecnología suelen considerarse dos caras de la misma moneda. El cometido de la ciencia, en realidad, consiste en saciar una curiosidad innata del Homo sapiens, mientras que la tecnología tiene como objetivo satisfacer las exigencias del mercado y, por consiguiente, las necesidades del hombre. Esta se aplica sobre todo a la producción de armamento, que constituye la fuerza motriz para promover el desarrollo de tecnologías innovadoras al margen de toda consideración ética.

El potencial innovador de una estructura científica deriva de la capacidad de mantener un flujo abundante en los dos campos del saber: el de la producción de nuevas ideas científicas y tecnológicas, y el del conocimiento aplicado.

La aparición de los laboratorios abiertos, como en el sector de la física y la biología, y la renovación continua del personal investigador son en buena medida responsables de los distintos éxitos cosechados en las últimas décadas por la investigación italiana.

En el caso de la física, este objetivo se ha cumplido gracias a la aparición de grandes laboratorios abiertos, es decir, laboratorios que ponen sus instrumentos a disposición de usuarios externos. Estos centros ofrecen a los usuarios la ocasión de entrar en contacto directo con las tecnologías más avanzadas, y, a su vez, se benefician de la posibilidad de incorporar nuevas levas, evitando así algo que representa una verdadera ruina para los centros de investigación «maduros»: el envejecimiento del personal investigador.

Además de la renovación progresiva de los sistemas didácticos y de estudio de las universidades y centros de investigación, es esencial que exista una estrecha sinergia entre estas instituciones y la industria.

En este sentido, la investigación de base y la investigación aplicada se complementan de forma creciente en un proceso que tiende a unificarse, sin que se confundan los distintos roles: la primera está destinada a la generación de nuevos conocimientos; la segunda, a la aplicación de estos. No existe una línea divisoria rígida. La investigación se divide en buena y mala, y no, como suele afirmarse, en investigación de base e investigación aplicada.

Durante una visita a Finlandia, el presidente italiano Carlo Azeglio Ciampi constató que ese país, con cinco millones y medio de habitantes, se halla a la cabeza en muchos campos de innovación. Ello es debido a su inversión en investigación: «El 3% de los ingresos nacionales se destina a investigación, y de este, el 3% procede del sector privado, de las empresas».

Importa tomar nota de que nuestra productividad, comparada con la de otros países con mayor nivel cultural, se halla aún lejos de lo que sería deseable.

Gary Becker, premio Nobel de economía en 1992, ha analizado la posición del individuo en el marco de las sociedades modernas. En este contexto, la mejor inversión no es la de naturaleza financiera, según el autor, que define el siglo XX como la era del capital humano, entendiendo con ello que «el elemento principal para definir el modo de vida de un país se encuentra en su capacidad para promover y explotar las competencias y los conocimientos de sus habitantes».

Nuestro país, siendo como es pobre en recursos naturales (petróleo y materias primas), aunque rico en otros potenciales creativos manifestados desde siempre en los campos científico, tecnológico y artesanal, ha perdido la oportunidad de aprovechar esta riqueza y ha obligado a los jóvenes mejor dotados de todos los sectores a poner su capacidad productiva e innovadora al servicio de otros países.

La causa principal de este déficit entre las notables capacidades creativas y la escasa inversión en productos innovadores debe buscarse en la falta de interacción entre las instituciones de investigación y la industria, que deriva sobre todo del hecho de que resulta más cómodo aprovecharse de los productos provenientes del extranjero que invertir en investigación.

En Italia, la industria —hay que reconocerlo con vivo pesar— no ha respondido aún con una oferta nueva y vinculada al progreso de la ciencia y la tecnología; nuestra escasa visión de futuro nos ha llevado a preferir la importación de productos extranjeros.

A pesar de que Italia goza del privilegio de tener un régimen democrático liberal, no ha alcanzado el nivel de competitividad necesario con respecto a otros países.

¿Cómo instaurar esa relación esencial entre los centros de investigación y la industria?

Las excepcionales capacidades creativas que nuestro país ha demostrado y demuestra poseer en los ámbitos de la medicina, la química, la biología y las tecnologías aplicadas pueden contribuir de forma ostensible a su proceso de renovación.

Se impone como objetivo diseñar un plan estratégico destinado a unir a la comunidad científica y tecnológica mediante una actividad de promoción y apoyo centrada en el ámbito de la investigación y el desarrollo, así como mediante el trasvase tecnológico entre actividades y disciplinas tradicionalmente alejadas.

Al principio del tercer milenio, debe consolidarse la unión entre ciencia y tecnología. En Italia, además de la falta de sinergia entre ciencia y técnica, es evidente que se ha subestimado el factor de la innovación como estímulo productivo para alcanzar un nivel de competitividad necesario con respecto a otros países en los que el sector de la innovación goza de una alta prioridad.

El verdadero reto para Italia consiste en cerrar el triángulo entre investigación, innovación y empresa. Uno de los puntos clave es la inversión en nuevas levas. El problema no está en las competencias: en lo que respecta a «cerebros» y óptimos emprendedores, Italia está bien provista. Como dijo Federico Capasso, «las personas capaces, la buena investigación y la capacidad empresarial no bastan si luego estos campos permanecen separados [...]. El capital de riesgo es poco conocido, aunque las cosas están cambiando. Nos falta, y nos ha faltado siempre, una verdadera cultura del riesgo. En tanto que en Estados Unidos los jóvenes que arriesgan son tenidos en alta consideración [...], en Italia las cosas son distintas. Todavía estamos impregnados de una pseudocultura medio religiosa y medio marxista que ve en la ambición un componente negativo de la personalidad. El individuo que se esfuerza por descollar es invariablemente tachado de arribista. En Italia es casi desconocida la figura del científico emprendedor [...]. Recién se empieza, si bien tímidamente, a invertir en el ingenio y en los proyectos».

En estos momentos, Italia debe hallar sin dilación «la voluntad, la capacidad y la cultura necesarias para aumentar su inversión en investigación y desarrollo», que será lo que permita aumentar el nivel de productividad del país.

El vínculo entre ciencia y técnica debe consolidarse, pero al mismo tiempo debemos reflexionar también acerca del hecho de que las contribuciones de la ciencia y la tecnología no pueden significar tan solo comodidad y mejoras en la calidad de la vida material; la ciencia debe aportar, ante todo, un mejor uso del conocimiento.

Una estrecha sinergia entre ciencia e industria no solo facilitaría la movilidad de los investigadores o técnicos jóvenes a escala nacional o europea, sino que podría ser una valiosa contribución a un problema de crucial importancia: el de proporcionar ayuda a los países del Tercer Mundo.

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¿Es el cáncer una enfermedad?

El imaginario colectivo suele considerar que el cáncer es la enfermedad más grave de cuantas amenazan a los individuos de nuestra especie.

Pero el cáncer no puede definirse como una enfermedad. Al menos no en el sentido que generalmente se le da al término «enfermedad», que significa «proceso patológico, rápido o lento, reversible o irreversible, del organismo».

En el caso del cáncer, tanto agresor como agredido resultan igualmente interesantes.

El cáncer es la rebelión de Satanás contra Dios, la instauración del caos donde reinaba el orden, la victoria de la anarquía sobre la ley. Es un drama diabólico fascinante que nos conmociona mucho más que cualquier otro proceso vital, puesto que socava nuestro sentido innato del orden y la ley, que se hallan en la base del universo —según lo concebimos— y de nuestra vida en cuanto que seres sociales.

Un microorganismo —como los bacilos de la tuberculosis, del tifus o del tétanos— puede vencernos o ser vencido, pero en todo momento respeta las reglas del juego, y, por lo tanto, las leyes eternas no se ven vulneradas. En el caso del cáncer, la célula rebelde —que a la postre siempre acaba venciendo—, antes de ser rebelde, era como Satanás antes de ser Satanás, es decir, una célula obediente a las leyes que regulan el organismo, en armonía y cooperación con el resto de células de su clase. Cierto día, la célula empieza a multiplicarse de forma caótica, sin relación alguna con las exigencias del organismo. Deja de colaborar con las células vecinas, las agrede y las destruye. A partir de ese momento, el organismo se convierte en esclavo de ese pequeño núcleo de células anárquicas.

El organismo, que pone en marcha todas sus defensas en cuanto es agredido por un pequeño e inocuo bacilo como el estafilococo, enmudece y se rinde sin defenderse de Satanás. El drama consiste en el hecho de que entre agresor y agredido no se entabla ninguna batalla, sino que se produce una rendición incondicional.

No hay ni siquiera un acto de sumisión a Satanás, ya que el huésped no se preocupa en absoluto de las fatales consecuencias que han de llevarlo a la muerte.

Como dijo Salvador Luria: «Las células cancerosas son los indigentes de la sociedad del organismo, y responden de forma equivocada». A estos «indigentes», como los llamó Luria en sentido antropomorfo, se debe el descubrimiento de que ciertos virus provocan tumores por ser portadores de oncogenes, que podrían definirse como «genes defectuosos». Estos oncogenes se integran en los cromosomas de las células y, funcionando como genes anormales, modifican la respuesta de las células a los estímulos que regulan su crecimiento. Se ha demostrado que los oncogenes presentes en los virus cancerígenos no son genes extraños, sino meras mutaciones de genes normales llamados protooncogenes. Se trata de parientes próximos de los oncogenes: basta que un solo nucleótido cambie para que se produzca la mutación de protooncogén a oncogén.

Además, el descubrimiento —realizado en 1951— de que algunos oncogenes producen sustancias similares a los factores de crecimiento que inducen a las células a multiplicarse, ha revelado que las células malignas de ratón del tipo conocido como sarcoma 180 (S 180) sintetizan y segregan una molécula que desempeña un papel esencial en la diferenciación y funcionalidad de dos linajes de células nerviosas, sensitivas y simpáticas.

En los años cincuenta, la comunidad científica estaba muy lejos de saber que los factores específicos de crecimiento, identificados más tarde en moléculas proteicas, pudieran ser sintetizados y segregados por parte de distintas líneas celulares normales y que fueran captados de modo selectivo por otras líneas celulares normales. El efecto producido con los trasplantes de sarcoma de ratón no solo se consideraba de todo punto atípico, sino probablemente atribuible a un virus liberado por las células neoplásicas que habría podido transformar las células normales de naturaleza neuronal en células cancerosas. Respaldaban esta hipótesis el imponente aumento de agrupaciones ganglionares y la distribución atípica de las fibras nerviosas producidas por estas células, dos efectos que denotaban el carácter anormal del fenómeno.

Este fue el principio del estudio, aún incompleto, sobre el modo en que las células se comunican durante el desarrollo del organismo, sobre cómo se influyen mutuamente.

Para comprender cómo responden los genes a los estímulos externos, cómo forman las células órganos netamente definidos y cómo esta organización depende de genes específicos, empezaron a explorarse las redes de mando que controlan la función de los distintos genes en cada célula.

Durante el desarrollo del organismo, dichas redes de mando deciden qué genes funcionan y cuándo, así como el lugar que cada célula y sus descendientes ocuparán en el conjunto del organismo.

La única defensa posible, desplegada gracias no al organismo, sino al bisturí, consiste en apartar las células rebeldes antes de que sus emisarios alcancen los centros vitales y se apoderen de ellos.

