La periodista Annabelle Armstrong sospecha que detrás del arrebatador Quinton Valtrez hay una historia oscura… pero no puede imaginar que este agente de Seguridad Nacional es un demonio que sacia su necesidad de matar en su trabajo, ya que es un asesino del gobierno.

Se entrevista con Valtrez porque necesita una buena historia para que su jefe la tome en serio, pero cuando empieza a intuir que debería apartarse de él… ya no puede. La magnética atracción que surge entre los dos es tan intensa que se percibe incluso en el mundo demoniaco, y los enemigos de Valtrez no perderán la oportunidad de utilizarla como cebo. Para salvarla, Quinton hará lo imposible: controlar la oscura fuerza que es a la vez su herencia y su maldición antes de que esta lo engulla para siempre.

Rita Herron

Pasión sombría

Deseos prohibidos - 2

ePub r1.0

Titivillus 25.09.18

Título original: Dark Hunger

Rita Herron, 2009

Traducción: Elisa Mesa Fernández

Editor digital: Titivillus

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¡A mis amigos de la Dragon Con por acoger una nueva serie!

Espero que os guste el segundo libro de la saga «Deseos prohibidos».

1

Savannah, Georgia: Halloween

Quinton Valtrez era un asesino.

Un solitario. Un hombre sin moral. Un hombre que vagaba por el mundo como un arma espectral a la espera de que lo contrataran.

No necesitaba a nadie ni quería que nadie lo necesitara.

Pero era Halloween y, maldita sea, iba a echar un polvo.

Aun así, la Glock que llevaba en el interior de la chaqueta le rozaba el pecho, recordándole que nunca podía relajarse. Que el mal jamás moría.

Que su misión era detenerlo a toda costa. Aunque no sobreviviera.

Y Halloween era el momento en que el velo que separaba el mundo y el inframundo era más fino, cuando el mundo de los espíritus podía mezclarse con los humanos y los fantasmas de los muertos podían volver a la vida.

Una pelirroja pechugona con disfraz de gatita le sonrió entre la multitud y él aparcó por un momento los pensamientos sobre el mal mientras ella se acercaba.

Incluso los asesinos merecían tener una noche libre.

—Hola, guapo —ronroneó—. ¿Dónde está tu disfraz?

Él le dedicó una sonrisa torcida y fijó la mirada en su abundante escote.

—Estoy disfrazado. Voy de chico bueno.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—¿Quieres venir a la fiesta del barco?

—Claro.

A pesar del deseo que lo consumía, sus sentidos agudizados se pusieron en alerta mientras la seguía por los oscuros y fantasmagóricos callejones que bordeaban la calle River hacia el barco iluminado.

El hedor de los desechos de los juerguistas nocturnos (cerveza caliente, humo de cigarrillos y perfume barato) llenaba el aire y se mezclaba con el olor acre a pescado frito, gambas y ostras que salía de los pubs.

De repente se le erizó el vello de la nuca, se detuvo y estudió a la multitud buscando lo que lo había inquietado. Niños, adolescentes y adultos pululaban por las calles con disfraces que representaban tanto personajes de dibujos animados como lo oscuro y macabro, cualquier cosa que tuviera que ver con brujas, zombis, piratas, hombres lobo, aves rapaces, duendes y demonios.

Centelleantes luces naranjas, calabazas de Halloween con escalofriantes caras, esqueletos, fantasmas, telarañas y lápidas de cartón decoraban los escaparates, mientras la música espeluznante, los sonidos de los fantasmas, el ulular de los búhos y los gemidos de los zombis se sumaban a la atmósfera.

Invocó su energía vital y se concentró en los pensamientos de la gente que pasaba, buscando el mal que se escondía entre ellos.

Usar su don era tan natural como respirar. Lo había perfeccionado mientras vivía con los monjes. Ellos le habían enseñado a acceder a su ser interior, a utilizar la naturaleza y la espiritualidad para aumentar su poder. Y él lo había desarrollado hasta convertirlo en una poderosa arma en el ejército, donde lo había empleado para buscar y matar al enemigo en operaciones clandestinas cuya existencia nadie admitiría jamás.

Le dio un vuelco el corazón al reconocerlo; podía sentir al enemigo, notaba su presencia. Una sensación de ultratumba inundaba la oscuridad del alma del enemigo.

¿Se trataba del demonio sobre el que lo habían advertido los monjes?

Entornó los ojos y dirigió la atención hacia un anciano encorvado que llevaba un abrigo raído de pana verde y gafas de montura metálica arregladas con cinta adhesiva. De repente, un horrible chillido retumbó en la noche.

Levantó la vista, con la frente sudorosa, y vio un buitre planeando, no uno del nuevo mundo, sino un buitre antiguo, oscuro, con fuertes garras y ansias de carroña. Y, como ocurría con el cuervo, su sed de sangre no era solo por la carne de los animales, sino también por la humana.

Como la suya propia.

Una sensación de destrucción inminente lo envolvió cuando conectó con el buitre. El ave negra se cernía sobre él, preparada para caer en picado, coger la carne muerta de algún animal entre sus afiladas garras y hundir su cabeza pelada en el cadáver para darse un festín con los restos.

¿Parte buitre… y parte cuervo? ¿De dónde había salido esa criatura?

Volvió a estudiar la multitud y notó un extraño olor agrio que procedía del indigente del abrigo verde. Quinton se presionó la sien con un dedo y la cabeza le palpitó cuando intentó penetrar en los pensamientos del hombre. El violento aire hacía temblar su frágil cuerpo y su mente era una pizarra en blanco, como si la hubieran limpiado, como si le hubieran borrado todos los pensamientos.

La piel del anciano era pálida, con un tono gris en algunos puntos, como si ya hubiera conocido la muerte; tenía los ojos vidriosos y una mirada vacía, deslumbrada, un cascarón hueco.

La pelirroja lo agarró del brazo.

—¿No vienes, cielo?

Pero entonces lo asaltó otro aroma de mujer. Delicioso. Sensual. Tentador.

—Ve tú, nena. Ahora te alcanzo —murmuró.

Ella le pasó sus afiladas uñas por el brazo.

—Vale, pero no me hagas esperar mucho. Te prometo que voy a destrozar esa reputación de chico bueno.

Él se rio entre dientes. Como si alguna vez la hubiera tenido.

La gatita se marchó contoneándose hacia el barco y el seductor aroma de la otra mujer anuló rápidamente el perfume barato y floral de la pelirroja.

Por fin vio de quién procedía.

El cabello rubio de la chica, largo, liso y brillante, le caía en cascada sobre los hombros esbeltos. Intrigado, obligó a su mente a ahogar los sonidos de la noche. Los silbidos de la fiesta y las matracas se preparaban para celebrar lo sobrenatural con brujería, sesiones espiritistas y rituales paganos que trascendían el tiempo y los mundos.

Todo su cuerpo se estremeció de excitación y la fiera necesidad que tenía de cazar despertó instintos primarios que no pudo aplacar. Casi podía oler el aroma de su sexo.

Como si ella sintiera que la estaba observando, se dio la vuelta lentamente y paseó la mirada por la multitud hasta fijarse en él.

A él se le encogió el estómago cuando sus miradas se encontraron. Mierda.

Era ella. La periodista de la CNN Annabelle Armstrong. Había visto sus reportajes en televisión, en los que aparecía como benefactora de los indigentes, con sus historias tras las historias.

La claridad de la luna le iluminó el rostro y su cabello brilló. No podía dejar de mirarla. Sus enormes ojos azules eran hipnóticos, tenía una piel pálida, suave y exótica y sus labios rosados le hacían desear probarlos de forma pecaminosa.

Sin embargo, nunca conocería su sabor.

Porque era una maldita periodista. Muy hermosa, pero los halcones también lo eran. Y eran aves de rapiña.

Una gota de sudor se deslizó por su cuello. ¿Había descubierto quién era él?

¿Había acudido a Savannah para desenmascararlo?

La mirada de Annabelle Armstrong se encontró con la de Quinton Valtrez. Maldición. Había ido allí para buscarlo, aunque no había esperado verlo esa noche. No en mitad de una fiesta en la ciudad.

Y, por supuesto, no había previsto que su mirada penetrante la inquietara tanto. Ni que la hiciera estremecer de deseo.

—Annabelle, ¿me estás escuchando? —ladró al teléfono Roland, su jefe de la CNN—. ¿Crees que puedes conseguir esa historia?

—Sí —contestó—. Si Valtrez es un asesino fantasma que trabaja para una unidad secreta del gobierno, lo descubriré.

Inspiró bruscamente, consciente de que el hombre no se había movido desde que la había visto, de que sus fríos ojos y su mandíbula apretada le gritaban que era peligroso. De que todos los huesos de su cuerpo la instaban a salir corriendo.

Y olvidar aquello… o podría acabar muerta.

—¿Annabelle? —gritó su jefe.

—Sí, Roland, haré lo que sea necesario para descubrir la verdad.

Colgó, se alisó la falda e intentó desesperadamente sonreír de forma juguetona y coqueta.

Quinton Valtrez era irresistible y enigmáticamente atractivo. Mucho más alto de lo que se había imaginado. Sus rasgos parecían estar esculpidos en piedra y la leve sombra de la barba le daba a su mandíbula bronceada un aire amenazador.

Se estremeció. Pero era solo un hombre.

Y ella estaba harta de ser el último mono en el canal de televisión, de que le asignaran reportajes de interés humano en lugar de grandes historias.

Aquella vez haría todo lo posible por conseguir una exclusiva.

Aunque eso significara intimar con un asesino.

De repente, una enorme explosión desgarró el aire y la cubierta externa del barco en el que se celebraba la fiesta explotó. Annabelle se tambaleó al sentir que la tierra se sacudía bajo sus pies y las llamas salían disparadas por todas partes. La explosión arrojó trozos de madera y fibra de vidrio a la acera, y varios cuerpos se desplomaron entre los escombros en llamas.

Quinton se echó encima de Annabelle con el corazón latiéndole a toda velocidad. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? ¿Estaban sufriendo un ataque terrorista?

¿Y por qué diablos había intentado salvarla?

Puro instinto, pensó rápidamente.

A su lado aterrizó un brazo ensangrentado, con los dedos carbonizados extendidos hacia él, como si le estuvieran pidiendo ayuda.

Un buitre cayó en picado desde el cielo y agarró el brazo, haciéndolo crujir entre su fuerte pico. Una mirada siniestra iluminó los pequeños ojos brillantes del ave y, durante una fracción de segundo, Quinton podría haber jurado que sonreía.

El fragor del fuego abrasador lo envolvía todo y el calor lo alcanzó. El suave cuerpo de Annabelle tembló debajo de él.

En medio del caos y del hedor acre a carne carbonizada y madera quemada, el espeluznante olor del mal impregnó el aire.

Tenía que hacer algo.

Levantó la cabeza ligeramente.

—¿Estás bien? —gruñó.

Ella se movió levemente, como si quisiera quitárselo de encima.

—Sí, creo que sí.

Quinton se obligó a levantarse, apoyándose en las manos y en las rodillas, y la observó.

—¿Estás segura?

—Sí —contestó ella con voz tensa mientras observaba todo lo que la rodeaba, el caos infernal y los cadáveres que flotaban en el río.

Los gritos de pánico hicieron que por fin él se pusiera en movimiento. Se lanzó hacia el barco en llamas y dejó sola a Annabelle.

Tenía que encontrar al asesino. Mientras corría, le envió un mensaje a su contacto en Homeland Security para informarlos del ataque.

El Ángel de la Muerte agitó las alas negras e inclinó la cabeza calva hacia Zion en señal de respeto hacia el nuevo señor del inframundo. Tenía el vientre hinchado por la comida reciente, y aun así seguía ansiando más carroña sabrosa.

Los huesos y la carne de los humanos eran especialmente deliciosos. El híbrido de buitre y cuervo, su forma demoníaca para la eternidad, al principio había sido un horrible castigo aunque, durante el último siglo, había aceptado las necesidades y deseos del depredador y ahora disfrutaba de la vista aguda del ave, de sus patrones de vuelo y de sus afiladas garras.

Demonios, cambiaformas, hombres lobo, vampiros, ángeles caídos y otros soldados de Satán estaban reunidos en la cueva de roca negra del inframundo, iluminada con antorchas.

Zion entró. Una capa negra ondeaba alrededor de su forma demoníaca y sus ojos anaranjados iluminaban la oscuridad. Los mortales huirían aterrorizados si lo vieran ahora, con afilados colmillos, los cuernos de demonio, llameantes escamas rojas y pezuñas en lugar de pies.

—¿Cuántos han muerto? —preguntó Zion.

—Cientos.

Atacar en Halloween, la noche de los muertos, había sido una idea brillante. Lo único que había tenido que hacer el Ángel de la Muerte había sido esquivar a los guardianes del crepúsculo, los que tenían poderes y vigilaban el portal que separaba a los mortales de los demonios; después había cruzado al mundo de los mortales. Miles de demonios se habían manifestado esa noche. Los humanos no podían reconocer sus chillidos, que dirigían a los otros para anunciar su presencia. La fiesta pagana también le había dado la oportunidad de pasearse sin ser advertido entre las masas al poseer un cuerpo humano, uno que serviría bien a su propósito.

Ahora ese cuerpo permanecía en un estado de sueño inducido, esperando a que regresara. El pobre imbécil había sido una presa fácil. Había sido demasiado débil para luchar, con el alma ya negra.

El poder del Ángel de la Muerte le permitía colarse en las frágiles mentes de los débiles que poblaban la tierra, dormirlos y después plegarlos a sus deseos. Con un solo toque los convertía en marionetas que danzaban a su antojo.

—Te felicito. —Zion dejó escapar con placer su ardiente respiración—. Cuando te dije que extendieras el mal y que provocaras el caos, aceptaste el reto.

El Ángel de la Muerte agitó sus alas con orgullo.

—¿Y mis hijos? —preguntó Zion.

—La adivina encontró a uno de los gemelos, Quinton. Vive en un lugar llamado Savannah, en Georgia. Este ataque debería haber llamado la atención de los malignos.

Los ojos rojos de Zion llamearon, lanzando chispas de color amarillo brillante por toda la roca negra, como si fueran relámpagos desbocados.

—Quinton debería ser fácil. Ya ha sucumbido a su destino al elegir ser un asesino.

El Ángel de la Muerte no respondió. Aquello era cierto, aunque técnicamente el señor de la Oscuridad solamente tenía como objetivo a los pecadores.

Sin embargo, el hecho de que Quinton no se arrepentía de nada ni sentía remordimientos por emplear sus habilidades jugaba a su favor, y en última instancia sería su ruina.

Desafortunadamente, la causa del señor de la Oscuridad también mantenía en él un equilibrio entre el bien y el mal.

Ese equilibrio debía ser destruido.

El señor de la Oscuridad tenía debilidad por esa periodista. Podrían usarla para atraparlo.

Además, ella atraería la atención sobre las victorias del Ángel de la Muerte sobre los mortales, llevaría el cómputo de los fallecidos y provocaría dolor y tristeza con sus reportajes.

La usaría hasta que fuera prescindible y, después, se desharía de ella. Tal vez incluso podría presionar a Quinton para que fuera él quien la matara.

Definitivamente, eso haría que Quinton se ganara un puesto en el reino del mal.

2

Annabelle volvió a estremecerse horrorizada cuando otro buitre destrozó un hueso humano y arrancó la carne con su pico afilado, haciendo gotear sangre. ¿De dónde habían salido todos esos buitres? Había docenas y pululaban como mosquitos alrededor de los cuerpos.

Solo que los buitres solían comer animales muertos. Nunca había visto que se dieran un festín con los humanos.

Y allí había tantos cadáveres…

¿Habría sobrevivido alguien en el barco?

Se le humedecieron los ojos ante el recuerdo reciente de miembros que salían despedidos y de personas inocentes y aterrorizadas que caían muertas por doquier.

El calor de la explosión le abrasaba la piel y las llamas iluminaban el cielo con gigantescos fogonazos rojos, naranjas y amarillos. Tenía la garganta obstruida y le escocían los ojos por el humo que se elevaba en espirales y cubría totalmente la acera. Muy pronto se oyó el ulular de las sirenas que se dirigían al lugar de la detonación.

—¡Socorro! —gritó alguien.

—¿Dónde está mi pequeña?

—¡No puedo moverme!

Los gritos de terror y los alaridos llenos de pánico la hicieron volver al presente.

Estaba viva y la gente necesitaba ayuda. Tenía que hacer algo…

Una niña se encontraba en el suelo, llorando, debajo del banco que había junto a ella; se arrodilló y la examinó en busca de heridas.

—¿Estás bien? —le preguntó Annabelle.

—He perdido a mi mamá —respondió, llorando.

—Ven aquí, cariño. Te ayudaré a encontrarla. —Annabelle extendió los brazos y la pequeña se agarró a ella, temblando.

Un hombre la empujó al pasar agitadamente a su lado, cojeando porque tenía una pierna destrozada, y también pasaron corriendo junto a ella varios adolescentes histéricos. Entonces vio a una mujer morena que se tambaleaba y que buscaba frenéticamente entre las masas.

—Mi bebé… Jodie…

La niña que Annabelle llevaba en brazos agitó sus bracitos.

—¡Mamá!

Aferrando con fuerza a la pequeña, Annabelle corrió hacia la mujer. Esta las vio y se abalanzó hacia ellas.

—Oh, mi bebé, mi bebé…

Madre e hija lloraron, abrazándose con fuerza. Annabelle sonrió, agradecida de que se encontraran bien, y echó un vistazo alrededor para ver quién más necesitaba ayuda.

Una anciana con el cabello canoso cayó al suelo de rodillas y se llevó al regazo la cabeza de un hombre.

—¡Herbert no respira! —gritó—. ¡Por favor, que alguien nos ayude!

En ese momento irrumpieron en escena la policía y las ambulancias y Annabelle le hizo señas a un paramédico para que ayudara a la pareja.

Durante las siguientes horas se debatió entre ser una periodista que debía tomar fotos de la catástrofe o ayudar a las personas heridas y perdidas. Había visto secuencias de zonas en guerra en Oriente Medio y fotografías de bombardeos y víctimas de ataques masivos.

Pero Savannah no era una zona de guerra, ni los heridos y los muertos eran soldados armados preparados para el ataque.

Los civiles habían salido para pasar una noche divertida con sus familias, para celebrar la fiesta con disfraces llamativos y siniestros y para reunir golosinas, totalmente confiados.

Con el corazón en un puño, sacó una fotografía del río, que normalmente irradiaba belleza y paz, pero que en ese momento parecía el decorado de una película de terror, rojo de sangre y muerte. Junto al cuerpo de una mujer flotaba una muñeca de trapo, hecha jirones y cubierta de tierra, lejos de su propietaria, seguramente una niña que la había querido como a una amiga.

Un hombre de mediana edad estaba sentado, encorvado, llorando junto a su mujer inconsciente, mientras los médicos la atendían. Otros buscaban frenéticamente a sus seres queridos en medio de aquel desastre caótico, las mujeres apretaban a los niños contra su pecho mientras la policía comenzaba a interrogar a la multitud en busca de testimonios para averiguar qué había ocurrido.

Cuerpos enteros y miembros calcinados y machacados estaban dispersos en la escena lúgubre. Las llamas todavía se cebaban con el barco cuando llegaron más vehículos de emergencia y de policía. Los bomberos y el personal médico transportaban los cadáveres y los cuerpos de los mutilados mientras la gente lo observaba todo con horror.

Debía concentrarse. Había acudido allí aquella noche en busca de una exclusiva, la de Quinton Valtrez, pero ahora tenía otra historia que cubrir.

Al aproximarse al barco vio a Quinton subir a bordo. Se detuvo junto a un hombre que estaba atrapado bajo una viga en llamas. Annabelle levantó la cámara e hizo una foto rápidamente.

Quinton intentó levantar la viga, pero debía de ser demasiado pesada y no la pudo mover. Entonces se apartó un poco y miró a su alrededor como si estuviera buscando a alguien o como si quisiera asegurarse de que nadie lo estaba mirando. Cerró las manos despacio y miró la viga con intensidad. Su tez pareció adquirir un tono más oscuro. Los ojos se le volvieron vidriosos y relucieron con un extraño brillo plateado.

Ella ahogó un grito al ver la transformación. En ese momento no parecía humano, sino más bien un animal a punto de atacar.

Levantó la cámara y tomó otra instantánea justo cuando Quinton elevaba una mano y, sin tocar la viga, la arrojó lejos del hombre, que no paraba de gritar.

Annabelle parpadeó sorprendida, sin saber si lo que había presenciado había sido real.

Era como si hubiera movido aquella pesada viga con la mente. Sin embargo, eso era imposible.

¿O no?

Quinton ayudó al anciano a levantarse, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie había visto lo que acababa de hacer. Maldita fuera, siempre intentaba no usar sus poderes en público, pero aquello era una emergencia y el hombre habría muerto en unos segundos si no lo hubiera liberado.

—Gracias —le dijo el desconocido, tosiendo, cuando Quinton lo condujo hasta un médico.

Él asintió con la cabeza y atravesó el fuego con una rapidez sobrehumana, deteniéndose aquí y allá para ayudar a más heridos a escapar de los escombros ardientes y para llevar a otros desconocidos a un lugar seguro.

Sus sentidos se mantenían alerta, buscando. Quería encontrar al terrorista, descubrir el origen y la razón que había tras el ataque.

Al poner una mano sobre el cuerpo rígido de un hombre no sintió ningún mal vibrando en su alma, solo la espeluznante desesperación que había sentido justo antes de exhalar su último suspiro.

Un médico llegó corriendo a su lado, seguido por dos bomberos que llevaban mangueras para apagar las llamas.

—¡Llevad allí los cuerpos! —le gritó un hombre uniformado que parecía un policía, a él y a otras personas que se habían ofrecido a ayudar.

—Soy médico —dijo un hombre canoso que llegaba corriendo—. Hagamos una zona de triaje para priorizar a las víctimas según sus heridas.

Apareció otro equipo de médicos, con enfermeras y más personal para empezar a organizar los trabajos de reanimación. El lugar estaba lleno de policías que intentaban imponer algo de orden en el caos y evitar que hubiera más heridos.

Quinton se movía sigilosamente, como el fantasma en el que se había convertido, prestando ayuda en mitad de aquella locura a la vez que intentaba rastrear al culpable.

Entre un montón de escombros vio fragmentos de lo que parecía ser la bomba y, cuando los examinó, sintió furia al descubrir un trozo de pana verde pegado a un alambre.

Aunque los restos del cuerpo que había al lado ya no parecían humanos, reconoció el marcado hedor del hombre entre el olor de su carne carbonizada.

Había tenido razón: el indigente albergaba el mal.

Sin embargo, ¿por qué se había convertido en un terrorista suicida?

Bullendo de furia, llamó a un oficial, se presentó y señaló las pruebas para que pudieran enviarlas a los forenses. Mientras el oficial cogía una bolsa para guardar las pruebas, Quinton sacó del bolsillo su móvil y desapareció en la oscuridad. Tenía una memoria casi fotográfica y había reconocido las piezas de la bomba empleada en el ataque. Sabía de dónde procedían.

Con el rabillo del ojo vio a Annabelle Armstrong ayudando a una anciana a subir a una camilla y se dio la vuelta para buscar intimidad bajo las ralas ramas de un roble cubierto con barba de monte.

Tecleó un número y explicó lo que pasaba.

—Quiero saber dónde está —dijo Quinton—. El bastardo que vendió las piezas de esta bomba es responsable de todas estas muertes. Y lo va a lamentar cuando lo encuentre.

Quebranto, Tennessee

Vincent Valtrez apretó la mandíbula al ver al buitre posado en el alféizar de la ventana. El ave de rapiña inclinó su cabeza pelada y empezó a limpiarse las plumas, picoteando trozos de carroña de sus alas negras. Levantó el pico y miró a Valtrez con ojos pérfidos, como si alardeara de una victoria.

Según la leyenda, la aparición de un buitre significaba la muerte.

Maldijo cuando una ráfaga de viento golpeó las ventanas e hizo que las ramas del árbol arañaran los cristales. Definitivamente, Halloween había traído el mal.

Cerró los ojos ante el horror que mostraba el reportaje en televisión. Clarissa ya le había advertido de que algo espantoso estaba a punto de ocurrir.

Y había tenido razón.

Había sucedido en Savannah, Georgia, la ciudad en la que acababa de enterarse que vivía uno de sus hermanos. Quinton. Otro señor de la Oscuridad.

¿Coincidencia?

No lo creía.

Dios, ni siquiera había sabido que tenía hermanos hasta hacía poco. Hasta que su madre muerta se lo había dicho.

Según la información de la que disponía, Quinton trabajaba en Homeland Security.

Sin embargo, también pertenecía a una unidad secreta que el gobierno siempre negaría conocer.

Quinton era un asesino de sangre fría. Un mercenario. Se había formado como francotirador en el ejército y desde entonces había llevado a cabo asesinatos justicieros.

Era probable que Quinton ni siquiera supiera que él existía.

Tenía que organizar un encuentro, aunque debía hacerlo con mucho cuidado.

Desvió la mirada de las secuencias de muertos, que parecían no tener fin. Una niebla espectral se mezclaba con el humo, una neblina que ahora reconocía como espíritus gracias a las visiones de su mujer, Clarissa. Recolectores de almas que habían descendido sobre los desechos de cuerpos para ofrecer la inmortalidad a los espíritus perdidos que se habían quedado detenidos por la conmoción de su repentino fallecimiento.

¿Era Zion el responsable? ¿Se estaría regodeando su padre por la enorme destrucción que había creado y el número de soldados que había conseguido gracias a los pusilánimes que habían vendido sus almas y se habían unido a él?

Clarissa se acercó por detrás y lo abrazó por la cintura. Ella le alimentaba el alma con su bondad, mantenía a raya su lado oscuro con su tierno amor.

Y lo satisfacía en la cama de forma inimaginable.

Porque él quería sexo constantemente. Y ella nunca lo defraudaba. No se cansaba de acariciarle los pechos, de sentir su piel contra él, de introducir la polla en su húmedo calor.

—Hay demonios por todas partes —dijo ella en voz baja—. Anoche atravesaron el portal. He oído los gritos de las almas perdidas cuando se esforzaban por conseguir la inmortalidad.

Él asintió, inquieto por el temor que sentía. Lo bombardearon emociones dolorosas a las que todavía le costaba enfrentarse; sentimientos que no había querido, como tampoco había deseado enamorarse de Clarissa. Pero lo había hecho.

Todas las noches los agujeros negros lo atenazaban. Oía el susurro del mal en el aire, que olía a muerte, las pisadas de los demonios que pedían a gritos robar inocentes, los chillidos de los que intentaban escapar, sin conseguirlo. Los gritos de júbilo de otros cuando conseguían atravesar la puerta que bloqueaba la entrada al mundo de los mortales para causar la destrucción.

—Voy a contactar con Quinton. —Se inclinó hacia delante y suspiró—. Si ha tenido algo que ver con estas muertes…

Ella le masajeó los hombros para liberarlo de la tensión.

—No saques conclusiones precipitadas, Vincent. Escucha lo que tenga que decirte. Puede que el responsable sea otro demonio.

Él asintió.

—Es cierto. Además, debo hablarle de nuestros padres.

Y de su destino.

Pero si Quinton se había entregado al lado oscuro como había hecho su padre, los lazos de sangre no importarían.

Tendría que destruirlo.

3

Los Cayos, 1 de noviembre

A Quinton le resbalaba el sudor por la espalda mientras apuntaba el rifle M24 de francotirador hacia su objetivo, pero ignoró la humedad al igual que los insectos que zumbaban alrededor de su cara, cubierta con barro.

Los años que había pasado perfeccionando su concentración le facilitaban ese tipo de misiones. Nada podía distraerlo de la muerte. Estaba más que preparado para arrebatarle la vida a aquel hombre.

El objetivo era Carim Vigontol, un terrorista nacido en América que había proporcionado por cuenta propia enormes cantidades de armas a células terroristas que eran responsables de las muertes de cientos de hombres, mujeres y niños inocentes.

Según la última información que le había proporcionado por teléfono su superior, Vigontol había facilitado el material necesario para montar las bombas de Savannah.

Quinton miró con odio a aquel hijo de puta.

Maldición. Él mismo era en parte responsable. Si no hubiera permitido que Annabelle Armstrong lo distrajera, tal vez podría haber detenido a aquel anciano y salvado muchas vidas.

Las imágenes de los cuerpos mutilados y calcinados se agolpaban en su mente, carcomiendo su autocontrol a la vez que la ira le roía el alma. Las mujeres y los niños no deberían haber muerto.

Y ahora, tras sus muertes, Vigontol se relajaba en una soleada playa alimentando sus deseos enfermizos con caviar caro, tequila y mujeres.

Ahora le tocaba sufrir. Sentir que la bala se le introducía en la sien y le explotaba en el cerebro.

Quinton había seguido todos sus movimientos el año anterior y conocía al detalle sus costumbres, lo que le gustaba y lo que no, su agenda. Incluso sabía a qué hora del día cagaba. A Vigontol le gustaba el sexo duro con jovencitas. Las drogas. Y las flores, por el amor de Dios.

Una risa sarcástica se le quedó atascada en la garganta. A ese tipo no le importaba asesinar a la gente, pero cuidaba de sus rosas como si fueran bebés.

Esa sería su perdición.

Quinton sonrió lentamente y aferró el M24 con dedos fríos como el hielo, deseoso de apretar el gatillo.

Entonces apareció la mujer. Atravesó las puertas correderas de cristal para entrar en el salón. Sus enormes pechos desbordaban el diminuto sujetador de encaje rojo y llevaba medias hasta el muslo que dejaban ver una entrepierna completamente rasurada. La había visto antes. Hermosa. Seductora. Una mujer que alimentaría las fantasías sexuales más retorcidas de cualquier hombre.

Sabía lo que Vigontol era y, aun así, se ofrecía a él. Y lo había ayudado a pasar de contrabando las jodidas armas a Estados Unidos.

Eso hacía de ella otra asesina de niños.

Sin embargo, se excitó cuando el hombre le arrancó el sujetador de encaje y le rasgó las medias con una navaja. Le dio una bofetada con su mano peluda que la hizo caer de rodillas. Aunque Quinton no podía oírlo, sabía lo que le había pedido que hiciera.

Ella obedeció. Le bajó los pantalones, le sacó la gruesa verga y le empezó a lamer el extremo hinchado.

A Quinton también se le endureció la polla. Comprendía bien el gusto por el sexo animal.

En particular, le gustaba mirar.

Aunque no permitió que eso lo distrajera de los sonidos que lo rodeaban, en caso de sufrir un ataque sorpresa; los guardias de seguridad estaban por doquier. Y fuertemente armados.

La puta succionaba y lamía, estrujándole con la mano las pelotas a Vigontol mientras se metía la polla en la boca aún más.

Finalmente lo masturbó hasta que el tipo empezó a correrse, entonces dejó de mover la mano y permitió que le rociara la cara con el fluido blanco y pringoso. Sonrió y empezó a lamerlo, limpiándole la verga desde la base al extremo.

Una vez hubo terminado, Vigontol la apartó, se subió los pantalones y se sirvió un bloody mary.

Quinton se preparó; sabía que había llegado el momento. A pesar de que Vigontol se había ocultado en los Cayos, lo había encontrado fácilmente. Después de todo, lo habían entrenado para eso desde que era un niño.

Para rastrear y matar.

Vigontol salió de la cabaña al patio de ladrillo con la bebida en la mano. Cortó una rosa roja de uno de sus preciados rosales e inhaló su aroma mientras se dirigía a la hamaca. La cristalina agua azul lamía lentamente la orilla, los rayos del sol iluminaban los majestuosos jardines en tonos naranjas y púrpuras, el aire llevaba aromas de las exuberantes plantas.

Era un hermoso día para morir.

Entonces Vigontol paseó la mirada por el recinto, como si sintiera que Quinton estaba oculto, esperando el momento adecuado. Sus ojos pequeños y brillantes se detuvieron en el mismo lugar en el que Quinton había apostado el arma de francotirador.

La percepción extrasensorial del francotirador se puso en funcionamiento, bombardeándolo con sensaciones. Lo envolvió el olor del miedo del hombre, nauseabundo y acre. Sintió en sus propios oídos el torrente sanguíneo corriendo por las venas de Vigontol. El hecho de que su objetivo sabía que estaba a punto de morir se introdujo en su conciencia.

Gracias al entrenamiento, se mantuvo inmóvil y sin mostrar ninguna emoción. El mal que había en Vigontol se podía comparar a su propio lado oscuro, a su parte desalmada.

Con manos firmes y respirando con regularidad, se puso los tapones de los oídos. Disponía de un solo disparo antes de que aparecieran los hombres de seguridad del terrorista.

Tenía que aprovecharlo.

Dejó de pensar en todo excepto en la muerte mientras apuntaba el M24 y disparaba. El bloody mary cayó al suelo del patio y el vaso se hizo añicos. La sangre y los trozos de cerebro salpicaron los ladrillos blancos mientras el cuerpo del objetivo se sacudía, sufriendo espasmos; después se desplomó y se quedó inmóvil.

Automáticamente, Quinton cogió las granadas para boicotear la seguridad, a la vez que los asesinos de Vigontol gritaban y echaban a correr, presos del pánico.

El gato negro del muerto salió al patio justo antes de que lanzara el primer explosivo. Mentalmente, Quinton conectó con el animal y le dijo con telepatía que corriera hasta la extensión de palmeras que había más allá. El gato levantó las orejas, arqueó el lomo, siseó y se alejó a toda velocidad por los jardines hacia un lugar seguro.

Quinton lanzó una granada al recinto e, inmediatamente después, otra. Los ladrillos, el mortero y los cuerpos explotaron y salieron despedidos hacia el cielo en medio de una detonación feroz. Los pétalos de rosas rojas revoloteaban y caían alrededor del cadáver de Vigontol como gotas de sangre procedentes del cielo.

La emoción del asesinato inundó a Quinton mientras guardaba el arma, después se dio la vuelta y corrió hacia el helicóptero que lo esperaba.

Ya estaba hecho. Ahora lo que necesitaba era descargar la tensión en el cuerpo de una mujer bien dispuesta.

La cara de Annabelle Armstrong se materializó en su mente, provocándolo. Llevaba meses queriendo follársela.

Pero eso no era una opción.

Un escalofrío de inquietud le recorrió la espalda. Era imprescindible que su identidad permaneciera en secreto.

Si ella intentaba descubrirlo, no se la tiraría. Tendría que matarla.

¿Dónde estaba Quinton Valtrez?

Annabelle se frotó la nuca para liberarse de la tensión que le atenazaba los hombros mientras atravesaba las ahora desoladas calles de Savannah hacia el hostal en el que había cogido una habitación. Incluso veinticuatro horas después, el olor acre a humo, hierba carbonizada, alcohol, conmoción y miedo impregnaba las calles. El hecho de que ya no hubiera multitudes era una señal definitiva de que los turistas y los lugareños temían otro ataque. Solo algunos curiosos y un puñado de valientes se habían atrevido a salir, y unos cuantos morbosos sacaban fotos de la zona acordonada como escena del crimen.

La cuadrilla de limpieza todavía no había tenido tiempo de retirar todos los restos; las calabazas hechas añicos, partes de la decoración de Halloween, fantasmas de papel hechos jirones, hilos de telarañas, tumbas sangrientas de plástico y de cartón llamaban más la atención ahora, después del violento ataque.

Ese día, mientras exploraba la ciudad, había buscado a Quinton, había hecho entrevistas y había hablado con la policía. Incluso había conducido hasta su cabaña, pero no estaba por ninguna parte.

Quería que le explicara cómo había movido esa viga sin tocarla. Quería saber más del asesino que se había apresurado a salvar vidas.

Se arrebujó en el abrigo cuando una ráfaga de viento hizo crujir las ramas peladas de los árboles y le revolvió el cabello. Las retorcidas ramas de los viejos robles arrojaban sombras serpenteantes sobre la acera con sus extensas telarañas de fibrosa barba de monte.

Agotada, Annabelle se apresuró a entrar en el hostal y sacó los archivos con la información que había logrado reunir sobre los hermanos Valtrez.

Revisó las notas que había tomado unas semanas atrás, cuando había hecho un seguimiento del asesino en serie de Quebranto, y encendió la grabadora.

—Bluster, el ayudante del sheriff de Quebranto, Tennessee, confirmó que el asesino en serie utilizaba los miedos de las mujeres para seguirlas y atraparlas. La gente del lugar también comentó que en Quebranto estaba ocurriendo algo sobrenatural. Muchos relataron espeluznantes leyendas de monstruos que viven en lo que llaman el bosque de las Tinieblas. Según los lugareños, el agente especial Vincent Valtrez se crio en esa zona, y fue la única persona que se internó en el bosque y sobrevivió.

Hizo una pausa, inspiró profundamente y continuó.

—El agente Valtrez también fue el agente del FBI que localizó al asesino. Una médium local llamada Clarissa King ayudó a resolver el caso comunicándose con las víctimas fallecidas. Pero tanto Vincent como Clarissa se negaron a hablar conmigo o a que los entrevistara.

»Cuando salía de la ciudad me detuve junto al límite del bosque de las Tinieblas y me encontré con un anciano que alquilaba cabañas en la montaña. Afirmó que había demonios y monstruos en el bosque de las Tinieblas y que Vincent sobrevivió porque tenía parte de demonio. Incluso dijo que procedía de una familia que había engendrado el mal. Y que tenía el poder de hacer explotar las cosas con las manos.

Negó con la cabeza, dudando de los mitos y leyendas que aún prosperaban en las colinas de Tennessee, aunque los lugareños tenían un miedo real.

Sin embargo, era una periodista y se había preguntado si realmente había visto a Quinton mover esa viga con la mente.

Volvió a activar el micrófono.

—Se me despertó el interés, así que hice unas cuantas investigaciones y descubrí que Vincent tiene un hermano en el ejército. Eso me llevó a mi proyecto actual, Quinton Valtrez.

Apagó la grabadora y miró las fotos de tres terroristas que, supuestamente, Quinton había eliminado.

Volvió a grabar.

—Aunque ha sido casi imposible recabar información sobre Quinton, logré dar con un soldado dispuesto a hablar. Confesó que Quinton era un francotirador cualificado.

»También declaró que pensaba que Quinton tenía algún tipo de poder mental inexplicable. Actualmente estoy investigando este asunto y tengo que encontrar pruebas para demostrarlo.

Apagó el aparato y se masajeó la sien. ¿Tendría razón el anciano de Quebranto? ¿Vincent y Quinton eran demonios?

Se levantó y se estiró, dejando escapar un gemido. Era una chica muy racional, para ella las cosas eran blancas o negras. ¿De verdad creía que existían los demonios?

No, por supuesto que no.

Miró el reloj. Solo era medianoche. Tal vez debería ir otra vez a la cabaña de Quinton. En algún momento tenía que volver a casa.

Y, si no estaba allí, se colaría en la cabaña y buscaría información para su historia.

El doctor Jerome Gryphon escudriñó las filas de camas de la sala del hospital, estudiando a los sujetos, que balbuceaban cosas incoherentes y le rogaban que los ayudara.

Sus frases inconexas transmitían una mezcolanza de recueros incompletos y de sucesos traumáticos del pasado.

La mayoría ya había perdido la razón debido a la crueldad del proceso de envejecimiento, al igual que sus débiles huesos y miembros les habían privado de la agilidad y la velocidad.

Eran blancos perfectos para un depredador.

Y los perfectos conejillos de indias para sus experimentos.

—Por favor, ayúdeme —le pidió un anciano.

—Lo haré —le contestó con suavidad.

Tocó la frente del hombre, cuya piel arrugada parecía papel de lija, y pensó en su propio padre, en cómo su cuerpo larguirucho y su mente débil se habían ido desintegrando poco a poco hasta que solo habían quedado huesos y un cascarón vacío de un medio humano.

La amargura le dejó un sabor ácido en la boca. Recordó haber sido arrastrado de una estropeada caja de cartón a otra para refugiarse. Escarbar en los cubos de basura buscando comida, dormir en el suelo con el estómago vacío, sonándole las tripas. Zumbándole los oídos por las burlas desagradables de los extraños.

Esos recuerdos amargos lo habían convertido en el hombre que era ahora.

Un médico que intentaba hacer algo al respecto. Su investigación ayudaría a muchas personas en el futuro.

—Relájate, amigo —dijo en voz baja, tranquilizando al hombre con su voz apacible—. Solo sentirás un pequeño pinchazo y, después, alivio.

4

Savannah, Georgia: 1 de noviembre por la noche

Quinton iba a follar por fin.

Su cuerpo se retorció de excitación cuando la voluptuosa rubia teñida tiró su ropa al suelo y después se dejó caer en una silla frente a él y abrió las piernas.

Había llegado a Savannah muy temprano por la mañana, había alquilado una habitación barata en un hotel (nunca llevaba mujeres a su casa), se había duchado y había llamado a Fancy.

Además, la amiga de la chica estaba en camino.

Ella se humedeció los labios, pintados de un rojo reluciente y atrevido que le recordaron a las rojas rosas y a la sangre salpicando el ladrillo blanco de su objetivo. Gimió y se excitó todavía más.

—Estoy aquí para complacerte —dijo ella con voz seductora.

Las tetas se le balanceaban mientras daba vueltas a su alrededor, bailando. Él observaba sus movimientos sensuales y ella sacudía el trasero frente a su cara, hasta que apenas pudo mantener las manos pegadas a la maldita silla.

Después se pavoneó delante de él, provocándolo a la vez que le frotaba los pechos en la cara. Los pezones oscuros se le tensaron, pidiendo que los acariciara con la lengua; él cogió uno y lo mordisqueó, después lo succionó hasta que la polla le palpitó con fuerza en los pantalones.

La puerta se abrió de golpe.

—Hey, vamos a empezar la fiesta.

La amiga de Fancy irrumpió en la habitación y empezó a deshacerse de la ropa mientras se acercaba a él contoneándose, con el cabello moreno y liso cayéndole sobre la pálida espalda.

Fancy se acarició el oscuro clítoris, abriendo las piernas para que él pudiera ver bien cómo movía los dedos. Quinton sacó la lengua, deseoso de saborearla.

Sin embargo, ella sacudió la cabeza y le negó ese placer mientras seguía acariciándose.

Su amiga se puso detrás de ella y empezó a sobarle los pechos. Las dos danzaban juntas como amantes, excitándose mutuamente con los dedos y las lenguas.

Él quería formar parte de aquello. Saborear las y que ellas lo saborearan.

Pero ellas lo obligaron a esperar mientras se daban placer la una a la otra y después le pusieron sus fluidos en los labios. Él gruñó. Sintió que perdía el control, a punto de tener un orgasmo.

—Ahora —ordenó por fin.

Estaba perdiendo la paciencia y sombríos pensamientos se agitaban en su mente. Pensaba en castigarlas.

Debía extinguir esos pensamientos para impedir que el animal que habitaba en su interior se desatara sobre humanos inocentes.

—Estás muy cachondo, ¿verdad, chico malo? —bromeó Fancy.

Gruñó y ella se rio como una zorra, después se arrodilló y se metió la polla en la boca. Quinton cerró los ojos y se imaginó que era Annabelle Armstrong quien le acariciaba la piel caliente con la lengua.

La amiga de Fancy se puso a horcajadas sobre él y se frotó el clítoris en su cara. Al mismo tiempo, Fancy lo acogía en lo más profundo de su garganta, y las fantasías que estaba teniendo con Annabelle lo llevaron al límite. Se corrió con un gemido gutural, estremeciéndose. La chica se apartó ligeramente y dejó que le rociara los pechos.

Sintió que el alivio lo invadía y apartó los malos pensamientos de su mente. El dolor le provocaba excitación. La muerte desencadenaba un placer que estaba más allá de cualquier desahogo.

En los últimos meses, se le había colado una voz en la cabeza. Una voz maligna que lo llamaba como si lo estuviera buscando, como si hubiera surgido de la tumba.

Cuando aún era un niño, los monjes le habían advertido que un día los demonios lo encontrarían e intentarían atraparlo.

Por eso lo habían enviado a aquel campo de entrenamiento.

Por eso lo habían aislado. Le habían enseñado a confiar en su chi, la energía vital, a perfeccionar sus habilidades, a reconocer el mal.

Y a matar. Disfrutaba asesinando, tal vez demasiado.

Las imágenes de los buitres la noche de la bomba le llenaron la mente. Se avecinaba más muerte. Había una nueva fuerza oscura, una mucho más espantosa y letal que cualquier cosa que hubiera conocido hasta el momento.

Una fuerza que no era humana.

—Ya habéis terminado.

Apartó de él a las mujeres, se levantó, se puso los vaqueros, tiró el dinero sobre la mesa y salió a la fría noche con las manos en los bolsillos de los pantalones.

Se subió a su Land Rover y condujo hacia Tybee Island, el único lugar en el que encontraba paz y tranquilidad.

Y un respiro del mal.

Aun así, cuando cruzaba el puente que llevaba a la isla, sintió que el miedo le reptaba por la espalda. Comprobó el perímetro de la casa apartada, la playa oscura que se extendía más allá, cerró los ojos e inhaló el aroma del viento y de la marisma.

El peligro acechaba. Muy cerca.

¿Lo habían encontrado los demonios?

Annabelle se detuvo para mirar a su alrededor. Tenía los nervios a flor de piel mientras usaba una horquilla para forzar la puerta. Le sorprendió la falta de medidas de seguridad. Era como si Quinton pensara que no tenía nada que ocultar.

La puerta se abrió con un chirrido y ella entró despacio, de puntillas, y movió la linterna para iluminar la estancia. Mobiliario sencillo y básico, todo en negro y cromado… frío, como su propietario.

Un escritorio lacado en negro ocupaba un rincón, pero no había televisión ni equipo de música, solo unas estanterías en la pared, cubierta de libros. El cuarto se abría a una pequeña cocina y a la izquierda había un dormitorio, aunque estaba vacío a excepción de un colchón en el suelo. El lugar parecía más que minimalista, era como si no le gustaran las comodidades.

Aunque no sabía qué estaba buscando exactamente, había tenido la esperanza de que él llevara algún diario o tuviera un archivo con los asesinatos.

¿Y qué más? ¿Tal vez pruebas de que podría ser un demonio o tener poderes sobrenaturales?

Seguía sin creérselo. Aunque podría haber jurado que Quinton había movido aquella viga…

Dirigió la atención hacia el ordenador, se sentó ante el escritorio, abrió el portátil y, mientras esperaba a que se encendiera, comenzó a rebuscar en el cajón superior. Un montón de correo le llamó la atención, y le echó un vistazo. Las típicas facturas. Al sentir curiosidad, abrió el último recibo del banco, esperando encontrarse una gran cantidad de dinero por los servicios prestados. Encontró unos pocos miles de dólares, nada sospechoso.

Pasó los siguientes minutos registrando el ordenador y el escritorio, a la búsqueda de archivos ocultos, un calendario, algo que tuviera que ver con su trabajo. Nada. Frustrada, se levantó y se acercó a la librería, y se sorprendió al ver libros de espiritualidad junto a otros de artes marciales y mapas de varios lugares del mundo. Entonces descubrió un libro encuadernado en cuero tras una obra sobre meditación.

Se le despertó el interés, lo sacó y frunció el ceño al leer las palabras escritas a mano.

Demonios mortíferos.

Se le aceleró el pulso al hojear el libro. Las páginas amarillentas estaban llenas de bocetos de criaturas sobrenaturales, demonios, monstruos y dioses paganos.

El sudor le cubría la frente mientras observaba el dibujo del Ángel de la Muerte, una sombra ominosa y negra de aspecto siniestro que podía tomar la forma de un buitre, un grajo o un cuervo.

Como el buitre que había visto la pasada noche, justo después de la explosión.

En otra página se detallaba el purgatorio y los niveles del infierno. También los castigos que correspondían a los pecados, unos castigos que eran horrendos.

Después había un boceto de los recolectores de almas. Frunció el ceño al leer las anotaciones:

Los recolectores de almas hacen trueques y compran las almas en plena calle, ofreciendo la inmortalidad a los que están a punto de morir o acaban de fallecer.

Algunos no muertos se convierten en vampiros y zombis. Otros adoptan formas de animales, como los hombres lobo o los que se convierten en gatos u otros animales.

En Halloween se abre un portal que permite a los demonios y a los recolectores de almas cruzar a nuestro mundo y hacer estragos entre los inocentes.

Sintió que la ansiedad la atenazaba al pasar la página y ver un dibujo de Pan, el dios del miedo, una corpulenta sombra negra con ojos de color naranja.

Solo tocándote sabe cuál es tu mayor temor y después lo usa para matarte.

Se le ocurrieron muchas preguntas. ¿Por qué tenía Quinton aquel libro?

Pasó otra página y leyó sobre los señores de la Oscuridad, la progenie de Satán y el Ángel de Luz. Hombres que poseían poderes sobrehumanos.

De repente, un ruido la sobresaltó. El débil sonido de las tablas de madera al crujir.

Maldición. Apagó rápidamente la linterna.

Quinton Valtrez había regresado.

Si era un asesino, como sospechaba, no dudaría en meterle una bala en la cabeza. Lo único que tenía que hacer era lanzar su cuerpo al mar y nadie lo sabría jamás.

¿Y si era un demonio o un señor de la Oscuridad?

El corazón le latió a toda velocidad, invadido por el pánico.

No, ella no creía que existieran los demonios. Aun así, Quinton Valtrez era peligroso. Palpó el escritorio en busca de un arma y cogió un abrecartas sin dejar de mirar las puertas correderas de cristal. Con el abrecartas en una mano y el libro de demonios en la otra, echó a correr para escapar.

Pero Quinton se movió a la velocidad de la luz, la alcanzó por detrás y la apretujó contra la pared, inmovilizándola con su cuerpo. Le dio un rodillazo tan fuerte en la parte baja de la espalda que ella jadeó, y después de dio un golpe de karate en la mano, haciéndola soltar el arma improvisada. Annabelle sintió un gran dolor en la muñeca y le fallaron las piernas.

Entonces el frío cañón de un arma le recorrió la mejilla.

El corazón le golpeaba las costillas y ahogó un grito de puro terror.

—Por favor… no me hagas daño.

Sintió su aliento cálido en la nuca a la vez que la agarraba con más fuerza.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Ella sollozó.

—Yo… quería hablar contigo.

—¿Por eso has entrado en mi casa a la fuerza y has hurgado entre mis cosas?

—No…

Le giró el brazo hasta llevárselo a la espalda, retorciéndoselo con tanta fuerza que ella gimoteó y se preparó para oír el crujido de sus huesos.

—No me mientas —gruñó él con tono amenazador—. ¿Quién eres y qué coño quieres de mí?

A Annabelle le cayó una lágrima por la mejilla.

—Por favor… me estás haciendo daño.

—Si no me dices la verdad, haré algo peor.

Ella se estremeció y sintió náuseas por el dolor.

—Muy bien, suéltame y… te lo explicaré.

La arrastró de la pared al sofá y la arrojó al borde. A ella se le nubló la visión con el brusco movimiento de la cabeza. Fuera, el viento rugía y las olas chocaban contra la orilla; restalló un trueno. Sin embargo, el sonido de sus propios latidos ahogaba todos los demás ruidos mientras se esforzaba por encontrar una mentira factible.

Él encendió la lámpara y la tenue luz bañó las paredes en tonos amarillentos, con partículas de polvo flotando en el haz de luz.

Con un gruñido, Quinton apretó el arma contra el pecho de Annabelle y se cernió sobre ella, una enorme sombra vestida completamente de negro: chaqueta de cuero negro, camiseta negra y vaqueros negros. Sus ojos negros lo hacían parecer incluso más amenazador.

Ella se frotó el brazo, que le palpitaba por el fuerte apretón. ¿En qué había estado pensando?

Era una aficionada, había sido una tonta al entrar en su casa.

Pero si hubiera encontrado algo concreto, habría conseguido el reportaje de su vida. Por fin se habría ganado el respeto que quería y habría demostrado que podía hacer reportajes propios de un veterano.

—Estoy esperando —dijo él con un tono letal—. ¿Quién eres?

—Annabelle Armstrong.

La voz de Quinton era tan ronca y misteriosa como todo él. Ella nunca había conocido a un hombre que poseyera tal intensidad. Su cabello desgreñado aumentaba su imagen de rebelde, los mechones negros brillaban al recibir la luz. Se había roto la nariz por lo menos una vez, y una cicatriz se extendía desde su oreja hasta el cuello y se colaba por el interior de la camiseta.

Dios, era muy sexi.

Se volvió a inclinar sobre ella, dejando su ancha mandíbula a centímetros de la de ella; sus ojos fríos brillaban.

—Continúa. Tienes cinco segundos antes de convertirte en comida para tiburones.

Ella respiró entrecortadamente y mantuvo su mirada de acero con todo el valor que pudo reunir.

—Ya sabes quién soy, Quinton.

—Una intrusa, eso es lo que sé.

—Entonces, tal vez deberías llamar a la policía —contestó, retándolo—. ¿O es que tienes miedo de que descubran quién eres?

—No tengo miedo de nada —siseó.

Annabelle tomó aire, intentando que le desapareciera el dolor de la muñeca y del brazo. Si iba a matarla, antes quería saber la verdad.

—¿Por qué? ¿Porque eres un asesino de sangre fría? ¿Algún monstruo o demonio?

Quinton miró el libro que ella había dejado caer con las prisas por escapar, y sus ojos volvieron a adoptar el mismo extraño brillo plateado que habían tenido la noche anterior.

—¿Crees en los demonios? —le preguntó con una ceja arqueada.

—No, yo me baso en hechos fríos y reales, para mí todo es blanco o negro. Los demonios solo son leyendas míticas que la gente se inventa para explicar lo inexplicable. —Se le quebró la voz, pero siguió adelante, dispuesta a no dejar que la intimidara—. La historia y las investigaciones han demostrado que las personas que presuntamente habían estado poseídas o eran demoníacas, en realidad sufrían alguna enfermedad mental, como esquizofrenia, o algún otro tipo de mal, como la sífilis.

—¿Es eso cierto? —Dio un paso hacia ella y Annabelle sintió su aliento en la cara mientras la miraba fijamente.

Ella se refugió en una esquina del sofá y se estremeció. Que Dios la ayudara.

Iba a matarla.

Quinton entornó los ojos e intentó entrar en la mente de Annabelle Armstrong para ver lo que en realidad sabía de él. A pesar de su actitud valiente, estaba aterrorizada. Pensaba que él era un asesino. Y tal vez un demonio.

Y que era sexi…

Ese descubrimiento lo dejó momentáneamente fuera de juego.

E hizo que el miembro se le endureciera y que la sangre le hirviera en las venas.

La noche anterior, aunque habían estado en peligro, había disfrutado al tener el lujurioso cuerpo de Annabelle debajo de él.

Pero, diablos, había entrado en su casa.

¿De dónde había sacado sus datos personales?

Allí no habría podido encontrar nada concreto. Él era un profesional y nunca dejaba pruebas, ningún tipo de pista, nada que pudiera relacionarlo con algún terrorista ni con sus muertes.

Exceptuando ese maldito libro sobre demonios…

Que no tenía nada que ver con su trabajo.

Solo con su vida personal.

