Entre imágenes fugaces y gritos desesperados de víctimas de asesinato, la vidente Clarissa King hará lo que sea por detener al despiadado psicópata que acecha su ciudad, incluso colaborar con un peligroso y atractivo agente del FBI que considera que ella no es más que una farsante. Él es el único capaz de despertar en ella una atracción que jamás imaginó, de hacerla temblar de miedo y deseo…

Vincent Valtrez sabe cómo entrar en la mente de un asesino en serie. Pero tiene un pasado peligroso y guarda un secreto. No quiere tener ni el más mínimo contacto con la seductora vidente, especialmente desde que el mero pensamiento acerca de su apetitoso cuerpo ha empezado a encender un deseo oscuro e irreprimible que está decidido a mantener a raya.

Rita Herron

Deseo sombrío

Deseos prohibidos - 1

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Titivillus 25.09.18

Título original: Insatiable Desire

Rita Herron, 2008

Traducción: Cecilia Pérez Riestra

Editor digital: Titivillus

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A mi agente Jenny Bent, que es increíble, por confiar en esta trilogía y en mi mente retorcida, y a mi fabulosa editora Michele Bidelspach por su gran perspicacia y por unirse a nosotras en el lado oscuro…

Prólogo

En las profundas sombras de las montañas Tenebrosas se escondían monstruos. En aquel lugar se ocultaban las bestias del mal, que se alimentaban de los débiles; criaturas no humanas.

Vincent Valtrez lo supo a los diez años. Su padre era uno de ellos.

Ahora Vincent lo estaba persiguiendo. Se estaba adentrando en el denso bosque, tenía que salvar a su madre, y el feroz viento le abofeteaba la cara y le cortaba las manos.

Su madre era un ángel de Luz, una vez oyó a su padre llamarla así. Pero eso fue antes de que el lado oscuro se apoderase de él y lo poseyese por completo.

Ojos amarillos y penetrantes acechaban a Vincent a cada paso que daba en el bosque. Se quedó sin aliento al tropezar con un tronco astillado y cayó entre zarzas y troncos cubiertos de hielo. Las agujas de pino se le clavaron en las palmas de las manos y las yemas de los dedos se le llenaron de espinas. Se puso de rodillas y se hurgó en los bolsillos para intentar vaciarlos de hojas y hierbajos; sabía que su padre podía estar vigilándolo y que probablemente estaría preparado para saltar sobre él en cualquier momento.

Un oso negro gruñó en algún lugar cercano y un lobo aulló en la distancia. Antes esas señales de peligro inminente, Vincent se quedó paralizado. De repente, una sacudida le hizo dar un brinco y salir corriendo, a pesar de que se le hundían los pies y la nieve le aprisionaba los tobillos y hacía que se redujese su velocidad. El viento arremolinaba los copos que se perdían en una niebla cegadora y el torbellino le anulaba por completo la visión. Avanzaba con dificultad. Sudaba al escalar las escarpadas colinas y al apartar a manotazos las ramas que le golpeaban la cara.

Quería darse prisa. Buscaba la caverna que su padre le había mostrado hacía tiempo. Estaba en algún lugar en el corazón del bosque de las Tinieblas, un lugar en el que no había ni una sola luz. Era la tierra de la muerte y allí solo habitaban criaturas no humanas.

Era un refugio de demonios donde su padre era venerado.

Aquel era el infierno al que se había llevado a su madre para torturarla.

Las emociones amenazaron con desestabilizar a Vincent en el momento en el que el eco de los lloros de su madre retumbó en su cabeza. Ella había intentado protegerlo y esa era la razón por la que su padre había decidido hacerla desaparecer.

Vincent tenía que detenerlo.

Las nubes de tormenta se desplazaban de forma inquietante por un cielo cada vez más oscuro. El denso y corrosivo olor a sangre y muerte aumentaba a medida que se acercaba a los álamos negros que delimitaban el camino al bosque de las Tinieblas. Vincent había probado la amargura de su propio miedo mientras avanzaba; las enredaderas se mecían pesadamente, tratando de atraparlo cada vez que se detenía bajo la nube negra.

De pronto, el suelo se revolvió bajo sus plantas, generando un silbido. Enseguida, miles de serpientes aparecieron a sus pies y comenzaron a mordisquearle los talones y a enroscarse en sus piernas. Empezó a darles patadas y a la vez, de un manotazo, cogió el cuchillo que llevaba en el bolsillo. Todo esto no hizo sino alterarlas todavía más.

Las serpientes no dejaban de succionarle la piel para amedrentarlo, querían hacerle sucumbir ante su miedo. Pero él no retrocedía. En vez de eso gruñó con furia y, con una cuchillada, consiguió quitarse de encima una docena de malignas criaturas que desaparecieron en la oscuridad. Surgieron más entre las ramas y lo atacaron; otros bichos parecidos a los murciélagos también arremetieron contra él, pero estos chillaban y se le lanzaban a los ojos.

Luchó contra ellos y se zambulló en un mar de criaturas demoniacas. Avanzó y por fin encontró la caverna: era un agujero del tamaño de un elefante en una hendidura lateral de la montaña.

La entrada se lo tragó como si de un agujero negro se tratase. El vacío del interior devolvía el eco de unos espantosos sonidos. El odio y la ira se hicieron un hueco entre sus sensaciones, afianzando su coraje.

—Sabía que vendrías, hijo.

Vincent se detuvo ante el tono amenazador de su padre.

—Padre, por favor, deja marchar a madre. Ella te quiere.

—¡Vincent, corre! —gritó su madre—. Es una trampa.

Hubo un chillido agudo y desgarrador que cortó el aire cuando su padre giró la mano para iniciar una circunferencia de fuego alrededor del lugar en el que su madre se encontraba. Vincent la localizó en ese momento y vio que no llevaba puesto más que un camisón blanco de algodón y que estaba manchada de sangre. Esas manchas eran la confirmación de que había sido torturada, tenía marcas en la cara, en las manos, en los brazos y en las piernas.

Le costaba respirar ante semejante situación. Cuando era pequeño, su madre lo mecía, lo cuidaba si se ponía enfermo, le leía historias de la Biblia y le cantaba cuando lo asustaba la oscuridad.

Ahora había sido golpeada y estaba atada a una viga de madera como si fuera un animal listo para ser sacrificado.

—¡Corre, hijo mío, sálvate! —gritó—. No te dejes arrastrar por el lado oscuro o te convertirás en alguien como él.

El padre de Vincent se rio al saberse ganador. Vincent no iba a permitir que su madre muriese de aquella manera, aunque eso significase morir con ella o abandonarse al lado oscuro para siempre.

Las llamas habían creado una aureola angelical alrededor de la cara de la mujer. El amuleto que siempre llevaba en el cuello para protegerse resplandecía y contrastaba con su pálida piel. El fuego la rodeaba, formando un circuito, y bailaba con las sombras, asediando sus pies descalzos. Vincent se lanzó hacia delante y saltó a través de las brasas con su cuchillo. Pero justo cuando iba a cortar las cuerdas que la retenían, su padre se atravesó en su camino. Intentó llegar a ella de nuevo y se las arregló para alcanzar el amuleto. El medallón de oro con las alas de un ángel grabadas le quemó la palma de una mano durante un segundo, pero inmediatamente su padre se lo arrebató y lo devolvió a la hoguera.

Vincent se agitó y gritó a su padre, pero este lo derribó, dejándolo en el suelo.

—Pelea conmigo, hijo. Pelea conmigo y tal vez así te permita salvarla.

Su madre gritó ahogadamente:

—¡No, Vincent, no sucumbas ante él!

La ira le recorrió las venas y elevó el cuchillo poniéndolo en movimiento. Fuera el viento rugía y un remolino de aire helado se formó en el exterior de la cueva. Vincent trató de clavarle el cuchillo a su padre, pero este estiró la mano con una ferocidad inusitada y le arrebató el arma; se recompuso y, de un golpe seco, le asestó una puñalada a Vincent en el brazo. La sangre empezó a brotar a borbotones y aquella imagen desató las carcajadas de su oponente.

Vincent dejó que el dolor se apoderara de él y eso le dio fuerzas para abalanzarse contra su padre de nuevo y golpearlo con todas su fuerzas. Consiguió derribarlo y ambos rodaron y pelearon sobre la superficie empedrada. El cuchillo le fue haciendo cortes en los muslos, en las nalgas, en las manos y, finalmente, en la barriga. Vincent empezó a escupir sangre mientras se encogía, agarrándose el estómago e intentando esquivar otro golpe.

Su madre gritó y él giró la cabeza en esa dirección: las llamas la estaban consumiendo. Los ojos le brillaban con terror y pesadumbre y en ellos se desvelaba la certeza de la muerte. Sabía que su hijo se quedaría solo con ese monstruo.

La cólera y la rabia agitaron la sangre de Vincent. Su cuerpo se sacudía a medida que el fuego se la iba comiendo, su cabello se arremolinaba hasta que fue también alcanzado. Vincent gritó horrorizado e intentó reptar hacia su madre; ella tomó aliento por última vez y el fuego la consumió. El palo al que permanecía atada se resquebrajó al caer en las llamas, se rompió y miles de chispas saltaron sobre el suelo quemado. Vincent agarró uno de esos maderos astillados y lo alzó a modo de antorcha.

Los malignos ojos de su padre volvieron a retarlo y otra vez se lanzó a por él con el cuchillo. El hijo empuñó la estaca como si fuese una espada, la levantó y la apuntó firme hacia el impávido corazón de su padre.

La cara de este reflejó sorpresa, pero enseguida mutó para dar paso a una perversa carcajada que zumbó en las oscuras paredes.

La bilis alcanzó la garganta de Vincent. Incluso muerto, su padre había triunfado.

—Eres igual que yo, chico, tienes mala sangre —susurró con la fuerza del último aliento.

El mundo se revolvió asquerosamente y Vincent reptó hacia las llamas. Alargó los dedos hasta hacerse con el amuleto. El metal ardiente le chamuscó la mano, pero se negó a soltarlo. Agotado, Vincent se desplomó entre la mugre y se apagó en la oscuridad. Las palabras que su padre había pronunciado antes de morir hacían eco en su cabeza. Mala sangre, mala sangre, mala sangre…

Deseó morir en ese momento también. No quería crecer y convertirse en un monstruo siniestro como él.

Ya había perdido una parte de su alma, pues había matado a alguien por primera vez.

Lo que significaba que el mal ya había enterrado sus tentáculos en lo más profundo de su ser.

Helzebar, el líder de los demonios del inframundo, se mantuvo al margen y aplaudió cuando las llamas consumieron al hombre y a la mujer y cuando el niño se ahogó en su propia sangre.

Zion había superado su examen más difícil al matar a su mujer, al matar a un ángel. Un bienhechor menos en la Tierra que ya no podría inmiscuirse en sus planes.

La victoria era dulce. En una misma tarde, no solo había capturado un alma, sino dos: la del padre y la del hijo.

Esta noche habría una celebración en el inframundo.

Pero ¿había captado ya el alma del hijo para el mal?

Echó una mirada a su subordinado, uno de los muchos recaudadores de almas, pero sus ojos vacíos y saltones permanecieron en blanco.

—El chico no es completamente nuestro todavía —concluyó el recaudador de almas—. Ha matado para salvar a otro, no por el mero placer de hacerlo.

Helzebar se estremeció. Le repelía la idea de que el bien existiese. Vincent era un señor de la Oscuridad, un ser especial educado en la bondad y la maldad. Su madre había sido un ángel de Luz: bondad. Su padre, Zion, había sido un señor de la Oscuridad antes de que lo convirtieran.

Sin embargo, Zion había fracasado porque no había logrado adscribir a Vincent al lado oscuro.

Si Vincent eligiese el camino del bien, podría convertirse en el líder más temido por los señores de la Oscuridad el día de mañana.

¿Pasaría el examen Vincent cuando llegase el momento?

Helzebar agitó enfadado su abrasadora espada.

—Necesitamos su fuerza. Dentro de veinte años, Zion resurgirá de su tumba para asumir el liderazgo del inframundo. Para derrotar a su hijo, el señor de la Oscuridad multiplicará por diez su fuerza.

Si todo saliese según lo previsto, Vincent traería a otros con él para glorificar el reino de Zion. Un ejército de soldados del mal.

Helzebar dejó caer un trocito de roca negra al lado del chico, como prueba de su presencia, como símbolo fundacional de su palacio en la Tierra.

La Tierra se estremeció como si todos los dioses hubiesen aunado sus fuerzas y las Parcas se carcajearon y empezaron a desenrollar hilos de lino para medir las vidas de cada mortal. Ares provocaría las guerras a lo largo y ancho del mundo, llevándose miles de vidas. Afrodita y Eros perderían y el amor moriría. Finalmente todo el bien sería quemado y reducido a escombros.

Solo el mal y el caos sobrevivirían, tal y como Satán había predicho.

1

Veinte años después: seis días para el despertar

El primer polvo era siempre el mejor.

Esto no quiere decir que el agente especial Vincent Valtrez nunca se hubiese llevado a la cama a la misma mujer dos veces.

No era eso, pero la verdad es que él sentía que el hecho de repetir con una mujer quizá condujese a que sus intenciones fuesen malinterpretadas.

Alguien podría darle importancia. Alguien podría llegar a esperar algo de él.

Y él no tenía nada que ofrecer.

El sexo era sexo. Una necesidad animal primaria. Una necesidad que él satisfacía de buen grado.

No como la del demonio que bullía en su interior, contra el que debía luchar a diario.

Los muelles de la cama de la habitación de aquel motel chirriaban mientras él trataba de abrirle la blusa a aquella mujer. No podía apartar la vista de sus pechos, admiraba cómo sobresalían por encima del encaje. Una oleada de calor le subió por la espalda cuando los pezones de la joven se arrugaron y solicitaron una dosis de atención. Un Martini a medianoche había sido suficiente para que la chica se derritiese entre sus manos ansiosas de lujuria.

Se sentó a horcajadas sobre ella y le desabrochó el cierre delantero del sujetador; su polla se movió nerviosamente cuando aquellas grandes tetas le llenaron las manos. La chica empezó a gemir y dibujó una línea con un dedo alrededor de su mandíbula. Lo cogió por la cabeza y la arrastró hacia la suya mordisqueándole los labios. Sus lenguas bailaron juntas y ella deslizó un pie hacia la parte trasera de la pantorrilla de él, haciéndolo enloquecer de deseo.

Fuera, las nubes se movían y la luz de la luna iluminaba la habitación, llenándola de claridad y aportando luminosidad a la sonrosada cara de la chica, que en ese momento le arrancaba la camisa y le acariciaba el pecho.

Vincent llevaba años sintiendo el mal en su interior, desde el momento en que sus padres habían desaparecido. Todo había cambiado la noche en que lo habían encontrado en el borde del bosque de las Tinieblas, magullado, golpeado y tan traumatizado que había perdido la memoria.

Aun así, temía que su padre hubiese matado a su madre…

Aquella mujer, con las uñas pintadas del color de la sangre, le arañó la piel. Una gota de sangre se derramó y se mezcló con el sudor. Eso lo puso incluso más cachondo, y en su mente se desdibujó la línea que lo diferenciaba de todos los asesinos a los que trataba de capturar en su día a día.

Durante un instante la bestia de su interior alzó la cabeza y se imaginó cómo sería deslizar las manos alrededor de aquel esbelto cuello femenino: primero le hundiría los dedos hacia el interior de la laringe y cuando tuviese los ojos desorbitados, observaría cómo la vida abandonaba su cuerpo lentamente.

Al suspirar, el aire que salió entre los dientes apretados se convirtió en un silbido que lo devolvió a la realidad. El lado oscuro, los agujeros negros, trataban de absorberlo para hacerse con el control de su ser…

No podía sucumbir a la oscuridad. Era un agente del FBI. Había jurado que salvaría vidas, no que las robaría.

Ella, completamente ajena a la confusión que él vivía, lo atrajo bruscamente hacia sí y le cogió las manos para colocarlas en sus muslos. Se sentía muy caliente. Mojada. Preparada.

La crudeza del asunto hizo que volviese en sí. Con un gruñido, hundió la oscuridad en sus profundidades y se agachó para chupar un arrugado pezón. Ella ronroneaba como un gatito hambriento. Abrió los muslos y lo invitó a entrar, acariciando su erección. Elevó el pubis, se bajó las bragas y le llevó los dedos hasta su húmeda vagina. Su gemido de placer rompió la barrera de resistencia que Vincent había levantado e hizo que se descontrolara, que le arrancase el sujetador y las bragas, y le levantase la falda hasta la cintura. Aquella falda ajustada era la culpable de que sus ojos se hubiesen fijado en ese culo y se hubiese excitado tanto cuando la vio entrar en el bar.

Los pantalones y los calzoncillos cayeron al suelo, los calcetines los siguieron y después sacó un condón. Siempre lo hacía con protección, no podía permitirse que un niño continuase la estirpe Valtrez.

Gruñendo con anhelo, le cogió las manos y se las colocó a la altura de la cabeza, sujetándola como si fuese una prisionera a merced de sus deseos.

Se resistió medio en broma, pero sus ojos brillaban con la locura del desenfreno mientras él frotaba su cuerpo palpitante contra el de ella. Esta se mojó los labios y luego le mordió el cuello. El agente volvió a gruñir y la puso de espaldas, bajándole la cabeza hasta el estómago. No le gustaba verles las caras, no quería que existiese ninguna conexión afectiva.

Le pasó las manos por los hombros desnudos, descendió para masajearle el culo y luego la levantó para ponerla de rodillas. Ella preparó sus manos y gimió, meciéndose hacia delante, lanzándose hacia él.

—Quiero que estés dentro de mí, Vincent —le suplicó—. Tómame ya.

Las llamas de la lujuria se encendieron todavía más cuando su polla le golpeó el trasero y la punta de su sexo estimulaba el de ella. Se deslizó hacia el interior de su húmedo cauce unos dos centímetros, luego se retiró, volvió otra vez hacia dentro y mantuvo la presión de ambos.

—Dios mío, cariño, por favor…

Le encantaba cuando las chicas le suplicaban…

Se abrió para él y lo hizo enloquecer, la imagen de ella ofreciéndose hizo que su cuerpo ardiera en llamas. Al clavársela, la embistió tan fuerte que ella gritó su nombre y agarró las sábanas, retorciéndolas entre sus uñas pintadas del color de la sangre. Él la agarró por las caderas y comenzó a hundírsela cada vez más profundamente, cada vez más rápido; notaba cómo el sudor recorría su cuerpo y la sangre fluía por su pene. Ella utilizaba su propio cuerpo para plegarse al de su amante, tensándolo y chupándolo, produciéndole una deliciosa sensación. Con los jadeos, se iba acelerando el ritmo. Él cerró los ojos y escuchó su respiración áspera, su propio pecho cada vez más pesado mientras intentaba retrasar su orgasmo. El placer era intenso, y la culminación, inminente.

Una estocada más y se inclinó, apretó la espalda contra su pecho a la vez que acariciaba sus pezones con los dedos. Eso hizo que alcanzase enseguida el orgasmo, y su cuerpo se agitó y se contrajo aferrado al del hombre. Sin interrumpir el movimiento, la volvió a penetrar mientras el sudor le resbalaba por las cejas y el sonido de sus cuerpos desnudos chocando se mezcló con el que producía el viento en el exterior.

Vincent no perdió el control en ningún momento.

Estuvo a punto en el momento del clímax, pero incluso en ese instante de turbación, mantuvo a raya sus emociones. Un sonido gutural surgió de lo más profundo de sus entrañas, y lo que hizo fue enterrarlo aún más hondo con la fuerza del grito que liberó en el mismo momento en que su orgasmo la inundó.

En el exterior, la luna se había movido hasta que quedó oculta tras las nubes y desapareció por completo. Un vacío oscuro y premonitorio ocupó la habitación. El viento rugió de repente y las paredes vibraron. Vincent se alarmó, sus sentidos se afinaron y lo alertaron de que el demonio se había despertado y estaba preparado para sembrar el caos.

Un segundo más tarde, el teléfono móvil sonó desde la mesilla de noche, y lo liberó de antemano de la situación inevitablemente incómoda que se avecinaba.

Soltó bruscamente a la mujer y esta se desplomó hacia delante, todavía temblando tras su reciente culminación. Él se quitó el condón y se separó de ella, en ese mismo instante sintió asco de sí mismo. Pero, Dios mío, ¿qué acababa de pasar? Había imaginado cómo sería matarla.

Ella lo agarró del brazo y trató de retenerlo.

—No contestes al teléfono.

Tenía que irse. Era la única forma de mantenerla a salvo.

—El deber me llama.

Ella parpadeó con lascivia y le tocó el miembro con un dedo; recogió un resto de semen de la punta de su pene y se lo llevó a la boca.

—Pero yo ya tengo ganas de repetir.

—Para poder complacerte, tendrías que convencer a los delincuentes de que se tomen una noche libre —respondió.

Ella suspiró, pero él ignoró con destreza la clásica mirada de decepción, esa mirada necesitada que sugería que lo que ella buscaba no era solo echar un polvo, sino también algo de cariño, un poco de conversación.

Hizo caso omiso y se lanzó a por el teléfono, dando a entender lo que no le gustaría tener que decir en voz alta. Aquella chica era una buena candidata para follar, pero no había ninguna posibilidad de llegar a ser algo más. No tenía sentido mentirle. Había sido simplemente un polvo sin compromiso en un momento de descanso entre dos casos.

Ella se mordió los labios y mostró una sonrisa de decepción antes de recoger la seductora falda. Sin embargo, él no se disculpó, simplemente no podía ofrecer lo que no tenía: corazón.

La silueta del cuerpo de la mujer aún se balanceaba en el árbol Diabólico del jardín delantero de Clarissa King.

Ella se estremecía y se peleaba con la urgencia de hacerse con un hacha para cortar una rama y bajar aquello de allí. Ya lo había intentado antes, pero el árbol estaba petrificado y encantado con algún tipo de energía sobrenatural. Cada vez que le cortaba un vástago, volvía a nacer y sin embargo, la hierba no crecía a sus pies. Además, en invierno, cuanto la nieve tocaba sus ramas, se derretía inmediatamente. Entre sus ramas se escuchaban gritos lejanos que tal vez no fuesen otra cosa que los alaridos mortales de todos los que, desde hace siglos, habían perdido en él su vida.

Los gritos de la madre de Clarissa, los sollozos previos a su muerte, se distinguían entre los de otras personas en aquel mismo lugar.

Hizo un esfuerzo por mantenerse alejada de la ventana, tenía los brazos cruzados y se abrazaba por la cintura. Intentaba no perder la compostura.

Hacía mucho tiempo que la noche le había robado al cielo de Tennessee los últimos destellos de luz solar y había teñido con un halo fatídico las dentadas cimas de las montañas Tenebrosas. El viento silbaba a través de los pinos y esparcía astillas secas y quebradizas. El incesante y abrasador aire caliente secaba los ríos y arroyos, dejando a su paso peces muertos que flotaban en la superficie de camas de piedras de pozos turbios y abrevaderos.

La hierba y los árboles estaban sedientos, se habían teñido de marrón, estaban endebles y sufrían. Los animales vagaban y aullaban; buscaban algo para alimentarse dentro de los extensos límites de bosques incomunicados.

Había algunas zonas en las que Clarissa, alertada por infames leyendas, jamás había estado. El bosque de las Tinieblas era una de ellas. Las historias afirmaban que en el bosque de las Tinieblas reinaban los sonidos de criaturas inhumanas, engendros mitad animales y mitad humanos, mandriles con cabeza de persona, metamorfos y otros seres desconocidos.

Los pocos que se aventuraron a acercarse vieron depredadores sin rostro, ojos flotando en la oscuridad, criaturas de otro mundo. En ese bosque no existía ni la luz ni el color. Cualquiera que se adentrase en él sufriría una espeluznante y dolorosa muerte provocada por plantas venenosas o criaturas mutantes que comían humanos.

Los susurros de los fantasmas que resonaban en la tierra eran cantos y lloros por sus difuntos. Allí al lado se encontraba el cementerio de los indios americanos, en el que retumban los llantos de los guerreros perdidos y los golpes de los tambores de guerra en un aire impregnado de muerte. Y en aquel enclave era donde el suelo temblaba desde hacía décadas por las estampidas y las remotas batallas que allí tuvieron lugar.

Clarissa se estremeció y se apresuró a cerrar con pestillo la puerta metálica de su cabaña, que se encontraba en un saliente de un lateral de la montaña. Tal precaución era probablemente inútil. Ni la modesta mosquitera ni la fina puerta de madera podrían protegerla si los demonios decidiesen atacarla.

El año del eclipse, el año de la muerte, acechaba.

La noche y la luna llena habían despertado al demonio de los infiernos, a las serpientes de las colinas y a la muerte de las tumbas. La abuela King, o la Loca Mazie, como algunos la habían llamado, que en paz descanse, le había enseñado a interpretar las señales: el calor insoportable, como si el propio Hades hubiese encendido bajo la tierra una hoguera lo bastante grande como para hacer honor a su reino; la luna color sangre que pendía del cielo y anunciaba que los depredadores acechaban; el aullido de Satán, que anunciaba que la hora de la venganza había llegado.

Sí, su pueblo natal, que un día fue seguro, estaba ahora constantemente amenazado por el mal, y nadie podía evitarlo, no hasta que los demonios lograsen alimentar sus almas hambrientas con otras inocentes.

Además, los lloros y ruegos de las mujeres que habían fallecido esa semana reverberaban en su cabeza. Ella ya le había contado al sheriff local sus sospechas: todas esas muertes estaban relacionadas.

Las habían asesinado.

El sheriff había querido saber por qué pensaba ella que las muertes estaban conectadas y Clarissa había sido sincera: las víctimas se lo habían dicho. Si no ellas mismas, por lo menos sus espíritus se lo habían contado cuando la visitaron.

Menos mal que el sheriff Waller conocía a su familia y no se había reído de ella, al contrario, había escuchado lo que tenía que decirle. Su abuela y su madre también poseían el don de comunicarse con los muertos. La abuela King solía leer las necrológicas todos los días por las mañanas y mientras se tomaba el té mantenía largas conversaciones con los difuntos como si fuesen amigos de toda la vida. Todo el pueblo pensaba que estaba mal de la cabeza, pero los hechos le habían dado la razón en muchas ocasiones y había conseguido que mucha gente acabase creyendo en ella.

Y los que no, le tenían pánico.

La madre de Clarissa también era médium y émpata, solo que a ella, el constante aluvión de almas necesitadas le había hecho perder la cordura. Tanto la asediaron que finalmente decidió unirse a ellas en el otro mundo… en lugar de vivir y criar a su hija.

La amargura por su pérdida se apoderó de Clarissa como un virus. Se había quedado sola, había sido rechazada y criticada, incluso le habían puesto motes horribles y varias familias la habían repudiado porque pensaban que estaba endemoniada.

Una vez su madre la visitó después de morir y le ordenó que reprimiese sus poderes. Y eso fue lo que hizo la mayor parte de su vida: trató de ser normal.

Pero si algo no era Clarissa era normal.

Así que volvió al único sitio en el que había algunas personas que la aceptarían. Volvió a Quebranto.

Al instalarse en la casa de su abuela fue como si abriese la puerta de par en par a los espíritus, que por otro lado, parecía que se habían pasado todos estos años esperando el regreso de su amiga. Así que, claro, ahora no podía negarse a atenderlos.

El viento rugía en el exterior, una rama de un árbol rompió el cristal de la ventana y unas nubes turbulentas de mal agüero planearon por el cielo, ensombreciéndolo hasta apagar la luz. Incluso con el ventilador de techo encendido, el calor estival resultaba asfixiante y consumía todo el aire, revolvía las telas de araña y el polvo que brillaba en la oscuridad como si de cenizas blancas se tratase.

Lobo, el pastor alemán que había rescatado el año pasado después de que resultara herido en el desplome de una mina, ladró de repente de una forma grave y profunda, como si él también pudiese sentir la amenaza. Trotó hacia la ventana y miró hacia fuera como si estuviese buscando un intruso.

La ansiedad acució a Clarissa cuando empezó a pensar en la reunión a la que tenía que enfrentarse al día siguiente.

Vincent Valtrez venía a la ciudad.

Había estado pensando en él durante los últimos años y se había preguntado qué le habría pasado. Los dos eran unos marginados, ella por causa de su don, y él por haber tenido un padre violento. Por eso habían mantenido una extraña amistad cuando eran niños.

Pero cuando ella se ofreció a comprobar si su madre había cruzado al otro lado, revelándole que podía hablar con los difuntos, él la llamó loca y la echó de su casa. Le dijo que no quería volver a verla nunca.

Clarissa no podía creer que ahora se hubiese convertido en un agente del FBI. Era probable que todavía fuese reticente a los poderes psíquicos.

Pero tenía que hablar con él de todas formas. Tenía que convencerlo para que la escuchase. Ella no había pedido poseer ese don, pero tampoco podía renegar de él. Justo ahora que había vidas inocentes en juego.

Este asesino no había terminado. Y ella no quería que pesasen en su conciencia las almas perdidas de esas mujeres.

Pan, el dios del miedo, había estudiado la ciudad de Quebranto y su plan ya estaba tomando forma en su demoniaca cabeza.

Faltaban seis días para que Zion resurgiera de sus cenizas y fuese coronado. Seis días para que el nuevo líder asumiera el control.