La reacción del organismo frente al cáncer es una reacción incomprensible sin parangón en ningún otro proceso biológico, y contraviene todas las leyes que regulan el desarrollo de los organismos vivos.

28

Agresividad animal y humana

En el género humano, la convivencia se basa en sistemas jerárquicos que, no obstante, no son exclusivos de nuestra especie, sino que se hallan presentes también en las sociedades de primates, como los simios del género macaco y otras más evolucionadas y semejantes al hombre, como los gorilas, los orangutanes y los chimpancés.

¿En función de qué criterios se determina la posición jerárquica de los distintos miembros de las sociedades animales? La edad y la agresividad natural tienen un papel preponderante. Los «notables» dotados de estos atributos ocupan una posición central en la colonia, y los subalternos y los jóvenes de edad menor de cuatro años, las zonas periféricas. Con todo, existe una excepción a esta regla: a los hijos de la hembra dominante o de otras hembras de alto rango se les permite que ocupen una posición central ya en los primeros años, un privilegio nobiliario que sirve, a su vez, de pedestal para alcanzar la posición de futuro líder.

Esta constatación animó a estudiar a los primates en su hábitat natural de Asia, África y Centroamérica. Para ello, los estudiosos tomaron parte en la vida de varias colonias de macacos, tanto durante los periodos de vida sedentaria en las selvas ecuatoriales de Asia como durante sus desplazamientos e inevitables enfrentamientos con otras colonias limítrofes regidas por los mismos sistemas sociales.

El centro de la colonia, compuesta por unas pocas decenas de individuos, lo ocupa el jefe, al cual el resto de miembros de ambos sexos tributan un respeto reverencial. Su autoridad se expresa en el modo de caminar, la mímica facial y las múltiples manifestaciones de agresividad destinadas a consolidar su prestigio. A su vez, los subalternos ponen continuamente a prueba su capacidad ofensiva, que constituye la base misma de su poder. Uno de los curiosos desafíos que le plantean los otros miembros de la colonia consiste en llamarlo en defensa de individuos de rango inferior a los que se ataca de improviso y sin que medie provocación alguna que justifique la agresión. Si el jefe no interviene en defensa del agredido, su autoridad mengua de inmediato. Si, por el contrario, el líder agrede a otro individuo de la misma colonia o de otra cercana, uno de los subalternos se lanza con él al ataque. Se trata, según los investigadores, de una táctica promocional cuyo fin es granjearse la amistad y el favor del jefe, y, con ello, mejorar la propia posición.

Lo raro de las agresiones personales y la aparentemente absoluta ausencia de guerras entre grupos es otro de los aspectos notables del comportamiento de los grupos de gorilas que coexisten en territorios limítrofes. William Thorpe afirma que «estos primates son más pacíficos incluso que los chimpancés, a pesar de su aspecto, que infunde terror y se convierte en símbolo de la ferocidad desatada y la agresividad desinhibida por culpa de la monstruosa ignorancia de quienes practican la caza mayor».[30]

El estudio por separado de los individuos ha puesto en evidencia que existen las mismas variables de carácter que entre los miembros de las comunidades humanas: algunos persiguen el poder por todos los medios, mientras que otros se muestran indiferentes a él.

En el mundo animal, el concepto de agresión implica la idea de «salida» hacia nuevas áreas y tiene un significado distinto del de «comportamiento destinado a infligir un daño físico» a individuos de la misma especie o de especies distintas.

Se ha constatado que el carácter agresivo o pacífico de las pequeñas sociedades que hoy en día subsisten al margen de un ordenamiento estatal tiene relación con la disponibilidad de los recursos naturales.

El coste y el beneficio de la agresión a un miembro del mismo o de otro grupo se valoran a partir de modelos teóricos en función de los cuales se prevén las ventajas (valoradas como éxito reproductivo) que resultarán para los individuos o los descendientes que sobrevivan a la lucha por los recursos alimentarios. El modelo que describe las condiciones en las que la agresión en el seno del grupo resulta altamente adaptativa en términos de reproducción y supervivencia se aplica para explicar cómo las tradiciones y los rituales han evolucionado en secuencias comportamentales elaboradas en algunas sociedades agresivas, como por ejemplo los famosos cortadores de cabezas de la tribu de los mundurucu del Amazonia (Brasil), objeto de análisis antropológico.

La guerra, caracterizada por la siniestra práctica de la decapitación, formaba parte indiscutible y esencial de su modo de vida: atacaban a las tribus extranjeras porque las consideraban enemigas por definición. Ni la defensa territorial ni la provocación estaban en la causa de su comportamiento extremadamente agresivo, que según se cree estaba básicamente motivado por la urgencia de preservar la integridad y la cohesión de la sociedad mundurucu.

Dicha hipótesis se basa en el supuesto de que el verdadero móvil de ese comportamiento era la competición con las tribus colindantes por la disponibilidad de proteínas animales, siempre escasas en terreno selvático.

Con la eliminación de sus antagonistas, los miembros de esta tribu dispondrían de más comida para ellos y sus familiares. En este caso, la ventaja de la destrucción, o al menos la reducción numérica de los individuos de las tribus rivales, es obvia.

Este ejemplo es la prueba de que la tradición cultural de la guerra primitiva ha evolucionado hacia la conservación selectiva de rasgos no genéticos que aumentan la adaptación genética de los seres humanos, y subraya el significado adaptativo de un determinado tipo de comportamiento cultural que se manifiesta como agresión en el seno del grupo.

Un comportamiento diametralmente opuesto lo encontramos en algunas tribus esquimales, poco predispuestas a la guerra en cuanto que no pueden permitirse perder el tiempo luchando entre ellas; la lucha por arrancarle a la naturaleza lo necesario para la supervivencia es, en su hábitat, mucho más dura que en ninguna otra parte, de aquí que esta exigua población viva en armonía con las poblaciones limítrofes. La colaboración en la lucha por la vida viene dictada fundamentalmente por las condiciones de su medio ambiente.

«Los hombres emplean la razón como último recurso —dijo el diplomático Abba Eban en ocasión de una reciente guerra—, esperemos que este último recurso detenga a tiempo la mano dispuesta a encender la mecha.»

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Agresividad y comportamiento de masas

¿Cuáles son las causas del fenómeno de la guerra, tan exclusivo de la especie humana como la capacidad para comunicarse mediante el sistema simbólico del lenguaje?

En uno de sus estudios, Arthur Koestler[31] define el anhelo de autodestrucción del género humano y enumera las causas de los males que nos afligen y amenazan con extinguir nuestra especie. La primera es la disparidad evolutiva entre las capacidades cognitivas y los mecanismos emotivos que controlan el comportamiento. En tanto que las primeras han tendido a un enorme aumento cuantitativo y cualitativo con la aparición del Homo sapiens, las segundas no difieren en el hombre de hoy con respecto a las de sus antepasados que vivieron en los albores de la civilización.

No obstante, la disociación intelecto-emotiva no es la única ni la principal responsable de esa aberración del comportamiento de masas a la que llamamos guerra, un fenómeno que denota una fractura que puede calificarse casi de esquizofrénica entre las capacidades racionales y las manifestaciones emotivas, entre las facultades cognitivas y la irracionalidad del comportamiento del hombre como individuo y como colectivo.

Suele atribuirse esta práctica brutal, sin paralelo en otras especies animales, a la agresividad y la ferocidad innatas del género humano.

Sin embargo, la principal causa del fenómeno de la guerra no se halla en una agresividad constitutiva, sino en una sumisión excesiva resultante de la prolongada dependencia de las crías humanas. Esta dependencia —que se prolonga hasta la pubertad— de los progenitores o de quien hace sus veces es necesaria y favorable teniendo en cuenta el lento desarrollo del cerebro humano, y deja por fuerza una marca indeleble en las estructuras nerviosas que rigen el comportamiento del individuo una vez que, abandonada la minoría de edad, entra a formar parte de la sociedad humana.

El esprit de corps y la obediencia ciega ponen a disposición de los gobernantes a millones de individuos dispuestos a padecer los trabajos de la guerra, pero son otras fuerzas, más sutiles y maléficas, las que entran en acción para transformar a los combatientes en adeptos y partidarios entusiastas de las masacres, en gentes abducidas por las consignas y embriagadas ante la vista de símbolos que ejercen un poder hipnótico en el cerebro del hombre.

Lorenz[32] y otros etólogos sostienen que la agresividad que desemboca en violencia es la manifestación de un comportamiento innato, no adquirido.

Secuencias comportamentales altamente complejas como las que se manifiestan en la atracción recíproca entre individuos de ambos sexos, en la competición por acceder a un escalafón social más alto o en las demostraciones afectivas, como la aflicción, serían no solo parecidas, sino idénticas, hasta en sus más ínfimos detalles, en el hombre y en los individuos de otras especies. En todos los casos serían atribuibles al instinto.

Según Lorenz, la agresión nace de una acumulación de energía que resulta en una explosión de violencia; de ello se sigue la sugerencia de desviar dicha energía hacia canales que no entrañen peligro, como el atletismo o los deportes de competición, postura que ha sido duramente criticada.

Efectivamente, la caracterización del comportamiento agresivo como acumulación y descarga de energía no toma en consideración el hecho de que el cerebro elabora información, no energía. Sería como comparar un motor de vapor con un ordenador. Frente a la hipótesis de que la energía agresiva pueda descargarse con el atletismo, no faltan pruebas según las cuales los deportes de competición, más que atenuar la violencia, la incentivan.

A menudo son noticia los episodios de violencia entre hinchas y espectadores de este tipo de competiciones.

A la teoría de la «catarsis de la hostilidad», basada en la interpretación freudiana de la guerra como «sublimación del impulso»,[33] se opone el «modelo cultural», que sostiene que si los deportes y las manifestaciones violentas representaran una vía de escape para la inclinación innata del hombre a la violencia, la probabilidad de la guerra y la propia guerra, a su vez, harían disminuir estas manifestaciones agresivas sucedáneas. Si, por el contrario, la guerra y los deportes de competición fueran el resultado de la interacción entre el potencial genético y el ambiente circundante, la práctica de la guerra aumentaría. Un estudio comparativo entre la práctica de la actividad atlética en diez países pacíficos y diez países beligerantes ha demostrado la preferencia de esos últimos por los deportes violentos, lo que confirma la validez del «modelo cultural» con respecto al del concepto catártico de la hostilidad.

Aun cuando admite que la guerra es una actividad típicamente humana, Wilson duda que la violencia pueda ser considerada igualmente un comportamiento típicamente humano: «Por más que fuertemente predispuestos a la agresividad, nos encontramos bien lejos de ser los animales más violentos [...]. Si nos fijamos en el número de homicidios cometidos por miles de individuos cada año, los seres humanos ocupan una posición relativamente baja en la jerarquía de la violencia. Tengo para mí que si los babuinos tuvieran armas nucleares, destruirían el mundo en una semana».

La amenaza a la supervivencia humana no puede, pues, atribuirse a su inclinación a la violencia, que se manifiesta de una u otra forma en todas las especies animales (los ataques homicidas de los invertebrados contra otros miembros de la misma especie obviamente son el resultado de impulsos innatos, por lo que el término «violencia», que supone una implicación emotiva del atacante con respecto a la víctima, carece de significado en este caso), sino a un desarrollo explosivo de la evolución cultural, superior a nuestra capacidad de controlar el comportamiento agresivo.