—Sabes, nena, si realmente piensas que soy un asesino o un monstruo, eres increíblemente estúpida por irrumpir en mi casa.

Le cogió la muñeca con más fuerza y apretó la mandíbula al ver que ella palidecía. Tenía que asustarla.

—O eso, o quieres morir.

Annabelle dio un respingo, pero levantó la barbilla y sus ojos de color azul cobalto lo taladraron.

—No. Pero quiero saber la verdad. Sé que eres un asesino. Tengo fotos de tres de tus asesinatos. —Dudó—. Por eso no entiendo por qué anoche te esforzabas tanto por salvar a la gente.

Él maldijo.

—¿Querías que me quedara mirando cómo moría gente inocente?

—No, por supuesto que no. —Ella volvió a dudar y la confusión le empañó el rostro—. Dime una cosa, Quinton. ¿Alguna vez te has arrepentido de lo que haces, de ganarte la vida matando?

¿Cómo podía arrepentirse de matar a los malos? Se negó a contestar y a admitir nada, sin importarle las pruebas que ella pensara que tenía.

—Las fotografías pueden ser engañosas. —Le apretó la muñeca con más fuerza. Usaría su don con ella. Se colaría en su cabeza y descubriría la manera de impedir que lo desenmascarara.

Se apropió de sus recuerdos: su madre había muerto hacía poco. Su padre la había abandonado. Estaba intentando abrirse camino en un mundo machista carente de toda ética.

—Crees que puedes demostrar algo —dijo con voz ronca—. Y estarías dispuesta a arriesgar la vida por ello. Eso no es muy inteligente, Annabelle.

Ella se tensó.

—Solo quiero saber la verdad. Vi lo que hiciste anoche —añadió con tono cansado.

Él entornó los ojos.

—¿De qué estás hablando?

—Apartaste la viga sin tocarla para salvar a aquel hombre —susurró—. Lo hiciste con la mente.

Quinton echó la cabeza hacia atrás y se rio burlonamente.

—Debiste de golpearte la cabeza. Obviamente, estabas teniendo visiones.

Ella apretó los labios.

—No me golpeé la cabeza.

Le sostuvo la mirada y sus sensuales ojos lo retaron a que lo negara.

—Entonces, te estás engañando a ti misma.

Annabelle curvó la boca en una sonrisa torcida al desviar la mirada hacia el libro sobre demonios.

—Eso no es lo que dice tu libro. ¿Cuál eres tú? ¿Uno de los demonios? ¿Un señor de la Oscuridad o un recolector de almas?

Él sonrió con superioridad.

—Como bien has dicho antes, son cuentos de niños. No son reales. —La soltó bruscamente—. Vete. Y mantente fuera de mi vida o lo lamentarás.

Ella dejó escapar un suspiró y se echó la mochila al hombro mientras se dirigía a la puerta con grandes zancadas. Entonces Quinton cayó en la cuenta de que, probablemente, tendría una grabadora.

La alcanzó antes de que se marchara, le arrebató la mochila y hurgó en ella.

La rabia lo invadió cuando tocó el pequeño aparato de metal. Ella se encogió e intentó disimular el miedo cuando él lo sacó.

Lo miró y le arrebató la mochila.

—No vas a asustarme, Quinton.

Él cerró con fuerza los puños, la oscuridad que tenía en su interior rasgó su apariencia calmada y casi perdió el control.

Algo en sus ojos debió de haberla asustado, porque de repente corrió hacia la puerta.

Maldición, esa mujer era lista y tenía agallas. Pero estaba demasiado cerca de la verdad y eso lo incomodaba.

Aunque el instinto le decía que la matara en ese mismo instante, su parte racional lo instaba a esperar. La observó mientras corría por el camino hasta la carretera, debía de haber aparcado en otra calle, por eso no había visto su coche al llegar.

Se frotó la cabeza, pensando en cómo podía haber conseguido toda esa información. La única persona que conocía su identidad era su superior. Y él nunca divulgaría la verdad. Sería hombre muerto si lo hiciera.

Entonces, ¿quién le había mandado a Annabelle esas fotos y le había dado su nombre?

Su lado profesional tomó las riendas, registró toda la cabaña buscando micrófonos, y también comprobó el teléfono. Afortunadamente, no encontró nada, así que marcó el número de su contacto y dejó un mensaje codificado para que su superior le devolviera la llamada.

¿Alguien habría descubierto que era un asesino fantasma? Si era así, ¿qué habría esperado conseguir esa persona al contárselo a Annabelle?

Su teléfono fijo sonó y comprobó el identificador de llamadas. Un número de Tennessee. Y el apellido Valtrez.

¿Qué demonios…?

Él no tenía familia.

Con el corazón acelerado, descolgó.

—¿Sí?

—¿Quinton Valtrez? —preguntó un hombre con voz profunda.

—Sí, soy yo. ¿Quién eres?

—Me llamo Vincent. Soy tu hermano mayor.

5

Quinton apretó la mandíbula. ¿Era una broma? ¿O una trampa?

—No tengo hermanos —replicó—. De hecho, no tengo familia.

—Eso no es cierto. —El hombre se aclaró la garganta—. Sé que esto te sorprende mucho, pero yo era un bebé cuando tú naciste y nuestra madre me dio en adopción. Yo acabo de descubrir que existes.

Quinton no lo creía. Tenía que ser algún tipo de ardid. Tal vez el tipo que le había enviado a Annabelle toda la información sobre él estaba detrás de aquello.

—Quiero que nos conozcamos para explicártelo todo —afirmó Vincent con brusquedad.

Quinton miró su reloj. Ya había tenido suficientes visitas no deseadas por hoy.

—Yo iré a verte. Dime dónde estás.

Y esa vez estaría preparado y armado.

—En Quebranto, Tennessee —dijo Vincent—. Está en las montañas Tenebrosas.

—Llegaré mañana.

Anotó la dirección y colgó el teléfono, sintiendo que sus sospechas aumentaban. Si tuviera un hermano, los monjes se lo habrían dicho. Sin embargo, habían jurado que no tenía familia.

No, estaba solo en el mundo. Y no estaba dispuesto a que nadie invadiera su territorio.

Entonces, ¿quién era ese hombre? ¿Uno de los demonios sobre los que lo habían advertido los monjes?

Lo descubriría. Y si el tipo le había dado información a Annabelle Armstrong sobre él, o si era un demonio, lo mataría.

Con el corazón acelerado, se dirigió a grandes zancadas al dormitorio, sacó una bolsa de lona del armario y metió en ella unos vaqueros y varias camisetas. Después se desnudó y se duchó, pero estaba demasiado despejado para dormir. Había entrenado su cuerpo hacía mucho tiempo para poder pasar días sin echar una cabezada, y además la adrenalina que corría por sus venas por el encuentro con Annabelle y esa extraña llamada de teléfono lo mantenían con la mente demasiado ocupada.

Su móvil sonó y comprobó el número: su superior, Keller.

—Valtrez, buen trabajo con el número 343.

Por razones de seguridad, siempre se referían a los objetivos con números, no con nombres.

—Gracias.

—¿Qué ocurre? —preguntó Keller.

Quinton le contó lo de la visita de Annabelle.

—¿Cómo cojones ha descubierto quién soy?

—No lo sé —respondió este, la preocupación teñía su voz.

—¿No tienes brechas de seguridad? —preguntó Quinton.

—Por supuesto que no. Si las tuviera, te habría avisado.

—Tal vez deberías comprobar tus contactos —sugirió—. Alguien le ha filtrado información, y quiero su nombre.

—De acuerdo. Me pongo con ello.

—Y tengo otro problema. He recibido una extraña llamada de teléfono de un hombre que dice ser mi hermano.

Oyó el rugido de un motor y después un potente zumbido de fondo, y se dio cuenta de que Keller debía de estar cogiendo un helicóptero. Siempre en marcha.

Iba a preguntarle adónde se dirigía, pero se lo pensó mejor. Sabía que la respuesta sería críptica. La información solo se daba cuando era realmente necesario.

—Se hace llamar Vincent. Tiene que ser una trampa. —Quinton se pasó una mano por la cara—. Mañana voy a Tennessee para conocerlo.

—Veré lo que puedo descubrir sobre él, si es un nombre falso o si de verdad existe Vincent Valtrez —respondió Keller—. Ten cuidado.

—No te preocupes —dijo, sintiendo que se le helaba la sangre—. Si es una trampa, no saldrá vivo de esta.

Cuando lo conociera al día siguiente, le leería la mente. Descubriría sus verdaderas intenciones. Y si suponía un peligro o una amenaza, se desharía de él como solía hacerlo.

Así el fantasma seguiría estando seguro. A menos que Annabelle Armstrong decidiera hablar.

No… No hablaría. Él haría todo lo necesario para mantenerla callada.

Annabelle se estremeció mientras conducía hacia el hostal, una mansión de antes de la guerra que supuestamente estaba encantada por el espíritu de una amante destrozada por las consecuencias de la contienda.

Según la leyenda, la mujer se había quedado a esperar al hombre que amaba, pero él la había traicionado y nunca había regresado. Los huéspedes solían afirmar que oían sus lamentos por la noche mientras deambulaba sin descanso por el desván, y algunos decían que en las noches con niebla se podía ver la silueta de su cara apretada contra la ventana oval de la buhardilla.

Se rio de la historia. La mujer no debería haber confiado en el hombre. Su propio padre le había enseñado bien la lección al abandonarla.

Agarró con más fuerza el volante de su Volkswagen. Había estado convencida de que podría manejar un encuentro con Quinton porque él le había salvado la vida.

Después la había amenazado con quitársela.

Nunca había conocido a nadie como él. Frío. Un solitario. Un hombre con secretos.

Un hombre que la intrigaba porque la excitaba con su sensualidad misteriosa y a la vez la aterraba con la furia que brillaba en su mirada oscura e intensa.

Quería saber más sobre él.

Maldita fuera su curiosidad natural, su ansia de desvelar los hechos y encontrar la historia que subyacía bajo la historia.

Porque si Quinton había matado a esos supuestos terroristas, era un asesino. Y si los demonios existían, si era un demonio…

Dios, entonces estaría loca si iba contra él.

¿En qué estaba pensando?

Aparcó frente al hostal y, al salir del vehículo, registró las sombras mientras se apresuraba a recorrer el camino de conchas y a meterse en el edificio. La casa estaba extrañamente tranquila y los escalones de madera crujieron cuando subió al segundo piso. El susurro del viento que llevaba el eco del mar silbaba a través de los aleros del recibidor. Un frío estremecimiento le puso los nervios de punta al oír un llanto que llegaba desde el desván.

El fantasma de la mujer…

Nunca había estado en un lugar encantado y, al llegar, la idea la había fascinado. Ahora, de solo pensarlo se inquietaba.

Con mano temblorosa, introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta. Las habitaciones del segundo piso se habían construido formando un cuadrado que rodeaba el jardín inferior. Cada una tenía puertas de cristal y una terraza rodeada de una barandilla que daba al jardín. La débil luz de la luna iluminaba la habitación y el aparato de ventilación hacía ondear los visillos, situados justo encima.

Golpeó algo con el pie y miró hacia abajo. Había un sobre de papel manila sobre la alfombra de la entrada. Alguien debía de haberlo pasado por debajo de la puerta mientras estaba fuera.

Los nervios le atenazaban la garganta. Recogió el sobre y le dio la vuelta en busca de un nombre o una dirección de remite pero, como sospechaba, no había nada. Obligándose a respirar, lo abrió y ahogó un grito cuando vio la foto.

Un hombre muerto, con un solo disparo en la sien, yacía sobre baldosas blancas, rodeado de pétalos de rosa manchados de sangre. La casa que tenía detrás ardía en llamas, evidentemente fruto de una explosión.

Reconoció al hombre de inmediato: Carim Vigontol, un supuesto terrorista que había escapado de la ley gracias a los tecnicismos.

Y ahora estaba muerto.

¿Era Quinton Valtrez el responsable, o su información no era correcta?

Había una segunda fotografía en el sobre, y se le aceleró el corazón cuando la sacó. La imagen le encogió el corazón: las bombas que habían estallado en Halloween.

De repente el móvil vibró en su cinturón, indicándole que le había llegado un mensaje. Lo abrió y el corazón le dio un vuelco al leerlo:

¿Te han gustado los fuegos artificiales? Estate atenta, porque va a haber más.

2 de noviembre, Día de las Almas

Quinton conducía el Range Rover por las carreteras de montaña de Tennessee. Sentía el peso de su Glock contra el pecho, donde la había guardado antes, en la pistolera.

No sabía lo que se iba a encontrar y tenía que estar preparado para todo.

Estaba rodeado de árboles gigantescos y de montañas escarpadas, y las ramas peladas se balanceaban con la fuerza del viento, recordándole a las montañas de Tennessee donde los monjes le habían dicho que había crecido. Había oído historias del bosque de las Tinieblas y de las extrañas criaturas que vivían en la oscura espesura, las serpientes y las enredaderas que comían personas, el lugar en el que no existía la vida, solo sombras, oscuridad.

Historias del mal y del pecado extendiéndose por la Tierra, de los guardianes del crepúsculo, que protegían el reino entre el mundo mortal y el demoníaco, de los recolectores de almas, que cazaban a los débiles para robarles las almas y dárselas a Satán, las criaturas y monstruos que vivían en las sombras, los acosadores nocturnos, que podían transformarse en demonios o en humanos a voluntad, las leyendas de los lugares sagrados y el páramo de las almas perdidas…

De niño lo habían aterrorizado.

Porque había mirado en las mentes de los monjes y sabía que todas esas historias eran ciertas.

Teniendo en cuenta su don, no dudaba que había otros como él, con poderes sobrenaturales, tanto buenos como malos.

Sin embargo, había aprendido a canalizar su miedo a los demonios porque nunca se habían mostrado ante él. Entonces se había alejado de las montañas y de los cuentos, solo para encontrarse cara a cara con monstruos humanos.

Aquellos contra los que podía luchar.

Los monjes habían predicho que los demonios llegarían. Habían afirmado que debía entrenarse y concentrarse para luchar contra sus enemigos.

¿Había llegado el momento?

Condujo por la carretera estrecha y serpenteante, rodeado de los escarpados picos de las montañas mientras se acercaba a la dirección que le había dado Vincent.

La cabaña de madera estaba situada en lo alto de una colina, con el porche trasero sobresaliendo por encima del acantilado. Ofrecía una vista imponente aunque pavorosa de los kilómetros de terreno escabroso que se extendía por debajo, de roca traicionera e implacable.

Evaluó mentalmente la zona aislada. Si Vincent intentaba matarlo, podría abandonar fácilmente su cuerpo en el bosque para que los animales se alimentaran de sus restos, y nunca lo sabría nadie.

Le dio unas palmaditas a la Glock que tenía en el interior de la chaqueta, comprobó el revólver de repuesto y el cuchillo que llevaba sujeto al tobillo y empezó a ascender, protegiéndose los ojos porque a veces eran muy sensibles a la luz, consecuencia de haber estado encerrado en la oscuridad durante largos periodos de tiempo cuando era un niño.

Evaluó los alrededores de la cabaña, con todos sus sentidos alerta. Un buitre lo sobrevolaba, como si estuviera esperando a la muerte para atacar.

El aroma del bosque lo envolvía, de los árboles y los animales, el hedor de la sangre y la muerte. El correteo de las ardillas que buscaban comida, el rugido de un puma rastreando su presa, el aleteo de las alas de un halcón contra el viento helado. Una serpiente de cascabel siseó en la distancia, e inmediatamente después se escuchó el inconfundible chillido de un animal atacando a otro.

Regresaron los recuerdos de soledad en el monasterio y en las montañas, junto con su entrenamiento como francotirador, y calmó su respiración. Tranquilo. Frío. Indiferente.

No confíes en nadie. Sospecha de todos.

La puerta principal se abrió de repente y él cuadró los hombros y se llevó una mano automáticamente al arma que llevaba en el interior de la chaqueta de cuero, preparándose para atacar.

El hombre que salió de la cabaña era solo un par de centímetros más alto que él, y eso que Quinton era muy corpulento. Vincent tenía el cabello negro y los ojos… eran como los suyos propios. Negros. Fríos. Inexpresivos.

Quinton intentó hacer una conexión mental, pero su telepatía se topó con un muro de ladrillo. Entonces vio oscuridad y dolor. Un alma luchando contra los demonios interiores, al igual que le ocurría a él. Y un inmenso pozo sin fondo que lo llamaba para que se zambullera en su abismo.

¿Aquel hombre era un demonio?

Entonces apareció una mujer a su lado. Era pequeña, con el cabello largo, rojizo, y un rostro en forma de corazón. Por sus ojos pasó una expresión parecida a la sorpresa y después sonrió.

Quinton examinó mentalmente sus pensamientos y leyó alivio por que hubiera llegado. Y un profundo amor por el hombre que estaba a su lado.

Después oyó un repentino chillido de almas perdidas gritando en su cabeza.

Quinton tragó saliva y su rostro se cubrió con una máscara inexpresiva, aunque el pulso se le había acelerado al oír esos gritos terroríficos.

No deberíamos haber muerto.

Nos ha matado un monstruo.

Hay otro demonio entre nosotros.

La mirada de la mujer se encontró con la suya y Quinton vio que sus ojos reflejaban dolor y sufrimiento. Por fin las voces enmudecieron, como si ella las hubiera silenciado en el interior de su cabeza.

Él la observó detenidamente. Debía de ser médium.

—Bienvenido a nuestra casa, Quinton. —La mujer le dio un codazo al hombre que tenía al lado, que estaba mirándolo, evaluándolo—. Vincent, ¿no vas a invitar a tu hermano a pasar? Hacer frío y él ha hecho un largo camino.

Vincent se acercó a él a grandes zancadas. Sus movimientos eran precisos y controlados, como los suyos propios. A pesar de su escepticismo y desconfianza, a Quinton el corazón le latía aceleradamente.

Su parecido físico con aquel hombre era sorprendente.

—Vincent Valtrez —dijo el hombre, tendiéndole la mano—. Ella es mi esposa, Clarissa. Entra. Tenemos que hablar.

Se lo dijo más como una orden que como una invitación, y Quinton dudó antes de estrecharle la mano. Pero el gesto le abrió una entrada a la mente del hombre, y reprimió una sonrisa.

Vincent sentía tanta desconfianza hacia él como él mismo.

Entonces, con una ráfaga de oscuridad, oyó el fragor de una guerra en la cabeza de Vincent. Este pensaba en hacer explotar las cosas con las manos. En matar animales.

Sentía pena al ver morir a su madre. También apareció Vincent de niño, clavando una estaca en el corazón de un hombre.

No, no era un hombre, era una bestia negra sin forma.

Una bestia que ahora había regresado para extender su maldad.

Plop. Plop. Plop.

El doctor Sam Wynn sonrió al ver cómo la sangre goteaba del cuerpo. Demasiada sangre. Unos recipientes de acero se estaban llenando de la sustancia valiosa y espesa, dejando un nauseabundo olor a herrumbre.

Su propio torrente sanguíneo estaba lleno de adrenalina. La autopsia era un proceso fascinante. Primero, la incisión en forma de i griega para abrir la cavidad corporal. Después, las sierras y los escalpelos.

Luego, el hecho de sacar los órganos. Uno a uno. Sopesándolos. Manteniéndolos en las manos.

Sonrió al ver cómo manaban los fluidos del cuerpo sin vida. Podía sentir la calidez de los líquidos filtrándose entre sus dedos mientras escarbaba en las cavidades internas. Podía oír cómo se hacían añicos los huesos al serrar los cartílagos y el tejido.

Ah, esos maravillosos huesos…

Frágiles, rellenos de médula, con la energía de una vida que ya no existía.

La ciencia era su vocación. Y, trocear los cuerpos para descubrir la causa de la muerte, su campo de acción.

Ahora disponía de un montón de cuerpos para estudiar. Los de las bombas lo intrigaban. La carne se había separado de los huesos y el músculo y el tejido estaban al descubierto. Un brazo aquí, una pierna allá, un cuerpo sin cabeza…

Como si se tratara de un puzle macabro, había extendido todas las piezas, etiquetándolas una por una, había hecho pruebas y las había juntado para recomponer los cuerpos. Aunque para algunos era demasiado tarde. Pobres bastardos.

Pero haría lo que pudiera por ellos. Les pondría nombre para que pudieran avisar a las familias.

Se puso las gafas de protección y entornó los ojos al ver una marca extraña en el fémur de una mujer. Como si fueran marcas de aguja en el brazo de un yonqui, solo que estas eran brutales.

Marcas de las garras de un ave.

Cogió la cámara y sacó una fotografía. Tenía que añadir ese hueso a su colección.

Después de todo, nadie lo echaría en falta.

6

Quinton entró en la cabaña receloso, alerta, por si se trataba de una trampa.

A primera vista, la pequeña cabaña tenía un aspecto hogareño, con sofás de suave piel, alfombras, una fotografía de boda sobre una mesita de pino, una manta de ganchillo de color azul y rojo y un fuego ardiendo en la chimenea de piedra. Un perro pastor se levantó, gruñó y se puso al lado de Clarissa, como si quisiera protegerla.

Antes de que ella o Vincent pudieran calmar al perro, Quinton se puso en cuclillas, alargó una mano y tranquilizó al animal con una orden silenciosa.

Clarissa abrió mucho los ojos, sorprendida, pero Vincent se limitó a observarlo con ojos entornados. Quinton intentó entrar en la mente de Vincent de nuevo, pero sintió levantarse un muro que se lo impidió.

—Se llama Lobo —dijo Clarissa—. Dame tu abrigo, por favor.

Alargó un brazo para cogerle la chaqueta mientras Vincent iba hacia el bar que había en una esquina y servía dos copas. Whisky escocés, una marca cara que Quinton también solía comprar.

Aceptó el vaso alto y sus miradas se encontraron.

—Vas a necesitarlo —le dijo Vincent.

—Lo que necesito son respuestas —replicó Quinton—. Y la verdad sobre quién eres y qué estoy haciendo aquí.

Vincent señaló el sofá, pero Quinton negó con la cabeza. Se acercó a la chimenea y se sentó en la butaca orejera que estaba de frente a la puerta y la ventana, siguiendo los instintos que le había otorgado el adiestramiento. Nunca le daba la espalda a una puerta, nunca se ponía en la línea de ataque.

—Has estado en el ejército —dijo Vincent—, y ahora trabajas en Homeland Security.

Quinton asintió secamente, tomó un sorbo de whisky y dejó que se le deslizara por la garganta, calentándolo mientras evaluaba a Vincent.

—¿Y tú?

—FBI.

Vincent sacó su identificación y le dio una carpeta. No dijo nada más, solo esperó mientras Quinton la examinaba. La carpeta estaba llena de notas detalladas y de fotografías de casos en los que Vincent había trabajado para el gobierno. A Quinton se le aceleró el pulso al ver el caso más reciente: el asesino en serie que había acosado y asesinado a varias mujeres en Quebranto.

Annabelle Armstrong había hecho un reportaje sobre el caso, aunque no había mencionado en ningún momento el nombre de Vincent Valtrez.

Levantó la mirada hacia él. Los documentos parecían legales y sería fácil comprobar su autenticidad.

—He oído hablar de ese asesino en serie —dijo—, pero el ayudante del sheriff, un tal Bluster, lo resolvió. Nunca te mencionaron.

—No me gusta la prensa.

Quinton se mordió la cara interna de la mejilla.

—Entonces trabajas para el FBI. Así fue como me encontraste.

Lo que significaba que su tapadera había sido descubierta y que tal vez la unidad fantasma tendría que ser desmantelada para mantener la seguridad. Él no era el único agente.

Vincent asintió.

—Créeme, tu tapadera está a salvo. No te he llamado por eso.

—Entonces, ¿por qué?

—Como ya te he dicho, somos hermanos.

Quinton se obligó a que su voz sonara calmada.

—¿Qué te hace pensar eso?

Vincent seguía mirándolo sin inmutarse.

—Mi… nuestra madre me lo dijo.

Quinton apuró el whisky, dejó el vaso en la mesa con un golpe seco y se levantó.

—Ahora sé que estás mintiendo. Mi madre está muerta.

—Lo sé —replicó Vincent en voz baja—. Pero Clarissa es médium y nuestra madre habló con ella desde el otro lado.

Quinton dudó y se giró para mirar a Clarissa. Así que le había leído la mente correctamente… había espíritus perdidos gritando en su cabeza.

¿Podría haberse comunicado con su madre? Y si era así, ¿estaría diciendo aquel hombre la verdad…? ¿Tenía un hermano del que no sabía nada?

A Annabelle le temblaban las manos cuando entró en la comisaría. Tenía que informar sobre el mensaje que había recibido. Aunque deseaba que quien lo hubiera enviado le hubiera dado más información.

Había intentado responder, pero el mensaje no llegaba a destino. Por lo que parecía, no se podía encontrar el número de quien lo había mandado.

Una funcionaria rubia de veintipocos años le sonrió cuando se acercó al mostrador.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Tengo que hablar con un detective.

—Espera un segundo.

Pulsó un botón de un intercomunicador, transmitió la solicitud y, cinco minutos después, un hombre musculoso que llevaba un traje holgado y una corbata escandalosa apareció tras pasar una puerta de acero. Fruncía el ceño y las luces fluorescentes le hacían brillar la calva.

—Detective Crawley, señora. —Inclinó ligeramente la cabeza—. ¿Ha pedido hablar con un detective?

—Sí —contestó—. Soy Annabelle Armstrong, de las noticias de la CNN.

Él enarcó sus pobladas cejas.

—Oh, sí, la reconozco de la televisión. ¿Ha venido buscando información sobre la bomba?

—En realidad, estoy aquí de vacaciones y casualmente me encontraba en la calle River en el momento de la explosión. —Hizo un gesto señalando el fondo de la sala—. ¿Podemos hablar?

Él se movió torpemente y la condujo por la puerta a una pequeña sala de interrogatorios con una mesa y sillas de metal.

—¿Café?

Ella asintió.

—Gracias.

El detective sirvió dos tazas y se sentó a horcajadas en una silla enfrente de ella.

—Ya hemos dado una conferencia de prensa y hemos contado todo lo que sabemos.

Annabelle puso una foto de Quinton sobre la mesa.

—¿Reconoce a este hombre?

El detective Crawley asintió.

—Sí, Quinton Valtrez. Trabaja en Homeland Security. Encontró piezas de la bomba en la explosión y se las mostró a nuestros detectives.

Así que trabajaba con la policía… Interesante.

Puso al lado una fotografía de Vigontol.

—¿Y qué me dice de este hombre? ¿Sabe quién es?

Crawley entornó los ojos mientras observaba la imagen del hombre.

—No. ¿Debería?

—Era un presunto terrorista.

—¿Cree que tuvo algo que ver con la bomba?

—No estoy segura; es posible.

—¿Sabe dónde está?

Sacó la segunda foto, en la que Vigontol yacía en un charco de sangre.

—Muerto. Por lo menos, desde anoche.

El detective levantó la mirada lentamente hacia ella.

—¿Sabe quién lo mato?

—No puedo decir nada hasta que consiga pruebas.

Él gruñó.

—Bueno, si fue el responsable de las muertes de toda esa gente, debo decir que obtuvo su merecido.

Así que creía en el ojo por ojo, como Quinton. Annabelle apretó los dientes.

—Hay algo más. —Sacó su agenda electrónica—. He recibido un inquietante mensaje que debería ver.

Él se sacó unas gafas de lectura del bolsillo, se las puso y leyó el texto de la pequeña pantalla con el ceño fruncido.

—¿Quién se lo ha enviado?

—No lo sé —respondió con un tono de frustración—. Por eso estoy aquí. Tenemos que rastrearlo.

Crawley se llevó una mano a la barbilla.

—¿No cree que puede ser una broma?

Ella se encogió de hombros.

—Es posible. Pero ¿y si no lo es?

—¿Por qué se lo mandaría a usted?

—Porque soy periodista —contestó—, y busca llamar la atención. Quiere disfrutar de sus cinco minutos de fama.

Él frunció el ceño.

—No dice cuándo ni dónde tendrá lugar el próximo ataque, ¿no es así?

—No, pero deberíamos ver si es posible rastrear el mensaje.

El detective refunfuñó.

—Supongo que tiene razón. Aunque sé de buena tinta que el doctor Wynn, un forense especializado que los federales trajeron de la capital, ha identificado al supuesto terrorista suicida como Warren Ames. Algunos lugareños que sobrevivieron a la explosión vieron que un anciano con una chaqueta de pana verde colocaba la bomba. Parece que era un indigente que dormía en el cementerio. El forense dice que perdió un brazo sirviendo en el ejército y que sufría el síndrome de estrés postraumático. La policía está intentando localizar a familiares o amigos para interrogarlos. —Dejó escapar el aire pesadamente, como si la explicación lo hubiera agotado—. Así que no parece ser ninguna célula terrorista.

Ella se estremeció.

—¿Por qué iba un indigente a suicidarse para matar a otras personas?

La miró con impaciencia.

—Probablemente tenía alguna enfermedad mental o se sentía maltratado por la sociedad.

—Pero ¿cómo consiguió las piezas y cómo era posible que tuviera los conocimientos para montar la bomba?

Crawley miró el fax que había en el escritorio.

—Era un veterano. Probablemente aprendió a montar bombas en el ejército. Y, si no fue así, ahora cualquiera puede encontrar información en internet.

Annabelle apretó los labios, pensativa.

—Si era un indigente, no habría tenido acceso a internet.

El detective se aclaró la garganta.

—Es cierto. Y está muerto, así que no pudo enviarle ese mensaje.

Annabelle frunció el ceño.

—Pero alguien podría haberlo obligado a hacerlo. Y puede que esté planeando otro ataque. —Señaló el teléfono, dispuesta a que la escuchara—. ¿Quiere tener más muertes sobre su conciencia?

Él suspiró y descolgó el teléfono de mala gana. Sin embargo, Annabelle cayó en ese momento en la cuenta de que, si Quinton trabajaba para el gobierno asesinando a terroristas, tal vez ya tuviera alguna información sobre la persona que había puesto la bomba.

Aunque ese hombre la asustaba, lo encontraría y conseguiría que hablara con ella. Si no lo hacía, se podrían perder más vidas.

Quinton no necesitaba a Vincent ni quería que nadie lo necesitara a él. Le gustaba su vida tal y como era.

Sin ataduras.

Sin nadie ante quien tener que responder ni por quien preocuparse, sin nadie que pudiera ser un medio para llegar a él.

Sin nadie que lo distrajera, como había hecho Annabelle aquella noche en Savannah.

—Esto son sandeces —dijo—. ¿Cómo sé que no es una trampa?

—No lo sabes —contestó Vincent con un tono extremadamente tranquilo—. Como yo no sé si puedo confiar en ti. Por lo que sé, puede que ya te hayas entregado al lado oscuro.

Quinton se tensó. ¿Vincent sabía que luchaba contra la oscuridad? ¿Él también podía leer las mentes?

—Por favor, escúchalo —intervino Clarissa en voz baja—. Tu madre quería que Vincent te encontrara. Os necesitáis el uno al otro para luchar contra el mal que amenaza al mundo.

Vincent rellenó el vaso de Quinton y el suyo propio, se dio la vuelta y su penetrante mirada se clavó en la de su supuesto hermano.

—Nuestro padre era la semilla de Satán y, nuestra madre, un Ángel de Luz, la bondad encarnada.

Vincent mostró la palma de su mano derecha, en la que tenía una cicatriz, la marca de las alas de un ángel. Entonces Clarissa se quitó un amuleto que llevaba al cuello: las alas de un ángel con un ágata de color sangre engarzada en el centro.

—Ese amuleto era de nuestra madre —dijo Vincent—. Lo cogí cuando ella murió. Me dijo que a ti también te había dado uno cuando te abandonó.

Quinton se agitó. Tenía uno: era de peltre, con un cuarzo puro.

—El amuleto es para protegernos —continuó Vincent—. Mi ágata representa el valor. Tu piedra representa la mente, la clarividencia, porque tú tienes ese don.

Así que había hecho los deberes.

—El amuleto demuestra que estamos vinculados y simboliza el hecho de que tenemos sangre de nuestra madre, y también de nuestro padre. —Vincent se desabotonó la camisa y se giró para dejar al descubierto la parte posterior de su hombro derecho—. Al igual que esta marca de nacimiento en forma de serpiente significa que somos hermanos, que somos de la estirpe de los demonios.

El símbolo de la serpiente comiéndose la cola… Los monjes afirmaban que la marca de nacimiento representaba el universo y cómo se destruía y se recreaba a sí mismo en el ciclo de la vida y la muerte.

Vincent suspiró.

—Por supuesto, nos gustaría hacerte un análisis de sangre para comprobar que efectivamente somos parientes.

Quinton asintió.

—¿Y si yo no estoy de acuerdo?

—Lo estarás —dijo Vincent.

Clarissa sonrió.

—Tienes que saber la verdad sobre tu pasado para comprender tu destino.

A Quinton se le estaba agotando la paciencia.

—Déjate de mierdas crípticas y ve al grano. Has dicho que nuestro padre era maligno. ¿Qué quieres decir?

—Era brutal, violento y cruel. Descargaba su mal carácter conmigo y al final se volvió contra nuestra madre —dijo Vincent con brusquedad—. Cuando yo tenía diez años, la torturó y la quemó en la hoguera, porque permitió que su lado oscuro lo poseyera por completo.

—¿Su lado oscuro?

Quinton sabía de lo que hablaba, los monjes se lo habían contado y lo habían alertado contra él.

Vincent se aclaró la garganta.

—Sí, era un señor de la Oscuridad. —Hizo una pausa y le dio un sorbo al whisky—. Como tú y como yo.

Quinton se quedó inmóvil, negándose a reaccionar.

—Pero él dejó que el lado maligno triunfara sobre el bueno. —Exhaló profundamente—. Para mí es una batalla constante, y me imagino que para ti también.

Quinton apretó la mandíbula. No quería admitir nada ante aquel hombre. Lo había mantenido todo en secreto durante mucho tiempo.

—No sé qué quieres decir.

—Por supuesto que lo sabes —replicó Vincent, y a sus labios asomó una leve sonrisa siniestra—. Eres un francotirador. Te ganas la vida matando porque tienes hambre de sangre; ansías matar.

De pronto a Quinton lo asaltó una sospecha.

—¿Le hablaste a la periodista Annabelle Armstrong sobre mí?

Vincent frunció el ceño.

—Diablos, no. No dejé que me entrevistara. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque vino a Savannah y dijo que una fuente anónima la había informado sobre lo que hacía yo.

Vincent maldijo.

—¿Y quiere desenmascararte?

Él asintió con brusquedad.

—Nuestro secreto no puede hacerse público, Quinton. Imagina cómo cundiría el pánico si anunciáramos que hay demonios peligrosos entrando en el mundo de los mortales.

Tenía razón. El terror se propagaría entre la gente.

—Nuestro padre ha conseguido hacerse con cierto poder —continuó Vincent—. Los asesinatos comenzaron cuando se anunció que Zion había sido elegido como el nuevo líder del inframundo. El cataclismo y la destrucción continuarán hasta que lo detengamos.

7

—¿Nuestro padre es el líder del inframundo? —preguntó Quinton.

—Sí, y uno de sus fieles es el responsable de las muertes en Savannah. —Vincent extendió delante de Quinton las fotos del barco tras la explosión—. ¿Ves esa neblina gris, las sombras?

Asintió. Las había visto la noche del ataque.

—Supongo que es una ilusión óptica creada por el humo.

Vincent negó con la cabeza.

—Son espíritus, los recaudadores de almas, que se reúnen para robar las ánimas mientras los muertos todavía están conmocionados por su fallecimiento.

—Ven conmigo, Quinton —le pidió Clarissa—. Hay algo que tienes que ver. Así sabrás que Vincent está diciendo la verdad.

Quinton sondeó sus pensamientos y leyó sinceridad, no subterfugio. Así que los siguió por unas escaleras que subían a un pequeño desván abuhardillado. Durante unos instantes, resurgió su claustrofobia, los recuerdos de estar encerrado en habitaciones diminutas en el monasterio, las pesadillas de su encierro subterráneo, en el que lo habían golpeado salvajemente… el calor, el hedor, las ratas y los bichos mordisqueándolo…

Clarissa cerró las cortinas, bañando la estancia en oscuridad, después se arrodilló y encendió un círculo de velas en el suelo de madera. El aroma a lavanda, romero, vainilla y otras especias llenaba el aire mientras las llamas cobraban vida.

Él la observó con detenimiento. Clarissa cerró los ojos y comenzó a salmodiar:

Al presente

Del pasado

Que este espíritu

Hable confiado.

De repente una corriente de aire frío lo rodeó, añadiendo el aroma de criaturas sobrenaturales a la mezcla. Las cortinas se movieron y una masa reluciente de chispas iluminó la oscuridad, primero flotando aleatoriamente, pero después formó la silueta de una mujer. Un cálido resplandor sustituyó al frío y la paz se instaló en la habitación.

—Es nuestra madre, el Ángel de Luz —dijo Vincent en voz baja.

Quinton observó sorprendido a la criatura brillante. Era hermosa. El largo cabello dorado flotaba alrededor de su silueta blanca y tenía el rostro casi traslúcido, delicado, bello.

—Quinton, me alegro de que Vincent te encontrara. Tu hermano te trajo aquí porque había llegado el momento de que os conocierais. —Se giró hacia Vincent—. ¿Dónde está Dante?

—¿Quién es Dante? —preguntó Quinton.

El ángel dudó.

—Tu gemelo. Fuisteis separados para que estuvierais más seguros.

—Tengo a gente buscándolo —dijo Vincent.

Quinton sintió que la rabia lo invadía, nacida de años de amargura hacia su madre por haberlo abandonado.

—¿No crees que es un poco tarde para aparentar que te preocupas por mí?

—No te culpo por estar enfadado —dijo el ángel—. Pero te abandoné para protegerte, hijo. Para mantenerte a salvo de tu padre y de los demonios. Cada uno de vosotros tiene poderes. Vincent tiene el poder de hacer explotar cosas con las manos. Tú, Quinton, eres telepático. Y puedes mover objetos con la mente.

Quinton se tensó.

—Tienes bondad en tu interior, Quinton, al igual que Vincent, aunque también lucháis contra el mal cada día. Ahora que vuestro padre, Zion, tiene el control, os resultará más difícil resistiros, porque se aprovechará de vuestra debilidad. —Hizo una pausa—. Ha ordenado que os lleven a los tres ante él. Y hará cualquier cosa para poneros de su lado. Ahora tenéis un demonio persiguiéndoos. El Ángel de la Muerte… puede que lo hayáis visto en su forma demoníaca. Aparece como un buitre o un cuervo.

Quinton apretó los puños con fuerza, con el corazón acelerado. Mierda. Había visto al buitre en las explosiones de Savannah, y después muchos otros habían aparecido. Y había visto otro sobre la casa de Vincent.

—Imaginemos que te creo. ¿Qué pasa ahora? ¿Tengo que dedicarme a matar buitres?

—No. El Ángel de la Muerte tiene el poder de poseer el cuerpo de un humano. Si lo encuentras en esa forma, lo podrás matar más fácilmente. Debes usar tu poder para destruirlo.

El Ángel de la Muerte observó el primer encuentro de los hermanos Valtrez a través de la ventana.

La devastación y la muerte que ya había provocado le hacían levantar la cabeza con verdadero orgullo. Tantos cuerpos para devorar, tanta sangre y carne mutilada…

Qué delicia.

Se lamió las plumas, limpiándose de sangre y fluidos y anticipándose al siguiente festín.

Los hombres no podían detenerlo. La muerte era inevitable.

A menos que lo atraparan en forma humana…

Pero era muy astuto y rápido. Podía entrar y salir de la forma demoníaca en un abrir y cerrar de ojos.

Un sabroso trozo de carne bajó por su garganta y paladeó su suculento sabor, deseando probar la carne en descomposición de los hijos de Zion.

Tal vez algún día.

Si no podía ponerlos de su lado, les arrebataría la vida.

El adivino había profetizado que, si fallaban los planes del ángel, Quinton se uniría a la mujer, y esta fortalecería su lado noble.

Él detendría al señor de la Oscuridad antes de que eso ocurriera. Y usaría a la mujer como señuelo para atrapar a Quinton.

Annabelle suspiró al teléfono. Por fin el detective la había puesto en contacto con otro agente de Homeland Security.

—Entonces, ¿no ha podido rastrear el mensaje?

El agente Keller se aclaró la garganta.

—No, señora. Pudieron haberlo enviado desde un teléfono desechable, o tal vez quien lo hizo usó un dispositivo de encriptación. Lo rastreamos hasta el servidor y no encontramos nada. —Hizo una pausa—. Ya sabe que podría ser una broma.

—¿Y si no lo es? —replicó Annabelle con frustración—. Soy periodista. Tal vez por eso me envió el mensaje. Quiere que yo divulgue que aún no ha acabado, que es un ataque terrorista.

El agente se aclaró la garganta.

—Le puedo poner un rastreador a su teléfono, por si recibe otro mensaje.

—¿Para qué serviría si está usando un teléfono desechable o un dispositivo de encriptación?

—Para nada —admitió el agente—. Pero si recibe otro mensaje, y en especial alguna información concreta, ¿nos lo hará saber?

—Por supuesto —respondió Annabelle—. Quiero la historia, agente Keller, pero no deseo que se repita lo de Savannah. Yo estuve allí y fui testigo de ese horror.

—Lo comprendo. Me pondré en contacto con mis fuentes para descubrir si ha surgido alguna nueva célula terrorista.

Se dispuso a colgar, pero ella lo detuvo con otra pregunta.

—¿Qué puede decirme de Quinton Valtrez? ¿Trabaja en Homeland Security?

Hubo un tenso segundo de silencio.

—Supongo que sabe que es así, o no lo preguntaría.

—Sí, pero ¿qué hace exactamente para ustedes?

Otra pausa.

—Es investigador, uno de los mejores.

—Entonces, ¿lo informará de mi llamada?

—Sí.

—¿Qué puede decirme de la unidad fantasma?

—No sé de qué está hablando, señorita Armstrong.

Annabelle agarró el auricular con más fuerza. Si no se arriesgaba, no sacaría nada.

—Se trata de un grupo de asesinos que trabajan para el gobierno, ¿no es así?

—No sé de dónde ha sacado esa información, pero su fuente se equivoca. Le aseguro que el gobierno no dispone de tales unidades.

—Si dispusiera de ellas, no lo reconocería, ¿verdad? —lo presionó Annabelle.

—Si dispusiera de ellas —contestó con voz mortalmente tranquila—, intentar indagar en el asunto sería peligroso.

Annabelle se puso furiosa.

—Por favor, avíseme si recibe otro mensaje, sobre todo si descubre cuándo y dónde podría tener lugar otro ataque.

Colgó sin esperar respuesta.

Annabelle suspiró. Esperaba que el terrorista se volviera a poner en contacto con ella. Si iba a haber otra explosión, ella quería ayudar a impedirlo.

El detective Crawley volvió, ella le dio las gracias y se apresuró a regresar a su coche. Una vez dentro, marcó el número de Quinton Valtrez. Dejó que sonara muchas veces, pero él no contestó.

Probablemente el agente Keller lo estaría llamando en ese mismo momento, alertándolo de sus indagaciones. Ella lo localizaría; aún tenía muchas preguntas sin respuesta.

Sin embargo, primero se pasaría por el refugio para indigentes para ver si alguien había conocido a Warren Ames y tenían alguna idea de por qué se había suicidado, llevándose con él la vida de cientos de personas.

Nubes de tormenta oscurecían el cielo y arrojaban sombras sobre la serpenteante carretera de montaña mientras Quinton regresaba a Savannah. Se había detenido en BloodCore para dejar una muestra de sangre y descubrir si realmente estaba relacionado biológicamente con Vincent Valtrez.

¿Su sangre de demonio aparecería en el análisis?

Sonó el móvil y vio que era Annabelle Armstrong, así que dejó que saltara el buzón de voz. Ella era un problema con el que todavía no sabía qué hacer.

Lo mismo que Vincent Valtrez. Maldición, le gustaba su vida tal y como era antes de conocerlos. Ordenada. Controlada.

Sin cargas familiares.

Le asignaban una misión, rastreaba al objetivo y lo mataba. Sin implicaciones personales. Sin tener a nadie ante quien responder.

Sin nadie que quisiera trabajar con él.

Trabajaba solo.

Era un cazador.

Ahora, Vincent quería hacerle creer que alguien estaba persiguiéndolo a él. Y no una persona cualquiera, sino un demonio. Que tenía que relacionarse con una familia a la que no conocía y luchar contra su padre, el líder del inframundo.

Su teléfono volvió a sonar y comprobó el número. Esa vez era su superior, así que contestó.

—Sí, soy Valtrez.

—Tenemos problemas. Acabo de hablar con esa periodista entrometida, Annabelle Armstrong.

—Diablos, ¿qué quería?

—Dos cosas —contestó Keller—. Información sobre ti. Ha preguntado sobre los fantasmas, Quinton.

Se aferró al volante con fuerza. Mierda. La tía tenía huevos.

—Te dije que era un problema. ¿Qué le has contado?

—Nada.

—Bien. No tiene pruebas. Si las tuviera, no te habría preguntado.

—Sí, pero hay más. Ha recibido un mensaje de texto anónimo diciendo que las explosiones de Savannah solo son el principio.

Quinton apretó los dientes y sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—¿Algún detalle?

—No. Me resultó imposible rastrear el mensaje.

—¿Dónde está ella ahora?

—Sigue en Savannah. Ha estado en la comisaría de policía. El detective también me ha dicho que ha estado haciendo preguntas sobre ti. Te he salvado el culo, pero se está acercando demasiado.

—No te preocupes. Yo me encargaré de ella. —Aunque no le gustaba nada, tenía que hacerlo—. ¿Qué hay de Vincent Valtrez? ¿Qué has descubierto sobre él?

—Todo lo que he encontrado dice que no miente. Su relación con los federales viene de largo. Y hace tres meses resolvió el caso de un asesino en serie en Tennessee.

—Lo sé.

Volvió a agarrar el volante con fuerza mientras su superior continuaba y le contaba la historia de cómo los padres de Vincent lo habían abandonado supuestamente cuando tenía diez años, y que Vincent había acusado a su padre de matar a su madre en el bosque de las Tinieblas, aunque su cuerpo nunca había aparecido.

Porque Vincent había dicho que su padre, posiblemente el padre de ambos, era un demonio que había matado a su madre. Y él lo había presenciado.

—Entonces, ¿qué opinas? —preguntó Keller.

—No lo sé —respondió—. Necesito más tiempo para investigar.

—De acuerdo. Para ser sinceros, Quinton, como tu tapadera está en peligro por culpa de esa periodista, ahora no puedo asignarte nada. No podemos poner en peligro al equipo.

Apretó la mandíbula. Conocía las reglas. Se las había aprendido en el momento en el que firmó.

Colgó, con el corazón acelerado. Cuando llegó a Savannah, tenía todos los músculos en tensión y su lado oscuro había aflorado con imágenes de hombres y baños de sangre. Quería saborear la violencia, el asesinato. La venganza.

Debía descubrir si Annabelle era su enemiga y cuánto sabía. Armándose de valor para afrontar lo que descubriera, entró en su cabaña, cogió el equipo de vigilancia y condujo al hostal en el que ella se alojaba. Con un rápido vistazo supo que no estaba allí.

Usando las habilidades que había perfeccionado en su trabajo para volverse invisible, trepó por la barandilla que rodeaba su terraza, forzó las puertas correderas de cristal y se coló en el cuarto. Registró los cajones y la maleta en primer lugar, pero no encontró nada. Su ordenador y los archivos no estaban en la habitación, así que supuso que se los había llevado.

Instaló metódicamente cámaras ocultas en cada estancia. Observar a sus objetivos le daba ventaja. Aprendía sus rutinas, quiénes eran sus contactos, qué planes tenían, cuáles eran sus debilidades. Vigilar a Annabelle no sería diferente.

Al oír pisadas en el corredor, bajó en silencio por la barandilla y atravesó el jardín y el espeso follaje que rodeaba el centenario edificio. Iría a su cabaña y observaría a Annabelle. Vigilaría cada uno de sus movimientos, al igual que hacía con todos sus objetivos.

Y, si descubría que pretendía desenmascararlo, la añadiría a su lista negra.

8

Quinton inhaló la brisa marina al salir de su todoterreno frente a la cabaña de Tybee Island y registró el perímetro visualmente. Las sombras nocturnas se cernían sobre el paisaje, las palmeras se balanceaban con la brisa y las olas del mar rompían con un rugido contra la orilla.

Cuadró los hombros y sintonizó con lo que lo rodeaba mientras recorría el camino de entrada hasta la puerta, encendió la luz y entró.

Echó un rápido vistazo al interior y dejó escapar un suspiro de alivio. Nada parecía estar fuera de lugar. No había ningún intruso ni demonio acechando en las sombras, dispuesto a atacar. Ni estaba Annabelle Armstrong.

Aunque ahora iba a tener que tratar con ella. ¿Realmente alguien le estaba mandando mensajes relacionados con las explosiones, una advertencia de que habría más? ¿O era solo una trampa?

Se dirigió al armario de su dormitorio y sacó una caja de madera. La mano le tembló ligeramente al abrirla y miró el amuleto del ángel.

Excepto por la piedra, era idéntico al que Vincent le había enseñado. Los monjes le habían explicado el significado simbólico, que el cuarzo puro representaba la realización del alma, la clarividencia, la sabiduría y la continuidad de la percepción. Todo estaba relacionado con su chi y con las lecciones espirituales que había aprendido de ellos.

Con los dientes apretados, lo cogió con una mano y lo sostuvo. De repente el amuleto vibró en su palma y la piedra se iluminó, creando un remolino de intensa luz brillante en la habitación tenuemente iluminada.

Se puso el amuleto alrededor del cuello. Durante unos momentos más brilló y centelleó sobre su piel, cálido, y después volvió a enfriarse y el fulgor se desvaneció lentamente. Sintió que aquello era extrañamente correcto, como si lo conectara con algo que había perdido hacía mucho tiempo.

Sintiéndose más equilibrado mentalmente, se dirigió de inmediato a la cámara de vigilancia para observar a Annabelle.

Estaba sentada frente al escritorio de roble que había en un rincón de la habitación, revisando archivos de ordenador. Algunos contenían fotos del vagabundo.

Frunció el ceño y se preguntó qué importancia tendría. Entonces intentó leerle los pensamientos. Aunque normalmente no conseguía hacerlo a distancia, a veces, si se concentraba lo suficiente, lo lograba.

En esa ocasión no funcionó. Entonces ella abrió una fotografía de un hombre llamado Warren Ames. Quinton le echó un vistazo a la información que había sobre él y se dio cuenta de que había sido identificado como la persona que había puesto la bomba en Savannah.

Así que Ames era el indigente al que había visto cerca del barco.

Annabelle abrió otro archivo y apareció su propia foto. Ella hizo una mueca al estudiar la información que llenaba la pantalla. Su historial. Su paso por el servicio militar.

Fotos de sus últimos logros, tres terroristas que habían merecido morir.

Sintió que la rabia le hacía un nudo en el estómago y apretó los dientes. ¿Quién demonios le había enviado esa información?

Annabelle volvió a abrir su foto y otra apareció junto a ella: la de Vincent. Mierda. Había hecho los deberes. Lo había relacionado con Vincent y ni siquiera él había sabido que existía. ¿Por esa razón había ido a Quebranto, para investigarlo? ¿Para descubrir si los dos estaban relacionados?

Ella entró en una página de fenómenos paranormales y empezó a estudiar demonios, empezando por los nueve círculos del infierno.

—¿Quién eres, Quinton Valtrez?

Su expresión se suavizó al levantar una mano y pasarla por la imagen de su cara.

Él se quedó helado, desconcertado por ese gesto.

Entonces Annabelle se levantó, se dirigió al baño y empezó a desnudarse.

Quinton se tensó mientras ella se desabrochaba lentamente los botones de la blusa de seda, uno por uno. Se sentía como si estuviera presenciando un lento estriptis, solo que ella no tenía ni idea de que era la protagonista.

Se enfurecería si lo supiera.

Pero el lado oscuro, el hombre con una insaciable sed de sexo, no podía apartar la mirada. Ella deslizó el tejido de seda por sus hombros, dejando al descubierto unos pechos generosos y seductores recubiertos de encaje negro.

Santo cielo, era imponente.

A la blusa le siguió la falda. La tela negra cayó al suelo y él concentró la mirada en las bragas, una mera tira de encaje transparente que dejaba entrever una entrepierna que le estaba haciendo la boca agua.

Aunque había tenido fantasías con ella, era mucho más hermosa de lo que había imaginado. Tenía una piel de exótico aspecto aterciopelado, los exquisitos pechos desbordaban el sujetador, lucía un estómago liso y las esbeltas caderas daban paso a unos muslos bien torneados que podían consumir a un hombre si se metía entre ellos. A pesar de ser pequeña, tenía sus músculos, estaba en forma y era… pecaminosa.

La deseaba tanto que la polla le golpeó la bragueta de los vaqueros.

Ella inclinó la cabeza a un lado y su brillante cabello le cayó en cascada sobre los hombros desnudos mientras se desabrochaba el cierre frontal del sujetador, liberando sus senos. A Quinton se le aceleró el corazón y el sexo le palpitó de excitación.

Las tetas rosadas se bambolearon cuando se bajó las bragas y se las quitó. Quinton se fijó en el pequeño triángulo de rizos rubios que tenía entre las piernas. Quería tocarla, acariciar esa suavidad sedosa.

Mirar siempre había sido su debilidad. Y llevaba meses soñando con verla desnuda. Con tenerla debajo de él, penetrándola hasta que gritara su nombre y le rogara que no parara.

Se levantó diciendo una palabrota. Maldición, tenía problemas. Keller quería que se deshiciera de ella.

Pero, en lugar de eso, deseaba follársela.

Annabelle se desnudó. Tenía el cuerpo atenazado por la tensión y sus emociones parecían estar en una montaña rusa. Los últimos dos días habían sido un infierno.

Su visita al refugio de indigentes había resultado infructuosa. Después había peinado los cementerios y había preguntado a los vagabundos que dormían allí si habían visto a Warren Ames o habían hablado con él, pero tampoco había conseguido nada. Si pudiera encontrar a su familia, haría un reportaje de interés humano.

¿La explosión había sido un suceso aislado?

¿Alguien lo habría obligado a poner la bomba, a cometer una matanza?

¿El mensaje de texto había sido una broma?

Si era real, ¿dónde y cuándo tendría lugar la próxima explosión?

Como necesitaba liberar la tensión, se metió en la ducha y dejó que el agua caliente se deslizara por su cuerpo. De repente se le llenó la mente con el rostro misterioso y taciturno de Quinton, sus ojos de color humo, sus manos, acariciándola, masajeándole los hombros, excitándola con los dedos y besándola donde antes la había tocado.

Hacía mucho tiempo que no estaba con un hombre, se había cerrado a las relaciones tras la muerte de su madre y el abandono de su padre. No podría soportar el dolor de otra pérdida.

Entonces, ¿por qué encontraba a Quinton tan condenadamente atractivo?