El submundo era un hervidero de emoción y proyectos. La leyenda decía que Zion sería el líder más malvado que se hubiese conocido nunca, que no tendría piedad con ningún alma.

Igual que no la había tenido ni con su mujer ni con su hijo.

Como anticipo a su reaparición, los demonios se juntaron para conspirar, desesperados por caerle en gracia al nuevo amo y señor y lograr ascender desde los bajos fondos en los que se hallaban, hasta reinos más altos dentro del submundo. Otros forjaron planes secretos con los que competir para destacar más que los demás y lograr un lugar a la diestra de Zion.

Pan había revuelto cielo y tierra y había aceptado el reto. Tal y como era, un mero subordinado, relegado a las fieras llamaradas del más bajo nivel, se había propuesto capturar suficientes almas como para impresionar al nuevo líder.

Con siete almas se ganaría un gran respeto.

Hacía apenas unos días que unos demonios colegas se habían enfrentado a los Guardianes del Crepúsculo, aquellos que vigilan el reino ente los mortales y el mundo sobrenatural, y habían abierto la puerta a los demonios. Pan había viajado a través de los planos del tiempo y el espacio, había cruzado los límites y había vagado por la ciudad de Quebranto. Allí había observado a los mortales y había elegido la cara de uno de ellos para utilizarla en su estratagema. Nadie sospecharía que bajo ese rostro pudiese esconderse un demonio.

Ya había matado a dos mujeres.

Al primer contacto con ellas percibía el terror que suscitaba.

Y de esa manera, el miedo se convertía en el arma que utilizaba para matarlas.

Una carcajada estalló en su seca garganta. Matar a aquellas mujeres y robarles su alma era solo una pequeña parte del plan global. Había elegido el pueblo en el que Vincent Valtrez había crecido porque sabía que el sheriff local no dudaría en llamarlo para que se hiciese cargo del caso.

En cuanto a Clarissa King, la había escogido porque, por un lado, ella representaba el talón de Aquiles de Valtrez, y por otro, lo único que debía conseguir era que los muertos la atormentasen sin tregua.

Cuando era niño, Valtrez la había protegido frente a su padre. Ella sería el cebo perfecto para atrapar a Vincent.

Pan ya había tocado su mano y había averiguado su mayor miedo: temía que los muertos a los que ayudaba la hiciesen caer en la locura. Por lo tanto, debía centrarse en asesinar a sus amigos y así sus voces acabarían angustiándola irremediablemente.

Levantó su negra palma de la mano y comenzó a cantar y a convocar a los demonios para torturarla:

Yo os convoco,

espíritus de tierras remotas,

de la muerte debéis huir

y hacia la vidente debéis partir.

Su cabeza debéis llenar

de lamentos y quejidos,

pues a vosotros ha de unirse

y abandonar para siempre el mundo de los vivos.

Si Valtrez todavía tenía debilidad por esa mujer, cuando ella se viniese abajo, él intentaría salvarla.

En ese momento, Pan atraparía al señor de la Oscuridad y lo presentaría ante el nuevo amo.

2

Vincent cogió el teléfono, dándole la espalda a la mujer que se vestía para marcharse.

—Valtrez.

—Soy McLaughlin. Siento molestarte, tío, pero tienes trabajo.

—¿En dónde?

—Un pequeño pueblo en las montañas Tenebrosas, se llama Quebranto, en Tennessee. El sheriff local se está recuperando de un leve ataque al corazón y solicita nuestra ayuda, la tuya, en concreto. Cree que hay un asesino en serie en las colinas y el jefe te quiere allí mañana a primera hora de la mañana.

Las montañas de Tennessee. Mierda. Era el último sitio al que le gustaría volver.

—¿Por qué yo?

—Porque creciste allí. Te moverás bien en el pueblo, ya conoces la zona y a la gente. —McLaughlin tosió—. Dijeron algo sobre ti, algo como que estuviste en el bosque de las Tinieblas y que saliste de allí con vida. Cosa que nadie más ha logrado nunca.

Vincent se pasó la mano por los ojos legañosos. Joder, sí, había sobrevivido, pero también había olvidado todo lo que había pasado allí dentro.

En cualquier caso, sí sabía que el mal vivía en aquellas montañas y que su padre había sido un hombre peligroso.

Tal vez había llegado el momento de volver, de dejar atrás su pasado. Tenía un mal presentimiento con los desmayos que había estado sufriendo últimamente y sospechaba que podían guardar relación con el infierno en el que había crecido y con todos sus recuerdos reprimidos.

—¿Valtrez? ¿Me estás escuchando?

—Sí. —Se aclaró la garganta—. ¿Cuántos asesinatos hay hasta ahora?

—Dos —titubeó McLaughlin—. Aunque el modus operandi es distinto en cada uno. A primera vista no parece que estén relacionados. La primera víctima murió ahogada y la segunda, a consecuencia de múltiples picaduras de araña.

—¿Por qué creen que lo de las picaduras de araña es un asesinato?

—Hay muchas mordeduras —dudó McLaughlin—. Docenas y docenas, parece como si alguien le hubiese metido las arañas en la cama a esa mujer.

Vincent se mordió el carrillo por dentro, aceptando que eso sí que era sospechoso.

—¿Y qué le hace pensar al sheriff que las muertes estén relacionadas?

McLaughlin volvió a dudar.

—Escúpelo de una vez, McLaughlin. ¿Con qué me voy a encontrar? ¿Con unos estúpidos pueblerinos?

Una risita irónica sonó al otro lado de la línea.

—Tal vez… Este tipo dice que la vidente del pueblo asegura que las mujeres han sido asesinadas.

Vincent se rascó la nuca.

—No me digas más, la vidente se llama Clarissa King.

—¿Cómo lo sabes?

Mierda.

—Su familia es muy conocida por esa zona.

Un recuerdo de infancia lo asaltó. Clarissa parecía minúscula y frágil con aquel vestido de cuadros de confección casera. Habían forjado una amistad algo torpe y extraña.

Un día, los chicos habían estado metiéndose con él en el colegio y ella lo había defendido. Él le había dicho que no necesitaba su ayuda y que lo dejase tranquilo, pero aquella niña era una auténtica testaruda y lo había seguido hasta casa.

Se sentía absolutamente humillado. Su padre había descubierto que él se ponía aquel amuleto que tenía un ángel dibujado y le había gritado que eso era de chicas. Se lo había arrancado del cuello de un tirón. En plena bronca, su padre descubrió a Clarissa espiando por la ventana y se lanzó a por ella ferozmente. Vincent se interpuso para protegerla. Aquello le resultó muy gracioso a su padre y al final echó a Clarissa a empujones y le gritó que no volviera por allí. Para terminar, le había propinado una buena paliza a Vincent sin razón aparente.

—Míralo de esta manera —dijo McLaughlin, interrumpiendo sus pensamientos—. Puedes quedar con el sheriff, hacerle ver que no han sido más que dos desgraciados accidentes, y pasarte un fin de semana de descanso en las montañas. Hasta podrías ir a pescar.

Vincent se rio de forma sarcástica. No quería descansar. Joder. No podía. Y el único pasatiempo que tenía, aparte de trabajar, era tirarse tías.

Se fijó en que tenía sangre. Salía de un corte en el brazo, se lo había hecho aquella chica mientras follaban.

Mala sangre, mala sangre, mala sangre… Lo había heredado de su padre.

No podía cambiar lo que era. Era un cabronazo malo hasta la médula. No tenía excusas para esto tampoco.

Lo primero que haría mañana, antes de dirigirse a Tennessee, sería pasar por el centro de analíticas BloodCore y se haría análisis. Estaban investigando las conductas anormales y violentas. Buscaban indicadores genéticos para localizar y predecir las tendencias a la agresividad, la violencia, y el comportamiento criminal. En definitiva, para analizar las conductas sociópatas propias de asesinos en serie.

El objetivo del proyecto era encontrar una cura, que los médicos pudieran cambiar la composición genética de una persona para modificar tal actitud.

Deseaba con todas sus fuerzas que diesen con ella. Vincent sería el primero en hacer cola para someterse a ese tratamiento. Esta podría ser su única forma de salvación.

Una brisa helada asaltó a Clarissa. Esa mañana había oído otros lamentos. El espíritu de esa mujer no tenía suficiente energía para materializarse todavía, pero a la vidente le había atormentado su inconfundible llanto de terror en las horas previas al amanecer. Lobo también lo había oído y había aullado al reconocerlo.

Llamó al sheriff Waller inmediatamente y le preguntó si alguien en la ciudad había denunciado una desaparición. No. Hasta el momento.

Pero lo harían. Sus premoniciones raramente fallaban.

Parecía como si Clarissa hubiese convocado a los espíritus cuando un viento arremolinado la rodeó y dejó un leve aroma a jazmín entre el olor a humedad.

Del umbrío bosque, colindante con su casa, salió una imagen fantasmal que se arrastró en su busca hasta traspasar las nudosas paredes de madera de pino de su vivienda. Esa masa atormentada llenó el silencio con el miedo y el trauma de haber sido tomada.

Reconoció el espíritu al momento. Billie Jo Rivers, una cajera del banco. Se había ahogado en el arroyo de la Cola Roja hacía tres días.

Ahora estaba allí, en pie, pálida, un cadáver blanco con la ropa empapada, el pelo chorreando y enredado, las extremidades llenas de barro y unos rasgos distorsionados, perdida en su propio mar de los horrores.

Clarissa quiso acercarse y abrazarla para brindarle su consuelo, pero fue imposible. Lo único que podía hacer por ella era ayudar para encontrar al asesino y así Billie Jo podría cruzar hacia la luz.

Además de Billie Jo, apareció otro espíritu que resplandecía en la oscuridad. Era el de la directora de la comunidad de feligreses, tenía unos veinticinco años y se llamaba Jamie Lackey. Sus ojos de color verde claro miraron hacia atrás, estaban marcados por el dolor y el terror que habitaba en su carcasa. Su cuerpo estaba lleno de ronchas hinchadas y descoloridas, una media docena de arañas reclusas marrones trepaban por su pelo y otras tejían telarañas en sus brazos y piernas.

Clarissa se estremeció. Tenía que ayudar a las chicas. Tenía que convencer a Vincent de que estaba diciendo la verdad. Tenía que hacerle entender que la gente de Quebranto necesitaba ayuda. Había un monstruo ahí fuera, asaltando mujeres. Pero ¿cómo lograría atraerlo?

—Necesito que me deis algo más —suplicaba en la oscuridad—. Una pista, algo que le aporte a la policía información para ayudarla a averiguar qué fue lo que os sucedió.

Pero los espíritus de las mujeres trataban de alcanzarla con sus dedos quebradizos y estirados y, cuando intentaban hablar, lo único que lograban producir era un hilo de voz estrangulado por la agonía que cortaba el aire. Era demasiado pronto. Necesitaban más tiempo para aclimatarse a sus espíritus astrales y ser capaces de comunicarse.

Agotada y sabiendo que necesitaría toda su energía para el día siguiente, Clarissa se tumbó en la cama, cerró los ojos y en silencio deseó que los espíritus descansasen y la dejasen dormir. No quería verlos más esta noche. No quería oír más sus alaridos aterrados.

Pero una carcajada histérica golpeó su pecho cuando sintió que los espíritus le susurraban cerca de la nuca. Sus cacareos agónicos astillaron el silencio. Nunca podría librarse de ellos. No importaba lo que hubiese vivido los últimos años ni el empeño que pusiese en escapar, los espíritus siempre le suplicaban que los escuchase.

Fuera, las nubes corrían a esconder a la luna. Un mar de oscuridad sepultó la habitación y el rumor de muchas respiraciones entrecortadas recorrió el aire.

En menos de un mes se produciría un eclipse. El momento en el que los demonios salen de sus agujeros para sembrar el caos.

La gente de Quebranto tenía que prepararse. Ella estaba destinada a auxiliar a todos aquellos que pudieran necesitarla.

Incluso si eso significaba quedarse sola para siempre.

O incluso si significaba terminar colgada del árbol Diabólico, como su madre.

El miedo se apoderó de Tracy Canton. Iba a morir allí, en el bosque, sola, donde nadie podría encontrarla.

Los insectos mordisqueaban su piel y las lágrimas le caían por las mejillas, mezclándose con el sudor y la sangre que le chorreaba por la cara. El monstruo que la atacó la había bañado en su propia sangre después de haberle cortado las venas con un cuchillo.

Había intentado gritar y pedir ayuda, pero ningún sonido había salido de su garganta, era como si su voz y su cuerpo se hubiesen paralizado.

En cuanto la había tocado se había quedado paralizada por el terror.

¿Cómo había hecho eso? ¿Por qué? Dios, ¿por qué? Era demasiado joven para morir.

Se frotó los ojos, los cerró, y trató de recordar por qué se había subido al coche con él. Su coche se había estropeado… Necesitaba que la llevasen. Lo conocía. Había confiado en él. Tenía ojos amables.

Nada que ver con la malvada y espantosa criatura que la agredía ahora.

Las agujas de los pinos se le clavaron en la espalda y en la cabeza cuando él hincó la rodilla en su cuerpo, descargando todo su peso sobre ella y dirigiendo el cuchillo hacia su muslo. Emitió un grito ahogado, aspiró su rancio aliento cuando el dolor explotó en su pierna. Fue incapaz de gritar más, se sacudió entre sollozos y trató desesperadamente de hacerle frente, pero sus miembros no respondían. En lugar de eso, permaneció allí, como una muñeca sin vida, bajo su cuerpo, incapaz de impedir que la cortase en pedazos.

Él agitó el cuchillo frente a ella, el filo brillaba con gotas carmesíes. Sus músculos se contrajeron y sintió náuseas. Entre la niebla, los ojos de aquel ser se volvieron amarillos, de un color macabro, y la atravesaron. A continuación, aquel monstruo recogió una gota de sangre con el dedo y le pintó los labios con la pegajosa sustancia.

A ella le dieron arcadas y se atragantó con el asqueroso sabor a óxido. Sabía que iba a desmayarse, así que cerró los ojos otra vez y rezó para que terminase aquella tortura.

La desesperación y la tristeza la inundaron. El día anterior tenía toda la vida por delante. Le hubiera gustado casarse, tener hijos, ir a la universidad.

Nada de eso iba a pasar.

Le clavó el puñal en el hombro y su cuerpo se retorció a causa del sufrimiento. En un último esfuerzo desesperado por salvar su vida, rezó para sus adentros pidiendo que la dejase marchar. Pero una carcajada vil retumbó en las montañas y aquel ser una vez más levantó el puñal, del que resbalaba la sangre, para rebanarle la garganta. La sangre salió a borbotones y un chillido ahogado y moribundo se perdió en el aire.

Finalmente, el agujero negro de la muerte se la tragó.

3

Cinco días para el despertar

Vincent estaba leyendo la encuesta del centro BloodCore mientras se cuestionaba cuánta información personal podría revelar. Si en su departamento descubrían que estaba allí, le harían muchas preguntas.

Preguntas que no quería responder.

Tal vez había sido un error ir hasta allí.

—¿Señor Valtrez? —Una doctora delgada de unos treinta y tantos se acercó—. Hola, soy la doctora Marlena Bender. Venga por aquí.

Con la espalda muy rígida, la siguió hasta un pequeño laboratorio donde ella procedió a explicarle en profundidad el proceso al que se iba a someter.

—Esta investigación se lleva a cabo con fondos privados y es uno de mis proyectos personales favoritos —le dijo—. El eterno debate, ¿se hace o se nace? A mí me preocupa especialmente, ya que yo misma soy el resultado de una violación y siempre he temido que mi padre biológico me haya transmitido sus tendencias violentas. Siempre he luchado contra ese miedo hasta el punto de decidir convertirlo en mi proyecto de vida.

Vincent se relajó ligeramente.

—Comparto mi historia porque muchos de los pacientes de este estudio se muestran reticentes a revelar sus casos. Pero no se preocupe, sus resultados y sus análisis serán estrictamente confidenciales.

Le explicó que usaría códigos encriptados para evitar que los piratas informáticos pudieran acceder a los datos. Esto le hizo sentirse mejor y admitió que su padre había sido un mal hombre y que había asesinado a su madre.

—Es digno de admiración que haya elegido convertirse en un agente federal —le dijo—. Parece que los dos estamos luchando contra nuestro pasado. Piénselo un momento, si pudiésemos localizar los indicadores genéticos que identifican la agresión, o las pautas de comportamiento violento, las enfermedades mentales, podríamos analizar fetos o recién nacidos y tratarlos antes de que sea tarde, y probablemente podríamos erradicar el comportamiento criminal.

Su entusiasmo parecía sincero, sin embargo, Vincent dudaba de que algún día pudiera prevenirse el comportamiento criminal por completo. Había demasiados factores.

—Mi departamento no sabe que voy a formar parte de esto —le dijo—. Mi anonimato debe mantenerse en todo momento.

—Por supuesto.

Preparó unos tubos de ensayo que había en el mostrador, le ató el torniquete en el brazo y le clavó la aguja. Él miró cómo la sangre fluía hacia el tubo y su ansiedad se despertó.

¿Era genética la violencia? ¿Había heredado las tendencias violentas de su padre?

Peor todavía, ¿sucumbiría algún día a la oscuridad y dejaría que lo consumiese, como había hecho él?

El cementerio siempre atraía a los fantasmas.

Clarissa trataba de evitarlo, pero como su familia estaba allí, se forzaba a ir de visita y llevar flores por lo menos una vez a la semana.

Se había pasado despierta la mitad de la noche, asediada por los quejidos de Billie Jo y Jamie. No le había quedado espacio en su abarrotada cabeza para que otros espíritus contactasen con ella desde sus tumbas, llorando y deseando ser escuchados.

Un sonido metálico la sobresaltó. Al girarse sobre sus talones se encontró con que Hadley Crane estaba cavando una tumba para un entierro. Probablemente para el de Jamie Lackey.

Como si detectase que estaba siendo observado, Hadley levantó la mirada y ladeó su gorra de béisbol. Ella levantó la mano y lo saludó. Aunque era un chico guapo, siempre le había parecido un tanto raro: se pasaba el día hablando solo.

Obviamente, el resto del pueblo también lo consideraba algo extraño.

Se sacudió ese pensamiento y se arrodilló. Con suavidad colocó las flores en sus respectivos jarrones. Necesitaba consuelo de alguien que la entendiese, así que convocó al espíritu de su abuela.

Hacía tiempo que había dejado de llamar a su madre. La noche en que se quitó la vida se le había aparecido y le había susurrado que la quería y que siempre lamentaría haberla abandonado, pero que nunca la visitaría desde la tumba porque quería que reprimiese su habilidad y llevase una vida normal, libre de voces. Desde entonces, había sido fiel a su palabra: nunca la había vuelto a visitar.

—Abuela —dijo dulcemente—. Estoy aquí.

—Ya lo sé, cariño. —La voz de su abuela sonaba distante y grave, como una brisa marina alborotando el agua—. Ya sabía que vendrías.

—Entonces ¿sabes lo de Billie Jo y Jamie? Necesito ayudarlas para cruzar hacia la luz.

—Sí, mi vida. Y me temo que habrá más víctimas del mal. —Su voz trinó—. Hay un rumor sobre el despertar de un nuevo líder del submundo. Una banda de recaudadores de almas se ha organizado en el lado de los vivos y reclaman almas para ofrecerlas en el momento de la coronación.

—¿Reconoceré al asesino?

—Tal vez sí. Tal vez no. Algunos demonios son metamorfos y pueden poseer un cuerpo humano y caminar entre vosotros.

Clarissa tragó saliva.

—¿Qué puedo hacer para detenerlo, abuela?

—Confía en tus instintos y ayuda a los perdidos a cruzar —contestó.

Clarissa asintió. Había aceptado su destino hacía ya años.

—Va a venir alguien al pueblo —continuó su abuela—. Alguien con quien debes tener cuidado.

Clarissa se retorció las manos.

—Estás hablando de Vincent Valtrez, ¿verdad, abuela?

Su abuela suspiró.

—Sí. Es peligroso, en su interior habita la oscuridad que vivía en su padre.

Clarissa esperó a que siguiese hablando, pero la voz y la imagen de su abuela ya se habían apagado. El miedo se apoderó de ella cuando la niebla de la mañana espolvoreó los picos de las montañas. La vida animal ya se había refugiado en los bosques.

Se asustó.

Ya no era una niña ni una adolescente con la cabeza llena de pájaros. Esta vez debía prestar atención al consejo de su abuela y protegerse de Vincent.

Pensamientos negativos machacaban a Vincent mientras conducía hacia las Tenebrosas, hacia Quebranto, Tennessee. Los picos de las montañas sobresalían alrededor de la ciudad fantasma como soldados que vigilan una tumba antigua, una tumba de almas perdidas y malvadas.

Las palabras de McLaughlin sobre descansar mientras estuviese allí le vinieron a la cabeza. Aquel no era un lugar para descansar, era un lugar que atraía los problemas.

Las nubes de tormenta rugían sobre la cadena montañosa, los precipicios escarpados eran el escondite perfecto para cualquier perturbado. Recuerdos de su infancia sobre escaladas por sitios similares se desencadenaron y comenzó a sudar.

Un calor insoportable se apoderó de él, los sonidos que hacían las hojas al crujir o los animales corriendo para refugiarse en un escondrijo seguro retumbaron en su cabeza. Cogió aire y un olor a arcilla impregnó su pituitaria. Olía a tierra, a vegetación en descomposición, apestaba a la sangre de un animal que había sido devorado por los buitres, un animal cuyos huesos estaban tan deformados que resultaba imposible adivinar a qué especie había pertenecido. Escuchó la voz de su padre tratando de convencerlo, llevándolo hacia el interior del bosque, enseñándole a elegir una presa, animándolo a disparar.

Matar o morir.

Había enterrado sus recuerdos. El pasado ya no importaba.

Estaba aquí para trabajar y tenía que hacerlo, en cuanto lo resolviese volvería a su casa y pasaría al siguiente caso.

Pero un escalofrío le recorrió el cuerpo y la ansiedad inundó su ser. Había reconocido aquel paraje, la zona exacta en las montañas de Quebranto donde vivió de niño. Siendo ya un adolescente se había mudado y había vivido en un centro de acogida juvenil al otro lado del bosque de las Tinieblas. ¿Lo recordarían las personas que residían allí? Rezó para que no fuese así.

Se dirigió a la comisaría y aparcó. Sus botas levantaban una humareda de polvo con cada paso. Se adentró en aquel edificio salpicado de fango.

Aquella reunión iba a ser una pérdida de tiempo. Un tiempo que jamás podría recuperar. Tiempo que podría haber invertido en un caso de verdad y no en las especulaciones de una vidente.

Un hombre bajito y fornido, de pelo hirsuto y canoso, surgió desde detrás de un escritorio metálico, con una taza de café en su mano regordeta.

—Soy el sheriff Dwayne Waller. Gracias por venir. ¿Se acuerda de mí, Valtrez?

Vincent rechinó los dientes. Joder, sí. Lo recordaba. No hacía muchos años que Waller había sido un tipo joven y atractivo. En varias ocasiones se había acercado hasta su casa en respuesta a alguna llamada que avisaba de sus problemas domésticos.

—Sí. Pero aquello fue hace mucho tiempo.

Y yo no soy mi padre.

Se dieron la mano y el sheriff le hizo a Vincent un gesto para que lo siguiera hasta una oficina sofocante, abarrotada de cosas. Aquel cuarto estaba lleno de papeles, de tazas sucias de café y de objetos con la cara o el nombre de Dolly Parton. El olor a beicon y a achicoria colapsaba el aire.

Vincent pensó en soltar un comentario mordaz, pero la intención murió en su boca en cuanto levantó la vista y encontró a una mujer sentada en una de las sillas de mimbre que había en un lado de la habitación. Mierda.

Clarissa.

Ya no tenía aquella mirada de niña delicada.

Aunque esos ojos… todavía conservaba algo que los hacía especiales: eran enormes e iluminaban su cara en forma de corazón. Eran dulces. Problemáticos. Misteriosos. Del color del cobre quemado.

Ella le dedicó una mirada y una fiera expresión bravucona, como lo hubiera hecho un guerrero enemigo.

Claro que en este caso, su enemigo tenía el pelo rizado, castaño rojizo y le caía sobre los hombros. Su piel era como la miel caliente. Y su cuerpo, pecaminosamente escultural.

A él se le hizo la boca agua cuando se imaginó a Clarissa, ya toda una mujer, tumbada bajo su cuerpo, desnuda, suplicándole que la penetrase.

Tenía por costumbre imaginarse desnudas a las mujeres que veía por primera vez. Le gustaba tratar de adivinar de qué color serían sus pezones. Clarissa tendría las areolas grandes, de un marrón dorado salpicado de bronce. Casi podía ver cómo se le endurecían los pezones ante su mirada y fantaseaba con cómo sería chupárselos.

Cuando era joven jamás había creído que ella pudiese hablar con espíritus. Luego, la vez que le propuso contactar con estos para ver si su madre estaba con ellos, había conseguido sacarlo de quicio.

Ya era hora de que este encuentro se produjese y se lo quitara de encima definitivamente. Se aclaró la garganta:

—¿Clarissa?

Su mirada permaneció fija, conmovedora, como la de una gitana exótica, cuando le extendió su delicada mano.

—Agente especial Valtrez.

Apretó los dientes y aceptó el saludo. La mano de la vidente tenía la mitad del tamaño que la suya y resultaba suave en contraste con la de él. Al tocarla, notó que la suya ardía y que su cuerpo se endurecía. ¿Lo habría sentido Clarissa también?

Una fría mirada se instaló en la cara de la mujer. Camufló con ella sus emociones y el agente sintió que ahí estaba la respuesta.

Contra su voluntad y a pesar de todo, esa actitud distante hizo que se excitase. Le hubiese gustado tirársela en aquel lugar, en aquella oficina, contra la pared, con Dolly Parton mirando.

Pero la misteriosa y casi fantasmagórica mirada inicial volvió a ocupar sus ojos de nuevo y fue para él un golpe bajo el darse cuenta de que quizás acostarse una sola vez con ella no sería suficiente. Ella querría más. Podría destrozarle el alma a cualquier hombre con aquellos ojos profundos y perspicaces. El efecto de aquella mirada, de aquella mirada dulce y seductora, era como el de un conjuro infalible.

Vincent seguía apretando la mandíbula cuando decidió colocarse su careta profesional, recomponerse y recordar qué era lo que estaba haciendo allí.

Estaba allí porque tenía que averiguar si había un asesino en serie actuando en aquella zona. Nada más.

4

Clarissa miró a Vincent y un hormigueo puso en alerta todo su cuerpo. Él había sido un niño duro y solitario, siempre enfadado con el mundo. Y ahora que había crecido se había convertido en un hombre aún más duro, un hombre grande, con una espalda muy ancha, moreno, melancólico… y muy sexi.

De hecho, ahora era imponente.

Alrededor de un metro noventa de altura. Sus músculos estaban bien definidos y eran pronunciados, su mandíbula era cuadrada y algunas arrugas empezaban a marcarse alrededor de sus ojos. Tenía el pelo negro y grueso y unas cejas delineadas y oscuras. Los ojos hundidos y una pequeña cicatriz en la frente.

La tensión era palpable entre los dos cada vez que esos intensos ojos negros se cruzaban con los de ella. Eran más oscuros de lo que ella recordaba, parecían enfadados, como si no tuviesen alma.

Tal vez sentía que no tenía alma después de todo lo que vivió de niño, antes de dejar Quebranto.

También era cierto que vivir con los espíritus de las víctimas le había robado la inocencia a Clarissa. El sufrimiento de estos fantasmas, el miedo abrumador que los paralizaba en aquel lugar y les impedía escapar a su tormento, estaban acabando con ella. A veces los espíritus la asaltaban en plena noche, asustados por los últimos pensamientos que habían tenido antes de morir, la angustia de ir percibiendo que su cuerpo fallaba. La abordaban con eso, especialmente aquellos que no estaban preparados para cruzar al otro lado. Pero también se le aparecían esos otros que tenían tantos pecados que nunca conseguirían llegar a la luz.

El miedo a no poder ayudar a las víctimas era superior a ella. Sintió que la pena la inundaba. No podía fallarles. Billie Jo y Jamie dependían de ella. Y aquella otra mujer también.

—¿El sheriff Waller solicitó la ayuda del FBI por la información que tú proporcionaste, Clarissa?

El tono ronco que empleó Vincent revelaba sarcasmo y sexualidad masculina.

—Sí, gracias por venir.

Él cogió la otra silla de metal para sentarse y su impresionante altura y su mirada la intimidaron. Iba a intentar desacreditar cualquier información que ella pudiese dar, era obvio.

Clarissa siguió adelante de todas formas, dispuesta a convencerlo para que aceptase participar en la investigación. Ya no le importaba lo que pudiese pensar de ella, tenía que ayudar a aquellos que estaban en el limbo.

—Repasemos los hechos. ¿Ahora eres una psicoterapeuta de esas que ayudan a los que han perdido a un ser querido? —le preguntó.

—Pues la verdad es que sí, soy la terapeuta familiar de por aquí y estoy especializada en terapias para superar las pérdidas. Ya he hablado con las dos familias que han perdido a uno de sus miembros.

Él asintió una sola vez.

—He estado revisando los expedientes de los dos casos y no veo nada que indique que estén relacionados. —Abrió la carpeta que tenía en la mano—. De hecho, tanto la mujer que se ahogó como la de las picaduras de araña parecen haber muerto por causas accidentales. Y ciñéndonos a la ausencia de evidencias de resistencia de la presunta víctima y a la inexistencia de huellas de otra persona, el ahogamiento puede que haya sido un simple suicidio.