¿Hemos de concluir que la raza humana está destinada a extinguirse por falta de mecanismos que inhiban su creciente capacidad aniquiladora?

¿Es posible prevenir o interrumpir esta carrera suicida sirviéndonos de las capacidades mentales que tan alto grado de desarrollo han adquirido en el cerebro del Homo sapiens?

En la era atómica, el peligro de una conflagración mundial confiere a estas preguntas prioridad absoluta y exige una confluencia de esfuerzos con vistas a modificar el comportamiento del individuo en una fase tan crítica como la presente, en la que está en juego la supervivencia de la especie humana y de la mayor parte de los organismos vivos. En épocas anteriores, lo que amenazaba nuestra supervivencia no era la acción humana, sino las catástrofes naturales y las epidemias. Hoy en día, el mayor peligro no debe buscarse en estas causas, sino en la agresividad natural y el instinto del recurso a la violencia, es decir, en la naturaleza gregaria y la obediencia constitutiva y pasiva de los miembros de la especie humana.

La devoción autotrascendente se manifiesta en la obediencia ciega y en la lealtad a un rey, una nación o una causa; ejerce un papel preeminente en el comportamiento humano y es responsable de la aceptación servil de los horrores de la guerra. Desde los albores de la civilización, el reconocimiento de los principios contenidos en el código moral no ha logrado impedir el estallido de guerras, masacres y genocidios. Estos comportamientos, y no el instinto agresivo, son los responsables de la universalidad de la guerra en todas las sociedades humanas.

30

Normativas a favor del respeto a los animales

El término «vivisección» suscita una fuerte reacción emotiva contra todo procedimiento que pueda provocar sufrimiento. En el Léxico Universal Italiano se define como «todo acto operatorio carente de fines terapéuticos encaminado a promover, mediante el método experimental, el desarrollo de las ciencias biológicas [...]. La contribución del sufrimiento de los animales al progreso científico comporta problemas de orden moral [...]. El sufrimiento prolongado no puede dejar de suscitar un comprensible malestar en amplios sectores de la ciudadanía ni de generar movimientos de opinión contrarios a la vivisección».

Esta definición es fundamentalmente correcta en cuanto a que el investigador no se propone un fin terapéutico a favor del animal sometido al experimento; pero a la vez yerra por cuanto las intervenciones en animales tienen fines terapéuticos muy concretos para su aplicación en las patologías humanas y veterinarias. El término, pues, no solo es impropio, sino que tiene una siniestra connotación que lleva al no especialista a pensar que la práctica de la vivisección carece de toda utilidad.

Un término mucho más adecuado y carente de tan altas tonalidades emotivas es el de «experimentación animal».

¿Cuál es el precio que se paga, en términos de sufrimiento infligido a los animales, en especial a los mamíferos —roedores, conejos, animales domésticos—, por el desarrollo de terapias farmacológicas y quirúrgicas hoy al alcance no solo de los médicos, sino también de los veterinarios?

Un informe publicado por la Academia Nacional de Ciencias y el Instituto de Medicina de Estados Unidos revela que el 94% de los animales que son objeto de experimentación o bien no se ven expuestos al sufrimiento, o bien este se reduce al mínimo en términos de duración gracias a fármacos que alivian el dolor. Queda un 6% de animales sometidos a tratamientos que provocan dolor, debido precisamente a que el fin de tales experimentos es producir fármacos que lo aplaquen. Cualquier procedimiento que lo mitigase contaminaría el resultado de los experimentos. A las investigaciones con animales debemos el descubrimiento de analgésicos que palían el dolor o lo eliminan por completo. Hay que recordar que en la especie humana el sufrimiento se agudiza debido a la capacidad para prever el futuro. No existen signos de dicha capacidad en los subprimates, aunque sí en los primates subhumanos.

En Estados Unidos y muchos otros países, la experimentación animal está regulada y se realiza bajo el control directo de instituciones públicas; en Italia, en cambio, hasta hace pocos años no se disponía de ningún reglamento inspirado en principios éticos.

Debemos preguntarnos si este tipo de experimentación, practicada de forma generalizada desde mitad del siglo XIX hasta nuestros días, ha contribuido, y en qué medida, a los formidables avances logrados por la medicina a lo largo de este último siglo. La pregunta, a la que los antiviviseccionistas responden de forma negativa, demuestra hasta qué punto una toma de posición puede ofuscar la capacidad de juicio. Cientos de millones de individuos, desde la infancia a la edad adulta y senil, deben no solo la vida, sino la mitigación de sufrimientos atroces, a los resultados obtenidos mediante la experimentación animal. Enfermedades infecciosas y parasitarias que hacían estragos aún a principios del siglo pasado, sobre todo en las franjas de edad más jóvenes, han sido completamente erradicadas en los países más desarrollados.

Quienes nos contamos entre los zoófilos, es decir, entre los amantes de los animales, debemos oponernos categóricamente a todas aquellas prácticas que provocan sufrimiento y exigir normativas que tutelen los derechos de los animales. Con todo, la experimentación animal, llevada a cabo observando estas nuevas reglas de respeto, sigue siendo el sistema más válido, y a menudo el único, de que disponemos para desarrollar terapias destinadas a mitigar el sufrimiento y combatir enfermedades que afectan tanto a los animales como al hombre.

Otro problema grave y urgente es el del abandono de los animales domésticos, especialmente los perros, por parte de sus amos y «amigos». Todos los años, en verano, miles de perros son abandonados por sus amos, que se deshacen de ellos para tener las vacaciones en paz. Los barrenderos encuentran cadáveres de perros muertos de hambre, de enfermedad o atropellados por vehículos en las ciudades y alrededores.

Es necesario hacer un llamamiento a los zoófilos, a los antiviviseccionistas y a las autoridades encargadas de la protección de los animales para que se ponga fin a este —lamentablemente— tan extendido e ignominioso desprecio hacia los principios más elementales de la bioética.

31

El agua: un derecho fundamental

El agua es un problema vital y cada vez más acuciante.

Los países del Tercer Mundo viven cada vez más oprimidos por la mala gestión de los recursos hídricos; es necesario un compromiso global para hacer frente a esta emergencia.

No basta con un compromiso limitado; es imperativo que toda la comunidad mundial se implique en resolver el problema más grave de cuantos debe afrontar la humanidad a principios del tercer milenio: la falta de agua.

Desde 2003, cada 22 de marzo se celebra el Día Mundial del Agua. La falta de acceso a fuentes de agua limpia y la protección inadecuada de los acuíferos en infinidad de países, sobre todo en los que se hallan en vías de desarrollo, provocan un gran número de enfermedades bacterianas y parasitarias. Los países con un alto nivel cultural y tecnológico deberían tener como prioridad suministrar la tecnología y el personal competente de alto nivel necesarios para acometer tanto la búsqueda de acuíferos como la construcción de pozos.

Además, es necesario proteger los pozos para impedir que se contaminen y establecer las bases para que la población local pueda gestionarlos lo mejor posible, de forma y manera que hasta las aldeas más apartadas puedan servirse de ellos.

Hay que evitar que la posesión de fuentes de agua sea el monopolio de unos pocos y se convierta en causa para las guerrillas locales. La falta de acceso al agua es uno de los motivos principales de las emigraciones en masa de poblaciones enteras.

Todo esto, por supuesto, implica el acceso libre y democrático a la ciencia y la tecnología, que hoy por hoy son las únicas disciplinas capaces de hacer frente a este problema. Tanto una como otra resultan indispensables. Entre los instrumentos necesarios para lograr que también los países del Sur tengan acceso a la tecnología, la solidaridad tiene una importancia crucial, y no solo en lo que atañe a los países en vías de desarrollo: la falta de agua y sus terribles consecuencias repercuten sobre todos nosotros, aunque sea por vía indirecta.

No debemos pensar que la resolución de los problemas hídricos es simplemente una cuestión de tecnología. Es preciso garantizar, en primer lugar, una estabilidad política que permita gestionar los recursos lo mejor posible, sobre todo cuando deben ser utilizados por comunidades distintas. Mal gestionada, el agua puede convertirse en fuente de graves conflictos, mientras que en situación normal puede ser vehículo de cooperación y desarrollo.

El problema lo ha afrontado con gran competencia la Cruz Verde Internacional, presidida por Mijaíl Gorbachov, a través del proyecto Agua para la Paz. Aprender a gestionar los grandes ríos como recurso natural en el marco de la cooperación y el desarrollo es uno de los retos que se le plantean a toda la humanidad, no solo a los países del Sur.

Otro aspecto que no debe olvidarse es el marco social, y, en concreto, la condición femenina.

El problema hídrico puede y debe afrontarse reconociendo el papel fundamental del componente femenino de los países en vías de desarrollo. Las mujeres africanas, pese a vivir en condiciones críticas, han demostrado gran capacidad, compromiso y una rapidez sorprendente a la hora de hacer frente a todo tipo de problemas, en especial el del agua, de vital importancia para la supervivencia. Formar e instruir en la cultura del agua tanto a los jóvenes como a las mujeres puede repercutir en una mejora sustancial a todos los niveles sociales.

Cuando disponen de formación —y es necesario garantizarles el acceso a la educación de todo tipo y nivel, desde la primaria a la universidad—, las mujeres pueden ejercer el rol que siempre les ha sido negado: el de líderes capaces de ocuparse de los problemas que, con mayor urgencia que nunca, deben afrontarse a principios del tercer milenio.

La formación en el uso y gestión del agua reviste una importancia fundamental. Sin agua y sin instrucción no es posible el desarrollo, dado que los problemas que se derivan de su falta conducen a la pobreza y el hambre.

No metal precioso,

esencia de vida,

materia prima,

un bien, un lujo,

no a todos concedido:

espejismo es acceder al agua.

Beber un vaso de agua límpida,

gesto habitual.

Hervir el agua para poder usarla,

gesto inhabitual.

Penuria, privación del oro azul,

que miles de víctimas cosecha

todos los días.

Un sueño, no utopía,

que puede ser realidad para quienes

pueblan las zonas pobres del mundo,

al margen, lejanos,

en condiciones extremas,

para «sobrevivir» con dignidad,

con respeto a los derechos humanos.[34]

Es urgente crear un sistema de tutela de ámbito global que considere el agua patrimonio común y derecho fundamental. Como dijo Danielle Miterrand: «Si en algún lugar alguien sueña, el mundo se mueve. Debemos soñar juntos para lograr un parlamento mundial que sepa hacer respetar el agua como bien común».

32

El hambre: una lacra que hay que erradicar

Aún hoy, más de ochocientos millones de seres humanos, entre ellos doscientos millones de niños, padecen hambre. Sin embargo, esta situación tan dramática no puede afrontarse solo con la acción de los gobiernos. Para ello es necesaria una gran movilización que implique al sector público y privado; en el ámbito del primero, es fundamental el papel de las instituciones responsables de la distribución de los recursos alimentarios.

La malnutrición crónica tiene consecuencias irreversibles, en especial durante las primeras fases de la vida, durante el desarrollo somático, intelectual y psíquico.