Sus ojos negros se le colaron en los pensamientos y se lo imaginó sobre su propio cuerpo, que le separaba las piernas y se colocaba entre sus muslos. Inclinaba la cabeza para saborear su boca y después bajaba hacia sus pechos, lamiéndolos hasta que ella se estremecía y le rogaba que la penetrara.

Entonces él liberaría su miembro erecto y la embestiría con él, llenándola hasta que ella ya no lo soportara más.

Movió una mano y se acarició el clítoris con los dedos, primero con movimientos suaves y después aceleró el ritmo y los dedos se introdujeron más, más profundamente, añadiendo presión como si fueran el sexo de Quinton.

Suspiró y gimió cuando las sensaciones de la excitación la invadieron. Que el cielo la ayudara. No podía tener nada con él.

Era un asesino del gobierno.

Un hombre que podría ser un demonio…

Aun así, tenía que hablar con él. Descubrir lo que sabía, si tenía alguna idea de dónde atacaría otra vez el terrorista.

Joder.

El ansia invadió a Quinton al ver que Annabelle se acariciaba el cuerpo.

Era lo más erótico que había visto nunca.

Se fijó en un pequeño tatuaje de una rosa que tenía en la cadera y sintió deseos de tocarlo.

De besarlo. De preguntarle qué significaba…

Incapaz de aguantar la tensión, se bajó la cremallera de los pantalones, liberó su miembro endurecido, lo rodeó con los dedos y comenzó a masturbarse.

Imaginó que la embestía, que ella se estremecía mientras se hundía hasta el fondo. Ella abría aún más las piernas, sacudiéndose al alcanzar el orgasmo. Quinton se convulsionó de puro placer y el semen brotó de su polla.

Imaginó que el fluido pegajoso le bajaba a Annabelle por las piernas, que el líquido lechoso le bañaba la entrepierna y los muslos y gimió su nombre, abrumado por lujuriosas sensaciones.

Mierda. Ninguna mujer había despertado su deseo con tanta intensidad ni le había provocado tales emociones.

Sonó su teléfono, maldijo, se limpió rápidamente, agarró el auricular y comprobó el número. Era su superior, Keller.

Aceptó la llamada y asumió automáticamente su actitud profesional. Si emociones, en modo asesino.

—Sí, soy Valtrez.

—Hemos tenido una reunión.

Se le cubrió la frente de una capa de sudor frío.

—Es hora de librarse de Armstrong. No podemos permitir que arriesgue la seguridad del equipo. Si lo hace, tendremos que disolverlo.

Quinton se pasó una mano por la nuca.

—¿Te ocuparás de ella? —preguntó Keller.

Una gota de sudor se le deslizó por la espalda. Era un asesino, un francotirador. Aquello no era diferente. Otra asignación.

La oscuridad surgió dentro de él, ávida de sangre, protectora con su clan de asesinos.

Había jurado cuidar del equipo, de la misión. No se arrepentía de haber matado a los demás, no sentía ningún tipo de remordimiento. Y nunca había desobedecido una orden directa.

Sin embargo, al mirar a la cámara y ver a Annabelle saliendo de la ducha, con las gotas de agua resbalándole por la piel y el rostro ruborizado por la excitación, dudó.

Ella no era una terrorista ni una soldado. Era una civil.

Cerró los ojos y la imagen se desvaneció. Él nunca dudaba. Si lo hacía, podrían matarlo.

Si no hacía su trabajo, Keller pensaría que era prescindible y enviaría a alguien a matarlo. Y a matar a Annabelle.

En cualquier caso, los días de la periodista estaban contados.

Contestó con un siseo:

—No hay problema. Te llamaré cuando lo haya hecho.

Sacó del armario el maletín del arma, lo abrió y sopesó su M24.

Charleston, Carolina del Sur

El reverendo Narius extendió las manos y las separó describiendo un amplio arco mientras se dirigía a la multitud de Charleston. Su anillo de diamantes y ónice brilló bajo las luces.

—Haced lo que os ordeno y volveréis a nacer. Seguidme ahora y la redención será vuestra.

Hombres, mujeres y niños escuchaban la plegaria con la cabeza gacha. Después se levantaron y empezaron a salir de la capilla de Charleston.

—Gracias por venir, reverendo. —Dijo una mujer de cabello blanco mientras se enjugaba una lágrima de los ojos—. Habíamos oído que estaba en Savannah. Que dios bendiga a esa gente. Las explosiones han sido espantosas.

Él le tomó una mano entre las suyas y se plantó en la cara la sonrisa de compasión apropiada a las circunstancias.

—Sí, una tragedia. Otra razón para que cada uno de nosotros pida ser salvado. Nunca se sabe cuándo se nos acabará el tiempo en esta vida y el Señor nos llamará a su lado.

Ella se estremeció y él le dio unas suaves palmaditas en la mano.

—Usted ha sido salvada, ¿no es así, señorita Erma?

—Oh, sí, hace muchos años.

Otro anciano se acercó, él soltó a Erma y le tendió la mano al hombre.

—Usted es un regalo del cielo, reverendo. Una vez me sentí tentado por el mal, pero resistí.

—En Mateo, incluso Satán tentaba a Jesús, mas él venció a la tentación gracias a la palabra de Dios —dijo el reverendo Narius con suavidad—. Hay mucha gente perdida que necesita que la salven. De hecho, ahora me dirijo a visitar el refugio de indigentes que hay aquí cerca.

—Es usted un buen hombre —afirmó una mujer joven con dos niños pequeños, gemelos, que la agarraban por las piernas—. Es muy amable al dedicarles un poco de su tiempo.

Él se encogió de hombros.

—Mi misión es servir a los demás.

La gratitud y la admiración brillaron en los ojos de la mujer y él se hinchió de orgullo. Era el primero en admitir que disfrutaba con los elogios.

—Trabajo para el Maestro —respondió en voz baja—. Y seré un siervo obediente hasta el final.

Pero la salvación tenía un precio. Y los que lo seguían debían labrarse su propio camino. Sonrió.

¡Era tan fácil confundir sus mentes y convencerlos para que lo siguieran!

9

Annabelle tenía que hablar con Quinton. Si tenía alguna idea de quién estaba detrás de los ataques terroristas o de las amenazas, o dónde se producirían más atentados, tenían que hacer algo.

Por supuesto, trabajar con él sería como hacer un pacto con el demonio, pero muchas vidas dependían de que evitaran otro ataque.

Puso las noticias mientras se abrochaba la bata, preguntándose si otra cadena habría conseguido alguna información que ella desconocía.

—Las declaraciones de que los buitres atacaron la escena del atentado terrorista en Savannah son inquietantes. Los testigos afirmaron que cayeron sobre los humanos como si fueran animales. Según el folclore, los buitres son el presagio de una muerte inminente. Curiosamente, en Charleston, Carolina del Sur, ha habido por lo menos cien avistamientos de estas aves de rapiña sobrevolando la ciudad. Los habitantes están recelosos y se ha congregado a veterinarios y ecologistas para abordar el problema. A algunos les preocupa que esos buitres sean una variedad mutante que depreda humanos, o que sean portadores de enfermedades que puedan transmitir a los mismos.

Annabelle se estremeció al recordar cómo los buitres comían ansiosamente carne humana y roían los huesos.

Oyó un repiqueteo en la cristalera y levantó la mirada, pensando que se trataba del viento, pero había un buitre negro en su patio, golpeando el cristal con el pico afilado y puntiagudo.

El ave dejó escapar un chillido estridente y ella dio un paso atrás, temiendo que pudiera romper el cristal y atacarla.

El tráfico era lento mientras Quinton atravesaba el puente y entraba en Savannah, dirigiéndose al hostal y a su objetivo. La multitud de turistas que había celebrado Halloween allí había desaparecido, aunque algunos curiosos se habían atrevido a salir para ver los restos del barco después de la explosión y los altares improvisados que la gente había hecho. Flores, baratijas, ositos de peluche, juguetes y otros objetos adornaban la zona, recuerdos de quienes habían encontrado una muerte tan violenta e innecesaria.

Encendió la radio para oír las noticias.

—Los habitantes de Charleston, Carolina del Sur, están informando de un inquietante número de buitres que sobrevuelan la ciudad y también la periferia.

»Extrañamente, los testigos han descrito a estos animales como buitres con cuerpo y patas gruesas y robustas, más propias de las aves del viejo continente, no como los buitres comunes que predominan en Estados Unidos y que tienen patas parecidas a las de los pollos, para correr por el suelo. La otra variedad de buitres se encuentra normalmente en Europa, Asia y África.

»En Sudáfrica se han encontrado centenares de buitres decapitados. Los cazadores furtivos los han estado matando y arrancándoles la cabeza para secarla y después venderla, por la creencia de que la aguda vista del buitre permite ver el futuro. Algunos comerciantes sin escrúpulos están vendiendo las cabezas hasta por mil dólares. Dado que los buitres son una especie en vías de extinción, se ha prohibido matar a más aves.

Quinton se tensó y apagó la radio mientras aparcaba pasado el hostal, en un callejón en el que pasaría desapercibido. Tenía que concentrarse. Ese día no podía cometer ningún error. No podían pillarlo. Debía ser invisible.

Las hojas secas crujían bajo sus botas al caminar hacia el hostal. Un maldito buitre lo sobrevolaba haciendo círculos, como si lo estuviera observando, esperando a que alguien muriera.

Avanzó furtivamente por los jardines, atravesando filas de topiarias y azaleas enormes, eligió una habitación vacía al otro lado de donde se encontraba la de Annabelle, trepó por la barandilla, forzó la puerta y se deslizó dentro.

Sacó el M24 con el visor telescópico y lo enfocó hacia la ventana de la periodista. La observó a través de la lente. Estaba sentada al escritorio en bata, bebiendo café y tecleando en el ordenador. Se obligó a apartar la mirada de su cuerpo y fijarla en la pantalla.

Estaba buscando información sobre buitres.

Decidido a terminar el trabajo rápidamente y sin causar dolor, apuntó. La tenía a tiro. Podía matarla enseguida. Ella ni se daría cuenta de lo que había pasado.

Entonces Annabelle abrió un archivo con información del ataque y aparecieron más fotos. Imágenes de la explosión, de gente mutilada muriendo. Mujeres y niños llorando. El barco en llamas.

Después, otra foto de él en el barco, agachándose para ayudar a una mujer a salir de la cubierta incendiada. Maldición, no tendría que haber sido fotografiado. No debería haberse expuesto. Pero había surgido su humanidad y aquella noche había querido ayudar.

Tragó saliva y deslizó los dedos por el gatillo. Sintió el frío metal contra la yema del índice. Casi podía oler el aroma de la muerte, casi podía oír el cristal rompiéndose y ver el cuerpo de Annabelle sacudirse por el impacto. La sangre brotando de la pálida frente.

Se le cerró la garganta. La oscuridad se lo comía, urgiéndolo a hacerlo. Tenía que hacerlo para proteger al equipo. Ella era solo una baja en favor de la causa.

Pero pensó en ella como en Annabelle, no como el blanco, y le empezaron a temblar las manos. Le sudaron las palmas. Se le emborronó la visión.

Comenzó a jadear, respirando de manera irregular. Levantó una mano, se secó el sudor en los vaqueros y tragó saliva.

Mierda. Estaba perdiendo el control.

Se sintió invadido por la rabia. Él nunca perdía el control. Y, desde luego, no por una mujer.

La odió por eso.

Cerró los ojos, obligándose a volver al presente. Annabelle podía destruirlo a él y al equipo, podía poner en peligro sus vidas y las de cientos de personas.

Pero lo asaltaron imágenes de ella en las noticias. Cómo había ayudado a los que lo habían necesitado la noche de la explosión.

Imágenes de ella en la ducha y de cómo se había estremecido justo antes de salir de su casa corriendo y dirigirse a su propio vehículo la noche que la había conocido.

Maldición, estaba pensando demasiado. Confiaba en su instinto cuando trabajaba; se exigía ser perfecto.

Pero ahora se estaba replanteando todo el asunto.

¿Y si Annabelle le había enviado información sobre él a otra fuente?

Había hablado de él con la policía local. Si ella desaparecía, ¿irían tras él? Mierda.

Tenía que encontrar la manera de hacerlo. La unidad sería su excusa.

Cerró los dedos en torno al arma, colocó el dedo del gatillo en posición y enfocó. Canalizó mentalmente la energía, miró a través del visor y apuntó.

Se ganaba la vida matando. Le gustaba el sonido de la bala zumbando en el aire. La mirada sorprendida de la víctima cuando se daba cuenta de que le habían disparado.

De que le había llegado la muerte.

Adiós, Annabelle. Es hora de morir.

El móvil de Annabelle sonó y se apresuró a contestar, esperando que fuera alguna pista sobre la explosión, que el hombre que le había enviado el mensaje estuviera intentando ponerse de nuevo en contacto.

Pero comprobó el número y vio que era su jefe. Se mordió el labio, pensando si contestar o no, pero sabía que seguiría acosándola hasta que respondiera.

Resignada, pulsó la tecla para aceptar la llamada.

—Hola, Roland.

—Annabelle, ¿por qué no me has llamado?

Ella inspiró profundamente.

—He estado ocupada —dijo con los dientes apretados—. Por si lo has olvidado, estoy reconstruyendo una historia sobre el ataque, entrevistando a los testigos, a las víctimas y a sus familiares. —Y no había divulgado que el terrorista se había puesto en contacto con ella.

—¿Y cuál es la historia? —preguntó él—. ¿Que un vagabundo puso la bomba en Savannah?

—Eso parece —contestó—. Pero creo que hay mucho más, Roland. Necesito más tiempo.

—Tenemos que presentar algo.

—Tienes todo lo que he podido confirmar hasta el momento. Warren Ames, un indigente, fue el terrorista suicida de Savannah. Sufría trastorno de estrés postraumático. Eso es todo lo que puedes publicar por ahora.

La respiración agitada de Roland resonó a través de la línea.

—¿Qué te estás guardando?

Ella suspiró.

—Sabes que sigo investigando. En cuanto sepa algo, tendrás la historia. Hasta entonces, vas a tener que confiar en mí.

—Entonces, mándame por lo menos un reportaje o dos de interés humano para distraer al público.

—Bien. Tendrás dos mañana.

—¿Qué hay de Quinton Valtrez?

Annabelle dudó y fue a mirar por la ventana, con los nervios de punta.

—Sigo trabajando en esa historia. La situación no está tan clara como pensaba.

—No te estarás ablandando, ¿verdad? —ladró Roland—. Porque puedo enviar a otra persona para que haga el reportaje.

Sintió un nudo en el estómago y contestó con decisión:

—No me estoy ablandando. Pero la historia es complicada, y no puedo trabajar si me acosas.

Irritada, colgó y apoyó la frente en el frío cristal de la ventana. Se sentía confusa y nerviosa.

¿Se estaba ablandando? ¿Estaba empezando a ver a Quinton como una especie de héroe en vez de como a un asesino?

Quinton apretó los dedos alrededor del arma, pero su mirada se encontró con la de Annabelle cuando ella inclinó la cabeza y miró por la ventana. Durante un momento se preguntó si podría verlo.

Su mirada era luminosa e inocente a la vez que recelosa e inquisitiva. Su rostro era delicado, pero con una expresión de determinación. El cabello ondeó cuando se pasó una mano por los brillantes y largos mechones.

Entonces Quinton conectó con su mente. Estaba pensando en la explosión, los buitres, el indigente, preguntándose cómo se relacionaban las tres cosas.

Y quería hablar con él.

Porque pensaba que el asesino había contactado con ella. Y creía que había mucho más que un terrorista suicida, que otra persona podría estar detrás de todo.

Que habría más víctimas.

Volvió a escuchar sus pensamientos, esa vez como si le estuviera hablando directamente a él.

No iba a delatarlo. Al menos, no todavía. Quería toda la historia.

¿Cómo encajas en el rompecabezas, Quinton Valtrez? ¿Quién eres…? ¿Un salvador o un asesino?

—Un salvador no, cariño, eso te lo aseguro —murmuró él.

Se obligó a concentrarse, inspiró profundamente varias veces y apartó el dedo del gatillo.

Maldita fuera, no podía matarla.

Estaba actuando impulsivamente, llevado por las emociones, temeroso de que ella lo desenmascarara en vez de pensar con claridad. Igual que había hecho Keller.

Cargársela allí sería demasiado sospechoso.

Annabelle no era una terrorista. Era una figura pública. La gente sabía quién era y dónde se alojaba.

¿Y qué si el demonio se había puesto en contacto con ella? ¿Y qué si ella demostraba que estaba relacionado con los ataques?

Lo más inteligente sería seguirle la corriente. Descubrir lo que sabía y a quién podía haberle pasado información. Después haría lo que tuviera que hacer para convencerla de que se quedara callada.

Demonios, seducirla sería más efectivo que matarla.

Sonriendo ante esa idea, alargó la mano hacia el móvil y marcó su número con dedos firmes. Ella no paraba de moverse, pero respondió al teléfono.

—Annabelle Armstrong.

—Soy Quinton Valtrez.

Ella inhaló bruscamente y se apretó el cinturón de la bata, como si notara que la estaban observando.

Ahora que Quinton sabía lo que había debajo de la ropa, no importaba lo que llevara, porque siempre conservaría en la mente la imagen de ella desnuda. Exuberante y tentadora…

Annabelle corrió a la ventana, apartó los visillos e inspeccionó el jardín.

—¿Sí?

—Tenemos que hablar.

—Creí que no querías hablar conmigo.

—Y así es. —Dudó—. Pero como sigues aquí, supongo que tengo que hacerlo.

Ella parecía estar inspeccionando la calle, buscándolo.

—¿Cómo sabes dónde estoy?

—Tengo mis fuentes.

Sonrió, disfrutando al ver cómo su tono de voz la perturbaba. Maldición, era un bastardo.

Pero si Annabelle delataba a la unidad, pondría en peligro docenas de vidas, incluyendo las de inocentes a quienes protegía el equipo.

—Ven a mi casa —sugirió él.

Ella negó con la cabeza y frunció el ceño.

—Demasiado aislado.

—Entonces, iré a tu habitación.

Annabelle se pasó una mano por el pelo.

—No. Algún sitio que sea neutral. ¿Qué te parece el cementerio Colonial Park?

Un extraño lugar para quedar.

—De acuerdo.

Colgó, cogió el arma y se dirigió al coche a esperar. Había aparcado bajo una hilera de grandes robles al final de la calle, pero estaba lo suficientemente cerca como para verla salir.

La luz de la luna hacía brillar el asfalto y un buitre planeó delante de ella cuando salió. ¿Por fin iba Quinton a hablar con ella y a contarle la verdad?

¿Sabía más de la explosión de lo que le había dicho? ¿Podrían trabajar juntos para identificar a la persona o personas que estaban detrás de aquello?

Observó la calle en la que estaba su coche y se puso nerviosa cuando vio un buitre en el techo del vehículo.

Inspirando profundamente para calmarse, se quedó dudando unos metros, apartada del coche, y activó el cierre centralizado.

Un segundo después, un fuerte bramido desgarró el aire y su coche explotó.

Annabelle gritó y el impacto la arrojó al suelo. Se golpeó la cabeza y se desmayó mientras le caían encima trozos de metal y cristales.

Charleston, Carolina del Sur

El viento helado cortaba la fina piel de B. J. Rutherford y se le metía en los huesos, unos frágiles huesos que sufrían por la artrosis en un cuerpo de casi ochenta años. Se echó sobre los hombros el envejecido abrigo gris que alguien había donado al refugio y se alejó renqueando por las calles de Charleston, hurgando en la basura en busca de un mendrugo de pan para acompañar el alcohol. Le dolían las rodillas y le palpitaba la espalda. Agarró la botella de vino barato y echó un trago. El alcohol le calentó las entrañas y alivió el dolor de sus articulaciones.

Pero tenía que hacer durar esa botella. Había mendigado durante dos días para poder comprar cuatro litros de Gallo, y odiaba pedir en la calle. Odiaba cómo lo miraba la gente, como si ni siquiera mereciera un escupitajo. Solo porque hacía unos años la suerte lo había abandonado.

La pena le inundó el pecho cuando los dolorosos recuerdos asaltaron su débil mente. Cuando Haddie se rindió ante el cáncer y lo abandonó años atrás, él había querido ir a la tumba con ella.

Sin embargo, Dios lo había castigado por las cosas malas que había hecho cuando era algo más joven dejándolo solo y haciéndolo sufrir. Sí, había sido un pecador. Había deseado a las chicas jóvenes. Incluso había engañado a Haddie. Pero había intentado expiar esos pecados de mayor.

El reverendo Narius lo había ayudado. Le había ofrecido la redención y él la había aceptado.

Unas pesadas nubes negras cubrieron la luna, haciendo desaparecer la luz, y el hedor a basura y orina lo rodeó cuando se acercó al refugio. Extrañamente, sintió que esos olores le daban la bienvenida, como si estuviera en casa. Caminó dando traspiés hasta la zona cubierta de hierba que había detrás del refugio y cavó un pequeño agujero para esconder la botella.

Algún día, pronto, se reencontraría con Haddie en la muerte. Entonces ya no sentiría dolor ni tendría más frío.

Un hombre con las cejas tan espesas y negras que parecían plumas de pájaro estaba entre las sombras del recibidor. Llevaba una gabardina larga y negra. Tenía los ojos muy entornados, pequeños y brillantes en una cara de forma extraña. No era completamente calvo: una coleta larga y negra que le nacía de la base del cráneo le caía por la espalda.

B. J. frunció el ceño. ¿Quién era ese tipo? No parecía un indigente, no con ese reloj de oro en la muñeca.

—¿Qué quiere, jefe?

El hombre sonrió, revelando una fila de dientes serrados, y le puso a B. J. una mano emplumada en la sien. B. J. intentó apartarse, pero unas garras afiladas se le clavaron en el cráneo y un dolor insoportable le atravesó la cabeza. Temblando por la intensidad del dolor, cayó al suelo y gritó, aterrorizado.

—Por favor, haré lo que quiera. Pero quíteme el dolor.

La sombra rio como respuesta.

Una carcajada bulló de la garganta del Ángel de la Muerte y resonó a su alrededor mientras, literalmente, freía la mente del hombre, robándole los pensamientos y los sueños y convirtiéndole el cerebro en una hoja en blanco para que aceptara las órdenes que le iba a dar.

Con un aleteo salió volando a la noche oscura, dejando que el anciano descansara hasta que su cuerpo se recuperara del trauma. Entonces haría lo que le ordenara, porque Satán lo poseía.

Más muertes para el ángel. Más almas perdidas para que los recaudadores se las ofrecieran a Zion.

Más cuerpos a los que arrancarles la piel.

Se elevó volando y se posó en un cable de teléfono. Se lamió las garras y sintió que su hambre aumentaba al fijar la mirada en el mercado de Charleston.

A la noche siguiente ocurriría otra vez. Algo grande. A medianoche.

Aún quedaban muchas horas, pero sabía esperar.

El festín merecería la pena.

10

Quinton tenía el corazón acelerado cuando salió de su Land Rover y corrió hacia Annabelle. Las pocas personas que había en la calle gritaban y corrían presas del pánico mientras el humo y el olor a metal y goma quemados flotaba en el aire.

Entre el caos, el rugido de una sirena y sus propias palabrotas, los chillidos de los buitres resonaban en sus oídos, un ruido terrible que era como una risa burlona.

Annabelle estaba tirada bocabajo en la acera. Le salía sangre de la cabeza y tenía el cuerpo inerte. Él colocó rápidamente dos dedos en su cuello para ver si había pulso, pero no sintió nada.

El miedo lo atenazó.

Maldición, ¿estaba viva o muerta? ¿Quién había hecho aquello?

¿Esa explosión tenía algo que ver con los demonios que habían invadido la tierra en Halloween? ¿Iban detrás de él o de Annabelle?

Y si iban detrás de ella, ¿por qué?

A menos que, de alguna manera, se le hubieran colado a él en la mente y hubieran descubierto que estaba relacionado con ella.

Mierda. Prácticamente se le detuvo el corazón. ¿Sería eso posible?

Si él podía leer las mentes, tal vez también pudieran hacerlo los demonios…

Se inclinó sobre Annabelle y escuchó, esperando, rezando por verla respirar.

Pero no respiraba.

Demonios, debería dejarla morir. Su muerte resolvería los problemas que tenía con la unidad fantasma.

Sin embargo, estaba bañado en sudor. La tentadora boca de Annabelle casi le hacía sentir dolor físico. La inocente tenacidad que se reflejaba en su cara provocaba en él instintos protectores que nunca había sabido que tenía. Y al recordar su cuerpo desnudo se desencadenó en él un ansia primitiva que no podría saciar si ella moría.

Le echó la cabeza hacia atrás, comprobó las vías respiratorias y comenzó la reanimación cardiopulmonar. En el instante en que cerró la boca sobre la suya y le insufló aire, una oleada de calidez se extendió por todo su cuerpo, otro sentimiento ignoto que no reconocía ni quería.

Presionó su pecho con las manos, comprimiéndolo rítmicamente.

—Vamos, Annabelle —murmuró—. Eres demasiado dura para morir.

A su alrededor reinaba el caos. Las sirenas rugían. El fuego ardía. Algunas personas huían mientras que otras se acercaban corriendo para ver el horror. Se encendió el flash de una cámara, atrapándolo en la luz, y el maldijo, deseando arrojar al curioso contra el asfalto. Pero primero tenía que hacer que Annabelle respirara.

Por fin llegó el ansiado sonido. El momento en el que su garganta se convulsionó. Se le infló el pecho. Estaba luchando por volver a la vida. Por primera vez en toda su existencia, Quinton sintió que la sangre le hervía por la euforia de haber salvado una vida, no por el ansia de matar.

Una sensación totalmente desconocida.

Ella se atragantó, tosió y abrió mucho los ojos. Él dejó escapar un suspiro de alivio. Pero la escena que los rodeaba de pronto cobró vida.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Annabelle, y parpadeó como si quisiera enfocar. Estaba pálida.

—Tu coche ha explotado.

Ajeno a todo lo que no fuera el sonido de su voz o su respiración áspera, Quinton apenas se dio cuenta de que los bomberos habían irrumpido en escena y estaban apagando el coche en llamas, ni de que habían llegado los paramédicos y la policía.

Apareció un oficial y, detrás de él, el detective Crawley.

—¿Valtrez? —dijo con sorpresa el detective—. ¿Qué ha ocurrido?

Se levantó y se alejó un poco con el detective mientras el equipo médico se apresuraba a examinar a Annabelle.

Una mujer menuda, que se abanicaba para apartarse el humo de la cara, dijo:

—Detective, este hombre le ha salvado la vida. Es un héroe.

Quinton levantó la mano para detener los elogios. Si la mujer supiera que lo habían enviado para matar a Annabelle, la policía lo estaría esposando en ese instante.

—Evidentemente, alguien puso una bomba en el coche de la señorita Armstrong —le dijo al policía—. Ella me llamó y me pidió que nos viéramos, por eso estoy aquí.

—¿Se encuentra bien?

—Está viva, pero probablemente tendrá un dolor de cabeza espantoso.

—¿Vio a alguien cerca del coche antes o después de la explosión?

Solo a un buitre, pero no podía contarle sus sospechas.

—Me temo que no.

El hombre, que era muy grande, miró a Annabelle.

—Parece que alguien no quiere que siga haciendo preguntas. Puede que ese mensaje que recibió fuera de verdad, después de todo.

Quinton asintió.

—Es evidente que alguien quiere llamar su atención.

A menos que el equipo fantasma hubiera puesto esa bomba…

Con toda la violencia que había habido últimamente en la ciudad, una explosión proporcionaría la cortina de humo perfecta.

Y él había estado tan concentrado vigilando a Annabelle y perdido en sus propios pensamientos que no se le había ocurrido revisar su coche.

Un tremendo error.

Uno que no podía repetir, o ambos acabarían muertos.

Annabelle abrió y cerró los ojos, luchando contra los latidos que le retumbaban en la cabeza y los pitidos de los oídos. Estaba muy desorientada. Mareada. Aterrorizada.

¿Qué había pasado?

Había salido del hostal para encontrarse con Quinton. De repente, había habido mucho ruido y luces brillantes. Fuego. Cristales rotos. Trozos de metal volando hacia ella.

Y había caído al suelo.

Después, oscuridad.

Por fin asimiló las palabras de Quinton: alguien había puesto una bomba en su coche…

Parpadeó al ver la humareda que la rodeaba. Oyó a alguien decir que era paramédico, que la policía había llegado.

—Posible traumatismo craneal —dijo un médico.

—Cortes leves. ¡Ponedle un goteo intravenoso!

Sintió un pinchazo cuando le introdujeron la aguja en el brazo. El goteo. Los fluidos le quemaban las venas al entrar en su cuerpo y tenía un dolor lacerante en la cabeza y en el brazo. Sentía el pecho pesado y los miembros entumecidos.

Recordó de golpe los últimos minutos. Había visto una luz brillante que la llamaba por su nombre, atrayéndola. Le prometía paz. El rostro de su madre flotando en la luz, con ojos vidriosos.

—Vuelve, cariño… Aún no es tu hora.

Y su padre… Aunque buscó su cara, no lo encontró. ¿Quería decir eso que estaba vivo?

Había querido regresar para encontrarlo, pero entonces se la había tragado una repentina oleada de oscuridad y otra voz la había llamado. Una voz siniestra aunque tentadora que le había ofrecido la inmortalidad a cambio de su alma.

La monstruosa imagen negra la había aterrorizado y había corrido hacia la luz.

Después una voz masculina había penetrado en su mente. Una voz ronca que denotaba preocupación.

Entonces había sentido unos labios suaves sobre los suyos y que se le llenaba el pecho de aire.

Y el deseo de vivir se había vuelto más fuerte que cualquier otra cosa que hubiera experimentado nunca.

Había atravesado el túnel de oscuridad y había ascendido desde las profundidades.

Quinton había vuelto a salvarle la vida. ¿Dónde estaba ahora?

—¿Quinton? —susurró.

Le contestó una voz de mujer.

—Señorita, vamos a llevarla al hospital. Es probable que tenga una conmoción cerebral, pero se va a poner bien.

Tosió. Sentía la garganta en carne viva.

—¿Dónde está el hombre que me ha salvado?

—La policía lo está interrogando.

Asintió débilmente.

¿Habría visto él a la persona que había intentado matarla?

Quinton dejó caer las manos a ambos lados del cuerpo y se mantuvo tranquilo e inexpresivo mientras el detective Crawley pedía una unidad de policía científica y le ordenaba a otro oficial que acordonara la zona para mantener alejado al público.

Siguió al detective a la ambulancia.

—¿Cómo está? —le preguntó Crawley al paramédico.

Un hombre rubio de veintitantos años se acercó a la puerta del vehículo. Quinton miró detrás de él y vio a Annabelle en la camilla, con un goteo intravenoso.

—Debería ponerse bien —contestó el paramédico—. Tiene algunos cortes y, probablemente, una conmoción cerebral, pero está consciente. Los médicos le harán más pruebas cuando lleguemos al hospital.

—¿Puedo hablar con ella un momento? —preguntó el detective Crawley.

El hombre asintió y el detective subió a la ambulancia.

—¿Señorita Armstrong?

Annabelle gimió, pero consiguió murmurar:

—Sí.

—Señorita, ¿vio a alguien cerca del coche que le resultara sospechoso?

Quinton mantenía la respiración calmada, preguntándose si ella revelaría lo que sabía de él. Annabelle podría hacer que lo arrestaran en ese preciso momento y tendría su reportaje.

—No —susurró ella.

Crawley se aclaró la garganta.

—¿Ha recibido más mensajes extraños?

Su tos fatigada resonó por toda la ambulancia.

—No.

—¿Tiene enemigos? ¿Alguien a quien cabreara en algún reportaje?

Ella dudó un segundo.

—No que yo sepa.

Él gruñó.

—Si se le ocurre algo, dígamelo. —Miró a Quinton—. Y usted, no salga de la ciudad sin avisarme.

Este asintió bruscamente. Esperó a que se marchara la ambulancia y la siguió al hospital. De camino, llamó a Keller.

Respondió al tercer timbrazo.

—¿Está hecho?

—Maldita sea, Keller, ¿enviaste a alguien más para matar a Annabelle?

Hubo un silencio tenso.

—Pensamos que estabas demasiado implicado.

—Pues no lo estoy. Pero es una figura pública. No podemos matarla. Eso solo atraería la atención de la policía.

—¿Y si nos delata?

—Confía en mí. Encontraré otra manera de que mantenga la boca cerrada.

Dejó que la insinuación quedara flotando en el aire y Keller se rio.

—Eres un bastardo engreído. Buena suerte. Y si eso no funciona…

—Funcionará —dijo con calma—. Ella me desea.

Y él a ella.

Y casi había muerto aquella noche delante de sus narices. Eso lo había asustado horriblemente.

Las siguientes horas en urgencias pasaron para Annabelle como una bruma confusa. Los médicos le examinaron y trataron los pequeños cortes y quemaduras de las manos, brazos y rodillas y después la llevaron en una silla de ruedas a otra zona para hacerle radiografías y un TAC.

Afortunadamente, todas las pruebas salieron bien, aunque la cabeza le dolía terriblemente. El médico insistió en que se quedara ingresada durante la noche en observación.

Finalmente le dieron unos analgésicos, cerró los ojos y se adormiló, pero unos minutos después se despertó sobresaltada, obsesionada con la imagen de su coche en llamas. Si se hubiera subido al coche un minuto antes, estaría completamente destrozada, sería un millón de partículas dispersas por la acera, como el cristal y el metal que habían salido volando de su coche.

El detective le había preguntado si tenía enemigos…

Sin duda, tenía uno: Quinton. Era un asesino. La había llamado y le había pedido que se vieran. ¿Había puesto él la bomba?

No. Él la había salvado.

Paseó la mirada por la habitación y lo vio sentado en un rincón en la oscuridad, con las largas piernas estiradas frente a él y mirando intensamente hacia la cama. Parecía muy enfadado.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Casi te matan, ¿y me preguntas qué ocurre?

Annabelle intentó sentarse e hizo un gesto de dolor.

—Suponía que me querías muerta.

Él frunció aún más el ceño y ella vio la verdad en sus ojos.

—Oh, Dios mío. Has intentado matarme, ¿verdad?

Quinton apretó los labios y apartó la mirada.

—Yo no puse la bomba ni la hice estallar.

Annabelle retorció las sábanas entre las manos, leyendo entre líneas. Finalmente reunió el valor suficiente para preguntar:

—¿Hay ahí fuera un asesino que quiere matarme?

Él volvió a mirarla con expresión firme, inexpresiva, impasible.

—He hecho que lo suspendan —dijo simplemente.

Ella se sintió conmocionada.

—Entonces, ¿te enviaron a ti a matarme?

Quinton la miró sin responder y ella sintió un escalofrío que la dejó expuesta y vulnerable.

—¿Por qué no terminaste el trabajo? —le preguntó finalmente.

—No lo sé. Por las enseñanzas de los monjes.

Se levantó y se acercó a ella. Se miraron a los ojos y el calor se extendió entre ellos. Él estuvo a punto de extender una mano para tocarla, pero se contuvo.

—Tengo normas. Mato a los malos. —Se encogió de hombros—. Tú eres una entrometida, un grano en el culo, pero no entras en esa categoría.

Ella estudiaba a los asesinos en serie, había leído sus perfiles. Tenían pasados traumáticos, habían abusado de ellos, sufrían desórdenes psíquicos que los habían hecho violentos.

Deseaba saber más cosas de él, de su pasado. ¿Cómo podía ser tan frío y, al minuto siguiente, tan tierno?

Su teléfono sonó en la mesilla que tenía junto a la cama y se estiró para cogerlo. Quinton se lo acercó con el ceño fruncido.

Ella abrió la tapa y leyó el mensaje:

Mañana a medianoche. Otra ciudad.

Morirán muchos más.

Quinton se metió las manos en los bolsillos. Había pensado que había hecho las paces con las enseñanzas de los monjes y con su forma de vida.

Pero las preguntas de Annabelle le molestaban.

—Oh, Dios mío —susurró ella—. Va a atacar otra vez.

Le arrebató el teléfono de las manos y se le heló la sangre al leer el mensaje.

Entonces, de repente, tuvo una visión y toda la habitación se desvaneció mientras el futuro pasaba ante sus ojos.

Otra bomba. Docenas de personas corriendo y gritando. Otro anciano muerto con el mismo hedor que había tenido el vagabundo de Savannah. Se esforzó por ver más detalles. ¿Dónde era?

La visión terminó tan bruscamente como había empezado.

Inclinó la cabeza hacia la de Annabelle.

—¿Tienes idea de quién lo ha mandado?

Negó con la cabeza y echó las piernas a un lado de la cama, como si fuera a levantarse.

—No, pero recibí otro después de la primera explosión. El mensaje decía que habría más.

Él soltó una maldición, fue a la ventana y observó el cielo nocturno. Una luna rojiza presidía el cielo y la noche, negra como la tinta, parecía infinita.

—¿Decía algo más el mensaje? —le preguntó.

—No. Se lo enseñé al detective Crawley y un agente llamado Keller, de Homeland Security, intentó localizar al remitente, pero según parece venía de un teléfono desechable y no pudo rastrearlo.

Lo mismo que Keller le había dicho a él.

Ella le tocó el brazo, haciendo que se girara para mirarla.

—Quinton, ¿sabes dónde será la próxima explosión?

Él intentó pensar, entresacar algo de la visión que pudiera ayudarlo, pero no consiguió nada. Entonces, de repente, encontró la respuesta.

—En Charleston.

—¿Por qué crees que será allí?

—Por los buitres —dijo con tono sombrío—. Han tomado la ciudad. —Se apartó de ella y se dirigió a la puerta—. Tengo que ir allí y descubrir dónde será exactamente.

—Voy contigo.

Annabelle extendió el brazo hacia la ropa, que estaba en una bolsa sobre la mesilla. Sin embargo, él sacudió la cabeza.

—No, tienes una conmoción cerebral. Debes descansar.

—No pienso quedarme aquí —contestó tajantemente—. Quien está detrás de todo esto me está mandando mensajes. Tengo que continuar con esto. Es mi reportaje.

Lanzó a un lado el camisón del hospital, sin importarle quedarse en ropa interior, y empezó a vestirse. Él tragó saliva al ver su cuerpo voluptuoso y apretó los puños con fuerza a ambos lados del cuerpo para mantenerse alejado de ella.

—¿Vas a arriesgar tu jodida vida por un reportaje?

—Quiero detener a ese tipo —dijo Annabelle—. Y soy buena en lo que hago, Quinton. Puedo ayudar. —Se abrochó la blusa y, luego, la falda—. Así que o me llevas contigo o me iré sola.

11

Quinton quería impedírselo. Maniatarla y obligarla a quedarse allí, donde estaba a salvo.

Quedarse con él la pondría en peligro. Si Vincent tenía razón y él era como su padre, su parte demoníaca intentaría apropiarse de su cuerpo en cualquier momento. Ya le había ocurrido en el pasado, y las ansias lo devoraban.

La oscuridad había intentado controlarlo durante años, pero había recurrido a su energía vital y a las enseñanzas de los monjes.

Y ahora, estar con ella le estaba haciendo sentir extraño.

Solo tenía que echarle un polvo y sacársela de la cabeza. Después podría concentrarse.

Sin embargo, tampoco tenía tiempo para eso. No si el terrorista iba a atacar de nuevo.

Y en menos de veinticuatro horas.

—De acuerdo. Pero no publicarás nada sobre lo que hago para la unidad.

Ella eludió la respuesta y en sus ojos se reflejó el conflicto interior que sentía.

—Detengamos a ese asesino y serás el héroe de mi historia.

Él se rio sin humor. Un héroe demoníaco… sí, claro.

Pero no tenía tiempo para preocuparse por lo que publicaría.

Los minutos iban pasando. Tenían que averiguar dónde se produciría el siguiente ataque.

Ella hizo un gesto de dolor cuando cogieron el ascensor y se protegió del viento mientras caminaban hacia el coche de Quinton. Sin embargo, no se quejó y se subió. Primero él condujo hasta su propia casa y cogió sus cosas, después fueron al hostal para que ella recogiera las suyas y enfilaron hacia Charleston.

De camino, llamó al detective Crawley para contarle sus planes y, después, a sus contactos en Homeland Security para hablarles del mensaje que Annabelle había recibido.

—Nos ponemos con ello —dijo el jefe Tarrington—. Intentaré precisar posibles localizaciones donde se podría poner la bomba.

—¿Hay algo de la célula terrorista? —preguntó Quinton.

—Nada de momento. Pero todos nuestros espías están trabajando con la CIA y el FBI para localizar la fuente. Mientras tanto, reúnete con la policía local para que sepan que estás trabajando en el asunto.

—Entendido.

Quinton colgó. Lo carcomía la preocupación. Hasta el momento, no habían encontrado ninguna relación con un grupo terrorista. Y puede que no lo hicieran.

No si se enfrentaban a un demonio.

Annabelle suspiró y descansó la cabeza contra el respaldo. El cardenal que tenía en la frente provocaba que sus ansias de venganza casi le hicieran perder el control.

Se imaginó al responsable de que Annabelle hubiera tenido que ir al hospital y que había acabado con tantas vidas tan cruelmente. Lo ataría y lo golpearía hasta que le manara sangre de la nariz y de la boca. Después lo torturaría como él mismo había sido torturado. Lo desnudaría, lo tiraría sobre su propia sangre, le haría probarla y lo obligaría a que suplicara que lo soltara.

Levantó la comisura de la boca. Podía oír los gritos y las maldiciones del hombre, sus chillidos pidiendo clemencia. Una clemencia que no llegaría, no la suya.

Annabelle tenía pesadillas. Su coche explotando. Un loco sin rostro persiguiéndola.

*Un hombre vestido de negro a punto de matarla. Un demonio… Quinton.

No, ella no creía en demonios…

Intentó abrirse paso a través de recuerdos sombríos hasta una época en la que estaba a salvo, cuando nada podía hacerle daño y su futuro iba a ser lo que ella deseara que fuera.

Tenía cinco años y estaba sentada junto al fuego de la chimenea, jugando felizmente con el tren que Santa Claus le había traído. Las centelleantes luces blancas de Navidad adornaban el último vagón. Su padre se levantó del sillón, se arrodilló en el suelo a su lado y sonrió.

—Ese tren te llevará a cualquier sitio adonde quieras ir, Annabelle. Lo único que tienes que hacer es soñar.

Su madre, que había estado relajándose en la gran butaca mullida tomando té, se unió a ellos.

—¿Adónde quieres ir, cariño?

—Por todo el mundo. —Se levantó de un salto, cogió la cámara que sus padres le habían regalado y les sacó una foto—. Y quiero que vengáis conmigo.

Su padre le había tomado la mano a su madre y se la había besado.

—Siempre seremos una familia —dijo su madre.

—¡Sándwich! —exclamó Annabelle riéndose.

Era su juego favorito. Se metió entre sus padres mientras ellos se abrazaban, fingiendo que ellos eran dos rebanadas de pan y, ella, el jamón, y todos se rieron.

Se despertó sobresaltada y la invadió una oleada de tristeza cuando la realidad se impuso. No era real. Sus padres se habían ido. Había estado soñando.

Entonces percibió el aroma masculino que la había estado volviendo loca durante los últimos días y miró a Quinton.

Dios, ese hombre era muy misterioso. La intrigaba y le provocaba retorcidas fantasías.

Y, al mismo tiempo, la aterraba.

La mirada de acero de Quinton se encontró con la suya y ella se enjugó las lágrimas, avergonzada por mostrar sus emociones.

—¿Pesadillas? —preguntó él.

Annabelle asintió.

—Estaba pensando en mi padre.

—¿Dónde está?

—No lo sé. —Suspiró—. Mi madre murió hace unos seis meses. Mi padre desapareció la noche del funeral y, desde entonces, no sé nada de él.

—¿No se ha puesto en contacto contigo?

Ella se retorció las manos en el regazo.

—No.

Quinton se quedó en silencio, taciturno, y ella se giró para mirar por la ventanilla.

—¿Y tu familia? —preguntó Annabelle.

Él la miró con intensidad.

—No tengo familia.

—¿Qué me dices de tu hermano, Vincent?

Quinton apretó la mandíbula.

—Descansa un poco, Annabelle. Llegaremos pronto a Charleston y será un día muy largo.

Ella volvió a retorcerse las manos, nerviosa por cómo la había cortado. Quinton era una persona en la que no podía confiar.

Entonces, ¿por qué se sentía atraída hacia él?

No importaba. Debía ocultar sus sentimientos y protegerse de él. El hecho de que Quinton la evitara le decía mucho más de lo que él pensaba. Y descubriría lo que había detrás antes de que todo acabara.

Pero él tenía razón. Le dolía bastante la cabeza y, cuando llegaran a Charleston, tenían mucho que hacer. Ya era por la mañana.

Solo quedaban unas horas para la medianoche. Debían detener al terrorista antes de que se perdieran más vidas.

Quinton entró por un momento en los pensamientos de Annabelle. No confiaba en él. Y se había propuesto protegerse de él.

Una sabia decisión. No debería confiar en él.

Sin embargo, lo deseaba.

Hmm… interesante. Podría usar esa atracción a su favor.

El viento azotaba los árboles con frenesí, dispersando las hojas muertas por la hierba y la acera con una ráfaga de rojo, naranja, amarillo y marrón según se acercaban a Charleston.

Se pasó una mano por el cuello y se giró para observar a Annabelle. El cabello rubio le caía en ondas por el asiento y los cardenales se le veían más con la luz de la mañana. Todo en ella era luz para su oscuridad, su cabello rubio contra el suyo, negro, su piel de marfil contra la suya, bronceada.

Su alma contra su falta de alma.

Por una vez en su vida, deseaba aliviar el dolor de alguien, no infligírselo.

Tenía que detener al terrorista. Cuanto antes descubrieran quién había orquestado los ataques, antes se liberaría del hechizo de Annabelle.

Porque nunca se liberaría de la oscuridad que le devoraba el alma.

Y cuando matara de nuevo, no quería que ella estuviera cerca para interferir, ni deseaba ponerla en peligro.

O que le hiciera cuestionarse sus actos.

Llegó a un hotel de la parte norte, entró, reservó dos habitaciones contiguas y enseguida instaló cámaras en la habitación de Annabelle para observar todos sus movimientos.

No confiaba en que no le contara a nadie sus sospechas. Además, quería ver si alguien se acercaba o intentaba matarla.

Cuando regresó al coche, la despertó.

—He cogido habitaciones. Entra, descansa un poco y arréglate antes de que vayamos a hablar con la policía.

Ella asintió, aún medio dormida y, al bajar del coche, apretó los dientes. Sin embargo, no se quejó. Intentó coger su maleta, pero él se la arrebató y llevó ambas bolsas al interior. En cuanto Annabelle se metió en la cama, Quinton llamó a su jefe para informarle de que estaba en la ciudad.

—Nos reuniremos en la comisaría —le dijo el jefe Tarrington— e intentaremos acotar posibles zonas de ataque.

Quinton se mostró de acuerdo y colgó. Solo esperaba que encontraran el lugar a tiempo.

Aunque Annabelle podría haber dormido varios días seguidos, la corta siesta y la ducha la reanimaron. Quinton y ella compraron café y bollos de camino a la comisaría, donde un hombre corpulento y calvo llamado detective Barbaris los recibió.

Un agente del FBI, McLaughlin, se unió a ellos en la sala de reuniones, junto con un hombre a quien Quinton presentó como jefe Tarrington, su superior de HS.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó el detective Barbaris.

—La señorita Armstrong recibió un mensaje alertando de un ataque esta medianoche —respondió Quinton.

El detective frunció el ceño.

—¿Y sabe si es de verdad?

Quinton intercambió una mirada con Annabelle y asintió.

—¿Por qué creen que ocurrirá aquí? —preguntó el detective Barbaris.

—En realidad, es una corazonada —dijo Quinton, y se ganó una mirada extraña del jefe—. Los buitres se congregaron en Savannah antes de la explosión. Debemos seguir cualquier posible pista y tomar precauciones. No quieren que se repita lo de Savannah, ¿verdad? —recalcó Quinton con voz dura—. Ni que se les acuse de negligencia y que la prensa revele que se les avisó pero no hicieron nada.

El detective cambió de postura y se frotó la parte superior de la brillante calva.

—Por supuesto que no.

—Echémosle un vistazo al mapa de la ciudad —sugirió el jefe.

El detective asintió, desenrolló un mapa en la pared y todos empezaron a estudiarlo.

—Charleston es una de las ciudades más históricas de Estados Unidos —dijo Barbaris—. Aunque es bastante pequeña, el paseo Battery es un punto neurálgico, y podría ser un blanco. También hay más de cien restaurantes, se hacen paseos en carruaje, está el distrito de las tiendas, Market Hall, las iglesias, las casas famosas…

La frustración se reflejó en el rostro de Barbaris.

—Sin saber dónde va a atacar el terrorista, es como buscar una aguja en un pajar.

—Ya que eligió la zona costera en Savannah, tal vez sea ahí donde ataque también esta vez —sugirió el agente McLaughlin.

—Es posible —contestó el jefe—. Pero tal vez sea demasiado predecible.

—¿Hay alguna actividad especial planeada para esta noche? —preguntó Quinton—. ¿Un desfile? ¿Actos políticos? ¿Alguna celebración?

—Es sábado por la noche —contestó el detective Barbaris—. El centro de la ciudad bullirá de actividad. Si esos malditos buitres no espantan a la gente.

Annabelle encendió su portátil y buscó en internet los eventos de Charleston.

—Tal vez deberían considerar cerrar la ciudad —sugirió uno de los oficiales locales.

—No podemos pedirles a los propietarios de los negocios que hagan eso —respondió Barbaris—. Estamos hablando de su forma de ganarse la vida.

—Paralizar la ciudad, todos los negocios y dejar que cunda el pánico son otras formas de terrorismo… más sutiles, pero algo que puede estar esperando el criminal —señaló Annabelle.

—Pediré refuerzos a los condados vecinos —dijo el detective Barbaris—. Que haya policías locales y de paisano apostados por toda la ciudad. Tal vez alguien vea algo sospechoso.

—Volvamos a los eventos más importantes —dijo Quinton—. Algo que pueda reunir a cientos de personas.

El detective Barbaris chasqueó los dedos.

—Se me ocurren dos cosas. Ese predicador, el reverendo Narius, está en la ciudad. Estará en la Primera Iglesia Bautista esta noche. Pondré hombres allí.

—Y hay un partido de fútbol en el colegio militar Citadel —añadió Annabelle.

Quinton la miró y asintió.

—El estadio podría ser un posible objetivo. Sin duda, hay que cubrirlo.

—Pondré a algunos agentes a registrar las instalaciones —dijo el jefe Tarrington—. Y esta noche habrá seguridad extra.

Barbaris se frotó la mandíbula.

—Esto es una pesadilla.

—Es lo que estamos intentando evitar —dijo Quinton.

Annabelle se aclaró la garganta.

—También hay un concierto en el coliseo del norte de Charleston esta noche. Las entradas se han agotado. Miles de adolescentes se reunirán allí.

—Vayamos allí —ordenó Quinton—. Solo quedan unas horas para la medianoche.

Quinton se llevó a Annabelle a un lado mientras Barbaris daba parte a los oficiales locales y se coordinaba con otros distritos policiales para conseguir seguridad extra.

—Gracias por ayudarme con esto —le dijo Quinton.

—¿De verdad crees que podemos evitar este ataque? —preguntó ella.

Él apretó la mandíbula ante aquella tarea tan descorazonadora. Era difícil mantener la protección y predecir un crimen como aquel, especialmente cuando todavía no habían identificado al sujeto, pero si había un demonio involucrado…

—Haremos todo lo que podamos.

Entonces, las palabras de su madre resonaron en su mente: «El Ángel de la Muerte tiene el poder de poseer el cuerpo de un humano. Si lo encuentras en esa forma, lo podrás matar más fácilmente. Debes usar tu poder para destruirlo».

Pero ¿y si se transformaba en otra cosa? Y si era un buitre… Diablos, había buitres por todas partes.

—Sigo pensando en aquel indigente, el que sufría el síndrome de estrés postraumático —dijo Annabelle—. Me pregunto si quien está detrás de todo esto lo convenció para que pusiera la bomba. Tal vez le pagó. ¿Y si el hombre era mentalmente inestable y lo convencieron de que iba a la guerra?

Quinton pensó en su teoría.

—Estoy de acuerdo en que hay un autor intelectual, y es posible que el terrorista le lavara el cerebro al indigente.

Annabelle se encogió de hombros.

—Tal vez busque a otra persona como Ames para usarlo. ¿Otro vagabundo?

—O alguien que sufra estrés postraumático. —Chasqueó los dedos—. Comprobaré los expedientes militares, me pondré en contacto con el hospital de los veteranos e intentaré hacer una lista.

—Y yo visitaré los refugios para indigentes de la zona —dijo Annabelle—. Intentaré averiguar si los trabajadores sociales han tenido noticias de alguien que los esté acosando. He oído de casos en los que la gente teme a los vagabundos y los ataca.

Los instintos de protección de Quinton se pusieron en alerta cuando la miró. El moratón de la mejilla destacaba en la pálida piel y tenía ojeras. Tenía que descansar, meterse en la cama para recuperarse del trauma, no debería estar persiguiendo pistas.

Pero era fuerte y valiente y había decidido trabajar con él para encontrar al asesino.

Sintió que la admiración lo inundaba, se acercó a ella y le acarició el brazo.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? Tenemos oficiales y agentes trabajando en la investigación.

—Sí, quiero hacerlo. Tengo que hacerlo. No podemos permitir que ese tipo gane.

—No lo haremos —dijo él—. Pero iremos juntos.

De ninguna manera iba a permitir que Annabelle se enfrentara ella sola a un demonio.

«Tienes poderes», le había dicho el Ángel de Luz.

Pero ¿sus poderes serían lo suficientemente fuertes como para luchar contra ese demonio?

Preocupado por el apabullante olor a mal que había en el aire, el padre Robard reunió a los monjes. Se congregaron en el cementerio del monasterio. Todos estaban abrumados por las noticias de la reciente liberación de los demonios por el mundo.

Sus compañeros se acercaron. Unos llevaban doboks, otros, falda pantalón y, otros, el atavío de la tierra y el viento, dependiendo de su nivel de formación.

El padre Robard los saludó en consecuencia:

—Duno (hermano), duna (hermana) —murmuró—. Ra duno —refiriéndose a un monje anciano o hermano mayor. A sus camaradas los llamaba Fe duno o Fe duna.

Aun así, el padre Robard era el más anciano y el más venerado.

Cuando el ángel le llevó a los hermanos Valtrez, le había hablado de la profecía de los señores de la Oscuridad y del peligro que corrían, y habían decidido separarlos por su propia seguridad.

Él personalmente había cuidado de Quinton y lo había guiado hasta convertirlo en un experto luchador. Le había enseñado a usar el poder del cuerpo y de la mente para sobrevivir y a prepararse para la aparición de los demonios. Le había enseñado a subsistir con lo que la tierra le ofrecía, a respetar y a amar la naturaleza, a usar plantas para curarse y para alimentarse y también a mezclar hierbas con vino para preparar pociones.

—Los demonios han conseguido burlar a los guardianes del crepúsculo —dijo, y los monjes se inclinaron hacia delante para escucharlo.