—Billie Jo Rivers no se suicidó —contestó Clarissa con mucha seguridad—. Acababa de comprometerse la semana pasada y estaba muy ilusionada planeando la boda.

Vincent buscó una mirada de aprobación en el sheriff.

El sheriff Waller lo confirmó.

—He hablado con la madre de Billie Jo. Dice que su hija tenía pensado ir a probarse el vestido al día siguiente, que lo estaba deseando. —El sheriff Waller metió sus pulgares en las trabillas del pantalón—. Tampoco dejó ninguna nota de suicidio.

Vincent arqueó una ceja oscura y gruesa.

—Tal vez había descubierto que su prometido la engañaba y estaba consternada.

—No —contestó Clarissa—. Curtis Riggs la adoraba. Y no es de los que engañan.

Vincent se echó hacia atrás y la fina camisa se le estiró, ciñéndole los enormes, anchos y poderosos hombros.

—¿Y qué pasa con las heridas de autodefensa?

Waller dudó y luego se rascó la cabeza.

—Eso es lo que lo hace tan enrevesado. No había ninguna. Y Billie Jo era una chica fuerte, tuvo que haberse rebelado.

—¿Tenía alguna marca alrededor del cuello o en la cabeza?, ¿o en algún lugar desde el que la pudiesen agarrar y mantener sumergida? —preguntó Vincent.

Waller volvió a sacudir la cabeza.

—No. Y tampoco tenía enemigos. Todo el pueblo quería a Billie Jo. Esa chica era más dulce que la melaza.

—¿Han interrogado a su prometido?

—Sí, trabajo policial rutinario. —Waller se puso ligeramente a la defensiva—. Puede que vivamos en un pueblo pequeño, pero somos competentes. Curtis está devastado por la muerte de Billie Jo; lloraba como un bebé.

—Él la amaba —apuntó Clarissa—. Eran novios desde el instituto. Yo misma hablé con él y se encontraba abatido. También me contó que Billie Jo tenía miedo al agua, que jamás habría ido hasta el río ella sola.

—¿Y alcohol? ¿Había restos de alcohol en su cuerpo? —preguntó Vincent.

Waller cambió el tono.

—Los análisis de tóxicos mostraron que no había restos de alcohol ni de drogas.

—Qué interesante… —concedió Vincent—. Pero ¿qué os hace pensar que la víctima de las picaduras de araña fue asesinada?

—¿Te fijaste en el número de picaduras que tenía? —preguntó Clarissa algo molesta—. Su apartamento es de nueva construcción. Alguien tuvo que coger esas arañas y colocarlas en su cama.

Vincent se echó hacia delante, su mandíbula se mantuvo rígida y firme.

—Incluso si así fuera, ¿qué te hace pensar que las dos muertes están conectadas? ¿Por qué crees que fueron ejecutadas por la misma persona?

Las caras de las dos mujeres asomaron a la mente de Clarissa, con ese tono de piel fantasmagórico y etéreo con el que se le habían aparecido, resplandecían blancas y pálidas, con unas miradas que le suplicaban que hablase por ellas. Querían justicia y se merecían una explicación. Y sus seres queridos también.

Vincent entrelazó los dedos de las manos, esas manos tan largas y masculinas cargadas de fuerza y poder. Sus dedos tenían cicatrices y marcas y a Clarissa le surgió la duda, se preguntó si a pesar de esas señales y esos surcos podrían también ser unas manos delicadas.

Vincent se aclaró la voz.

—Clarissa, contesta a mi pregunta.

—Porque los espíritus de Billie Jo y Jamie van juntos, de la mano —susurró ella un poco tensa.

La mandíbula de Vincent se tensó también.

—Si estos espíritus pueden hablar contigo, ¿por qué no te dicen quién las mató?

—Porque no lo saben. —Se humedeció los labios con la lengua—. Cuando la gente muere a causa de un trauma repentino o por muerte violenta, sus almas se quedan conmocionadas —le explicó—. Les lleva un tiempo adaptarse y aceptar que han muerto. Comunicarse les puede llevar más tiempo incluso.

—¿Por qué estos espíritus se te aparecen a ti precisamente? —le preguntó.

Clarissa se retorció las manos.

—Por dos razones. Conozco a las dos víctimas. Y soy para ellas lo que se conoce como un lugar seguro. Los espíritus saben que soy creyente y estoy menos unida a ellos emocionalmente que un miembro de su familia.

Vincent entrecerró los ojos.

—¿Alguna vez te han hecho pruebas?

—No, no necesito que me hagan pruebas. Sé lo que oigo.

—Me refiero a las relacionadas con enfermedades mentales —dijo él.

Clarissa se sintió dolida y alterada.

—Soy una médium, no una psicótica, Vincent. —Lo miró fijamente—. Entiendo que creer en el mundo paranormal resulte difícil para algunas personas, en especial para aquellos estrechos de miras, pero no estaría aquí si no pensase que puedo ayudar.

Los ojos de Vincent desvelaron sorpresa e ira.

—Incluso si creyera en los poderes paranormales —dijo tajante—, ¿cómo piensas ayudarme exactamente si no puedes ofrecerme ninguna información real?

—Mira, yo no pedí tener este don para escuchar el mundo de los espíritus, pero no puedo controlarlo cuando vienen a mí. —Clarissa elevó la voz—. Si los ignoro, puedo estar contribuyendo a que acaben bajo tierra.

Se puso nervioso.

—No tienes que creerme, Vincent. Ni siquiera tengo que caerte bien. Todo lo que te pido es que investigues. —Un aire frío le recorrió el cuerpo—. Los espíritus están aquí ahora, puedo verlos. Necesitan nuestra ayuda para cruzar hacia la luz.

El sheriff Waller tosió.

—Su abuela también era así…

Vincent hizo un gesto con la mano para cortar la conversación y Clarissa se dio cuenta de que estaban a punto de apartarla. Lo agarró del brazo y le pidió que esperase. Una descarga eléctrica le recorrió las venas y el pulso se le aceleró.

Vincent bajó la mirada hasta su mano y luego la miró a los ojos como si él también lo hubiese sentido. A juzgar por su ceño fruncido, tampoco había resultado de su agrado.

—No me gusta esta mierda —dijo con brusquedad—. Yo trabajo con hechos palpables e irrefutables. Trabajo con evidencias.

—Tú entraste en el bosque de las Tinieblas y sobreviviste —dijo Clarissa valientemente—. Has tenido que ver cosas en ese bosque que no puedes explicarte.

Los músculos tiraron de su mandíbula.

—No recuerdo lo que vi allí.

Clarissa se paralizó al ver la angustia que sus ojos ocultaban.

Desesperada y silenciosamente deseó que las muertas volviesen a comunicarse con ella, que le diesen información concreta, algún detalle sobre el asesino, algo que pudiese convencerlo de que no estaba loca.

—Miedo… —murmuró Jamie—. Miedo a las arañas…

—¡Fobias! —dijo ella, cayendo en la cuenta—. Billie Jo tenía miedo al agua, miedo a ahogarse. Jamie sufría aracnofobia.

—Es verdad. A Jamie le daban pánico las arañas —aseguró el sheriff Waller—. Le picó una cuando era pequeña y estuvo a punto de morir. Su madre lo mencionó cuando encontramos su cuerpo.

Todas las piezas del rompecabezas encajaban a la perfección en la mente de Clarissa.

—Así es como se conectan los casos —susurró—. Ese loco conocía el mayor temor de cada una de las chicas y lo utilizó para matarlas.

Vincent maldijo en silencio. No quería estar allí ni recordar su pasado. No quería recordar la violencia con la que actuaba su padre.

Y especialmente, no quería recordar el bosque de las Tinieblas ni creer en Clarissa.

Pero joder, su voz angelical era convincente. Y sus ojos resultaban hipnotizantes y sus curvas, pura seducción.

—Investiga, Vincent, no te pido nada más —le dijo, casi suplicando—. Piensa que tal vez tenga razón, que puede que el asesino conociese las fobias de las chicas y las utilizase para matarlas. Piensa que quizás las muertes estén conectadas.

Vincent dudó y luego se pasó la mano por la barba de tres días.

—De acuerdo. Supongo que es posible que un psicópata esté acechando a unas mujeres. Si así fuera, deberíamos interrogar a los lugareños, tal vez debamos buscar a alguien que haya sido amigo de las chicas, alguien con el que las chicas estuviesen en contacto, alguien a quien le contasen sus secretos.

Clarissa se revolvió.

—¿Uno de nuestros vecinos?

—Te sorprendería los secretos que tus vecinos pueden ocultar. —Se giró para mirar hacia el sheriff—. ¿Hay alguien en Quebranto con antecedentes violentos o alguna enfermedad mental? ¿Hay algún forastero en el pueblo? ¿Un nuevo profesor o algún hombre de negocios, algún abogado o predicador?

—Así de pronto solo me viene a la mente Bo Bennett —dijo Waller—. Lo cierto es que cumplió condena por agredir a una mujer, aunque está limpio desde que salió. Se ocupa del servicio de grúa.

Vincent cambió el peso de una pierna a otra.

—Vamos a traerlo para interrogarlo, averiguad si tiene coartada para los dos casos en cuestión. Yo comprobaré los registros nacionales a ver si hay más casos con el mismo modus operandi.

El teléfono sonó y el sheriff se incorporó para contestar.

Clarissa se giró hacia Vincent.

—Vincent, le he dicho al sheriff que creo que otra mujer ha desaparecido.

Arqueó una ceja y preguntó:

—¿Quién?

—Todavía no lo sé.

Los ojos de Clarissa suplicaron un poco de confianza y luego le miró a la cara, como si estuviese tratando de escudriñar dentro de su cabeza.

Joder, debería dejarle ver su alma negra. Entonces correría y se alejaría de él, sería la mejor manera de ponerle punto y final a todo aquello ahora mismo.

Clarissa se aclaró la garganta.

—¿De qué tienes miedo, Vincent? ¿De que tenga razón? ¿De que puede que existan los demonios o haya alguna otra explicación sobrenatural para estos asesinatos?

—Me tomas el pelo.

—No bromeo cuando hablo de asesinatos.

Vincent soltó una risotada sarcástica.

—Antes de nada, no hay ninguna prueba de que haya habido ningún asesinato. Y en segundo lugar, yo no tengo miedo de nada. Y menos de ti.

Ella sonrió y luego le puso la mano en el brazo. El calor subió la temperatura de su cuerpo e hizo que su pulso se volviese irregular.

—Mientes, Vincent. Tienes miedo de que tenga razón y de que haya una presencia malvada aquí, de que se esté abriendo paso en el pueblo, de que no puedas pararlo.

—Sé que existe el mal, es la razón por la que me hice agente —espetó.

Ella se acercó, su aliento le golpeaba el cuello. Una fragancia dulce lo envolvió y le dieron ganas de olvidar sus palabras, cogerla entre sus brazos y saborearla.

—Entonces es al mal que hay dentro de ti al que temes —susurró—. Esa es la razón por la que te fuiste de aquí. Es la razón por la que te convertiste en agente.

Tragó saliva y sacudió la cabeza, con sus palabras había acertado plenamente. Peor aún, porque al haberlo tocado lo había alterado por dentro. Había convertido la necesidad de sentir sus delicadas manos en un asunto prioritario, quería sentirlas en su piel, quería sentir sus labios, tan suaves y frescos, y quería dar la bienvenida a su cuerpo abriéndose paso en él, sentir su interior.

La sangre le recorrió la espalda a un ritmo vertiginoso y su polla se puso dura con la excitación.

Trató de mantener el control, buscó la razón por la que le ponía tan cachondo, la razón por la cual no debía acostarse con ella. Trató de centrarse en pensamientos racionales para recuperar el control.

Menos mal que el sheriff entró en acción y en ese momento Vincent encontró el camino de vuelta desde el país de la locura.

—Clarissa, tenías razón —dijo el sheriff Waller, le faltaba el aire—. Un chico que había salido a correr por el valle Infernal acaba de encontrar el cuerpo de Tracy Canton. Alguien le ha rebanado la garganta y la ha dejado al borde del cañón.

Vincent apretó los puños. No había ninguna duda de que se trataba de un asesinato.

El sheriff Waller cogió la pistola y el sombrero y se dirigió hacia la puerta.

Vincent lo siguió.

—¿El valle Infernal?

—Es una pequeña depresión entre dos de nuestras cumbres más altas —dijo Waller—. Los promotores inmobiliarios construyeron allí un puñado de casas hace unos diez años, pero ardieron todas una fatídica noche. Toda la gente que vivía allí murió en el incendio, estamos hablando de unas cien personas.

Dejó salir un suspiro cansado y se pasó una mano por el pelo.

—¿Fue intencionado? —preguntó Vincent.

—Nunca se supo. Pero desde entonces dos promotores han intentado construir allí y los dos han tenido que abandonar.

—¿Por qué? —preguntó Vincent de nuevo.

—Fantasmas —contestó Clarissa desde su espalda—. La gente dice que aún huele a humo y a cuerpos carbonizados. Todavía se oyen los gritos de las mujeres y los niños que se quemaron vivos.

—Cosas del diablo —añadió el sheriff Waller—. No hay otra explicación. Ni siquiera ha vuelto a crecer la hierba en esa zona.

—Aquello ocurrió también un año de eclipse —dijo Clarissa en tono críptico.

—¿Qué coño significa eso? —bufó Vincent.

—Que todavía hay muertes por venir —dijo Waller—. La masacre del valle Infernal sucedió en un año de eclipse. Y una mina se derrumbó y dejó a atrapadas a docenas de personas que acabaron muriendo allí en otro año de eclipse.

El corazón se le aceleró a Vincent. Cuando sus padres desaparecieron también hubo un eclipse. El año en el que, según sus sospechas, su padre había matado a su madre.

5

El olor a cedro y carne quemada sorprendió a Vincent según se acercaba al valle Infernal. No era un cañón profundo, sino una especie de gruta excavada en las montañas. La tierra estaba seca y dura, los árboles no tenían hojas, como si la vida no pudiese abrirse paso en esa parte de la tierra. Por un momento, se detuvo para comprobar si podría oír a los espíritus de los muertos de los que Clarissa había hablado, pero no escuchó más que el crujir de las ramas y los gritos de los buitres acechando el valle en busca de sangre fresca. El silencio era inquietante. Y hacía calor, tanto calor que le goteaba el sudor por debajo de la mandíbula y por la espalda, pegándole la camiseta a la piel. Incluso a través de las suelas de los zapatos se sentía el calor de la tierra, parecía como si el incendio del que habían hablado siguiese activo bajo sus pies, preparado para resurgir en cualquier momento.

De repente un déjà vu lo asaltó. Ya había estado allí antes.

Se dio la vuelta y examinó el lugar. Se le revolvió el estómago. Conocía aquella zona. Allí había estado su casa de la infancia. La casa que acabó convirtiéndose en una auténtica cámara de tortura…

El sheriff Waller le señaló un camino que había a la derecha y que se dirigía a una montaña desde la que se veía el valle. Vincent lo siguió mientras respiraba el aire de la montaña: hedor a muerte y a pino seco.

Clarissa los seguía de cerca, unos pasos más atrás. Su perfume se mezclaba con la peste que allí había y resultaba algo desestabilizante. De pronto, ella soltó un grito ahogado, el agente se giró rápidamente y, al retirarse, descubrió la escena del crimen. Un chico más joven, al que Waller presentó como el ayudante Bluster, se le acercó, pero Vincent apenas miró en su dirección. En lugar de eso, apretó los puños con fuerza e intentó controlar su ira. No había ninguna duda de que había sido un asesinato.

El sujeto desconocido, o sudes en jerga policial, había decapitado a la mujer y dejado su cadáver ensangrentado al borde del acantilado, cerca de una zona de acampada, como si quisiese presumir de su atrevimiento al exponer sin pudor la violencia con la que había actuado y abandonar a la víctima en un área pública.

Le había cortado todos los músculos torácicos de lado a lado, de forma que la cabeza se balanceaba hacia los lados; le había levantado el vestido de algodón que llevaba hasta la cadera, dejando a la vista los muslos amoratados. También había cortes y úlceras en sus muñecas, brazos, pechos y piernas. Le había cubierto el cuerpo con su propia sangre. El asesino se había dado un auténtico festín.

Vincent respiró con dificultad mientras luchaba por contener la furia. Quería matar al maniaco que había hecho eso, quería descuartizarlo en mil pedazos.

En lugar de eso se llevó las manos al cuello, se aflojó la corbata y cogió aire, forcejeando con la fuerza oscura que surgía de su interior. No podía permitirse sufrir otra vez uno de esos desmayos. Cada vez que le ocurría, perdía la noción del tiempo y se despertaba en lugares extraños, en ocasiones con las manos manchadas de sangre.

La unidad estatal de escenas del crimen apareció justo después de que llegasen ellos y empezó a peinar la zona en busca de pruebas. El sheriff Waller y Tim Bluster interrogaron a los escasos paseantes que había en el valle y que habían salido esa mañana. Por allí solo merodeaban dos mendigos que dormían la mona en unos bancos de un parque próximo, una pareja de adolescentes que había ido hasta allí para mantener relaciones sexuales y un chico que había salido a correr y que era quien había descubierto el cuerpo.

La jovencita se agarró al chico y este se puso más pálido que la mantequilla.

—No hemos visto nada —dijo el joven en un suspiro.

—Es verdad —dijo la chica casi sin aire—. Nos quedamos dormidos en los sacos de dormir al lado del arroyo.

—Buddy, ¿sabes que la madre de Dina te va a cortar las pelotas por haberte escapado con ella?

Al chico le temblaron las piernas.

—Pero tampoco tienes que contárselo, ¿no?

—Por favor. —Dina agarró el brazo del sheriff—. Me castigarán de por vida.

El sheriff Waller sacudió la cabeza.

—Ahora sois testigos de un caso importante, pareja. No puedo ocultarles a vuestros padres esta información.

—Pero ya te hemos dicho que no vimos nada —protestó Buddy.

—¿No oísteis a nadie gritar? —preguntó Vincent.

Ambos negaron con la cabeza con mucha convicción.

—Seguro que ya estaba muerta —dijo Buddy.

—Además teníamos el iPod encendido —añadió Dina, sorbiéndose los mocos.

El sheriff Waller chasqueó los dientes.

—Es suficiente por ahora. Volved a casa, ya hablaré con vosotros más tarde.

Agarrados de la mano, bajaron la colina corriendo hacia el Volkswagen que habían aparcado a un lado de la carretera. Vincent y Waller se acercaron hacia la persona que había ido a hacer deporte. El chico estaba desplomado sobre un tronco, con la cara entre las manos, pálido tirando a verdoso. Un charco de vómito discurría entre los arbustos.

—¿Quién haría algo así? —murmuró, hablando solo.

—Eso es lo que tratamos de averiguar —dijo el sheriff Waller.

Clarissa lo abrazó con compasión.

—¿Cómo te llamas?

—Riley Adams. —En su rostro se veía que estaba aterrorizado, sus labios se habían teñido de azul de tanto mordérselos—. Venía de correr cuando me la encontré. Dios… —Hundió los hombros y volvió a dejar caer la cabeza hacia delante—. No había visto nunca un cadáver… Es horrible…

—¿Te fijaste en si había alguien más en el bosque? ¿Oíste algo? —preguntó Waller.

Movió la cabeza una y otra vez, metiendo la punta de su zapatilla entre la tierra.

—Solo a esos viejos borrachos.

Vincent siguió adelante para examinar la zona cercana adonde habían dejado el cadáver.

—Sheriff, parece como si la hubiesen asesinado en otro lugar y luego hubiesen tirado aquí el cuerpo. Esta maleza del camino, ¿ve que ha sido aplastada recientemente?

Waller apoyó las manos en la cintura y estudió la escena.

—Puede que tengas razón. A ver si los forenses encuentran algo.

Vincent asintió. Mierda, en cuanto aquel pequeño pueblo se enterase del asesinato, cundiría el pánico. Tres muertes violentas en una semana era demasiado. Y por supuesto, la ola de calor no ayudaba. Así como la luna llena desquiciaba por completo a los dementes, las altas temperaturas conseguían efectos similares. Pero el modus operandi era siempre distinto, por lo tanto, las muertes no podían estar conectadas, como sostenía Clarissa.

¿O podían?

Echó un vistazo a Clarissa y su estómago volvió a revolverse al reconocer el horror dibujado en su cara. Las lágrimas le caían por las pálidas mejillas, pero se las secaba con rapidez, como si aquello la hiciese enfadar consigo misma.

Intentó parecer indiferente y se centró en la escena del crimen. La cantidad de sangre que allí había sugería que era obra de un sádico, el asesino había disfrutado y se había recreado en la tortura. Las múltiples puñaladas, la sangre extendida por el cuerpo de aquella mujer, la profundidad del corte de su garganta…

¿Cómo podía un ser humano hacerle algo tan cruel a un semejante?

Mentalmente elaboró un perfil del asesino: hombre, fuera de control, enfadado pero también muy organizado.

Clarissa cruzó los brazos alrededor de su cintura, como si se sostuviese a sí misma.

—No ha terminado, Vincent.

La preocupación teñía su voz, y el miedo hacía que sonase temblorosa. Ella lo había acusado de vivir aterrorizado porque nunca sería capaz de acabar con la maldad en el mundo. Él lo había negado. Aunque ella estaba en lo cierto. Y ahora había escuchado ese mismo miedo en la voz de la vidente.

Inmediatamente notó que su instinto protector surgía de sus adentros y sintió la necesidad de ofrecerle consuelo, quería abrazarla y borrar aquella expresión de terror en sus ojos. Quería prometerle que atraparía al maniaco que estaba perpetrando aquellos crímenes.

Pero no hizo nada de aquello.

No podía permitirse preocuparse por Clarissa, al menos no más que por cualquier otra persona del planeta.

El trabajo y los sentimientos no debían mezclarse. Aunque eso no implicaba que no pudiese albergar deseos de acostarse con ella.

No vayas por ahí, Valtrez. No con Clarissa King.

Maldijo otra vez y se dio la vuelta para hacer lo que mejor se le daba: la dejó sola para que se encargase de sus propios demonios mientras él se zambullía de lleno en la mente del criminal.

Cada vez que hacía aquello sentía que estaba sometiéndose a una prueba de autocontrol.

Aquella era una manera de asegurarse de que no se acabaría convirtiendo en uno de ellos, que no permitiría que el mal que había en su alma, su mala sangre, lo acabase controlando como había hecho con su padre.

El hedor a sangre, a fluidos corporales, a tormento humano, a terror, e incluso el persistente aroma a madera carbonizada del valle Infernal… inundaba las fosas nasales de Clarissa, destruyendo el dulce olor a madreselva que había en el aire.

Se estremeció ante la visión del cuerpo mutilado de Tracy. ¿Qué clase de persona le hacía eso a otro ser humano?

La sangre empapaba la demacrada cara de Tracy, sus ojos estaban vidriosos, como congelados por el terror y el impacto. La cabeza le colgaba grotescamente hacia un lado, casi cortada por completo, parecía que si alguien la tocaba se caería…

Y los bichos… Madre mía, estaban por todo su cuerpo dándose un banquete, sin dejar de beber su sangre. En el cielo, los buitres volaban en círculos, esperaban su turno. Clarissa tragó saliva e intentó no vomitar.

Un grito estalló en la colina cerca de la carretera. Se giró y descubrió a Ronnie Canton que corría hacia el terraplén; despedía gravilla hacia todos lados con cada zancada y trotaba desesperado entre los árboles. El ayudante del sheriff se lanzó hacia él para impedirle el paso y retenerlo al otro lado de la cinta que limitaba la escena del crimen.

—¿Habéis encontrado a Tracy? —gritaba Ronnie—. ¡Dios mío! ¿Se encuentra bien?

—Espera ahí, Ronnie. —El ayudante hizo de escudo para evitarle al joven la visión del cuerpo mutilado de su hermana—. No puedes ver esto.

Pero para entonces este ya había divisado a Tracy, se derrumbó sobre sus rodillas, se dejó caer sobre la tierra y el polvo, y aulló como un animal herido.

Vincent apretó los dientes como si quisiese hacerse daño y compartir el dolor de aquel hombre.

Clarissa cruzó los brazos sobre su pecho (¿es que acaso él no se preocupaba por nadie?).

—¿Este quién es? —preguntó en voz baja.

—El hermano de Tracy. —Clarissa entró en acción como psicóloga y se acercó rápidamente hacia el desgarbado muchacho. Cuando llegó hasta él, el ayudante ya había acompañado a Ronnie a sentarse en las raíces de un árbol. Sus quejidos retumbaban en la montaña, estridentes y angustiados.

—Ronnie, lo siento mucho —dijo Clarissa con suavidad.

Él se dejó caer sobre ella, sollozaba y susurraba incoherencias. Las lágrimas empaparon su camiseta y ella lo abrazó. Murmuró cosas absurdas; le aseguró que todo estaba bien cuando ambos sabían que todo estaba mal.

—¿Quién puede ser tan despiadado? —Lloraba—. ¿Quién pudo hacerle algo así a mi hermana?

—No lo sé, pero lo averiguaremos —le prometió Clarissa.

Vincent los miraba con una expresión melancólica y ella se estremeció. No tenía ninguna duda de que él sentía un gran desprecio hacia ella. Y saber aquello le hacía mucho daño, aunque no sabía por qué.

El calor que ambos irradiaron al tocarse la inquietaba enormemente. No quería sentirse atraída por él.

A pesar de todo, la preocupación que sentía por Tracy y Ronnie eliminaba cualquier recelo personal. Lo toleraría siempre y cuando los ayudase a detener al asesino.

Un rato después, el llanto de Ronnie cesó, sacó un pañuelo y se sonó la nariz. Después la miró y le preguntó:

—¿Qué ha ocurrido, Clarissa? ¿Quién le ha hecho esto a Tracy?

Ella se retiró el pelo de la frente.

—Todavía no lo sé, Ronnie. Pero el sheriff Waller no te decepcionará. Y ahora hay aquí un agente del FBI, el agente especial Valtrez. Encontrará al asesino.

Vincent acortó la distancia entre ellos y apretó la mandíbula al presentarse.

—¿Esta mujer era tu hermana?

Ronnie asintió, frotándose los ojos. Pestañeó y derramó más lágrimas. Sus hombros huesudos se hundieron en su cuerpo.

—Tracy tenía solo veintiún años. No puede estar muerta. Era tan joven…

Se metió la mano entre su rizado pelo castaño e hizo que se le disparase en todas las direcciones.

—Ella odiaba la sangre… Solo con verla… —dijo entrecortadamente—. Se desmayaba cuando sangraba, no me puedo creer que haya muerto de esta manera.

Clarissa giró la cara hacia Vincent.

—Su mayor miedo…

Por un segundo pareció aceptar de la hipótesis de las fobias, pero al segundo siguiente, su cara se cubrió con una expresión que borró para siempre la sensación anterior.

—¿Tu hermana vivía contigo? —preguntó Vincent.

Ronnie se levantó y comenzó a dar patadas, golpeó hojas y rocas según iba creciendo su agitación.

—Se mudó a un apartamento hace una semana. Yo la visitaba todos los días para comprobar que todo marchaba bien. Pero esta mañana, cuando vi que su coche no estaba en casa, me asusté. Así que conduje por el pueblo y lo encontré aparcado a un lado de la carretera, cerca de la panadería. La batería estaba descargada… —Hizo una pausa y lloriqueó.

Clarissa le acarició la espalda, animándolo a continuar.

—Debí haberle puesto una batería nueva la semana pasada… pero estaba esperando a cobrar… —Volvió a verter más lágrimas—. Dios mío, es culpa mía… Si lo hubiera hecho, no habría tenido problemas con el coche y…

—No es culpa tuya —dijo Clarissa suavemente—. Tracy sabía que te preocupabas mucho por ella, Ronnie. Te quería y no desearía que te culpases por lo ocurrido.

Vincent la miró fijamente y a Clarissa estuvo a punto de salirle el genio, pero en medio de la confusión de sus propios sentimientos, vio que una neblina gris se arremolinaba sobre el cuerpo de Tracy.

Partículas suspendidas de ectoplasma brillaron como pequeños diamantes, que después se congelaron para dar forma a su cuerpo. Incluso como espíritu, la cabeza de Tracy colgaba de un modo precario hacia un lado y en sus ojos se dibujó la tristeza al observar a su hermano tan profundamente afligido.

—Fue acuchillada. A juzgar por las heridas provocadas por el arma, parece que el asesino usó un cuchillo de caza —dijo Vincent—. ¿Se te ocurre alguien que haya podido hacerlo, Ronnie?

Este negó con la cabeza.

—No, nadie.

—¿Estaba saliendo con alguien?

Ronnie volvió a negar.

—No, que yo sepa.

—¿Alguna ruptura reciente?

El hermano negó de nuevo.

—Tenéis que encontrar al monstruo que hizo esto.

Vincent apretó los músculos de la mandíbula, pero Clarissa lo agarró por el brazo antes de que formulase la siguiente pregunta.

—Vincent, ¿podemos hablar un minuto?

—¿Qué? —preguntó sarcásticamente—. ¿Has recibido más noticias de los muertos?

Su tono de voz transmitía ira.

—Tal vez deberías volver a tu madriguera y solicitar a otro agente para este caso. Obviamente tú no quieres estar aquí.