En los países subdesarrollados, donde las presiones demográficas, económicas y ambientales reducen cada vez más los límites de la supervivencia, se producen continuos movimientos migratorios en masa. Se requieren iniciativas urgentes y de abasto internacional para crear las condiciones que permitan que las personas sometidas a la miseria y la opresión sobrevivan de forma digna en sus países de origen, y lograr con ello que la emigración se convierta en un acto de decisión voluntaria.

La Asamblea General de las Naciones Unidas proclamó que la década de 1997 a 2006 sería el Decenio para la Erradicación de la Pobreza. En su programa, titulado «Unidos para vencer a la pobreza» y promovido por el PNUD (Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo), leemos que a principio del tercer milenio «la pobreza representa una herida en la conciencia humana. Pero la pobreza no es solo un problema moral: el bienestar de todos depende de que todo el mundo tenga garantizado un nivel mínimo de bienestar».

Los enormes desequilibrios entre las condiciones de vida de los pueblos con un alto nivel cultural, económico e industrial, y los pueblos en vías de desarrollo exigen un tipo de intervención de nuevo cuño.

La excelente iniciativa de los microproyectos, promovida por la FAO, ofrece a los segmentos de población más pobres de los países en vías de desarrollo la posibilidad de acceder a los medios esenciales para el sector agroalimentario (semillas, aperos, maquinaria agrícola, etc.). Los resultados obtenidos se deben a los sistemas de asignación y distribución directa, al margen de los trámites burocráticos habituales.

En los últimos tiempos, se han concedido préstamos ad honorem, es decir, sobre la base de la confianza, a poblaciones de algunos de los países más castigados por el hambre, y los resultados han sido un éxito rotundo.

Con el fin de potenciar estos microproyectos, podrían implementarse programas culturales y de formación laboral en el ámbito agrícola y otros de los que puedan obtenerse réditos y beneficios materiales.

El primer paso podría consistir en reclutar a un nutrido número de jóvenes debidamente formados y financiados para que trabajen en los países más castigados por la escasez alimentaria y las enfermedades endémicas. Las causas probables de la carencia de alimentos son la desertización, la escasez de recursos hídricos y la explotación inadecuada de las zonas de cultivo, problemas todos ellos subsanables y que podrían corregirse con la implicación de la población indígena, en especial el segmento de las mujeres jóvenes.

En los países africanos el trabajo del campo y la crianza es competencia exclusiva de las mujeres, que representan el 80% de la población activa. En palabras del escritor camerunés René Philombe, «las mujeres son las mil y una pequeñas manos que alimentan el continente. Manos anónimas, manos invisibles, privadas de remuneración y sin derecho a la tierra, la propiedad, el crédito y la herencia». El elevado índice de analfabetismo entre las mujeres, de entre el 60 y el 90%, las relega a la marginación social y laboral.

La participación a escala global es el único modo de enfrentarnos a la lacra del hambre y a las que de ella se derivan.

Sistemas de valores

El hombre que cree que su vida o la de sus semejantes carece de sentido no solo es desafortunado, sino que está casi descalificado para la vida.

ALBERT EINSTEIN

33

La neurociencia medio siglo después de su nacimiento

Hasta la mitad del siglo pasado no se podía hablar de ciencia neurobiológica, o, lo que es lo mismo, de una ciencia que se ocupase de los múltiples aspectos del sistema nervioso.

A principios de los años cincuenta, la disciplina biológica hoy conocida como neurociencia era prácticamente inexistente. Se encontraba en una fase tan rudimentaria que los jóvenes biólogos no sentían ningún interés por dedicarse a ella.

Francis Crick, quien junto con James Watson hizo una contribución fundamental a la biología al desvelar el misterio de la doble hélice del ADN, trazó un cuadro sombrío y pesimista de las condiciones en que por entonces se encontraba la neurociencia en su libro Of Molecules and Men, publicado en 1966: «Todavía no sabemos gran cosa acerca de la estructura general del sistema nervioso. Cuando nos preguntamos cómo aprende y memoriza el cerebro, tanteamos aún más en la oscuridad. Actualmente, la investigación apunta a algún tipo de conexión química, pero me da la impresión de que nos encontramos ante un camino largo y accidentado». Sin embargo, en 1979, trece años más tarde, escribió: «No existe para el hombre investigación científica más importante que la que tiene por objeto su propio cerebro. Nuestra visión del universo está estrechamente ligada a ella».

Quisiera añadir a la afirmación de Crick que el conocimiento de nuestro cerebro no solo es la clave para comprender el universo, sino que es la única esperanza que tiene el hombre para comprenderse a sí mismo y evitar que sus inclinaciones destructivas pongan en peligro la supervivencia de la especie humana y de todas las demás.

¿Cómo logró esta nueva disciplina derribar las barreras entre las ciencias humanas y las biológicas?

La neurociencia empezó a asentarse a principios del siglo XX, cuando un estudioso dotado de una intuición, una abnegación y una imaginación extraordinarias, el español Ramón y Cajal, dio el pistoletazo de salida a una ardua investigación destinada a esclarecer la complejidad del sistema nervioso central de los vertebrados. Nadie antes que él se había atrevido a adentrarse en la jungla de circuitos nerviosos, neuronas y ganglios que constituyen el cerebro, la médula espinal y los centros nerviosos adyacentes. De hecho, antes de que Ramón y Cajal introdujera el uso de la técnica histológica del cromato de plata, ideada por el italiano Camillo Golgi, tales objetivos habrían sido impensables incluso para un genio como él. Tras concluir su investigación, en la monumental obra que dedicó al sistema nervioso de los vertebrados, Ramón y Cajal demostró que las células nerviosas, que en nuestra especie suman unos cien mil millones, son unidades individuales que se comunican entre ellas mediante conexiones elementales denominadas sinapsis. El número de estas es del orden de diez a la decimoquinta potencia.

Al mismo tiempo que Ramón y Cajal hacía sus descubrimientos acerca de la estructura y organización de los centros nerviosos y los circuitos neuronales del sistema nervioso central de los vertebrados, nacían otras dos ramas de la neurociencia que en poco tiempo dieron pie a importantísimos avances. Una fue la neurofisiología, que se sirvió al máximo del descubrimiento y la utilización del osciloscopio, que permitió registrar los potenciales de acción de las células nerviosas y reveló cómo se transmiten los impulsos nerviosos desde la célula nerviosa hasta el extremo del axón.

También por entonces surgió la necesidad de utilizar nuevas técnicas y metodologías, para lo cual se recurrió a las últimas aportaciones ya no solo de los campos tradicionales de las ciencias neurobiológicas, sino también de otras disciplinas, como la genética, la inmunología, la química, la física y, más recientemente, la biología molecular.

Un avance notable, producido en las últimas décadas —es decir, desde que ciertas áreas de investigación que en el pasado eran prácticamente independientes se han fusionado y han dado origen a la disciplina hoy conocida como neurociencia—, ha sido la convergencia de los esfuerzos de investigadores con distinta preparación cultural y procedentes de distintos ámbitos de especialidad (genética, inmunología, matemáticas, informática).

La confluencia en el campo de la neurociencia de un número creciente de investigadores ha dado motivos para confiar en el desarrollo de la disciplina, que ha sido la puerta de entrada y la condición sine qua non para conocer la estructura y la función del producto final, el sistema nervioso. La denominación de esta ciencia que hoy en día estudia todos los aspectos del complejo neuronal no solo ha sido un reconocimiento del común denominador de esos distintos campos de investigación, sino que ha servido para unificar y agilizar el intercambio de información y de técnicas empleadas en los distintos sectores de la neurobiología. Y lo que es más importante, ha invitado a los estudiosos del sector a rebasar su ámbito e interesarse no solo por los resultados de su disciplina, sino también por los de las áreas limítrofes.

El primer cambio con respecto al pasado ha sido la renuncia a afrontar el problema a partir de su terrible complejidad.

El enfoque multidisciplinar ha tenido por objeto distintos experimentos realizados en estructuras vivas y en probeta: desde la célula nerviosa aislada hasta la totalidad del organismo de ejemplares pertenecientes a los escalafones más bajos de la tabla filogenética, como los invertebrados inferiores, e incluso algunos de enorme complejidad, como los vertebrados superiores.

En otras palabras, se ha aplicado a la neurobiología un principio que ya había cosechado un éxito arrollador en el estudio de la biología molecular: el principio reduccionista. Según dicho principio, los organismos vivos, desde el más simple hasta el más complejo, no difieren sustancialmente unos de otros, y las leyes válidas para los primeros lo son también para los segundos.

Con la aparición de nuevas estrategias para encarar la escalada de la que ha sido definida como la más alta cumbre del Himalaya biológico, esto es, el estudio de las estructuras cerebrales, los países en los que estos estudios se hallan más avanzados han constatado la necesidad de coordinar sus investigaciones mediante la creación de organizaciones centrales encargadas de unificar todas las disciplinas, de las más estrictamente biológicas a las que tienen por objeto la química, la física y las matemáticas.

Los avances obtenidos en la neurociencia influyen en los planteamientos de las ciencias naturales. Los estudios clásicos en que se basan estas últimas no solo atañen a las unidades individuales y sus fenómenos, sino a las funciones de las cuales dependen las actividades mentales que operan en constante y recíproca interacción. Hoy en día, para estudiar estas funciones se adoptan conceptos y métodos computacionales, es decir, basados en simulaciones por ordenador.

Aun así, la inteligencia artificial ignora todo lo que sabemos acerca de las prestaciones funcionales del cerebro, es decir, acerca del comportamiento, las actividades mentales y la inteligencia natural, incluido todo lo que hemos aprendido gracias a la psicología cognitiva, la neurología y la neuropsicología.

34

El libre albedrío

Las propiedades de la mente humana se componen de facultades que se manifiestan por medio de actividades cognitivas y creativas consideradas patrimonio exclusivo del Homo sapiens. Entre ellas destaca el tan discutido problema del libre albedrío, el problema filosófico y teológico por excelencia.

La filosofía occidental entiende por libre albedrío la posesión de la facultad de tomar decisiones en función de la propia voluntad, siempre y cuando no lo impida una causa externa. El libre albedrío entraría en juego en todos los actos de la vida. La libertad de acción ha sido reconocida o negada desde los tiempos de la filosofía griega y ha tenido una gran importancia en teología, con tesis antagónicas a propósito de la responsabilidad del individuo. Platón y Aristóteles identificaron en la libre voluntad del individuo el fundamento de la responsabilidad moral.

En el siglo XVII, el filósofo holandés Baruch Spinoza refutó la idea de que el hombre tenga libre albedrío. De acuerdo con este autor, los hombres son esclavos de las pasiones; su capacidad de raciocinio determina la aceptación de acontecimientos favorables o desfavorables, pero no la libertad de actuar y elegir en función del libre arbitrio. Según sus palabras, «los seres humanos creen ser libres mientras ignoran las causas que determinan sus acciones».

Un siglo después, el gran filósofo alemán Immanuel Kant tomaría una posición diametralmente opuesta, convencido de que la ley moral implica la autonomía de la voluntad, según se expresa en la Crítica de la razón práctica.