La preocupación se extendió por el grupo.

Se aclaró la garganta.

—Hemos entrenado a Valtrez, que tiene parte de demonio, para enseñarle a usar el nochd, la energía vital, de la naturaleza, para invocar a todos los elementos: la luz y la oscuridad, el fuego, el agua, el aire y la tierra. Lo hemos formado para que sienta la energía de todos los seres vivientes abriendo la mente y canalizando la fuerza de la naturaleza y que así se fortalezca. Mas debemos orar, porque su alma está dividida en dos por el resentimiento que corre por sus venas.

Hizo una pausa y los monjes asintieron solemnemente; la obediencia era la clave de su equilibrio interior.

—Debe usar esa energía como arma.

—¿Está preparado? —preguntó duno Florence.

—Eso creo. Desde muy pronto se le hizo pasar por una serie de extenuantes pruebas físicas para que su mente estuviera preparada para el viaje. Y cuando se fue de aquí, recibió un entrenamiento aún más riguroso.

»Ahora, oremos y meditemos en silencio durante el resto del día. Debemos encauzar nuestra fe hacia él. La necesitará.

Levantó las manos formando un amplio arco. Su túnica se inflaba a su alrededor mientras silenciaba cualquier duda y dirigía la oración empleando el lenguaje antiguo.

Era importante que el señor de la Oscuridad sobreviviera y venciera al demonio que lo perseguía. Si fracasaba, todos estarían en peligro.

12

Quinton tenía una expresión extraña cuando se acercaron al refugio para indigentes Safe Haven. Si la situación no fuera tan seria, Annabelle podría haberse reído de la ironía de ver a un asesino a sueldo visitando a los necesitados.

El refugio era un antiguo edificio de cemento adosado a una de las iglesias locales, con una sala central para las comidas y el reparto y dos salas al fondo para las estancias nocturnas. Lo dirigía una trabajadora social, ayudada por voluntarios de la comunidad y por las iglesias locales, que ofrecían donaciones y ayudas.

La fila para la comida ya se había formado cuando llegaron, y Annabelle habló con varios hombres y mujeres según se acercaban, estrechándoles la mano y dedicándoles palabras amables.

Quinton permanecía callado detrás de ella. Parecía incómodo y tenía los labios apretados.

—Hola, soy Emily Nelson —dijo una dinámica joven rubia acercándose a ellos—. Soy la trabajadora social del centro.

—Quinton Valtrez, Homeland Security —se presentó él.

Annabelle le tendió la mano.

—Y yo soy Annabelle Armstrong, de la CNN. ¿Podemos hablar? —le preguntó.

—Claro. Pasen a mi despacho.

Emily señaló una diminuta habitación que parecía haber sido antes un armario.

Quinton le hizo gestos para decirle que la esperaría fuera. Ella asintió y lo vio paseándose entre la muchedumbre, como si estuviera buscando al terrorista. Su mirada rayaba en la beligerancia y le hizo a Annabelle preguntarse cómo sería sospechar de todo el mundo. ¿Toda su vida se había construido sobre la base de la violencia y la desconfianza?

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó Emily.

Annabelle le contó que había sido testigo de las explosiones de Savannah y la mirada de la joven se entristeció.

—Fue horrible.

—Sí, y tenemos razones para creer que hay planeado otro ataque en Charleston esta noche.

—Oh, Dios mío —murmuró Emily—. ¿Saben dónde?

—Estamos trabajando con la policía local y con el FBI para precisar un posible objetivo.

—No sé cómo puedo ayudarlos yo —dijo Emily frunciendo el ceño.

Annabelle escogió muy bien sus palabras.

—El terrorista de Savannah fue identificado como un antiguo veterano de guerra que sufría el síndrome de estrés postraumático. Y era un indigente.

Emily abrió mucho sus ojos azules.

—¿Qué quiere decir? ¿Que alguien de aquí puede ser un terrorista?

—No, no exactamente —respondió de forma evasiva—. En realidad, creo que otra persona estaba detrás del primer ataque y, de alguna manera, drogó, hipnotizó o le lavó el cerebro al señor Ames para que pusiera la bomba.

—¿Quiere decir que alguien está acosando a los indigentes?

—Sí. —Annabelle se humedeció los labios resecos—. ¿Ha visto algo sospechoso?

Negó con la cabeza.

—¿Conoce a alguien aquí que sufra estrés postraumático?

—Ahora mismo, no se me ocurre nadie —dijo Emily—. Por supuesto, hay un par de discapacitados y uno o dos yonquis que vienen a comer.

—¿Y no ha habido más visitantes? —preguntó Annabelle—. ¿Tal vez alguien que no tenga aspecto de estar necesitado?

—Es difícil decirlo. Aquí no juzgamos a nadie. Tenemos a gente de todos los niveles socioeconómicos, sin importar su medio de vida, con problemas muy variados. No rechazamos a nadie.

—Por supuesto que no.

Emily frunció el ceño mientras pensaba.

—El único visitante que hemos tenido últimamente ha sido ese televangelista, el reverendo Narius. Se pasó por aquí y se ofreció a rezar personalmente con quien lo necesitara. —Hizo una pausa—. Dijo que estaría en la ciudad y esta noche va a dar un sermón en la Primera Iglesia Bautista.

Annabelle pensó en él durante un momento. Era bien sabido que algunos predicadores habían lavado el cerebro a sus seguidores. Y, en determinados aspectos, el reverendo encajaba con el perfil de un asesino en serie. Lo había investigado hacía algunos meses para realizar un reportaje. Según sus fuentes, se había criado en una estricta familia religiosa y él mismo era un fanático. De hecho, era posible que tuviera complejo de Dios. Le gustaban las atenciones públicas y había hablado en Savannah después del ataque, ofreciendo sesiones de rezo en las iglesias locales.

Los asesinos en serie a menudo se atrincheraban en la escena del crimen o se quedaban para mirar. ¿Y qué mejor tapadera que ofrecer consuelo a las afligidas familias de las víctimas? El reverendo Narius también visitaba a los vagabundos como parte de su misión. Planeaba viajar por todo el mundo para terminar con los pecadores.

Una gota de sudor le cayó por el cuello. No, había hecho mucho bien en el mundo, había salvado vidas y hecho donaciones para la caridad. No podía pensar en él como en un sospechoso.

Quinton ignoró los olores rancios a piel sucia, sudor y orina mientras inspeccionaba el refugio, escuchando conversaciones y sondeando las mentes de la gente. Algunos hablaban de la comida, del tiempo y de las muertes de los últimos días, mientras que otros parecían perdidos en su propio mundo, donde reinaba la confusión.

Sus tumultuosos pensamientos estaban llenos de momentos fragmentados de sus vidas pasadas, de sus trabajos y familias rotas, del ansia de alcohol o pastillas. Escarbó más profundamente, buscando a alguien que pudiera estar planeando suicidarse, pero los únicos pensamientos de muerte que encontró fueron los de algunos ancianos que parecían estar deseando reunirse con sus seres queridos.

Recordó la palidez enfermiza y los ojos blancos y ciegos del terrorista de Savannah y observó a cada persona buscando signos de posesión. Le pareció que dos o tres tenían algo parecido a la muerte cerebral, aunque al detenerse a su lado se dio cuenta de que estaban demasiado drogados o atormentados por las enfermedades como para pensar con claridad. Por fin Annabelle se despidió y se acercó a él.

—¿Has descubierto algo? —le preguntó Quinton mientras se dirigían al coche.

—Solo que el reverendo Narius se pasó por aquí y ofreció sesiones espirituales privadas.

—Entonces, ¿podría haber hipnotizado o drogado a alguien cuando estuvieron a solas y nadie habría sospechado nada?

Annabelle asintió con seriedad.

—¿Y tú? —le preguntó—. ¿Has descubierto algo?

—No. Y tampoco he sentido que el asesino esté aquí.

—¿Eso también forma parte de tus poderes sobrenaturales? ¿Sientes cosas?

—¿Crees que tengo poderes sobrenaturales?

—No lo sé —respondió Annabelle—. Nunca había creído en eso. Pero… te vi mover esa viga. —Entornó los ojos—. ¿Qué más puedes hacer?

Él sonrió ligeramente.

—A veces puedo leer las mentes.

Annabelle abrió mucho la boca.

—¿Lees las mentes?

Quinton sonrió más ampliamente, provocándola.

—Sí.

Ella se sentó en el coche y se removió incómoda.

—¿Me la has leído a mí?

Él tomó un mechón de su cabello entre los dedos.

—Me deseas, aunque no confías en mí. Y tienes miedo de lo que soy.

—Eso no es leer la mente —replicó—. Claro que estoy recelosa contigo. Eres un asesino y… aún no sé qué más.

Él se rio entre dientes.

—No voy a hacerte daño, Annabelle.

Lo harás si dejo que te acerques demasiado.

—Tienes razón —dijo él, y se recordó que en su vida no había sitio para una relación. No con el trabajo que tenía.

Y no si un demonio estaba acechándolos.

Como si ella se hubiera dado cuenta de que realmente le había leído los pensamientos, se dio la vuelta para mirar por la ventanilla, cerrándose a él.

No la culpaba. Él no quería a nadie dentro de su cabeza, como tampoco quería que hubiera nadie en su corazón.

Condujeron en silencio hasta el hospital de veteranos de la calle Bee, aparcaron y entraron en el edificio. El lugar le despertó a Quinton recuerdos de su propia estancia en el hospital por las lesiones que había sufrido cuando servía en el ejército. Mientras se dirigían al despacho del director, no hacía más que recordar el olor a dolor y a sufrimiento, el sonido de los horrores y los gritos silenciosos.

Los recibió una mujer de cuarenta y tantos años con el cabello cobrizo, Quinton se identificó y le explicó la razón de su visita.

—Necesitamos que le eche un vistazo a su lista de pacientes externos, que consulte con los psiquiatras y vea si nos puede dar un nombre.

—A ver si lo he comprendido —dijo la señorita Duffy—. ¿Creen que hay alguien acechando a un paciente con estrés postraumático o a un indigente y que, de alguna manera, los están convenciendo para que asesinen?

—Es una teoría —dijo Quinton—. Y no tenemos mucho tiempo. Creemos que el terrorista volverá a atacar esta medianoche.

—Pero están hablando de violar la intimidad de esos veteranos. Y son demasiados.

Quinton, frustrado, hundió el tacón en la mullida alfombra.

—Lo entiendo. Pero, por lo menos, hable con su equipo de psiquiatras. Descubra si hay algún nombre que resulte sospechoso por algún motivo. Alguien que muestre signos de violencia o deseos de suicidarse.

Ella suspiró y dio unos golpecitos con el bolígrafo en el escritorio abarrotado.

—Veré lo que puedo hacer.

—¿El reverendo Narius ha visitado el hospital? —preguntó Annabelle.

La mujer frunció los labios.

—Sí, la verdad es que sí. Ha celebrado un servicio esta mañana temprano.

—¿Aconsejó a alguien en privado? —quiso saber Quinton.

Ella negó con la cabeza.

—No que yo sepa. Pero no estarán pensando que el buen reverendo le haría daño a algún veterano, ¿verdad? Está intentando salvar sus almas.

Quinton frunció el ceño. ¿Era cierto? ¿O se trataba de un demonio disfrazado que usaba la religión para entrar en sus mentes y robarles el alma?

Annabelle estaba considerando otra teoría.

—Señorita Duffy, ¿hay aquí médicos o psiquiatras que investiguen con los pacientes?

—¿A qué tipo de investigación se refiere?

—No estoy segura. Tal vez algo relacionado con el alzhéimer o con problemas de memoria. ¿Hay algún médico que use la hipnosis en su terapia? ¿O alguien que esté estudiando el control de la mente?

La señorita Duffy cerró los ojos, se presionó la sien con dos dedos, como si quisiera ahuyentar un dolor, los volvió a abrir y frunció el ceño.

—No voy a cuestionar la profesionalidad de ninguno de los médicos o terapeutas que trabajan aquí por una ridícula teoría suya. —Se levantó bruscamente—. Háganme un favor: cuando tengan algo concreto o una orden judicial, vuelvan.

—Solamente estamos intentando evitar otro ataque —dijo Quinton.

Ella jugueteó nerviosamente con el cuello de su blusa.

—Lo entiendo, y quiero ayudar. Pero les repito que debo seguir unos protocolos.

Annabelle suspiró y le puso en la mano una de sus tarjetas de visita.

—Lo comprendemos. Si se le ocurre algún nombre o ve u oye algo sospechoso, llámeme, por favor.

—Reúnase con el personal, a ver qué pueden decirle —añadió Quinton—. Nosotros no somos los malos, señorita Duffy. Estamos intentando salvar vidas. Creía que usted quería lo mismo.

—Y así es —replicó con aspereza—. Si no, no estaría trabajando aquí.

Annabelle le dio las gracias y Quinton siguió a esta última por los pasillos hasta la salida.

—Aquí no hemos conseguido nada —murmuró él, y soltó una maldición.

—Puede que sí, puede que no. Hemos plantado la semilla de la duda. Va a empezar a pensar y puede que nos dé algo.

—Espero que sea pronto —dijo Quinton mirando su reloj.

Annabelle sintió que el miedo la atenazaba.

Solo quedaban unas horas para la medianoche. Y no tenían ni idea de dónde atacaría el terrorista ni de a quién usaría el que estaba detrás de todo aquello.

Durante las siguientes horas, Quinton y Annabelle peinaron las calles, el área del mercado, el paseo Battery, visitaron el hospital principal y hablaron con los lugareños en los cementerios y en los parques. Quinton usó su poder para escuchar los pensamientos de los demás, en busca de señales de que pudieran estar tratando con un demonio.

También se puso en contacto varias veces con la policía local y con el agente de Homeland Security, pero el día seguía avanzando y aún no tenían nada.

Después de aparcar en el estadio del Citadel y caminar hasta la entrada, Quinton tocó una barandilla con la esperanza de tener una premonición. Se concentró, cerró los ojos y dejó que sus sentidos tomaran el control. Los buitres planeaban sobre ellos y el sonido de sus estridentes chillidos ansiosos se cernía sobre la multitud que se reunía para seguir de cerca el partido.

Pero él era solo un hombre. Y el ruido que hacía la muchedumbre, el entusiasmo, la ansiedad de la policía encubierta y de los agentes formaba una masa de emociones que no permitía que percibiera los detalles.

—¿Estás bien? —Annabelle le tocó suavemente el brazo.

Asintió y, al mirarla, vio reflejada en sus ojos la misma frustración que sentía él.

No iban a encontrar al sospechoso.

Y no podía compartir con ella su miedo de que esa vez el terrorista no fuera un tipo común, sino un demonio.

—El detective Barbaris tenía razón —dijo Annabelle, frotándose una costilla dolorida—. Estamos buscando una aguja en un pajar.

—Estamos haciendo todo lo que podemos —contestó Quinton. Aunque se preguntaba si realmente era así. Todavía se comportaba como un agente, un espía militar.

Si había un demonio detrás de esos ataques, ni Homeland Security, ni la policía local ni la lógica podrían resolver el crimen.

Necesitaba que lo ayudara gente que comprendiera a los demonios y el mundo demoníaco.

Vincent y su esposa, Clarissa.

No. Todavía no sabía si podía confiar en Vincent. Por lo que sabía, era posible que con todo aquello le estuviera tendiendo una trampa.

¿Y los monjes? Los que lo habían advertido contra los demonios desde el principio.

Tal vez ellos tuvieran algunas respuestas.

Se pondría en contacto con el padre Robard, quien lo había animado a documentar los demonios en el libro Demonios mortíferos. Él podría decirle si Vincent era realmente su hermano. Si podía confiar en él.

O si era otro demonio.

No confíes en nadie. Todos son el enemigo.

No podía olvidar esa regla de combate.

Sin embargo, ponerse en contacto con el padre Robard significaba volver al pasado. A un lugar oscuro y solitario que creía haber dejado atrás.

El ejército le había enseñado a compartimentar. A soportar la tortura, los castigos, las privaciones y a reprimir las emociones para hacer bien su trabajo.

Incluso cuando la oscuridad amenazaba con vencerlo, había aprendido a canalizarla para destruir al enemigo. A los que acosaban a los inocentes.

Matarlos no le provocaba remordimientos. Nada de culpa. No se arrepentía.

Y lo ayudaba a mantener el equilibrio. Los monjes le habían enseñado la importancia de ese equilibrio.

Tal vez ahora también pudieran ayudarlo.

Tal vez pudieran decirle cómo reconocer al demonio y cómo destruirlo.

Se apartó un poco, revisó su agenda y marcó el número del padre Robard. Cuando contestó, su voz familiar le ofreció algo de consuelo. Los monjes habían sido su única familia.

—Quinton. Ha pasado mucho tiempo. He estado esperando tu llamada.

Un buitre planeó sobre el estadio y Quinton se tensó.

—Tengo que preguntarte algo importante. ¿Quién me llevó a vosotros?

—Tu madre —contestó en voz baja el padre Robard—. Fue un día muy triste para ella y estaba afligida por la decisión que había tomado, pero tuvo que abandonarte para protegerte.

—¿Estaba solo?

Hubo una pausa.

—No, tenías un gemelo. Tu madre nos advirtió de los peligros y os separamos muy pronto.

—¿Qué peligros?

—¿No recuerdas mis enseñanzas? —preguntó el padre Robard—. ¿Mis advertencias sobre que los demonios te perseguirían?

¿Cómo podría olvidarlo?

—Sí, las recuerdo. Y hace poco, un hombre llamado Vincent se puso en contacto conmigo. Dijo ser mi hermano.

—Sí, Vincent era el mayor de los señores de la Oscuridad, el que conocía a tu padre y sabía lo malvado que podía llegar a ser.

—Entonces, ¿es cierto que es mi hermano?

—Sí. ¿Qué más te dijo?

Quinton le resumió la historia que Vincent le había contado sobre la muerte de su madre.

—¿Es verdad?

—Sí. Y desde que tu padre tomó el control del inframundo, hemos estado sintiendo los estrépitos de ahí abajo y hemos rezado sin parar por los inocentes, por ti y por tus hermanos.

—¿Puedo confiar en Vincent?

—¿Confiar? No estoy seguro. Por lo que sabemos, no ha sucumbido a su lado oscuro. Incluso derrotó hace unos meses al dios del miedo, lo que es una buena señal. La médium con la que se casó alimenta su bondad. A Zion no le gustó. Ha enviado a un demonio para venceros.

—¿El Ángel de la Muerte?

—Sí. Ten cuidado. Sé fuerte, hijo mío. Y usa tu poder para detenerlo.

La risa burbujeaba en el pecho del Ángel de la Muerte.

Torturar al señor de la Oscuridad era todo un placer.

Levantó su cabeza pelada y lanzó un grito a los otros buitres, pidiéndoles que enemistaran a Quinton y a la periodista.

El señor de la Oscuridad estaba indeciso sobre si aceptar o no su destino. Había escuchado a esos malditos monjes.

Estúpidos. Tal vez fueran los soldados de Dios, pero iban a perder.

Zion era demasiado fuerte.

Y al señor de la Oscuridad estaba empezando a importarle la mujer.

Usaría eso en su contra.

Quinton había prometido protegerla. ¿Se uniría a Zion si eso significaba quitarle la vida?

Pronto lo pondrían a prueba.

Y Zion ganaría.

13

—¿Ha descubierto algo? —le preguntó Quinton al detective Barbaris.

El policía negó con la cabeza. Parecía preocupado.

—Hemos desplegado seguridad por toda la ciudad. Hay perros rastreadores en el estadio del Citadel buscando bombas. Su jefe y uno de nuestros oficiales están ahora en el puesto de control de seguridad, viendo la transmisión.

Quinton asintió. Los aficionados se apelotonaban en el estadio, emocionados y ajenos al hecho de que el partido podría atraer a un asesino trastornado.

Pero suspender el partido le daría más poder al terrorista. ¿Y si estaban equivocados? ¿Y si no había ningún ataque?

No tenían ninguna pista concreta de una célula terrorista ni ubicación de un ataque.

—Veamos las grabaciones de seguridad —sugirió Quinton.

Annabelle lo siguió y pasaron las siguientes dos horas estudiando las cámaras.

—Me siento impotente —dijo ella en voz baja.

Él le acarició un brazo.

—Hemos hecho todo lo que se nos ha ocurrido. Hay seguridad por todas partes.

Pero la amenaza de un solo criminal pasando desapercibido era muy real.

Annabelle suspiró y se frotó la frente.

—Podría estar en el coliseo o incluso en la iglesia donde está el reverendo Narius.

—Cierto —dijo Quinton—. A menos que Narius forme parte de esto.

Sonó el móvil de Annabelle y ella respondió rápidamente.

—Sí, Annabelle Armstrong. —Una pausa—. Muy bien, señorita Duffy, comprobaremos esos dos nombres.

—¿Qué? —preguntó él cuando colgó.

—La señorita Duffy dice que ha hablado con dos terapeutas y me ha dado los nombres de un par de pacientes que les preocupan.

—¿De verdad? —dijo Quinton—. ¿Qué ha pasado con las normas estrictas y con la confidencialidad de los pacientes?

Annabelle frunció el ceño.

—Si alguien pregunta, no ha sido ella quien nos ha dado la información.

—¿Qué les pasa a esos hombres para que los terapeutas piensen que pueden ser sospechosos?

—El primero, Tobias Longfellow, ha tenido pensamientos suicidas durante las últimas semanas. Y el segundo, B. J. Rutherford, es bipolar. Cuando está en la fase maníaca, se va de casa y vive en la calle.

Quinton asintió y la cogió del brazo.

—Comprobémoslo. Puede que por fin tengamos una pista.

A Annabelle le latía el corazón a toda velocidad mientras conducían hacia Isle of Palms, donde vivía Tobias Longfellow.

Había casas espléndidas de dos y tres plantas en primera línea de mar, y la de Tobias era una impresionante mansión sureña frente al mar, con porches que daban la vuelta a la casa en los tres pisos.

Tras llamar tres veces al timbre, abrió la puerta una mujer con uniforme de sirvienta.

Quinton sacó su identificación y Annabelle se presentó.

—Estamos buscando a Tobias Longfellow.

—Lo siento, pero no está aquí.

—¿Dónde está? —preguntó Quinton.

—Su hermano ha venido esta tarde para llevárselo a su casa. El señor Longfellow ha estado deprimido últimamente, así que el señor George pensó que le haría bien quedarse con él una temporada y ayudarlo con sus negocios.

—¿Puede llamar para comprobar que realmente está allí? —dijo Quinton.

La mujer frunció el ceño.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Solo queremos asegurarnos de que está a salvo —intervino Annabelle.

La mujer se llevó las manos a la pechera del uniforme.

—¿Hay alguna razón por la que no debería estarlo?

—Usted compruébelo —dijo Quinton con voz autoritaria.

Ella parecía irritada y preocupada, pero se apresuró a coger el teléfono y marcó el número.

—Sí, señor George, solo llamo para preguntar por el señor Longfellow. ¿Cómo está?

El alivio le relajó el rostro mientras hablaba. Era evidente que Tobias estaba a salvo… y que no era el hombre que buscaban.

El ama de llaves colgó y les dedicó una sonrisa petulante.

—El señor Longfellow está bien.

—Gracias.

Annabelle cogió a Quinton del brazo y tiró de él para bajar los escalones y dirigirse al coche.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó él mientras arrancaba.

Ella le dio la dirección de un edificio de apartamentos en las afueras de Charleston y se dirigieron hacia allí a toda velocidad. Unos minutos después, el deteriorado edificio apareció ante ellos y Annabelle suspiró.

Miró el reloj mientras aparcaban. Las once de la noche. Solo les quedaba una hora.

Sintiendo que se les echaba el tiempo encima, salieron corriendo del coche hacia el apartamento, pero el interior estaba oscuro y nadie contestó.

Quinton usó su tarjeta de crédito para forzar la puerta. Annabelle frunció el ceño y se quedó en la entrada mientras él peinaba las habitaciones pequeñas y oscuras. Mobiliario viejo, hedor a cerveza, un frigorífico vacío. Registró el escritorio en busca de notas que le pudieran dar alguna información, pero lo único que encontró fue un periódico.

Entonces se fijó en la página por la que estaba abierto: un artículo sobre el grupo Death’s Door que tocaba en el coliseo. B. J. había usado un rotulador rojo para rodear el nombre del grupo. Death’s Door hacía referencias a la adoración al demonio en sus letras.

—Eso es. —Se giró hacia Annabelle sacudiendo el periódico—. El coliseo, en el norte de Charleston. Ese es el objetivo.

A Annabelle se le aceleró el pulso mientras conducían hacia el coliseo. Quinton telefoneó al agente McLaughlin para decirle que sospechaba que el concierto era el objetivo y para pedirle que pasara una fotografía de B. J. Rutherford a todos los agentes de seguridad y a la policía.

Había mucho tráfico y la carretera al norte de Charleston estaba colapsada.

Quinton tocó el claxon y esquivó a unos cuantos coches, a veces incluso jugándose la vida. Quedaba menos de media hora para la medianoche cuando llegaron. Los fans abarrotaban el coliseo, una mezcla de adolescentes y jóvenes adultos que no tenían ni idea de que tal vez morirían aquella noche. Docenas de buitres estaban posados en lo alto del edificio y algunos sobrevolaban el lugar, como con expectación.

El aparcamiento estaba atestado, y la gente se apretujaba en el interior mientras la música estallaba en el coliseo. Quinton dejó el coche sobre un bordillo, cerca de la entrada más próxima.

Un repugnante buitre negro cayó en picado hacia el parabrisas y su envergadura arrojó una sombra de mal agüero sobre el cristal. Después lo picoteó con malicia.

Normalmente, Quinton conectaba con los animales. Y en ese momento sentía una conexión, pero no era amigable. Lo único que el buitre tenía en su mente era un hambre feroz de carroña, y ansiaba carne humana.

La suya. La de Annabelle.

Era casi como si el ave lo conociera. Como si estuviera allí por algún tipo de siniestra venganza.

—No vas a ganar —gruñó Quinton.

Sin embargo, en cuanto salió del vehículo, el animal se abalanzó sobre él. Pronto se le unió otra ave. Valtrez le gritó a Annabelle que permaneciera dentro del coche. Aparecieron dos más, se posaron sobre el cristal y lo golpearon con violencia.

Él concentró la mirada y la mente en las criaturas y de repente las apartó del parabrisas, haciendo que salieran despavoridas. Annabelle gritó sorprendida y salió rápidamente, ocultando la cabeza bajo el brazo de Quinton para protegerse de otros buitres que los atacaron cuando corrían hacia el edificio.

Quinton encontró a un vigilante, se identificó y pidió que los llevara al puesto de seguridad. Había llegado un equipo con perros y empezaron a peinar el estadio. Mientras tanto, él no dejaba de buscar a posibles sospechosos. O el hedor a muerte que había notado en Savannah. A alguien con pensamientos suicidas.

A B. J. Rutherford.

Sin embargo, había demasiado ruido y demasiada gente, todo latía con el ritmo de la música.

Miró su reloj. Ya era casi medianoche.

Corrieron hacia la oficina de seguridad que estaba en el nivel principal y Quinton se presentó ante los dos oficiales que estaban observando la transmisión de numerosas cámaras situadas en los distintos niveles del coliseo. Miles de personas desbordaban las filas, cantando y bailando en sus asientos.

—¿No han visto nada sospechoso? —preguntó Quinton con los nervios de punta.

—¿Está bromeando? ¿Ha visto cómo van vestidos la mitad de esos chicos?

Una cámara hizo una panorámica del escenario. Los componentes de Death’s Door llevaban camisetas negras con la palabra «purgatorio» escrita en letras rojas de las que parecía gotear sangre. La mayoría de los fans vestía de manera parecida y ostentaba aspecto gótico, con caras blanquecinas, pintalabios negro y maquillaje llamativo.

McLaughlin apareció con una foto de B. J. en su agenda electrónica y se la enseñó a los guardias.

—Si ven a este hombre, háganmelo saber.

Quinton frunció el ceño. ¿Y si se habían equivocado? ¿Y si el terrorista suicida no era B. J.? ¿Y si en esa ocasión el demonio había escogido a un adolescente? Si el Ángel de la Muerte podía doblegar la mente de una persona a voluntad, un muchacho joven e impresionable podría ser el objetivo perfecto.

Y si esos chicos adoraban al demonio, tal y como profesaba la banda de rock, sus almas ya estaban medio perdidas.

—Esperad un momento —dijo uno de los guardias—. Veo a un anciano en el tercer piso. Está empujando un carro de limpieza, pero parece que lleva algo debajo de la chaqueta.

—¡Cogedlo y empezad a evacuar! —ordenó Quinton.

Empujó a Annabelle hacia la salida para que estuviera a salvo y después corrió hacia las escaleras. Tenía que encontrar a ese tipo y detenerlo.

Pero entonces se oyó una explosión, el edificio tembló y empezaron a caer trozos de hormigón.

El buitre planeaba sobre el coliseo del norte de Charleston, observando cómo cientos de mortales salían corriendo del estadio, un montón de adolescentes y estudiantes universitarios.

Lo había invadido una retorcida sensación de deleite cuando había oído el nombre del grupo.

Era muy apropiado para aquella noche, cuando la muerte les daría la bienvenida a su oscuridad infinita.

Disponía de más deliciosos huesos sanguinolentos, todos de cuerpos jóvenes. Muchas más almas que se unirían a Satán. El reino de Zion crecería exponencialmente.

Era la razón por la que había elegido aquel lugar.

Lanzó un graznido para decirles a sus compañeros que se unieran a él para el festín, en el que podrían llenarse la barriga con los restos humanos.

El lado oscuro de Quinton se despertó al ver a docenas y docenas de buitres sobrevolando el coliseo del norte de Charleston, pero a la vez, al recordar que habían acudido para enterrar sus feas cabezas en los cadáveres humanos, se le puso la piel de gallina.

Comprendía bien el instinto natural de cazar que tenían los depredadores. Estaba relacionado con la excitación que sentían las aves ante el olor a sangre y a la carne en descomposición. A él también se le hizo la boca agua ante la perspectiva de saborear la muerte.

Y la justicia.

Maldición, habían estado a punto de atrapar a ese tipo y detenerlo.

Algunas secciones del edificio habían quedado reducidas a escombros de hormigón y piedra, y el olor a humo y a cuerpos carbonizados lo ahogaba mientras atravesaba la multitud para ayudar a socorrerlos. Los paramédicos aparecieron rápidamente para llevarse a las víctimas a un lugar seguro en sus ambulancias. La policía, los agentes de seguridad y los del FBI pululaban por todo el coliseo, al igual que las unidades de la escena del crimen, que empezaron a peinar el lugar, intentando recrear qué había ocurrido exactamente e identificar al terrorista y a las víctimas.

Salió al exterior y ayudó a una joven a llegar a una ambulancia. Se le acercó el detective Barbaris, frotándose la frente para quitarse el hollín. El jefe Tarrington, de Homeland Security, se unió a ellos.

—¿Alguien ha visto al terrorista? —preguntó Quinton.

—Todavía estamos interrogando a los testigos —contestó Barbaris—. Pero la mitad de ellos están tan conmocionados que no saben qué demonios ha pasado.

—Es un jodido desastre —murmuró Tarrington.

Quinton vio a Annabelle abriéndose paso entre la muchedumbre, deteniéndose para entrevistar a los testigos y ofreciendo consuelo y ayuda a quien lo necesitaba. Era una mujer sorprendente. Era evidente que estaba alterada por todas esas muertes sin sentido y, aun así, se mostraba fuerte y ayudaba a quienes lo necesitaban. No había escrito sus reportajes solo para conseguir sensacionalismo, sino que realmente quería hacer lo correcto.

—Asegúrense de que los de la policía científica recogen todas las cintas de seguridad —dijo Quinton—. Quiero verlas yo mismo.

Y comprobar si B. J. Rutherford era su hombre.

El detective Barbaris se llevó una mano a la barbilla.

—Puede que la explosión las haya dañado.

—Que las cojan de todas formas —insistió Quinton—. Es posible que nuestros técnicos puedan recuperar las imágenes.

—Me encargaré de ello. —El detective Barbaris se dio una palmada en el muslo—. ¿Y ustedes? ¿Tienen alguna idea de lo que está ocurriendo? ¿Creen que ambos criminales trabajaban juntos y planearon esto?

—Estamos investigando a un grupo de ayuda online para veteranos de guerra —dijo Quinton.

Sin embargo, evitó añadir que pensaba que el responsable era un demonio. En lugar de eso, dejó que el jefe Tarrington se ocupase de todo y se dirigió a la multitud, obligándose a concentrarse y a centrar la atención en los pensamientos de la gente.

El dolor, la conmoción, la rabia y el miedo dominaban sus mentes. Y el apabullante hedor a muerte impregnaba el aire.

Vio al buitre negro posado en un cartel frente al coliseo. Sus ojos pequeños y brillantes lo atravesaban con la mirada. El Ángel de la Muerte se estaba burlando de él, una señal de que Vincent había tenido razón. Ahora los demonios deambulaban por la tierra, intentando destruirla con su maldad. Una niebla gris lo envolvía todo, indicándole que los recaudadores de almas también se habían abalanzado sobre los muertos para robarles su esencia.

Quinton miró con furia al ave de presa y sintió que emergía su lado demoníaco. Entonces el buitre graznó y huyó volando, escapando a su ataque, y volvió a chillar como si se estuviera burlando de él.

Quinton maldijo.

El Ángel de la Muerte pensaba que había ganado. Tal vez lo hubiera hecho aquella noche.

Pero él lo alcanzaría.

Pronto lo destruiría. Entonces se reiría de los buitres, y estos huirían aterrorizados.

El buitre hundió la cabeza en el cuerpo en descomposición, saboreando cada suculento bocado de carne sangrienta como si fuera su última cena.

Aunque siempre podría encontrar más comida.

Porque la muerte era imparable.

Y aquella noche había docenas de cuerpos, suficientes para alimentarlo a él y a todos sus amigos.

Deliciosa muerte. Una parte constante del orden natural de la vida. ¿Por qué la gente luchaba contra ella como si pudieran vencer lo inevitable?

¿Y por qué esa estúpida periodista había avanzado hacia la luz en Savannah cuando la inmortalidad la esperaba en la oscuridad?

La frustración lo hizo aletear violentamente y gritó con furia. ¿Por qué la había salvado Quinton Valtrez? ¿Acaso el señor de la Oscuridad se estaba volviendo… bueno?

Tenían que obligarlo a dar un paso más hacia su destino como señor de la Oscuridad, forzarlo a que se uniera al inframundo y abandonara las reglas de la humanidad.

El mal no tenía reglas.

Jugaba para ganar y ganaría.

Al final, Valtrez se daría cuenta y se pasaría a su bando. Si no era así, se lo llevaría contra su voluntad.

Después de todo, él era la Muerte. Y nadie podía detenerlo.

14

A Annabelle la invadió una sensación de déjà vu junto con recuerdos de la bomba de Savannah. Aunque el coliseo era lo suficientemente grande como para que pareciera que el daño se había limitado a la zona más alta, la gente salía del edificio en avalanchas de pánico. Buscó a Quinton, pero no lo vio.

Sabiendo que tenía que ayudar, corrió a socorrer a dos chicas que se habían quedado inmovilizadas por el miedo, balanceándose adelante y atrás y temblando junto a un gran cascote de hormigón.

Mientras salían al exterior dando traspiés, Annabelle vio varios momentos heroicos, como cuando un joven se paraba a ayudar a otro, o cuando los adolescentes llevaban a los heridos a lugares seguros. Una chica se arrodilló y se desgarró el faldón de la blusa para vendar la herida de un desconocido.

Los buitres planeaban sobre ellos, caían en picado y atacaban a los muertos.

Un policía la fulminó con la mirada, como si ella fuera otro buitre, y Annabelle le devolvió la mirada. Sabía que algunas personas creían que los periodistas eran sanguijuelas, pero ella no era insensible ni indolente.

Ella se había propuesto descubrir la verdad sobre esos atentados como fuera. La gente se merecía saber lo que realmente había sucedido.

Dos adolescentes estaban agachados muy juntos debajo de una manta. Los paramédicos ya se habían ocupado de sus heridas más superficiales. Se detuvo junto a ellos para decirles que lo sentía.

—¿Habéis visto a alguien sospechoso? —les preguntó.

La chica enterró la cabeza junto al cuello de su novio.

—No, solo hemos venido al concierto. —Sonó su teléfono móvil y abrió mucho los ojos—. Oh, Dios, es mi madre. Estará histérica.

Annabelle le dio unas palmaditas en el hombro.

—Contéstale y dile que estás bien.

Se acercó a otro grupo de adolescentes reunidos en círculo, esperando a que llegaran sus padres.

—¿Alguno de vosotros ha visto algo sospechoso esta noche?

—El tipo que tenía detrás estaba esnifando coca —dijo una chica.

—Y otro tipo tenía una mochila muy grande —comentó otro.

La pelirroja tatuada que tenía al lado puso los ojos en blanco.

—Llevaba un pack de veinte cervezas en la mochila, no una bomba.

—¡Señorita, señorita!

Una mujer vestida con uniforme de limpiadora le estaba haciendo señas con la mano y Annabelle se dirigió hacia ella.

—¿Se encuentra bien, señora? —le preguntó.

—Sí, sí, pero vi a un hombre empujando un carro de limpieza. No era de nuestra empresa. —Señaló el logotipo bordado en su uniforme—. La ropa le olía a sudor. Y tenía la mirada perdida.

—¿Puede describirlo? ¿Dijo algo?

—Tenía el cabello gris, llevaba botas de trabajo y cojeaba de la pierna derecha. —Se frotó el brazo, que llevaba vendado y en cabestrillo—. Pero no dijo nada, solo empujaba el carro despacio. Entonces, de repente, oí un ruido y la bomba explotó.

Parecía que era el hombre en el que los de seguridad se habían fijado.

B. J. Era una pena que no lo hubieran atrapado a tiempo. Annabelle le apretó suavemente el hombro, cogió sus datos de contacto y levantó la mirada, buscando a Quinton.

Por fin lo vio, corrió hacia él y le contó lo que la mujer le había dicho.

Él asintió.

—Se supone que los de la policía científica nos van a traer las cintas para comprobar su identidad.

Las siguientes dos horas pasaron rápidamente. Abandonaron el lugar para que los bomberos y la policía científica llevaran a cabo sus procedimientos y se dirigieron a la comisaría. La unidad de la policía científica había reunido unos trozos de lo que sospechaban que era la bomba y de ropas del hombre que la había colocado. Le habían llevado el cuerpo al médico forense. Habían llamado al doctor Sam Wynn, el experto que había trabajado en el caso de Savannah, para que hiciera la autopsia y ayudara a identificar a otras víctimas.

—Creemos que B. J. Rutherford fue quien puso la bomba —dijo Quinton—. La directora del hospital de veteranos de guerra nos dijo que era bipolar.

El detective Barbaris asintió.

—Le diré al doctor Wynn que consiga sus expedientes médicos para compararlos. Eso agilizará la identificación. —Se movía nerviosamente y miró a Annabelle—. ¿Creen que están relacionados con ese grupo de internet?

—Puede ser. El terrorista de Savannah era un indigente que sufría el síndrome de estrés postraumático —dijo Annabelle—. B. J. Rutherford padecía lo mismo y, cuando estaba en fase maníaca, vivía en la calle. Creo que alguien se está aprovechando de los problemas mentales de esos hombres y que los está usando para cometer los crímenes. Quienquiera que sea encontró a los hombres a través de ese grupo de internet.

El detective se frotó la mandíbula.

—Interesante teoría.

Se excusó para llamar al doctor Wynn y cuando Annabelle se dio la vuelta, vio que Quinton la estaba mirando.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—¿Hasta dónde vas a llegar para conseguir tu historia?

La rabia la invadió y acercó su cara a la de él.

—¿Cómo te atreves a sugerir que puedo hacer algo inmoral cuando tú careces de moral?

Quinton se maldijo a sí mismo en silencio. ¿Por qué demonios había dicho aquello?

Porque no le había gustado cómo la había mirado el detective Barbaris.

—Sí que tengo moral —le dijo al oído—. Elijo a quién matar. Y quiero follarte —murmuró—, al igual que todos los hombres que te ven, así que mira bien con quién eres amable.

—Soy amable por naturaleza. —Los ojos de Annabelle echaban chispas—. Y solo estábamos hablando de la investigación.

Él se acercó más, como si estuviera marcando su territorio, y Annabelle parpadeó con inquietud. En ese momento el detective Barbaris volvió a la sala, interrumpiendo su conversación.

—Vengan por aquí. —Los condujo a otro cubículo, equipado con una pantalla. El agente especial McLaughlin acababa de llegar.

—¿Qué han descubierto sobre los componentes de la bomba? —preguntó Quinton.

—Nuestras unidades forenses de explosivos y balística han recogido pequeños fragmentos del artefacto en la escena del crimen, y los de la científica están haciendo pruebas —dijo McLaughlin—. Los estamos comparando con la bomba de Savannah para ver si proceden del mismo lugar y estamos tratando de saber dónde se adquirieron los componentes, si eran caseros o si estamos en manos de una célula terrorista. —McLaughlin hizo una pausa y puso las cintas—. También estamos cotejando la información con la de otros estados para buscar coincidencias.

Quinton se cruzó de brazos.

—¿Tienen alguna pista?

El agente McLaughlin suspiró.

—Me temo que no. Hemos alertado a los equipos de seguridad de los aeropuertos, de los edificios federales y de otros posibles objetivos basándonos en los estudios de Homeland Security. —Se dejó caer en una silla—. Desafortunadamente, como solo han pasado unos días entre estos dos ataques, es posible que nos enfrentemos a otro muy pronto.

Tenía razón.

McLaughlin mostró primero en la pantalla varias imágenes con diversas zonas del coliseo, en las que aparecían cientos de adolescentes y universitarios entrando al estadio junto con algunos vendedores, agentes de seguridad y miembros del servicio de limpieza.

—Aquí está el sujeto que nos interesa.

McLaughlin señaló a un hombre de cabello gris vestido como un conserje. Quinton frunció el ceño y se inclinó hacia delante. Se fijó en su palidez mortal, en su mirada perdida y en sus gestos, que eran robóticos.

—Sí, es B. J. Rutherford. No pude atraparlo a tiempo.

McLaughlin pasó rápidamente otras partes de la cinta y se detuvo en la zona más próxima a donde había estallado la bomba. Un buitre se cernía sobre el área y había otros volando en círculos, preparándose para comer.

El detective Barbaris regresó. Se estaba frotando los ojos. Ninguno de ellos había dormido, tenía cara de sueño y parecía agotado.

—La señorita Duffy está mandando por fax los informes médicos de B. J. Rutherford para que podamos comprobar su identidad. Ha dicho que su terapeuta lo había remitido al doctor Gryphon, un especialista que hace estudios relacionados con la demencia, el alzhéimer y el síndrome de estrés postraumático. Piensa que no habían tenido tiempo de conocerse.

Annabelle y Quinton intercambiaron una mirada.

—Tal vez deberíamos hablar con el doctor Gryphon —sugirió ella—. A lo mejor nos puede explicar cómo es posible que alguien sea capaz de lavarles el cerebro a dos antiguos soldados para que se aten a una bomba y la hagan estallar en un lugar público.

Quinton se retorció las manos. Les habían lavado el cerebro. Los habían sometido a control mental. Él conocía las técnicas y, teniendo en cuenta que los estados mentales de aquellos hombres ya estaban afectados, probablemente no fue difícil. ¿Una combinación de medicamentos e hipnosis?

Seguramente, un médico tendría los conocimientos necesarios para hacerlo.

Y también un demonio que poseyera la capacidad de doblegar a voluntad la mente de una persona.

El peso de la noche envolvió el coche como una manta espesa y caliente. Annabelle volvió a quedarse en silencio mientras conducían hacia el centro de Charleston, de vuelta al hotel.

La noticia sobre la explosión ya se había extendido, haciendo que la naturaleza humana y el instinto de supervivencia se impusieran. Los habitantes se habían encerrado, temerosos, en sus casas, sus santuarios privados, en los que estaban a salvo.

Ella siempre había pensado que todo era blanco o negro. Había ido a Savannah para desenmascarar a Quinton porque lo que él hacía estaba mal. Sin embargo, ahora dependía de que la ayudara.

—Siento pena por B. J. Rutherford —dijo.

Quinton gruñó.

—¿A pesar de que ha asesinado a mucha gente esta noche?

Ella suspiró.

—Creo que él era otra víctima.

El alba estaba iluminando el cielo pero, a pesar de la hora, Annabelle buscó el número de teléfono del doctor Gryphon y lo llamó. Saltó el buzón de voz y dejó un mensaje diciendo que era urgente que se pusiera en contacto con ella.

Cuando colgó, sintió un estremecimiento y se preguntó si alguna vez volvería a sentirse segura. El dolor y la tristeza anidaban en su corazón.

Y también rabia. Odiaba sentir que no tenía el control, saber que podía haber otro ataque terrorista y que el asesino estaba jugando con ella al ratón y al gato para atraer la atención hacia él.

Era irónico que se hubiera aliado con Quinton, un asesino, para detener al terrorista. Quinton, un hombre con poderes sobrenaturales.

Aunque ese tipo de cosas no tenían cabida en su mundo organizado, no podía negar que existieran. Ya las había presenciado dos veces.

¿Tendría Quinton otros poderes que no había revelado? ¿Poderes más peligrosos?

Se encontró con su mirada y la ardiente intensidad de sus ojos hizo que la recorriera una estremecedora excitación. Lo que le había dicho en la comisaría, que quería follársela, le resonaba en la cabeza y le provocaba cálidas sensaciones en el vientre.

¿Cómo podía sentirse tan atraída por un hombre tan peligroso? Un hombre que se ganaba la vida matando y que no sentía ningún remordimiento por lo que hacía.

Aun así, era fuerte y protector y estaba luchando para salvar vidas inocentes.

¿Cómo no iba a sentirse atraída por él?

El agotamiento y la adrenalina luchaban en su interior cuando aparcaron y entraron en el hotel. Los dos estaban cansados y el persistente olor a sudor y humo se había aferrado a ellos, así que Annabelle se metió en la ducha.

Mientras se enjabonaba, cerró los ojos y se imaginó que era Quinton quien la acariciaba.

Quinton se duchó rápidamente y después, sin poder evitarlo, se dirigió a la pantalla que le mostraba las imágenes de la cámara que había en la habitación de Annabelle, desesperado por comprobar que estaba a salvo.

Y ansioso por verla, por tocarla, por estar dentro de ella para recordarse mutuamente que seguían vivos.

Había más buitres planeando por el cielo como si fueran alados demonios inhumanos. Estaban por todas partes, posados en las farolas, en lo alto de los edificios, rondando sobre los cementerios como si hubieran salido de las tumbas para acechar a los habitantes, esperando en silencio, intensamente, alertas para atacar a cualquier inocente que se aventurara a salir.

«Los demonios se alimentan de humanos», le habían dicho los monjes. «Algún día intentarán apoderarse del mundo, y tú debes estar listo para enfrentarte a ellos».

No podía deshacerse de la sensación de que los demonios habían llegado, como taimados terroristas que se ocultaban entre los inocentes adoptando diversas formas insidiosas que tal vez no pudiera reconocer. De la sensación de que ahora nadie estaba a salvo. Especialmente Annabelle.

De que él podría convertirse en uno de ellos.

Se llevó una mano al amuleto del ángel que colgaba sobre su pecho desnudo. Su peso era un recordatorio de la conversación que había tenido con Vincent y con el espíritu de su madre.

Un recordatorio de que tenía en las venas sangre buena, pero también demoníaca.

Antes solo había sentido la punzada de la mala sangre, la oscuridad, la necesidad obsesiva de matar, de saborear la sangre, de destruir y librar al mundo de las criaturas malvadas. De alimentar su lujuria y deseo constante de sexo con alguna mujer dispuesta.

Sentía que la oscuridad aumentaba, tragándoselo como si fuera una nube negra que sorbía la luz de su alma mientras él ansiaba vengarse por la muerte de los inocentes.

Y otra fiera necesidad: la de Annabelle.

Después de haberse enfrentado aquella noche a la muerte, la necesidad de protegerla batallaba con otra más primaria: la de saciarse con su cuerpo dulce y exquisito.

Como les ocurría a las malvadas criaturas depredadoras que acechaban la ciudad, se despertó en él la sed de carne, excitándolo.

¿Estaría Annabelle pensando en él, fantaseando con que eran sus manos las que la acariciaban mientras se duchaba?

Él también se moría por acariciarle la piel. Por sentir sus pezones turgentes contra las yemas de los pulgares. Por succionar sus pechos como lo haría un bebé e introducir los dedos en su carne cálida y húmeda. Por sentirla estremecerse debajo de él y que gritara su nombre en la cúspide de la pasión.

Por que le hiciera olvidar que era en parte demonio. Que el Ángel de la Muerte lo perseguía y que, para luchar contra él, tendría que dejar que aflorara su lado oscuro.

Entonces Annabelle salió de la ducha y a él se le secó la boca. Dejó de pensar por un instante en el Ángel de la Muerte mientras el deseo lo devoraba. Las últimas horas habían sido una carrera horrorosa y angustiosa, un constante esfuerzo por detener al asesino.

Necesitaba liberar la tensión que le atenazaba el cuerpo. Y deseaba hacerlo dentro de Annabelle.

Maldición, sentía que ella también lo deseaba.

Entonces, ¿qué los detenía?

15

Annabelle salió de la ducha, se secó y se puso un fresco camisón de satén y una bata antes de secarse el cabello. Aunque le dolía el cuerpo y estaba muy cansada, no creía que pudiera dormir.

Las imágenes de las víctimas estaban muy recientes.

Y también las palabras de Quinton. «Quiero follarte».

No había dicho «hacer el amor».

No, había sido grosero, franco y… tan condenadamente sexi que a ella, en ese momento, no le importaba si la quería. Deseaba sentirse viva, que la acariciara y que el placer le borrara de la mente los gritos de terror.

Abrió la puerta del baño y entró en su dormitorio. Le dio un vuelco el corazón cuando se abrió la puerta que comunicaba con la habitación de Quinton. Él apareció en el umbral, una imagen de poderosa fuerza masculina, y cuadró los hombros como si se preparara para la batalla.

El cabello, húmedo de la ducha, le acariciaba el cuello y ella fijó la mirada en un amuleto cuya piedra brillaba con luz ambarina contra su pecho bronceado. Se quedó sin respiración al ver la mirada salvaje de Quinton.

Con un gruñido, él se acercó. Cuando estaba solo a unos centímetros de ella, Annabelle inhaló el aroma de su cuerpo y sintió que el deseo la invadía.

Es peligroso, le susurró una voz en la cabeza. Se supone que tienes que escribir un reportaje sobre él.

Su jefe le habría dicho que lo consiguiera como fuera.

Pero en ese momento no era el reportaje lo que la impulsaba. Su propia necesidad femenina le impedía resistirse y apartar a Quinton. Y, estúpidamente, el peligro que irradiaba de él solamente conseguía aumentar su excitación.

Se le aceleró el corazón cuando él levantó una mano, le rodeó el cuello con ella y la presionó contra la pared.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Annabelle.

—Al diablo si lo sé.

Se inclinó hacia delante y su duro sexo le apretó la ingle. El vello del pecho, abundante, oscuro y áspero, le rozó los pezones a través del fino tejido del camisón.

Le fallaron las piernas y el corazón le dio un vuelco. Los músculos de Quinton eran duros y firmes, tenía la espalda muy ancha y su voz era una mezcla de sensualidad y brusquedad al susurrar su nombre. El terror la invadió, pero también algo más que no quería sentir.

Un intenso deseo.

—He fantaseado con probar tu piel —murmuró él.

Entonces puso las manos sobre ella, pegándola a la pared. Se le oscurecieron los ojos, inclinó la cabeza y le perfiló los labios con la lengua. Su aroma embriagador la envolvió, erótico y provocador.

Annabelle inhaló bruscamente y reprimió un gemido de pánico y la súplica de que la tomara.

Una oleada de calor los envolvió a ambos cuando sus miradas se encontraron. Era algo tan crudo y primitivo que resurgieron las fantasías retorcidas de Annabelle.

Él bajó la mirada a su boca y murmuró una obscenidad, como si estuviera luchando contra la atracción que sentía por ella.

Tal vez tuviera conciencia, después de todo.

Ella entreabrió los labios con un suave suspiro y se imaginó que los fuertes dedos de Quinton hacían magia por todo su cuerpo.

Con un gruñido ronco y gutural, él deslizó una rodilla entre sus piernas, acariciándola, y la fricción encendió el deseo de Annabelle y la hizo gemir. Por la parte inferior de su cuerpo se extendió una agradable calidez y el anhelo cobró vida como un fuego que necesitaba ser avivado.

—Maldita sea, Annabelle —murmuró él—. Yo no he pedido esto.

Pero no se apartó.

En lugar de eso, la agarró aún más fuerte de la barbilla, bajó la cabeza y unió su boca a la de ella.

Quinton no podía creer cómo había cambiado todo. A pesar de que le habían ordenado matar a Annabelle, ahora se había aliado con ella y la estaba protegiendo. Y besándola hasta hacerle perder el sentido.

¿Se había vuelto loco?

Diablos, tal vez sí. Pero ella lo deseaba, y cualquier indicio de control desapareció.

Necesitaba el sexo como un animal necesitaba comer. Tenía que poseerla.

Annabelle gimió cuando él le mordisqueó el labio inferior e introdujo la lengua en su boca. Sabía a fruta exótica, dulce, ácida y… en su punto.

Y con solo probarla se le hizo la boca agua, deseando más.

Ella levantó una mano y se la puso en el pecho como si fuera a apartarlo. Él se quedó quieto. Si quería que parara, lo haría. Aunque el corazón le golpeaba el pecho con violencia, se le había endurecido el cuerpo y deseaba dejarla completamente desnuda y tomarla en el suelo.

—Te deseo, Quinton.

Ella enredó los dedos en su pelo tirando de él, instándolo a profundizar el beso, despertando sus fantasías más sombrías y perversas.

Quinton se sintió invadido por el fuego y le devoró la boca, al igual que quería hacer con el resto de su delicioso cuerpo. Le pasó los dedos por un hombro, por los brazos y por un pecho terso.

Annabelle, excitada, respiraba rápidamente, echó la cabeza hacia atrás y se aferró a él cuando Quinton comenzó a besarla por el cuello y la garganta. Le tomó un pecho con la mano y le acarició el pezón con el pulgar a través del tejido sedoso. La delicada punta se puso rígida gracias a sus caricias y a él se le endureció la polla.

Desesperado por estar dentro de ella, se frotó contra su cuerpo mientras seguía saboreándola de arriba abajo, lamiendo su piel salada. Lo invadió el deseo y le abrió la bata, después se la bajó por los hombros hasta que cayó al suelo. Le desabrochó despacio los botones superiores del camisón y apartó la tela hasta que los pechos de Annabelle se desbordaron en sus manos. Él cerró la boca en torno a un pezón endurecido.

Ella gimió y arqueó la espalda y él la lamió con avidez, después deslizó hacia abajo la otra mano para acariciarle la parte interna de los muslos. Ella se estremeció y los dedos de Quinton encontraron el lugar en el que había visto el tatuaje.