Sus ojos negros la atravesaron.

—Mi trabajo no es hacer amigos ni mimar a los lugareños —dijo con voz ronca—; es averiguar quién mató a esta mujer.

—Por lo menos podrías tener algo de compasión con Ronnie.

—Todo el mundo es sospechoso en un caso de homicidio.

Un halo de energía oscura lo rodeaba.

—¿Entonces yo también soy sospechosa? —le preguntó.

Sus ojos la fulminaron y su voz se volvió aún más ronca cuando contestó.

—No.

Desesperada por encontrar algo concreto que pudiera convencerlo, se volvió hacia Tracy. Los espíritus de Billie Jo y Jamie aparecieron junto a ella y en silencio les suplicó que le proporcionaran algo de información.

Tracy extendió su mano temblorosa y ensangrentada y, despacio, abrió los dedos.

Clarissa frunció el ceño cuando los otros dos espíritus hicieron lo mismo con sus manos fantasmales. Las tres mostraban el mismo objeto.

Ella estudió la roca, intentando averiguar qué significaba.

—Agente Valtrez, hay algo que demuestra que las muertes están conectadas.

Él suspiró y, rompiendo su silencio, dijo:

—Te escucho.

Clarissa se aclaró la garganta, por fin tenía una pista.

—El asesino dejó un pequeño trozo de roca negra en cada escena del crimen.

Vincent levantó sus gruesas cejas negras.

—¿Y eso cómo lo sabes?

Abrió la boca para contestar, pero él no permitió que se explicara y añadió:

—No importa, te lo habrán dicho las víctimas, claro.

Ella apretó los dientes con fuerza.

—Registra la zona y ya está. Mira a ver si encuentras un trocito de roca negra cerca de Tracy. Mira en su mano.

No contestó, pero dirigió la vista hacia la escena del crimen.

—¿Por qué voy a buscar una roca negra?

—Es el sello personal del asesino.

Sus miradas se cruzaron, llenas de desconfianza y recelo. Entre ellos se formaba también un leve resplandor de otro tipo de sentimientos que no era capaz de interpretar.

Él sabía que sucedía algo con esa roca negra…

Como una gigantesca pantera negra que merodeara alrededor de su presa, Vincent dio unas zancadas hacia el cuerpo y se arrodilló. El estómago de Clarissa se revolvió en el momento en que las manos con guantes de Vincent extrajeron de entre los dedos apretados de Tracy un trocito de roca.

Se le erizaron los pelos de la nuca y elevó la mirada hacia las impresionantes montañas que los rodeaban. En lugar de calor, un repentino viento helado azotó los árboles, en el valle retumbó un quejido que parecía emerger del interior de la montaña. Bajo sus pies, la tierra tembló como si fuera a abrirse para tragársela.

El asesino era verdaderamente despiadado. Sobrenatural. Había estado aquí la noche anterior. En este parque. Y ahora también estaba cerca.

Preparado para volver a actuar y llevarse otra vida si no lo detenían antes.

El ciclo de la luna era la maldición de Pan. Si lograba hacerse con siete almas, podría ascender a la siguiente categoría del submundo. Si fallaba, sería sentenciado al más bajo de los niveles, donde sería torturado por toda la eternidad.

Pan había matado ya tres veces, pero las almas de las chicas permanecían en el limbo. Aunque habían suplicado vivir, ninguna de ellas había aceptado ser convertida. Él tenía el poder de ofrecerles la vida eterna si se unían a su plan. Una vez que le vendiesen sus almas, deberían cometer un asesinato y, a partir de ahí, la inmortalidad sería de ellas.

Sabía que habían contactado con la médium y él las había instado a que la volvieran loca. Pero esta había resultado ser más fuerte de lo que esperaba. Clarissa estaba animándolas a luchar contra él, quería ayudarlas a cruzar hacia la luz.

A pesar de todo, ella lo estaba pasando muy mal.

El calor golpeó con fuerza la espalda de Pan en su forma demoniaca, mientras observaba a los humanos estudiar su obra de arte. Había disfrutado torturando a sus víctimas. Utilizaría aquel modo de proceder para ir volviendo a Vincent más y más vulnerable.

La sangre de esa mujer, Tracy, sabía a néctar, su miedo era como un buen vino, intenso y embriagador. La esencia cobriza todavía permanecía en sus manos y en su nariz, y aquello le hacía estremecerse de entusiasmo. ¡Y qué adecuado había resultado el valle Infernal para dejar el cuerpo!

¿Habría reconocido Vincent el lugar donde se encontraba su vieja hacienda? ¿Estaba recuperando por fin los recuerdos del pasado y las enseñanzas de su padre?

¿Recordaba dónde había visto la roca negra por primera vez? ¿Entendía su significado?

El alboroto se apoderó de Pan. Vincent tenía que recordar… todo. Y pronto.

Su alma equivalía a un millón de almas comunes.

Pan debía conseguirla para su amo y así disfrutaría de la gloria eterna.

6

En cuanto Vincent tuvo en su mano la roca negra, millones de imágenes y pensamientos horripilantes obturaron su mente. Durante un breve segundo le ardió la palma de la mano y la roca se puso al rojo vivo, aquella sensación lo llevó de golpe a revivir los fragmentos de su pasado que había olvidado.

Lo primero que vio fue la cueva que su padre le había enseñado en el bosque de las Tinieblas. La caverna era de roca negra.

Aquel era el lugar en el que a su madre la habían quemado viva.

Tragó saliva y la emoción empezó a golpearle el pecho mientras su memoria se iba despejando.

Había sido un día muy caluroso, aunque era simplemente uno más en la lista de aquellos días de crueles y salvajes palizas. Su madre había intentado protegerlo, pero su padre había rugido y la había arrastrado hasta las montañas, hasta el bosque de las Tinieblas.

Vincent, aterrorizado, había salido corriendo tras ellos. Tenía que salvarla.

Su cuerpo empezó a temblar cuando todas las imágenes fueron surgiendo ante sus ojos: vio que se abría paso entre serpientes y otras criaturas en aquel bosque tan frondoso, vio que esquivaba animales y sombras que apenas podía identificar.

Cuando finalmente llegó a la caverna y encontró a su madre, estaba ensangrentada y llena de cardenales; atada a un palo de madera en el centro de aquel paraje.

Después, su padre, con una oscura sombra demoniaca rodeándolo, había levantado las manos, con un ademán feroz e implacable, y había presionado las yemas de los dedos contra las paredes de piedra. Como si viniesen directas de las entrañas del infierno, unas llamas surgieron de la roca, llenando de luz la cueva. La imagen de Satán empezó a girar sobre la superficie de la piedra dentada.

Las manos de su padre atraparon aquel poder llameante y después lo usó para encender las antorchas que rodeaban a su madre y quemarla viva.

Vincent luchó contra él y le clavó un palo en su corazón de hielo.

—Tienes mi sangre, tienes mala sangre —le había repetido su padre a lo largo de toda su infancia—. Eres un señor de la Oscuridad.

No había entendido la profunda falta de moralidad de su padre hasta ese día.

La pena le resecaba la garganta y estaba a punto de caer de rodillas. No había sido capaz de salvar a su madre. Había estado allí presente, escuchándola gritar y llorar mientras las llamas la devoraban.

—¿Vincent? —Una mano tocó su brazo y unos dedos suaves y delicados lo devolvieron a la realidad.

Estaba temblando ante la fuerza de los recuerdos que acababa de revivir. Siempre había sospechado que su padre había matado a su madre, sin embargo ahora ya no le quedaba la menor duda.

Había sido testigo del horrible asesinato y no había sido capaz de impedirlo. Su mano derecha se dirigió al bolsillo en el que guardaba el amuleto que había logrado sacar de la hoguera, aquello era lo único que le quedaba de ella.

Lo había conservado, sabía que era importante y nunca se lo había quitado. Al menos, no voluntariamente.

¿Qué más había pasado en aquel bosque? ¿Qué había visto exactamente? ¿Y cómo había conseguido salir de allí después de todo?

—¿Qué pasa con la roca negra? —preguntó Clarissa.

Parpadeó intentando eliminar las imágenes y miró a Clarissa a los ojos. Aquellos ojos veían demasiado.

¿Tendría poderes psíquicos? ¿Podría ver la energía oscura que había en su interior?

La tensión se agolpó en su cuello y le dio la roca al investigador de la policía científica para que la guardase. No estaba preparado para revelar todo lo que acababa de ver. Todavía no. Era demasiado personal, demasiado doloroso.

Además, no estaba relacionado con el asesinato.

—Me pregunto si habrá por aquí alguna cueva de roca negra.

—Es posible —dijo Clarissa, mirándolo aún con aire pensativo—. En las montañas hay docenas de cuevas y minas en cada esquina.

Él frunció el ceño.

—Haré que los forenses las analicen. Pueden proceder del lugar que el asesino emplea para ocultar a sus víctimas, o para esconderse él.

Recordó que Ronnie había dicho que el coche de su hermana se había estropeado. ¿No había comentado Waller que Bennett tenía un servicio de remolques?

Debía investigarlo, comprobar si Tracy había llamado a Bennett.

Los ojos de Clarissa se achinaron como si sospechase que se estaba guardando información. Claro que tampoco tenía que incluirla en su investigación, no tenía por qué compartir los detalles. Ella no era más que una distracción.

Pero también era la única persona con la que él se había sentido tentado a contarle lo cruel que había sido su padre.

—¿Por qué no te llevas al hermano a casa mientras terminamos? —sugirió.

El silencio que se instaló entre los dos únicamente fue alterado por los latidos de sus corazones. La tensión empapó el ambiente.

—¿Quieres librarte de mí? ¿Por qué, Vincent? ¿Tienes miedo de que me meta en tu cabeza y vea algo que no quieres?

Apretó la mandíbula.

—Creía que te comunicabas con los fantasmas. No sabía que también leyeses las mentes de los vivos.

Sus labios dieron paso a una sonrisa.

—No hace falta leer las mentes para entender a algunas personas.

Él arqueó una ceja e inyectó su voz de cinismo.

—¿Y tú crees que me entiendes?

Ella se encogió de hombros.

—Actúas con dureza, quieres que la gente piense que no te importa, quieres que piense que no tienes corazón. Pero si no lo tuvieras, no habrías elegido salvar inocentes como forma de vida. Proteges a las buenas personas y luchas por ellas.

Silbó al exhalar y se echó hacia delante. Se acercó tanto a ella que llegó a oler su aroma; tanto, que sintió su respiración en la cara. El calor todavía se arremolinaba en ese punto del brazo que ella había tocado.

Joder, no quería que su tacto ni su voz pudiese tentarlo.

Quería que ella sintiese el peligro que manaba de él cuando la miraba fríamente a los ojos. Le gustaría que ella tuviese ganas de salir corriendo y se fuese tan lejos que él no pudiera sentirse tentado nunca más por aquellos enormes ojos.

—Hago este trabajo porque entiendo la necesidad de matar —murmuró—. Porque yo soy igual que esos monstruos.

Cuando Vincent se acercó a Clarissa, su olor masculino la invadió.

La oscuridad revoloteaba a su alrededor, rodeándolos como si estuviesen solos en el precipicio de la montaña. El aliento de él contra la cara de ella pretendía ser una advertencia, pretendía ser tan frío como lo eran sus palabras. Quería asustarla.

Durante un breve segundo el miedo tensó sus nervios. A la vez, la fuerza y la intensidad de su mirada transmitían miedo e ira.

Ella estaba en constante contacto con espíritus torturados y no iba a permitir que Vincent la intimidase. Si huía de él como una niña asustada, nunca se la tomaría en serio.

Además, sus instintos y su experiencia como psicóloga criminológica le decían que él llevaba una fría coraza como estrategia para protegerse. Aunque no se podía imaginar de qué querría protegerse un tipo duro como él.

Tal vez temía que sus secretos se desvelasen.

Ese hombre tenía secretos, ella vio que los ocultaba en la profundidad de sus ojos.

Pero sería una masoquista si se permitiese sucumbir ante sus encantos.

Antes de tener la oportunidad de recuperarse, dio media vuelta, se alejó de ella y se puso al lado de uno de los forenses de la policía científica, que había encontrado un trocito de tela azul en una rama baja.

Ella se acercó a examinarlo y tocó la rama. De repente un montón de imágenes bombardearon su mente. Tracy lloraba y pedía ayuda. Pedía en silencio que el asesino dejase de torturarla. Un monstruo sin cara le estaba clavando un cuchillo.

Un hombre cavando una tumba. Una tumba para Tracy.

¿O era para ella?

Ronnie se sonó los mocos y arrastró los pies hasta ella.

—Clarissa, tengo que ir a contarle a mi madre lo de Tracy…

Clarissa estaba conmovida y muy apesadumbrada por el dolor que Ronnie estaba viviendo y por todo el que aún iba a causar la muerte de Tracy. Ninguna madre quería escuchar que su niñita se había enfrentado a un destino tan horrible.

—Iré contigo, Ronnie. Puede que Eloise me necesite.

La gratitud se dibujó en sus ojos cuando extendió los brazos para abrazarlo.

—Ve hasta tu coche y yo iré enseguida. Déjame que avise al sheriff y al agente Valtrez y te llevaré a casa.

Asintió y su cuerpo huesudo tembló. Ella le dio una palmada de ánimo y él miró por última vez la truculenta escena, se tambaleó y luego corrió por el camino hacia su destartalado Chevrolet Malibu.

Clarissa respiró profundamente, estaba frente a frente ante el espíritu de Tracy. La joven estiraba las manos intentando alcanzar a su hermano. A pesar de todos los problemas que le había supuesto a Clarissa su don, encontró cierto consuelo al ver que podía ayudar y hacer más fácil la transición de los difuntos y sus familias. Aunque en algunas ocasiones el dolor de los demás llegaba a destrozarla, tal y como le había ocurrido a su madre.

¿Acabaría todo aquello también con su cordura?

No. No lo permitiría.

Consciente de que los Canton la necesitaban, se dio prisa en avisar al sheriff y a Vincent de que se marchaba.

Los dos hombres estaban en pie frente al cuerpo, discutiendo asuntos relacionados con la escena del crimen. Antes de llegar hasta ellos, el ayudante Bluster se le acercó. Habían tomado café juntos un par de veces. Incluso una vez habían salido a cenar. Lo cual era raro, porque casi todos los hombres solían rehuirla y, sin embargo, él siempre la había pretendido abiertamente.

—Hola, Clarissa. —Sus ojos marrones se suavizaron en cuanto le tocó el brazo—. No deberías estar aquí. Es demasiado impactante.

Como si contactar con los muertos no lo fuera.

—Me siento fatal por Tracy y su familia.

—Es horrible —dijo Tim en voz baja—. De todas formas, ¿cómo sabías que ella estaba aquí?

—Estaba en la oficina del sheriff cuando llamaste.

Él dirigió la vista hacia el sheriff y hacia Vincent.

—No me puedo creer que Waller haya llamado a un tipo del FBI.

—Tim, ha habido tres asesinatos en las últimas dos semanas. Necesitamos ayuda.

Movió la boca hacia los lados.

—¿Qué quieres decir con… tres asesinatos?

—Billie Jo Rivers y Jamie Lackey. Creo que ellas también han sido asesinadas.

Dio una patada a un hormiguero que había a sus pies y docenas de estos insectos rojos se desparramaron.

—¿Sabes algo que los demás no sepamos, Clarissa?

Ella se encogió de hombros. Aunque era muy probable que Tim hubiese oído rumores acerca de que ella se comunicaba con los muertos, nunca habían hablado del tema.

—Es una corazonada —le dijo, faltando a la verdad. Él tampoco tenía que conocer los detalles.

—No necesitamos a tipos como él —dijo Tim con dureza—. El sheriff y yo somos perfectamente competentes.

El enfado en su voz la sorprendió.

—Pero si puede ayudar, Tim…

—¿Por qué un figurín del FBI? ¿Acaso Waller piensa que es mejor o más listo que nosotros?

—Lo llamó porque Vincent creció en esta zona, Tim. Está familiarizado con todo esto.

—¿Vincent? —dijo Tim sarcásticamente—. Entonces ¿tú lo conoces?

—Lo conocí de pequeña. Luego se mudó.

—Bueno, no me gusta. Mantente alejada de él, Clarissa.

No podía hacer eso…

—Tim…

La cogió de la mano.

—Me preocupa tu bienestar, especialmente después del asesinato de Tracy.

Clarissa se sacudió sus desvelos.

—No te preocupes. Sé cuidar de mí misma.

—Seguro que ella pensaba lo mismo.

Un escalofrío le recorrió la espalda y de golpe separó su mano de la del ayudante, dando un paso atrás.

—Lo siento, no quería asustarte —dijo bajando la voz—. Pero no creo que estés a salvo tal y como se presentan las cosas… y menos viviendo en esa vieja casa de madera en las montañas, tan sola.

No estaba sola, quiso decirle. Tenía a los espíritus.

—Tengo a Lobo —dijo en su lugar.

Él sonrió despacio y dijo:

—Podría quedarme contigo.

Clarissa suspiró y con una mano se apartó el pelo de la frente. El sudor le había empapado el cuello y las moscas zumbaban alrededor de sus tobillos.

—Gracias, pero estaré bien. Escucha, Ronnie me espera, dile al sheriff que voy a llevarlo a casa. Creo que alguien debería estar ahí para consolar a su madre cuando le dé la noticia de lo que le ha pasado a Tracy.

Se quedó mirándola un largo rato y luego se despidió de ella con un toque en el ala de su sombrero.

—Buena idea, me parece que tenía problemas del corazón.

—Entonces será mejor que me vaya.

—Ya le doy el recado al sheriff.

—Gracias.

La fría mirada de Vincent la atravesó y ella asintió, bajando la guardia por un momento. Pararía en su casa un momento para ocuparse de Lobo y después iría a casa de los Canton. Reconfortaría a aquella familia durante la tarde, pero después debía quedar con el sheriff y con Vincent. Sabía que los asesinatos estaban conectados y tenía que asegurarse de que iban a detener al asesino antes de que se cobrase otra vida.

Tres espíritus dependían de ella.

Por el rabillo del ojo, Vincent vio a Clarissa adentrarse en el bosque. El ayudante del sheriff la siguió con la mirada, babeaba como un perro salido. Su reacción le hubiese parecido irrisoria de no ser porque estaban en medio de la escena de un crimen atroz.

Como si aquel hombre se sintiese observado por Vincent, movió la cabeza hacia los lados hasta que se encontró con su mirada. La tensión entre los dos cortaba el aire. O bien el ayudante Bluster no lo quería allí profesionalmente o lo que no quería era que volviese a mirar a Clarissa.

Hay que joderse. A Vincent le importaba un cuerno. Haría lo que le diera la gana y ese pueblerino no lo iba a detener.

Bluster se dirigió hacia él echando los hombros hacia atrás para acentuar su altura. Aun así, el metro noventa de Vincent lo superaba con creces.

Waller lo miró durante un minuto lleno de tirantez mientras el hedor a muerte y sangre se colaba entre ellos. Bluster dirigió el comentario exclusivamente al sheriff y mostró una intención inequívoca de alejar a Vincent de la investigación.

—Sheriff Waller —dijo Bluster—, Clarissa va a llevar a Ronnie a su casa para ayudarle a dar la noticia a su madre.

—Va a ser muy duro para Eloise —dijo el sheriff Waller con voz ronca—. Yo también pasaré a verla más tarde.

Vincent se aclaró la garganta.

—Tendremos que interrogarla. Hay que averiguar si Tracy salía con alguien.

Waller asintió.

—Y deberíamos traer a Bennett enseguida —dijo Vincent—. También me gustaría interrogar a la familia y a los amigos de los otros dos casos.

—La gente de por aquí no siempre se comporta de manera agradable con los forasteros —dijo Bluster secamente—. Será mejor que el sheriff y yo nos ocupemos de las relaciones humanas.

Vincent sintió ganas de estrangular a aquel cabrón. Era obvio que él no había pedido que se le asignase este caso y ni siquiera tenía nada claro que los tres casos estuviesen relacionados, pero a pesar de todo, tenía clarísimo que aquel gilipollas no iba a echarlo de allí.

—Me han llamado para trabajar en este caso y, por lo tanto, interrogaré a quien me dé la gana.

Las mejillas de Bluster se hincharon como globos mientras trataba de mantener la calma.

—No necesitamos tu ayuda.

—¡Bluster! —gruñó Waller—. He sido yo quien ha solicitado sus servicios.

Los ojos de ayudante brillaron con ira.

—¿Por qué? ¿Qué puede hacer él que no podamos hacer nosotros?

—Tiene acceso a las bases de datos estatales y federales y, además, tiene más experiencia en casos de asesinos en serie. Por ahora ya tenemos tres muertes, ayudante. No quiero ninguna más.

—Tres muertes que no están relacionadas —protestó.

—Eso no es lo que piensa Clarissa —dijo Waller.

Distintas emociones desfilaron por la cara de Bluster. Sus sentimientos por Clarissa quedaron bien claros cuando se acercó a hablar con ella un rato antes y ahora no quería contradecirla; pero Vincent acababa de descubrir dudas y reservas en los ojos de aquel hombre.

—Bluster, si quieres ayudar, ve a recoger a Bo Bennett —dijo Vincent—. Y consigue el registro de sus llamadas. Veamos si Tracy Canton lo llamó cuando se le estropeó el coche. Busca también a un mecánico para que revise su vehículo y compruebe si realmente se había quedado sin batería. A lo mejor alguien lo manipuló con anterioridad.

—¿Estás pensando que Bennett pudo tenderle una trampa? —preguntó Waller.

—Es una posibilidad —dijo Vincent.

Bluster miró a Vincent y asintió en silencio, aceptando la derrota, aunque su aceptación chorreaba beligerancia.

—Siento lo ocurrido —dijo Waller cuando Bluster se dirigía hacia el coche—. Pero el chico tiene razón. A veces la gente del pueblo no se muestra muy amable con los polis de las grandes ciudades que vienen aquí a intentar hacerse con el control. Especialmente con aquellos que se fueron de aquí y luego vuelven.

Vincent apretó los puños. Y especialmente aquellos con un pasado como el mío.

—Me importa una mierda si se muestran amables o no —dijo Vincent—. Diles que, si quieren encontrar al asesino de esta chica, más les vale cooperar. Y si no lo hacen solo conseguirán parecer sospechosos.

Waller frunció el ceño, pero asintió.

—¿Y qué te parece si hacemos la ronda de familias y amigos de las víctimas mañana? ¿Es lo bastante pronto?

—Está bien, pero tenemos que hablar con la madre de esta chica esta noche.

Waller asintió otra vez y se tocó el pecho. Vincent recordó que había tenido un ataque al corazón, no muy grave, y se preguntó si el viejo estaría bien.

El juez de instrucción terminó y se llevaron el cuerpo de Tracy a la morgue. Luego tendrían que llevarlo al centro de análisis médico forense para hacerle la autopsia.

Con suerte, los forenses harían un buen trabajo y encontrarían pruebas concluyentes que los guiarían hasta el asesino.

Pero aquello llevaría su tiempo. Tiempo durante el que, tal vez, el asesino volviese a actuar.

Abrió la palma de su mano y se fijó en las marcas que le habían quedado grabadas de las alas de ángel pertenecientes al colgante de su madre. El dibujo se había desvanecido con los años y era ya tan tenue que la gente casi no lo advertía.

Por fin había descubierto cómo se había hecho esa cicatriz.

La roca negra se había encendido cuando cerró la mano con ella dentro, igual que la cueva de roca negra se había encendido cuando su padre la había tocado el día que había asesinado a su madre.

Pestañeó y su visión empezó a empañarse.

Su padre había sido un monstruo y la maldad le había dado el poder de convertir la roca en fuego. Otro recuerdo lo estaba devorando: las dos veces que había destruido algo con sus manos había hecho explotar el objeto casi sin tocarlo. Las dos veces que había pasado eso la ira lo estaba poseyendo.

Un señor de la Oscuridad… Eso significaba que había mal en su interior, del mismo modo que en el de su padre.

Lo estaba percibiendo en ese momento, era un incesante deseo de sangre, tenía la sensación de estar cayendo en las garras de una oscuridad arrolladora. Era exactamente igual que el eco de la voz de su padre ordenándole sucumbir ante la llamada, ante aquellas sensaciones notaba cómo el control se le escapaba como arena entre los dedos…

Le había dicho a Clarissa que era exactamente igual que los monstruos que perseguía.

Mejor sería que se tomase en serio su advertencia y se mantuviese alejada de él porque, si no lo hacía, ¿quién sabe?, tal vez él mismo la matase, tal y como había hecho su padre con su madre.

Pan volvió a ocupar momentáneamente un cuerpo humano. Estaba sediento. Necesitaba volver a matar.

Más tarde volvería a dirigir hacia Clarissa las voces de los espíritus, lo haría hasta que lograsen desquiciarla por completo.

Agitó una mano y se lanzó montaña abajo hasta llegar a una de las plazas del pueblo, se adentró en un laberinto fantasmal de viejos edificios y negocios familiares que iban pasando de generación en generación. Sonriendo, atravesó la avenida principal y sus sentidos se agudizaron mientras buscaba a su siguiente víctima.

En cuanto llegase al pueblo tomaría prestado un cuerpo y, para los demás, tendría un aspecto normal. Parecería un ser humano. Uno de tantos. El disfraz lo hacía todo muy fácil. Confiaban en él y eso le permitía acercarse mucho a sus presas.

Pero ahora, en su forma demoniaca, se iba deslizando entre las sombras, se volvía invisible cuando lo necesitaba. Una bella pelirroja, a la que alguien llamó Sadie Sue, se dirigía con prisa hacia una cafetería llamada La Cocina del Averno. Decidió ir tras ella; el aroma de su sexo lo había excitado.

Sonrió. Todo lo bueno debía ser destruido. Tocarla o rozarla era cuanto necesitaba. En el momento en que lo hiciera, descubriría los más oscuros secretos de aquella belleza.

Y así encontraría la manera perfecta de poner fin a su lamentable existencia.

Tocar, atemorizar, matar…

Pan reconocía perfectamente el momento en el que debía jugársela: el instante en el que la persona moribunda suplicaba un momento más de vida, ese era el momento en el que haría cualquier cosa que le pidiese, era entonces cuando estaría dispuesta a aceptar un trato. Funcionaría con aquellos que tuviesen mala sangre o rencor, con los débiles, los codiciosos… Ellos aceptarían sus términos a cualquier precio.

Zion no solo sobreviviría, sino que prosperaría alimentándose de cada muerte. Su poder crecería con cada alma que él le ofreciese.

Pan acarició la espalda de la chica. Un empalagoso y dulce perfume despertó su libido. Se humedeció los labios.

Según fue bajando su mano, la mente de la chica se convirtió en un libro abierto, Pan fue pasando las páginas en busca de las partes más emotivas. La chica nunca había conocido a su padre. Su madre había muerto de un enfisema hacía cuatro años. Tenía un hijo llamado Petey.

Ajá… ahí estaba su mayor temor: las serpientes. Una vez se había caído en el bosque y una serpiente de cascabel la había mordido. Había estado a punto a morir.

Una carcajada brotó en el centro de su pecho. En su día, Eva había sido tentada con la fruta prohibida y una serpiente la había engañado; ahora, esta pecadora moriría por la mordedura de uno de esos animales.

El pulso de Pan se aceleró y dirigió la vista a las dentadas cumbres de las montañas que rodeaban Quebranto y a los kilométricos bosques. Las serpientes abundaban en aquellas colinas.

Pan se recrearía observando cómo el terror iría congelando las venas de Sadie Sue mientras las serpientes se deslizaban sobre su cuerpo desnudo.

Después, las víboras le chuparían la vida mientras se alimentaban de ella.

Él podría oír sus alaridos silenciosos, sus súplicas, sus ojos implorando la salvación.

Era posible que vendiese su alma para mantenerse viva. Y en cuanto llevase a cabo su primer asesinato se convertiría en su lacaya para siempre.

7

—¡No! ¡No! ¡Estás mintiendo…! Mi pequeña no puede estar muerta… —Eloise Canton corrió hacia la cómoda de roble que había en una esquina de la cocina y cogió una foto de Tracy en la graduación del instituto. Se la enseñó a Clarissa—. ¿La ves? Es la noche de su graduación. ¿No está preciosa?

—Sí, señora Canton, pero…

La madre de Tracy la interrumpió.

—Y ahora ha conseguido un buen trabajo, es maestra en una guardería. Dios mío, los niños la adoran.

Clarissa se aguantó las lágrimas mientras Eloise, a sus sesenta años, continuaba hablando sin parar y se aferraba al estado de negación.

Ronnie se acercó a su madre, le quitó la foto y la colocó de nuevo en la cómoda.

—Lo siento, mamá, pero tienes que escucharme. Lo de Tracy es cierto. Alguien la ha asesinado.

Sus ojos se enfurecieron. Eloise sacudió a Ronnie por la solapa.

—¿Qué tipo de broma de mal gusto me estás gastando? Mi Tracy va a volver. Se ha mudado, nada más, llegará para cenar en cualquier momento. Me lo prometió.

Lo soltó, se puso a dar vueltas alrededor y se secó las manos en el mandil. Volvió a girarse hacia la vieja encimera.

—Estoy haciendo su cena favorita: pollo frito. Y acabo de sacar una tarta de melocotón del horno. ¿Por qué no coges la batidora y hacemos un poco de helado casero para acompañar la tarta? —Echó una mirada rápida por encima del hombro—. Puedes quedarte si quieres, Clarissa, siempre cocino en abundancia.