El problema adquirió gran relevancia en la tradición cristiana. Se enfrentó a él, en especial, san Agustín, quien trató de conciliar el libre albedrío del individuo con la predestinación y la gracia divina. La doctrina de la predestinación y del determinismo excluía, efectivamente, la existencia del libre albedrío. El monje irlandés Pelagio adoptó una posición contraria a la de san Agustín, sosteniendo que Adán, y no el género humano, era el único responsable del pecado original; según él, toda persona tiene libertad absoluta de elección, siempre y cuando la asista le gracia divina.

Con los siglos, estas posiciones diametralmente opuestas hallaron su correspondencia en dos personalidades de gran relevancia como son las de Lutero y Erasmo de Rotterdam, cuyas posiciones, en lo venidero, serían objeto de análisis casi exclusivamente por parte de filósofos y teólogos.

Ante esta disyuntiva, el neurobiólogo Roger Sperry sostuvo en tiempos más recientes que «después de todo, acaso sea mejor hallarse firmemente inscrito en el flujo causal de las fuerzas cósmicas y formar parte integrante de ellas que fluctuar libremente sin asidero alguno. Probablemente todas nuestras capacidades de decisión se hallan predeterminadas y no dependen del libre arbitrio; quizá aún se encuentren a una distancia cósmica de la libertad adquirida gracias a los procesos evolutivos por parte de los habitantes de la Galaxia Nueve. No obstante, la evolución se mueve en esa dirección y el Homo sapiens se encuentra hoy tan lejos de los organismos primitivos, como la estrella marina, que se ha mantenido inalterada desde su aparición en el jurásico, como del orangután, incluidas sus últimas variantes aún vivas».

A diferencia de los organismos pertenecientes a la inmensa clase de los invertebrados y de los vertebrados inferiores, cuyo comportamiento se halla rígidamente determinado por el código genético, en las clases superiores, como las de los mamíferos y los primates, el órgano cerebral se aparta gradualmente de este rígido determinismo por causas ajenas a su código genético.

La demostración de que el libre albedrío es la más alta expresión de un proceso evolutivo la tenemos en la superioridad mental y comportamental del Homo sapiens con respecto a los organismos situados más abajo en la escala filogenética. En palabras del genetista Edoardo Boncinelli: «Con la especie humana, la evolución biológica se ha superado a sí misma y ha creado una especie de paradoja. En nuestro caso, el patrimonio genético, señor casi absoluto de la vida y el comportamiento de los animales inferiores, ha abdicado voluntariamente, por así decir, y ha dejado un amplio campo de acción al ambiente circunstante, el aprendizaje y la educación. Podemos considerarnos desvinculados de los condicionamientos de nuestra biología, pero no debemos olvidar que la libertad de que gozamos es una conquista y un generoso don de nuestros propios genes, don que no ha sido concedido, por citar un par de ejemplos, ni a los calamares ni a las ranas».

Al patrimonio genético, que ejerce todavía hoy un papel significativo, se suma el de los mensajes recibidos desde el mundo externo, especialmente durante los primeros años de vida, cuando los circuitos cerebrales, y en particular los neocorticales, se hallan en pleno proceso de formación.

El formidable desarrollo de nuestro conocimiento de las bases estructurales y las funciones del órgano cerebral ha permitido proponer una nueva formulación del concepto de libre albedrío. El problema, en la actualidad, se aborda con otros instrumentos de investigación del sistema nervioso y de él se ocupan no solo los expertos en la materia, sino también eminentes estudiosos procedentes de otros campos científicos.

A pesar de que Charles Darwin, el fundador de la teoría de la evolución, planteara la hipótesis de que también otros organismos, en especial los simios antropomorfos y los mamíferos superiores, poseen capacidades mentales, el último argumento en defensa de la superioridad de nuestra especie, a la que en el pasado se atribuía origen divino, lo encontramos en los que hoy por hoy se consideran los más preciosos atributos de la mente humana: el concepto del bien y del mal, la conciencia y el libre arbitrio. Esta idea seguirá firmemente arraigada en tanto en cuanto el individuo, responsable de sus propias acciones, sea consciente de su modo de actuar.

35

La ciencia en el banquillo de los acusados

Concedemos excesiva importancia al bienestar material o a los perjuicios que la ciencia ha causado, y demasiado poca a su capacidad para liberarnos de la ignorancia y la superstición.

PETER MEDAWAR[35]

Los presupuestos y las creencias que fundamentan nuestro sistema de valores ético-sociales tomaron forma en épocas en las que se creía que nuestro planeta era plano, que el sol giraba alrededor de la Tierra y que el hígado era la morada del alma. Cualquier alteración de estos supuestos colisionaba con el rigor de los sistemas de creencias institucionalizados, que no admitían que sus axiomas fundamentales se pusieran en duda.

Tras la sintonía lograda el siglo pasado entre ciencia y tecnología, se ha producido una separación cada vez más acentuada entre ambas. La tecnología, en efecto, ha adquirido una hegemonía mayor que la ciencia y ha aportado innovaciones culturales y sociales a escala global, aunque del todo ajenas a cualquier normativa ética, una grave carencia de la que no puede culparse a la ciencia, cuyo principio es la búsqueda de la verdad, piedra angular de la ética. En este sentido, debe recordarse que las sociedades autoritarias impiden y suprimen la investigación científica, mientras que en las sociedades libres la libertad de pensamiento, la actitud crítica y «herética» y el rechazo de los dogmas constituyen la base del método científico.

Hoy en día, lo que se impone no es tanto la sustitución de la autoridad en materia de axiomas (desde la religión hasta la ciencia) como el que estos axiomas se someten a análisis científico y examen público, y se les aplican los mismos principios de rigor que se les exigen a las ciencias. Por lo que respecta a los valores ético-sociales, los procesos mentales deben cotejarse con la realidad y examinarse sobre las mismas bases. En ello reside el fundamento del método científico, es decir, en que las conclusiones de un proceso determinado se ajusten a la realidad exterior.

Otra opinión muy difundida es que la ciencia es agnóstica en materia de ética. Sin embargo, el objetivo y finalidad última de la ciencia es la búsqueda de la verdad, y la metodología de quienes persiguen este objetivo debe ceñirse al máximo a la honestidad y la objetividad, o, lo que es lo mismo, a los criterios que se hallan en la base de los sistemas éticos.

La búsqueda de la verdad exige el principio de fraternidad entre los hombres y rechaza las ideologías de los sistemas totalitarios que fomentan el odio racial; estos sistemas se basan en premisas que no resisten ningún análisis científico y que perduran gracias a la coacción, no a la lógica. Una sociedad regida por un sistema autoritario no solo es coercitiva, sino también estática, ya que rechaza todo análisis y toda posible revisión de la ideología que ha determinado su aparición.

En relación con los argumentos tradicionalmente esgrimidos contra la ciencia y el método científico, el neurobiólogo Roger Sperry[36] concluye lo siguiente:

—que la ciencia se considera un método válido por lo que respecta a determinaciones cuantitativas totalmente ajenas a la escala de los valores ético-sociales. Si bien este argumento podía tener cierta validez cuando por ciencia se entendía únicamente la ciencia física, ya no resulta válido hoy en día, cuando se ha desarrollado el estudio y el conocimiento profundo del cerebro y el comportamiento;

—que la objeción de que los valores cobran fuerza en el campo de los fenómenos subjetivos inaccesibles a la ciencia, basada en la dualidad tradicional entre mente y cerebro, carece de valor si aceptamos que la conciencia no es un elemento independiente, sino un fenómeno emergente. Los valores subjetivos, al igual que otros fenómenos mentales, forman parte integral de los procesos mentales y ocupan una posición clave en la secuencia de determinación de las decisiones y los actos. Los valores subjetivos son, pues, agentes causales de las acciones humanas y pertenecen al ámbito de la ciencia objetiva;

—que la religión, a diferencia de la ciencia, puede establecer criterios para juzgar el significado de la existencia y los fines del hombre. Se trata de un argumento muy antiguo, basado en conceptos derribados por el método científico. Nuestros conocimientos en los campos de la cosmología, la naturaleza de la materia, las fuerzas que han creado la vida y las relaciones mente-cerebro son incompatibles con los mitos religiosos.

Una vez admitido que estas objeciones han quedado desterradas y que el método científico goza de competencia en el terreno de los valores ético-sociales, se plantea el problema de cómo puede establecerse este nuevo estatuto.

Sperry reclama no solo que se absuelva a la ciencia de las culpas que no son suyas, sino también que se lleve a cabo una revisión radical de las relaciones entre los hombres y el mundo animado e inanimado, del que ha asumido el control, ejercido durante cientos de millones de años por parte de las fuerzas cósmicas no cognitivas que rigen el destino de nuestro planeta. El responsable del estado de confusión que se halla en la base de la actual crisis no es el progreso científico, sino la ausencia de un sistema de valores que regule el comportamiento humano.

A la objeción de que los valores éticos son demasiado complejos y que por ello no pueden reducirse a un análisis científico, Sperry responde que dichos valores —como cualquier otro producto de nuestras facultades cognitivas— pueden organizarse de forma jerárquica en sistemas y subsistemas y valorarse en función de la finalidad que persiguen: «El gran diseño de la naturaleza, percibido en sentido lato, en sus cuatro dimensiones, incluidas las fuerzas que mueven el universo y las fuerzas evolutivas que operan en nuestra biosfera y han creado al hombre, debe defenderse y preservarse, no degradarse y destruirse». De este enunciado, al cual no puede plantearse objeción alguna ni en el plano filosófico-religioso ni en el científico, se sigue, a modo de corolario, el imperativo de que hay que destinar los esfuerzos de todo el género humano a la salvaguarda de este patrimonio, no solo en beneficio del propio ser humano, sino también del del resto de especies que forman parte integral de ese «gran diseño».

A principios del tercer milenio, los científicos reivindican su derecho a intervenir en un ámbito hasta ahora considerado competencia y jurisdicción exclusiva de filósofos y teólogos: el de los valores. Su aportación a este campo podría ser mucho mayor de lo que suele admitirse. Aunque los científicos, por supuesto, no poseen el monopolio de la sabiduría. La solución a los problemas que afligen a todo el género humano, hasta el punto de poner en peligro su supervivencia, compete por igual a filósofos, hombres de religión, educadores y representantes de otras disciplinas.

Esta vigorosa defensa de la ciencia parte del convencimiento de que el único remedio posible a los males que nos aquejan y que se prevén para el futuro se halla en nuestra capacidad para razonar, cuyo exponente máximo es el éxito extraordinario del método científico. Así pues, todo individuo, en cuanto que ser humano, y máxime cuando se trata de científicos y educadores, debe imponerse como obligación moral cumplir con dicho deber al máximo de sus capacidades, aun cuando deba luchar contra intereses preestablecidos por las esferas de influencia ligadas al poder.

El proceso del conocimiento, sea cual sea su objeto, es irreversible y nada puede borrar lo que ya ha sido aprendido. Los descendientes del Homo sapiens son capaces de hacer un uso adecuado de este conocimiento. Con mucha más razón se creía que nadie, aun cuando obrara en su poder la llave que abre el cofre donde se guarda el mayor tesoro del hombre —su código genético—, tendría la osadía de modificarlo. A diferencia de lo que ocurre con las armas nucleares, hoy en manos de multitud de países, las llaves del cofre celular se hallan en manos de los biólogos moleculares y su uso no puede dejarse a la improvisación. Los nuevos descubrimientos deben ser aplicados con una profunda competencia.