—Quiero ver ese tatuaje —le susurró contra la piel.

De repente, ella se quedó inmóvil y Quinton cerró los ojos con fuerza al darse cuenta del error que había cometido.

Otra vez. Él nunca cometía errores. Nunca perdía el control.

Nunca dejaba que nada le impidiera realizar su trabajo.

Ella se apartó, se pasó una mano por la boca y se colocó frenéticamente el camisón. Sus ojos azules brillaban con emociones que eran como un puñetazo para él. Horror, asco… dolor.

Maldición. Sintió una punzada de culpabilidad.

—¿Cómo sabes que tengo un tatuaje?

Él se cruzó de brazos. Todavía sentía la tensión de la excitación, aún la deseaba, ansiaba más.

—Te vi vestirte en el hospital.

Annabelle respiraba de manera irregular debido a la frustración y la rabia.

—Estás mintiendo. Entonces llevaba ropa interior. No lo pudiste ver allí.

Él tragó saliva y alargó una mano hacia ella, decidido a distraerla del tema.

Pero ella levantó las manos.

—Dime la verdad. Me has estado vigilando, ¿no es así, Quinton?

Él se encogió de hombros.

—Era parte del trabajo. Te lo ganaste cuando entraste en mi casa y amenazaste con desenmascararme.

Ella fue hasta la ventana y miró al exterior. Después se giró hacia él. Tenía los labios apretados, estaba furiosa. Una boca sensual que momentos antes él había estado besando.

Y que deseaba saborear de nuevo.

A juzgar por el desprecio que había en sus ojos, eso nunca ocurriría.

—No pedí que violaran mi intimidad.

—Indagaste en mi vida —dijo con voz ronca—. Entraste en mi casa a la fuerza y rebuscaste entre mis cosas.

—Porque eres un asesino.

Hubo un tenso segundo de silencio y él contestó:

—Creía que ya habíamos dejado eso atrás. —Cuadró los hombros y, por primera vez en su vida, deseó que alguien lo comprendiera—. Soy un soldado, Annabelle. Los soldados hacemos el trabajo sucio del que no quieren saber nada las chicas guapas como tú.

Ella se cruzó de brazos y paseó la mirada por la habitación.

—¿Dónde están?

—¿El qué?

—Las cámaras —replicó ella.

—¿Las cámaras que instalé para protegerte en caso de que alguien viniera a por ti?

Ella no se lo tragó.

—Las cámaras que has usado para observarme como un vulgar mirón.

—Me gusta mirar —admitió. La valentía de Annabelle aumentaba su deseo—. Y tú has sido un regalo, cariño.

—O quitas las cámaras o nos intercambiamos las habitaciones.

Él sonrió con ironía.

—Nos intercambiaremos las habitaciones. No me importa que me veas desnudo. —Se acercó más, provocándola—. Y si decido masturbarme esta noche, que sepas que estaré pensando en ti cuando me corra. Imaginaré que te he metido la polla y que te estás corriendo al mismo tiempo.

Ella tragó saliva con la furia reflejada en los ojos, agarró sus cosas y se fue a la otra habitación.

Él se quedó mirando la puerta cerrada, intentando entrar en su mente, pero solo encontró desprecio por él. Y el arrepentimiento de Annabelle por haber bajado las defensas, por haber permitido que la besara.

Prefería morir antes que dejar que la tocara otra vez.

Él apretó los puños y maldijo esa guerra que tenía lugar en su interior. ¿Qué cojones le importaba si ella lo odiaba?

Sin embargo, por alguna razón, así era. Y le jodía.

Annabelle regresó a la otra habitación, embargada por la furia y la tensión. Una tensión de la que quería que Quinton la liberara.

Santo Dios, era una tonta. Estaba jugando con ella, volviéndola loca con pensamientos lujuriosos.

Le estaba haciendo olvidar que estaba allí para hacer un reportaje. Para conseguir una exclusiva sobre él. Y para detener los asesinatos.

¿Humano o sobrenatural? Ese misterio la intrigaba.

Y nunca habría imaginado que llegaría a desear tanto a ese maldito hombre. Ni a sentir compasión ni admiración por él.

No puedes enamorarte de él. Solo conseguirás que te haga daño.

Además, ella era una periodista a la antigua usanza. Publicaba la verdad. Necesitaba pruebas concretas. Todo lo veía en blanco y negro.

Y Quinton era todo gris.

Por el amor de Dios, tal vez estuviera involucrado con demonios, con un mundo en el que ella no estaba segura de creer.

No, era demasiado peligroso.

Y también lo era Quinton.

Debía mantener las distancias. Tenía que proteger no solo su vida, sino también a su corazón.

Su propio padre la había abandonado. No había ninguna posibilidad de que Quinton Valtrez se quedara con ella hasta el final.

Y Annabelle lo quería todo.

Agotada, se metió en la cama, pero la pantalla del ordenador le llamó la atención. Quinton se había tumbado sobre la colcha, totalmente desnudo.

Se quedó sin respiración ante la gloriosa vista de su cuerpo. Era grande… por todas partes. Pecho ancho, brazos y muslos musculosos, y su sexo…

Se le había endurecido y estaba totalmente erecto. Se apoyó en un codo y miró a la cámara con una sonrisa pícara, bajó la mano libre hasta la polla y empezó a acariciarse.

Aunque ella se ordenó mentalmente darse la vuelta y cubrirse la cabeza con la almohada, apartar la mirada, estaba cautivada con lo que veía.

Él cerró la mano alrededor del miembro y empezó a subirla y a bajarla desde la base hasta la punta, donde brillaba una gota de semen. Automáticamente, Annabelle sacó la lengua como si fuera a lamerla.

Quinton movía la mano arriba y abajo, separando bien sus largas piernas como si quisiera ofrecerle un primer plano. Entornó un poco los ojos, que se convirtieron en misteriosas esferas de deseo que brillaban en la habitación débilmente iluminada mientras seguía tocándose. Ella gimió con frustración al recordar sus palabras:

«Estaré pensando en ti cuando me corra. Imaginaré que te he metido la polla y que te estás corriendo al mismo tiempo».

Engreído hijo de puta.

Deslizó una mano por debajo de las sábanas hasta su propio sexo, que ya estaba hinchado por el deseo. Quinton no podía hacer aquello sin ella. No era justo.

No, no sufriría por su culpa.

Separó las piernas y empezó a acariciarse despacio, sosteniéndole la mirada mientras él estaba a punto de alcanzar el orgasmo.

—¿Estás conmigo, nena? —gimió él a la cámara.

—Sí —susurró Annabelle.

Se imaginó su polla dentro de ella, llenándola, embistiéndola, y levantó las caderas al mismo tiempo que él. Cuando Quinton se corrió también lo hizo ella, con rapidez y violencia.

Lo oyó gemir desde el otro lado de la pared y agarró las sábanas con fuerza, deseando con desesperación que estuviera en su interior.

Se corrió con ganas, después se puso de lado y apretó una almohada contra el pecho, sintiéndose vacía y aún deseando a Quinton.

Al amanecer, los buitres ya planeaban y bajaban en picado, limpiándose las garras y las plumas de trozos de carroña, deleitándose en el festín que se habían dado por la noche. El nuevo líder los estaba alimentando bien, proporcionándoles numerosos cadáveres. Asegurándose de que su especie, en vías de extinción, no se moriría de hambre.

El Ángel de la Muerte hizo su llamada y charlaron entre ellos, difundiendo la noticia de que pronto habría más muertes.

Significaba que tenían que viajar otra vez. A una nueva ciudad.

Pero la recompensa merecería la pena. Más cadáveres, huesos, una matanza…

Un festín y otra celebración.

Se reunieron para formar un patrón de vuelo, rindiéndole homenaje al gran Zion, que había abierto las puertas para que los demonios entraran en el mundo mortal y atacaran.

Zion se aseguraría de que nunca se extinguieran. Y, algún día, dominarían el mundo de los humanos.

16

Hacía mucho tiempo que Quinton había aprendido a subsistir sin dormir. Cuando vivía con los monjes solía tumbarse en el catre, solo en la oscuridad, luchando contra sus temores por los monstruos y los demonios. Decidido a olvidar los recuerdos de los encuentros que había tenido.

Una vez, el demonio Mephguour lo había atrapado. No había dormido en los seis días en los que había estado cautivo. Salvo por su característica piel rojiza, Mephguour había aparecido en forma totalmente humana. Vestido con una de las prendas de los monjes, le había tendido una trampa. Un hechicero oscuro le había ordenado que atrajera a Quinton al ejército de los guerreros no muertos.

Pero él había meditado como le habían enseñado los monjes, había invocado a su chi y, por primera vez, había desatado su poder y derrotado al demonio.

Maldijo mientras caminaba a grandes zancadas por la habitación.

Ahora temía más sus crecientes sentimientos por Annabelle Armstrong que a los seres del inframundo.

La muerte llegaría. Era ley de vida. Mientras no tuviera a nadie por quien preocuparse, nadie atado a él o a quien él se sintiera atado, el fin no importaba.

Maldición. Si ella terminaba siendo una víctima, se enfrentaría a ello. Siempre lo había hecho.

Siempre había estado solo, y eso le gustaba.

Ahora… ahora tenía un hermano al que acababa de conocer pero del que no sabía nada y otro del que ni siquiera se acordaba. La curiosidad y algo más profundo, tal vez los lazos de sangre, le hacían desear darle a Vincent una oportunidad.

Aun así, ¿cómo podrían su hermano y él tener una relación normal cuando tenían parte de demonio?

Tal vez nunca pudiera confiar del todo en él, porque su padre y el lado oscuro podrían vencerlo en cualquier momento.

Aunque Vincent era su hermano y no podía jugársela, tenía que ayudarlo.

Oyó ruido de pisadas en el otro dormitorio y que la puerta del baño se abría. Se tensó. Annabelle se había levantado. La había oído dar vueltas en la cama durante las últimas horas y sabía que no había descansado bien.

Ni siquiera después de su intercambio sexual.

Sonrió ampliamente. Diablos, le habría gustado mucho más si hubiera estado dentro de ella, follándosela hasta anular de su mente cualquier pensamiento de otro hombre.

Había estado a punto de irrumpir en su habitación para darle aquello con lo que ella fantaseaba: su polla dentro de su cuerpo embistiéndola sin cesar hasta que lo deseara de nuevo.

Había pedido que le llevaran café para dos a la habitación, así que le sirvió una taza y después llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta. Si Annabelle pensaba que iba a frustrar sus planes, después de lo que había ocurrido aquella noche, estaba muy equivocada.

La poseería.

Solo era cuestión de tiempo.

Ella se apartó el pelo de la cara y se colocó el camisón, que se le había resbalado por un hombro, dejándole ver brevemente el escote.

—No te he dicho que pudieras entrar —dijo con irritación.

Él se rio entre dientes.

—Ya lo sé, pero te he traído café.

Cruzó la habitación hasta llegar a su lado y le pasó la taza por debajo de la nariz.

Ella la agarró con avidez.

—Me siento como si me hubiera pasado un camión por encima —dijo, y le dio un sorbo.

—Estás increíblemente sexi.

Lo miró.

—No empieces.

Quinton echó la cabeza hacia atrás y se rio, se rio de verdad. Dios, ¿cuándo lo había hecho por última vez?

¿Nunca?

No.

Su vida solamente había sido dolor, torturas, muerte y prepararse para la batalla a la que ahora se enfrentaba.

—¿Te lo pasaste bien anoche? —le preguntó.

Ella se mordió el labio.

—Eres cruel.

—No, lo cruel es que te niegues a que estemos juntos. —Se inclinó hacia delante y le rozó la mejilla con los labios—. Sabes que voy a tenerte.

Ella le sonrió de manera sarcástica y enarcó una ceja.

—Tal vez sea yo quien te tenga.

Él abrió los brazos, rindiéndose.

—Haz lo que quieras.

Annabelle puso los ojos en blanco, pero terminó riéndose.

—Eres incorregible, egoísta y…

—¿Increíblemente sexi?

Negó con la cabeza.

—El diablo disfrazado.

Se puso serio al oír esa broma. Su padre era un engendro del diablo. No podía negarlo.

Los rasgos de Annabelle se endurecieron, como si él se hubiera acercado demasiado y ella se hubiera dado cuenta de que había bajado la guardia.

—¿Sabes algo de la policía o del FBI?

—No.

—Estaba pensando… —dijo ella, y Quinton sonrió al ver que se le iluminaba la mirada.

¿Tenía que ser tan atractiva?

—Que deberíamos comprobar las comunidades que hay en internet de grupos de ayuda para víctimas del síndrome de estrés postraumático. La red es una fuente fácil para encontrar víctimas.

—Bien pensado. —¿Los demonios sabrían usar un ordenador?

Tal vez en forma humana.

Él chasqueó los dedos.

—Empecemos a trabajar.

—Necesito una ducha rápida —dijo ella, y se dirigió al baño.

Él arqueó una ceja.

—¿Necesitas ayuda?

Annabelle le cerró la puerta en las narices. Aunque Quinton se rio de nuevo, se le había hecho la boca agua. Sabía lo que había bajo ese camisón de satén.

Y sus gemidos se le habían quedado grabados en el cerebro.

Antes de que se separaran, la tendría retorciéndose entre sus manos, pronunciando su nombre mientras los dos saciaban su deseo.

Annabelle se duchó rápidamente, intentando borrar de su mente las fantasías sobre Quinton. Tenía un trabajo que hacer y los dos debían concentrarse.

Encendió el televisor y las noticias sobre el horror de la noche anterior llenaron la pantalla.

¿Habría otro ataque? ¿Y dónde sería esa vez?

Comprobó su teléfono, pero no tenía mensajes. Maldición. Quería que el asesino volviera a ponerse en contacto con ella, que le diera una pista de dónde encontrarlo.

Era evidente que estaba disfrutando burlándose de ella, haciéndola esperar y preguntarse…

Se puso rápidamente unos vaqueros, una camiseta y se hizo una coleta, segura de que con ese aspecto evitaría cualquier insinuación sexual por parte de Quinton.

Él había pedido comida y se dio cuenta de que tenía mucha hambre. Ya se había aclarado un poco las ideas y, aunque seguía un poco tensa, el café y un sándwich hicieron maravillas.

—Hay varios grupos de ayuda online para víctimas del síndrome de estrés postraumático —dijo Quinton—. Lo difícil será descubrir la identidad de los participantes. La mayoría usa un alias para mantener el anonimato. —Tomó un sorbo de café y se sacó el móvil del bolsillo—. Llamaré a Homeland para pedir que un técnico lo investigue.

Annabelle asintió y empezó a echarles un vistazo a las páginas en cuestión. Quinton tenía razón.

Varias se referían a un tal doctor G. que había visitado hospitales locales y había dirigido varios grupos. ¿Sería el doctor Gryphon?

Como todavía no le había devuelto la llamada, volvió a marcar su número y le saltó de nuevo el buzón de voz. Esa vez dejó un mensaje diciendo que su padre sufría de estrés postraumático y que estaba buscando ayuda para él.

Quinton la estaba mirando cuando colgó.

—¿Eso es verdad? —le preguntó—. ¿Tu padre sufre de estrés postraumático?

Ella sacudió la cabeza.

—No, pero algo le ocurrió cuando mi madre murió. Como ya te he contado, el día del funeral se fue y nunca regresó.

Él asintió y no dijo nada, después se fue a la otra habitación para hacer la llamada. Ella llamó a la trabajadora social que habían conocido en Savannah y se enteró de que tanto el reverendo Narius como el doctor Gryphon se habían reunido con los residentes.

Buscó en internet el nombre del reverendo y navegó por su página web hasta que encontró un calendario con sus actividades programadas.

Había estado viajando por el país, predicando en diferentes ciudades, había aparecido en anuncios de la televisión local y hablado en varias iglesias. Se suponía que Nueva Orleans sería su siguiente destino.

¿Era posible que no estuviera salvando almas, sino acabando con las vidas de las personas?

Hasta el momento, era la única conexión con los dos atentados. Y tenía que haber una conexión.

Su teléfono móvil vibró encima del escritorio y miró el número. El doctor Gryphon.

Contestó enseguida.

—Señorita Armstrong —dijo él—, he recibido su mensaje. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Estoy muy interesada en su trabajo con afectados del síndrome de estrés postraumático. Mi padre sufre ese desorden. —Le habló de la muerte de su madre y se inventó que a él lo habían interrogado por la muerte de ella—. La policía cree que se hundió. Que algo desencadenó una regresión y que pensaba que ella era el enemigo.

—¿Y usted no cree que eso sea posible? —preguntó el doctor Gryphon.

Annabelle dudó.

—No lo sé. Tenía… episodios. Recuerdos recurrentes. Se desorientaba y se comportaba de manera extraña, pero nunca había sido violento. Adoraba a mi madre.

—El trastorno mental o los traumas pueden cambiar a una persona —le explicó él—. A veces la mente se cierra y el individuo ni siquiera es consciente de sus actos. Durante la regresión, se queda inmerso en el momento, reviviendo una escena. ¿Qué cree que provocó la regresión en esa ocasión?

—No lo sé —respondió Annabelle—. Ojalá lo supiera.

—Entonces, ¿cómo puedo ayudarla?

—Hábleme de su programa de tratamiento. Tal vez pueda convencer a mi padre para que se una a él.

—El tratamiento se basa en un estudio individual, aunque tenemos grupos de apoyo. Conocer a otras personas que entiendan por lo que está pasando puede animarlo mucho.

—¿Y qué me dice de la hipnosis? ¿De la terapia con medicamentos?

—Sí, a veces. Depende del paciente. Tendría que reunirme con su padre para evaluar su estado y después formular un plan de acción.

—Permítame hacerle otra pregunta —dijo Annabelle—. ¿Cree que es posible que alguien ejerza control mental sobre otra persona?

El doctor Gryphon suspiró.

—¿Está hablando de técnicas para lavar el cerebro?

—Sí.

—Los militares las han usado aunque, por supuesto, no hablan de ello. ¿Por qué? ¿Cree que su padre fue víctima de un lavado de cerebro o de alguna tortura?

Annabelle dudó antes de confiarle su teoría. Pero quería ver cómo reaccionaba.

—Estoy investigando los recientes atentados, doctor. Los dos terroristas suicidas eran indigentes. El primero sufría de síndrome de estrés postraumático y, el segundo… bueno, aún no lo he descubierto. Pero estoy intentando establecer una conexión, y tal vez explicar sus motivos.

—Tal vez alguien les pagó o se ofreció a dar dinero a sus familias —sugirió el doctor Gryphon.

—Supongo que es posible.

Quinton apareció y le pasó un trozo de papel con un mensaje:

Tanto Warren Ames como el último terrorista suicida, B. J. Rutherford, participaron en los chats de ayuda online que promovió el doctor Gryphon.

A Annabelle se le hizo un nudo en el estómago.

—Por cierto, doctor Gryphon, me acabo de enterar de que los dos terroristas chatearon por internet con usted.

Hubo un tenso segundo de silencio.

—¿Qué está insinuando, señorita Armstrong?

—Solo estoy haciendo un comentario. ¿Recuerda haber hablado con ellos?

—Creo que esta conversación ha terminado —dijo, y finalizó la comunicación.

—¿Qué te ha contado? —le preguntó Quinton.

—Me ha colgado.

Su móvil volvió a vibrar y ella lo miró. Otro mensaje.

Tragó saliva mientras lo leía:

Mañana a medianoche. Otra ciudad. Los verás morir.

En la morgue, el hedor a carne en descomposición y a sangre rodeaba al doctor Sam Wynn como si fuera un afrodisíaco. Inhaló y usó la mano enguantada para sacar un trozo de metal del destrozado globo ocular de un hombre.

Era el que había atentado contra el coliseo de Charleston.

Ya había comprobado el ADN, recogido muestras de piel y tejidos y juntado algunas partes del cuerpo. A pesar de que no era suficiente para un ataúd, sí lo era para establecer la identidad. También había recuperado un trozo de la bomba de un dedo del hombre, y el laboratorio había descubierto un retal de su abrigo con quemaduras de partículas explosivas procedentes de la bomba.

Ya podía confirmar las sospechas de las autoridades, que el tipo que habían visto por las cámaras de seguridad era ese hombre, B. J. Rutherford.

Descolgó el teléfono e informó del descubrimiento. Tenía más cuerpos que identificar. Más huesos, carne y sangre. Más olores eróticos y caras destrozadas.

Más ojos abiertos mirándolo desde la muerte.

Sonriendo, arrancó un trozo de hueso astillado de las costillas del hombre para añadirlo a su colección.

El inframundo

Zion se moría por subir a la tierra, entrar en el reino de los mortales y buscar a sus hijos. Por mucho que disfrutara con el poder de dar órdenes y tener a sus subalternos haciendo el trabajo sucio, anhelaba dejar su propia marca de caos y justicia.

Resurgieron recuerdos increíblemente dichosos de cuando había torturado a Vincent y cuando había metido a una mujer en su cama a la fuerza, unos recuerdos que le decían que, desde que se había alzado en el poder, ya no estaba encadenado en el infierno.

Que podía moverse en los dos mundos y visitar la tierra con forma humana.

Todavía no lo había hecho, porque gobernar su reino había necesitado toda su atención. El juramento de los demonios, los cientos de nuevas almas que los recaudadores le habían llevado para que les asignara un lugar en el inframundo, los deberes y los castigos, lo habían reclamado.

Sin embargo, algún día, pronto, atravesaría el portal para exigir lo que le pertenecía y saborear la dulzura de la carne mortal.

Por un instante, la imagen de su esposa terrenal apareció en su mente, el recuerdo de su cuerpo flexible debajo de él haciendo que se le endureciera el miembro. Le recordó lo que una vez había tenido, antes de que la oscuridad lo devorara.

Pero no podía arrepentirse.

Había nacido para ser un líder y había ocupado el lugar que le correspondía por derecho, como había decretado su padre.

La luz del fuego arrojaba rayos anaranjados y amarillos contra la pared de roca. Se acercó a grandes zancadas a la adivina y miró las brasas ardientes, deseando poder ver a través de los ojos de ella. Unos ojos blancos y vidriosos que veían cosas que los humanos no podían.

Ojos con la premonición del buitre.

—Dime lo que ves —le ordenó.

Su capa roja revoloteó a su alrededor cuando agitó una mano por encima de las llamas, permitiéndole atisbar sus visiones.

—El Ángel de la Muerte ha tenido otra victoria en la ciudad que los mortales llaman Charleston. Los recaudadores de almas lo están celebrando, aunque todavía hay muchas ánimas que se resisten a partir —dijo la adivina—. Sus espíritus flotan sobre la ciudad en el limbo, mientras que otros vigilan a los humanos y luchan contra los recaudadores.

Zion rugió de indignación. Más ángeles. ¡Demonios! El mal tenía que ganar y sobrepasarlos en número.

—¿Y mis hijos? Quiero verlos.

Ella parpadeó y luego abrió mucho los ojos mientras asentía. Hizo ondear de nuevo su mano negra y, con un cántico de tiempos antiguos, la imagen de su hijo mayor, Vincent, apareció en las llamas.

Había intentado ganarse a Vincent muchas veces, pero tenía la fuerza de… Satán. Y esa maldita mujer con la que se había unido follaba con él todos los días y mantenía a raya su oscuridad.

Ahora Vincent estaba en un lugar en el que almacenaban viales de sangre. Algunos viales habían sido robados. Los que contenían la sangre de su hijo estaban entre ellos.

Zion sonrió. Uno de sus subordinados los había robado. Seguiría sus órdenes y usaría la sangre para crear más demonios y extender el mal.

La adivina volvió a mover los dedos y apareció una imagen de los gemelos que su mujer había abandonado para alejarlos de él. Era una escena de hacía mucho tiempo, pero le provocó ira. Dos niños, casi idénticos. Ambos con poderes que había que desarrollar.

Entonces vio a uno de ellos, a Quinton, de adulto, con una mujer rubia como un ángel.

Sus hijos estaban destinados a seguirlo algún día, al igual que todos los hombres Valtrez habían estado destinados a ser los líderes de las fuerzas oscuras.

Nunca deberían haberlo apartado de ellos. Y esa mujer, Annabelle Armstrong, estaba destruyendo el deseo de Quinton de seguir su destino.

La furia inundó a Zion y rugió, lanzando su ira por toda la cueva, haciendo que las paredes temblaran y que la tierra se estremeciera.

Los cuerpos de sus hijos, como el suyo propio, tenían un insaciable deseo por la carne de una mujer que había que satisfacer a diario.

—Ella es su alma gemela —dijo la adivina—. Pero todavía no la ha poseído.

Zion maldijo, decepcionado y aliviado al mismo tiempo. Si Quinton la deseaba, ¿por qué no la había tomado? ¿Porque su lado oscuro se debilitaba al encontrarse al lado de aquella mujer?

Aun así, el hecho de saber que no había saboreado su cuerpo le daba tiempo para poner a Quinton de su parte.

—Debe ser eliminada —decidió Zion. Se dirigió a su trono y convocó al Ángel de la Muerte—. Ella está buscando a su padre. Úsalo para destruir el vínculo que hay entre mi hijo y ella.

El Ángel de la Muerte asintió, agitó las alas y voló hacia el portal que comunicaba con la tierra para obedecer a Zion.

17

Quinton leyó el mensaje y soltó una palabrota.

—Joder. Estoy harto de que me manejen como si fuera una marioneta.

Annabelle se puso pálida.

—¿Dónde crees que atacarán esta vez?

—No lo sé. Pero llamaré a Homeland y los avisaré de que has recibido otro mensaje.

Ella agarró el teléfono con dedos temblorosos.

—¿Crees que es una coincidencia que haya recibido otra advertencia justo después de hablar con el doctor Gryphon?

—Es sospechoso. Haré que uno de nuestros agentes lo investigue.

Annabelle se acercó a la ventana y miró al exterior. Quinton empezó a llamar a la agencia, pero decidió hablar primero con Vincent. Dudó al recordar el comentario del padre Robard, que no creía que Vincent se hubiera pasado aún al lado oscuro.

Si lo hubiera hecho, ¿sería él capaz de notarlo? Se pasó una mano por el pelo, debatiéndose. ¿Qué alternativa tenía?

Definitivamente, no había detenido a ese demonio él solo. Vincent contestó al tercer timbrazo.

—Agente especial Valtrez.

—Soy Quinton. Estoy en Charleston.

—He visto las noticias —dijo Vincent—. Casi lo atrapasteis.

—«Casi», como bien dices. —Se enjugó una gota de sudor de la frente—. Y no se ha acabado. Annabelle acaba de recibir otro mensaje de texto. Mañana a medianoche volverá a atacar.

—¿Alguna idea de dónde será?

—No, todavía no. Esperaba que Clarissa tuviera alguna visión.

Vincent suspiró.

—Me temo que su don no funciona de esa forma. No ve el futuro, solo a los espíritus angustiados. Y ahora lo está pasando mal.

—Descubre todo lo que puedas sobre un psiquiatra apellidado Gryphon.

—Claro. Dame algo de tiempo.

Annabelle le dio unos golpecitos en el brazo y señaló la televisión.

—Nos están llegando informes de que los buitres están invadiendo Nueva Orleans. Dado que ha habido avistamientos en Charleston y en Savannah y teniendo en cuenta los recientes atentados, los ciudadanos están nerviosos.

—Mierda. Vincent —murmuró Quinton—, los buitres se han ido a Nueva Orleans. Ahora mismo salgo para allá.

—Mantente en contacto —le pidió Vincent, y colgó.

Annabelle recogió sus cosas apresuradamente; Quinton llamó a Homeland Security para avisarlos de la amenaza. Mientras hablaba, empaquetaba sus cosas. Cuando colgó, Annabelle se estaba poniendo al hombro la tira de la funda del ordenador.

—El reverendo Narius va a estar mañana en Nueva Orleans, pero esta noche todavía está aquí —le dijo.

Él también cogió su bolsa del ordenador y señaló hacia la puerta.

—Entonces, hagámosle una visita antes de irnos a Nueva Orleans.

Cuando llegaron al cementerio, vieron que los dolientes habían encendido velas para hacer una vigilia mientras el reverendo Narius terminaba su sermón.

Quinton pasó la mano por una lápida, tuvo una visión de alguien poniendo flores en la tumba y apartó la mano rápidamente.

Allí no había nada de utilidad.

Annabelle se tensó a su lado y él se quedó frío ante la mirada de dolor que vio en sus ojos.

Aquella maldita mujer sentía demasiado. Averiguaba demasiado. Se le estaba metiendo en la cabeza y le estaba haciendo desear no haber perdido el alma mucho tiempo atrás.

—Hoy nos hemos reunido aquí para despedirnos de estos jóvenes que han perdido la vida de manera tan trágica debido a la violencia y al mal —dijo el reverendo Narius—. En estos tiempos, preguntémonos por qué.

»Pero debemos preguntarnos si estamos en paz con Dios, si tenemos pecados que debemos expiar. Si estamos preparados para ofrecer nuestras almas y seguir el camino honesto para poder reunirnos con nuestros seres queridos en el otro lado.

Quinton observó las caras de los asistentes y se dio cuenta de que los seguidores de Narius se quedaban absortos con cada palabra calculada del reverendo. Narius atacaba cuando la gente estaba desconsolada, se convertía en un depredador que les clavaba las garras en la mente cuando se encontraban vulnerables emocionalmente.

Un plan perfecto.

El viento otoñal hacía girar las hojas muertas sobre la hierba seca, y el olor de la desesperación y el miedo era evidente entre los dolientes que se agarraban los unos a los otros y empezaban a salir en fila. Algunos se detenían para hablar con el reverendo, para dejar flores sobre las tumbas dispersas por el cementerio y para consolarse unos a otros.

Quinton se imaginó a los espíritus merodeando, presos de la conmoción, y se preguntó si los demonios se encontrarían en ese momento en el camposanto.

Finalmente, la multitud empezó a disminuir mientras la noche robaba los últimos vestigios de luz y Annabelle y él se acercaron a Narius.

Quinton se quedó rezagado, sabiendo que probablemente el reverendo recibiría bien la publicidad que Annabelle pudiera darle, y sondeó su mente para determinar si era un demonio disfrazado.

La periodista esbozó una sonrisa encantadora. Quinton había visto esa sonrisa en la tele, pero a él no se la había dedicado nunca.

—Reverendo, me llamo Annabelle Armstrong, de las noticias de la CNN.

La cara de Narius se iluminó con una sonrisa.

—Sí, la reconozco de la televisión. Es un placer conocerla.

Quinton se identificó y el reverendo lo miró con recelo.

—Qué tragedia —dijo el reverendo Narius—. El señor tiene caminos misteriosos. —Se colocó la corbata—. ¿Quería una foto, señorita Armstrong? ¿O ha sacado ya algunas durante el servicio?

—No busco fotos.

—Habló con los indigentes de los refugios de Savannah y de Charleston —lo interrumpió Quinton—. ¿Qué sabe de los terroristas, Warren Ames y B. J. Rutherford?

Al fruncir el ceño, las arrugas que el reverendo tenía alrededor de la boca se intensificaron, revelando que era mayor de lo que parecía en televisión.

—Hablo con cientos de personas cada vez que visito una ciudad —replicó—. Ninguno de esos nombres me dice nada.

Annabelle sacó dos fotografías de su bolso.

—Este es el señor Ames. Y aquí hay una imagen de B. J. Rutherford. Ambos eran veteranos.

—Muchos hombres que conozco lo son —dijo el reverendo Narius—. Y muchos sufren enfermedades: mentales, físicas, espirituales… Hago lo que puedo.

Quinton observó a Narius.

—Pensamos que esos hombres han podido ser hipnotizados o tal vez se les haya lavado el cerebro como parte de un plan a gran escala.

Narius apretó los labios.

—¿Lavados de cerebro? Eso es absurdo.

—Se puede hacer, con la medicación adecuada —intervino Annabelle.

El reverendo Narius entornó los ojos.

—O tal vez haya otra razón. Tal vez el demonio los haya poseído.

—¿Conoce al demonio personalmente? —le preguntó Quinton.

Narius apretó con fuerza su Biblia.

—Lo reconozco en sus actos.

Quinton gruñó.

—Todos sabemos que existen cultos en los que se ha lavado el cerebro a la gente. Hay pactos de suicidio documentados que lo demuestran.

El reverendo desvió su mirada hacia Quinton.

—Puede que sea verdad. Y, si es lo que ha ocurrido en estos atentados, rezaré por las almas perdidas. —El viento le revolvió el cabello, lleno de laca, y él se colocó unos mechones y empezó a caminar con movimientos forzados—. Ahora tengo que irme. Debo coger un avión.

—¿Adónde va? —preguntó Annabelle.

Él la miró de manera extraña.

—A Nueva Orleans. He oído que los buitres han invadido la ciudad. Quiero estar allí por si hay problemas.

Quinton torció la boca.

—¿Espera que los haya?

—Todos sabemos cuál es el significado de esos buitres —contestó Narius. Y, dicho eso, se fue.

—¿Qué piensas del reverendo? —preguntó Annabelle cuando estuvieron de nuevo sentados en el todoterreno.

Quinton dejó escapar un gruñido.

—Todavía no se le puede juzgar.

Ella asintió.

—Odiaría acusar de asesinato a una persona inocente, especialmente a un famoso predicador. Sin embargo, no me fío de él.

—Yo tampoco.

Ella aferró su bolso y entre los dos se instaló un pesado silencio mientras Quinton conducía de camino al aeropuerto. A Annabelle empezó a dolerle de nuevo la cabeza, buscó unos analgésicos en el bolso, sacó dos del frasco y se los tragó sin agua.

—¿Quieres que descansemos esta noche y que cojamos el avión mañana por la mañana? —le preguntó él.

—No. Continuemos. El tiempo pasa.

Quinton asintió y marcó el número de la compañía aérea para reservar dos billetes.

Dos horas después, embarcaban en el último vuelo de la noche. Quinton se aferraba fuertemente al borde del asiento, con todo el cuerpo en tensión. No obstante, no había nada que pudiera hacer por el momento excepto descansar un poco. No podía acostarse con Annabelle.

Bueno, sí que podía, pero no quería un polvo rápido en el baño. Quería que fuera largo, lento y lánguido. Maldición, quería que fuera rápido, frenético y salvaje.

Ese ansia oscura e infinita lo estaba volviendo loco.

Annabelle levantó la mirada hacia él como si le hubiera leído los pensamientos y él apretó los labios. No le gustaba lo que esa mujer le estaba haciendo.

No le gustaba estar preocupado por que el demonio tal vez la estuviera persiguiendo.

—Deberías descansar —le dijo Annabelle en voz baja.

—Tú también. —Le cogió una mano y se la llevó a la mejilla.

El sonido de la barba rascando la suave piel de Annabelle le intensificó los sentidos e inclinó la cabeza a un lado, presionando los labios contra su palma.

La sorpresa se reflejó en los ojos de Annabelle ante ese gesto de ternura. Entonces lo miró con frialdad, se giró y se llevó la mano al regazo.

Quinton necesitaba el contacto físico y volvió a agarrársela. Ella bajó la mirada al bulto en los vaqueros de él y el deseo brilló en sus ojos. Al instante, la desconfianza irrumpió.

—Eres retorcido —dijo. Pero te deseo de todas formas.

De repente, una visión se coló en la mente de Quinton. Annabelle amarrada y un demonio echándole el aliento sobre el cuello.

Se estremeció y la agarró con más fuerza. El corazón le latía aceleradamente y parpadeó para concentrarse. Tenía que detener a ese demonio antes de que le hiciera daño.

—Soy peligroso para ti —le dijo.

—Lo sé.

Ella cerró los ojos pero no apartó la mano y él se la llevó al pecho, disfrutando del contacto.

No permitiría que esa visión se hiciera realidad.

Se obligó a reservar sus energías para la lucha a la que estaban a punto de enfrentarse y finalmente se quedó dormido. Sin embargo, la oscuridad lo devoraba, le clavaba las garras asfixiándolo y, por mucho que luchó contra ella, Quinton perdió la batalla.

Se vio sepultado en ella.

Atrapado en el inframundo con monstruos y demonios, sombras oscuras enormes y persistentes, perversas criaturas inhumanas, cambiaformas, vampiros y serpientes siseando a sus pies, preparadas para atacar.

Entonces apareció su padre, una reencarnación de Satán.

—Mata para mí y gobernaremos el mundo —le ordenó—. Sigue tu destino, sucumbe a la oscuridad y estarás a mi lado como un líder valiente.

El buitre graznó y agitó sus alas negras, un fuego abrasador iluminó la caverna y su padre hizo ondear las manos y expulsó fuego por la punta de los dedos.

Entonces vio a Annabelle. Su padre la había amarrado a una columna y le había atado una bomba.

Quinton se despertó sobresaltado, sudando y odiando lo que era: un demonio. Odiaba no poder llevar una vida normal o tener a una mujer a su lado.

Porque cualquiera que estuviera con él y a quien amara podía morir.

El recelo se respiraba en el ambiente mientras Quinton conducía hacia el centro de Nueva Orleans. Durante un momento, en el avión, Annabelle había sentido una conexión con él, como si de verdad se preocupara por ella.

Sin embargo, al despertar, él tenía una mirada fiera y se había encerrado en sí mismo. ¿Conseguiría ella ver alguna vez al hombre que se ocultaba tras esa dura fachada?

Un buitre planeaba sobre ellos como si los estuviera siguiendo y ella centró su atención en el trabajo que tenían entre manos. Estaba allí para detener a un terrorista, no para tener algo con Quinton.

El barrio francés se extendía ante ellos con su antigua cultura, los minuciosos trabajos en forja y la impresionante arquitectura. Las banderas de colores y los carteles que anunciaban el Swamp Festival y otros pequeños festivales de jazz daban la bienvenida a los visitantes.

Los buitres estaban posados por todas partes: en las farolas, en los toldos, en las azoteas de los edificios, en las macetas de las ventanas; también los cementerios estaban infestados de las repugnantes criaturas.

Los chillidos que lanzaban los depredadores negros al lanzarse en picado y planear sobre la calle Bourbon aterrorizando a la gente le provocaron a Annabelle sudores fríos.

Quinton dejó el coche en el aparcamiento de un hotel del centro y entraron.

—Habitaciones contiguas —pidió él sin emoción.

Ella ignoró la mirada de curiosidad del empleado y lo siguió al ascensor en silencio. En cuanto llegaron a la suite del segundo piso, Quinton entró sigilosamente y abrió la puerta que conectaba las dos habitaciones.

Ella se cruzó de brazos y lo observó, recordando las cámaras que había instalado en el hotel de Charleston. La mirada de Quinton se encontró con la suya, intensa, abrasadora, sugerente, como si él también lo estuviera recordando. Annabelle necesitó toda su fuerza de voluntad para no ruborizarse.

En lugar de eso, levantó su maleta para colocarla en el estante del equipaje, pero él se la cogió. Qué raro, un asesino que tenía un punto de caballerosidad.

—Pareces exhausta —le dijo—. ¿Necesitas descansar un poco?

—No.

Quinton asintió. Sin embargo, en vez de irse a su habitación, se acercó más, recorriéndola con la mirada y atrayéndola a su red de seducción.

Ella arqueó una ceja.

—¿Esta vez no hay cámaras?

Él sonrió con picardía.

—Ya no las necesito. Tengo una imagen permanente en la cabeza. —Cogió entre los dedos un mechón de su cabello—. Y no la voy a olvidar nunca.

A Annabelle la invadió la furia, pero su cuerpo se estremeció de deseo al oír la voz ronca de Quinton. Así que le había gustado lo que había visto.

Se obligó a tomar aire.

—No va a ocurrir nada entre nosotros, Quinton.

—Si tú lo dices… —replicó, aunque le acarició la mejilla con el pulgar con tanta ternura que a ella le dio un vuelco el corazón, y tuvo que luchar para no sucumbir a su atractivo poder.

Él miró hacia la puerta abierta del baño y dijo en voz baja y ronca:

—Estoy seguro de que todavía estás dolorida. Puede que necesites ayuda ahí dentro.

Annabelle sintió que una risa nerviosa pugnaba por salir de su garganta. Aun así, se le endurecieron los pezones al imaginarse a Quinton acariciándola.

—Me las arreglaré —respondió.

Fue hacia la puerta, consciente de que tenía que escapar antes de echarse atrás y besarlo de nuevo.

Si le daba un beso más, no podría parar. Le dejaría que la tomara por completo.

Pero entregarle el corazón sería una estupidez. Tenía que protegerse o ese hombre la destruiría.

18

Quinton se retiró a la otra habitación. El cuerpo le dolía de lo excitado que estaba. Aunque era medio demonio, su lado humano había ganado la batalla y había dejado que Annabelle se marchara.

Tendría que esperar. La poseería, y a ella le encantaría. Y la tomaría más de una vez.

Pero no ahora.

Se desnudó y entró en la ducha, dejando que el agua fría calmara su libido salvaje y lo reviviera.

Se enjabonó bien, se aclaró y se quedó de pie delante del espejo, preguntándose qué diría Annabelle de las numerosas cicatrices que tenía por todo el cuerpo. ¿Las habría visto cuando lo había observado a través de la cámara?

Varias heridas de arma blanca le atravesaban la espalda, la profunda cicatriz de una bala le marcaba el muslo derecho y varias quemaduras y señales de latigazos le enrojecían la piel en la espalda y en el pecho.

El amuleto del ángel parecía algo irónico en contraste con las cicatrices; la marca de nacimiento en forma de serpiente que tenía en el hombro se burlaba de él, recordándole que el mal infinito corría por sus venas. El profundo vacío con el que había vivido tanto tiempo. La fría prueba de que no era completamente humano.

Tal vez debería hacerle el amor a Annabelle en la oscuridad.

¿Hacerle el amor?

Se rio ante ese pensamiento. Nunca le había hecho el amor a una mujer. ¿Por qué había pensado en eso ahora? Hacer el amor implicaba tener sentimientos y emociones. Y él no se permitía nada de eso, solo el placer carnal.

Incluso con Annabelle.

Sintiendo una gran ansiedad, agarró una camisa y se la puso, después los bóxers y los vaqueros, los calcetines y las botas, sacó el ordenador de la funda, lo puso sobre el escritorio y cogió el libro Demonios mortíferos.

Pasó las páginas, estudiando los dibujos de Halloween junto con la historia de la festividad y leyó la descripción que había escrito basándose en las enseñanzas de los monjes:

Halloween comenzó siendo una fiesta celta de los muertos. El calendario celta dividía el año con la ayuda de cuatro festividades. El uno de noviembre señalaba el comienzo del invierno y el fin y el principio de un ciclo eterno. En aquella época, la fiesta se llamaba Samhain (sah-ween) y era la mayor celebración del año.

Los celtas creían que las almas de los que habían muerto a lo largo del año viajaban al otro mundo en Samhain. Más tarde, los misioneros cristianos intentaron cambiar las prácticas religiosas de los celtas.

Creyendo que la versión de la religión que tenían los antiguos pueblos era pagana, los cristianos tacharon la festividad de maléfica, asociándola con el demonio. Aunque la gente seguía celebrando Halloween, empezaron a disponer comida para apaciguar a los malos espíritus.

—¿Quinton?

Estaba tan absorto en la lectura que no oyó acercarse a Annabelle ni se dio cuenta de que estaba de pie detrás de él, mirando por encima de su hombro. No era una buena señal. Sus instintos le estaban fallando. Dejar que eso volviera a ocurrir podría matarlos.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, señalando el libro. Entonces le brillaron los ojos al darse cuenta de lo que estaba leyendo—. ¿Crees que el asesino es una especie de maniático sobrenatural?

Él se dio la vuelta.

—¿Sigues buscando un reportaje?

—Eso, y la verdad —respondió Annabelle.

Él cerró el libro de golpe.

—No quieres saber lo que pienso.

—Sí que quiero. ¿Crees en lo sobrenatural, en esos demonios del libro?

—Hay fuerzas malvadas y oscuras entre nosotros, fuerzas que ni siquiera podrías imaginar.

Sus miradas se encontraron y él supo que la había asustado. Bien. Debería estar asustada*.

Porque ese demonio quería propagar la muerte. Y, si estaba poniéndose en contacto con Annabelle es porque ella estaba en su lista negra.

—¿Y tú? —le preguntó él—. ¿Crees en ellos?

Ella dudó.

—Sé que hace años la gente hablaba de demonios, pero solían ser personas mentalmente enfermas. También se crearon leyendas de demonios para explicar cosas para las que no tenían respuesta, pero la ciencia sí la tiene, ahora.

Quinton asintió.

—Entonces, ¿tampoco crees en ángeles ni en Dios?

Annabelle se cruzó de brazos.

—Tengo fe. Y, sí, creo en Dios.

—Entonces, tienes que creer en los demonios. —Cambió de postura—. El Ángel de la Muerte está aquí ahora —dijo Quinton—. Los buitres son su señal.

En los ojos de Annabelle se pudo leer la alarma.

—Ahora sí que me estás asustando.

—Puedes alejarte de todo esto si quieres. No te culparé. —Le acarició un brazo—. De hecho, sería más seguro para ti si lo hicieras.

Ella negó con la cabeza.

—De ninguna manera. He venido buscando un reportaje y no me voy a marchar sin él.

Quinton levantó una mano y le apartó un mechón de la mejilla.

—¿Sin importar adónde te lleve?

Ella inspiró de manera entrecortada.

—Sin importar adónde me lleve.

Quinton dejó caer el mechón de pelo y apretó los dientes.

—Entonces, debes permanecer pegada a mí. Es la única manera en la que puedo protegerte.

Annabelle levantó la barbilla.

—Puedo cuidar de mí misma.

La risa irónica que soltó él derrumbó todas sus barreras.

—No puedes luchar contra un demonio.

Cogió su cartera y el teléfono, se ajustó el arma y se puso la chaqueta.

Después se inclinó hacia delante y le susurró al oído:

—Y no quiero perder tu precioso trasero antes de haberme metido en él por lo menos una vez.

Annabelle deseaba con todas sus fuerzas que Quinton dejara de jugar con ella. De provocarla con su sexualidad. Con comentarios y miradas oscuras que le desencadenaban fantasías salvajes y retorcidas.

Sin embargo, a la vez deseaba escuchar esas provocaciones.

¿Qué demonios le estaba pasando?

Esa intensa atracción solo era un subidón de adrenalina causado por la peligrosa situación en la que estaban involucrados.

Decidida a ignorar esa química sexual que había entre ellos, se quedó en silencio mientras conducían a la comisaría. El centro parecía siniestramente desierto para ser mediodía en Nueva Orleans, el fantasma de una ciudad comparado con el barullo de turistas y lugareños que se aventuraban a recorrer las callejuelas y los mercados.

Un violento viento de otoño le enredó la falda alrededor de los tobillos mientras salía del vehículo y se echaba al hombro su bolsa de viaje, en la que llevaba el cuaderno de notas, la grabadora y el ordenador. Había más buitres sobrevolando la zona, y se dirigió al edificio a paso rápido, con Quinton detrás de ella. Aunque a regañadientes, tuvo que reconocer que la reconfortaba saber que estaba cerca de ella, cubriéndole las espaldas.

Y no sabía cuál era la razón. Era un asesino a sueldo. Prácticamente se lo había admitido.

Sin embargo, no solo no la había matado, sino que le había salvado la vida.

¿Porque quería follar con ella?

No, Quinton tenía un código. Eso le había dicho, y ella lo creía.

Además, podría tener a cualquier mujer que quisiera. Lo único que tenía que hacer era usar su potente encanto masculino.

Él le abrió la puerta para que entrara y, después de pasar por el control de seguridad, los recibió una recepcionista tras un cristal blindado.

Quinton sacó su identificación y se presentó a sí mismo y a Annabelle.

—Nos gustaría hablar con algún detective al cargo.

La fornida mujer frunció el ceño, pero contestó arrastrando las palabras:

—De acuerdo.

Pulsó un botón y, cinco minutos después, un hombre alto, castaño y bronceado apareció y los hizo pasar a una pequeña sala de interrogatorios.

—Soy el detective DeLang —dijo—. Señorita Armstrong, es un placer conocerla. La he visto en televisión. —Frunció el ceño y se giró hacia Quinton—. ¿Y usted es el agente de Homeland Security que llamó por teléfono?

—Sí. Quinton Valtrez.

El detective se tensó y les hizo señas para que se sentaran.

—¿Qué ocurre?

Quinton se aclaró la garganta.

—Tenemos razones para pensar que esta ciudad es el siguiente objetivo del terrorista suicida.

Nueva Orleans, la ciudad de los muertos… e iba a haber más muerte.

El demonio había hablado con él y le había contado cuál era el plan.

Los buitres ya se habían reunido y sobre los árboles cubiertos de musgo y las aguas estancadas del pantano se insinuaba el pánico y el olor de la sangre y a carne destrozada.

El reverendo Narius había llegado a la ciudad del diablo para congregar a más devotos y almas perdidas.

Y allí había muchas almas perdidas, igual que en Charleston.

Nueva Orleans era un reto. En las anteriores explosiones mortíferas, había ganado numerosas almas para su causa. Los humanos malvados que pensaban en el crimen, las mujeres y los hombres que una vez habían sido castos pero que ahora llevaban una vida disipada, con sus pecados lujuriosos y sus actos codiciosos. Habían rezado y él había acudido a rescatarlos.

Pero había muchos más que lo necesitaban.

Y volvería a haber una devastación masiva.

Esas horas difíciles. Esas mentes humildes, patéticas y débiles.

Ya podía sentir el turbio olor a pecado y a libertinaje, como le había ocurrido después del huracán, cuando los cadáveres habían aparecido flotando en las calles por las crecidas.

Entendía a las mentes pecadoras porque él también había pecado.

Pero, afortunadamente, nadie conocía sus secretos.

El detective reunió a sus hombres y Quinton les explicó que estaban allí para ayudarlos.

—Tenemos que localizar posibles objetivos —dijo.

El detective asintió y buscó información en su portátil sobre todas las actividades planeadas para aquel día y para la noche.

Annabelle se sentía impotente. ¿Cómo podrían evitar más muertes si no sabían quién estaba detrás de ellas? Sobre todo si Homeland Security y los federales estaban perplejos.

—El Swamp Festival es este fin de semana —dijo el detective DeLang—. El grueso de la celebración se hará en el Zoo de Audubon. Esta mañana se ha celebrado una carrera de cinco kilómetros para recaudar dinero para el zoo, junto con un desfile y un festival de las artes. Y esta noche, tanto en el zoo como en varios bares habrá actuaciones de blues y música zydeco.

—Parece que habrá muchísima gente en las calles —apuntó Annabelle con preocupación.

—Me sorprende que la gente no se quede en casa, después de los atentados de Savannah y de Charleston. —Él sacudió la cabeza—. Santa madre de Dios, ¿es que el pueblo de Nueva Orleans no ha sufrido ya bastante?

—Lo sé, es verdad —dijo Annabelle—. Por eso estamos aquí.

El detective se giró hacia Quinton.

—¿Tiene alguna información concreta que nos ayude a determinar dónde atacará el asesino?

—Me temo que no —contestó Quinton—. ¿Qué otros eventos hay en la ciudad?

—¿Esta noche? No hay partidos, gracias a Dios. Pero el reverendo Narius siempre atrae a mucha gente y estará en el festival, y esta noche dará una charla. También hay planeada una gran recaudación de fondos para las organizaciones benéficas. Y el festival de jazz en Woldenberg Park.

Quinton asintió.

—Entonces, nos centraremos en esos eventos. Aumente la seguridad en toda la ciudad, e instale cámaras en cualquier parte donde sea posible.

Quinton y el detective desarrollaron un plan y, mientras el detective informaba a sus hombres, Quinton se coordinaba con el gobernador, con Homeland Security y con el FBI.

Pero empezó a preocuparse cuando el plan se puso en marcha.

¿Y si estaba equivocado?

¿Y si el blanco era otra ciudad?

Apretó la mandíbula. No podía dejar de darle vueltas. Los buitres eran una señal.

Esa noche estallaría otra bomba y habría muchas más muertes si no averiguaban antes de medianoche cuál sería el blanco.

—¿Crees que estamos siguiendo la pista correcta? —le preguntó Annabelle.

Quinton apretó los dientes.

—Eso espero. Esta vez tenemos que ganar.

Echó un vistazo alrededor mientras se apresuraban a llegar al coche. ¿Los estaría observando el asesino?

Por supuesto que sí. Estaba jugando al ratón y al gato, riéndose de ellos mientras viajaban de ciudad en ciudad, persiguiéndolo.

—Crees que está aquí, ¿verdad? —preguntó Annabelle—. ¿Lo sientes, Quinton? ¿Es parte de tu poder?

Él ignoró la pregunta.

—No voy a correr ningún riesgo, no hasta que atrapemos a este demonio. —Apretó la mandíbula como si acabara de darse cuenta de que lo había admitido—. Quiero decir, a la persona que está detrás de los atentados. Después de todo, solo un monstruo destruiría tantas vidas.

—¿Crees que es un demonio?

—Ya nos hemos enfrentado a esto antes. —Le dirigió una intensa mirada—. Pero no puedes publicar eso.

Annabelle suspiró con cansancio.

—Si lo hiciera, nadie me creería. Incluso a mí me cuesta creer en esa posibilidad.

Él la miró con frialdad, dejándola clavada al asiento.

—No puedes ver el viento, pero lo sientes.

Ella asintió a regañadientes. Quinton tenía razón.

—¿Podrías darme alguna prueba?

Él resopló.

—Si me citas como fuente, le diré a todo el mundo que estás loca.

—Tengo una fotografía de ti moviendo esa viga.

—Siempre puedo decir que has manipulado la imagen.

Lo miró y se cruzó de brazos, resignada. Terminarían con aquello y después decidiría qué hacer con lo que descubriera.

—El hospital de los veteranos quedó demolido con el Katrina, ¿verdad? —preguntó.

Se metieron por una calle lateral.

—Sí. Tienen planeado construir uno nuevo, pero por el momento no hay ningún edificio.

—Entonces, no tenemos manera de saber si algún veterano de Nueva Orleans está implicado. —Se pasó una mano por el cabello—. Vayamos a los refugios para indigentes más grandes, hablemos con los trabajadores sociales y averigüemos si el reverendo Narius los ha visitado. Después, tendremos una charla con el buen predicador. Tal vez puedas tantear a la multitud en el Swamp Festival y descubrir si hay un demonio.

Él no hizo ningún comentario, confirmando sus sospechas.

E intensificando sus miedos. Las autoridades terminarían encontrando al autor intelectual de los atentados… si era humano.

Sin embargo, si era un demonio, ¿cómo lo identificarían?

Solo lograría hacerlo otro demonio.

Otra razón más para temer a Quinton y para mantenerse alejada de él.

Los gritos de los muertos y de los moribundos reverberaban contra los muros de la caverna. Música para los oídos del Ángel de la Muerte.

Ahora le pertenecían.

Eran suyos para hacer con ellos lo que quisiera. Sus patéticas vidas mortales ya se habían extinguido. Sus almas flotarían en el limbo hasta que completaran la misión.

Con un solo roce había hecho dormir sus débiles mentes para toda la eternidad. Después, sus cuerpos se habían quemado, de dentro afuera.

Les había ofrecido la redención y la posibilidad de volver a la tierra una vez más a cambio de la inmortalidad.