—Mamá —dijo Ronnie con voz débil—, mamá, no quiero hacerte daño, y esto no es una broma… —Su voz se quebró y las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas—. La he visto, mamá, está muerta.

Eloise movió la cabeza de un lado a otro, negando, y el dolor y la conmoción se reflejaron poco a poco en sus ojos. Aquellos ojos eran del mismo color que los de su hija. Clarissa nunca olvidaría esos ojos ya sin vida, desorbitados, fijos.

Y toda aquella sangre…

Borró las imágenes de su mente. Tenía que ayudar a aquella mujer a aceptar la realidad.

Eloise vertió aceite en la sartén de hierro fundido, la puso al fuego y después, a toda prisa, echó harina en un bol. Alcanzó un muslo de pollo y lo mojó en huevo, pero en ese momento Clarissa apagó el fuego y la agarró de las manos, las sostuvo entre las suyas. Todo el cuerpo de Eloise se tensó y sus delicados huesos chasquearon a causa del nerviosismo.

—Lo siento mucho, señora Canton —dijo Clarissa suavemente—. Pero es verdad. Ronnie y yo acabamos de ver a Tracy. El sheriff Waller está con ella ahora.

—No, no… Por favor, para, Clarissa.

La señora temblaba al darse cuenta de que la hora de enfrentarse a la realidad había llegado. Aquella situación era la peor pesadilla de cualquier madre.

Clarissa esperó. Dejó que se tomase su tiempo para aceptar la realidad.

—No puedo haber perdido a mi niña… —sollozaba Eloise—. Le di la vida, no puede haberse ido.

—Desearía que no fuera verdad —dijo Clarissa mirando compasivamente hacia Ronnie, que se había dejado caer en la silla y había hundido la cabeza entre sus manos. Otra vez—. El sheriff se pasará por aquí más tarde —prosiguió—. Quiere hablar contigo, Eloise. Y cuando el juez de instrucción haya terminado su trabajo, enviará a Tracy al tanatorio y allí podrás verla.

—¿Le harán la autopsia? —Su voz se rompió. Parecía distante—. No puedes permitir que troceen a mi niña.

Clarissa tragó saliva.

—Eloise, lo siento mucho, pero Tracy ha sido asesinada. Una autopsia nos ayudará a encontrar al asesino y a parar esto.

Los ojos de Eloise se apagaron cuando la situación se volvió innegable. Sus piernas cedieron, pero la vidente la agarró justo a tiempo, antes de que los huesos de sus rodillas chocasen contra el suelo. Ronnie se asustó y acudió a ayudar a Clarissa, entre los dos llevaron a su madre hasta el sofá. Allí, la mujer se acurrucó en posición fetal, el horror era ya palpable y su angustiado llanto retumbaba en la habitación.

El desasosiego que el ayudante del sheriff provocaba en Vincent se intensificó al cabo de una hora.

No le importaba lo que pensase aquel provinciano, él no había elegido venir a este pueblo lleno de paletos para unirse al caso; pero ahora que estaba aquí, tenía muy claro que se encargaría de encontrar al sádico que había trinchado a la joven Canton y había jugado con su sangre.

Unos celos irracionales se apoderaron de él al recordar la reacción posesiva que había tenido Bluster con Clarissa, pero de inmediato intentó quitarse aquello de la cabeza. Vincent no sentía celos. Nunca se permitía involucrarse tanto con una mujer como para que las relaciones que ella pudiera tener con otros hombres le llegasen a molestar.

Con Clarissa tampoco iba a ser diferente.

—¿Estás preparado? —El sheriff Waller resopló y su barriga rebotó con el esfuerzo—. El juez de instrucción ha terminado.

Vincent asintió.

—Supongo que ya hemos hecho todo lo que podíamos hacer. Esperemos que el equipo de forenses saque conclusiones sólidas.

—No somos retrasados, a pesar de la imagen que tengáis de nosotros en el FBI, y no sé si será eso en lo que estás pensando, pero tenemos unos profesionales muy válidos —dijo Waller con el ceño fruncido.

Al parecer Bluster tenía razón: la gente de por allí era muy sensible. Pero habían pedido su ayuda, así que si tenía que insultar a algunos lugareños para salvarlos, lo haría. Siempre que resolviese el maldito caso. Porque, aunque odiase admitir que Clarissa tenía razón, tres muertes en una comunidad tan pequeña y en un período de tiempo tan breve resultaba misterioso.

—¿Vamos a parar en la casa de la víctima? —preguntó Vincent.

Waller frunció el ceño de nuevo.

—Su nombre es Tracy, no víctima —susurró mientras se abrochaba el uniforme de color caqui a la altura de la cintura—. Por aquí todos nos conocemos, así que estaría bien que usases su nombre.

Vincent apretó la mandíbula. Hacía mucho tiempo que había dejado de llamar a las víctimas por su nombre. Había convertido el proceso en algo impersonal, era una técnica de supervivencia que lo mantenía sano y salvo.

Pensó en las pruebas que tenían hasta ahora. Era posible que las muertes estuviesen conectadas o que un asesino común hubiese utilizando otras muertes para distraer a la policía y ocultar su crimen. Tenía que interrogar a las familias y a los amigos de las víctimas, debía encontrar el móvil.

También quería averiguar por qué el asesino había dejado un trozo de roca negra como tarjeta de visita.

La noche reivindicó su lugar en el cielo y en la tierra pintando de sombras todo el camino que el sheriff y él recorrieron hasta llegar al coche patrulla.

Un halcón rojo de una envergadura impresionante planeaba sobre las cimas de las montañas; Vincent se detuvo a contemplarlo. Cuando el pájaro eligió a su presa, se lanzó en picado y la destrozó con sus afiladas garras. El rugido de un puma retumbó en un pico distante, su grito hambriento alertó a los animales más pequeños para que corriesen a esconderse si querían salvar sus vidas.

De modo análogo, había un asesino ahí fuera en busca de su próxima presa.

En cuanto Vincent subió al coche, Waller puso el vehículo en marcha y enfiló por las curvas de la montaña. Sentía la oscuridad al acecho, intentaba seducirlo y atraerlo hacia su guarida. Tenía que entrar en la mente del asesino para ahondar en sus motivos, entender su pasado, las razones por las que había elegido asesinar.

La causa por la que Vincent era bueno en su trabajo era porque entendía el impulso, el hambre, el ansia de matar que movía a esos desequilibrados.

Una risa siniestra trepó por su garganta, quemándolo como el ácido. Temía perder el control. Su padre le había dicho que tenía mala sangre y que era exactamente igual que él.

Si permitía que el lado oscuro le ganase la partida, ¿se volvería tan cruel y violento como su padre?

Clarissa enterró la cabeza en sus manos e intentó ahogar las voces. Habían aparecido más de doce muertos y no paraban de reclamarla. Había tenido que dejarlos a un lado. Debía concentrarse.

¿Por qué la bombardeaban ahora de esa manera? Normalmente podía controlarlos. Durante los últimos días había estado evitando el cementerio y las minas en las que había fallecido tanta gente, pero aun así, las plegarias atormentadas habían anegado su cabeza.

El doctor Pirkle, el médico residente del pueblo, salió de la habitación de Eloise frunciendo el ceño.

—¿Estás bien, Clarissa?

Ella asintió, su cabeza palpitaba con los llantos incesantes, pero no podía quejarse, no en momentos como aquellos en los que Eloise estaba sufriendo.

—Sí. ¿Cómo se encuentra?

—Hace lo que puede, de todas formas le acabo de dar un sedante para que pueda dormir esta noche.

Miró hacia atrás. Ronnie había desaparecido; se había puesto a trabajar en el jardín trasero. Estaba arreglando desperfectos de la vieja casa de su madre. El ruido que hacía con los clavos en la madera revelaba la cólera que sentía, pero al mismo tiempo, aquel movimiento acompasado era beneficioso, era una técnica para sobrellevar el estrés.

Deslizó un dedo sobre una foto de Tracy que había en la encimera y una nueva imagen le vino a la mente: se estaba subiendo al coche de un hombre sin cara. De pronto, sintió en su pecho el dolor que había sentido ella al darse cuenta de que aquel hombre era peligroso.

—Estoy preocupado por ellos —dijo el doctor Pirkle.

—Yo los cuidaré esta noche —dijo Clarissa suavemente.

La cogió de las manos.

—Tu abuela y tu madre, Dios las tenga en su gloria, estarían muy orgullosas de ti.

Clarissa se inquietó, contuvo su reacción ante aquellas palabras. Su abuela sí que lo estaría, pero su madre no. Clarissa había intentado perdonar a su madre por haberla abandonado, pero había sufrido mucho al quedarse sola y ese dolor la atormentaba todos los días.

Sin embargo, tenía que estar sola. Nadie más la entendía. Nadie podría aceptar que muchas noches debía pasárselas en vela comunicándose con los muertos y que muchas veces se relacionaría más con ellos que con los vivos.

El doctor abandonó la casa y ella fue a preparar té, pero alguien tocó el timbre y cambió de dirección para apresurarse a abrir.

El sheriff Waller y Vincent estaban en la puerta principal, ambos con expresión exhausta. Waller se secaba la frente mientras que Vincent simplemente dejaba que el sudor le gotease por la barbilla sin tan siquiera hacer ademán de secarse. Cuando sus miradas se cruzaron, una expresión serena se dibujó en la cara de Vincent.

—Venimos a hablar con la señora Canton —dijo sin más preámbulos.

—No es un buen momento —dijo Clarissa—. El doctor Pirkle le acaba de suministrar un sedante. Puede que se pase toda la noche ausente.

—Será un minuto —dijo Vincent—. Creía que querías encontrar al asesino.

—Claro que sí, pero Eloise Canton está conmocionada y no va a decirte hoy nada que no pueda decirte mañana. —Se puso las manos en la cintura—. Por el amor de Dios, no quiero que sufra un ataque al corazón, no me gustaría vivir con su muerte sobre mi conciencia.

Por alguna razón que no alcanzó a entender, el despiadado e insensible Vincent retrocedió. Solo fue un centímetro o dos, pero alguna emoción parecida al dolor tiñó sus desalmados ojos antes de que pudiera disimularlo.

—Si el médico piensa que es lo mejor, volveremos por la mañana —dijo el sheriff Waller.

Vincent miró hacia el interior de la casa.

—¿Sabes si Tracy tenía ordenador o teléfono móvil?

Clarissa frunció el ceño.

—No lo sé. Puedes ir a registrar su apartamento.

El sheriff Waller se rascó en la nuca y luego se giró hacia Clarissa.

—¿Quieres que te lleve a casa?

—No, gracias, me voy a quedar con Eloise y con Ronnie esta noche.

—Bien, pero llama si necesitas algo.

El sheriff le dio un apretón de manos y ella sonrió agradecida, sabía que esa noche tendría trabajo. Eloise probablemente se despertaría con pesadillas y seguro que a ella se le aparecía el fantasma de Tracy.

Tracy necesitaba ayuda para avanzar. Si aún no tenía claro cuál había sido exactamente su destino, en cuanto viera allí a Clarissa con su madre y su hermano devastados, se disiparían sus dudas. Sería entonces cuando se desatarían los llantos y clamores de tristeza.

La única forma para acabar con aquello sería que Clarissa viese que el asesino de Tracy pagaba por su crimen. Para llevar todo a cabo debía trabajar con el sheriff y con Vincent, un hombre que tenía sus propios y oscuros deseos.

Un hombre que había dejado claro que no quería tener nada que ver con ella.

—Debemos ir al apartamento de esa chica esta noche —dijo Vincent—. Y que el equipo forense de la policía científica examine el coche de Tracy Canton.

—¿No podemos esperar a mañana? —preguntó el sheriff Waller—. Estoy hecho polvo.

—Si quieres encontrar al asesino de Tracy Canton hay que hacerlo esta noche. Mañana, tanto el lugar del crimen como el coche pueden estar contaminados. El asesino podría hacer desaparecer cualquier pista que se haya dejado y que pueda relacionarlo.

Waller suspiró con tedio, pero llamó y solicitó un equipo para decomisar el coche y otro para que saliesen a su encuentro a casa de Tracy, un modesto complejo de apartamentos en las afueras de la ciudad.

—Hay que impregnar de polvo revelador este lugar en busca de huellas —ordenó Vincent al equipo forense—. Deben quedar registradas las identidades de todas y cada una de las personas que han pasado por aquí.

El perito forense asintió y los dos jóvenes se pusieron a trabajar.

—Está bien, Waller, analicemos este lugar —dijo Vincent—. Tenemos que buscar cualquier nota, factura de teléfono, periódico, calendario, ordenador o móvil… cualquier cosa que pueda aportarnos una pista sobre con quién pudo quedar Tracy en los últimos días.

Waller se frotó el pecho, sus rojizas mejillas evidenciaban su edad y su salud precaria, pero asintió. Tal vez no le gustase recibir órdenes, pero por lo menos aquel hombre tenía suficiente juicio como para admitir que aquel caso lo superaba y que debía pedir ayuda.

Lo que quería decir es que parecía bastante más listo que el ayudantucho aquel, que en cuanto veía a Clarissa solo podía pensar con el nabo.

Mierda. Tenía que concentrarse en el caso y olvidarse de Bluster. También era posible que alguien de la zona se hubiese vuelto loco y se hubiese convertido en un asesino. Alguien de allí del que nadie sospechase, alguien en quien las chicas confiasen.

Localizó el ordenador en la esquina izquierda de la habitación y se dirigió hacia él. Acto seguido, revisó el correo que había en el escritorio.

—Aquí está la factura del teléfono móvil.

El sheriff Waller la miró e hizo una mueca:

—No veo nada sospechoso.

—Puede que no, pero tenemos que contrastar estos números con los de las facturas de las otras víctimas, veamos si tienen amigos en común. También hay que comprobar los teléfonos fijos. Tal vez encontremos alguna relación.

Waller se rascó la barbilla.

—Pediré las facturas detalladas de las líneas fijas mañana a primera hora.

—Y ya que estás, consigue también la de Bennett. Tenemos que averiguar si Tracy lo llamó cuando se le estropeó el coche —dijo Vincent—. Me gustaría llevarme el ordenador para examinarlo.

Waller asintió y Vincent lo metió en su coche. Si Clarissa tenía razón, el sujeto desconocido, el sudes, utilizaba el miedo más intenso de cada víctima como su modus operandi, tal vez obtenía esa información haciéndoles preguntas, leyendo su diario, hablando con ellas o a través de correos electrónicos. Quizás se hiciese pasar por otra persona en un chat. Las posibilidades eran infinitas.

Se pasaron la hora siguiente buscando y no encontraron ninguna pista, ningún diario con fechas personales, solo la agenda escolar de Tracy en la que había un calendario con fechas de citas con el médico o con la peluquería. El apartamento estaba muy ordenado y limpio. Lo que sí encontraron fueron las facturas de las visitas al taller mecánico y las reparaciones que le habían hecho en el concesionario donde había comprado su coche (ninguna del taller de Bennett).

El móvil de Waller sonó y contestó con un susurro que dejó escapar bajo su pesada respiración. Un minuto después colgó y se giró hacia Vincent.

—Era Bluster. Ya tiene a Bo Bennett para interrogarlo.

Vincent asintió.

—Pues vayamos a charlar con el señor Bennett.

Cuando Vincent y Waller entraron en la comisaría, maldiciones y blasfemias retumbaban contra las paredes.

—¿Qué insinúas arrastrándome hasta aquí, Bluster? —gruñó Bennett—. Ya te he dicho dónde estuve anoche.

—Tranquilízate, Bennett —ordenó Bluster.

Vincent estudió al sospechoso. Bo Bennett era un matón con cara de idiota, muchos tatuajes carceleros y una actitud beligerante. Sus oscuros ojos se achinaron con las acusaciones cuando Vincent se apoyó en la destartalada mesa en la que él estaba sentado. El sudor de su fornido cuerpo goteaba en la silla de madera.

—Solo queremos hacerte unas preguntas —dijo Vincent.

—¿Quién demonios eres tú?

Le enseñó su identificación.

—Soy el agente especial Valtrez, del FBI.

—Está aquí porque yo lo he solicitado —intercedió Waller—. Anoche asesinaron a Tracy Canton. ¿Dónde estabas tú, Bennett?

Este soltó toda clase de improperios.

—¿Solo porque tenga antecedentes penales me vais a culpar de toda la mierda que ocurra por aquí?

—Te hemos hecho una pregunta razonable —dijo Vincent tranquilamente—. Contesta.

Bo se rascó la cabeza rapada con una mano llena de cicatrices. El sudor le caía por la frente.

—Como ya le dije al ayudante del sheriff, estaba con mi chica. Ella puede confirmarlo.

Vincent se acercó al hombre. Su tono fue letal:

—Ella no mentiría por ti, ¿verdad?

Una sonrisa siniestra se dibujó en la mandíbula de aquel hombre y luego se encogió de hombros.

Vincent le lanzó con desprecio un trozo de papel y le dijo:

—Escribe su nombre, su número de teléfono y su dirección.

Bennett volvió a maldecir, pero hizo lo que se le había pedido. En cuanto lo hubo escrito, se lo devolvió con el mismo desprecio.

—Ella sabe que estoy viviendo de manera honrada con el negocio de la grúa. —Un brillo libidinoso encharcó sus ojos—. Además, me tiene atado muy corto, no sé si sabes a lo que me refiero. No quiere que otra mujer le robe a su hombre.

—Claro, porque tú eres un partidazo —murmuró Vincent, sarcástico.

Bennett se rio y se puso en pie.

—Ahora que he contestado a las preguntas, si no me van a arrestar, me largo de aquí.

Waller levantó la mano.

—Antes de irte, espera a que compruebe tu coartada.

Salió de la habitación para hacer la llamada y Vincent se cruzó de brazos.

—Una cosa más, Bennett. El coche de Tracy se estropeó anoche. ¿Te llamó para que fueras a ayudarla?

Bennett entornó los ojos de forma exagerada.

—¿Qué? ¿Crees que me llamó para que remolcase su coche y yo la maté?

Vincent levantó una ceja.

Una vena se abultó en la frente del sospechoso.

—Escucha, yo pago mis facturas, estoy intentando llevar una vida decente y vivo de mi taller. No lo pondría en peligro por algo así.

Waller volvió con el ceño fruncido.

—Está bien, Bennett, por ahora puedes irte. Pero no salgas de la ciudad.

Bennett se dirigió hacia la puerta, pero Vincent lo agarró por el cuello.

—Si me llegase a enterar de que fuiste tú el que mató a Tracy o a cualquiera de las otras chicas, haré que lo pagues. —Su mirada se dirigió a las cicatrices que el hombre tenía en las manos y la cara—. Y todas estas marcas no parecerán más que un juego de niños.

Durante un breve segundo, el miedo brilló en los ojos de Bennett, pero enseguida lo ocultó.

—Que te jodan.

Vincent sonrió y se quedó mirando cómo se marchaba. En ese momento sintió que la fuerza oscura de su interior pedía que la liberasen.

Bennett no había mentido, pero aquel hijo de puta no le gustaba ni un pelo, y si había mutilado a Tracy le enseñaría lo que era que alguien te trinchase la carne y jugase con tu sangre.

Bluster murmuró una maldición y se dirigió a la cabaña que había alquilado al norte del valle Infernal, aparcó y entró. No quería federales en Quebranto, y todavía menos metiendo las narices en sus asuntos.

No quería que Valtrez descubriese su pasado y averiguase que había estado saliendo con las tres víctimas.

Joder. Además era obvio que había algo entre Valtrez y Clarissa.

Cogió una cerveza y encendió su ordenador.

Los archivos de los federales estaban sellados, pero estuvo curioseando por la red y se tropezó con un archivo sobre los padres de Vincent. Cuando tenía diez años, a Valtrez lo habían encontrado en la linde del bosque de las Tinieblas, sucio y lleno de sangre.

Dijo que no recordaba lo que había pasado, pero que creía que su padre podría haber hecho daño a su madre.

Las autoridades registraron su casa, pero no había ni rastro de sus padres, así que un juez declaró que el niño había sido abandonado y decidieron enviar a Valtrez a un hogar de acogida.

Bluster se echó hacia atrás en su silla de madera. ¿Sabía Clarissa todo aquello?

Había quedado con Sadie Sue esa noche, pero tenía que hablar primero con Clarissa y averiguar qué sabía ella sobre Valtrez.

Y también todo lo que supiese sobre los recientes asesinatos.

Tras devorar un buen plato de pollo guisado, todo regado con un gran vaso de té helado, Sadie Sue LaCoy salió de La Cocina del Averno. Era un establecimiento en el que se sentía a salvo y adonde le gustaba ir. En él trabajaba Myrtle, la jefa de las camareras; había sido como una hermana mayor para ella desde que se había quedado embarazada, con dieciséis años, y su madre la había echado de casa. Allí comía tranquilamente y fingía que después de la cena se iba a casa a leerle unos cuentos a su niñito antes de dormir, en lugar de lo que realmente hacía: se iba al Despelote, a trabajar.

El Despelote era el local que había en el polígono y allí contaba otro tipo de cuentos a la gente de la zona, a los hombres que engañaban a sus mujeres o a los camioneros y forasteros que hacían un alto en su viaje para tomarse una cerveza fría y disfrutar de un espectáculo con tetas y culos.

Por lo menos Dios la había dotado de un buen par de tetas y a su edad todavía se mantenían firmes y botaban alegremente allá por donde ella las paseara. Gracias a esto se llevaba más propinas de las que podría ganar esclavizada en la Cocina como camarera.

Consciente de que iba a estar las próximas tres horas bailando y que iba a quemar muchas calorías, nunca renunciaba a una cena contundente, algo que sí hacían muchas chicas jóvenes. Además, por experiencia sabía que a los hombres no les gustaba hacérselo con un saco de huesos, sino que, cuando follaban, preferían a las mujeres con curvas y culos rellenitos para tener donde agarrarse.

Cuando empezó, se sentía un poco mal por ganarse un dinerillo extra de esta manera, pero más adelante comprobó que lo necesitaba demasiado como para negarse a ello. Al principio era duro y cuando mantenía relaciones sexuales solía cerrar los ojos e imaginarse que aquellos hombres con los que estaba eran chicos guapos y agradables.

Por lo que nunca pasó fue por aguantar a aquellos que tenían la mano suelta. Sabía mantenerse alejada de los de esa calaña y se sentía orgullosa al pensar que, pese a que su madre siempre había creído que ella era medio tonta, no lo era en absoluto.

Durante los últimos años, Sadie Sue había aprendido a buscarse la vida y si en algo se había convertido era en una superviviente.

Se coló por la puerta trasera del Despelote y fue corriendo al vestuario para cambiarse. ¿En quién se transformaría esta noche? ¿En una sirvienta francesa? ¿En una tabernera? ¿En una motera sexi?

Se puso una bata y fue de puntillas hasta quedarse entre bambalinas para observar el escenario tras el telón. Era sábado por la noche. Aquello estaba a reventar: algunos clientes habituales, una pareja de moteros vestidos de cuero, un hombre con una gorra negra que camuflaba su cara bajo la sombra…

Estaba pensando en ponerse el disfraz de Caperucita Roja; después de todo, los hombres eran animales… Jugaría a ser la niñita inocente que el lobo quiere comerse.

Siempre que el afortunado pagase, le permitiría hacerlo.

8

El lado oscuro de Vincent siempre aparecía de noche.

Intentó ignorar la agonía que lo acuciaba cuando el sheriff y él se sentaron en La Cocina del Averno.

Waller garabateó el nombre y la dirección de un hotel de la montaña, le comentó que allí le alquilarían una cabaña individual para hospedarse mientras trabajaba en la investigación.

Vincent deseaba con todas sus fuerzas que no se alargase demasiado todo aquello. No le gustaba aquel dichoso pueblo, no le gustaban las montañas, ni las minas, ni las cuevas que ocultaban secretos. No quería recordatorios de su niñez ni de su padre, ni del eco salvaje que nacía en las profundidades del bosque de las Tinieblas. Sentía que había algo en la inmensidad de aquel bosque que lo estaba llamando, que las fuerzas que allí habitaban querían que se uniese a ellas, y había algo en él que deseaba descubrir qué era lo que le había ocurrido y cómo había sobrevivido.

Aquella noche su sangre traqueteaba por sus venas, y su temperatura aumentaba cada vez más, como si un infierno estuviese ardiendo en lo más profundo de su alma. La urgencia de la caza era una sensación cada vez más intensa que trataba de robarle la cordura.

Sus instintos primarios luchaban por dominarlo, sentía que después de todo era un animal y tenía necesidades. Sentía como si le acuchillaran desde dentro.

Vincent necesitaba sexo. Ansiaba sentir cómo su polla entraba y salía de un cuerpo femenino. Necesitaba liberar su semilla dentro de la calidez de una mujer dispuesta.

Aquella noche no iba a sentir esa liberación. Desde luego no allí, no en Quebranto, no mientras estuviera trabajando en aquel caso. No mientras la mujer a la que anhelase fuese Clarissa.

Dios, no esperaba llegar a desearla con tanta intensidad. Pero la verdad era que fantaseaba con ella sin parar, se imaginaba aquellos delicados labios sobre su piel, besándole todo el cuerpo. El tacto de su piel caliente le producía un hormigueo bajo sus manos. Quería llevarla al orgasmo.

Cuando llegó al pueblo, había esperado encontrarse con la niña poco agraciada que había visto la última vez, y no con aquella mujer imponente.

Cuando abrió la puerta en casa de los Canton, sus ojos se dirigieron directamente a una gotita de sudor que le bajaba por el cuello hasta el dulce lugar en el que sus pechos se unían. La había seguido hasta que había desaparecido bajo la fina tela de su camiseta de tirantes y en ese momento su lengua había deseado salir para secársela.

Apretó los puños. ¡Por todos los demonios! Estaba perdiendo el control. Tenía que mantenerse firme. No podía permitirse ningún desvanecimiento mientras estuviese allí. Tampoco sexo. Al menos no con una mujer que hablaba con los espíritus.

Ya veía demasiados muertos mientras estaba de servicio, no quería estar con nadie que pudiera contarle lo que decían.

O que insinuase que podía hablar con su madre.

Porque entonces descubriría que él era malvado como su padre.

Waller derrapó en el aparcamiento de La Cocina del Averno. El cartel del establecimiento estaba encendido, era rojo con forma de arco y con unas letras amarillas. Había varios coches aparcados y cuando salieron del suyo, Vincent se sintió asolado por conversaciones contrariadas sobre la ola de calor y el peligro de que la sequía secase los arroyos, los ríos y los jardines municipales.

Había otros grupos en los que se cuchicheaba con inquietud sobre las recientes muertes de las jóvenes o sobre el asesinato de Tracy Canton. Dos mujeres de pelo azul y jerséis de punto se mantuvieron alejadas de él cuando entró con el sheriff. Debieron de pensar que se trataba de un sospechoso y no de alguien que estaba allí para ayudar.

O tal vez habían sentido la oscuridad de su interior.

Dentro, el decorado era rojo y amarillo y pretendía evocar a la guarida del demonio. ¿Por qué esta gente frecuentaba un lugar que recordaba al valle Infernal, un lugar en el que tantos seres queridos habían perdido la vida?

—Ella es Myrtle —dijo el sheriff Waller señalando a una mujer corpulenta y pelirroja—. Prepara la mejor costilla con tomates verdes fritos de todo el condado. —Le pasó la carta a Vincent—. Además de un increíble estofado de serpiente de cascabel, pero esto solo deberías pedirlo si estás dispuesto a que te arda la garganta.

Le traían sin cuidado las opciones que había para comer, en lo referido a gastronomía. Waller pidió el estofado, Vincent pidió una hamburguesa e ignoró por completo la cara de indignación que puso el sheriff cuando la pidió casi cruda.

—Entonces ¿cuál es el plan de mañana? —preguntó Waller.

—Voy a registrar el ordenador de Tracy esta noche y a ver qué encuentro. Quiero averiguar si tiene un perfil en MySpace o en Facebook, y voy a revisar sus correos electrónicos para comprobar si estaba inscrita a algún servicio de contactos en línea.

—Dudo que Tracy Canton hiciese cosas de esas. Era una chica de campo, no tenía mucho dinero para caprichos.

—Escucha, Waller, tenemos que mirar en cada rincón. Te sorprendería saber lo puesta que está la juventud con las nuevas tecnologías hoy en día.

Waller le dio la razón y bebió de su té helado. Después se abalanzó sobre la comida como si no se hubiese llevado nada a la boca en la última década. Vincent dio un mordisco a la hamburguesa y saboreó la carne medio cruda y sangrante.

—Déjame los archivos de las muertes de las otras dos chicas. Los releeré esta noche. Te los devuelvo mañana para que puedas guardarlos todos juntos.

Waller volvió a asentir con expresión solemne.

—Me gustaría que toda esta gente se sintiese segura, pero tengo un mal presentimiento.

—¿Hace cuánto que está Bluster contigo? —preguntó Vincent.

Waller frunció el ceño.

—La verdad es que acaba de unirse. Lo transfirieron desde Nashville. ¿Por qué?

—Por curiosidad.

Hasta ahora no había pensado en Bluster como sospechoso, pero si era nuevo en la ciudad, tal vez debería. Como era lógico, todo el mundo confiaba en el ayudante del sheriff.