Más allá de las inmensas contribuciones que la ciencia y la tecnología pueden hacer para mejorar nuestras condiciones de vida, debemos pensar que hay algo mucho más importante: la promoción de la amistad entre los pueblos del planeta, basada en el intercambio de conocimientos y contactos recíprocos. Solo así lograremos superar las diferencias derivadas de las hostilidades e intolerancias étnicas.

36

Nuestra vida: ¿manipularla, prolongarla, truncarla?

La concepción de la muerte y la capacidad para comunicarnos con nuestros semejantes por medio de símbolos marcaron el inicio de la evolución cultural de nuestra especie. El cielo y el infierno se poblaron de divinidades que exigían sacrificios para obtener su benevolencia. Surgieron así los brujos, intermediarios entre los dioses y los hombres. Las enfermedades y la muerte eran signos de la cólera divina, que había que aplacar con ritos mágicos y brebajes prescritos por los magos. Así empezó, aunque no se pueda precisar cuándo, la práctica de manipular la vida para erradicar las enfermedades y ahuyentar la muerte.

La invención de la escritura permitió, entre otras cosas, documentar la intrincada historia de las manipulaciones del hombre por el hombre por medio de instrumentos mecánicos o de sustancias químicas de origen vegetal o animal. La cirugía y los fármacos hicieron su aparición hace miles o decenas de miles de años gracias a esas puestas en escena con que nuestros antepasados trataban de desterrar las enfermedades que, hoy como entonces, diezmaban las poblaciones.

A pesar de que los resultados, en los más de los casos, no estaban a la altura de lo esperado, ni los magos ni los curanderos ni, posteriormente, los médicos se plantearon nunca el problema de la licitud de estas manipulaciones. ¿Cómo y por qué surgió de pronto este problema, que hoy provoca una angustia acaso no distinta a la que sintieron nuestros antepasados más remotos al descubrir el significado de la muerte?

La investigación, que hace unas décadas causó una conmoción en todo el género humano, ha demostrado la posibilidad de interferir en el código genético de las generaciones futuras mediante la modificación del patrimonio hereditario que se esconde en el interior de todas las células.

Los problemas que hoy en día causan mayor aprensión, sobre todo entre los no especialistas, se derivan de los formidables avances de la ingeniería genética, de la reproducción asistida y de la manipulación del genoma. Los éxitos obtenidos con la clonación de organismos vegetales y animales han provocado en los últimos tiempos un estado de cierta inquietud, ya que los resultados obtenidos con mamíferos hacen pensar que los mismos procesos podrían aplicarse a individuos de la especie humana.

La clonación animal es la tecnología que ha dominado el panorama científico desde finales del milenio y posiblemente sea el acontecimiento más discutido de la investigación biomédica en las últimas décadas. En relación con él, los genetistas abogan por un riguroso control de las aplicaciones científicas, así como por una profundización y una reflexión que no ponga en riesgo el avance de la ciencia.

La clonación no debe considerarse un medio para reproducir un organismo entero en tanto en cuanto, según se ha dicho más arriba, no es posible producir verdaderas copias genéticas de un individuo concreto a partir de sus células.

No estará de más subrayar que, si bien por un lado existe la posibilidad de aplicar los descubrimientos científicos con fines censurables, por otro, la existencia de técnicas de manipulación genética ofrece a la humanidad un número indefinido de aplicaciones terapéuticas para tratar patologías de otro modo incurables.

Si, como dijo Robert Oppenheimer, los físicos de los años cuarenta fueron los primeros que conocieron el pecado, hoy son los biólogos los que han alcanzado ese terrible saber. ¿Es posible redimirse del pecado que, tanto en el caso de los biólogos como en el de los químicos, replica, con tintes más oscuros, el pecado original del conocimiento, el que empezó cuando Adán rompió la promesa hecha a Dios de no comer la manzana?

En los años cuarenta, el descubrimiento de la fisión nuclear abrió la posibilidad de liberar fuerzas colosales capaces de destruir o modificar la vida de nuestro planeta de forma irreversible en un instante. De igual manera, la posibilidad de interferir en el patrimonio hereditario de todos los seres vivientes ha aterrorizado al Homo sapiens, consciente de este inmenso y siniestro poder, es decir, el poder de modificar su código genético, patrimonio hasta ahora intangible e inalterable.

La reproducción asistida se sirve de la posibilidad no solo de extender el periodo de fertilidad de los padres hasta edades avanzadas, sino también de las técnicas de fecundación in vitro y de los implantes de embrión en úteros de alquiler.

Entre los aspectos negativos del progreso médico y tecnológico debe incluirse la posibilidad de prolongar la duración de la vida más allá de lo que en tiempos se consideraban los límites fisiológicos, aun no siendo capaces de mantener intactas las facultades mentales y psíquicas. A la hora de hacer desistir a los hombres en su deseo de prolongar infinitamente la vida, nadie ha sido más eficaz que el gran escritor irlandés Jonathan Swift[37] al describir el encuentro de Gulliver con uno de los llamados «inmortales», individuos nacidos con una señal (una marca en la frente) que indica que están destinados a vivir eternamente, mas no a librarse de la progresiva decadencia física que acompaña a la vejez. Estos viven su «vida eterna» olvidados, o, mejor, ignorados, como pobres desechos humanos a los que el destino ha negado el privilegio de la muerte.

La extensión de la duración vital ha suscitado otra pregunta, a saber: si es justo prolongar la vida también en aquellos casos en que no pueden recuperarse ni la lucidez mental ni la autosuficiencia, o en que se trata de patologías incurables que provocan un sufrimiento insoportable.

La eutanasia podría, pues, aceptarse, siempre y cuando el permiso lo dé la persona interesada en la fase terminal de enfermedades que ocasionen graves sufrimientos o de patologías que la priven de sus capacidades mentales, y con arreglo a algún documento previo otorgado oficialmente hallándose en plena posesión de sus facultades.

Hablando del valor de la conciencia de la muerte, considerada como un triste privilegio de los integrantes de la especie humana, el poeta William Butler Yeats[38] la define así:

Ni temor ni esperanza asisten

a un animal que muere;

un hombre aguarda su fin

temiendo y esperándolo todo,

[...] conoce la muerte hasta la médula:

el hombre ha creado la muerte.

Esta conciencia y la capacidad de ejercer las facultades mentales y psíquicas son lo que distingue al Homo sapiens de los miembros de otras especies animales y lo que, al mismo tiempo, le da derecho a poner fin a una vida —la suya— cuando no se dan las condiciones para vivirla dignamente.

37

La clonación vegetal y animal

El término «clonación», o «clonaje», deriva del griego klon (rama, brote) y se refiere a toda aquella técnica capaz de producir una serie de copias a partir de una estructura biológica individual, identificable a nivel de gen o genoma, de célula y de organismo, del mismo modo que de un esqueje pueden obtenerse varias copias de la misma planta.

En el caso de las células, la clonación consiste en producir una población, o cultivo, de células iguales entre sí por el hecho de proceder todas ellas de una misma célula raíz a través de una serie de divisiones binarias. Las células animales y vegetales pueden cultivarse in vitro.

En los últimos años ha adquirido especial relevancia la clonación de unas células especiales, denominadas «células madre». Se trata de células que todavía no han concluido la fase de diferenciación y que, al dividirse, pueden dar origen a otra célula madre con sus mismas propiedades, así como a una segunda célula destinada a tomar una forma y una función diferenciadas.

Recientemente se ha descubierto que células con una especialización determinada pueden modificar su especialización, y que cuando se cultivan in vitro o se trasplantan a tejidos extraños se diferencian en función de los nuevos estímulos o de su nueva ubicación.

La fuente más rica y simple de células madre, además del cordón umbilical, es la embrionaria (la de embriones o fetos abortados o embriones producidos in vitro y no utilizados para trasplante tras un tratamiento antiesterilidad), que puede participar en la formación de cualquier tejido al que las células sean trasplantadas. Con todo, hay que tener presente que su omnipotencia no es tanta que pueda dar paso a un nuevo organismo. En el curso de su desarrollo embrionario, fetal y posnatal, todos los individuos poseen un determinado número de células madre que no se diferencian completamente, sino que permanecen indiferenciadas y pueden contribuir a la formación de distintos tejidos (células pluri o multipotentes).

Las células madre se localizan en la médula ósea, los músculos, las gónadas, la piel y el cerebro. En ciertos casos están dotadas de una excepcional plasticidad. La transformación de células madre cerebrales en células hemáticas o musculares ha sugerido la hipótesis de que trasplantando al paciente células procedentes de sus propios tejidos sería posible restaurar células dañadas o en mal funcionamiento. Estos resultados podrían conducir a la adopción de terapias de gran interés.

Las posibilidades terapéuticas de las células madre han planteado no pocos problemas éticos. Y es que si desde el punto de vista de la disponibilidad el uso de tejidos de un mismo paciente es, en efecto, la mejor fuente, desde la óptica de la funcionalidad es también la menos indicada dado su avanzado estado de diferenciación y su predisposición a la enfermedad que debe curarse.

La biomedicina debe, pues, abogar por investigaciones que pueden tener importantes repercusiones científicas y aplicativas, y convalidarlas mediante protocolos válidos, factibles y éticamente correctos, en especial en el ámbito terapéutico.

Los recientes descubrimientos en el terreno biológico, y sobre todo en el de la ingeniería genética, difundidos por medios de comunicación escasamente informados, han despertado preocupación y temor entre los no especialistas. Por más que en la mayor parte de los casos estos temores se deban a la desinformación, hay que reconocer que hoy en día el hombre posee un poder sin precedentes sobre las especies vivas, incluida la humana.

Sin embargo, lo que debe ser llamado a capítulo no es el método científico, sino el producto que de él resulta. Hay que saber distinguir entre la metodología de investigación y la utilización de los descubrimientos.

En un congreso organizado en Bolonia por la Sociedad Genética Agraria, cuatrocientos jóvenes bien preparados, investigadores del genoma agrario, han puesto de manifiesto que pueden mejorarse las características de las plantas examinadas y que se pueden aprovechar los recursos del suelo sin provocar un gran impacto medioambiental, sino simplemente haciendo un mejor uso de los recursos naturales. Para lograrlo, es necesario incentivar la financiación de la investigación pública; obstaculizar la investigación científica significaría no solo ponerle un cerrojo al cerebro del Homo sapiens, sino también dejar que otros países nos tomaran la delantera, y, por lo tanto, pasar a depender de ellos.

Como afirmó Gian Tommaso Scarascia Mugnozza, genetista del campo de la biotecnología agroalimentaria: «La producción de plantas resistentes a factores bióticos —insectos y parásitos— y abióticos —como la sequía o la escasa fertilidad del suelo— permitiría un progreso agroalimentario incluso en países donde la agricultura no alcanza a satisfacer las necesidades de sus crecientes poblaciones. Me refiero concretamente a varios estados africanos [...]. El beneficio para estos sería doble: el adecuado suministro alimentario de la población local y la posibilidad, si la producción excede la demanda interna, de exportar productos agrícolas. Naturalmente, llegado el caso, habría que modificar las reglas del comercio internacional en beneficio de las agriculturas de los países en vías de desarrollo».