A medianoche presenciaría otra matanza en nombre de su gloria. Y esa vez, Armstrong yacería entre los escombros.

Más huesos que roer. Más carne de la que alimentarse.

Le llegó el eco del graznido de otros buitres, la anticipación del banquete mezclándose con los olores a muerte y a sangre. Y pronto llegaría el fin de la humanidad y el caos y el mal reinarían.

19

Mientras conducían hacia el refugio Loving Arms, Quinton sentía el peso de saber que ese día tenían que enfrentarse a una tarea sobrecogedora. Casi habían detenido al terrorista en Charleston, pero habían fallado.

Odiaba fallar.

Aparcó frente a la instalación de cemento, un antiguo edificio de oficinas que se había inundado con el Katrina. Gracias a las donaciones y a la financiación del gobierno, el refugio, tan necesario, ahora ocupaba su lugar.

Cuando bajaron del vehículo, Quinton inspeccionó el perímetro en busca de un posible sospechoso. La zona se encontraba a las afueras de la ciudad, alejada de las mejores áreas de Nueva Orleans, rodeada de otros edificios deteriorados y abandonados.

Media docena de usuarios habituales merodeaba fuera del edificio, apiñándose para combatir los duros vientos otoñales que amenazaban lluvia y que les llevaban el hedor del pantano y de la basura que los rodeaba. Dos mujeres con sencillos vestidos desgastados los miraron con recelo, y un hombre canoso con barba desaliñada sonrió, revelando la falta de un diente. Annabelle sonrió y habló con cada uno de ellos; después se apresuró a entrar.

Quinton la siguió en silencio, con todos sus sentidos alerta, en busca del olor que había detectado en Savannah, de los ojos vidriosos de un alma perdida, de la mente vacía de alguien que hubiera sido poseído por un demonio.

En el interior los recibió una mujer negra, alta y de belleza exótica con el cabello hasta la cintura.

—Soy Shayla Larue. ¿En qué puedo ayudaros?

Quinton los presentó a ambos y le explicó la razón de su visita.

El diente de oro de Shayla brilló al sonreír.

—Sí. Os estaba esperando.

Quinton frunció el ceño.

—¿De verdad?

Les hizo señas para que la siguieran a su despacho, un cubículo junto a la enorme cocina, en cuya encimera había un plato de buñuelos.

—Tuve un mal presentimiento. Cuando llegaron los buitres —dijo con marcado acento cajún.

—¿Has visto algo extraño últimamente? —le preguntó Quinton.

Annabelle se aclaró la garganta.

—¿Alguien que te parezca un suicida? ¿Tal vez alguien que hablara de la muerte, el cielo o el infierno?

Shayla sonrió.

—No es raro que los que nos visitan hablen de muerte y del futuro. Muchos están deprimidos o tienen la salud muy deteriorada. Según nos vamos haciendo mayores, vemos la vida de otra manera.

—¿Y los veteranos? —preguntó Quinton.

Ella frunció los labios, pensando.

—Ayer vino un hombre que parecía desorientado y perdido. Pero, como digo, es algo normal.

Quinton se cruzó de brazos.

—¿Ha visitado el centro un médico apellidado Gryphon?

Shayla asintió.

—Vino esta mañana, temprano. Dijo que intentaba ayudar. Habló de sus experimentos con las pérdidas de memoria y el estrés postraumático. Dijo que consigue resultados con algunos sujetos.

—Lo han condecorado por su trabajo ayudando a los vagabundos y los indigentes —dijo Annabelle.

—Era muy amable —continuó Shayla—, mientras que otra gente intenta aprovecharse de estas personas.

—¿Habló con alguien? —preguntó Annabelle.

Ella frunció el ceño.

—Hizo revisiones médicas rutinarias. Y dijo que volvería.

Quinton se aclaró la garganta.

—¿Y el reverendo Narius? ¿Ha venido?

—No, todavía no. Pero se supone que tiene que venir. —Hizo una pausa y se frotó los brazos—. Temo que, cuando lo haga, sea demasiado tarde.

Esas palabras hicieron que a Quinton se le erizara el vello de la nuca y la observó. ¿Tenía algún tipo de poder o de sexto sentido?

—Mi abuela era una sacerdotisa vudú —dijo, como si le hubiera leído el pensamiento.

Una información inquietante.

—Yo he heredado el don de las visiones —añadió con calma.

—¿Y qué has visto? —le preguntó Quinton.

—Muerte. A Satán. Que estáis aquí para encontrar al demonio que ha venido a Nueva Orleans. He intentado rodear la ciudad con un hechizo protector.

Él la observó detenidamente.

—¿Qué quieres decir? ¿Sabes quién soy?

—Los que estamos en la comunidad mágica conocemos el poder de tu padre. Sabemos que tu hermano y tú sois señores de la Oscuridad.

Quinton intentó decirle telepáticamente que se callara, que Annabelle no conocía su historia. Pero ella lo miró con tristeza y él captó su mensaje silencioso. Shayla pensaba que Annabelle merecía saber la verdad, que podría soportarlo. Que incluso podría ayudarlo.

—¿Crees en los demonios? —le preguntó Annabelle.

—Pertenezco a una familia de sacerdotisas vudú —respondió, y por sus ojos, de un extraño color, parecieron pasar unas sombras—. También soy asesina de demonios.

—Entones, dime cómo puedo reconocer a un demonio —le pidió Quinton.

—Utiliza tu sentido del olfato —murmuró Shayla—. Y tus otros sentidos. Cuando empieces a usarlos más, tus poderes crecerán. Aunque algunos demonios son muy hábiles disimulando su olor.

Por un instante, Quinton frunció el ceño. Eso ya lo sabía, pero había esperado que le dijera algo más y se asomó a la mente de Shayla Larue. La vio fabricando pociones mágicas y haciendo hechizos, luchando contra los malvados y caminando por el cementerio con los muertos.

—Debes proteger a la mujer —dijo en voz baja y siniestra mientras señalaba a Annabelle—. Corre un gran peligro. La usarán para llegar hasta ti.

Annabelle se mordió el labio para no hacer ningún comentario.

—Los antiguos dicen que el Ángel de la Muerte convierte a la gente en muertos vivientes —continuó Shayla—. Mueren, pero vuelven de la tumba. Su piel tiene un color ceniciento y el hedor de la muerte. El mal los traerá para hacer daño.

La envolvía un aura de misterio y le brillaban los ojos con la tenue luz del refugio.

—¿Quién está haciendo esto? —preguntó él.

Shayla negó con la cabeza.

—No puedo decir quién es el terrorista, pero el Ángel de la Muerte lo ha poseído. Ahora hay muchos demonios entre nosotros, merodeando por las sombras. La semana pasada me encontré con dos vampiros y con un cambiaforma que tenía el poder de adoptar la forma humana a voluntad. Debes encontrar a ese demonio. Los buitres significan muerte, y se van a quedar.

Annabelle se estremeció mientras luchaba contra el viento, de regreso al coche. La advertencia de Shayla resonaba en su cabeza. «Corre un gran peligro. La usarán para llegar hasta ti».

Quinton se sentó tras el volante, con expresión seria. Llevó el vehículo a la autopista para dirigirse al zoo de Audubon, donde se iba a celebrar el Swamp Festival. Annabelle cruzó los brazos; el tono gris del cielo hacía juego con su lúgubre estado de ánimo. Una espesa niebla cubría el pantano, las ramas retorcidas y nudosas de los robles gigantes barrían el suelo con la barba de monte, los cocodrilos y las serpientes se deslizaban por el enlodado Misisipi, con sus ojos pequeños y brillantes taladrando la oscuridad como silenciosos acechadores dispuestos a abalanzarse sobre su presa.

A pesar de que a los buitres no solían gustarles los bosques, ahora lo invadían, preparados para alimentarse de los pequeños animales que buscaban refugio en él.

El aire era agobiante, el hedor a muerte y a sangre flotaba desde las profundidades del monte y recordó las leyendas locales y el folclore sobre los caimanes, el vudú y los rituales satánicos.

Annabelle había visto el libro Demonios mortíferos e incluso había visto a Quinton usar su poder. Pero al oír a aquella mujer confirmar sus sospechas y decir que los demonios iban tras ella, se le había encogido el estómago.

¿Qué otros demonios había en la tierra? Shayla había dicho que había cambiaformas y vampiros…

Aunque había leído sobre ellos, ¿eran reales?

¿Y si no podían detener a aquel demonio? ¿Y si continuaba causando muerte y destrucción?

Vincent Valtrez se conectó a la base de datos del FBI para buscar otras pistas sobre el posible terrorista mientras esperaba a que el agente Blackwell se reuniera con él en la oficina local cerca de BloodCore para hablar sobre los viales de sangre que habían sido robados.

Buscó conexiones entre los atentados y con los refugios para indigentes, alguien que pudiera haber hecho donaciones a todos los refugios. Agentes de seguros, organizaciones benéficas, políticos… la lista era interminable. También introdujo los nombres de los trabajadores sociales, del personal médico, de los hospitales cercanos y de la policía y los investigadores que pudieran haber trabajado en más de una escena del crimen.

El caso de Charleston se lo habían asignado a McLaughlin, mientras que el agente Davis había sido enviado a Savannah. El nombre del reverendo Narius apareció de repente, junto a varias organizaciones benéficas e iglesias a las que estaba afiliado.

Después saltó el nombre del doctor Sam Wynn, el médico forense residente de los federales, especializado en la identificación de huesos. Estaba trabajando en los dos atentados.

Vincent se frotó la frente, pensativo. ¿Sería posible?

El agente Blackwell llamó a la puerta y asomó la cabeza.

—¿Valtrez?

—Sí. ¿Alguna novedad?

Blackwell negó con la cabeza.

—No hay células terroristas concretas. Estamos investigando un par de células pequeñas, pero no hemos encontrado pruebas concluyentes que las relacionen con los atentados.

Vincent apretó los dientes. Deseaba con todas sus fuerzas que las hubieran encontrado, que él estuviera equivocado y no fuera un asunto demoníaco.

—¿Qué hay de los viales de sangre desaparecidos?

—Aparte de las huellas de los técnicos de laboratorio y de los médicos, las únicas que hemos encontrado en la instalación científica pertenecen a un hombre muerto. —El agente Blackwell se masajeó la nuca.

En la mente de Vincent se acumularon las preguntas.

—¿A quién pertenecían?

—A un hombre llamado Jerome Huntington. Era un sádico que se bebía la sangre de sus víctimas.

—Jesús. ¿Dónde está ahora?

—Le aplicaron la inyección letal en el corredor de la muerte el año pasado.

Qué mierda. ¿Y si era un demonio o un vampiro inmortal y había robado los viales para calmar su sed de sangre? Tenían que comprobar la tumba, ver si el cuerpo seguía allí.

—Hay algo más —dijo Blackwell.

—¿El qué?

—Según nuestros datos, el reverendo Narius no existía hasta hace tres años.

Vincent marcó el número de Quinton para darle la noticia. Tal vez hubieran encontrado algo.

Narius podría ser su demonio.

Quinton pensaba en la extraña aura que había detectado alrededor de Shayla Larue mientras conducía hacia el zoo. Sonó su móvil y, al ver que era Vincent, respondió.

—Escucha, Quinton, he descubierto algo interesante. Hasta hace tres años, no había rastro de la existencia del reverendo Narius no existía hasta hace tres años.

—¿Qué?

—Estoy intentando averiguar más cosas sobre él, pero deberías investigarlo.

—Es lo que estamos a punto de hacer.

Colgó y se pasó una mano por la boca. Los monjes le habían enseñado a confiar en la espiritualidad. ¿Estaría Narius aprovechándose de los creyentes y de los que buscaban la fe para robar almas y entregárselas al lado oscuro?

El tráfico aumentó según se acercaban al zoo. Había una bandada de buitres merodeando sobre sus cabezas, monstruos negros apenas visibles a través de la espesa niebla. Sorprendentemente, no habían espantado a las hordas de lugareños y turistas que formaban una avalancha para presenciar los eventos. El zoo albergaba más de mil trescientos animales exóticos, incluidos los tigres y caimanes albinos.

El viento hacía revolotear las hojas secas alrededor de sus pies mientras se acercaban a la puerta. Compraron entradas y un plano y se dedicaron a pasear por el recinto, buscando a alguien sospechoso y dirigiéndose a la tienda donde iba a hablar Narius.

Los niños abordaban la pared de escalada y corrían para subirse al Carrusel de las Especies en Vías de Extinción y al Tren del Pantano, mientras que los adolescentes hacían cola para entrar al Simulador de Safari. Una exhibición especial con caimanes vivos había atraído a docenas de visitantes. Una sacerdotisa vudú estaba sentada en el centro del escenario, no lejos de allí, rodeada de una gran variedad de muñecos vudú y mojos, consecuencia de las leyendas locales y del folclore.

Los vendedores mostraban su mercancía: brochetas de caimán, buñuelos, cuencos llenos de gumbo y jambalaya, mientras que los artesanos y los comerciantes de suvenires vendían réplicas de los animales del zoo, camisetas, muñecos y otros utensilios de vudú, junto con máscaras de Mardi Gras, abalorios y libros sobre fantasmas y otras criaturas misteriosas de las que se rumoreaba que habitaban en el pantano, en especial el infame hombre lobo.

Aunque en el ambiente otoñal flotaba la alegría por las festividades, Quinton no podía deshacerse de la sensación de muerte inminente.

Ese día, a medianoche.

Por lo menos, la mayoría de las mujeres y niños estarían en sus casas a esa hora.

Pero ¿dónde atacaría el asesino? Había celebraciones por toda la ciudad, así que muchos lugares podían ser el objetivo.

Estaba programado que Narius hablara a las tres en el zoo, en el Swamp Festival. Tenía planeado visitar varios hospitales, incluida una planta infantil, e iba a asistir a una recaudación benéfica de fondos por la tarde para conseguir dinero que permitiera reconstruir las casas de los más necesitados, evento que iba a durar hasta la medianoche. Los refugios para indigentes no constaban en su agenda y, con un programa tan apretado, Quinton no sabía cómo los iba a visitar.

De todas formas, lo seguiría y, si estaba detrás de los atentados, mataría a ese hijo de puta.

Compraron sándwiches y se sentaron a una mesa de pícnic frente al escenario, a la vez que el reverendo hablaba a la multitud.

Mientras comía, Quinton hojeó el programa.

—Esto es interesante. El doctor Wynn, el jefe médico forense de los federales, también ha venido. Aquí dice que se crio en Nueva Orleans y que dedicó tiempo y dinero a ayudar a los lugareños a recuperarse después del huracán.

El reverendo Narius levantó una mano, señalando a la muchedumbre.

—Recordemos lo que se dice en Juan, 8, 7: «Quien de vosotros esté libre de pecado, que sea el primero en arrojarle una piedra».

—¡Amén! —gritaron varias personas.

—Alabemos al Señor.

—Sí, todos somos pecadores —dijo el reverendo Narius—. Yo también anduve por el camino del pecado. Yo también he caído en la tentación con pensamientos y acciones impuros. —Su voz se elevó hasta alcanzar una agitación extrema—. Pero Dios hizo que Jesús muriera en la cruz para perdonarnos todos nuestros pecados. Ahora yo os ordeno que le dediquéis vuestra vida al Señor. Hacedlo y encontraréis la redención y la inmortalidad.

Quinton frunció el ceño, preguntándose qué clase de inmortalidad prometía el reverendo a puerta cerrada. Narius dio la bendición y después cruzó el escenario y bajó los escalones mientras los aplausos resonaban a su alrededor.

Quinton y Annabelle esperaron hasta que atravesó el gentío, estrechando manos y aceptando halagos, y después se acercaron. ¿Por qué la gente no veía su falta de sinceridad?

La sonrisa de Narius se desvaneció.

—¿Me están siguiendo?

—En realidad, hemos venido para hablar con usted —dijo Annabelle.

Quinton se aclaró la garganta.

—Sí, reverendo. ¿Le importaría explicarnos quién era usted antes de adoptar el nombre de Narius?

La furia brilló en los ojos de Narius, reemplazando su estudiada sonrisa, y les hizo un gesto para que fueran detrás de la tienda.

—¿Dónde han oído eso?

—Tengo fuentes —afirmó Quinton—. Fuentes muy fiables.

El reverendo se inclinó hacia ellos. Su fachada apacible desapareció.

—¿Alguna vez han hecho algo de lo que después se hayan arrepentido? —preguntó en voz baja.

Diablos, sí. Involucrarse con Annabelle. Pero ¿matar? No. Las personas a las que había eliminado merecían morir.

—Bueno, pues yo sí —admitió Narius en voz baja—. Pero hace tres años me salvaron y, cuando volví a nacer, tuve la oportunidad de llevar una nueva vida y ayudar a los demás. Para hacerlo, tuve que matar a la persona que era antes. —Lo dijo con un tono de tristeza—. Eso significó adoptar un nombre nuevo.

—¿Es la única persona a la que ha matado? —le preguntó Quinton.

Narius entornó los ojos con furia.

—¿Qué hizo que fue tan malo? —preguntó Annabelle.

—Eso es algo entre mi Salvador y yo —replicó con calma.

Después se dio la vuelta y se alejó.

20

La rabia inundó a la periodista. ¿No sabía el reverendo que su secreto le picaba la curiosidad? ¿Que no pararía hasta descubrir la verdad?

Igual que no se había apartado de Quinton.

Después, todo había cambiado…

Pero no pensaba dejar que el asesino se saliera con la suya.

—Me sorprende ver a tanta gente en el festival —dijo Quinton—. Con los medios alertando a todo el mundo de las explosiones, habría esperado que más gente se quedara en casa.

—Imagino que se niegan a que los terroristas los asusten hasta el punto de no vivir sus vidas. Además —añadió ella—, no hemos hecho público que tal vez Nueva Orleans sea el blanco esta noche.

Observó a una familia de cuatro miembros paseando, el padre llevaba a hombros al niño más pequeño, y se le encogió el corazón al recordar a su propio padre haciendo lo mismo.

—Tal vez deberíamos hacer algún tipo de advertencia.

—Eso solo haría que cundiera el pánico. ¿Y si estamos equivocados?

—No nos equivocamos con Charleston.

Él suspiró; parecía agotado.

Ella hizo un gesto hacia Narius, que seguía estrechando manos.

—¿Nos vamos a quedar con el reverendo?

—No tenemos más sospechosos —contestó Quinton con los dientes apretados.

Y solamente quedaban unas cuantas horas hasta la medianoche.

Serios, se dirigieron al coche y siguieron la limusina de Narius hasta el hospital infantil mientras Annabelle comprobaba los eventos programados para aquel día.

—Los bares son posibles blancos, porque en ellos va a haber celebraciones. O tal vez el festival de jazz.

—Nos pasaremos por allí y lo comprobaremos —dijo Quinton.

Ella asintió.

—Yo creo que atacarán en la gran recepción para la recaudación de fondos. Parece que el reverendo estará allí. De hecho, lo van a condecorar. Y el doctor Wynn también va a asistir. —Frunció el ceño—. Junto con el gobernador, el doctor Gryphon, varios donantes acaudalados, voluntarios, trabajadores sociales del estado y personal de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias.

—Tienes razón, ese debe de ser el objetivo —dijo Quinton—. Y si Narius está involucrado, lo ha debido de arreglar para estar presente y poder observar. Es muy común entre los asesinos en serie.

Llamó al detective DeLang y Annabelle los escuchó mientras hablaban de las medidas de seguridad que iban a poner en marcha en la ciudad para aquella noche.

Después llamó al técnico de Homeland Security.

—Comprueba otra vez ese grupo de ayuda online para los veteranos. A ver si encuentras a alguien que publique desde Nueva Orleans.

—Me voy a poner con ello, pero me llevará tiempo —respondió el técnico.

Quinton hizo rechinar los dientes.

—Hazlo todo lo rápido que puedas. Es una cuestión de vida o muerte.

Cuando Quinton terminó la llamada, ya habían llegado a Woldenberg Park, donde iba a celebrarse el festival de jazz. Los comerciantes estaban a pleno rendimiento, ofreciendo comida local cajún y cerveza. La gente había extendido mantas en el suelo para sentarse y el parque estaba lleno cuando los músicos empezaron a tocar.

Entre el público había policías de uniforme y de paisano. Quinton se esforzó por leer los pensamientos de la gente mientras peinaban la multitud.

Un hombre despedía hedor a basura y Quinton se detuvo junto a un banco, pero en cuanto se metió en sus pensamientos, se dio cuenta de que era un policía infiltrado.

—El lugar está cubierto. Comprobemos la calle Bourbon y entremos en algunos clubes.

Ella asintió y regresaron al coche. El tiempo pasaba.

—Vamos a necesitar ropa apropiada para esta noche —apuntó Annabelle.

Quinton apretó la mandíbula.

—Es cierto.

Antes de detenerse a comprar, se pasaron por varios lugares importantes, incluyendo el club House of Blues, las tiendas de la ribera y el mercado francés.

Quinton se sentía cada vez más frustrado. Por lo menos, en Charleston habían tenido un nombre.

Aquí no tenían nada.

Pararon en una tienda de moda del distrito comercial, donde él se compró un traje y, ella, un vestido negro corto y unas sandalias con tacón de cuña.

Quinton se encerró en sí mismo, recurriendo a su imagen profesional. La amenaza de Shayla se cernía sobre él como una nube negra de destrucción.

Volvió a llamar al técnico.

—¿Tienes noticias?

—Todavía no.

—¿Puedes comprobar otra cosa? Haz una lista de todas las personas invitadas a la ceremonia de premios de esta noche para ver si alguna es un veterano.

—Claro. Ya te llamaré.

Le dio las gracias, colgó y, después de aparcar en el hotel, salieron del coche. En lugar de escuchar a la lógica, que le decía que mantuviera las distancias, que debía mantener la cabeza fría para concentrarse esa noche y descubrir al demonio, el aroma de Annabelle lo estaba volviendo loco mientras se dirigían a sus habitaciones.

Necesitaba expulsar la tensión de su cuerpo para poder concentrarse.

Sin embargo, la única manera de hacerlo era poseyéndola. Tocarla, saborearla, saciar el hambre que tenía de ella.

—Me voy a vestir —dijo Annabelle. Le dirigió una mirada de agotamiento y se apresuró a entrar en la ducha.

Cuando él empezó a oír el agua corriendo, no pudo hacer otra cosa que pensar en su cuerpo desnudo. Comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación intentando apartar esos pensamientos de su mente, pero cuando ella salió con ese vestido corto con una abertura hasta el muslo, se le endureció la polla y el deseo le atenazó las pelotas.

¿Y si esa noche aparecía un demonio? ¿Y si ese demonio le hacía daño a Annabelle y él no podía protegerla?

Sintió que le hervía la sangre, que unos pensamientos negros le atravesaban la mente, y su lado oscuro comenzó a aflorar.

Antes de que la oscuridad lo engullera, sintió pánico. No fallaría.

No podía fallar.

—Quinton, ¿te vas a cambiar? —le preguntó Annabelle.

Sus miradas se encontraron y él vio en sus ojos un reflejo de sus propios miedos. Ella estaba ansiosa, nerviosa, temía las próximas horas.

Se preguntaba si iban a sobrevivir.

El cuerpo de Quinton ardía de deseo y a Annabelle le brillaron los ojos y comenzó a respirar de manera irregular cuando se acercó a ella. Cuando estaba solo a unos centímetros, olió su dulce cuerpo, el leve toque de perfume que se había puesto en el cuello, y se le hizo la boca agua.

Quinton quería tranquilizarla, así que le frotó los brazos con las manos, después se inclinó hacia delante, hacia su oído, e inspiró bruscamente.

—Sé cómo podríamos liberar algo de tensión.

—¿Cómo? ¿Acaso hay un gimnasio abajo? —respondió ella dulcemente.

Él se rio entre dientes. Maldita fuera, tal vez murieran esa noche. Antes, la quería a ella.

Y solo era sexo.

Tenía sus propios planes, que no incluían mantener una relación personal a largo plazo con ella.

Solo algo físico. Sin compromisos.

Ella le dio la espalda, como para despacharlo, pero Quinton le apartó el pelo de la nuca. Después le puso los labios en la tierna piel.

—Te deseo, Annabelle, y sé que tú también me deseas. Lo siento en el calor que despides.

—No podemos hacerlo —susurró ella.

—¿Por qué no?

—Porque tenemos que concentrarnos.

—Tú me estás distrayendo del trabajo. No puedo concentrarme si no hago más que pensar que te deseo.

Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, después le puso las manos en los hombros y le masajeó los músculos. Ella gimió, sintiendo la magia de sus dedos.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Annabelle con voz ronca.

—Ya sabes por qué, Annabelle. Sientes el calor ardiendo entre los dos, igual que yo.

Le deslizó los dedos hasta la cintura, la agarró con fuerza y metió un muslo entre sus piernas, acariciándola mientras se frotaba el miembro endurecido contra su trasero.

—Dios, Quinton —dijo ella con tono de reproche mezclado con deseo.

Él la hizo girarse y le tomó la cara entre sus grandes manos. Le latía el corazón aceleradamente y le palpitaba todo el cuerpo.

Pero el miedo se apoderó de él.

No solo el miedo a perderla a manos de ese demonio.

También el miedo a que, si la tomaba, no pudiera alejarse de ella cuando todo acabara.

Al pensarlo, dio un paso atrás y la soltó.

Annabelle se tambaleó, mareada por el deseo.

Pero, de repente, Quinton se apartó.

—Tienes razón. Debería prepararme.

Le dirigió una mirada atormentada y después se dio la vuelta y desapareció en la ducha.

Ella se quedó perpleja. Temblaba de anhelo, de necesidad y de deseo no saciado.

Deseaba a Quinton. Había estado a punto de dejar que hiciera con ella lo que quisiera. Porque el hambre que sentía por él era tan fuerte que ya no podía seguir negándola.

Sin embargo, acostarse con él solo la saciaría en parte.

Quería más. Algo que Quinton no podía darle.

Amor.

Y esa era la razón por la que no podía acercarse a él.

Además, tenía poderes sobrenaturales…

Caminó a un lado y a otro de la habitación, oyendo el agua de la ducha. Y el sonido del viento en el exterior.

Con los nervios de punta, apartó la cortina y miró fuera, a la noche, buscando. Las luces de la calle salpicaban el horizonte lejano; los sonidos de la calle Bourbon, del tráfico, de la música de jazz y de los juerguistas llenaban el aire. La luz de la luna bañaba la calle; las estrellas brillaban en el cielo despejado. Era una noche preciosa.

Demasiado preciosa para morir.

Pero la realidad se abalanzó sobre ella. Un monstruo (¿humano o demonio?) amenazaba a inocentes confiados, preparado para matar a más gente. Y ella debía de estar en su lista negra.

¿Y si moría sin haberse acostado con Quinton?

Llevaban días trabajando para detener a ese asesino, sin apenas dormir ni comer, casi sin vivir.

¿Y si nunca sentía sus labios provocándola, besándola, sus dedos tocándola en lugares secretos? Lugares que deseaban sus manos y su boca.

¿Y si nunca sentía el poder de su enorme cuerpo sobre ella, llenándola, abrazándola, haciéndole el amor?

Cerró los ojos y deseó poder volver a ser racional para mantener su libido a raya, pero en lugar de eso acudieron a su mente imágenes de Quinton tumbado desnudo en la cama, dándose placer. ¿Y si se estaba masturbando en la ducha?

No… No era justo. No podía dejarla toda excitada y palpitante.

Con todo el cuerpo en tensión, abrió la puerta del baño. Él acababa de salir de la ducha y estaba desnudo, goteando. El agua resbalaba por sus fuertes músculos y su sexo se proyectaba hacia delante, grueso, duro y latiendo de deseo.

—Creí que…

Los labios de Quinton se curvaron en una sonrisa, lentamente.

—¿Que me estaba ocupando de esto? —Se rio por lo bajo y señaló su polla, que estaba rígida—. No. Esperaba que una ducha fría me sirviera de algo. Pero, en lo que se refiere a ti, nada parece funcionar.

—Bien.

De repente, se sintió valiente, se desabrochó el vestido de cóctel y dejó que cayera al suelo, así que se quedó solo con un tanga negro de encaje.

La necesidad que se reflejó en el suspiro de Quinton inflamó su deseo.

—Sabes que no soy bueno para ti —le dijo con voz ronca—. Que no soy un buen chico.

Ella levantó la barbilla, desafiante.

—No me importa. Puede que muramos esta noche.

—¿Y…?

—Y quiero estar contigo —susurró—. Quiero que me hagas sentir viva.

21

Sus miradas se encontraron y algo caliente e intenso pasó entre ellos, una atracción que Annabelle ya no podía seguir negando, como no podía negar que necesitaba el aire para respirar.

—Antes quería meterme contigo en la ducha —dijo Quinton—. No puedo dejar de pensar en ti. Tu imagen desnuda…

—Yo tampoco puedo borrar de mi mente tu imagen —susurró ella.

Quinton enarcó una ceja.

—Entonces, ¿miraste?

Sintió calor en el cuello, ante la mirada excitada de Quinton. Bajó su propia vista, buscando el cuerpo masculino.

Al instante, el calor la invadió. Era el hombre más espléndido y viril que había visto nunca. Un chico malo en todos los sentidos de la palabra.

Quinton le miró los pechos y respiró pesadamente.

—Tócate —le pidió con una voz baja y ronca que la hizo humedecerse de deseo.

No podía oponerse a sus órdenes. Tenía que obedecer.

Con el corazón latiéndole apresuradamente, levantó las manos y se cubrió los pechos. En cuanto los rozó, él siseó:

—Más.

A Annabelle la recorrió un ligero escalofrío, se lamió un dedo y se rodeó la areola con él, acariciándose el pezón con el dedo húmedo. La punta se le endureció y ella se imaginó que él se lo metía en la boca, tirando ligeramente de él. Se sintió invadida por cálidas sensaciones eróticas, deslizó la otra mano hacia abajo, entre los muslos, y empezó a acariciarse el clítoris. El deseo explotó en su interior.

—Ya vale —dijo Quinton con un siseo.

Se acercó a ella y le cubrió los pechos con sus enormes manos, amasándolos mientras le miraba descaradamente los pezones endurecidos.

—Dios, eres magnífica —murmuró.

El pecho de Annabelle subía y bajaba bajo sus manos y todo su cuerpo anhelaba más, lo deseaba como no había deseado nunca a un hombre, con la cabeza llena de fantasías insatisfechas. Fantasías eróticas que nunca antes se había imaginado. Fantasías con él tomándola contra la pared y fuera, en el banco del parque. De él atándola a la cama y haciéndole el amor hasta hacerle creer que moriría por la tortura.

Quinton hundió las manos en su cabello y la atrajo hacia él, mordisqueándole los labios hasta que los abrió. Entonces le metió la lengua dentro casi a la fuerza, asaltándole la boca.

Ella le deslizó las manos por el pecho hacia arriba como si lo fuera a apartar, pero lo acercó todavía más, aferrándose a sus brazos mientras Quinton profundizaba el beso. Su boca era sensual y sus sonidos guturales la espoleaban a besarlo una y otra vez, a susurrar su nombre y a agarrarse a sus hombros musculosos.

A rogarle que le hiciera el amor.

Quinton le pasó la lengua por la garganta y el cuello y después por la curva de los pechos, y ella presionó una rodilla entre sus muslos y lo acarició. Su polla cobró vida, endureciéndose aún más y apretándose contra el abdomen de Annabelle. Ella lo deseaba entre sus muslos, llenándola, haciéndola sentirse entera, recordándole que estaba viva y que merecía ser amada.

Aunque solamente fuera por un momento.

Él gimió su nombre, un sonido gutural tan sensual que casi la llevó al límite, después se metió un pezón en la boca y ella echó la cabeza hacia atrás con salvaje abandono.

Él le agarró con fuerza las caderas y la guio hasta la cama, donde la hizo tumbarse con suavidad mientras él se cernía sobre ella, lamiéndole con ansia un pecho y después el otro. Ella enredó los dedos en su cabello, jadeando cuando Quinton le dejó un reguero de besos por el abdomen y luego le separó las piernas para saborear su humedad.

Quinton dejó escapar un gruñido que hizo que ella corcoveara e intentara apartarlo, pero en lugar de eso, él le lamió el clítoris, excitándola todavía más. A Annabelle la invadieron un millón de deliciosas sensaciones, entonces él cerró los labios alrededor de su sexo, succionando con suavidad la dulce protuberancia, y ella gritó mientras el orgasmo la asaltaba.

Quinton nunca había probado nada tan dulce e hipnótico como Annabelle. Su clímax le llenaba la boca y le hacía desear más, aunque sabía que follársela una vez no lo saciaría.

Nunca se cansaría de ella.

Darse cuenta de eso casi hizo astillas su cordura. Si la tomaba ahora, era posible que nunca la dejara marchar.

Era un solitario. Debía serlo para mantener a Annabelle a salvo.

Aun así, su cuerpo bullía de anhelo y no pudo detenerse.

Cuando Annabelle le introdujo las manos en el pelo, levantó la cara y la miró a los ojos. Él llevaba meses deseándola, se había negado ese deseo para protegerla, a ella y a sí mismo, pero Annabelle tenía razón.

Esa noche podrían morir. Tal vez no venciera a ese demonio.

Y tenía que saciar su pasión sombría.

Ella le levantó la cabeza y unió la boca con la de él, introduciéndole la lengua y arqueando las caderas para acunar entre los muslos su gruesa erección palpitante. Él gimió y le acarició con el pene la carne húmeda y suave.

Le separó las piernas con una rodilla, le dejó un reguero de besos desde el cuello hasta un pezón, se lo mordisqueó con ansia y hundió su miembro en ella, embistiéndola profundamente.

Annabelle gimió su nombre, movió las caderas con una silenciosa invitación y él se metió aún más y comenzó a entrar y a salir, acariciándole el clítoris. Ella gritó, le rogó que la volviera a llenar y Quinton obedeció.

Tenía la respiración entrecortada mientras entraba y salía, imponiendo su propio ritmo y hundiéndose un poco más cada vez, hasta que el cuerpo de Annabelle empezó a sufrir espasmos, apretándole la polla.

Los pensamientos oscuros intentaban destruir ese placer. El mal pronunció su nombre y le susurró que había dado un paso hacia la oscuridad cuando se había unido al equipo fantasma. Lo provocó diciéndole que podía poseer a Annabelle una y otra vez, sin importar si ella lo deseaba.

Sin embargo, como había aprendido a controlar sus emociones, desterró la voz del mal.

Aun así, un ruido intenso interrumpió su dicha mientras alcanzaba el orgasmo.

Volvió a la realidad al darse cuenta de que el ruido era el teléfono. El timbre agudo lo sacó del placer y lo devolvió de lleno al peligro al que se enfrentaban.

Annabelle suspiró y se acurrucó contra él mientras Quinton giraba sobre sí mismo y cogía el teléfono.

Él se apartó y se levantó, sabiendo que tenían que vestirse. Por mucho que pretendiera que quedarse en la cama lo solucionaría todo, era consciente de que no era así.

Miró el reloj y respondió la llamada. Era el FBI.

—Soy el agente Horton. La policía local me llamó para que los ayudara. Y ahora nosotros necesitamos su ayuda.

—Estaré allí en cinco minutos —dijo Quinton con frialdad—. ¿Ha enviado el detective DeLang la lista de invitados?

—Sí, la tengo. Y ha señalado por lo menos a seis veteranos. Vamos a llevarlos aparte y a interrogarlos.

—Bien. Enseguida voy.

Colgó y se apresuró a vestirse. Era hora de enfrentarse al demonio.

Esperaba reconocerlo y detenerlo antes de que muriera alguien más.

Annabelle tuvo los hombros atenazados por la tensión durante las siguientes dos horas.

La sala de baile en el club de campo donde iba a tener lugar el evento benéfico se estaba llenando con los invitados. Los camareros servían aperitivos y champán por toda la sala, que estaba llena de mesas con manteles blancos. En otra mesa había un bufé con fruta, comida cajún y postres muy tentadores, con una fuente de chocolate en el centro.

La enorme sala de baile estaba abarrotada, decorada con banderas relacionadas con el Mardi Gras y con los patrocinadores, a los que se honraba por haber contribuido a renovar la ciudad. También había estatuas y fotografías de los donantes y de otras figuras legendarias de la ciudad. Una de las paredes se había dedicado a los artistas musicales, al folclore y a las leyendas, y a artistas que mantenían viva la cultura local.

Y, a pesar de los cientos de personas que la rodeaban, Annabelle nunca se había sentido más sola.

En cuanto había recibido la llamada del FBI en la habitación, Quinton se había distanciado de ella como si hubiera apretado un botón y hubiera finalizado cualquier conexión que hubieran podido compartir.

Se obligó a conversar educadamente, a hacer contactos y a aceptar tarjetas de visita para hablar de futuros reportajes, mientras Quinton se reunía con el detective DeLang en una sala contigua para interrogar a los veteranos que habían aparecido.

Pero ella había visto la expresión de Quinton cuando los había tocado. Había negado con la cabeza con cada uno de ellos, lo que quería decir que no pensaba que ninguno fuera el hombre que buscaban.

Entonces, ¿dónde estaba el terrorista? ¿Se encontraba allí en ese momento?

El olor a peligro y a desesperación flotaba en el aire, como si el mal hubiera entrado en la ciudad. Los huracanes habían devastado a la gente, a la economía, a las almas, pero los buitres habían aumentado el pánico y la sensación de fatalidad, dando a entender que la ciudad de los muertos estaba realmente llena de fantasmas.

Y que habría más muertes.

Por fin, Quinton se unió a ella, justo cuando empezaban los discursos. El gobernador salió al escenario y felicitó a los voluntarios por sus esfuerzos colectivos, así como a los donantes y a los trabajadores sociales. Annabelle ojeó la multitud en busca del doctor Gryphon y por fin lo vio en el rincón del fondo, hablando con otro hombre.

El gobernador anunció los premios y concedió varios a organizaciones benéficas locales por sus donaciones, uno a un patrocinador privado y otro al doctor Gryphon, por ofrecer servicios médicos gratuitos a los necesitados.

—Gracias —dijo el doctor Gryphon una vez hubo subido al escenario, frente al micrófono—. En cada ciudad, todas las personas deben cuidar de los suyos, acoger a los soldados que han luchado por nosotros, honrar a los que han realizado actos heroicos tras los desastres naturales a los que se ha enfrentado nuestra nación y cuidar a nuestros mayores.

La multitud prorrumpió en aplausos y ovaciones.

Quinton permanecía en silencio recorriendo la sala con la vista, observando las salidas mientras la gente fluía. Hasta el momento, no había llegado nadie sospechoso.

¿La persona que estaba detrás de los atentados lo estaría observando todo con expectación? ¿Preparándose para alardear de más muertes?

¿O estaba en otro de los posibles emplazamientos para un atentado?

El gobernador llamó al reverendo Narius al escenario. A Annabelle se le erizó el vello de la nuca y de repente vio a un camarero que le resultaba familiar dirigirse al frente. La manera en la que ladeaba la cabeza, su ligera cojera, su pelo hirsuto y canoso, su perfil…

Santo Dios. Era su padre.

Sintió que se tambaleaba y se agarró al brazo de Quinton para recuperar el equilibrio. Debía de estar teniendo visiones. Tenía que estar equivocada.

—Quinton…

—¿Qué?

—Ese camarero. Es mi padre.

Se sintió llena de esperanza mientras se dirigía al frente. No podía creer que estuviera allí, y menos aún trabajando como camarero. Él era científico.

Las lágrimas le enturbiaban la mirada y parpadeó para apartarlas mientras se abría paso entre la muchedumbre. Sin embargo, su padre seguía avanzando hacia el escenario con movimientos rígidos y torpes.

Algo iba mal.

La frustración y la rabia la atravesaron. Estaba tan cerca… ¿Por qué la estaba ignorando?

Quinton se puso a su lado. Estaba muy serio.

—Espera, Annabelle. Algo no va bien.

Ella lo ignoró y siguió caminando.

—¡Papá, para, soy yo, Annabelle!

Corrió hacia él y lo agarró de un brazo, pero lo sintió agarrotado y frío.

Y cuando se dio la vuelta, la miró con ojos vacíos, como si no la reconociera.

—Papá —susurró ella—. Soy yo, Annabelle. ¿Qué ocurre?

Él se liberó el brazo con una fuerza que contradecía la aparente fragilidad de su cuerpo. A ella se le encogió el estómago. Su padre nunca había sido violento. Pero llevaba meses ausente. ¿Habría cambiado tanto?

Sí que parecía diferente. Tenía una palidez cenicienta y emitía un olor extraño, como si le hubieran carbonizado la carne. Entonces se le abrió la chaqueta y Annabelle se quedó helada.

Tenía una bomba pegada al pecho.

22

Quinton apretó los dientes. Dios todopoderoso. El padre de Annabelle llevaba una bomba.

Tenía que apartarla de aquel hombre fuera como fuera. Tenía que impedir que detonara los explosivos.

Habló al pequeño micrófono que llevaba prendido en la solapa, alertando a seguridad para que evacuara la sala y llamara a la unidad de desactivación de explosivos.

Entonces, alguien gritó:

—¡Una bomba! ¡Tiene una bomba!

En unos instantes, cundió el pánico.

—¡Corred!

—¡Socorro!

La gente comenzó a salir en estampida de la sala mientras Annabelle intentaba apartar a su padre para hablar con él. Pero este la empujó y fue a dar contra la pared. Entonces subió los escalones del escenario y agarró al reverendo Narius.

Incluso desde el centro de la sala, Quinton percibió el hedor a muerte y chamusquina que provenía del hombre.

Se desató el caos. Los invitados gritaban y corrían. Los guardias de seguridad bajaron con rapidez al gobernador del escenario, mientras que la gente abría las puertas y salía apresuradamente, tirando bandejas de comida y mesas a su paso. Las vajillas y las cristalerías repiquetearon y cayeron al suelo, haciéndose añicos.

Quinton agarró a Annabelle y la puso detrás de él mientras cogía su arma. Después concentró toda su energía en su padre.

—Deténgase, señor Armstrong —le dijo en voz baja.

Annabelle intentó liberarse, pero Quinton la mantuvo detrás de él, sujetándola con fuerza.

—Deja que yo me ocupe de ello, Annabelle —murmuró.

—¡Papá, no lo hagas! —gritó—. Por favor. No quieres hacerles daño a estas personas.

Él la ignoró y alargó la mano hacia el mecanismo detonador de la bomba.

El reverendo abrió mucho los ojos, presa del pánico.

—Piense en el Señor. Recuerde los diez mandamientos…

—Señor Armstrong, deténgase. —Quinton volvió a canalizar sus pensamientos hacia él, en un intento de inmovilizarlo—. Por favor, suelte al reverendo. No es necesario que nadie resulte herido.

En lugar de reaccionar, el hombre lo miró con ojos ausentes y Quinton se dio cuenta de que estaba poseído.

Apretó los puños y concentró toda su energía en meterse en su cabeza. En borrar las órdenes que el demonio le había dado.

Luche contra el demonio, le dijo con telepatía. Suelte al reverendo y podrá estar con su hija.

Pasaron unos segundos cargados de tensión y entonces Armstrong se giró y lo miró directamente a los ojos.

Luche contra el demonio, repitió Quinton en silencio. Él le está diciendo que haga esto, pero usted no quiere matar a ese hombre.

En sus ojos, vidriosos e inyectados en sangre, brilló un destello de conciencia. Quinton lo sintió vacilar, literalmente sintió las ondas cerebrales agitándose en su mente como si se insuflara vida a un cuerpo que la había perdido.

Annabelle tembló a su lado, muerta de miedo. Dos oficiales con armas en las manos se acercaron por detrás de Armstrong y una unidad de operaciones tácticas se colocó en posición. Avanzaron despacio, confiando en que Quinton lo distrajera.

—Por favor, no permitas que lo maten —le susurró Annabelle—. Por favor…

Quinton les hizo una seña para que bajaran las armas.

Entonces Armstrong se llevó una mano al pecho… Quinton no estaba seguro de si era para accionar el mecanismo o para entregarse.

La unidad de operaciones tácticas avanzó, pero Quinton ejerció su fuerza mental para mantener al equipo en su sitio.

Después caminó hacia Armstrong, conectándose de nuevo mentalmente con él.

Como si el espíritu del demonio hubiera abandonado su cuerpo, Armstrong se desplomó en el suelo, inconsciente.

Quinton interrumpió el dominio mental que ejercía sobre los policías e hizo señas para que la unidad de desactivación de explosivos sacara la bomba de la sala. Como solía ocurrirle cuando usaba su poder, la cabeza le palpitaba y se estaba quedando sin fuerzas.

Narius se arrodilló para rezar junto a Armstrong.

—Padre, perdona a este hombre, porque no sabe lo que hace.

Annabelle se acercó corriendo, cayó de rodillas y cogió una mano de su padre entre las suyas.

—Papá, soy yo. Ya estoy aquí. Todo va a salir bien.

—¡Llamad a una ambulancia! —gritó Quinton.

—Estoy en ello —respondió un oficial.

La mirada llorosa de Annabelle se encontró con la suya y a Quinton se le encogió el alma. ¿Estaría Armstrong demasiado agotado por la posesión del demonio como para sobrevivir?

Entonces percibió un movimiento. Una sombra negra con una capa flotando a su alrededor salió corriendo desde detrás del escenario, una sombra que se convirtió en un buitre delante de sus ojos y que voló hasta el techo.

Quinton levantó el arma e hizo una serie de disparos hacia el ave.

La unidad de operaciones tácticas se dio la vuelta para abrir fuego, pero el buitre era demasiado rápido. Aleteó con fuerza, cruzó la sala con un graznido estridente y salió por la puerta.

Annabelle aferraba la mano de su padre, suplicando que no muriera. Sin embargo, estaba rígido y frío, era solo la sombra del hombre que una vez había sido y miraba apáticamente al vacío.

El equipo de rescate entró en escena y una unidad de bomberos irrumpió para comprobar las instalaciones. Un paramédico corrió hacia Annabelle, se arrodilló y comenzó a tomarle a su padre las constantes vitales.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el facultativo.

—Tenía una bomba —contestó Quinton—, pero lo hemos desarmado y se ha desplomado.

El paramédico comprobó las pupilas de Armstrong.

—¿Estaba tomando drogas de algún tipo?

—No que yo sepa —respondió Annabelle—. Pero hacía meses que no lo veía. —El pánico la atenazó—. ¿Se va a poner bien?

—Su pulso es débil e irregular. No responde, pero respira —dijo el paramédico por su micro.

—Por favor, sálvenlo —susurró Annabelle.

—Haremos todo lo que podamos, señorita. —Hizo una seña para que su compañero acercara la camilla.

El agente Horton y un hombre de la unidad de operaciones tácticas se acercaron a Quinton y este se apartó para hablar con ellos, mientras otros oficiales sondeaban el exterior, interrogando a los asistentes.

Annabelle jadeó. Lo único que podía hacer era contemplar la escena con horror. Por fin había encontrado a su padre y había resultado ser uno de los terroristas suicidas. ¿Los hombres implicados habrían hecho alguna especie de pacto? ¿Se habrían conocido por internet?

¿Estaban deprimidos, o alguien los había obligado a hacerlo, como ella sospechaba?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el detective DeLang.

—Logré convencerlo —dijo Quinton.

—Entonces, ¿por qué abrió fuego? —intervino el agente Horton.

—Vi a otro hombre y pensé que podría estar detrás del ataque. Estaba corriendo hacia la puerta.

El detective DeLang frunció el ceño.

—¿Qué le hizo creer que estaba involucrado, y no que era simplemente uno de los invitados que corría, preso del pánico?

—Toda la gente ya había salido —dijo Quinton.

El agente Horton miró a Annabelle con las cejas enarcadas.

—Señorita Armstrong, ¿conoce a este hombre?

Ella asintió.

—Es mi padre.

Los paramédicos pusieron a Armstrong en la camilla y el detective DeLang hizo un gesto hacia la ambulancia.

—Pues ahora está bajo arresto.

—Necesita cuidados médicos —dijo Annabelle con tono de reproche—. Le ocurre algo realmente grave. Intenté hablar con él, pero ni siquiera me reconoció.

—Recibirá la atención que precise —contestó DeLang con brusquedad—. Pero habrá un guardia apostado en su puerta en todo momento.

Ella asintió con impotencia.

—Tengo que ir con él.

—Yo la llevaré —dijo Quinton.

El agente Horton cogió a Annabelle del brazo.

—No puede marcharse. Tengo que interrogarla.

Quinton apartó la mano del hombre.

—Puede hablar con nosotros dos en el hospital. De hecho, pretendo interrogar a Armstrong en cuanto recupere la conciencia.

El agente asintió a regañadientes y Annabelle se fue corriendo detrás del paramédico.

—Lo siento, señora —dijo el facultativo—. No puede venir con nosotros.

Un policía armado subió a la ambulancia.

La gente se arremolinaba en el exterior observando, sorprendida y temerosa, susurrando y haciendo preguntas. Destellaron los flases de unas cámaras y un periodista corrió hacia Annabelle.

Ella se estremeció e intentó ocultar su rostro, desesperada por escapar y llegar al hospital. Normalmente, era ella la que hacía el reportaje.

Ahora, sin embargo, era parte de la historia.

—Déjala en paz —le gruñó Quinton al periodista, después la rodeó con un brazo y atravesó con ella la multitud, dirigiéndose al coche de alquiler.

—No lo entiendo. —Annabelle sintió que se le cerraba la garganta cuando subió al coche y Quinton se unió a ella—. Era mi padre y apenas lo reconocí. Solía montarme a caballito en su espalda, me ayudaba a decorar el árbol de Navidad, me enseñó a montar en bici y a plantar flores en el jardín trasero. Y ahora ha estado a punto de matar a toda esa gente. Si no lo hubieras detenido… —Levantó la cabeza, buscando su mirada—. ¿Cómo lo has hecho?

Él dudó; sus ojos eran sombríos.

—No importa. Vayamos al hospital.

Ella le agarró el brazo.

—Tengo que saberlo.

—Me metí en su mente —respondió con voz baja.

Ella ahogó un jadeo.

—Si pudiste leerle la mente, ¿sabes por qué lo ha hecho?

—No lo sé. La tenía vacía, como si se la hubieran borrado.

Ella se llevó una mano al pecho.

—¿Borrado?

Quinton asintió.

—Lo único en lo que pensaba era en que su misión era accionar el detonador. Que debía matar al enemigo.

—¿Al enemigo? —Se le quebró la voz—. Pero eran personas inocentes.

—Lo sé. Y creo que tu teoría era correcta. Alguien le lavó el cerebro para que creyera que estaba llevando a cabo una misión.

Arrancó el coche y siguió a la ambulancia. Annabelle se retorció las manos y se enjugó las lágrimas. Tragó saliva.

—Dijiste que habías visto al hombre que estaba detrás de todo esto. ¿Quién era?

Él la miró.

—En realidad, no le vi la cara, solamente una capa negra ondeando detrás de él.

Annabelle alargó una mano hacia él. Quería zarandearlo.

—¿Por qué no lo detuviste con la mente?

Él se aclaró la garganta.

—Porque era el Ángel de la Muerte. Se transformó en buitre y salió volando antes de que pudiese intentarlo.

A Quinton le daba vueltas la cabeza. Tenía muchas preguntas sin respuesta. Armstrong casi había matado a Narius. Entonces, si el reverendo no era el responsable de los atentados y de los lavados de cerebro, ¿de quién era el cuerpo que había poseído el Ángel de la Muerte?

El doctor también había asistido al evento, pero no lo había visto cuando se había desatado el caos. ¿Habría puesto en marcha los engranajes solo para retirarse después a contemplar la explosión?

Frunció el ceño. Tenían que averiguar más cosas sobre las investigaciones de ese hombre.

Pero ¿por qué querría un reconocido doctor matar a tanta gente?

Está poseído, se recordó Quinton. Ese demonio, el Ángel de la Muerte, tenía el poder de robarle a una persona la mente y el alma y de doblegarla a su voluntad. Era la única explicación. ¿Y quién mejor que un médico de renombre, premiado y caritativo, de quien nadie sospecharía?

Annabelle se abrazó a sí misma, como si estuviera intentando mantener la calma, y él frunció el ceño. No tendría que haberle contado la verdad. Debería haberle mentido.

Pero eso era algo personal para ella. El presunto asesino esa vez era su padre, y Quinton lo había olvidado durante un instante, cuando el dolor de Annabelle lo había atenazado.

Maldita fuera, no quería que ella le importara.

La desesperación y la pena cubrieron de sombras los ojos de Annabelle.

—Me estás asustando —le dijo finalmente.

Él agarró el volante con fuerza. Bien. Debería estar asustada.

Del demonio y de él.

Maldición. Quería abrazarla, asegurarle que iba a solucionarlo todo.

Pero no podía hacer promesas que tal vez no fuera capaz de cumplir.

Nunca debería haberse acostado con ella. En lugar de sentirse saciado, solo había conseguido que se le abriera el apetito.

Y lo había conectado con ella a un nivel emocional.

Tenía que romper esa conexión; si no, ¿cómo podría hacer su trabajo?

La ambulancia viró bruscamente hacia la entrada de emergencias del hospital, los médicos bajaron al padre de Annabelle y corrieron al interior. Quinton estacionó en un sitio libre de la zona de emergencias y los dos se apresuraron a entrar y se dirigieron al mostrador de las enfermeras.

—Acaban de traer a mi padre —dijo Annabelle con voz temblorosa—. Me gustaría estar con él.

El guardia de seguridad se puso frente a ellos.

—Lo siento, pero el oficial Carness ha dado órdenes estrictas de que no dejemos pasar a nadie.

Quinton sacó su identificación de Homeland Security.

—Este hombre es un sospechoso y un posible testigo de los atentados de Savannah y Charleston. Tengo que interrogarlo.

El guardia negó con la cabeza.

—Tengo órdenes.

—Puedo hacer que las anulen —replicó Quinton con aspereza—. Esto es un asunto de seguridad nacional.

El hombre se tensó.

—Hablaré con el detective y le diré que están aquí.

—Por favor, avísenos cuando esté consciente —le pidió Annabelle—. Soy su familiar más cercano.

El guardia asintió y Quinton señaló hacia la sala de espera. En lugar de sentarse, Annabelle comenzó a pasear arriba y abajo. Un hombre con una cámara entró rápidamente y le enseñó una identificación de prensa a la recepcionista. Quinton hizo que Annabelle se ocultara en un rincón.

El guardia le ordenó al periodista que se marchara, pero este miró alrededor, como si los estuviera buscando. Quinton ocultó a Annabelle de su vista.

—No puedo creer que esto esté pasando —susurró ella.

Él la apretó contra su pecho y la abrazó.

—Lo siento, Annabelle. Al menos, está vivo.

Ella suspiró contra su cuerpo.

—Mi padre… Solía ser tan amable… Nunca le haría daño a nadie, no al menos estando en sus cabales.

Quinton le acarició la espalda, intentando tranquilizarla.

—Te hizo daño cuando te abandonó.

Annabelle asintió, temblando.

—Pero estaba deprimido por haber perdido a mi madre.

Quinton se negaba a perdonar a Armstrong tan fácilmente, al igual que se negaba a perdonar a su madre por enviarlo a vivir con los monjes.

—Eso no justifica que abandonara a su hija.