Waller untó de mantequilla un panecillo.

—¿Sabes? Hay otra persona que es nueva en la ciudad y de la que me había olvidado. Un constructor. Compró unas propiedades y construyó un complejo en las afueras de la ciudad. Creo que es el dueño de los apartamentos en los que vive Tracy.

El cuchillo de Vincent rechinó en el plato.

—¿Lo habéis interrogado?

—No, pero lo haré traer mañana a primera hora.

—Bien. ¿Hay algún local en la ciudad al que vayan los jóvenes? ¿Algún bar o club?

Waller parecía reflexionar sobre la pregunta.

—Bueno, algunos van a la montaña del Halcón a pasar allí el rato. Es un mirador en lo alto de un monte. Otros van mucho por la bolera y también al A Dos Metros Bajo Tierra, un bar que hay al final de esta calle. Y los que quieren ver carne van al club Despelote, en la calle Wiley.

El cuerpo de Vincent se aceleró al pensar en el último lugar. La tentación de ir a echar un vistazo ya mismo hizo que le entrase prisa por salir de allí.

Pero el caso era lo primero y aquella noche tenía que releer muchos archivos.

Mañana al anochecer podría ser un buen momento. Después de todo, era necesaria una inspección, no fuera a ser que aquel fuese el sitio en el que el asesino cazaba a sus presas.

Además, los espectáculos de estriptis eran una distracción perfecta para mantener adormecido el deseo hacia Clarissa.

Clarissa fue a ver cómo estaba Eloise y la encontró descansando. Ronnie se había retirado a su habitación con un paquete de seis cervezas PBR.

Ella misma le había cogido las llaves del coche y las había escondido. Había decidido que era preferible que se emborrachase en casa y llorase todo lo que quisiese a que anduviese por la carretera en aquel estado, tan afectado y con los niveles de testosterona tan altos.

La tristeza no la dejaba dormir, así que fue a por el ordenador a su coche y lo encendió. Miró la agenda del día siguiente. Tomó algunas notas para cancelar unas citas que tenía y así dejar el día libre para ayudar y acompañar a los Canton y a los amigos de Tracy, y también para poder analizarlo todo con Vincent y con el sheriff.

Unos faros iluminaron el camino y echó un vistazo fuera. Allí estaba el automóvil del ayudante del sheriff. Aparcó y se bajó del coche justo en el momento en que ella abría la puerta. Se lo encontró en el jardín delantero. Su expresión seria la alarmó un poco.

—Hola, Tim. ¿Hay alguna novedad?

Asintió una sola vez.

—Ya sabía que había algo raro con el federal. Échale un vistazo a esto.

Le pasó unos papeles para que los cogiese.

Se le fue secando la garganta mientras leía.

Vincent Valtrez, de diez años, fue encontrado casi muerto en el linde del bosque de las Tinieblas. Valtrez estaba conmocionado y había sufrido numerosas heridas físicas.

Las autoridades han declarado que el niño cree que su padre ha asesinado a su madre, a pesar de que no se han encontrado indicios de asesinato.

A pesar de todo, el chico mantiene que tiene una laguna mental y no recuerda nada. Los médicos dicen que no sufre ningún daño cerebral permanente, pero que sí hay una pérdida de memoria aguda y por ello le resulta imposible informar a las autoridades sobre cómo ha sobrevivido al bosque de las Tinieblas.

A pesar de la interminable lista de cuentos legendarios sobre los peligros que pueblan el bosque, tres oficiales de policía se han adentrado en él para buscar a los padres del niño.

Nadie ha visto ni oído nada desde entonces. No se han encontrado los cuerpos y se ha enviado al niño a un hogar de acogida.

Clarissa contuvo las lágrimas y miró la foto: Vincent tenía el pelo oscuro y un aspecto sombrío, sus ojos parecían haber visto demasiado, pero su cara era inexpresiva. Una trabajadora social lo acompañaba a la salida del hospital.

Aquella foto y el dolor de sus ojos la habían cautivado cuando era pequeña. Con el ánimo de ayudarlo, se había colado en el hogar de acogida y se había ofrecido a hablar con los espíritus para preguntarles si su madre había pasado al otro lado. Pero él se había enfadado muchísimo, la había llamado loca y le había dicho que no volviera a molestarlo jamás.

Y así fue. Oyó que la llamaba Clarissa la Loca, como hacían los demás niños, y aquello había sido demasiado.

Alzó la mirada hacia Tim y descubrió que la estaba observando.

—Yo ya sabía todo esto, Tim. ¿Recuerdas que te dije que crecí con él?

—¿Y qué más sabes de él?

Le devolvió el artículo.

—No mucho más. Hace años que no lo veo.

—Dijo que su padre había matado a su madre. ¿No se te ocurrió que tal vez fuese él quien los mató a ambos?

Se le cortó la respiración. Por supuesto que ya había oído aquel rumor antes.

—Era un niño muy difícil —le dijo—. Y su padre era muy cruel, le pegaba, Tim. Pero creo que jamás habría hecho daño a su madre.

Y si hubiese matado a su padre, no podría culparlo.

Los ojos de Tim se hicieron muy pequeños y un escalofrío cargado de miedo recorrió la espalda de Clarissa.

—Aléjate de él, Clarissa. Por lo que sabemos, puede que sea un asesino despiadado.

De vuelta a la comisaría, Vincent y Waller se detuvieron en la oficina del constructor, pero un cartel en la puerta decía que el hombre estaba trabajando fuera de la ciudad.

¿Sería este supuesto viaje una artimaña para ocultar sus verdaderos planes?

Cuando llegó a la cabaña que había alquilado, desplegó los archivos de Billie Jo Rivers y Jamie Lackey en el escritorio y examinó las notas que había tomado el sheriff Waller.

Las fotos le ponían los pelos de punta. Había algo raro, gris y veteado, en ellas. Era como una silueta humana que lo emborronaba todo y apenas permitía distinguir la imagen.

Repasó los detalles de cada muerte buscando alguna relación. Billie Jo estaba muy unida a su madre (su padre había fallecido). Su prometido, Curtis Riggs, tenía una coartada para aquella noche: era conductor de camiones y supuestamente estaba en Carolina del Norte en el momento de la muerte. Él mismo había confirmado que Billie Jo tenía pánico a morir ahogada y que jamás habría ido al arroyo ella sola, y menos de noche. No tenía enemigos, se llevaba bien con la gente y había trabajado como voluntaria en la iglesia baptista local.

Nadie quería su muerte.

Sin embargo, había perdido la vida de una manera muy sospechosa.

¿Estaría alguien asesinando de manera aleatoria o estaban relacionadas aquellas muertes?

Leyó por encima las notas sobre Jamie Lackey. El padre de esta era el borracho del pueblo y dijo que hacía días que no veía a su hija, desde que se había mudado para vivir sola. El sheriff había interrogado a la compañera de piso de la joven, una chica llamada Wanda Gibbons, que trabajaba en una tienda de todo a un dólar y estaba completamente consternada por la muerte de su amiga.

Tal vez Jamie y su padre se habían peleado. Él podría haberse enfadado con ella por haberle desobedecido y entonces ella habría decidido irse de casa. Tal vez aquel hombre había matado a su hija y su caso no estaba relacionado con los otros dos. O tal vez la había matado y ahora estaba matando a las demás para encubrir su crimen y hacer que pareciese propio de un asesino en serie. De todas formas, ¿por qué usaría diferentes modus operandi? Además, si este hombre era un alcohólico, tal y como había apuntado Waller, probablemente no sería capaz de tramar un plan tan enrevesado.

En cuanto al siguiente, el caso de Tracy Canton, Waller y Clarissa ponían las manos en el fuego por el hermano de Tracy que, la verdad, parecía genuinamente apenado.

Vincent se pasó la hora siguiente inspeccionando el ordenador de Tracy, rastreando sus correos electrónicos y mirando qué páginas web y qué chats frecuentaba. Nada le pareció sospechoso. No tenía cuenta de MySpace y nunca se había metido en Facebook. Tampoco se había registrado en ningún servicio de citas y casi todos sus correos electrónicos estaban relacionados con las clases que tenía en la Universidad de Tennessee o con los otros profesores del colegio en el que trabajaba.

No había cartas de amor ni de odio, ni siquiera había ningún indicio de que a alguien pudiera caerle mal.

Y tampoco había ninguna conexión con las otras jóvenes.

Comprobó la agenda de bolsillo de la víctima, pero no encontró ninguna nota, ningún mensaje o cita para ir a una discoteca ni para quedar en ningún sitio sospechoso.

Se echó hacia atrás en la silla de roble. Tres chicas de la localidad que supuestamente no tenían ningún enemigo. Muertas por distintas causas. Y hasta ahora, la única conexión entre ellas es que todas estaban solteras.

No obstante, Clarissa insistía en que sus muertes estaban conectadas.

Maldijo, se levantó, se liberó de su ropa y se puso los pantalones y unas zapatillas deportivas para salir a correr.

El calor se filtraba por los adoquines y trepaba por el grupo de cabañas que había a ese lado de la montaña, cerca del arroyo de la Cola Roja. En el edificio principal se alquilaban habitaciones y se servían desayunos, pero él había elegido una cabaña individual para tener más privacidad.

La oscuridad tapaba el denso matorral que formaban los árboles y que cubría la cadena de montañas, pero Vincent tenía una excelente visión nocturna y las profundidades de aquel lugar lo atraían demasiado. Corrió hacia los pliegues de la montaña y descubrió un rastro de caza. Se internó en el bosque. Las ramas de los árboles rozaban sus brazos produciendo un silbido y las astillas chasqueaban bajo sus pies; parecía como si le diesen la bienvenida y celebrasen su entrada, como si finalmente hubiese vuelto a casa.

Tener aquella sensación resultaba muy extraño, pues él siempre había sentido la urgencia de salir de aquel lugar y no volver nunca.

El silencio de la noche se encontró con un aullido lejano de un coyote y Vincent percibió que un puma andaba cerca. Vagando, acechando, hambriento. Sabía que cualquier movimiento repentino podría incitar a un depredador a atacar, así que mantuvo un paso constante. El ruido de sus pisadas en la niebla recreaba un tranquilizante y entrecortado ritmo, se sentía rodeado de animales que atravesaban el bosque en busca de comida o cobijo.

¿Intentaron zafarse de su asaltante Billie Jo Rivers, Jamie Lackey o Tracy Canton? Si así fue, ¿por qué no tenían marcas de haberse defendido? ¿Por qué no había ninguna prueba tangible?

Algo que no fuesen las conversaciones de Clarissa con los muertos.

¿Y de dónde había sacado aquel asesino la roca negra que dejaba en cada escena del crimen? ¿Estaba cerca la cueva en la que su padre había matado a su madre?

¿O había otra cueva de roca negra en esas montañas?

La adrenalina fluía por su sangre, se pasó las dos horas siguientes recorriendo la zona. Encontró una mina abandonada y examinó la abertura, pero la estructura parecía inestable, así que optó por no explorar demasiado. Una cueva que había al norte también despertó su interés y por un momento los recuerdos lo llevaron de vuelta al pasado. Escuchó la voz de su padre susurrando su nombre, instándole a que avanzase más, a que sucumbiese al lado oscuro.

A matar.

Apretó los puños y recordó la tortura a la que le sometía su padre cuando no cumplía sus órdenes y la inyección de energía que sentía cuando le arrebataba la vida a un animal.

La pena y la culpa que abrigaba después.

Su padre se reía y lo premiaba. Después lo obligaba a llevar a la presa muerta a casa para enseñársela a su madre. El dolor se dibujaba en los ojos de esta cuando veía la brutal carnicería.

Él quería desesperadamente hacerla feliz, quería ser fuerte para hacer frente a su padre, pero no lo lograba.

Y ahora debía luchar contra el impulso que lo incitaba a ser como él…

Pero otra vez estaba perdiendo la batalla. Poco a poco el bosque se fue volviendo borroso y los colores desaparecieron, la oscuridad lo había invadido todo. Vincent sintió de repente que estaba descendiendo en espiral, estaba cayendo en el agujero negro que drenaría su vida y su alma.

Descendía hasta el lugar donde el tiempo fallaría y se despertaría sin memoria.

Sadie Sue LaCoy era demasiado seductora como para no follársela. Demasiado voluptuosa bajo esa capa roja como para no tirarla al suelo y pedirle que usase su rojísima boca para dar placer.

Pan había tocado su espalda y conocía sus miedos. Sabía que le gustaba jugar y que jugasen con ella.

Eso sería lo que haría antes de matarla.

Después de todo, no había poseído un cuerpo humano de verdad desde hacía cientos de años. Tal vez también sacase provecho de las ventajas que tenía ser un hombre. Una de ellas era la de tirarse a una mujer.

Se la follaría antes de dejar que las serpientes cumpliesen su cometido.

También la había investigado. Tenía un hijo. Tal vez le vendería su alma a cambio de seguir con vida, por el bien de su hijo. Si todo salía bien, podría utilizarla para atraer a Valtrez. El señor de la Oscuridad había flaqueado últimamente, había tenido momentos en los que había estado a punto de sucumbir ante su lado malvado. Sus caídas en los agujeros negros lo habían hecho vulnerable, estaba muy cerca de renunciar a su alma.

Valtrez nunca había sido capaz de resistirse a una mujer atractiva. Era parte de la maldición de los señores de la Oscuridad.

Los señores de la Oscuridad nacían demonios, la parte de bestia que había en su interior era insaciable, su deseo de sexo los dominaba tanto como su deseo de sangre.

Pan utilizaría ambas necesidades para destruir cualquier parte buena que quedase en Vincent.

9

Cuatro días para el despertar

Horas más tarde, Vincent por fin resurgió del oscuro abismo. Se dio la vuelta y se percató de que estaba tirado en el suelo de una cueva. La fresca humedad del interior resultaba de lo más agradable en contraste con el calor infernal que ascendía desde la tierra a través de las plantas de los pies. El sonido del agua goteando sobre la roca rompía el silencio siniestro, aunque dulce y relajante comparado con los jadeos de su propia respiración irregular.

Se puso en pie y se secó el sudor que le caía por la cara, luego se dio la vuelta para examinar el interior de la cueva. Las paredes estaban hechas de piedra gris, aquella no era la roca negra que él buscaba.

Apretó los puños y miró hacia abajo. Descubrió que tenía las manos ensangrentadas.

Mierda. ¿Qué había pasado?

Sacó un pañuelo y se limpió las manos, trataba de recordar lo que había hecho durante las últimas horas. No tenía ni idea del tiempo que llevaba en la cueva ni de cómo había entrado allí, pero un hilo de la luz del día se colaba por las paredes. Ya había amanecido.

Inspeccionó la cueva, pero nada indicaba que hubiese estado alguien más allí. Se puso a correr, en esta ocasión hasta su cabaña. Comprendió por qué le resultaba tan fácil sobrevivir a la intemperie cuando unas imágenes de sí mismo de pequeño asaltaron su mente; en unas permanecía encerrado en un armario sin comida ni bebida durante días y en otras veía cómo era abandonado a su suerte en el bosque.

Su corazón se aceleró y él aumentó el ritmo de la carrera hasta que estuvo al borde del colapso y de la extenuación. Quería purgar su alma del mal que fluía por sus venas, pero era imposible.

Era un alma perdida. La perdió el día que le clavó a su padre una estaca en su frío corazón.

Clarissa se giró bruscamente en el sofá de los Canton, los gritos de los muertos la estaban atormentando. No solo oía la voz de Tracy y las de las otras dos chicas, estaba escuchando también las voces de docenas de personas que murieron tiempo atrás.

—Estoy intentando ayudaros —susurró mientras se tropezaba en el jardín. Había salido a respirar aire fresco—. Pero necesito más tiempo.

Las voces continuaban bombardeándola. Oía el ruido de las hojas crujiendo en el bosque, risas socarronas y gritos. Le parecía oír el sonido de frágiles huesos quebrándose, que el viento después iba esparciendo sobre la tierra seca, como si de blancas cenizas se tratase.

—¡No puedes detenerlos! —chilló una voz estridente.

—¡El demonio ya está aquí! —gritó otra.

—El demonio es demasiado poderoso.

—Yo también fui asesinado en la vieja mina.

—Un demonio me llevó cuando estaba en mi bodega —bramó una nueva voz.

—¡Viene a por ti!

Clarissa se tapó los oídos con las manos para no enterarse de lo que decían. Aun así, el hedor del terror invadía sus poros y le hacía temblar sin control.

Las sombras habían tomado el bosque que había detrás de la casa. El brillo de sus ojos radiantes resplandecía a través de las hojas espinosas. Era como si los demonios vagasen desorientados, ignorando que ese tormento acabaría con ella.

Su abuela la había avisado de que tuviese cuidado con Vincent. Tim también la había alertado. Pero él era el único que había entrado en el bosque de las Tinieblas y había sobrevivido.

¿Y si era la llave para detener a este diablo y a todo el mal que acechaba la ciudad?

Cuando Vincent llegó a la cabaña ya había amanecido por completo. Estaba físicamente agotado y consumido, pero aún sentía su cuerpo tenso, salvaje, necesitado. El dolor de un hombre insaciable que necesitaba otro tipo de liberación. La liberación que solo una mujer puede ofrecer.

Se quitó la ropa sudada y manchada y se metió en la ducha. Las plantas de los pies le quemaban tras haber golpeado con tanta fuerza el suelo abrasador, la presión mantenía su cuerpo alerta, notaba la contracción en los hombros y en las piernas.

Echó la cabeza hacia atrás, empujada por la fuerza del agua; quería que el líquido arrastrase también la oscuridad que vivía en su interior.

Había pensado que tal vez corriendo aliviaría su ansiedad, pero el olor de los árboles, el fango, el follaje en descomposición, lo habían llevado hasta lo más profundo de su pasado.

Necesitaba un respiro y quería borrar de su mente todas las imágenes de las víctimas y el cuerpo carbonizado de su madre. Debería haber ido a ese club, allí habría conocido a una mujer y habría eliminado la tensión que tenía entre las piernas.

Cerró los ojos y deslizó la mano hasta su polla. Le pesaban los huevos, estaban cargados, ansiaban la liberación. Empapado con agua y jabón comenzó a masajearse el miembro, aliviando la inquietud que lo atosigaba. Su aliento se hinchó con hambre, emitía agresivos jadeos mientras se acariciaba la polla dando rienda suelta a los deseos más primarios que cualquier cuerpo de mujer sin nombre estaba incitando.

Intentó dibujar la cara de alguna de las mujeres con las que había estado antes, quiso recordar el momento en el que las ponía a cuatro patas y ellas alzaban su culo para él. El momento en el que él se sumergía en ellas.

Pero en lugar de eso, la cara con forma de corazón de Clarissa y sus grandes ojos de gata borraron cualquier imagen. Sabiendo que no podía, que no debía tenerla, se permitió una fantasía pasajera. Se la imaginó completamente desnuda, de rodillas frente a él. Sus pechos se balanceaban y sus suaves pezones se transformaron en duros picos cuando él se los retorció con sus dedos. Imaginó aquel coño húmedo y ansioso por tenerlo dentro. Ella se resistió cuando él trató de levantarla para atravesarla con su polla, y le susurró que primero le gustaría comérsela.

Separó los labios y le chupó todo el miembro, tan rígido. Movió la lengua de arriba abajo por todo el pene; alrededor de la punta dibujó círculos hasta que él no lo resistió más.

Todavía peleándose para aguantar la culminación, él le sujetó la cabeza y gimió, tratando de controlar sus movimientos, pero en ese instante, ella lo rodeó con esos labios rojos como las rosas y chupó, larga y profundamente, con golpes de garganta que lo exprimieron al máximo. Echó hacia atrás la cadera para que pudiera cogerle los huevos con la mano y se los masajease. Luego se echó hacia delante para meterle todo en la boca y, gracias a esto, acabó culminando. Sensaciones de placer salvaje, desgarrador y doloroso lo sacudieron por todos lados. Soltó un gruñido y se imaginó expulsando el semen en su garganta, surcándola, y se excitó al ver cómo ella se lo tragaba.

Maldijo y se apoyó en la pared, agotado.

Aquello era lo más cerca que podría tener a Clarissa.

Pero no era suficiente.

Clarissa finalmente había vuelto al sofá. En su cabeza seguían retumbando las voces y sus pensamientos giraban en torno a Vincent. Existía la posibilidad de que él fuese la única esperanza para la salvación de Quebranto.

Se quedó dormida y se despertó una hora después. Tenía el pelo empapado en sudor, le pesaba el pecho y le dolía. La humedad le caía entre los muslos. Era raro, pensó que tendría pesadillas y que la muerte la visitaría.

En lugar de eso, se había trasladado a otro lugar: Valtrez y ella juntos, y ella en actitud sumisa. Estaba arrodillada frente a él y con la lengua daba vueltas y vueltas alrededor de su gigantesca polla, se la metía hasta muy adentro de su garganta y se la chupaba hasta que sintió el caliente estallido de su semen bajándole por la garganta al sumergírsela aún más en la boca.

Respiraba pesadamente, se sentó y se colocó la ropa. Miró a su alrededor para comprobar que estaba sola. Todavía podía sentir el duro miembro del agente en su boca y la forma en la que él apretaba contra su pecho la cabeza de Clarissa. Anhelaba tenerlo entre sus piernas, entrando y saliendo de ella.

Se sentía perdida. Nunca había tenido sueños eróticos.

Entonces ¿por qué había soñado con Vincent?

Y, ¿por qué sentía de repente que su sueño había sido una fantasía compartida, que de alguna manera había conectado mentalmente con aquel hombre?

Aquello jamás le había pasado antes.

¿Habría soñado él con ella?

Imposible. Ella solo podía establecer comunicación con los muertos…

De hecho, antes, cuando había tocado la foto de Tracy, había tenido una visión de ella muerta.

Tal vez su don estaba evolucionando.

Se levantó y se estiró para sacudirse la tensión que persistía en su cuerpo y los pensamientos acerca de cualquier tipo de relación con Valtrez. Pero en su cuerpo aún latía el hambre.

Tenía que olvidar el sueño. No podía caer en la tentación y lanzarse a los brazos de Vincent.

Él solo podía hacerle daño.

Ese hombre tenía mucho bagaje emocional. Un pasado lleno de violencia, por no hablar del trabajo que había elegido.

Todo lo que podía esperar de él era que detuviese al asesino de la ciudad. Luego le diría adiós y se olvidaría del tema.

Sadie Sue abrió más las piernas y cerró los ojos para dejar que aquel hombre se la follase. Era la primera vez que él pagaba por ella y a ella le sorprendió mucho cuando insistió en atarla de pies y manos a los extremos de la cama.

Sería muy gracioso si se dedicase a contar todos los secretos que sabía de la gente del pueblo.

Le apretó las tetas y le pellizcó los pezones tan fuerte que tuvo que gritar. Una carcajada estalló dentro de él y se puso a rebotar hacia arriba y hacia abajo. El somier de la cama chirriaba a la vez que el olor a sudor iba llenando la habitación.

Gemía, y su vil aliento bañaba su cara cada vez que él se acercaba para chuparle el cuello. La joven se retorció, jugando, como parte de su fantasía esclavizadora y ese hombre le clavó los dientes en la piel.

Ella gritó y él volvió a morderla, luego dejó salir un sonido grave y penetrante y se corrió dentro.

Sadie Sue abrió los ojos y el miedo se apoderó de esta ante la oscuridad de la habitación. Las sombras se arremolinaron asquerosamente alrededor de su cara y el rostro se fue convirtiendo en el de un monstruo negro.

Debía de estar alucinando.

Parpadeó para aclararse la visión y la siniestra sombra seguía allí, pero ahora había unos ojos naranjas bajo una máscara negra sin rasgos que dirigían hacia ella su mirada.

Intentó gritar y luchar para escapar, pero el sonido nunca salió de su garganta. Su cuerpo no respondía. No solo la había atado a las esquinas de la cama, también estaba paralizada. ¿La había drogado?

Con un gruñido amenazante, la sombra alzó una mano oscura y, de repente, docenas de serpientes cayeron sobre ella, siseando y escupiendo.

Ella odiaba las serpientes, les tenía un miedo visceral, especialmente a las de cascabel.

Sin embargo, no podía moverse, no podía luchar ni escaparse. El miedo había minado su interior y las serpientes la rodeaban, metiéndose entre sus piernas, subiendo por sus brazos y descendiendo por sus muslos desnudos.

El grito arrancó de su garganta, pero salió vacío. Era una súplica al monstruo para que la liberase.

El veneno empezó poco a poco a afectar a su organismo, le fue quemando las venas y le provocó parálisis y espasmos de dolor.

—Por favor, haré lo que sea… —rogó—. Pero quítamelas de encima… no me dejes morir…

El bramido exasperante de la oscuridad surgió procedente de algún lugar cercano. ¿Al cielo o al infierno? ¿Adónde iría?

—¿Lo que sea? —dijo entre dientes.

—Sí —susurró—. Lo que sea.

Su siniestra risa la asustó más que nada en el mundo y su cuerpo se sacudió cuando la muerte se acercó para llevársela.

—Véndeme tu alma —murmuró con una voz amenazadora que sonó inhumana—. Serás mi esclava. Y yo te devolveré el aliento para que puedas vivir eternamente.

La carita de su hijo se dibujó en su mente justo cuando el pozo de la muerte la consumía. Había prometido cuidar de él, tenía que protegerlo. ¿Qué pasaría con su niño si ella desaparecía?

—¿Me la vendes? —insistió.

Una serpiente sacó su lengua al exterior y le chupó la oreja; otra le rozaba la mejilla, con la piel escamosa, y le desgarraba la piel. La cara del pequeño Petey volvió a su cabeza. No podía dejarlo…

—Sí, por favor, lo que tú quieras. Toma mi alma y haré lo que me pidas.

Clarissa se estremeció cuando un gritó reverberó en su cabeza.

—¡Ayúdame! ¡Sálvame!

Sobresaltada, se abrazó y cerró los ojos para intentar reconocer la cara de la chica.

Pero las imágenes estaban borrosas y, en lugar de eso, vio un monstruo negro sin rostro.

El demonio…

Después le vino la imagen de una cama de serpientes que cubría el cuerpo de la chica. Una serpiente de cascabel se alzó, luego otra, y otra más, y otra…

Dios mío… aquella criatura, fuera lo que fuera, exhibía un sadismo sin compasión.

Clarissa sintió náuseas, pero las contuvo y corrió al teléfono. Tenía que llamar a Vincent y al sheriff. Tenía que contarles que había otra víctima.

Y decirles que el asesino que estaban buscando no era humano. Era un monstruo infernal con una cara negra y desalmada.

Las carcajadas estallaron en los pulmones de Pan mientras agitaba la mano y hacía que las serpientes desapareciesen. Solo un susurro de su demoníaco aliento en los pulmones de Sadie Sue y esta retornaría a la vida. Esta mujer representaba, por un lado, su victoria y, por otro, un alma para la colección que le ayudaría en su viaje hacia el nivel más alto del inframundo.

Todo lo que ella tendría que hacer era cometer su primer asesinato y a partir de ahí se convertiría en una sierva de Satán para siempre.

¿Habría escuchado Clarissa los lamentos de Sadie Sue? ¿Estarían volviéndola loca ya las otras voces que él le había enviado?

Otra sonrisa se dibujó en su cara.

La vidente se debilitaría cada vez más, su cordura ya pendía de un hilo. El hilo de la destrucción.

Sí, pronto ella también sería suya. Casi podía saborear la alegría de la victoria y la dulzura que le proporcionaría su desaparición.

10

El teléfono móvil de Vincent sonó justo cuando se acabó el sándwich de jamón que había pedido en el complejo hotelero. Diseñado para cazadores y veraneantes, en las paredes de roble colgaban cabezas de ciervos, truchas disecadas, aperos de labranza, rifles de caza y fotos de varios cazadores y pescadores presumiendo de sus capturas.

Solicitó una copia del registro de los últimos seis meses para hacer averiguaciones sobre los visitantes habituales, los forasteros y para comprobar si algún nombre aparecía más de una vez o había algo que llamase la atención. Quizás el asesino estuviese entre ellos. Tal vez se hospedase en la cabaña contigua a la suya o en la principal. Tal vez se estuviese tomando un café esa misma mañana allí, disfrutando de la vista, confiado y pensando que aquel policía no tenía ni la más remota idea de cuál era su identidad.

Le volvió a sonar el teléfono y miró el número. Era el sheriff, así que aceptó la llamada e hizo un gesto para que le trajesen la cuenta.

—Valtrez, soy Waller.

—¿Sí?

—Clarissa acaba de llamar y cree que hay otra víctima.

Dios. Maldijo y luego puso precipitadamente unas monedas en la mesa, dio otro sorbo al café y retiró la silla para levantarse.

—¿Tiene algún nombre?

Waller suspiró.

—No, solo escuchó los gritos de la chica pidiendo ayuda y vio serpientes de cascabel.

Cruzó el vestíbulo, un espacio gigantesco con una gran chimenea en el centro.

—Sé que querías interrogar a la familia y a los amigos de las otras víctimas, así que ya las he llamado y llegarán a las ocho.

—Allí estaré.

La camarera, de unos veintitantos años, morena y con un tatuaje de una mariposa en el tobillo, le guiñó un ojo mientras se acercaba con más café recién hecho para rellenar las tazas de la zona de la caja registradora.

—Enseguida vuelvo, cariño.