Es importante someter los nuevos cultivos transgénicos a un control adecuado, ya que las aportaciones de la ingeniería genética pueden ser decisivas para hacer frente al problema del hambre en el mundo. En este sentido, la biotecnología puede brindar una oportunidad importante, tanto más cuanto que las aplicaciones que se barajan no plantean, por el momento, ningún riesgo importante para la salud ni para el medio ambiente. No solo se podría erradicar la carestía en los territorios donde existe un grave déficit alimentario —por ejemplo en África, la India y América Latina, donde gran parte de la población come apenas una vez al día—, sino que también, gracias a los productos nutracéuticos, que combinan las propiedades farmacéuticas con las alimentarias, podría ponerse coto a multitud de enfermedades endémicas que castigan a los habitantes del Tercer Mundo. Recordemos las palabras del profesor de tecnología medioambiental Gordon Conway: «Bastaría transferir a los granos de arroz la vitamina A que contienen las hojas para salvar la vista y la vida de ciento veinte millones de niños».

Aplicada al hombre, la clonación es inaceptable. Urge un sistema de tutela, y para ello se requiere regular a la mayor brevedad y con competencia las innovaciones científicas. Ello, sin embargo, no debe ser excusa para emprender un proceso contra la investigación científica y la ciencia.

38

Ciencia y ética

La actividad científica, como actividad humana, se halla sujeta a la ley ética: la ciencia no es un absoluto al que todo debe subordinarse y, en su caso, sacrificarse, incluida la dignidad humana. Todo aquel —creyente o no creyente— al que hoy en día le importe el destino de la humanidad ve con preocupación esta «reducción» y subordinación de los valores humanos a la lógica científica. Basta pensar en el problema ecológico o en el problema de la energía nuclear.

El verdadero reto, hoy más que nunca, consiste en integrar la ciencia en el seno de una cultura auténticamente humanista. En este sentido se habla de «retaguardia» en referencia a quienes reivindican su autonomía. Cabe interpretar, pues, que la negativa ante ciertos experimentos y técnicas reproductivas es en realidad una afirmación del hombre, un testimonio de la dignidad y la salvaguardia de la humanidad en sí.

Ha habido varias tentativas de dar una solución a los problemas éticos suscitados por la investigación biológica; una de ellas ha sido la multiplicación de los comités éticos reguladores creados por los gobiernos con el fin de elaborar normativas que garanticen la seguridad de los laboratorios y de crear la nueva ética de las nuevas técnicas. Mas ¿cómo elaborar una ética cuando carecemos de unos patrones objetivos reconocidos por todo el mundo?

El mundo científico, en efecto, se nos presenta inundado por una avalancha de interrogantes y debates acerca del papel del conocimiento.

El relativismo de la ciencia ha llevado a algunos estudiosos y filósofos a auspiciar la imposición de límites inspirados en criterios éticos: sostienen que con el avance de la biotecnología el conocimiento científico habría traspasado un umbral cualitativo al permitir que el hombre intervenga en su propia definición, y dudan que los controles sobre las aplicaciones de los descubrimientos científicos sean eficaces y suficientes para prevenir lo que consideran un grave peligro para el hombre y la naturaleza.

El conocimiento es, por definición, un bien —acaso el bien primordial del hombre—, porque sin él no podrían existir las otras libertades fundamentales a las que se apela de continuo. Omitir esta premisa constituye una negligencia grave y potencialmente peligrosa.

El riesgo que amenaza la integridad del patrimonio genético va mucho más allá del derecho a la integridad física. Los primeros en preocuparse por este problema han sido los propios biólogos, que, ya en tiempos en que otros —ya por incompetencia, ya por ignorancia— no eran capaces de vislumbrar peligros, constituyeron grupos de trabajo específicos y redactaron una serie de normas deontológicas. Conviene subrayar que, también en este caso, si bien es cierto que existe la posibilidad de hacer un uso inaceptable y censurable de determinadas técnicas de manipulación genética, también lo es que la disponibilidad de dichas técnicas brinda a la humanidad un número todavía insospechado de oportunidades de investigación en los campos de la medicina y la biología, la producción agroalimentaria y el tratamiento de afecciones, de otro modo incurables. Si nos limitamos tan solo a las enfermedades de tipo hereditario, hay que recordar que son unas dos mil las que aquejan al ser humano. En estos casos, se considera universalmente lícito intervenir en las células somáticas, mientras que se prohíbe taxativamente todo tipo de manipulación de las células germinales.

El verdadero problema —lo reitero— no atañe a los poderes y los riesgos relacionados con el conocimiento, sino a su mala utilización. Se trata de un dilema que siempre ha estado presente en la historia de la humanidad, y si hoy es más evidente, es porque guarda relación directa con el progreso de la ciencia. Los partidarios de los nuevos derechos del hombre deben dirigir la mirada hacia la clase política y hacia todos aquellos que tienen poder de decisión. No nos consta que en el pasado, y tanto menos en el presente, la «gestión» de este producto haya estado en manos de los científicos. Incluso en el caso más flagrante de utilización del conocimiento con fines destructivos —como la fabricación de la bomba atómica—, el verdadero poder de decisión siempre estuvo a buen recaudo en las manos de políticos al frente de democracias o de regímenes totalitarios.

Defender la ciencia y sus conquistas no significa convertirse en defensor de oficio de los científicos, entre los cuales, necesariamente, habrá individuos ambiguos o sin escrúpulos, del mismo modo que los hay en otras profesiones. El deber de la sociedad moderna consiste en seguir aspirando a conocer el mundo que nos rodea y a nosotros mismos, así como en someter a un control riguroso a todos aquellos, científicos incluidos, que se hallan en condiciones de utilizar ese conocimiento.

En estos momentos, se impone la promulgación de reglamentos o leyes que, sin perjudicar ni interferir con los distintos credos religiosos, determinen una jerarquía de valores y principios aceptados universalmente destinados a salvaguardar al género humano. La aportación de los científicos, dada su condición de especialistas, puede ser capital con vistas a la elaboración de un nuevo código de conducta ético-social.

39

Controlar sin prohibir

¿Qué medidas deberían adoptarse para detener el avance del movimiento anticientífico que acusa a la ciencia de ser un agente deshumanizador, culpable —como dijo el filósofo Paolo Rossi— del desencanto del mundo, del ocaso de la civilización?

Las posibilidades abiertas gracias a la aplicación de los nuevos conocimientos científicos y tecnológicos han suscitado preocupaciones justificadas entre la ciudadanía. Aunque en la mayor parte de los casos estos temores se deban a informaciones incorrectas, hay que reconocer que hoy en día disponemos de un poder de intervención sin precedentes en todos los campos de investigación.

A quienes sostienen que el avance del progreso científico debe detenerse, debe recordárseles que el conocimiento es el más alto privilegio de los miembros de la especie humana. Si bien no es concebible, ni aceptable, detener el progreso de la investigación científica, sí se impone un control obligatorio sobre el uso y el modo de aplicación de los descubrimientos científicos y tecnológicos.

Es inherente a la naturaleza humana buscar un chivo expiatorio para los males que la afligen. En periodos de crisis, este deseo se agudiza y da pie a las cruzadas contra las brujas, los apestados y las minorías, con las que es fácil ensañarse dada su indefensión.

Antes de que esta nueva cruzada adquiera proporciones mayores y amenace con propiciar la llegada de un nuevo oscurantismo, habrá que someter a análisis los cargos y considerar los posibles remedios.

Ante todo, importa recordar que no existe una línea divisoria entre las distintas actividades intelectuales, las únicas que distinguen al hombre del resto de especies animales.

Los momentos más felices de la civilización occidental son aquellos marcados por la discrepancia, de la que han surgido, en el terreno de lo social, documentos como las declaraciones de independencia de los pueblos sometidos y, en el de lo científico, el abierto desafío a leyes universalmente aceptadas por parte de hombres como Copérnico, Galileo, Newton, Darwin o Einstein, que descabalaron sistemas aparentemente inmutables y, con ello, abrieron las puertas del progreso.

Los recientes descubrimientos realizados en el campo biológico, en especial en el de la ingeniería genética, divulgados por medios de comunicación mal informados, han despertado la preocupación y el temor entre los legos en la materia.

¿Qué valores ponen en peligro las nuevas técnicas de la ingeniería genética?

El valor que debe salvaguardarse es, ante todo, el hombre, su dignidad, su libertad, y, consiguientemente, la posibilidad de un futuro científico al servicio de esa dignidad y esa libertad. Es preciso aclarar un equívoco a menudo presente en este tipo de discusiones: el de que la ciencia posee un valor absoluto y que todo debe someterse a ella.

Como dijo el cardenal Ratzinger: «La batalla por la autonomía de la ciencia es hoy una batalla de retaguardia». Si por «autonomía de la ciencia» se entiende que esta posee su propia epistemología (su propio objeto de estudio, su propio método de investigación), es evidente que la discusión solo es posible partiendo de «prejuicios». Si, en cambio, el uso de la palabra «autonomía» equipara el científico al hombre, se impone una aclaración.

La ciencia sirve al hombre, no al revés. ¿Qué empujó al hombre a convertirse en científico, si no el deseo de ser más hombre? La ciencia debe servir, pues, para aumentar la humanidad de la persona, no para destruirla.

La ingeniería genética podría augurar un futuro mejor para el hombre: desde la producción de nuevos fármacos hasta el diagnóstico y, quizá algún día, la corrección de ciertos defectos genéticos, pasando por la mejora cuantitativa y cualitativa de la producción agrícola y animal. Esta ha sido la dirección que ha seguido el titánico programa de investigación emprendido por el premio Nobel Renato Dulbecco con el objeto de descifrar el ADN humano, es decir, de conocer y catalogar los más de cien mil genes presentes en los cuarenta y seis cromosomas de la especie humana. Sin embargo, aunque esta línea de investigación avanza cada día más, existen riesgos evidentes que suscitan no pocas preocupaciones.

El gen reducido a la esclavitud, aunque sea benéfica, se resiste aún a su completo conocimiento, y nadie puede garantizar que el cóctel genético preparado por la técnica no tenga algún día un sabor amargo.

Con el fin de reducir los riesgos potenciales de la ingeniería genética, se han adoptado varias iniciativas a partir de las de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense de 1973 y 1975, año en que, durante un congreso internacional en Asilomar, se identificaron los niveles de riesgo de los experimentos y se constató la necesidad de medidas protectoras que garanticen un control biológico y físico.

Como dijo Salvador Luria: «El derecho a saber tiene como límite el deber de ser inocente de la infelicidad ajena. Si un solo ser humano debe sufrir por culpa de nuestras investigaciones, suspendámoslas: esa verdad podría no valer tal precio». Con todo, la ingeniería genética tiene un precio, es más, incluso se cotiza en bolsa.

En la actualidad, el hombre posee un poder sin precedentes sobre las especies vivas, incluida la humana. De aquí la necesidad de crear comités científicos, filosóficos y religiosos competentes que, respetando la libertad de la investigación científica, supervisen el modo de aplicación de sus descubrimientos partiendo del principio de que no todo lo que para la ciencia es factible es igualmente lícito.