—¿Por qué lo eligieron a él? —Se le quebró la voz—. ¿Por qué me enviaban a mí esas advertencias y después usaron a mi propio padre? ¿Es que el asesino tiene algo personal contra mí?

Quinton apretó los dientes al darse cuenta de la verdad. No, era por él.

Y por eso tendría que alejarse de ella cuando venciera al demonio.

Si las predicciones de Vincent y del padre Robard eran correctas, aparecerían todavía más demonios. Y usarían a cualquier persona que le importara para llegar hasta él.

El buitre picoteó los huesos. Pero solo un patético hombre no era suficiente para calmar su apetito. No cuando esperaba docenas.

Sus compañeros graznaban enfadados y volaban en círculos en el cielo de Nueva Orleans, hambrientos, acechando, buscando sustento.

Desesperados por lamer la sangre, por tragar la carne destrozada y la piel carbonizada.

Aunque la carne de ese humano era vieja y dura, se le hinchó el vientre de placer, y se le hizo la boca agua pensando en más.

Nunca se cansaría de la muerte. De la masacre. De volar en círculos para atacar los restos de animales y de hombres. Del festín que se le ofrecía cuando la naturaleza seguía su curso y los cuerpos se descomponían.

Ahora que había probado a los humanos, estaba obsesionado con el sabor de su carne.

Aquella noche, el señor de la Oscuridad había resultado ser un gran adversario. Incluso había usado su poder contra él.

Arrancó otro tendón del cuerpo y lo saboreó con gula, pero la rabia de haber perdido aquella batalla lo hizo cerrar su afilado pico sobre el hueso hasta que se quebró y astilló.

Tal vez el señor de la Oscuridad hubiera conseguido una pequeña victoria esa noche. Pero no ganaría la guerra.

El joven cuerpo de Annabelle sería tan dulce y jugoso…

El hecho de ver la mirada torturada del señor de la Oscuridad mientras él la devoraba sería su mayor ofrenda a Zion. Y conseguiría sin duda desatar el mal oculto en Quinton.

23

Annabelle nunca había pasado una noche tan larga.

Quinton y ella acudían constantemente al mostrador de las enfermeras para estar al tanto del estado de su padre, pero el personal siempre les daba largas. Aunque los periodistas intentaron entrar dos veces, Quinton y los guardias se lo impidieron.

Cuando apareció el reverendo Narius, Quinton no estaba. Había ida a tomar un café. El doctor Gryphon iba detrás de él.

—Rezaré con usted por el alma de su padre, si quiere —se ofreció el reverendo.

—Gracias, pero me gustaría estar sola —respondió Annabelle.

—Comprendo. —El reverendo le cogió una mano—. Estaré en la capilla, por si me necesita o decide unirse a mí.

—¿Cómo está su padre? —preguntó el doctor Gryphon.

Annabelle lo observó, buscando alguna señal que le dijera que podía confiar en él.

—No lo sé. Los médicos no me dicen nada.

Él le sonrió levemente.

—Tal vez yo pueda hablar con él, valorarlo. Ayudarlo de alguna manera.

Quinton apareció detrás del médico.

—No creo que la señorita Armstrong quiera su ayuda —dijo con brusquedad.

El doctor Gryphon se giró y frunció el ceño.

—Soy un experto en mi campo. Me parece que el señor Armstrong ha caído en un estado catatónico por algún suceso traumático del pasado. Tal vez, con terapia, logremos descubrir qué fue lo que le hizo pensar en el suicidio.

—Llegaremos al fondo del asunto —afirmó Quinton.

Annabelle se aclaró la garganta.

—Mientras trabajaba con los miembros del chat sobre el síndrome de estrés postraumático, ¿alguno de los otros dos terroristas mencionó el suicidio alguna vez?

—No. —Negó con la cabeza—. Y después de que usted y yo habláramos, revisé las conversaciones en internet para asegurarme de que no había pasado por alto ninguna señal. Sin embargo, no vi nada que indicara pensamientos suicidas. Depresión, sí, pensamientos irracionales, también. Pero no el suicidio.

—Haremos que nuestro propio psicólogo del FBI analice esas conversaciones —dijo Quinton—. Y que evalúe al señor Armstrong.

—Su recuperación podría ser la clave para descubrir quién está detrás de los atentados, ¿correcto? —preguntó el doctor Gryphon.

—Exacto. —Quinton lo miró con los ojos entornados—. Por eso necesitamos que nuestra gente se haga cargo, no usted.

Por eso y porque sospechaban que él podría estar involucrado, pensó Annabelle.

Entonces recordó la teoría de Quinton sobre los demonios. ¿Podría el doctor Gryphon ser más de lo que aparentaba ser?

Ella había visto el poder de Quinton. ¿Tendría el doctor otros poderes sobrenaturales?

El médico le puso en la mano su tarjeta de visita.

—Muy bien. Pero, por favor, llámeme si me necesita, señorita Armstrong. De verdad que quiero ayudar.

Se marchó y Quinton le dio el café mientras maldecía.

—No me fío de él.

Annabelle se masajeó la sien.

—No sé qué pensar. —Ni sobre el doctor Gryphon ni sobre su padre.

Sin embargo, confiaba en Quinton en ese momento.

Cayeron en un silencio incómodo y él se excusó para hacer unas llamadas mientras ella seguía recorriendo la sala de espera.

Por fin apareció el médico de su padre.

—Soy el doctor Andradre. —Extendió la mano y Annabelle se la estrechó.

—¿Cómo está? —preguntó ella.

—Está estabilizado, pero no responde. Nos gustaría hacerle más pruebas, una resonancia magnética, un TAC, un estudio neurológico completo y también que un psicólogo lo evalúe.

Ella asintió.

—Va a vivir, ¿verdad?

—Todo indica que sí. Por lo menos, no hay heridas físicas visibles. No obstante, como he dicho, tenemos que hacer más pruebas para ver si hay otros problemas médicos subyacentes que causen ese estado. —Dudó antes de añadir—: ¿Puede contarme algo de sus antecedentes? ¿Estaba tomando algún medicamento?

—No que yo sepa —dijo Annabelle—. Pero llevaba meses sin verlo. Cuando mi madre murió, él simplemente se fue y nunca regresó.

—Así que debe de sufrir un trauma emocional y probablemente una depresión —dijo el doctor Andradre.

—Sí. Pero no sé dónde ha estado estos últimos meses ni lo que ha estado haciendo.

—Antes de marcharse, ¿mostró algún signo de pérdida de memoria, confusión o demencia?

Ella negó con la cabeza.

—No. No lo entiende. Mi padre era científico, un hombre muy hábil en su campo, nada violento.

—Con suerte, podremos ayudarlo. —Le dio unas palmaditas en el hombro—. Pero puede llevar bastante tiempo, señorita Armstrong.

Ella asintió.

—Mi padre era… es… un buen hombre. Nunca le haría daño a nadie. No sé qué lo llevó a hacer lo que ha hecho esta noche, pero creo que podrían haberle lavado el cerebro.

Él entornó los ojos, como si pensara que era ella la que estaba loca.

—Hagamos primero las pruebas para ver lo que encontramos. La mantendré informada. Tardaremos un poco en hacerlas todas, así que, si quiere irse a casa y descansar, déjeme un número de teléfono donde encontrarla y la llamaremos.

—¿Puedo verlo primero?

La compasión se reflejó en los ojos del médico.

—Puede que no la reconozca.

—No me importa —afirmó Annabelle—. Necesito verlo antes de marcharme.

Él asintió con solemnidad y le hizo atravesar unas cuantas puertas dobles hasta llegar a la sala de triaje. El policía que había en la puerta le dedicó una mirada desaprobatoria, pero ella lo ignoró y entró.

El olor a antiséptico y a alcohol la invadió. De fondo, se oían los sonidos de las máquinas del hospital y el zumbido de unas voces. Aunque Quinton la siguió, se quedó en la puerta para darle algo de privacidad.

Su padre estaba en la cama; llevaba puesto un camisón del hospital y aún tenía la cara demacrada y cenicienta. Annabelle se dio cuenta de que había perdido cabello y ganado canas desde la muerte de su madre. También estaba más delgado y tenía la piel seca y agrietada.

Puso una mano sobre la de él y se estremeció al sentirla fría como el hielo.

—¿Qué te ha pasado, papá? ¿Dónde has estado? ¿Por qué me abandonaste? —Se le quebró la voz—. Tienes que despertar, mejorar para que puedas contarme quién te ha hecho esto.

El dolor y la tristeza la inundaban. Sin embargo, sintió un ligero movimiento. Los dedos de su padre le presionaron los suyos y le apretó la mano. Fue un apretón muy suave, apenas perceptible. Pero le dio la esperanza de que su padre estuviera consciente dentro de esa concha aparentemente vacía.

Y de que algún día volvería a ella.

Quinton se tomó dos analgésicos mientras miraba a Annabelle y a su padre. El hombre parecía débil y frágil, a punto de morir. Aunque sobreviviera, ¿sería capaz de sobreponerse a los efectos de la posesión del demonio?

Se había colado en la mente del doctor Gryphon mientras este hablaba con Annabelle. Gryphon había ahondado en el control de la mente para un experimento del gobierno. Había servido en el ejército en la guerra del Golfo y comprendía de primera mano los traumas que provocaba el combate. Había investigado aspectos de la demencia y experimentado con el hecho de reinstalar pensamientos cognitivos y recuerdos a través de una combinación de fármacos e hipnosis, y también estaba llevando a cabo experimentos para reparar la memoria gracias a las células madre.

Cuando estaba en el ejército, el enemigo había usado con él técnicas de lavado de cerebro. Su propia experiencia había causado esa obsesión en esa área de estudio.

¿Eran los terroristas una consecuencia de esos experimentos? ¿Eran solo sus pacientes?

El detective DeLang y el agente Horton se reunieron con ellos en la sala de espera.

—¿Cómo está? —le preguntó el detective a Annabelle.

—Sigue inconsciente. Pero me apretó un poco la mano, así que es una buena señal.

Quinton esperaba que el hombre se recuperara. Hasta donde sabían, era el único testigo que podía demostrar que los terroristas suicidas no estaban actuando por propia voluntad. Si Armstrong pudiera decirle quién se había puesto en contacto con él, cómo le habían introducido en la cabeza esas sugestiones mentales, podría seguirle la pista al criminal en forma humana y destruirlo.

El agente Horton se dirigió a Quinton.

—Entonces, ¿no ha podido interrogarlo?

—Todavía no. Lo haré en cuanto recupere la consciencia. Los médicos y las enfermeras tienen órdenes estrictas de avisarme inmediatamente.

—Háblenos de su padre —le pidió el agente Horton a Annabelle—. ¿Sabía que iba a estar en el evento de esta noche?

—No, no tenía ni idea. —Le habló de la muerte de su madre y de cuando su padre la abandonó—. Desde entonces, no lo había vuelto a ver.

—¿Alguna vez mostró tendencias violentas? —preguntó el detective DeLang.

—Nunca. —Annabelle se masajeó la sien—. Era científico, su campo era la genética. Era bondadoso y un trabajador dedicado. Por el amor de Dios, ni siquiera le gustaba cazar. No le habría hecho daño ni a una mosca.

—Y aun así, casi se suicida y mata a cientos de personas esta noche —dijo el agente Horton.

Ella frunció el ceño, incapaz de discutir.

—Hemos encontrado una relación entre los dos terroristas —los interrumpió Quinton—. Ambos sufrían el síndrome de estrés postraumático y pertenecían al mismo grupo de ayuda online.

—¿Y el señor Armstrong? —preguntó Horton.

—Él no sufría estrés postraumático —dijo Annabelle—. De hecho, nunca estuvo en el ejército.

—¿Y de qué hablaban esos tipos en internet? —preguntó el agente Horton. ¿Estaban creando una especie de culto de justicieros para vengarse del mundo porque pensaban que la gente los había abandonado?

—Tiene sentido —afirmó el detective DeLang—. Los veteranos sienten a menudo que no se los aprecia, que caen en el olvido cuando regresan a casa. Sobre todo si han perdido a sus seres queridos por un divorcio, por discapacidades físicas, muerte o dificultades económicas.

—Pero que un grupo de veteranos planee un atentado terrorista parece improbable —dijo Annabelle.

—A veces, cuando se juntan personas con problemas, se alimentan mutuamente de su rabia y su amargura —señaló el agente Horton.

—Mentalidad de grupo —añadió el detective DeLang con el ceño fruncido.

—¿Y si hubo otros motivos? —preguntó el agente Horton—. Han dicho que esos hombres eran indigentes. ¿Podría alguien haberles pagado o haberse ofrecido a enviar dinero a sus familias si hacían estallar las bombas?

—Ninguno de los hombres que hemos investigado tenía un historial violento. Tampoco grandes pólizas de seguros ni motivos para vengarse de nadie. Ames no tenía familia —dijo Quinton—. Y en lo que se refiere a organizar los tres ataques, ninguno de ellos disponía de los recursos ni de la entereza necesaria para orquestar un plan tan intrincado como este.

*Sin embargo, habían sido blancos fáciles para que los poseyera un demonio porque ya sufrían de algún tipo de demencia, abusaban de alguna sustancia o estaban enfermos.

Quinton le puso una mano a Annabelle en la espalda.

—Voy a llevar a Annabelle al hotel para que descanse.

—No salga de la ciudad, señorita Armstrong —le pidió el agente Horton.

Annabelle lo fulminó con la mirada.

—No se preocupe. Tengo intención de quedarme y ayudar a mi padre. Y demostraré que hay otra persona detrás de lo que ha ocurrido esta noche.

El nombre del doctor Gryphon saltó al primer lugar en la lista de sospechosos de Quinton. De hecho, había un detalle que se le escapaba, algo de las enseñanzas de los monjes. ¿No habían descendido los primeros buitres de los grifos, los guardianes de los misterios de la vida y la muerte?

Apretó los dientes.

Maldición. No podía compartir sus teorías (sus verdaderas teorías) con la policía ni con el FBI. Pensarían que estaba loco.

No, tenía que descubrir la manera de trabajar con ellos sin divulgar la verdad. La forma de detener a ese demonio y explicar lo que había pasado.

La manera de salvar a Annabelle para que no se cumpliera su premonición.

La manera de dejarla cuando todo acabara…

Salieron del hospital para dirigirse al hotel, Annabelle estaba agotada por el cansancio y la mezcla de emociones.

Era de madrugada y las sombras titilaban por toda la ciudad. La imponente arquitectura parecía casi estridente en la oscuridad. El hedor a muerte, a maldad y a miedo impregnaba el aire mientras pasaban junto a uno de los cementerios, y las leyendas de fantasmas y demonios del pantano hacían eco en su cabeza. Al ver a los buitres volando en círculos sobre los mausoleos, en busca de comida, un escalofrío le recorrió la espalda. Sus chillidos rabiosos se sumaban a la desesperanza desoladora que sentía.

Quería cerrarse a todo, desconectarse del mundo, de las bombas, de sus sentimientos. Cortar el contacto con la realidad, con su instinto para investigar y resolver historias.

Lo único que quería era meterse en la cama, ocultarse bajo las sábanas y llorar.

Y olvidar que casi había muerto aquella noche. Que su madre se había ido. Que su padre estaba perdido.

Tal vez para siempre.

No, volvería. Le conseguiría toda la ayuda necesaria.

Y divulgaría a todo el mundo quién le había hecho aquello.

Y Quinton…

Dios, la asustaba. El poder que había mostrado esa noche sin siquiera tocar a su padre ni a la policía… Los había dejado helados en el sitio, inmovilizados como si el tiempo se hubiera detenido. Era la única manera que se le ocurría para explicar lo que había visto.

Era algún tipo de demonio. Peligroso para ella. Él mismo se lo había dicho.

Sin embargo, esa noche había salvado cientos de vidas, incluida la suya y la de su padre.

Tenía que ser fuerte. Debía demostrar que su padre no había actuado por propia voluntad, que lo habían obligado, que le habían lavado el cerebro para que cometiera un crimen. No podía soportar pensar en que podría pasar en la cárcel el resto de su vida por intento de asesinato o terrorismo.

Pero ¿cómo demostraría su inocencia? ¿Y cómo podría publicar la verdad si Quinton tenía razón y el autor intelectual era demoníaco?

A Quinton se le encogió el estómago cuando miró a Annabelle, que estaba abatida. Maldición, se suponía que no tenía que permitir que aquello se convirtiera en algo personal. Las relaciones interferían en el trabajo y en la objetividad.

Pero, de alguna manera, ella había conseguido atravesar sus barreras. Y le dolía verla en ese estado, hecha polvo cuando ella era toda una luchadora.

Aparcó al llegar al hotel, rodeó el coche hasta la puerta del pasajero y le dio la mano. El hecho de que le permitiera ayudarla lo decía todo sobre su estado emocional. Estaba temblando cuando Quinton la acompañó hasta las habitaciones contiguas. Él entró en el baño y abrió el grifo de la ducha.

—Tienes que entrar en calor —le dijo en voz baja.

Ella se movió de forma automática y empezó a desnudarse. El cuerpo de Quinton se endureció al instante, cobrando vida. Pero una chispa de culpa se coló en su conciencia y dudó, su mente se negaba a aprovecharse de ella en esa situación tan vulnerable.

Ella le dirigió una mirada desamparada y vacía y dejó caer la mano, como si estuviera demasiado cansada incluso para desvestirse, y él le quitó la ropa, obligándose a no mirar ni a tocarla de ninguna manera sexual aunque le dolían las pelotas y la polla le presionaba la bragueta del pantalón del traje.

Cuando la había visto antes con aquel delicioso vestido y le había hecho el amor, se había imaginado quitándoselo al final de la noche, pero no de esa manera.

Annabelle, con los ojos llorosos y temblándole la barbilla, se metió bajo el chorro del agua. Pero no empezó a lavarse, solo se quedó allí de pie, temblando.

Tomó una rápida decisión, se desnudó y se metió en la ducha con ella. Annabelle estaba mirando a la pared, con la cabeza inclinada hacia atrás mientras el agua caliente le resbalaba por el cuerpo.

Él le echó jabón a la esponja y se la pasó despacio por los hombros y la espalda, frotándola con suavidad, y después bajó a las nalgas y las piernas. El miembro le palpitaba y le dolía por la necesidad de meterse dentro de ella. El ansia de arrinconarla contra la pared y penetrarla era tan fuerte que tuvo que contener la respiración.

Entonces le hizo darse la vuelta y le enjabonó los hombros, los brazos y dejó un reguero de burbujas sobre sus pechos. Dejó escapar la respiración entre los dientes apretados al ver cómo se le endurecían los pezones rosados bajo el agua caliente. Pero no se detuvo. Le recorrió el estómago, los muslos y las piernas, evitando tocar su calor íntimo, aunque fijó la mirada en el tatuaje y pasó un dedo por el dibujo, queriendo más, deseando besar su piel desnuda.

Si lo hacía, sabía que no podría resistirse a separarle las piernas y acariciarla. Quería estar dentro de ella, hacerle olvidar el dolor por unos momentos, como habían hecho antes. Tomar cualquier cosa que Annabelle pudiera ofrecerle esa noche antes de tener que enfrentarse a otro horrible día.

Darse a ella como nunca antes se había ofrecido a una mujer.

De repente, la expresión de Annabelle se suavizó y pareció darse cuenta de que estaban desnudos y mojados, y se arqueó contra él, con el deseo brillando en la mirada.

Quinton le levantó la barbilla con mucha suavidad para verle la cara. ¿Le estaba pidiendo que le hiciera el amor?

—Por favor, acaríciame.

Ella cerró los ojos y él dejó escapar el aire con brusquedad. No podía rechazarla.

Su anhelo aumentó, profundo y salvaje, impulsándolo a acariciarle los hombros, los brazos y los pechos, cuyos montículos cubrió con las manos.

—Quinton…

—Estoy aquí, Annabelle. Todo está bien.

Quinton le volvió a acariciar el tatuaje y la calmó con suaves susurros. Annabelle se estremeció y él supo que sus manos le estaban provocando sensaciones eróticas por todo el cuerpo.

Ella abrió despacio los ojos y lo miró, y él pudo escuchar sus pensamientos como si los hubiera pronunciado en voz alta.

Lo deseaba. A un hombre que podía matar fríamente, sin pestañear, sin sentir remordimientos, pero que ya le había salvado la vida más de una vez.

A un hombre que le provocaba sensaciones deliciosas y la hacía sentirse más viva y excitada de lo que habría creído posible.

Era una amenaza para ella.

¿Podría tenerlo?

Tenía que hacerlo.

El doctor Wynn examinó las docenas de huesos, intentando decidir cuáles iba a añadir a su colección. ¡Cuántos cuerpos entre los que elegir! Muchos bonitos huesos que podría añadir a su estantería. Algunos grandes, otros pequeños, de niños, de mujeres… de animales.

Como si fueran obras de arte, seleccionó cada uno por su forma y su textura. Un dedo cortado, cuyo hueso sobresalía. Una rótula que en el pasado había sido redonda y que ahora estaba deformada.

Una costilla astillada. Un fémur con las señales que habían dejado los trozos de cristal al clavarse en él. Una tibia con las marcas del pico de un buitre.

Un cráneo fracturado cuyas cuencas de los ojos habían sido vaciadas por las aves de rapiña.

Los buitres habían dañado muchos huesos, pero era algo que estaba en su naturaleza, limpiar después de la muerte. Como él.

24

A Annabelle le golpeaba el corazón contra el pecho. La mirada de Quinton se encontró con la de ella y su deseo se reflejó claramente en las negras profundidades de sus ojos. Un montón de sensaciones se mezclaron en su vientre, envolviéndola en calientes oleadas.

—Estás temblando —murmuró él con tono fiero.

Ella negó con la cabeza.

—Porque te deseo.

Quinton apretó la mandíbula y la cicatriz que le atravesaba el cuello brilló con el agua.

—Estás conmocionada. Será mejor que te seques y te metas en la cama.

—No quiero ir a la cama —susurró Annabelle—. Te quiero dentro de mí.

—Annabelle. —Su voz retumbó, profunda y gutural, y dio un paso atrás, dejando caer la esponja.

El agua caía en cascada por su estómago plano, su pene hinchado, que dio una sacudida por la excitación cuando ella lo miró descaradamente.

Alargó una mano hacia él, pero Quinton levantó las manos en un gesto de protesta.

—No soy un buen tipo, Annabelle. Pero ahora estoy intentando hacer lo correcto.

Ella se humedeció los labios, desesperada por sentir alivio.

—¿Por qué demonios ibas a empezar ahora a hacer lo correcto?

Una chispa brilló en sus ojos traviesos, pero Quinton negó con la cabeza.

A ella no le importaba. Su cuerpo ansiaba el de Quinton, y el profundo anhelo que podía ver en sus ojos era una promesa de otro orgasmo increíble.

Sabía cómo seducirlo, cómo hacer que se rindiera. Se humedeció los labios y se pasó las manos por los pechos, acariciándoselos, pellizcándose los pezones hasta que se convirtieron en duros montículos ávidos por que los acariciara con la boca. Él seguía con la mirada todos sus movimientos, dejando escapara el aire entre los dientes apretados.

—Quieres tocarme, ¿verdad? —susurró Annabelle.

Los músculos de la garganta se le contrajeron visiblemente al tragar.

—Sí.

Dejando atrás la prudencia, ella volvió a acariciarse los pezones, después deslizó un dedo hacia su centro y se acarició el clítoris, gimiendo al sentirse inundada por sensaciones abrasadoras.

—No me dejes que lo haga sola —susurró—. Sabes que me deseas.

Él tragó de nuevo y el deseo primitivo que se le reflejó en el rostro la excitó y la llenó de un calor abrasador. Annabelle sacó el dedo de su centro húmedo y lo deslizó por su miembro, pasándoselo por la punta del pene y haciendo círculos.

Entonces separó las piernas descaradamente, exhibiéndose y rogándole con la mirada que la tomara.

Quinton dejó escapar un gruñido gutural y le espetó:

—Maldita sea, Annabelle. No puedo quedarme mirando. No contigo.

Esa brusca confesión hizo que un escalofrío de miedo y de placer le recorriera la espalda. Quinton la envolvió con sus brazos, le atrapó la boca con la suya y le introdujo la lengua. Sus movimientos ya no eran suaves, sino movidos por una pasión desesperada y primitiva.

Sus lenguas se encontraron y ella gimió cuando Quinton bajó las manos hasta sus pechos, excitándola, pellizcándole los pezones hasta que ella gritó y le puso un pie en la pantorrilla. El muslo velludo se frotaba contra el suyo, aumentando su deseo.

Entonces él bajó la boca y le besó la punta de los senos, lamiendo y succionando hasta que el placer la invadió y empezó a temblar con las primeras señales del orgasmo.

Enardecido por sus gemidos y por sus manos, que le buscaban el miembro ávidamente, Quinton la presionó contra la pared de azulejos y metió el muslo entre sus piernas, separándoselas.

—¿De verdad quieres esto? —le preguntó con voz ronca.

—Sí, por favor —susurró Annabelle. Odiaba rogar, pero sabía que haría cualquier cosa para tener a Quinton.

Cualquier cosa que él quisiera.

Ese pensamiento la hizo sentir terror, y también cierta emoción que casi le hizo alcanzar el clímax. Gritó, temblorosa, mientras él deslizaba los dedos en su interior y la acariciaba profundamente.

Cuando Quinton se separó, todo el cuerpo de Annabelle protestó. Sin embargo, un segundo después se dio cuenta de que estaba buscando un condón en sus pantalones, que estaban sobre el suelo del baño. Desgarró el envoltorio, lo sacó y se puso el preservativo. Con un gruñido gutural, presionó su enorme cuerpo contra el de ella, pero todavía no la penetró, se limitó a acariciarle la cara interna de los muslos con el sexo, reavivando las llamas, excitándola hasta el punto de casi hacerla suplicar.

Se inclinó y volvió a meterse un pezón en la boca, después dejó un camino de besos hasta su vientre y ella se dio cuenta de lo que pretendía hacer.

—No. Te deseo —siseó.

Desesperada por alcanzar la culminación, lo agarró de los brazos, lo presionó contra la pared y bajó una mano hasta rodearle con ella el miembro, grueso y largo. La polla palpitaba bajo sus dedos y Quinton, con una mirada fiera, la levantó y la atravesó con su miembro.

Annabelle lo rodeó con las piernas y se aferró a él mientras Quinton la llenaba. Sus cuerpos golpeaban los azulejos al moverse juntos.

Annabelle sintió que un millón de mariposas revoloteaban en su vientre mientras él le mordisqueaba el cuello y la embestía con movimientos rápidos, furiosos y apasionados.

Todo lo que ella siempre había deseado.

Quinton hundió la cara en su cuerpo, le mordisqueó la oreja, le agarró el culo y la penetró tan profundamente que ella gritó por el impacto. Sintió como si la estuviera rasgando y supo que se sentiría vacía cuando saliera de su cuerpo.

Se movía en una espiral de sensaciones hormigueantes. Se estremeció, su cuerpo se contrajo alrededor del sexo de Quinton y le dio vueltas la cabeza cuando otro orgasmo la reclamó. Echó la cabeza hacia atrás con salvaje abandono, sin importarle el sonido gutural que escapó de su garganta.

Quinton se hundía en ella más profundamente, más fuerte, más rápido, llevándola al límite. Entonces se estremeció y gritó su nombre mientras su propio placer se mezclaba con el de Annabelle al llegar al clímax.

Unas sensaciones sorprendentes invadían el cuerpo de Quinton, desencadenando una oleada de emociones, y agarró a Annabelle con más fuerza. Maldición, no quería dejarla marchar. Y, por descontado, no quería que otro hombre la poseyera.

Se tensó, preocupado por esos pensamientos. No era suya, así que no podía perderla. El sexo era lo único que podían compartir.

Instintivamente, supo que Annabelle querría más. Una familia.

Sus pensamientos quedaron abiertos para él.

Se preocupaba por él, lo necesitaba, quería que la amara. Pero estaba muy asustada. Temía que le hiciera daño.

No podía permitir que lo necesitara demasiado porque tendría que dejarla marchar.

Un hombre con sangre demoníaca corriendo por sus venas no tenía derecho a hacer promesas del tipo «felices para siempre». ¿Y qué ocurriría si traía al mundo a un niño demonio?

¿Por qué estaba pensando tales tonterías? Era un solitario. Cuando todo aquello terminara, regresaría a su soledad.

Pero el dolor de Annabelle se mezclaba con el suyo propio, tanto que le fallaban las rodillas.

El agua se estaba enfriando y ella se arqueó contra él, acariciándole el cabello húmedo, temblando. Quinton cerró el grifo y, despacio, la hizo ponerse en pie, después alargó la mano para coger una toalla de baño y la secó. Tenía los pezones endurecidos por el frío y la piel de gallina, marcada por sus mordiscos de amor.

Sintió que la culpa lo atenazaba. La había mordido como si fuera un maldito animal.

En los ojos de Annabelle todavía brillaba la pasión y tenía los párpados entornados. Pero su rostro parecía como poseído, un recuerdo de su angustia.

Quinton se secó rápidamente, la cogió en brazos y la llevó a la cama. Necesitaba poner algo de distancia entre ellos, compartimentar, así que empezó a apartarse, pero ella le agarró la mano.

—Por favor, no te vayas.

Se le hizo un nudo en la garganta. Tenía que hablar con Vincent, preguntarle sobre Gryphon. Hacer algo para encontrar a ese demonio.

Sin embargo, ella volvió a tirarle de la mano y no pudo resistirse. Se metió en la cama y la rodeó con sus brazos hasta que cayó en un profundo sueño. Incluso entonces, se quedó tumbado observándola, preguntándose cómo había pasado de ser un asesino que se había planteado arrebatarle la vida a Annabelle a un hombre que daría su propia vida por salvar la de ella.

El timbre de su móvil rompió el silencio. Soltó un juramento, deseando ignorarlo, pero no podía hacerlo. ¿Y si era la policía con alguna información sobre los atentados?

Salió de la cama, sacó el móvil del bolsillo de su chaqueta y comprobó el número.

—Sí, soy Quinton.

—¿Qué pasó anoche? —preguntó Vincent—. Según las noticias, el padre de Annabelle estuvo a punto de hacer estallar una bomba.

Quinton se pasó una mano por la nuca y le explicó lo que había ocurrido.

—Creo que el demonio usó a Armstrong para cogerme a mí.

Vincent suspiró. Estaba de acuerdo.

—¿Cómo lo está llevando ella?

—Está desolada —contestó, con un nudo en el estómago—. Pero su padre tuvo una pequeña reacción con ella en el hospital, esperemos que sea una señal de que va a recuperarse. El personal tiene instrucciones de llamarme en cuanto recupere la consciencia para que pueda interrogarlo.

—Eso podría llevarnos a algo —dijo Vincent—. ¿Cómo lo detuviste?

Quinton le contó los detalles del incidente.

—No creo que nadie me viera o comprendiera lo que hice.

Vincent soltó una maldición.

—Demonios, Quinton, no puedes exponerte de esa manera. Eso podría ser todavía más peligroso.

—¿Crees que no lo sé? —contestó en voz baja—. Pero ¿qué se suponía que tenía que hacer? ¿Dejar que volara la sala?

Pasó un segundo cargado de tensión y Vincent dijo:

—¿Alguna pista sobre la identidad del demonio? ¿Crees que era el reverendo Narius?

—No. Armstrong lo tomó como rehén y pensaba volarlo, junto con él mismo.

—Mierda. Eso lo elimina como sospechoso.

—Exactamente. Quinton se acercó a la ventana y no se sorprendió al ver a un buitre en el alféizar, con sus pequeños y brillantes ojos fijos en él. Echó las cortinas pero, al hacerlo, recordó las advertencias de los monjes y se dirigió a su bolsa de viaje para sacar Demonios mortíferos. Suspiró con frustración mientras pasaba las páginas, buscando más información sobre el buitre y el Ángel de la Muerte.

—Escucha, Vincent, en el refugio conocí a una mujer que dice ser descendiente de una sacerdotisa vudú. Nos conocía, a nosotros y a nuestro padre, dijo que era una bruja y una asesina de demonios.

Otro largo silencio y después Vincent siseó:

—¿Cómo se llama?

—Shayla Larue. Era la trabajadora social del refugio para indigentes.

—La investigaré —dijo Vincent—. ¿Qué más dijo?

—Que el demonio usaría a Annabelle para llegar hasta mí.

Su hermano soltó un gruñido.

—Haré una lista con todos los que asistieron al evento benéfico y buscaré a alguien de interés.

—Haz también que alguien investigue todos los chats de ese grupo de ayuda online para los que sufren estrés postraumático. El doctor Gryphon participaba en esas conversaciones y encabeza mi lista de sospechosos.

Quinton le contó la información que había obtenido colándose en la mente de Gryphon, lo relacionado con su pasado y sus investigaciones.

—Haré que alguien se ponga con ello tan pronto como sea posible —lo informó Vincent.

—¿Hay algún denominador común entre todas las ciudades? —preguntó Quinton.

Vincent dudó unos instantes.

—Todas son ciudades encantadas, según la leyenda.

—Y a Nueva Orleans también se la conoce como la ciudad de los muertos por todos sus cementerios.

—Conseguiré una orden judicial para registrar el despacho de Gryphon y su casa —dijo Vincent—. Y descubriré dónde está llevando a cabo esos experimentos.

Quinton dejó de pasar páginas cuando encontró el pasaje que describía al Ángel de la Muerte y la página contigua, sobre los buitres.

—Vincent, escucha esto. Los buitres del Viejo Mundo eran buitres grifo.

—¿Grifo?

—Sí. Si Gryphon es el demonio, utilizó al padre de Annabelle para hacerle daño a ella. Y a Annabelle para llegar hasta mí. —Quinton sintió un dolor en el pecho—. Lo que me hace responsable del actual estado de su padre.

—¿Ha visto ella lo que has hecho esta noche? ¿Sabe lo que eres?

—¿Quieres decir que no soy humano, sino medio demonio?

Vincent murmuró una obscenidad.

—Es una maldición con la que tenemos que vivir.

—Me vio, pero no te preocupes. Me he encargado de ella. No se lo contará a nadie.

—Espero que tengas razón —dijo Vincent—. ¿Puedes imaginar lo que pasaría si se supiera que somos demonios? El FBI, la policía, los científicos, todos querrían tener un trozo de nosotros.

—Confía en mí. Acabo de salir de su cama. La situación está controlada.

Oyó un grito ahogado que le hizo darse la vuelta, y se quedó de piedra.

Annabelle estaba en la puerta. Tenía el pelo alborotado, los ojos llorosos y se había puesto blanca.

Parecía que lo había oído todo.

Una parte de él quiso negar lo que había dicho.

Pero el agente inteligente y entrenado que había en él le dijo que no lo hiciera. Que dejara que ella pensara lo peor.

Porque tenía que alejarse para protegerlos, a ella y a su padre, o el demonio iría tras los dos otra vez.

Annabelle se estremeció, con las palabras de Quinton resonándole en la cabeza.

Sabía que tenía poderes, pero nunca se había llegado a creer que fuera demoníaco. ¿O había decidido ignorarlo porque la había seducido?

El dolor la atenazaba. Quinton la había seducido para mantenerla callada.

¿Cómo podía haber sido tan tonta?

Lo había perseguido para conseguir un reportaje; sin embargo, se había visto atrapada por el peligro, por los mensajes del terrorista… y por Quinton.

Por su dura fachada. Su masculinidad. Su increíble magnetismo sexual.

Sin embargo, había estado jugando con ella, como jugaba con los objetivos a los que tenía que matar.

Dios… Él era el culpable de que su padre estuviera en el hospital, de todos sus problemas.

Se humedeció los labios, decidida a no mostrar cuánto daño le había hecho.

—¿Con quién hablabas?

Quinton la miró con indiferencia.

—Con Vincent. Llamó para hablar sobre las bombas.

Ella se quedó parada junto al borde de la cama, escudriñándole la cara en busca de respuestas. De algo que le diera esperanzas de que aquella pesadilla iba a terminar.

—¿Tiene más información?

—Está buscando relaciones entre las ciudades que han sido atacadas hasta el momento. Volverá a llamar si descubre algo.

—Dime la verdad, Quinton. ¿Sabes quién es el responsable?

Negó con la cabeza.

—No, aunque lo descubriré.

—Pero es un demonio.

—Eso te dije, sí.

—¿Y tú eres medio demonio?

—Ya viste lo que hice con la mente y con las manos.

—Sí, te metes en la mente de los demás y los obligas a hacer lo que quieres. Eso es lo que me has estado haciendo a mí, ¿verdad?

Él no había querido que escuchara esa conversación telefónica. No había querido que lo supiera. No había querido involucrarse con ella, porque no se iba a quedar.

—Soy lo que soy —le dijo, en lugar de negar sus acusaciones—. Viniste buscando una historia. Te dije desde el principio que no podía dejar que la publicaras.

Annabelle quería gritar y llorar y obligarlo a admitir que ella le importaba.

Pero, evidentemente, no era así.

La forma en que había llegado hasta él todavía lo intrigaba.

—¿Cómo me encontraste, Annabelle?

Ella cuadró los hombros.

—¿Qué? ¿Crees que un demonio me condujo hasta ti?

Quinton se encogió de hombros.

—Si no fue así, entonces, ¿quién?

—Uno de los tipos que estuvo contigo en el ejército. Parecía tener muchas quejas sobre ti.

Él dijo una palabrota. Probablemente habría sido Olander North. Nunca se habían llevado bien.

—¿Qué le hiciste para que te odiara tanto? —preguntó ella.

—Usé mi poder contra él —contestó sin rodeos—. Pero dejé que viviera. Ese fue mi error. —Le puso Demonios mortíferos frente a los ojos—. Mira bien estos demonios, Annabelle. Al acostarte conmigo, te has metido de lleno en mi mundo.

Sintió que la aprensión la invadía al abrir el libro y pensar en sus palabras, que estaba en su mundo. Un mundo lleno de demonios y peligro.

Las páginas estaban repletas de bocetos detallados de monstruos. Criaturas que parecían medio humanas, animales que se transformaban en gente, una serpiente que era el mal, hombres lobo y vampiros, una sirena, un íncubo, el Ángel de la Muerte, recaudadores de almas, hombres sombra, guardianes del portal que comunicaba el mundo mortal con el inframundo, vampiros, brujas y hechiceros…

Y buitres.

—Ya he visto esto —dijo, negándose a que la intimidara.

—Pero no te has parado a pensar en las consecuencias. Si juegas con tiburones, te morderán.

Y si juegas con demonios, te matarán.

—Lo siento por ti —dijo ella—. Siento que seas incapaz de amar a nadie.

Los ojos de Quinton brillaron misteriosa y peligrosamente y se llevó los puños a los costados, como si estuviera luchando por recuperar el control.

—Si quieres saber la razón, te la contaré, Annabelle. A mi padre lo engendró Satán y mi madre era un Ángel de Luz. Mi padre maltrató a mi hermano y a mi madre, y esta nos envió lejos a mi gemelo y a mí para mantenernos a salvo. Después, él la mató.

A pesar de que le latía el corazón con fuerza, tenía la voz calmada, firme, desprovista de toda emoción. Aunque nunca antes había compartido su pasado con nadie, Annabelle tenía derecho a saber.

—Los monjes me aislaron, me encerraron día y noche en la oscuridad, me enseñaron a controlar mis ansias oscuras y a utilizarlas. Sus lecciones espirituales me entrenaron para dominar mis emociones. Pero la parte oscura vive en mí, no lo dudes.

Ella estaba conteniendo la respiración.

—¿Qué clase de entrenamiento tuviste?

—Ejercicios de iluminación espiritual —contestó—. Me enseñaron a confiar en mi energía vital, mi chi, a relacionarme con la naturaleza y a invocar fuerzas que aumentaban mi poder.

—Creía que los monjes eran seres espirituales, no demonios.

—Y lo son, pero sabían a lo que me tendría que enfrentar en un futuro. Me hicieron pasar por rigurosos entrenamientos físicos. Una tortura, al menos para un niño pequeño. Me encerraron en la oscuridad durante días, me obligaron a meditar. A permanecer callado. Después me abandonaron en la naturaleza salvaje; o sobrevivía gracias a lo que me diera la tierra, o moriría. —Hizo una pausa, con las manos en los costados—. Y el ejército me enseñó a matar. Aprendí lo necesario para luchar algún día contra los demonios que vendrían a buscarme.

—¿Nunca antes te habían buscado?

Los recuerdos lo invadieron, recuerdos que había intentado borrar de su mente pero que permanecían allí, indelebles.

—Dos veces. La primera, tenía cuatro años. ¿Has oído hablar del coco del que todos los niños tienen miedo? —Ella asintió—. Pues existe de verdad. Se lleva a los niños mientras duermen.

A Annabelle se le encogió el corazón al imaginarse al niño que una vez fue, y cómo alguien le había robado la inocencia.

Era lo que era. Y amarlo no cambiaba nada.

Apenas podía respirar. ¿Lo amaba? ¿Se había permitido enamorarse de él?

Él tragó saliva y se le movieron los músculos de la garganta.

—En otra ocasión, un demonio me tuvo encerrado varios días, pero escapé. Y en el ejército, me sometieron a ejercicios de lavado de cerebro. Palizas. Experimentos con drogas. Privación sensorial.

No le extrañaba que unas veces fuera tan frío y, otras, tan apasionado.

Pero había fingido la ternura. El arte de la seducción.

Todo para que ella no hablara.

—¿Por qué me estás contando todo esto?

Él chasqueó la lengua.

—Porque mereces saber la verdad. Sin embargo… nadie te creerá si la publicas. Y Homeland Security no sabe nada del equipo fantasma para el que trabajo. Nunca permitirían ese tipo de operaciones clandestinas.

—Entonces, ¿por qué te has acostado conmigo? ¿Para mantenerme callada?

La mirada de avidez regresó a sus ojos y sonrió siniestramente.

—Porque te deseaba —contestó—. Pero no ha significado nada, Annabelle. No creas que hay más de lo que hay.

—Eres un auténtico bastardo —le dijo.

Él asintió.

—Lo sé.

Ya no había nada más que decir. No le rogaría, no discutiría ni le confesaría que lo amaba.

—Voy a concentrarme en hacer que mi padre se recupere. —Cruzó los brazos sobre el pecho, luchando por permanecer tranquila—. Y no quiero volver a verte.

—Te dije que te protegería hasta que atrapara a este demonio, y eso pienso hacer.

—No quiero ni necesito tu protección —respondió—. Mantente alejado de mí, Quinton. Ahora voy a descansar un poco y después iré a ver a mi padre.

Le dirigió una mirada glacial, se dio la vuelta y se encaminó al otro dormitorio. Pero en esa ocasión, cerró la puerta que comunicaba ambas habitaciones, y él no la siguió.

Los monjes estaban reunidos en los oscuros cuartos del monasterio de piedra. El aire frío se arremolinaba en torno a ellos como si la muerte hubiera tocado la habitación con su dedo de hielo. Los susurros del mal que deambulaba por el mundo resonaban en las estancias vacías, murmullos amenazadores atravesaban las paredes, golpeando incesantemente la piedra en un intento por romperla y colarse en las mentes de los monjes.

—Duna Florence, duno Dain —los saludó el padre Robard cuando sus camaradas, hermanos y hermanas, empezaron a entrar en el cuarto.

Sus túnicas flotaban a su alrededor cuando inclinaban la cabeza para saludar. Habían aumentado los votos de silencio, porque el poder de la meditación y de los rezos era el arma que tenían contra los demonios que llamaban a su puerta.

—Nuestro protegido Quinton nos ha servido bien, y el Ángel de la Muerte ha fallado en su último intento.

Los murmullos de esperanza y las gracias susurradas resonaron entre las paredes cavernosas.

—Pero Quinton no ha derrotado al Ángel de la Muerte —dijo el padre Robard—. Ahora este está furioso y quiere a Quinton. Al igual que Zion. Debemos continuar rezando día y noche.

Se encontraba en la parte delantera de la sala común, envuelto en oscuridad, encendió una vela e inclinó la cabeza. Uno a uno, los monjes se adelantaron y lo imitaron.

Entonces la estructura de piedra tembló y la tierra se estremeció como si el enemigo lanzara un grito de guerra desde el submundo.

25

Quinton luchó contra sus instintos, que lo impulsaban a ir detrás de Annabelle. Para disculparse, pedirle perdón y confesarle que le importaba. Para decirle que sí, que al principio había intentado seducirla para que no hablara. Sin embargo, en algún momento las cosas habían cambiado, y ahora la quería para él.

Pero el problema era que le importara.

No podía permitírselo.

Aun así, la protegería de ese demonio, aunque tuviera que pagar con su vida.

Entonces, ¿qué debía hacer?

Tenía que pensar en ese caso como si fuera una misión. Localizar al objetivo y liquidarlo.

Maldición, si supiera la identidad del objetivo, podría hacer exactamente eso.

Se sentó delante del ordenador y empezó a hacer un metódico resumen de lo que sabía hasta el momento. Se fijó en los sospechosos de la lista. El reverendo Narius quedaba descartado.

El doctor Gryphon. Sin duda, daba el perfil.

Tenía que descubrir qué hacía exactamente. Vio la tarjeta de visita que le había dado a Annabelle en la mesita auxiliar y marcó su número de teléfono.

—Soy el doctor Gryphon.

—Le habla el agente Valtrez. La señorita Armstrong está replanteándose su amable oferta de ayudar a su padre. ¿Tiene alguna clínica donde yo pueda ver su trabajo?

El doctor Gryphon dudó.

—No puedo comprometer la confidencialidad de mis pacientes.

—Lo comprendo. Sin embargo, si quiere ayudar al señor Armstrong y quedar libre de toda sospecha, me enseñará la clínica. Cuando ya no sea sospechoso, podrá ayudarnos a encontrar a la persona que está detrás de los atentados.

Suspiró de mala gana.

—De acuerdo. Nos veremos dentro de una hora.

Quinton apuntó la dirección, colgó e intentó llamar a Shayla Larue para que lo acompañara. Si de verdad era una asesina de demonios, podría ayudarlo.

No le contestó, así que le dejó un mensaje.

Se dirigió a la puerta de Annabelle para llamar y decirle adónde iba. Pero ella le había dicho que iba a dormir un poco, por lo que no quiso molestarla. Si su padre se despertaba, lo llamarían a él.

Hasta entonces, intentaría resolver ese caso. Encontrar al Ángel de la Muerte y destruirlo era la única manera de mantener a Annabelle a salvo.

Annabelle se despertó unas horas después, al oír las ramas golpeando el cristal de la ventana. Las brumosas sombras del atardecer envolvían la habitación, tras la puesta de sol.

Un buitre picoteaba la ventana sin cesar y se le pusieron los nervios de punta al recordar lo que había ocurrido la noche anterior. La sala, los ojos sin vida de su padre, la bomba.

Las imágenes de Quinton, que había evitado la explosión usando su poder. Quinton abrazándola, consolándola, haciéndole el amor.

Después, la conversación que había oído. Estaba preparada para aceptar que era medio demonio, pero había usado el sexo para evitar que ella revelara su secreto.

Ella no le importaba en absoluto.

Giró entre las sábanas, echándolo de menos a pesar de todo, pero la cama estaba vacía. Su fragancia masculina se había quedado prendida en las almohadas y en las sábanas.

Suspiró de frustración, se sentó y escondió la cabeza entre las manos, deseando olvidar.

Sin embargo, la realidad se impuso como una venganza. Su padre estaba en el hospital, desorientado y confundido.

Los periodistas ya habrían hecho un esbozo de la historia para darla a conocer a todo el mundo. Y la acosarían para descubrir la verdad.

Su móvil sonó y comprobó el número. Era su jefe, Roland. Evidentemente, se estaría preguntando cuándo le iba a mandar el reportaje.

Como no tenía ni idea de qué le iba a decir, ignoró la llamada. Todavía no podía hablar con él. No hasta que decidiera qué hacer con todo lo que sabía sobre Quinton.

Tal vez Roland se contentara con reportajes de interés humano sobre las víctimas. Y podría añadir información sobre el síndrome de estrés postraumático.

Todavía tenía que descubrir quién había hecho de su padre un asesino y limpiar su nombre.

Pero si Quinton tenía razón y era un demonio, ¿qué publicaría?

El móvil sonó otra vez y frunció el ceño, suponiendo que era Roland de nuevo, que volvía a llamar para dejarle un mensaje mordaz. Pero en la pantalla aparecía el número del hospital. Le sudaban las palmas cuando agarró el teléfono y contestó la llamada.

—Annabelle Armstrong.

—Señorita Armstrong, soy el doctor Andradre, del hospital. Odio decirle esto, pero su padre no lo ha conseguido.

A Annabelle se le encogió el estómago y la congoja la invadió.

—¿Qué?

—Lo siento. El médico forense le va a hacer la autopsia, y le comunicaremos los resultados.

No… Annabelle se dobló de dolor. No podía estar muerto. Le había apretado la mano, le había transcurrido un mensaje.

Tenía que verlo con sus propios ojos.

—Llegaré enseguida.

Colgó y miró la puerta cerrada que comunicaba su habitación con la de Quinton. Quería acudir a él, pedirle que la acompañara.

Pero la haría sentirse estúpida, y se negaba a rogarle que la ayudara. Llamaría un taxi e iría sola.

Quería despedirse de su padre en privado.

Quinton observó a Gryphon mientras se esforzaba por leerle los pensamientos.

El hospital donde el doctor llevaba a cabo sus experimentos no era lo que él esperaba. Se había imaginado que oiría gritos de tortura y llantos desde el extremo de un pasillo con un montón de puertas cerradas. En lugar de eso, las instalaciones parecían normales, tranquilas, un ambiente de trabajo médico cuyos empleados era profesionales que no levantarían ninguna sospecha.

¿O era una tapadera?

Gryphon se recostó en la silla.

—¿Cómo les va a la señorita Armstrong y a su padre?

—Como es natural, está muy preocupada por su él. Llamé al hospital mientras venía hacia aquí y me dijeron que el estado del señor Armstrong no había cambiado.

El doctor Gryphon frunció el ceño.

—En casos como este, es difícil decir cuánto tiempo va a tardar el paciente en recuperarse, o si lo hará del todo.

Quinton se tensó levemente. ¿Era eso una amenaza?

—Estoy convencido de que Annabelle se asegurará de que recibe los mejores cuidados médicos.

El doctor entornó los ojos y se inclinó hacia delante.

—Y usted, obviamente, no cree que sean los míos. Dígame qué pretende realmente viniendo aquí, agente Valtrez.

—Sabemos que chateó con los dos primeros terroristas, los indigentes. Tenemos agentes estudiando esas conversaciones para decidir si podían haber dado alguna pista sobre lo que planeaban hacer.

—Ya hemos hablado de esto, y no encontré ninguna señal de pensamientos suicidas o segundas intenciones. —Gryphon tamborileó con el dedo sobre el escritorio de caoba y suspiró—. Es una pena que algunas personas acosen a los indigentes y a los ancianos. Es una de las razones por las que decidí centrarme en la tercera edad, y trabajar con los desórdenes de la memoria.

—¿Está haciendo progresos?

Señaló algunos documentos que tenía sobre la mesa y el ordenador.

—Algunos, pero no tan rápido como me gustaría. Aunque los avances médicos han contribuido a aumentar la esperanza de vida, ese hecho también tiene un lado negativo. Muchos ancianos son abandonados sin nadie que se preocupe por ellos. Y hay muchas más enfermedades como consecuencia del proceso de envejecimiento, sobre todo demencia y alzhéimer. —Sonrió con humildad—. Pero usted no ha venido para que le dé un sermón sobre mi misión personal.

Quinton estudió los matices de sus palabras, sus expresiones, sus pensamientos silenciosos, y todo parecía… sincero.

—Es poco probable que esos vagabundos elaboraran ellos mismos ese plan —dijo Quinton—. Otra persona está detrás de los atentados.

Gryphon juntó las yemas de los dedos.

—¿Cree que el responsable es una célula terrorista?

—El FBI está investigando esa teoría. Pero yo tengo otra.

—¿Le importaría compartirla conmigo?

Quinton se encogió de hombros.

—Creo que alguien está drogando o hipnotizando a esos hombres, ejerciendo control mental sobre ellos, si prefiere llamarlo así. Ya le he hablado de esto antes.

Gryphon frunció el ceño.

—Sí, así es. Y supongo que es posible.

—A lo largo de su investigación, ¿ha hecho algún experimento con el control mental?

Pasó un segundo y Gryphon lo miró con recelo.

—¿Me está preguntando si conozco algún fármaco que haga eso o si he estado experimentando con el control mental?

—Eso es lo que usted hace aquí, ¿no es así?

Gryphon se recostó en la silla y se encogió de hombros con gesto desdeñoso.

—Puedo darle una lista de fármacos que los médicos usan en las terapias, hay algunos que pueden ayudar a llevar a cabo la hipnosis, pero eso no quiere decir que reconozca lo que usted está sugiriendo.

Tecleó algo en el ordenador, le dio a imprimir y le tendió la lista.

—¿Podría darme nombres de otros médicos que, por lo que usted sepa, estén realizando experimentos con el control mental?

—Si sospechara que algún colega está haciendo algo inadecuado, señor Valtrez, lo denunciaría a la policía. —Señaló la puerta—. Ahora, por favor, váyase. Tengo que ver a mis pacientes.

—He venido hasta aquí para observar su trabajo —dijo Quinton—. Accedió a enseñarme las instalaciones.

Gryphon dudó, como si estuviera sopesando los pros y los contras. Entonces Quinton le leyó el pensamiento.

¿Por qué no? No tengo nada que ocultar.

Quinton le hizo una seña para que se adelantara. Gryphon parecía resignado cuando se levantó y se dirigió al pasillo. Le enseñó dos salas de tratamiento que usaban para la terapia con relajación e hipnosis, le presentó a dos enfermeras y siguieron hacia la zona donde estaban los pacientes.

No había tratamientos de electroshock ni nada que pareciera ilícito. No percibió ningún hedor demoníaco en el médico ni en los pacientes.

—La mayoría de nuestros pacientes son externos —le explicó—, aunque siempre tengo cuartos disponibles para los que forman parte de mi actual proyecto de investigación.

Gryphon lo acompañó a un solárium donde vio a dos hombres jugando al ajedrez, a un amputado en una silla de ruedas leyendo el Wall Street Journal, a un anciano con el cabello canoso dando una cabezada en un sillón y a otro tipo más joven mirando por la ventana.

Saludó a los que jugaban al ajedrez, pero apenas le hicieron caso. Les tocó los hombros y sintió que estaban preocupados, aunque no detectó nada extraño en su color de piel ni en su olor. Se acercó al hombre de la silla de ruedas y vio que estaba consultando el mercado financiero.

—Aunque esté en esta silla —le dijo el tipo—, todavía tengo que administrar mis inversiones.

—Claro.

Quinton se obligó a sonreír y se dirigió al joven que miraba por la ventana. Parecía el más deprimido, y cuando levantó la vista hacia él, se dio cuenta de que era ciego.

—Me gusta sentir el sol en la cara —dijo en voz baja.

—Lo comprendo —respondió Quinton, y le puso una mano en el hombro para leer sus pensamientos.

Se sentía atrapado y sufría recuerdos recurrentes de la explosión que le había causado la ceguera. Sin embargo, estaba decidido a recuperar su vida.