Él la miró con una media sonrisa y por un segundo se imaginó cómo sería acostarse con ella. La paja que se había hecho antes lo había dejado menos que satisfecho, quería más. Necesitaba apaciguar ese malestar porque la mujer con la que había fantaseado la noche anterior no iba a terminar nunca en su cama.

Clarissa era demasiado complicada, mientras que esta morenita tenía la típica mirada de poder follar y punto. Era el tipo de mujer que él utilizaba de forma regular para calmar su insaciable avidez sexual. Pero tenía asuntos muy importantes de los que ocuparse, por lo que salió de allí sin pedirle una cita.

Normalmente, incluso en verano, la cadena de montañas garantizaba unas temperaturas frescas y un ambiente sombrío, pero hoy el sol resultaba cegador y azotaba de manera tan opresiva que costaba respirar.

La gravilla quedaba aplastada bajo sus botas en su camino hacia el Land Rover. Se subió, activó el sistema GPS y puso rumbo a la ciudad. Mantenía la vista fija en las sinuosas curvas de la carretera del bosque. Una cierva se quedó quieta, mirando en su dirección, y la mirada del animal se cruzó con la suya; sus gigantescos ojos transmitían inocencia. De repente, el tiro de un cazador tronó en el aire y el ciervo desapareció en busca de un lugar seguro.

Ni los hombres ni los animales estaban a salvo en aquellas montañas.

El ayudante Bluster lanzó el artículo que había impreso acerca de Valtrez sobre el escritorio de Waller.

—Échele un vistazo a eso. Mire a quién ha invitado a su ciudad.

El sheriff Waller levantó la vista de su mesa y, frunciendo el ceño, dio un sorbo a su café:

—¿De qué va esto?

—Usted léalo, Waller.

La papada del viejo se sacudió cuando movió la cabeza de lado a lado, pero bajó la mirada e inició la lectura.

—¿Pero tú te crees que yo no sabía ya todo esto?

—¿Lo sabía y aun así le pidió que viniera? —La sorpresa se dibujó en la cara de Bluster—. Hasta donde nosotros sabemos, mató a sus padres. ¿Y quién puede asegurarnos que no es él quien está matando a esas mujeres?

Waller dio otro trago a su café y luego dirigió una mirada tranquilizadora a Bluster.

—Tenía solo diez años cuando sus padres desaparecieron y la verdad es que, si hubiera matado a su padre, yo no lo culparía. Aquel tío era un auténtico hijo de puta.

—Pues con más razón deberíamos sospechar que él habrá heredado sus cualidades.

Waller apoyó por dentro la lengua en su mejilla.

—Valtrez tiene un expediente impecable hasta el día de hoy. Además, estaba en Nashville cuando llamé para solicitar su ayuda.

Bluster se cruzó de brazos. Esperaba otro tipo de reacción.

—Entonces ¿lo estás defendiendo?

—No lo entiendes. Esa es la razón por la que decidí solicitar a Valtrez. Entró el bosque de las Tinieblas y sobrevivió. Él ha visto cosas a las que nosotros no sabríamos cómo enfrentarnos. Y yo ya he vivido demasiados malditos eclipses como para andar ahora jugando con fuego —gruñó Waller—. Así que no te cruces en su camino, Bluster, deja que haga su trabajo.

Este, furioso, dio un portazo al salir. Waller tendría que vigilar de cerca al chico.

Más le valía al ayudante estar en guardia y no levantar las sospechas del federal.

Se ocultaría muy bien para no dejar que Valtrez descubriese la verdad sobre él.

Intentó bloquear los recuerdos de aquellas salidas de caza forzadas y todo lo relacionado con las carreras de los perros asesinos. Vincent pisó el freno mientras bajaba las montañas, sentía el abrasador calor entrar en su coche y traspasarle los huesos. Cinco minutos después aparcó y se precipitó al interior de la comisaría. Waller había preparado una cafetera, así que se sirvió una taza. Necesitaba un chute de cafeína para poder contrarrestar la noche en vela.

Waller lo saludó frente a la zona de recepción.

—La madre de Billie Jo está en mi oficina —dijo Waller—. Y ya conseguí el registro de llamadas de cada víctima. No hay nada sospechoso, no hay similitudes ni amigos comunes.

—¿Y qué hay del registro de Bennett?

—También lo comprobé. No hay llamadas de Tracy Canton.

Vincent frunció el ceño y se dirigió al despacho.

—Espera un minuto, Valtrez.

Vincent se detuvo.

—¿Qué ocurre?

Waller le enseñó la hoja impresa.

—Bluster ha traído esto. Creo que deberías saber que lo ha encontrado.

—¿Significa eso que me quieres fuera del caso?

Waller sacudió la cabeza.

—No. Necesitamos tu ayuda.

Vincent se quedó mirándolo durante un largo minuto y se preguntó qué era lo que Waller no decía. Pero el sheriff se dio la vuelta y se dirigió a su oficina.

Vincent lo siguió hacia aquella habitación mínimamente decorada y se preparó para una escena de alto contenido emocional. Beverly Rivers parecía demacrada y débil, su piel estaba era de un color verde pálido.

Vincent se sentó frente a ella.

—Señora Rivers, ¿sabe de alguien que quisiera hacer daño a su hija?

—No. —Sacó del bolsillo un pañuelo arrugado con su mano huesuda y nudosa—. Llevamos toda la vida viviendo aquí y tenemos muchos amigos. Estábamos preparando la boda de Billie Jo.

Fue arrugando y retorciendo el pañuelo entre las manos hasta que desapareció.

—Es eso de la puñetera luna otra vez, otro año de eclipse, siempre pasan cosas malas… Pero la verdad es que nunca pensé que le tocaría a mi familia.

La ira y la pena que había en su voz desenterraron en Vincent la angustia que el tema de la muerte de su madre producía en él.

Vincent había visto fotos de sus padres de la época en la que se casaron. Había escuchado a su madre relatar la historia de cómo se enamoraron y su descripción sobre el amor que se tenían por aquel entonces: afirmaba que era tan efervescente como una tormenta de verano. Pero luego todo cambió.

También había sido un año de eclipse…

Vincent no había entendido lo que aquello significaba, pero ahora se preguntaba…

¿Había sido ese el detonante para que su padre cambiase? ¿Era aquella la causa por la que se había vuelto tan cruel mental y físicamente como para acabar con la vida de su mujer?

Cogió aire y volvió a concentrarse en el caso que tenía entre manos.

La siguiente hora y media pasó de un modo tenso, incómodo, interrogando al prometido de Billie Jo, al padre de Jamie, y a la compañera de piso de esta, Wanda, que dijo que Jamie se había ido al A Dos Metros Bajo Tierra porque había quedado con unos amigos para tomar algo. Pero, según la camarera con la que había hablado Waller, Jamie nunca llegó.

Vincent tomó nota mental de pasar por el establecimiento y hablar con la camarera para ver si recordaba haber visto a algún extraño o a alguien sospechoso en el bar.

Tan pronto como Wanda y la señora Rivers se fueron, el ayudante Bluster hizo su ruidosa aparición con las manos en la cintura.

—Te dije que ya había interrogado a esta gente, ¿por qué tienes que hacerles pasar por lo mismo dos veces?

—Porque es mi trabajo —contestó Vincent—. Cuando ocurre una tragedia, a veces la familia y los amigos de la víctima se quedan tan conmocionados que no pueden concentrarse lo suficiente como para recordar pequeños detalles. Unos días después empiezan a mirar atrás y a acordarse de las cosas más insignificantes que, en muchos casos, son referencias importantes que nos aportan valiosas pistas.

Irritado, Vincent se fue hacia el vestíbulo a por más café y dejó a Bluster con la palabra en la boca. Sonó el timbre y Valtrez levantó la mirada en cuanto la puerta se abrió. Clarissa entró con una camiseta de tirantes verde que se ajustaba a su voluptuoso pecho y una falda larga de gasa que flotaba alrededor de sus tobillos. Aquella falda hizo que Vincent fijara su vista en los dedos de los pies de la chica, parecían ardientes como brasas.

Mierda.

Jamás había sido fetichista con los pies y ahora, por alguna razón, se estaba imaginando cómo sería chupar aquellos dedos.

Maldito enfermo. Eso es lo que era. La lugareña ni siquiera le caía bien, ¿cómo podía desearla de esa manera?

La necesidad no tenía nada que ver con ella, se dijo a sí mismo.

Simplemente era un animal sexual que no lograba sentirse satisfecho.

Por lo menos no con una mujer cualquiera.

El deseo tensó el cuerpo de Clarissa ante la descarada avidez que mostraban los ojos de Vincent.

Pero no podía dejarse llevar y fantasear con él, no cuando se encontraban en medio de la comisaría de policía y ella tenía la cabeza llena de plegarias de muertos.

No cuando tenían que encontrar el cuerpo de otra chica.

La pasión se dibujó en los ojos de Vincent de nuevo, sin embargo, apretó la mandíbula y un escalofrío le hizo sentir las ganas que tenía de probarla.

Ella se puso rígida otra vez. Tim tenía razón, Vincent era peligroso para ella. Pero no físicamente; sexualmente. Él le había hecho imaginar que hacía cosas con las que nunca había siquiera fantaseado antes.

Como estar de rodillas y amarlo de aquella manera. Incluso ahora, con la ansiedad de saber que el mal amenazaba la ciudad, se sentía atraída por él y sabía que si la llevara a la cama alguna vez le dejaría que hiciese con ella lo que le viniese en gana.

El ayudante Bluster volvió a entrar de golpe en la habitación, murmurando algo, pero se detuvo en cuanto se dio cuenta de que había llegado Clarissa. Su expresión cambió inmediatamente y se convirtió en una sonrisa.

—Buenos días, Clarissa.

Esta se repuso y dijo:

—Hola, Tim.

La expresión de Vincent se endureció, pero dio un paso atrás y se mantuvo al margen, mientras que Tim se acercó a ella como si estuviese marcando su territorio.

Vincent se sirvió una taza de café y luego llenó otra y se la pasó a la vidente.

—¿Has llamado al sheriff para hablarle de otra chica desaparecida?

Asintió, muy sorprendida con su gesto.

—Sí. Esta vez el asesino ha usado serpientes.

Vincent apretó la mandíbula.

—¿No tienes un nombre o una cara?

Ella negó con la cabeza e intentó buscar en sus imágenes mentales el rostro de aquella chica. Pero todo estaba borroso.

—Todavía no, aunque espero que vuelva a hablar conmigo pronto.

—¿Y qué ha pasado con la señora Canton? Creía que ibas a traerla por aquí hoy.

—No se encontraba muy bien. —Clarissa dio un sorbo a su café, contenta de tener algo que hacer con las manos—. Le aconsejé que intentase comer algo y le dije que pasaríamos por allí más tarde.

Waller entró en escena con la barbilla levantada y las líneas del rostro mucho más marcadas aquella mañana; parecía como si el caso le hubiese hecho envejecer diez años.

—Clarissa, ¿sabes algo más de la chica?

Se pasó la mano por el móvil que llevaba enganchado en el cinturón.

—No se ha encontrado ningún cuerpo, pero acabo de recibir una llamada de Trina Lamar, la canguro que cuida al pequeño Petey, el niño de Sadie Sue LaCoy. Dice que Sadie Sue no ha vuelto a casa desde ayer.

Tim suspiró.

—Sabes que trabaja en el Despelote, ¿no? Tal vez se haya quedado colgada con cualquier tipo y no haya aparecido todavía.

—Puede ser. —El sheriff Waller se encogió de hombros—. Pero Trina está preocupada y algo triste. Petey no para de llorar preguntando dónde está su madre y la canguro afirma que Sadie Sue siempre llega a casa a las cinco de la mañana. Que está obsesionada con aparecer siempre allí por las mañanas, justo para cuando se despierta el niño.

Vincent rozó el brazo de Clarissa, fue una caricia muy suave que la cogió con la guardia baja.

Pensaba que iba a iniciar una discusión, pero en lugar de eso, se aclaró la garganta y dijo:

—Vayamos a comprobarlo. Y después me gustaría hablar con la señora Canton.

Sus miradas se cruzaron, el calor que se originaba entre ellos hervía a fuego lento cuando sus oscuros ojos se encontraban con los de ella. Clarissa pudo leer en ellos desconfianza, recelo y vacilación. Durante un breve segundo, hubo un destello de algo más en sus ojos, un momento de verdad, como si aceptase que tal vez ella tuviese razón.

¿O tal vez se lo imaginó porque buscaba que él creyese en ella?, ¿o porque hacía demasiado tiempo que no deseaba con tanta fuerza la aprobación de alguien?

Daisy Wilson se había metido en la cama tan pronto como había llegado a casa, a las siete de la mañana. Había estado trabajando en el turno de noche durante tanto tiempo que se le había cambiado el horario y dormía durante el día, pero el calor que hacía en aquella habitación la había despertado a media mañana.

O tal vez había sido ese ruido.

Se incorporó para quitarse el antifaz de noche y abrió los ojos lentamente, pero antes de que pudiese hacerlo sintió una respiración al lado de su mejilla.

¿J. J.? ¿Había dormido dentro sin que ella lo hubiese oído entrar? ¿Estaba aquí para sorprenderla? ¿Para decirle que había dejado de beber y que había decidido elegirla a ella y no a la bebida? ¿O que ya no le pediría que cumpliese sus retorcidas fantasías?

El olor de algo rancio hizo que desconfiara.

Cuando J. J. estaba borracho se ponía algo violento y aquella era la razón principal por la que había roto con él.

Intentó gritar, pero dos largas manos la empujaron contra el colchón. Quiso defenderse, pero su cuerpo se había paralizado.

¿Qué le había hecho? ¿Por qué no podía mover los pies ni los brazos? ¿La había drogado mientras dormía?

«Por favor, J. J.», creyó susurrar, pero ningún sonido salió de su boca. Solo se oía el ruido que él hacía al moverse. De repente, se dio cuenta de que la estaba desnudando. Trató de verle la cara, pero la habitación estaba demasiado oscura, todo lo que pudo vislumbrar fueron unas sombras. Una sombra corpulenta, negra y grande.

El miedo la paralizó. ¿Era J. J. o era otra persona?

El aire caliente quemó su piel. Se dio cuenta de que ese aire era el aliento de aquel ser cuando movió su cuerpo hacia abajo para quitarle la ropa hasta dejarla completamente desnuda.

Un sollozo quedó estrangulado en su garganta. Las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos. Iba a violarla y luego la mataría.

Pero, en lugar de ponerse encima de ella, cogió un rollo de plástico transparente y le envolvió los pies.

Dios mío…

Se los unió con fuerza y luego fue subiendo, amarrándole las piernas. A continuación, puso más plástico alrededor del estómago, del pecho, tan apretado que le cortaba la respiración. Le maniató los brazos a los lados y pasó el rollo por debajo de ella, de modo que quedaron pegados al cuerpo, como los de una momia. Seguidamente, le levantó la cabeza y siguió vendando por la garganta.

Un grito retumbó en su mente. Dios, ayuda. Por favor. Siempre había sentido pavor a morir asfixiada.

La habitación comenzó a girar. Se mareó y le sobrevinieron náuseas. Después fue dejando de sentir su cuerpo y las emociones quedaron progresivamente anuladas. Visualizó fragmentos de su vida que fueron pasando ante sus ojos: se vio de pequeña jugando con su hermana a las muñecas, el día del entierro de su madre, la boda de su hermano el año pasado y ella de dama de honor, los bebés del hospital a los que cuidaba cada día…

Pensó en cuánto le hubiera gustado tener uno y que ahora había perdido la oportunidad.

Le colocó más plástico por la boca, la nariz y los ojos, y el verdadero terror se apoderó de ella. Buscó aire, sus pulmones luchaban por seguir funcionando, pero no podía moverse, no podía respirar…

—Dame tu alma y te dejaré vivir —murmuró en su oído.

¿Qué?

—Tu alma —susurró.

Un hilo de luz plateada se abrió en la oscuridad. Su madre le estaba tendiendo la mano.

—No se la des —dijo su madre con voz baja—. Es malo, Daisy. Hará que tú también te vuelvas mala. —Su madre comenzó a cantar una canción religiosa que Daisy recordaba de la infancia. Era la canción que ella misma había cantado en el funeral de su madre—. En el cielo no existe el dolor…

El pecho de Daisy se agito, trataba de respirar, pero fue inútil. La mano de su madre acarició la cabeza de la chica suavemente y la consoló. Daisy dejó de luchar y se aferró a su voz.

—Ven conmigo, el cielo es hermoso.

Ella buscó a su madre y permitió que la oscuridad se la tragase por completo porque sabía que la luz la esperaba al otro lado.

Que su madre la ayudaría a entrar y después el dolor se habría terminado.

11

Vincent siguió a Clarissa y al sheriff afuera y dejó al ayudante a cargo de la comisaría.

—Valtrez, ve a casa de Sadie Sue. Yo daré una vuelta por la ciudad a ver si la encuentro.

Vincent se dirigió hacia su Land Rover y Clarissa se subió y cruzó las manos sobre sus rodillas.

—Tienes que indicarme cómo llegar a su casa.

—Hay que atravesar la ciudad y girar a la izquierda en la calle Greenbriar —dijo Clarissa—. Tiene una caravana a un kilómetro y medio, más o menos, siguiendo por la izquierda.

Metió la marcha, giró en la plaza y el sol lo cegó cuando tomaron la curva que había en la carretera del acantilado, al salir de la ciudad. Clarissa señaló una carretera sucia y él giró hacia ella, derrapando sobre la gravilla.

—Cuéntame cosas sobre Sadie Sue —dijo Vincent—. ¿Estás segura de que no podría haberse largado y simplemente abandonar a su hijo?

Clarissa se estremeció.

—No creo que hiciera eso, tuvo una infancia dura, su madre la echó de casa cuando se quedó embarazada, pero adora a su hijo. Nunca lo dejaría así porque sí. —Se mordió el labio inferior y luego miró por la ventana—. Puede que no apruebes su forma de vida, pero solo hace estriptis para darle a su pequeño una vida mejor.

Vincent intentó ignorar la preocupación que había en su voz, de la misma manera que intentaba ignorar la forma en la que el sol iluminaba su pelo caoba y lo hacía resplandecer o el modo en que se acariciaba los brazos con aquellos dedos tan finos.

Divisó la destartalada caravana en la colina y giró hacia la carretera. El escaso césped que había sobrevivido a las malas hierbas se había vuelto marrón por las altas temperaturas de los últimos días. Había trozos de árboles y ramas rotas que parecían los restos de una tormenta. Estacionado en la parte trasera y atrapado entre los hierbajos había un Chevy con la pintura desconchada y el parachoques abollado, que probablemente no andaba desde hacía años. También había una piscina para niños llena de agua y agujas de pino, una pelota de plástico barata y un cochecito de bebé en el porche hundido.

Sin decir nada, aparcó y los dos bajaron del coche. El sol golpeaba a Vincent en la nuca mientras ambos se abrían paso entre las malas hierbas. Clarissa llamó a la puerta. Un agudo grito de niño estalló en el interior, incomodando a Vincent.

No solía caerle nada bien a los críos y él no se sentía parte de su mundo, ese mundo inocente.

La puerta se abrió y una mujer mayor, algo demacrada, con gafas de culo de vaso, se quedó mirándolos. El bebé lloraba mientras ella lo sujetaba con sus anchas caderas. La mujer olía a papilla y caramelos y llevaba muestras de todo ello en su amplia bata.

—Señorita Trina —dijo Clarissa—, este es el agente Vincent Valtrez, del FBI.

Trina mecía al pequeño, pero cuanto más lo movía, más gritaba él y más agitaba sus gorditas manos.

—¿Han encontrado a Sadie Sue? —preguntó la mujer.

—No —contestó Clarissa—. Pero el sheriff está peinando la ciudad.

—¿Podemos pasar? —intervino Vincent.

—Claro. —La mujer hizo un gesto para que entrasen y Vincent siguió a Clarissa hacia la abarrotada habitación. El olor a leche para lactantes, pañales sucios y ropa enmohecida impregnaba el aire. Aquel lugar estaba lleno de muebles rotos. También había un televisor con una antena de cuernos y un parque para el niño, lleno de juguetes de plástico.

—No consigo tranquilizar a Petey. —La señorita Trina se pasó la mano por el pelo enredado y apartó una pila de ropa para lavar que había en el sofá. Después les hizo señas para que se sentasen, sin embargo, en lugar de eso, Clarissa arrulló al niño, acarició sus manos con suavidad y lo acunó.

—Ven aquí, cariño, estoy segura de que la señorita Trina está agotada y tú necesitas unos brazos descansados.

Clarissa le dio unas palmadas cariñosas y su dulce voz amainó los gritos del bebé. Como si hubiese nacido con un instinto maternal natural, se sentó en la mecedora y tarareó una nana mientras mecía al bebé en sus brazos.

La puerta se abrió y Trina corrió a toda prisa a saludar a Sadie Sue.

—¡Ay, Sadie Sue, por fin! Hemos estado preocupadísimos por ti.

Vincent dirigió la vista hacia la jovencita inmediatamente. Delgada, con el pelo rojo y brillante, tenía unas grandes tetas enmarcadas en el sugerente escote que formaba su camiseta negra. Subida a unos taconazos que harían que cualquier hombre tuviese fantasías sexuales en las que ella no llevaría más que aquellos increíbles zapatos.

—Lo siento —dijo apurada—. Tuve un problema con el coche, pero Hadley Crane salió disparado a ayudarme.

Vincent no dudó de que aquel hombre hubiese salido disparado.

—¿Quién es Hadley Crane?

—Es el sepulturero —dijo Clarissa.

—Tiene un trastorno mental o algo así —añadió la señorita Trina.

—Ah, bueno, pero es inofensivo —dijo Sadie Sue con un gesto pícaro. Miró a Clarissa y frunció el ceño—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Estaba preocupada por ti —dijo Clarissa.

Sadie Sue hizo un gesto desagradable con los ojos y dijo:

—¡Estás tan loca como tu madre o tu abuela! No quiero que te acerques a mi hijo.

Le quitó al bebé de los brazos y se lo arrimó al pecho.

El dolor se dibujó en la cara de Clarissa y eso despertó el instinto de protección de Vincent, pero se contuvo y no hizo ningún comentario.

La premonición de Clarissa no se había cumplido esta vez. Sadie Sue no había desaparecido, ni la habían atacado unas serpientes venenosas. Probablemente se habría estado tirando a cualquier tipo.

Y justo cuando Vincent estaba empezando a confiar en la vidente.

La pelirroja le echó una mirada seductora y la señorita Trina se lo presentó. Su expresión se transformó completamente y el interés se dibujó en su cara tras examinarlo de arriba abajo.

—Había oído que había un agente en la ciudad, pero, mi amor, no te imaginé con esta facha…

Clarissa se levantó y, andando con los hombros caídos, se dirigió a la puerta.

—Nos alegra que estés bien, Sadie Sue, pero la próxima vez intenta llamar, piensa que ya han muerto tres mujeres por aquí en los últimos días. El sheriff te está buscando.

Se puso pálida.

—Lo siento, no me di cuenta…

—Olvídalo. Pero llama.

Clarissa salió por la puerta y se encaminó al coche. Vincent iba detrás de ella, pero Sadie Sue lo agarró de un brazo.

—De verdad que lo siento, agente Valtrez. Si quieres, déjate caer por el Despelote y te haré un bailecito solo para ti.

Se soltó el brazo. El calor le quemaba el cuello cuando bajó los escalones del destartalado porche y cruzó el camino en dirección al coche. Sadie Sue estaba muy buena y acababa de plantearle una salida a sus necesidades sexuales. Tal vez aceptase su oferta.

Después de todo, necesitaba algo que lo distrajese de Clarissa. Verla con aquel niño lo había inquietado mucho. No quería sentirse atraído por ella, pero no podía evitar admirar aquel instinto maternal y protector que tenía hacia el bebé de otra mujer.

¿Qué sería capaz de hacer si atacasen a su propio hijo?

Lo mismo que había hecho su madre, protegerlo con su vida.

Sí, Clarissa era del tipo de mujer quería tener una familia, era de esa clase de chicas que necesita una familia para sentirse completa. Esa era otra razón por la que no debería tocarla.

Pero podría saciar su hambre con Sadie Sue esta noche en el Despelote. Mataría dos pájaros de un tiro y aprovecharía para preguntar a los camareros y a los trabajadores si habían visto a alguien sospechoso, a un depredador en busca de mujeres.

En cuanto diesen caza a ese asesino podría salir de aquel agujero endemoniado y olvidarse de Clarissa y de su pasado.

Cuanto más tiempo permaneciese allí, más poderosos se volverían sus recuerdos. Y más pensaría en que el espíritu de su padre andaba cerca. El mal se estaba haciendo fuerte en la ciudad y quería poseerlo. Lo mismo pretendía su padre.

La única forma de escapar de la oscuridad era dejar aquel lugar para siempre.

Clarissa se agarró al tirador de la puerta, la abrió y se subió al coche. Estaba que echaba humo. ¿Cómo se atrevía Sadie Sue a dejar a su hijo solo, no llamar en toda la noche y preocupar a tanta gente? ¿Cómo se atrevía a acusarla a ella de estar loca?

¿Y cómo se atrevía a ponerse a ligar descaradamente con Vincent con su hijo y la señorita Trina delante?

No es que a Clarissa le importase si a Vincent le había gustado Sadie Sue, pero él estaba allí de servicio. Y Sadie Sue era una puta.

Vincent se sentó en el asiento del conductor, encendió el Land Rover y se dirigió hacia el camino de gravilla sin decir una palabra.

Había estado tan segura de que Sadie Sue había muerto…

Probablemente él ahora estaría convencido de que aquello de las visiones y las serpientes eran los desvaríos propios de una loca. Pero las imágenes habían sido tan reales que todavía podía ver las frías escamas de las serpientes de cascabel y a aquella criatura deslizándose por la piel de la mujer. Todavía podía escuchar aquel chillido desesperado pidiendo ayuda.

¿Sería que en su visión la chica que se moría no era Sadie Sue sino otra?

—¿Qué pasa, Clarissa? ¿No te alegras de que Sadie Sue esté a salvo?

Se mordió los labios.

—Claro que sí.

—¿Qué sabes de tal Hadley Crane?

Clarissa se encogió de hombros.

—Es un poco raro, introvertido. No sé si se dio un golpe en la cabeza cuando era joven, pero de adolescente su madre lo mandó fuera unos meses. Se decía por ahí que le había dado algo… —Hizo una pausa—. Por supuesto, yo no siempre hago caso de los rumores.

Sus miradas se encontraron.

—¿Insinúas que hubo rumores sobre mí?

—Sí, pero también los había sobre mí.

Asintió.

—Los niños pueden ser muy crueles.

Otra vez sintió la conexión que habían tenido siendo unos críos.

Pero enseguida se esfumó la sensación y él volvió a adoptar una actitud profesional.

—¿Tienes malas vibraciones sobre ese Crane?

—¿Quieres decir que si pienso que es peligroso?

—Sí.

Pensó antes de contestar.

—La verdad es que no. He oído que toma medicación para controlar sus cambios de humor, pero no creo que sea tan listo como para orquestar estos asesinatos sin dejar pruebas.

Él asintió y se perdió en su silencio.

Clarissa tenía curiosidad sobre su vida, ¿dónde se había metido durante estos años tras dejar Quebranto?

—¿Qué te hizo unirte al FBI?

Vincent se aferró al volante.

—Me gusta perseguir asesinos.

—¿Fuiste a la escuela militar?

—Sí, después del reformatorio.

Apoyó su mano en el brazo de Vincent.

—Lo siento. Ya había oído que las casas de acogida no dieron buen resultado.

Él restó importancia a la mano que había colocado sobre su brazo y a su preocupación.

—No puedo culparles por no querer a un niño como yo.

—Te merecías algo mejor —dijo Clarissa.

Apretó los dientes al maniobrar por una curva muy cerrada. Cambió de dirección y se metió por la carretera que llevaba a la casa de Eloise.

—Dejemos el tema y concentrémonos en averiguar qué les ha pasado a esas chicas. Eso es lo que quieres, ¿no?

Tenía la cabeza hecha un lío, todavía retumbaban en su mente los susurros de las chicas muertas pidiendo ayuda.

Asintió.

—Sí.

El resto del camino discurrió en completo silencio. Él le había dejado claro que no estaba interesado en ella personalmente.

Tenía que aceptarlo y olvidar que se sentía atraída por él.

Lo único que importaba era detener al asesino.

Su abuela le había dicho que el demonio podía poseer un cuerpo.

Pero ¿el de quién?

12

—Señora Canton, ¿se le ocurre alguien que quisiera hacerle daño a Tracy? —preguntó Vincent.

A pesar de que la temperatura en la pequeña casa sin aire acondicionado había ascendido a unos treinta y ocho grados, ella tenía entre las manos una taza de té caliente, como si necesitase entrar en calor.

—No. Todo el mundo adoraba a Tracy. Era un amor.

Clarissa se acercó a Eloise como si la mujer necesitase protección frente a Vincent. Él se dio cuenta y se sintió molesto; no entendía aquella reacción.

—¿Estaba Tracy saliendo con alguien?

—No que yo sepa. —Sopló un poco sobre el humo que salía de la taza—. Aunque estuvo un tiempo saliendo con un chico que se llama Lamont Franklin. Es camarero en el A Dos Metros Bajo Tierra. —Apretó los labios mostrando su desaprobación—. Nunca me gustó mucho. Él y su madre son unos auténticos paganos, no van a la iglesia.