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Jerarquías de valores

Suele creerse que el periodo adolescente es el más bello de la vida. En realidad es el más difícil. Los adultos tienen el deber de ayudar a los jóvenes poniendo a disposición de estos su experiencia y el recuerdo de los traumas padecidos a esa edad.

Traumas lejanos en el tiempo, pero vivos en la memoria y que derivan, en su mayor parte, de la desconfianza de los jóvenes hacia sus propias capacidades para hacer frente a problemas que consideran superiores a sus fuerzas, así como del miedo al juicio de los «mayores», padres, profesores y demás. Muchos de estos temores no tardarán en revelarse infundados, o, al menos, sobredimensionados por el ansia, que actúa como una lente de aumento y deforma no tanto los mensajes que provienen del mundo externo como la imagen que cada uno de ellos se forma de sí mismo, que no es la que es, sino la que los demás creen que es.

Todos los adolescentes sueñan, sufren, disfrutan de emociones nuevas y genuinas como si, en la larga aventura humana, nadie las hubiera experimentado antes que ellos. Este es uno de los acontecimientos más maravillosos de la vida, el eterno renovarse y germinar de formas nuevas del mismo contenido psíquico-intelectual y emotivo.

El individuo se familiariza con una jerarquía y categorización de valores desde los primeros años de vida, cuando aprende por su cuenta y riesgo que no todo puede concedérselo el entorno, aun cuando se trate del entorno protegido y lleno de afecto en el que, al menos en un gran número de casos, da sus primeros pasos. Estos valores son de naturaleza abstracta y, no obstante, desempeñan un papel preeminente en la vida de las personas, que, incorporándolos en sus distintas ideologías, los convierten en la razón misma de sus vidas.

El término «jerarquía» es de uso bastante común, pero puede ser útil llamar la atención sobre su significado en lo que concierne a los valores.

Con él se indica la relación de subordinación y supremacía que relaciona entre sí entidades de la misma naturaleza, sea cual sea el género al que pertenezcan: jerarquías eclesiásticas, militares, administrativas, etcétera. En este caso, el término no se refiere a valores concretos de naturaleza subjetiva, sino a valores abstractos, que se prestan mejor que los de tipo concreto a ser clasificados, aunque sea de forma genérica, según la importancia que les atribuyamos en función de sus respectivos méritos. Pese a todo, también en el caso de las entidades abstractas, que se revelan sobre todo en los momentos críticos de la vida de los individuos y las naciones, su clasificación se ve fuertemente influenciada por factores emotivos de naturaleza subjetiva.

Aunque no es posible transmitir nuestra experiencia a quienes hoy dan sus primeros pasos, ya que la experiencia pertenece a quien la ha vivido y no es un bien exportable, sí es posible extraer de ella unas cuantas reglas simples de alcance general.

En uno de sus poemas, William Butler Yeats[39] compara el valor del éxito en la vida social con el del éxito en la vida laboral:

El intelecto humano ha de elegir:

o calidad de vida, o de la obra.

Si elige lo segundo ha de rehusar

a un palacio, rabiando entre tinieblas.

Y cuando todo haya acabado, ¿qué?

Con suerte o no, el afán deja su marca:

ese viejo estupor, manos vacías;

o el día vano, la aflicción de la noche.

La ambición de ser un día un «auténtico gran hombre sin taras» es una aspiración adolescente. El mero hecho de desearlo excluye a cualquiera de esa categoría (admitiendo que exista), puesto que esta ingenua ambición es de por sí una tara.

Antes, sin embargo, tendremos que ponernos de acuerdo en la definición de «gran hombre», con o sin taras, y acerca de las ventajas de ser abiertos o sensibles a una multitud de manifestaciones del espíritu, en lugar de excelentes en unas y limitados en las demás.

Admitiendo que todas las personas tengan taras, es decir, defectos, por la sencilla cuestión de que estas son inherentes a la condición humana, ¿en qué se diferencia el gran hombre del hombre común? No, sin duda, en la supremacía intelectual. Muchos hombres dotados de una inteligencia excepcional y que han hecho aportaciones extraordinarias en el terreno científico son grandes hombres según la definición habitual, y como tales se los venera, aun cuando muchos de ellos son decididamente inferiores al hombre común.

Se cree que el hecho de sobresalir en una actividad cualquiera transmite una sensación de gran seguridad «y probablemente una gran alegría», aunque, por el contrario, no sirva más que para estimular la vanidad y cegar a la persona. La seguridad así obtenida es una pantalla que se coloca ante las debilidades íntimas, y la obsesión por cultivar esa particular faceta obra en menoscabo, no en beneficio, de la propia personalidad.

Volviendo a la definición y al análisis de los atributos del gran hombre: ni las cualidades intelectivas excepcionales ni la fuerza y la seguridad son los dones que lo distinguen. Hay que desestimar las cualidades que conducen al éxito y la supremacía, y elogiar a los individuos dotados de una fina y profunda sensibilidad, aquellos que saben abandonarse totalmente a la contemplación del universo y la dedicación a los demás, que tienen «taras», cometen errores y son vulnerables. Lo importante no es la ausencia de imperfecciones, sino la pasión, la generosidad, la comprensión y la simpatía hacia el prójimo, la aceptación de nosotros mismos con nuestros errores, nuestras debilidades, nuestros defectos y virtudes, tan semejantes a los de nuestros antecesores y descendientes.

Corresponde a cada individuo el deber de construir su propia escala de valores y tratar de atenerse a ella, no con el fin de obtener una recompensa en la tierra o en el cielo, sino con el objetivo de disfrutar cada hora, cada día, de la extraordinaria experiencia de vivir.

Notas

[1] Poema inédito, Roma, enero de 2004.

[2] Dante Alighieri, La divina comedia, «Infierno», canto XXVI, vv. 119-120, trad. de Ángel Crespo.

[3] Teoría según la cual el organismo constituye una totalidad organizada no equivalente a la suma de sus partes.

[4] G. Edelman, Bright Air, Brilliant Fire: On the Matter of the Mind, Basic Books, Nueva York, 1992.

[5] P. D. MacLean, The Triune Brain, Emotion, and Scientific Bias, Rockefeller University Press, Nueva York, 1970.

[6] K. W. Papez, «A Proposed Mechanism of Emotion», Archives of Neurology and Psychiatry (1937).

[7] W. B. Cannon y T. Rosenbuch, Automatic Neuro-effector Systems, MacMillan and Co., Nueva York, 1937.

[8] W. James, The Principles of Psychology, Henry Holt and Company, Nueva York, 1890. [Principios de psicología, Agustín Bárcena, trad., Fondo de Cultura Económica, México, 1989.]

[9] P. Bard, «A Diencephalic Mechanism for the Expression of Rage with Special Reference to the Sympathetic Nervous System», American Journal of Physiology (1928).

[10] M. L. Spaziani, Poesie dalla mano sinistra, Edizioni Archivi del ‘900, Milán, 2002.

[11] A. Nimzowitsch, Mi sistema, Antonio Gude, trad., La Casa del Ajedrez, Madrid, 2006.

[12] Nerve growth factor o factor específico de crecimiento neuronal: R. Levi-Montalcini, «NGF: An Unearthed Route», en The Neurosciences: Paths of Discovery, F. G. Worden, J. P. Swazey, G. Adelman, eds., MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1975.

[13] F. Corrarello, «A. Phildor. Una vita fra scacchi e musica», Torre & Cavallo, n. 8 (1988).

[14] Homeodinámico: homeostático, es decir, dotado de la capacidad de los organismos vivos para mantener un equilibrio estable pese a la alteración de las condiciones externas.

[15] C. Darwin, El origen del hombre, Joandomènec Ros, trad., Crítica, Barcelona, 2009.

[16] J. Piaget, El nacimiento de la inteligencia en el niño, Pablo Bordonaba, trad., Crítica, Barcelona, 2007.

[17] E. H. Lenneberg, «On Explaining Language», Science (1969).

[18] L. L. Cavalli-Sforza, P. Menozzi, A. Piazza, The History and Geography of Human Genes, Princeton University Press, Nueva Jersey, 1994.

[19] L. L. Cavalli-Sforza, ¿Quiénes somos?: Historia de la diversidad humana, Juan Vivanco, trad., Crítica, Barcelona, 2009.

[20] S. Ramón y Cajal, Histologie du système nerveux de l’homme et des vertébrés, Moloine, París, 1909. [Histología del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados, Miguel Ángel Freire Mayo, trad., Ministerio de Sanidad y Consumo-CSIC-Boletín Oficial del Estado, 2007.]

[21] G. A. Brunelli, G. R. Brunelli, V. Mattiuzzo, P. Ferrari, P. Libertini, G. De Maria, B. Guarnieri, Sperimentazione sulla possibile riparazione delle lesioni del midollo spinale: gli innesti dal SNC al SNP producono connessioni funzionali, Gruppo Editoriale Delfo, Brescia, 1996.

[22] G. Edelman, Bright Air, Brilliant Fire: On the Matter of the Mind, Basic Books, Nueva York, 1992.

[23] V. Tonini, «Il corpo, la ragione, la psiche», La Nuova Critica, 56 (1980).

[24] S. L. Washburn, The Study of Human Evolution, Oregon State System of Higher Education, Eugene, 1968.

[25] G. H. Parker, The Elementary Nervous System, Lippincott, Filadelfia, 1919.

[26] P. Broca, «Localisations des fonctions cérébrales. Siège de la faculté du langage articulé», Bulletin de la Société d’Anthropologie (1963).

[27] A. Piazza, S. Rendine, L. L. Cavalli-Sforza, «Simulation and Separation by Principal Components of Multiple Demic Expansions in Europe», The American Naturalist, vol. 128 (1986).

[28] P. Levi, Si esto es un hombre, Pilar Gómez Bedate, trad., El Aleph, Barcelona, 2012.

[29] J. Chirac, «El reto de las culturas en el mundo global», discurso pronunciado en la Conferencia General de la Unesco (16 de octubre de 2001).

[30] W. H. Thorpe, «L’etologia e la coscienza», en La fisica della mente, V. Somenzi, ed., Bollati Boringhieri, Turín, 1969.

[31] A. Koestler, «The Urge to Self-Destruction», en The Place of Value in a World of Facts, A. Tiselius y S. Nilsson, eds., Wiley Interscience, Nueva York, 1970.

[32] K. Lorenz, Evolution and Modification of Behavior, Chicago University Press, Chicago, 1965.

[33] D. M. Wilson, «Neural Operations in Arthropod Ganglia», en The Neurosciences. Second Study Program, F. O. Schmitt, ed., Rockefeller University Press, Nueva York, 1970.

[34] G. Tripodi, «Il possesso dell’oro blu», en Vortici, Baldini Castoldi Dalai, Milán, 2004.

[35] P. Medawar, The Hope of Progress, Methuen, Londres, 1972.

[36] R. W. Sperry, «Mind, Brain, and Humanist Values», Bulletin of the Atomic Scientists (1966).

[37] J. Swift, Los viajes de Gulliver, Antonio Rivero Taravillo, trad., Pre-Textos, Valencia, 2009.

[38] W. B. Yeats, Poesía reunida, Antonio Rivero Taravillo, trad., Pre-Textos, Valencia, 2010.

[39] W. B. Yeats, op. cit.

Primera edición: septiembre de 2013

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