Nada de pensamientos suicidas ni homicidas.

Sonó su móvil y Quinton lo comprobó rápidamente; esperaba que fuera alguna pista.

Tenía un mensaje de texto.

Al instante, se puso alerta.

Hay más fuegos artificiales en camino. Un espectáculo privado… solo para ti. Verás cómo muere Annabelle.

El hedor a muerte y a formaldehido envolvió a Annabelle cuando salió del ascensor en el sótano del hospital. Recorrió el pasillo que llevaba al depósito de cadáveres. Tomó aire para intentar calmar las náuseas que sentía mientras un montón de imágenes de su padre se agolpaban en su cabeza. ¿Qué había ido mal? ¿Por qué no lo había superado?

El taxista había querido hablar del incidente terrorista de la noche anterior y había encendido la radio para escuchar un debate sobre sus desastrosos efectos en una ciudad que ya había sufrido muchos traumas. Ella, sin embargo, lo último que había querido escuchar habían sido las noticias.

Le sudaban las manos cuando abrió la puerta del despacho. De una pared desconchada colgaba un dibujo de un cuerpo humano y de un esqueleto. Sintió un olor nauseabundo cuando entró el médico, que se quitó un par de guantes de plástico y los arrojó al contenedor de residuos biológicos. La habitación estaba fría como el hielo y el olor era repugnante.

El médico sonrió. Fue una sonrisa extraña que dejó al descubierto unos dientes mellados.

—Hola, Annabelle. Bienvenida al depósito de cadáveres.

—El doctor Andradre me llamó y me dijo que mi padre había muerto —contestó, con el corazón en la garganta—. ¿Está aquí?

En un santiamén, la agarró de las muñecas, clavándole unas uñas afiladas como cuchillas. Ella sintió un pinchazo en el brazo y todo empezó a dar vueltas.

Intentó agarrarse a algo, pero un mundo de oscuridad se la tragó y la llevó a su terrorífico abismo.

Quinton llamó a Annabelle en cuanto salió del despacho de Gryphon. Sonaron cuatro timbrazos y luego saltó su buzón de voz. Desesperado, le dejó un mensaje diciéndole que posiblemente el asesino iba a por ella en ese momento, y le pidió que le devolviera la llamada. Luego subió al coche y condujo hasta el hotel para comprobar si se encontraba allí, por si simplemente lo estaba evitando.

Después de cómo la había dejado, no la culparía si no quería hablar con él.

Tocó la bocina y esquivó el tráfico como pudo, prácticamente entró en el aparcamiento del hotel a dos ruedas y corrió hasta la puerta.

Con el corazón latiéndole aceleradamente, entró en la habitación. Annabelle no estaba en su cuarto.

Volvió a llamarla al móvil, pero le saltó una vez más el buzón de voz. Gotas de sudor le bañaban la frente y la nuca mientras corría de nuevo al coche. Debía de haber ido al hospital a ver a su padre.

Estaba a salvo. Tenía que estarlo.

De camino al hospital, los buitres planeaban sobre el vehículo como si lo estuvieran acosando. Estaba oscureciendo y los juerguistas ya llenaban las calles, acogiendo el encanto y la cultura que Nueva Orleans les ofrecía. Zigzagueó entre la multitud, preguntándose dónde atacaría el Ángel de la Muerte.

Si tenía a Annabelle, ¿adónde la llevaría?

Redujo la velocidad y los neumáticos chirriaron cuando entró en el aparcamiento del hospital. Salió rápidamente del coche y corrió a toda prisa, pasando junto a enfermeras y celadores, y empujó un carro con medicinas para coger a tiempo el ascensor. Tenía la frente bañada en sudor.

Cuando las puertas se abrieron, voló hasta la habitación de Armstrong. El anciano estaba en la cama, todavía inconsciente, pero Annabelle no se encontraba allí.

Salió rápidamente y se dirigió al puesto de enfermeras.

—¿Alguna de ustedes ha visto a la señorita Armstrong o ha sabido algo de ella esta tarde?

Una rubia levantó la mirada y arrugó la nariz.

—No, hoy no.

La morena añadió:

—Me imaginaba que a estas horas ya estaría aquí.

El pánico le atenazó el pecho. No sabía adónde dirigirse. Dónde buscar.

Si en el mensaje le hubieran dicho algo específico…

Tenía que llamar a Vincent y pedirle ayuda. Era el único que comprendía que estaban buscando a un demonio. Cogió el móvil y marcó su número. Su hermano contestó al tercer timbrazo.

—Quinton, estaba a punto de llamarte.

—Escucha —dijo Quinton, interrumpiéndolo—. Acabo de interrogar a Gryphon. No es nuestro hombre. Y he recibido un mensaje de texto. Creo que el Ángel de la Muerte tiene a Annabelle, pero no sé adónde se la ha llevado.

—Tengo otro sospechoso —dijo Vincent.

—Dime quién es, maldita sea.

—He comparado la lista de los invitados a la ceremonia de anoche con una lista enorme de voluntarios, médicos, trabajadores sociales, todas las personas que han ayudado a los indigentes durante el último año, junto con sus agendas, en busca de alguien que apareciera en todas ellas.

—¿Y?

—Adivina qué nombre ha aparecido.

—Joder, Vincent. No tengo ganas de adivinar. Puede que tenga a Annabelle.

—El forense, el doctor Wynn. Ha estado en todas las ciudades en las que ha habido atentados en los últimos meses y ha sido el encargado de las autopsias en varios casos. Suele alquilar un apartamento en cada ciudad a la que va. Ahora mismo estoy en el que usa en Savannah.

—¿Y?

Vincent dejó escapar el aire sonoramente.

—Sam Wynn murió hace más de veinte años. Puede que ese demonio, el Ángel de la Muerte, haya poseído a un cadáver.

A Quinton le daba vueltas la cabeza.

—Sam Wynn era todo un personaje —continuó Vincent—. Tenía el síndrome de Asperger.

—Eso es una forma de autismo, ¿no?

—Sí. Era extremadamente inteligente, pero no se podía relacionar con los demás, con humanos. Quinton, ese tipo era un asesino en serie al que le gustaba cortar a sus víctimas en trozos, y luego se las comía.

¿Un caníbal? A Quinton se le revolvió el estómago.

—Como los buitres. Limpia la carne. Después colecciona los huesos como trofeos.

—Sí, eso encaja —dijo Vincent—. Tenemos que destruirlo, Quinton. No te podrías creer lo que estoy viendo en este momento.

—¿El qué?

—Huesos. Este tipo colecciona huesos de las escenas del crimen. Imagino que son de la gente que ha matado.

Se le hizo un nudo en el estómago.

—Los huesos son sus suvenires.

—Diablos. Es un jodido hijo de puta.

—¿Tiene una casa en Nueva Orleans? —le preguntó Quinton.

—Sí. Pero si estás en el hospital, yo comprobaría antes el depósito de cadáveres.

Dios santo. La morgue… el lugar perfecto para ocultar un cuerpo. ¿Iba Wynn a hacer explotar una bomba en la morgue para ver cómo volaban en pedazos todos los cadáveres?

—Si no está ahí —dijo Vincent—, puede que se haya llevado a Annabelle a la casa que tiene alquilada.

Quinton memorizó la dirección mientras corría al ascensor que lo llevaría al depósito de cadáveres. No tuvo paciencia para esperarlo, así que corrió a las escaleras, bajando los escalones de dos en dos.

Cuando llegó al rellano, la oscuridad se lo tragó y lo envolvió el hedor a muerte, el olor nauseabundo de los cadáveres y de los productos químicos. Salió al pasillo, consultó las indicaciones, giró a la izquierda y corrió hasta atravesar unas puertas dobles. Alguien debería haber estado detrás del mostrador, pero este se encontraba vacío. Atravesó otra puerta y entró en una fría sala trasera. La registró buscando a Annabelle y a Wynn; estaba vacía.

Excepto por las bolsas que envolvían los cadáveres.

Conteniendo la respiración, se obligó a comprobarlas todas, una por una.

Gracias a Dios, Annabelle no estaba en ninguna.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad, salió del hospital en dirección al coche y, de camino, llamó al detective DeLang.

—Detective, soy Quinton Valtrez. Tenemos razones para creer que el doctor Sam Wynn puede ser el responsable de los atentados.

—¿El doctor Wynn, del FBI?

—Sí. Creo que tiene a Annabelle Armstrong. Envíe una unidad al depósito de cadáveres del hospital.

—De acuerdo. Emitiré una orden general de busca y captura contra él en cuanto cuelgue.

—Gracias. Wynn tiene una casa alquilada en la zona del pantano. Voy hacia allá a registrarla.

—Llámeme si necesita refuerzos.

—Lo haré.

Quinton colgó, sabiendo que no volvería a llamarlo. Si Wynn estaba allí, si le había hecho daño a Annabelle, se olvidaría de la policía. Demonio o mortal… no le importaba. Lo mataría.

26

Quinton sintió que el miedo lo invadía. Annabelle no podía estar muerta. No esa bella y valiente mujer que se había atrevido a desafiarlo. No esa mujer que se había entregado de buena gana a un hombre sombrío como él.

Corrió hacia su coche, frenético. Había tráfico por toda la ciudad, y sentía que los faros lo cegaban mientras conducía hacia el pantano. Unas casas destartaladas y ruinosas aparecieron ante él y notó el hedor del agua estancada cuando se acercó al camino de tierra que llevaba a la casa de Wynn.

Se imaginó cosas horribles. ¿Tenía a Annabelle? Si era así, ¿qué había hecho con ella?

Se había enfrentado a la muerte infinidad de veces sin siquiera parpadear, pero ¿un demonio caníbal?

Redujo la velocidad, apagó las luces y se detuvo. Una vez fuera del vehículo, se acercó silenciosamente, escudriñando la tierra llena de maleza, el sendero embarrado que llevaba al río y el pantano infestado de caimanes. Unos ojos espeluznantes lo miraron y el agua salpicó cuando un caimán se dirigió a la orilla, rechinando los dientes y agitando la cola mientras lanzaba un grito de ataque.

Los caimanes se reunieron en la orilla, siseando y lanzándole dentelladas, como si hubiera ido a robarles la comida.

Tomando aire para controlar su mal humor, se arrodilló y se concentró en invocar la fuerza de la naturaleza, del pantano, de los caimanes y de los espíritus que los dominaban a todos ellos; al hombre lobo que frecuentaba aquella zona, dejando oír el lamento del demonio de la ciénaga.

No soy vuestro enemigo, les dijo mentalmente. Soy vuestro amigo.

Un caimán agitó la cola, golpeando el enlodado Misisipi con violencia, y el agua salpicó a Quinton. Se la limpió; no tenía tiempo para esos juegos.

Utilizando hasta el último vestigio de sus poderes físicos, espirituales y mentales, silenció sus siseos e hizo que flotaran sobre el agua de espaldas, adueñándose completamente de su voluntad.

Sin hacer ruido, se movió con lentitud entre la maleza y los tupelos, dejando que la delgada barba de monte de los robles gigantes lo envolviera mientras se aproximaba a la cabaña destartalada. Valiéndose de su entrenamiento como soldado fantasma, se movía silenciosamente; apenas se oían sus pisadas al avanzar por el camino pedregoso, lleno de hojas secas y ramitas.

El fuerte viento le llevó el hedor a animal muerto, recordándole los peligros del pantano y el ciclo de la vida y la muerte.

La muerte era imparable.

Tal vez no para siempre. Pero, maldición, se negaba a que se llevara a Annabelle aquella noche.

Las sombras se cernían sobre él como garras, rodeando la cabaña podrida. Las telas de araña invadían la cubierta del porche y, en el interior, todo estaba oscuro. Los escalones delanteros crujieron bajo su peso. Cogió su arma, los subió y miró por la ventana empañada.

Desde donde se encontraba, el lugar parecía estar vacío, pero se preparó para cualquier ataque mientras agarraba el picaporte. El marco estaba tan podrido que la cerradura saltó sin apenas forzarla, y Quinton comprobó el interior.

Nada.

Se movió despacio, aguzando el oído para escuchar una respiración, un sonido, pero solo lo recibieron un frío olor a humedad y el hedor acre de la muerte.

Maldiciendo, cogió una vieja lámpara de aceite y la encendió. La tenue luz se propagó por las sucias paredes.

Paredes cubiertas de huesos manchados de sangre.

Annabelle luchaba por recuperar la consciencia, por comprender qué le había ocurrido, pero el interior de la cueva estaba tan oscuro que no podía ver ni medio metro por delante. Y estaba fría, tan fría que tenía el cuerpo entumecido, como si estuviera tallada en un bloque de hielo.

También sentía los miembros paralizados y tenía que esforzarse por llevar aire a los pulmones. Solo inhalaba olores rancios que hacían que la bilis le subiera a la garganta.

Abrió la boca para gritar pero el sonido murió, haciendo eco en la helada y vacía oscuridad. Entonces recordó. Había ido al depósito de cadáveres para despedirse de su padre.

Sin embargo, la habían atacado. La llamada había sido una trampa.

Las lágrimas le empañaban los ojos y se le helaban en las mejillas. Otra oleada de aire frío la asaltó, haciéndola estremecer.

—¿Por qué haces esto? —exclamó—. ¿Eres tan cobarde que no te dejas ver?

De repente, el roce de algo afilado… dedos, no, garras, le puso los pelos de punta. Se le clavaron en el cráneo y sintió que un fuego le chamuscaba las terminaciones nerviosas, enviándole un calambre de dolor insoportable a las sienes. Gritó y todo su cuerpo tembló mientras el dolor se extendía por su cabeza.

Tenía que luchar. No era una derrotista. De alguna forma, sabía que ese loco o esa criatura, lo que fuera, había destruido a su padre, y no dejaría que venciera.

Como si desafiara su valentía, el graznido de un buitre reverberó en la oscuridad y ella se encogió. Sabía que la estaba acechando, esperando a que muriera.

La cara de Quinton apareció en su mente y ella susurró su nombre.

—Por favor, Quinton, sálvame… No quiero morir.

Quinton se tensó al sentir el débil susurro de Annabelle en su cabeza.

Sálvame…

Se le encogió el estómago.

—No dejaré que te mate, cariño —murmuró—. Dime dónde estás. Dame una pista.

Pero solo le respondió el sonido del viento agitando las ramas de los árboles.

Y los huesos rotos y mutilados de la pared parecieron burlarse de él. Casi se atragantó por el miedo que sentía.

La cabeza le daba vueltas por el pánico; no podía pensar, no sabía adónde ir.

Tenía que llamar otra vez a su hermano. Era el único que entendía a qué se estaban enfrentando. El único en quien podía confiar.

—¿Lo has encontrado? —le preguntó Vincent.

—No, pero acabo de llegar a su cabaña. Tenías razón… Las paredes están cubiertas de huesos humanos. Sin embargo, no está aquí, y tampoco Annabelle. —Se le quebró la voz—. No sé qué hacer ahora.

—Escucha, Quinton, he investigado a esa mujer de la que hablaste, Shayla Larue.

—¿Qué tiene ella que ver con todo esto?

Vincent hizo una pausa nerviosa.

—Quinton, Larue lleva cincuenta años muerta.

Quinton se tensó.

—Tiene que haber otra Shayla Larue.

—Puede ser —dijo Vincent—. O tal vez salió de la tumba en Halloween, al igual que Wynn.

Una gota de sudor se deslizó por la frente de Quinton.

—¿Crees que Wynn se ha llevado a Annabelle al refugio?

—No. Shayla está enterrada en un cementerio de Nueva Orleans, el mismo donde descansa la famosa sacerdotisa vudú Marie Laveau. Se rumorea que Larue fue una de sus descendientes, una poderosa sacerdotisa vudú con poderes sobrenaturales.

Quinton se pasó una mano por el cabello.

—¿Qué tiene que ver todo eso con Annabelle?

—El doctor Wynn… ¿estaba enterrado en el mismo cementerio?

A Quinton se le heló la sangre en las venas.

—¿Crees que Wynn ha podido llevarse a Annabelle al cementerio? ¿Que Shayla Larue sabía que su espíritu había despertado pero no qué cuerpo había poseído?

—Es la mejor teoría que tengo —respondió Vincent.

Quinton echó a correr hacia su coche.

—¿En qué cementerio está?

—En el de Saint Louis. Es uno de los más antiguos de Nueva Orleans. —Vincent bajó un poco el tono de voz—. La gente dice que hay apariciones por la noche, entre las tumbas.

Quinton arrancó el motor, atravesó el camino de tierra a toda velocidad y entró en la autopista. Pasó a un coche que iba despacio y le pitó a otro para que se apartara. Los preciosos minutos transcurrían mientras maniobraba entre el tráfico. El sudor le caía por el cuello hasta la camisa y, por primera vez desde que, siendo un niño, lo encerraron en aquel oscuro armario, le temblaron las manos por el miedo.

Maldición. Nunca había temblado así en una misión. Pero nunca antes había intentado salvar a alguien.

Y, si Annabelle moría, sería algo personal.

Tenía que encontrarla a tiempo.

Se imaginó una docena de situaciones. Annabelle torturada, con el cerebro chamuscado. Annabelle con una bomba pegada al pecho.

Annabelle quemada, atada a un poste, como Vincent dijo que había muerto su madre, llamándolo a gritos.

Y que él llegaba tarde.

Sintiendo una opresión en el pecho, aparcó junto al cementerio y observó todos los arbustos y árboles. En lugar de estar organizado en cuadrícula, como la mayoría de los cementerios, aquel era un laberinto de estrechos senderos que serpenteaban entre enormes criptas de piedra, tumbas ruinosas sin marcar y mausoleos de mármol.

Las sombras se deslizaban entre las tumbas y una brisa fría se propagaba por la noche glacial, y en el cielo un buitre agitó las alas y planeó, como si estuviera observando a los muertos.

Avanzó despacio por los estrechos senderos, echando rápidas miradas a los nombres grabados en el mármol. También había tumbas sin marcar. Se preguntó a quién acogerían mientras intentaba oír la voz de Annabelle.

Su grito de ayuda.

Había un montón de huesos y plumas de gallina a los pies de la cripta de Marie Laveau. Supuso que sería algún tipo de ofrenda vudú. Había pequeñas equis grabadas en la tumba. Los monjes habían mencionado que los creyentes llamaban tres veces a la tumba cuando dejaban las ofrendas para hacer una petición especial o para invocar un hechizo vudú.

El buitre probablemente vivía de las ofrendas hechas en mitad de la noche. Quinton se estremeció cuando una masa borrosa, una aparición, surgió flotando entre las criptas.

¿Marie Laveau? ¿O era Shayla Larue?

Las piedrecillas sueltas crujían bajo sus botas, rompiendo el silencio espeluznante mientras avanzaba entre el laberinto de tumbas, buscando. El viento le llevaba el hedor de la putrefacción, y entonces percibió un olor a humo, como si estuvieran quemando carne.

Se le encogió el pecho. ¿Annabelle?

De repente oyó sus pensamientos, su miedo, el terror que había en sus ruegos mientras le pedía que la salvara.

Ayúdame, Quinton…

Ya estoy llegando, cariño. ¿Dónde estás?

La aparición titiló delante de él. Tenía largos mechones negros, ojos de color plata que brillaban en la noche, rayos de magia. Shayla Larue.

Lo estaba guiando hacia Annabelle.

Aceleró el paso. El olor a carne quemada se hizo más intenso al acercarse a un mausoleo, y entonces el grito de dolor de Annabelle hendió el aire. Corrió hacia el lugar y se lanzó contra la entrada.

La puerta de piedra pesaba una tonelada, pero la adrenalina corría por sus venas y la rabia alimentaba su poder. Tiró fuertemente del portón hasta abrirlo y entró.

Annabelle estaba tumbada sobre un bloque de piedra. Su cuerpo se convulsionaba de dolor mientras Wynn le clavaba las garras en la sien.

Annabelle tenía que luchar; no podía morir allí, en esa cripta.

Sentía la energía de Quinton, su furia, la fuerza de su poderosa presencia llegar hasta ella y darle valor.

Pero ¿dónde estaba el doctor Wynn?

Las voces se arremolinaban a su alrededor. Algún loco lanzándole un ultimátum a Quinton… o el señor Armstrong y Annabelle morirían.

En el exterior, los espantosos graznidos de los buitres desgarraban el aire. Una de las aves picoteaba furiosamente la puerta de la cripta, intentando entrar. Ansioso por probarla a ella.

Otra llamarada de dolor le atravesó la cabeza y se sacudió por la agonía, gritando para que aquella tortura ardiente terminara.

—¡Libérala! —gritó Quinton—, y seré tuyo.

Zion observó a través de las visiones de la adivina a su hijo Quinton dentro de la cripta.

Había acudido para salvar a la mujer.

El Ángel de la Muerte se dio la vuelta y miró al señor de la Oscuridad, después envió otra sacudida de dolor a la cabeza de la mujer.

Pronto pertenecerá al otro mundo. Ya ha perdido la consciencia. Con ella se van sus deseos de vivir, murmuró el Ángel de la Muerte. Solo le quedan unos segundos para sucumbir a la muerte.

¡No!, ella es más fuerte, bramó su hijo. Y yo también.

Zion sonrió. Estaba disfrutando de la batalla.

El Ángel de la Muerte empezó a transformarse en buitre, perdiendo la piel humana.

¿Quieres salvarla?, le preguntó.

Quinton asintió con la cabeza.

Sí.

Entonces, debes ir con tu padre.

Zion esperó, resoplando de anticipación por la victoria.

27

Quinton no podía permitir que Annabelle muriera.

La amaba.

El amuleto latía en su bolsillo y él sondeó la mente de Wynn. Había sido el bastardo que le había enviado a Annabelle los mensajes de texto.

La había usado porque sabía que él sentía algo por ella.

Después le había tendido una trampa al pedirle que se encontrara con él, tras decirle que su padre estaba muerto. Después de todo, lo divertido era ver al objetivo retorcerse de dolor antes de morir.

Quinton comprendía esa avidez y esa sed.

—Sí, tenía que llamar tu atención —dijo el demonio—. La tortura es un placer muy dulce.

Quinton conocía la tortura y podía soportar cualquier dolor. Excepto el de ver a aquel demonio haciéndole daño a Annabelle.

Una sensación ardiente y paralizante le abrasó la mente. El poder del demonio. También estaba intentando destruir su voluntad.

Quinton apretó los puños. Tenía que resistir. Usar su propio poder para detener al oscuro ser y rescatar a Annabelle de sus garras.

La transformación de Wynn en buitre casi había terminado. Su cabeza pelona brillaba en la oscuridad, tenía las manos cubiertas de plumas y le salían garras de los dedos, afilados pinchos que se hundían en el cráneo de Annabelle.

Quinton metió la mano en el bolsillo, sacó el amuleto y se lo puso en la palma, agarrándolo con fuerza. Las alas del ángel brillaron, llamearon despidiendo calor, recordándole que también tenía bondad en su interior, que el bien también era muy fuerte.

Usa tu poder. Las palabras susurradas reverberaron en la tumba cavernosa… la voz de su madre, procedente del cielo.

Se oyó un llanto cuando el buitre sacó las garras de la cabeza de Annabelle. De repente, ella abrió los ojos, pero los tenía nublados, atormentados por el dolor y el terror.

La rabia inundó a Quinton, junto con todas sus ansías sombrías. La necesidad de venganza, de sangre, de que el buitre experimentara la misma agonía que le había infligido a Annabelle y a sus otras víctimas.

Llevado por el deseo de matar, concentró su energía en el buitre, colándose en la mente de Wynn y concentrando en ella sus propias ansias vengativas. Usando las manos, lo apartó de Annabelle. El cuerpo del hombre buitre golpeó la pared de hormigón con tanta fuerza que el suelo tembló.

Quemarse. El hombre tenía que quemarse; su cerebro demoníaco tenía que freírse, como los cerebros de los indigentes inocentes a quienes había infligido tanto dolor.

De repente, la cabeza del buitre enrojeció cuando el fuego se filtró en su cerebro. El olor a carne chamuscada, piel y plumas, a entrañas podridas y a muerte, envolvió la estancia, y el Ángel de la Muerte, el cuerpo de Wynn con la cabeza pelona de un buitre, se estremeció. Entonces, un estridente grito inhumano atravesó al aire.

Quinton siguió canalizando su poderosa energía para derrotar al demonio hasta que las plumas del buitre se chamuscaron y cayeron, girando en espiral en la oscuridad y posándose en el cemento como negras cenizas.

Wynn se agarró la cabeza con las dos manos y cayó de rodillas, temblando. Su mente dio paso al vacío y el fuego que le abrasaba el cerebro lo consumió desde el interior. Los ojos se le salieron de las cuencas, se le rompieron los vasos sanguíneos y el blanco de los ojos explotó, dejando escapar la materia gris. Entonces cayó al suelo, su cuerpo se sacudió una vez más y estalló.

En el exterior, los buitres graznaron, como si lloraran por el fallecimiento de su líder. Sus chillidos eran un recordatorio de que la muerte y el mal aún existían.

Pero Quinton había derrotado a aquel Ángel de la Muerte.

Por lo menos, hasta que nombraran a otro.

Empezó a dolerle la cabeza y sintió que la energía se le agotaba mientras se precipitaba hacia Annabelle. Ella temblaba de horror cuando la levantó en sus brazos y la llevó fuera. Un buitre, y después otro, cayeron en picado hacia el interior de la cripta para darse un festín con Wynn. La sangre goteaba de los picos y las garras de las aves al hundir sus pequeñas cabezas en la carne del demonio.

Quinton agarró a Annabelle con más fuerza, protegiéndola de los carroñeros que los atacaban, rodeándolos y lanzándoles picotazos, mientras corría hacia el coche. Usando la poca fuerza mental que le quedaba, hizo que las horribles aves negras se estrellaran contra el suelo y sobre las tumbas, ahuyentándolas hasta llegar al todoterreno, y metió a Annabelle dentro. Ella quedó sentada, casi sin fuerza, deslizándose hacia la inconsciencia, con una palidez extrema, como si estuviera a punto de morir.

Tenía que llevarla al hospital. Debía asegurarse de que viviría.

Si moría, él iría hasta el infierno para vengarse.

Annabelle despertó de un sueño inquieto con dolor de cabeza y la visión borrosa. Los primeros rayos de la luz del día se filtraban por la persiana, y sintió que la envolvían el olor a antiséptico y el zumbido de la maquinaria del hospital.

Las pesadillas que había tenido durante la noche acudieron a su mente, dejándola sin respiración, y se aferró a las sábanas en busca del monstruo que la había atacado. Era medio humano y medio… buitre.

¿Había estado alucinando o lo que había visto era real? ¿Un demonio, como Quinton había dicho?

¿Y cuánto tiempo llevaba ella allí?

Paseó la mirada por la habitación y vio a Quinton, sentado en una silla en un rincón, una fuerte masa corpulenta. Sus ojos negros estaban clavados en ella y apretaba la mandíbula con fuerza.

—¿Qué… ha pasado? —susurró Annabelle.

—¿No te acuerdas?

—No estoy segura de si lo que recuerdo fue real. —Se masajeó la sien—. El doctor Wynn… era maléfico. Parecía un buitre.

Él dejó escapar el aire con un siseo.

—Eso era real.

A Annabelle le daba vueltas la cabeza. Tenía muchas preguntas que hacer.

—¿Cómo es posible?

Quinton le había dicho que había fuerzas sobrenaturales que amenazaban la ciudad. Que él tenía poderes y podía leer la mente de los demás. Y le había enseñado el libro sobre los demonios.

Había intentado advertirla, pero ella no lo había creído.

—Lo mataste —le dijo.

—Merecía morir. Fue el causante de todas las muertes ocurridas los últimos días.

Annabelle sintió un dolor en el pecho.

—Y de la de mi padre.

Él se levantó, se acercó y le acarició el cabello.

—Tu padre no está muerto. Está vivo.

—¿Qué? —Le resbaló una lágrima por la mejilla—. El doctor Andradre me llamó y me dijo que había fallecido.

Él le enjugó la lágrima con la yema del pulgar.

—Era una trampa para atraerte a la morgue.

Ella asintió. Las piezas empezaban a encajar.

—De hecho, tu padre se está recuperando. También he visto cómo trabaja el doctor Gryphon, y se puede confiar en él. Tal vez quieras pedirle que ayude a tu padre.

Su expresión se volvió indescifrable, como si estuviera apartándose de ella de nuevo, aunque el salvaje deseo que había en sus ojos la atraía como había hecho desde el principio.

—Gracias por volver a salvarme —susurró con voz ronca.

—No me lo agradezcas —contestó con dureza—. De no haber sido por mi culpa, nunca habrías estado en peligro. Fue mi padre quien hizo que aquel demonio te persiguiera. Y volverá a por mí.

Ella se lamió los labios resecos. No sabía qué decir ante ese comentario porque presentía que era verdad.

Los recuerdos de las últimas horas la asaltaron. Estaba aterrorizada por lo que había visto. Por lo que el doctor Wynn era y por la amenaza que había leído en sus ojos. Pero el hecho de que había visto a ese demonio, de que este había usado el control mental para convertir a su padre en un asesino, demostraba que los demonios existían.

Y estar con Quinton significaba sumergirse en ese espantoso mundo para siempre.

Además, él no la amaba. Había afirmado que el sexo no había significado nada para él.

Más lágrimas amenazaron con inundarle los ojos, pero parpadeó para no derramarlas. No le rogaría. Y nunca admitiría que el sexo lo había significado todo para ella.

Dejaría que se marchara y seguiría con su vida. Sin él.

Quinton nunca debería haberse quedado en el hospital. Sin embargo, era incapaz de apartarse de Annabelle. Sobre todo cuando temía que el demonio pudiera haberle causado un daño cerebral irreparable.

Y su muerte habría sido culpa suya.

Maldición. Prefería al Quinton de antes, el que estaba libre de culpa y recriminaciones, de preocupaciones y de miedos.

Estuvo a punto de alargar el brazo hacia ella, pero sabía que Annabelle estaría más segura si él se marchaba, que otro demonio aparecería algún día. Tal vez fuera su padre, tal y como le había mostrado su visión.

Resignado a aceptar su destino, salió de la habitación y se obligó a no mirar atrás.

Por primera vez en su vida, entendía por lo que había tenido que pasar su madre. Cuánto lo había querido y cuánto debía de haberle dolido renunciar a sus hijos para mantenerlos a salvo.

Mientras conducía hacia el hotel para recoger sus cosas y reservar un vuelo a Savannah, llamó a Vincent, le contó la lucha y le dijo que había destruido al demonio. Desafortunadamente, su hermano no tenía más pistas sobre la sangre robada.

La ciudad de Savannah amaneció con el cielo despejado, el sol se colaba entre las nubes grises, pero Quinton se sentía fatal. Al entrar en su cabaña, el silencio le pareció sofocante.

Estaba solo de nuevo. Como siempre le había gustado estar.

Agotado, se tiró en la cama y durmió como un tronco la mayor parte del día. Después decidió que la única manera de olvidarse de Annabelle era seguir adelante.

Follarse a otra mujer.

Pero cuando fue a marcar el número de Fancy, le tembló la mano. Solo podía pensar en Annabelle. Diablos, se sentía… culpable, como si la estuviera engañando.

No quería sentir ese tipo de remordimiento.

Cuando necesitaba echar un polvo, cualquier mujer dispuesta a satisfacerlo le valía. No le importaba su nombre ni su cara.

Por lo menos, nunca antes le había importado.

Soltó una palabrota, dejó el teléfono, se puso unos pantalones cortos y corrió unos cuantos kilómetros. Recordó las rigurosas rutinas a las que lo habían sometido los monjes y el ejército y esperó que la tortura física eliminara de su mente las imágenes de Annabelle y él, juntos. Del erótico cuerpo de Annabelle y de su lengua recorriéndole la piel.

Amándolo…

Sí, le había dicho que el sexo no cambiaba nada entre ellos.

Pero, joder, le había mentido. Al acostarse con ella, todo había cambiado. Él había cambiado.

Le había hecho algo al deseo sombrío que había en su interior. Lo había suavizado. Había resucitado su humanidad.

Annabelle le hacía desear cosas que nunca había tenido, como sentirse amado y tener una familia. Una mujer que estuviera a su lado a pesar de todo. Una mujer que no lo rechazara, como había hecho su madre.

Intentó negar ese dolor que venía de antiguo al igual que había negado el dolor al ser torturado y abandonado cuando era un niño.

El cariño solo aportaba sufrimiento, y no quería soportar esa angustia. Era la razón por la que no podía tener una relación con Annabelle.

Tenía que mantenerse alejado de ella para protegerse.

Y, sobre todo, para protegerla a ella.

Zion, disgustado, bramó, y todo el inframundo tembló con la fuerza de su ira.

El Ángel de la Muerte no había conseguido vencer a Quinton.

¿Es que tenía que hacerlo todo él?

La adivina agitó una mano parecida a una garra y Zion se acercó a ella a grandes zancadas. Sus escamas desprendían calor por su furia.

—¿Qué?

—Tu hijo, Dante. Lo he encontrado.

Aunque la rabia que lo invadía no podía atemperarse, la excitación se despertó en su mente demoníaca.

—¿Y…?

—Sabe usar muy bien sus poderes como incendiario.

Ella le mostró una visión del cuerpo de una mujer atada a un poste. Tenía el cabello chamuscado y las llamas danzaban a su alrededor en la noche fantasmal mientras un hombre observaba cómo el fuego se acercaba cada vez más a sus pies desnudos.

Qué dulce. Igual que la muerte de su mujer.

La mujer gritaba y las llamas ganaban altura. Entonces vio a su hijo. Dante se parecía mucho más a él que los otros dos.

El orgullo le hinchió el pecho.

Dante acudiría a su lado y juntos gobernarían el mundo.

28

Dos semanas después

Quinton había esperado durante dos largas semanas, preguntándose sobre cómo sería el reportaje de Annabelle para la CNN. Preguntándose si lo descubriría a él.

Había meditado y rezado para que los demonios y su padre hubieran aceptado que ella no le importaba y que la dejaran en paz.

Se sirvió un whisky escocés y se quedó mirando fijamente la televisión, absorbiendo cada detalle de su bello rostro. Las magulladuras físicas habían desaparecido, pero ¿habían curado las cicatrices mentales fruto de la tortura?

—Soy Annabelle Armstrong, informando para la CNN —dijo ella a la cámara—. El FBI ha cerrado la investigación sobre los recientes atentados en Savannah y Charleston y ha determinado que un forense de la policía, el doctor Sam Wynn, fue el responsable de orquestar los atentados suicidas. Aparentemente, el doctor Wynn sufría el síndrome de Asperger, un tipo de autismo de alto nivel que suele caracterizarse por una gran inteligencia y la incapacidad para relacionarse con otras personas. —Hizo una pausa—. Desafortunadamente, el doctor Wynn asediaba a los indigentes, en especial a los que sufrían de síndrome de estrés postraumático. Usaba fármacos para hipnotizarlos y convencerlos de que cometieran actos violentos.

»Los agentes han encontrado colecciones de huesos que el doctor Sam Wynn se había quedado como recuerdos de sus víctimas. Estaban expuestas en las paredes de algunas de sus residencias temporales.

Su tono de voz bajó un poco y le tembló ligeramente cuando siguió diciendo:

—En los informes consta que mi padre fue una de las víctimas del doctor Wynn y estuvo a punto de llevar a cabo un atentado suicida en Nueva Orleans. Ahora se está recuperando y está en tratamiento para superar el trauma.

»Un equipo de investigadores privados que trabajaron con el agente especial del FBI Vincent Valtrez y el agente de Homeland Security Quinton Valtrez siguió la pista del doctor Wynn hasta una cabaña en el pantano de Nueva Orleans, pero cuando el sospechoso intentaba escapar, los caimanes lo atraparon y lo devoraron.

»A pesar de que los sucesos de los últimos días han sido verdaderamente trágicos, han surgido héroes improvisados de todo tipo. Bomberos, paramédicos, oficiales de policía y otros personajes del orden público han hecho todo lo posible por socorrer a las víctimas. De la misma manera, innumerables ciudadanos han ofrecido su ayuda desinteresadamente. A largo de las siguientes semanas les ofreceré reportajes de interés humano sobre estos héroes silenciosos no reconocidos.

»Algunos podrían preguntarse cómo esa gente inocente se convirtió tan fácilmente en víctima del doctor Wynn. Lo analizaremos en un reportaje especial, pero por ahora considero que es prudente decir que lo que ocurrió hace dos semanas ha sido un claro mensaje de que debemos cuidar mejor a nuestros ancianos y veteranos, porque ellos son verdaderos héroes, si no de la guerra, sí de la vida.

Dio las gracias a todos y la escena cambió al pronóstico del tiempo de la región.

Aliviado, Quinton dejó escapar el aire cuando terminó. Annabelle no había contado toda la historia, ni cómo el Ángel de la Muerte, con la forma humana del doctor Sam Wynn, había muerto.

¿Para protegerlo o porque pensaba que nadie la creería?

Se levantó y comenzó a caminar de un lado a otro de su refugio, sintiéndose enjaulado y ansioso, y después abrió las puertas correderas de cristal. En el exterior, el viento rugía y las olas rompían con estrépito contra la orilla mientras la marea cambiaba, como haría por toda la eternidad.

Oyó el débil gemido del demonio de la serpiente marina, arrastrado por el aire salado, y soltó una imprecación.

Los demonios lo rodeaban.

Esa era la razón por la que no podía volver a ver a Annabelle.

Annabelle se sintió exhausta cuando terminó el reportaje. Había buscado una historia y había encontrado mucho más.

La dura experiencia le había hecho darse cuenta de que las historias que merecían la pena eran en realidad las que se referían a la gente implicada en las mismas, de que ella quería presentar a esas personas que habían ayudado a otros sin ninguna razón especial, simplemente porque todavía tenían alma.

—Buen trabajo —le dijo Roland—. Sin duda, con esto te has ganado una sólida reputación.

La embargó un sentimiento agridulce. Había pensado que la carrera que ella deseaba la llenaría. Sin embargo, nunca se había sentido más sola.

No podía dejar de pensar en Quinton.

Nunca se habría imaginado que, cuando descubriera la exclusiva, la verdadera historia que se ocultaba tras él, se encontraría con un mundo amenazador de demonios que no sabía que existieran.

O que se enamoraría de él. Del hombre… y del demonio.

Agotada y contenta de que la historia se hubiera dado a conocer, cogió el metro para dirigirse a su loft, situado en el centro de Atlanta. Una vez en casa, se quitó los zapatos de un puntapié y comprobó los mensajes del contestador.

Una llamada. No era de Quinton.

Era la enfermera del hospital.

—Señorita Armstrong, llamo para hablarle de su padre. Está recuperando la consciencia y ahora pregunta por usted. Espero que venga a visitarlo.

Sonrió y se rodeó con los brazos, agradecida al saber que, aunque aún tenían un largo camino por delante, su padre estaba volviendo a ser él mismo.

Empezaba a tener dolor de cabeza, así que se tumbó en la cama para echar una siesta antes de acudir al centro de rehabilitación.

Cerró los ojos y se preguntó si Quinton habría visto el reportaje. Sin quererlo, otros recuerdos le invadieron la mente. De él viendo cómo ella se desnudaba. Acariciándola. Besándola.

Haciéndole el amor.

Se incorporó de un salto, con el corazón acelerado. Había querido descubrir la historia que había detrás del asesino y lo había conseguido. Solo que Quinton no era un hombre desalmado. Se preocupaba por los inocentes. Esa preocupación lo llevaba a matar a los tipos malos, a los terroristas… y a los demonios.

Y siempre la había protegido a ella. Había luchado contra un demonio para salvarla.

Incluso se había ofrecido a entregarse a su padre para mantenerla a ella con vida.

¿Eso no era amor?

Estuvo caminando de un lado a otro durante una hora. Aunque amaba a Quinton, lo que él era la aterrorizaba.

Una parte de ella deseaba buscarlo y declararle su amor, exigirle que admitiera que él también la amaba.

Pero ¿y si estaba equivocada?

Él no le había pedido que se quedara. Lo único que había admitido sentir por ella era deseo.

No, debía mantenerse alejada de él para protegerse, a sí misma y a su padre. Acababa de recuperarlo y no podía volver a perderlo.

Exhausta, se volvió a tumbar, cerró los ojos y se quedó dormida. En sus sueños no dejaba de aparecer el hombre que no podía tener.

Sin embargo, una hora después se despertó de golpe. Un ruido la había sobresaltado. Algo en la ventana, como un arañazo. ¿Era el viento… o alguien estaba intentando entrar?

Se incorporó, inspeccionando la oscuridad, y entonces sintió el aroma de un hombre. Dulce. A cuero. A puro animal.

A humo.

Podía oír la respiración del intruso en el silencio.

Empezó a gritar, pero una mano enorme le tapó la boca y una figura corpulenta se cernió sobre ella.

—Estate callada. —El tono brusco del hombre le produjo un escalofrío.

El terror la invadió y forcejeó para soltarse, pero él presionó una rodilla contra su pecho y deslizó la mano libre hasta rodearle la garganta.

—Es inútil pelear conmigo, señorita Armstrong.

Buscó sus ojos en la débil luz de la habitación, pensó que le resultaban familiares y por un instante creyó que estaba mirando a Quinton. ¿Había sucumbido a la oscuridad que aseguraba que vivía en su interior? ¿Lo había poseído un demonio?

En ese momento, un tenue rayo de luz le iluminó la cara y vio que no era Quinton. Su pelo era áspero, corto y lo llevaba de punta, y era mayor, al menos tenía veinte años más.

Sus ojos emitían una maldad mortífera.

—Voy a quitar la mano —le dijo con voz rasgada—. Si gritas, te romperé el jodido cuello. ¿Me has entendido?

Annabelle asintió y él movió la mano unos centímetros.

—¿Quién eres? —le preguntó con tono áspero. ¿Qué quieres?

Él apretó la mandíbula con tanta fuerza que ella casi esperó oír el crujido de los huesos.

—Zion. Vamos a ver a mi hijo.

Annabelle asintió e intentó desesperadamente tragarse el miedo mientras él la agarraba con fuerza de la muñeca y la sacaba de la cama.

Quinton corrió kilómetros y kilómetros. El viento le golpeaba el pecho y la arena se arremolinaba alrededor de sus pies. Las olas rompían contra la orilla. Ya estaba anocheciendo y el cielo, de un color púrpura intenso, aparecía manchado con las sombras de las gaviotas que volaban en círculos.

No importaba cuánto corriera; nada podía aliviar la ansiedad de su cuerpo ni la soledad de su alma.

Sí, tenía alma. A pesar de que no le gustaba, Annabelle había despertado la humanidad que creía haber enterrado mucho tiempo atrás. Aun así, cada vez que recordaba las garras del demonio hundiéndose en la sien de Annabelle, la oscuridad tiraba de él.

Pero se negaba a sucumbir. Si lo hacía, su padre ganaría.

Se convertiría en un monstruo como los que cazaba y los demonios gobernarían el mundo, dejando desprotegidos a los inocentes. En especial, a Annabelle…

Un buitre graznó y planeó sobre la orilla del mar, haciendo que las hermosas gaviotas se dispersaran.

Había pensado que, al matar a Wynn, esas aves desaparecerían. Sin embargo, todavía estaban merodeando, como si esperaran otro festín.

Cuando entró en la cabaña, notó que un extraño olor a humo impregnaba la habitación, y sus sentidos se pusieron en alerta. Algo no iba bien.

Había alguien en su casa.

Alargó la mano hacia el arma que guardaba en un cajón que había junto a la puerta. No estaba. Mierda.

Aunque se le aceleró el pulso, se obligó a permanecer totalmente quieto, escudriñando la oscuridad. Escuchó una respiración, tan tenue que apenas era perceptible, y se preparó para la batalla.

—Déjate ver —gruñó.

Se encendió la luz y se le hizo un nudo en el estómago. El pánico le revolvió las entrañas. Annabelle estaba sentada en una silla, maniatada, y un hombre moreno con ojos de color naranja intenso sostenía una navaja contra su garganta.

—¿Sabes quién soy? —preguntó el hombre.

Quinton sintió el bramido de su torrente sanguíneo en los oídos.

—¿Mi padre?

Todo el cuerpo del hombre pareció despedir brillantes chispas de furia.

—Sí, y te maldigo por desafiarme. Eres mi hijo y tu destino era permanecer a mi lado para gobernar el inframundo.

Quinton miró a Annabelle y apretó las manos con fuerza, obligándose a pensar. Por fin había vencido al Ángel de la Muerte. Pero ¿cómo iba a derrotar a Zion él solo? Se suponía que su padre era el demonio más poderoso de todos los tiempos.

—Es hermosa, hijo —dijo Zion con un tono que a Quinton le puso los pelos de punta.

En sus ojos brilló una mirada malvada. Se inclinó hacia delante, sacó la lengua y le lamió la mejilla a Annabelle.

—Y muy dulce —añadió—. Durante todos estos años he tenido ansias de carne.

Annabelle se estremeció y todo el cuerpo de Quinton se incendió de furia y rabia… y de unos instintos protectores más fuertes que cualquier otra cosa que hubiera sentido nunca.

Se concentró en la navaja y la hizo volar desde las manos de su padre al suelo.

—Déjala fuera de esto. No tiene nada que ver con nosotros.

La risa desagradable de Zion resonó por la habitación, malvada y retorcida.

—Por supuesto que sí. Te he visto con ella. —Levantó una mano y las puntas de los dedos despidieron fuego mientras trazaba un amplio arco que chisporroteó en la oscuridad—. Ni se te ocurra oponerte a mí. Te mataré y haré con ella lo que me plazca. —Señaló la pantalla del ordenador de Quinton, en la que se veía el vídeo en el que Annabelle se estaba desnudando—. Me ha gustado lo que he visto. —Sonrió con superioridad—. Y, una vez que la posea, ella me entregará su alma y se convertirá en la señora del inframundo.

—No es a ella a quien quieres —rugió Quinton—. Solamente quieres hacerme daño.

El odio bullía en el pecho de Quinton, que concentró toda su energía en lanzar a su padre al otro lado de la habitación. Zion dio un salto hacia atrás, golpeó la pared, se rio y le arrojó a Quinton una bola de fuego. Este la esquivó y corrió hacia él, arrollándolo. Ambos rodaron por el suelo mientras luchaban.

Cada vez que la mano de Zion lo tocaba, Quinton sentía un dolor lacerante. Pero convocó toda su fuerza e intentó quitarse a su padre de encima. Un bramido rasgó el aire cuando Zion lo agarró del cuello y el calor de sus manos demoniacas le produjo tal dolor que lo dejó sin respiración.

El cuerpo humano de Zion cambió a su forma demoniaca. Sus ojos eran de color rojo intenso y apareció la horrible cara del demonio, llena de escamas.

Agarró a su hijo con más fuerza y ella gritó su nombre. Zion arrojó una bola de fuego a los pies de Annabelle y la rabia hizo que la adrenalina de Quinton se disparara. Maldijo, se quitó la mano de su padre del cuello y lo apartó de sí.

Jadeó y, antes de que pudiera atacar a Zion, este arrojó bolas de fuego alrededor de Annabelle, creando un círculo que iluminó la estancia.

Maldito bastardo.

Zion soltó un bramido, hizo un rápido movimiento con una mano y le lanzó a Quinton otra bola de fuego. Las llamas aumentaron de tamaño a la velocidad del rayo. Quinton usó su poder para rechazar la bola llameante, pero Zion la atrapó y volvió a reírse. Fue un sonido espantoso que reverberó con estridencia entre las llamas crepitantes. Se la tiró de nuevo a su hijo.

—¡Quinton, ayúdame!

Annabelle estaba forcejeando para liberarse, pero las llamas cada vez se acercaban más a ella, casi lamiéndole los pies.

Aunque Quinton se giró para dirigirse a ella, Zion volvió a agarrarlo por el cuello. El fuego ya le rodeaba los brazos y las piernas. Sus miradas se encontraron y Quinton sintió que el miedo lo atenazaba. Su padre era más fuerte que él, lo vencería.

Necesitaba a Vincent.

Zion también lo sabía.

—Podríamos estar jugando a esto todo el día —bramó—. Pero será más divertido cuando tenga a tu hermano Dante a mi lado. Él y yo haremos que Vincent y tú paguéis por desafiarme.

Quinton se concentró en el atizador de la chimenea que había en un rincón y lo arrojó con la mente a la espalda de su padre. Sin embargo, Zion fue más rápido que él y el instrumento acabó estrellándose contra la ventana, que se rompió con estrépito.

—Podría acabar contigo ahora —gruñó—. Pero quiero que sufras. Que te enfrentes a tu hermano y a mí juntos.

Las llamas que había entre los dos aumentaban de tamaño y Zion se dirigió a la puerta. Quinton sabía que tenía que elegir.

Salvar a Annabelle o ir tras su padre.

Corrió hacia ella y la apartó del fuego justo cuando la ropa se le empezaba a chamuscar. Apagó las chispas mientras Zion salía al oscuro exterior.

Quinton soltó una maldición y apagó con la mente las llamas que había en el suelo, con la misma rapidez con la que su padre las había creado. Pero estaba temblando de miedo y de rabia cuando abrazó a Annabelle. Las palabras de su padre resonaban en su cabeza. Zion volvería.

Agarró a Annabelle con más fuerza, apretándola contra él.

—Maldito sea. Podría haberte matado.

Ella dejó escapar un sollozo.

—Quinton, ¿estás bien?

—Sí. No…

La besó. Fue un beso tan lleno de avidez que lo dejó débil y con ganas de más. Su polla se sacudió, deseando la calidez que Annabelle tenía entre las piernas y la luz de sus ojos.

En ese momento ella miró hacia la pantalla y el dolor se le reflejó en el rostro.

—¿Por qué lo conservas?

Quinton enterró la cabeza en su cuello. Se le hizo un nudo en la garganta al inhalar su lujurioso aroma.

—Porque era lo único que me quedaba de ti. —Le acarició el cabello, admirando su suavidad sedosa, deseándola con tanta desesperación que casi estuvo a punto de rogarle—. Pensé que, al abandonarte, estarías a salvo.

Ella le puso la palma de la mano en la mejilla.

—¿Me dejaste para protegerme? Eso significa que te importo. Que…

—Que fue más que sexo —gruñó con voz rota—. Te amo, Annabelle. —Dejó caer la frente contra la suya—. Pero no soy un buen hombre. No te merezco.

—Has hecho algunas cosas malas —susurró ella contra su cuello—. Pero eres un buen hombre, Quinton. Un hombre honorable. Todo lo que hiciste fue para salvar a otros. —Se aferró a sus brazos—. A veces hay tonalidades grises. Ahora lo entiendo.

Él buscó su mirada. Deseaba tantas cosas que se sentía como un cobarde. No merecía su amor, ni el de ninguna otra persona. Sin embargo, no tenía la fuerza necesaria para negarse a él en ese momento.

La abrazó con fuerza. Le palpitaba la cabeza y estaba agotado por la pelea. Necesitaba descansar y recuperarse.

Necesitaba sexo, estar con Annabelle. Sin embargo, no quería hacerle daño.

—Ya has visto el mundo en el que vivo, Annabelle. Deberías alejarte de mí. Te mereces algo mejor.

Ella le rozó el cuello con los labios.

—Me merezco estar con el hombre al que amo.

Él tragó saliva. Su padre sabía quién era ella, comprendía su vínculo. Tanto si Annabelle estaba con él como si no, Zion podría encontrarla.

—Annabelle, te juro que te protegeré hasta el día que me muera.

—Lo sé, y te quiero por eso, Quinton.

Le tomó la cara en las manos y lo besó con ternura.

En las profundidades de su mente se abrió paso la realidad. Tenía que llamar a Vincent, hablarle de su encuentro con Zion. Advertirle de que iba a intentar convencer a Dante para que se uniera a él y entonces los dos los perseguirían, a Vincent y a él. Tenía que decirle a su hermano que había tenido razón: debían unir sus fuerzas para derrotar a Zion.

Annabelle estaba allí, en sus brazos, y todavía no podía alejarse de ella. Su cuerpo bullía de deseo, la necesitaba más cerca, necesitaba estar dentro de ella, hacerla suya.

La llamada de teléfono tendría que esperar. Había echado mucho de menos a Annabelle.

—¿Estás segura? —le preguntó con voz ronca—. Ya sabes lo que soy, que tengo sangre demoníaca en las venas. Que puede que los demonios vuelvan a por mí.

Las lágrimas anegaron los ojos de Annabelle, pero le acarició la mejilla con la yema del pulgar.

—Lo sé. Sin embargo, no tengo miedo de ti. Y no se me ocurre un lugar más seguro en el que estar que entre tus brazos.

A Quinton se le hizo un nudo en la garganta. Estaba emocionado. Por una vez en su vida, quería hacer lo correcto.

A pesar de todo, su necesidad, su pasión sombría por Annabelle, pudo más que la cautela, y la desnudó. Le cogió los pechos con ambas manos, inclinó la cabeza y bebió de ella. Annabelle gimió y se aferró a sus hombros mientras le arrancaba la ropa. Segundos después los dos estaban desnudos, carne contra carne, la luz contra la oscuridad.

Ella jadeó cuando Quinton se metió un pezón en la boca. El ansia que sentía por ella nunca se saciaría, igual que aumentarían sus deseos prohibidos. Gimiendo, le separó las piernas con una rodilla y le introdujo la polla.

Por fin tenía un hogar.

El grito orgásmico de Annabelle resonó por la habitación cuando Quinton se hundió en ella, contrajo el cuerpo alrededor de él y los dos por fin se unieron como si fueran uno solo.

Era lo más cerca que un señor de la Oscuridad como él estaría del cielo.

Hundió la cabeza en ella y se deleitó con su bondad, esperando que fuera suficiente cuando los demonios y su padre volvieran a por él.

Solo era cuestión de tiempo.

Hasta entonces, se refugiaría en el cuerpo de Annabelle, en sus brazos.

Y en su amor.

Agradecimientos

Gracias una vez más a mi maravillosa editora, Michele Bidelspach, por su genial inspiración y por conseguir que este libro fuera más sólido; al departamento de arte de Grand Central Publishing por hacer una portada tan fabulosa; a mis compañeras de críticas Stephanie Bond y Jennifer St. Giles por todo su apoyo y sus aportaciones; a mi hermana por su fe inquebrantable y sus ánimos; a mi marido, que me quiere incluso cuando lo asusto con todo lo que pienso; ¡y a Raven Hart por los buitres!

RITA HERRON (EE. UU.) se enamoró de la lectura a los ocho años y desde entonces quiso ser escritora. Aunque escribió una novela a los doce años, no creía que la gente normal pudiera vivir de la literatura, así que estudió para ser profesora de parvulario. Tras diez años, dejó la enseñanza para cumplir su sueño, y publicó su primer libro, Send Me a Hero, en 1998.

Desde entonces ha escrito más de cincuenta libros de varios géneros: novelas románticas de misterio, oscuros thrillers de suspense, comedias románticas, etc. Su primera incursión en el mundo del romance paranormal vino con la serie Deseos prohibidos. Varias de sus obras han sido un éxito de ventas, y ha sido galardonada con diversos premios de literatura romántica.

Actualmente vive en Georgia, donde se dedica a escribir a tiempo completo.