—¿Sabe si Tracy tenía un diario?

Sacudió la cabeza.

—No. Lo tuvo de pequeña.

Siguieron hablando un rato, pero la mujer no tenía nada más que ofrecer. Quería a su hija, pensaba que era perfecta y no paraba de insistir en que le resultaba inconcebible que alguien quisiera lastimarla. Finalmente, le dieron gracias por su tiempo y se marcharon.

—¿Dónde está ese sitio, el A Dos Metros Bajo Tierra?

—Al lado del cementerio, a las afueras de la ciudad.

¿Por qué no le sorprendía? Había una cafetería que se llamaba La Cocina del Averno y un bar con vistas a un cementerio.

—Comprobemos si el constructor ya ha vuelto a la ciudad. Es el propietario del complejo de apartamentos en el que vivía Tracy. Después iremos al bar.

Ella asintió y le indicó el camino. Unos minutos más tarde ya estaban en la plaza donde se ubicaba la oficina de aquel hombre.

—Simon Thorone —dijo el hombre cuando le estrechó la mano a Vincent—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Thorone había entrado en la treintena, medía uno ochenta, era delgado, con el pelo cuidado, llevaba una chaqueta informal y corbata. De su cartera salían papeles, archivos, planos. Parecía legal. Nada resultaba sospechoso.

Vincent le explicó que se encontraban en medio de una investigación y le informó de las fechas de las muertes de las víctimas.

—¿Dónde se encontraba usted en esos días?

Thorone consultó su agenda electrónica y se la enseñó a Vincent.

—Llevo dos semanas fuera de la ciudad. Aquí tiene mi agenda.

—¿Hay alguien que pueda dejar constancia de que estuvo con usted?

—Una sala de reuniones llena de gente —dijo Thorone. Se dirigió a su ordenador e imprimió una lista que le tendió a Vincent—. Puede ponerse en contacto con cualquiera de los nombres de esta lista y ellos le confirmaran lo que acabo de decirle.

Vincent asintió y cogió la lista. La confianza que mostraba aquel hombre revelaba que o bien era un actor excelente o bien estaba diciendo la verdad.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó Clarissa ya en el coche, camino del bar.

Vincent se encogió de hombros.

—Tendré que verificar su historia.

—No creo que haya sido él —dijo Clarissa—. No percibí nada ruin en él. Excepto que va a forrarse con el negocio de las propiedades.

Vincent no se molestó en responder. Llegaron al bar y aparcó el automóvil.

El edificio de madera era un garaje reformado. Dentro, los muebles eran rústicos: sillas de madera y mesas de merendero. Había algunos clientes desperdigados por el local. Los susurros y las miradas los seguían en su camino hacia el mostrador. Una india bajita, con el pelo recogido en una trenza que le rozaba las caderas, los saludó.

Él le enseñó rápidamente su identificación.

—Estoy buscando a Lamont Franklin.

Ella señaló una escalera.

—Está trabajando en la barra de la azotea.

Vincent se dirigió a la escalera y a Clarissa, que lo precedía, le pasó una mano por la espalda.

El sol ya no estaba en su cénit y la luminosa brisa erizaba las copas de los árboles de un modo asombroso.

Dos camioneros estaban sentados a una mesa, bebían cerveza y para comer habían pedido unas hamburguesas; una joven pareja compartía unas patatas fritas, movía los pies al ritmo de la canción country que sonaba y hablaban por encima de la música.

Lamont Franklin tenía veintipocos años, medía algo menos de un metro setenta y cinco y era delgado. Llevaba un tatuaje de una serpiente en el brazo, el pelo castaño y desgreñado le llegaba por los hombros. Sus ojos redondos y despiertos le dieron un repaso de arriba abajo a Clarissa según se iba acercando; parecía un muerto de sed ante un gran vaso de agua.

—¿Qué puedo hacer por vosotros?

—Queremos información.

Lamont frunció el ceño.

—Tenéis que consumir algo si queréis respuestas.

Vincent entornó los ojos.

—Un whisky escocés, solo.

Clarissa sonrió.

—Yo tomaré un vaso de merlot.

Lamont sonrió a Clarissa.

—¿Y para comer? Hacemos unas hamburguesas de venado espectaculares.

Vincent pidió una y Clarissa se decidió por un sándwich de pollo y patatas fritas. Con vistas al cementerio, se sentaron en una mesa que recibía la sombra de un roble gigantesco. Varios clientes habían grabado sus iniciales en el árbol, anunciándose como pareja. Vincent casi se echa a reír ante tal ridiculez. La idea de enamorarse y ser feliz para siempre no existía en su mundo.

Bebieron en silencio y cuando Lamont les trajo la comida, Clarissa los presentó.

—Lamont, él es el agente especial Vincent Valtrez. Está investigando las muertes que se han producido en la zona.

Lamont se apoyó sobre sus talones.

—¿Ah, sí?

Vincent dio un trago de su whisky.

—Cuéntame algo sobre tu relación con Tracy Canton.

Se le desencajó la cara.

—¿Tracy? Dios mío, he oído lo de su asesinato. Es horrible.

—¿Dónde estabas tú la noche de su muerte? —preguntó Vincent.

—Estuve trabajando aquí hasta las dos. Puedes preguntarle a Nina, la chica que habrás visto abajo. Cerramos juntos.

—¿Qué ocurrió entre Tracy y tú?

Se encogió de hombros con toda tranquilidad.

—Salimos un par de veces, pero su madre me odiaba tanto que Tracy me acabó dejando.

—Entonces ¿a ti te gustaba de verdad? —le preguntó Clarissa.

Él se puso el paño en el hombro.

—Digamos que sí… Pero bueno, tampoco es que sea la única chica de por aquí.

—Apuesto a que te enfadaste mucho cuando te dejó —dijo Vincent.

Lamont torció el gesto, evidenciando que había entendido la acusación subyacente.

—No lo suficiente como para matarla, tío, ninguna chica vale tanto.

—¿No eres un tipo violento?

Torció la boca hacia los lados.

—Bueno, no huiría en una pelea, pero tampoco voy por ahí buscando follón.

—¿Conoces a alguien que quisiera hacerle daño? —preguntó Vincent.

—No.

—¿Sabes si salió con alguien más después de ti?

Cruzó las manos sobre su pecho y contestó.

—Pues la verdad es que la vi con el ayudante del sheriff un par de veces.

Los ojos de Clarissa se abrieron como platos ante tal sorpresa. La fea cabeza de la sospecha asomó en el interior de Vincent. Bluster no había mencionado que había tenido algo con una de las víctimas. Quizás esa era la razón por la que no quería que Vincent interrogase a los lugareños.

—¿A qué le tenía Tracy un miedo incontrolable? —interrumpió Clarissa.

Vincent le echó una mirada de advertencia para que le dejase a él llevar el interrogatorio, pero ella lo ignoró.

—No lo sé, pero se desmayaba si veía sangre. Una vez me corté en la mano con un cristal y se desplomó.

Uno de los camioneros hizo un gesto para que les pusiese otra ronda y Lamont alegó que tenía que volver al trabajo.

Vincent se terminó el whisky.

—Avísanos si te acuerdas de algo relevante para la investigación.

Lamont asintió y se fue apurado. Vincent se lanzó sobre su comida.

—Lamont estaba al tanto de cuál era su mayor fobia, pero no creo que él la haya asesinado —dijo Clarissa mientras cogía una patata frita del plato.

—¿Es una de tus corazonadas?

—Más o menos —dijo Clarissa tranquilamente—. Tampoco es que esté destrozado tras conocer la noticia. Además, he oído que sale con muchas chicas. —Hizo una pausa—. Y sigo manteniendo que ese criminal ha vuelto a matar.

Apretó la mandíbula.

—Mira, Clarissa, sé que estás intentando ayudar.

—Pero no me crees.

—A estas alturas, ya no sé en qué creer y en qué no.

Ella suspiró.

—Entiendo que puede parecer una locura, pero mi abuela me dijo que un nuevo líder se alzará para hacerse con el poder del submundo y que otros demonios han ascendido a nuestro mundo para robar almas y así mostrarle sus respetos. Creo que eso es lo que está sucediendo.

Su oscura mirada, llena de dudas, se encontró con la de ella.

Pero ella siguió adelante.

—También me dijo que el demonio puede poseer un cuerpo humano, así que podría ser cualquiera de los que estamos aquí.

Él gruñó y ella permaneció en silencio. El asesino era una especie de monstruo humano, alguien cruel y violento como lo había sido su padre, alguien de aquella ciudad, alguien en quien confiaban. Pero ¿quién?

¿Un demonio?

Aunque había visto a su padre lanzar fuego con las manos, no podía acabar de creérselo. Si decidía creer que su padre era un demonio y no simplemente un humano monstruoso, significaría que él también lo era.

Contempló la posibilidad mientras terminaban de comer y luego pagó la cuenta. Clarissa lo agarró del brazo cuando se subieron al todoterreno y volvió a sentir cómo le subía la temperatura y cómo se desataba el deseo.

—¿Qué estás pensando, Vincent?

Que no debería tocarlo. Su resistencia ante ella se estaba debilitando.

—Voy a ir a confirmar la coartada de Bo Bennett y luego pararé por el Despelote para interrogar al camarero y a las bailarinas.

Ella se mordió los labios.

—Vas para ver a Sadie Sue, ¿no?

¿Y qué si iba para eso? Quizás podría saciarse esta noche con ella y así por fin podría dormir algo sin pasarse las horas fantaseando con tirarse a Clarissa.

—¿Qué mejor para un zumbado que cazar mujeres en un lugar como ese?

—Tracy, Jamie y Billie Jo no iban a ese bar. No pudo haberlas encontrado allí.

—Pero tal vez alguna chica de allí sepa algo. Tal vez tuvieron alguna experiencia con un extraño o con algún tipo que le gustase dar caña a las mujeres. Alguien que a ellas les haya resultado amenazante. O incluso algún hombre que fanfarronease de haber asesinado a alguien.

A Clarissa se le nubló la vista con imágenes que asaltaron su mente cuando miró hacia el cementerio desde el bar antes de irse. Mientras comían, ella había luchado con todas su fuerzas para no ahogarse entre los llantos torturados, pero los esqueletos habían estado flotando por el seco césped con los dedos huesudos estirados y aquellos ojos de mirada extraviada.

Los espíritus de Billie Jo, Jamie y ahora el de Tracy se tambaleaban y movían torpemente entre la oscuridad y la luz, pero aún no estaban listos para cruzar hacia la luz. Clarissa se había dado cuenta de que un halo negro flotaba alrededor de ellas. Satán había enviado a sus soldados para raptarlas y llevarlas a su lado.

No podía dejarle ganar aquella batalla.

Inmersa en sus pensamientos, se pasó el viaje de vuelta a la comisaría con los nervios a flor de piel. Se imaginó cómo sería contarle a Vincent lo del halo, pero también había notado algo parecido en él cuando estuvieron en aquella azotea, así que había decidido morderse la lengua. Él no estaba preparado para creer en demonios. Y puede que ella tampoco hubiese aceptado esa posibilidad tan fácilmente si no hubiese visto tantos fantasmas a lo largo de su vida.

Vincent aparcó al lado de su coche justo cuando el ayudante salía del edificio.

—Gracias por el paseo —dijo Clarissa—. Infórmame si encuentras nuevas pistas.

Vincent asintió, salió del coche y se dirigió hacia Tim.

—¿Por qué no mencionaste que habías salido con Tracy Canton? —le preguntó Vincent.

Los ojos de Bluster se convirtieron en dos glaciares.

—Solo salí con ella dos veces hace cuatro meses. No me pareció que fuese relevante.

—O tal vez ocultaste la información porque no querías que se te tratase como a un sospechoso —dijo Vincent acercándosele todavía más—. Las chicas de por aquí seguro que confiarían en ti si aparecieses en su puerta. No dudarían en salir contigo ni en invitarte a entrar en sus casas.

—Te estás equivocando, Valtrez.

Bluster se echó hacia atrás para coger impulso, como si fuese a atacar a Vincent, pero Clarissa lo agarró del brazo.

—No lo hagas, Tim. —Se giró hacia Vincent—. Creo que es mejor que te vayas, Vincent.

—Si estás ocultando algo más, Bluster, lo averiguaré.

—¡Ándate con cuidado, Valtrez! —gritó Bluster cuando Vincent se subía al coche. Clarissa, esta vez, sujetó a Tim e intentó calmarlo cuando Vincent ya se había perdido en la distancia.

Se preguntaba por qué Tim no había mencionado que había salido con Tracy, y si esa era la razón por la que no quería a Vincent por allí. Y si estaba ocultando la relación que había tenido con ella, ¿qué más podía haberse callado?

Vincent ignoró la amenaza que le hizo Bluster cuando se estaba marchando. No tenía ningún miedo de aquel imbécil integral.

Pero como averiguase que había matado a aquellas chicas, se ocuparía de él personalmente.

Odiaba haber dejado a Clarissa con aquel tío. Al igual que las demás chicas de la ciudad, era obvio que confiaba en él.

Aquello facilitaba mucho las cosas para que este pudiera aprovecharse, cogerla con la guardia baja y atacarla.

Estaba muy inquieto y decidió llamar a McLaughlin.

—¿Qué tal te va? —preguntó McLaughlin.

—Es difícil de decir. Parece que podría ser un caso de un asesino en serie, pero por ahora no tenemos sospechosos. —Joder, no podía contarle nada sobre las sospechas de Clarissa acerca de los demonios—. Me gustaría que revisases el currículum y los antecedentes del ayudante del sheriff. Se llama Tim Bluster. Mira a ver qué encuentras.

—¿Estás buscando algo en concreto?

—La verdad es que no, pero me ha dejado muy claro que no me quiere aquí, y estuvo saliendo con una de las víctimas…

—En cuanto tenga algo, te llamo.

—También hay una lista que quiero que investigues. Es la coartada de un constructor local que dice que estuvo en Atlanta haciendo negocios.

—Mándamela por fax. —McLaughlin colgó y Vincent se dirigió al desguace. Aparcó, entró en la pequeña oficina central y recorrió el lugar con la vista, buscando a Bo Bennett. Si él no era el sudes, Vincent quería tacharlo ya de la lista y seguir buscando. El tiempo no corría a su favor.

Una rubia de pelo muy largo hizo un globo con su chicle y le sonrió.

—¿Qué puedo hacer por usted, caballero?

Se identificó y le dijo:

—Necesito verificar la coartada de Bo Bennett.

Hizo hincapié en las muertes de las chicas y le enseñó las fotos.

—Dios mío, es horrible.

—Sí, así que cuénteme más sobre Bennett y usted. Él sostiene que estuvo con usted todas las noches en cuestión.

Ella echó una mirada a las fechas, después pestañeó ligeramente, mostrando la sombra azul del maquillaje de sus párpados, y dijo:

—Así es.

Bennett surgió del interior de la habitación del fondo, secándose las manos con un trapo lleno de grasa. La rubia teñida se hizo a un lado y se puso a su izquierda.

—Bo se mudó hace unas semanas a vivir conmigo y desde entonces ha estado a mi lado cada noche.

—¿Mentiría por él? —preguntó Vincent.

Se mordió sus carnosos labios rosas.

—No tengo por qué. Bo ya cumplió su condena y ahora lo único que necesita es que ustedes lo dejen en paz para que pueda rehacer su vida.

—¡Eso! —dijo Bo, atrayendo a la chica hacia sí con una mano firme y tan llena de cicatrices que casi parecía desfigurada—. Mi querida Rocky y yo nos vamos a casar el mes que viene, así que de ninguna manera iba yo a estar saliendo por ahí con otras chicas.

Vincent gruñó y se fue. Un rato después llamó a Waller.

—¿Volviste a saber algo del coche de la chica Canton? ¿Estaba forzado?

—No. Ningún indicio de juego sucio.

Vincent colgó, frustrado. Si ni Bennett ni el constructor eran el sudes, entonces ¿quién carajo era?

Clarissa se subió a su automóvil y condujo hacia su casa. Estaba de los nervios, las voces en su cabeza de las chicas muertas pidiendo ayuda estaban acabando con ella.

La humedad consumía todo el oxígeno de sus pulmones; abrió la ventanilla, pero el olor a óxido de la sangre y el asqueroso hedor de la maldad constreñían el aire. Volvió a cerrarla enseguida, como si ese detalle pudiese impedir que el demonio la tocase.

Pero eso era imposible. Había matado a sus amigas.

Una docena de voces diferentes la acosaba, algunas ya las había oído antes, otras eran nuevas… todas lloraban e imploraban ayuda. ¿Habría sido así como se sintió su madre antes de quitarse la vida? ¿Atormentada e indefensa?

Los faros del coche centelleaban a través del asfalto de aquellas curvas sinuosas que la llevaban a su cabaña, pero su corazón latía bajo sus costillas cada vez más fuerte según se iba acercando. El halo de un cuerpo colgando del árbol Diabólico la hizo aferrarse al volante con todas sus fuerzas, al tiempo que se le erizaba todo el vello del cuerpo.

Era el árbol que había plantado el demonio, aquel en el que ella veía fantasmas de manera permanente, aquel del que se había colgado su madre.

Aparcó sin dejar de temblar y, con los brazos con la piel de gallina, salió del vehículo. Aquella imagen se repetía. Pero esta vez no era la de su madre.

Ni la de un fantasma.

Era una mujer que ella conocía: Daisy Wilson.

Su cuerpo desnudo había sido envuelto en plástico desde la cabeza hasta los dedos de los pies y estaba colgado del árbol, despojado y vulnerable, a merced de los buitres carroñeros.

Pan se reía ante el sonido del regocijo de las entrañas del submundo. Había llamado a todas las almas perdidas para que fueran a atormentar a Clarissa. Las había engañado afirmando que ella podía proporcionarles la salvación, y por eso no dejaban de angustiarla con sus plegarias.

Zion estaba preparado para su coronación, se sentía extasiado con que Pan le hubiese traído el alma de Sadie Sue. Mucho más que por cualquier otra alma, ya que aquella era la tentación perfecta para Vincent.

Pan ya había recibido las órdenes que debía cumplir para poder concederle el renacimiento. La joven tendría que seducir a Vincent y crearle tal necesidad de sexo que eso lo llevase al más profundo de los agujeros negros que le asediaban día a día.

Por otro lado, Clarissa ya había encontrado su sorpresa aquella noche: la mujer a la que él mismo había asfixiado.

Por encima de los altos y escuálidos árboles, la luna llena estaba ya menguando. Tenía cada vez menos tiempo para cumplir su pedido. Seis almas más…

La frustración y la rabia bombeaban su sangre. Tenía que haberse ganado las almas de Billie Jo Rivers, Jamie Lackey y Tracy Canton, pero la vidente les había dado fuerza para combatir.

Aun así, Pan las guiaba hacia el lado contrario para que no cruzasen a la luz, para que se uniesen a él y se quedasen en el limbo. Todavía existía la posibilidad de derrotar a Clarissa y destruir su punto de apoyo, pero debía trabajar rápido.

Mientras tanto, había que seguir cazando más almas. Las necesitaba para su propia redención.

Se mezcló con la noche y se ocultó en el cuerpo que poseía. Pensar que caminaba entre humanos, y que no tenían ni idea de su identidad, le emborrachaba de alegría.

Hacía cientos de años que no sentía alegría.

Aquella noche iba a encontrar otra chica. Con solo tocarla, averiguaría su mayor temor.

Después lo utilizaría para asesinarla, tal y como había hecho con las otras.

Y Clarissa escucharía sus lamentos mientras él le absorbía la vida.

13

Vincent se fijó en los detalles del club Despelote mientras aparcaba. Los carteles que había en la puerta mostraban los contornos de dos muñequitas rubias desnudas y abrazadas seductoramente. Aquello era como un imán para sus ojos.

Había un gran cartel en la carretera principal, en las cercanías de Quebranto, que anunciaba el área de descanso para los camioneros. La construcción de madera estaba rodeada de bosque y oculta en una carretera secundaria de la montaña, lo cual ofrecía a los clientes una gran privacidad ante el resto de los coches que circulaban por esa zona. Estatuas de osos pardos flanqueaban la puerta principal del club. En el interior, a la izquierda, había una barra y a la derecha, el escenario. Subida en él, alumbrada con una luz muy tenue, bailaba una mujer casi desnuda que giraba sobre sí misma.

Las tablas de madera, colocadas estratégicamente alrededor del escenario, contenían a los clientes que bebían cervezas y licores, gritaban a la rubia, agitaban billetes y silbaban para que fuese hacia donde ellos estaban. La chica llevaba unas borlas en los pezones que daban vueltas cada vez que se movía y balanceaba su culo provocativamente.

El trabajo era lo primero, pero tal vez después disfrutase del espectáculo.

Una camarera que llevaba un tanga de encaje rojo lo saludó y le ofreció los productos de su bandeja de cigarros, pero él declinó el ofrecimiento y se dirigió a la barra.

La mujer le señaló las mesas y le hizo una recomendación:

—Verás mejor el espectáculo desde allí.

—Ya. Tal vez luego.

Ella se encogió de hombros y él se sentó en uno de los taburetes de la barra. El camarero, un tío grande y corpulento que llevaba una camiseta sin mangas y lucía un diente de oro, empujó un posavasos hacia él y le dijo:

—¿Qué va a tomar, caballero?

—Pues me apetece un escocés.

Vincent esperó a que le trajese el whisky y después le preguntó su nombre.

—Marvin —contestó el hombre—. ¿Es nuevo en la ciudad o está de paso?

—Estoy de visita —le dijo, y se identificó—. Investigo el asesinato de Tracy Canton.

Marvin sacudió la cabeza e hizo un ruido con el que mostró su disgusto.

—He oído algo del tema. ¿Tienen ya alguna idea de quién lo hizo?

—No, por eso estoy aquí. ¿Ha visto que haya algún extraño en la ciudad?, ¿alguien le ha parecido sospechoso?

—Por aquí paran muchos tíos. Entran y salen tan rápido que no me quedo ni con sus caras.

—¿Y qué hay de los locales?

El camarero se encogió de hombros.

—Claro. Casi todos los hombres del pueblo han venido alguna vez. Aunque no lo sepan sus novias o sus mujeres.

—¿Eso incluye a Bluster, el ayudante del sheriff?

Una expresión de extrañeza se dibujó en la cara del hombre antes de que apartase la mirada.

—Eso es mejor que se lo preguntes a él.

Con aquello ya le había respondido.

—¿Hay alguno que sea violento?

Sus hundidos ojos parpadearon y se movieron hacia un lado y hacia otro durante un segundo. Vincent se fijó en la cicatriz irregular que tenía en la mejilla izquierda.

—A veces hay quien se vuelve muy descarado y las cosas se salen de madre. Nada que el Pistolas y yo no podamos controlar.

—¿El Pistolas?

Levantó el pulgar hacia la mole de ciento cincuenta kilos sin cuello que se erguía al amparo de la sombra de detrás de la puerta.

—Él se encarga de algunas cosas.

—Entonces creo que será mejor que hable con el Pistolas.

Marvin asintió, Vincent cogió su whisky y se dirigió hasta aquel hombre. Los hombros del Pistolas permanecieron rígidos mientras Vincent se acercaba y su mano, automáticamente, se dirigió al arma que llevaba en la cintura. Vincent le alzó esa mano y le advirtió:

—Tranquilo, Pistolas, solo quiero hablar.

—No me gusta hablar —gruñó el hombre.

Vincent le enseñó su placa.

—Es sobre el asesinato de Tracy Canton. ¿Se te ocurre alguien que quisiese hacerle daño?

Su expresión permaneció inalterable.

—Ni siquiera conozco a esa chica.

—¿Y qué hay de los clientes a los que les gusta dar caña a las chicas?, ¿te viene algún nombre a la cabeza?

El Pistolas cambió de postura y miró hacia la puerta en el momento en que entraban dos chicos jóvenes con sombreros vaqueros.

—No.

—Piensa un poco más —le dijo Vincent, enfadado por su actitud defensiva.

Pero claro, ¿no le había advertido ya el ayudante que la gente del pueblo no iba a estar muy dispuesta a hablar?

—¿Te suena algún nombre? ¿Hadley Crane? ¿Tim Bluster?

El Pistolas se inclinó y se acercó a él.

—Crane es espeluznante, eso es cierto, va por ahí con esa maldita capa negra como si fuese un vampiro, pero nunca oí que ninguna chica se quejase de que fuese violento. —Apretó los dientes—. Y en cuanto a Bluster, a las chicas les gusta, tampoco hay ningún problema con él. Al hijo del doctor, a J. J. Pirkle, le gusta el sexo más duro, pero no puedo entrar en detalles.

Vincent terminó su bebida.

—Gracias.

Cruzó hasta alcanzar una de las mesas que había en el pasillo de entrada y se sentó. La camarera volvió a aparecer y él pidió otra copa. Probó a hacerle un par de preguntas a ella, pero solo pudo confirmar lo que ya sabía.

La rubia que estaba en el escenario guardaba sus propinas tras la cortina de terciopelo. La música cambió y comenzó una melodía sensual. Sadie Sue apareció en el escenario con un disfraz rojo de plumas que poco a poco se fue quitando. El traje se lo sacó por la cabeza y luego se lo tiró al público y se llevó una gran ovación.

Su cuerpo estaba cubierto únicamente con una boa roja a la altura del pecho y un tanga de lentejuelas que enmarcaba sus largas piernas y su culito sexi. Daba vueltas, jugaba con los hombres mientras le metían billetes de un dólar en el tanga. Cuando descubrió a Vincent entre el público, su lengua asomó entre los labios como una invitación tácita.

Él cogió su bebida y observó cómo subía por la barra y se deslizaba seductoramente. Estaba agarrada al palo cuando echó la cabeza hacia atrás y le guiñó un ojo. Él contestó con una sonrisa y ella, suavemente, se fue quitando la boa y se la metió entre las piernas, como si fuesen las manos de un amante.

Los hombres jalearon y aplaudieron; uno incluso se plantó ante ella, pero Sadie Sue esquivó sus manos hábilmente, giró alrededor y volvió a resbalar por la barra.

Antes de que terminase el baile, le guiñó de nuevo un ojo a Vincent y le lanzó un beso. Él se acabó la copa y le iba a pedir otra a la camarera cuando esta le dijo que Sadie Sue quería hablar con él.

Lo guio por el vestíbulo, donde había varias habitaciones privadas. Los accesos quedaban tapados por cortinas bordadas que dejaban entrever a las chicas, que ofrecían sensuales bailes privados.

Tal vez Sadie Sue podría contarle más sobre los hombres que acudían al club.

Un segundo después, se encontró sentado en un banco, entre cojines de terciopelo y con Sadie Sue, desnuda como cuando se bajó del escenario, bailando solo para sus ojos. Sus tetas se balanceaban y sus pezones acariciaron su boca cuando se sentó a horcajadas sobre él.

Ya le habían hecho bailes privados antes, conocía las reglas, así que mantuvo las manos firmes en los cojines, sabía que no se podía tocar. Ella se movió hacia arriba y hacia abajo, deslizando sus manos por los hombros y la cara de Vincent y utilizando la boa para golpearle las mejillas cada vez que se dejaba caer encima de él.

—Quiero información acerca de los hombres que vienen por aquí —dijo el agente, apretando los dientes para mantener el control—. ¿Hay alguno peligroso?

—Todos los son —dijo ella riendo.

—Estoy buscando al asesino de Tracy Canton. ¿Te viene algún nombre a la cabeza?

—Calla, cariño… —murmuró y le pasó la lengua por el lóbulo de la oreja—. Échate hacia atrás y disfruta.

No pudo controlar un gemido cuando ella le agarró el miembro a través de los pantalones.

—Lámeme —le susurró con voz profunda—. Métete mi pezón en la boca y chúpalo.

Su respiración se convirtió en un silbido al colarse entre sus dientes. El macho primitivo que había en él no podía negarse ante ella ni ante sí mismo. Su pezón acarició sus labios de manera juguetona y burlona y él abrió la boca y mordió la punta. Ella echó la cabeza hacia atrás y gimió; él volvió a metérselo en la boca para, esta vez, chuparlo de manera más prolongada e intensa. La sangre fluía por todo su cuerpo. Sentía necesidad, ella empezó a frotarse con más fuerza y enseguida le quitó los pantalones. Él gruñó, incapaz de moverse, mientras ella mecía sus caderas y se entretenía tocándole la punta de la polla con su clítoris.

—Condón —dijo él con voz ronca.

Ella sacudió la cabeza y él movió sus manos para agarrarla por los brazos.

—Jamás tengo sexo sin condón.

Le habría gustado darle la vuelta, pero ella misma abandonó su regazo y se puso de rodillas. Le cogió el pene con una mano y comenzó a masajeárselo. Luego se mojó los labios con la lengua y lo miró a los ojos.

La sangre de Vincent se enfrió de golpe al discernir un brillo malvado en la sonrisa de la chica. De pronto, en sus ojos surgieron unas chispas amarillas y los ojos se tiñeron de rojo.

La realidad asomó desde la neblina inducida por la excitación. Los ojos de ella eran los mismos que le había visto a su padre cuando se convirtió en un asesino en aquella cueva de roca negra.

Clarissa tenía razón. Los demonios existían. Un demonio había poseído a Sadie Sue y a su padre.

Tomó aliento, la sujetó y la empujó.

—¿Quién te hizo esto, Sadie Sue?

Ella se agitó nerviosamente, tenía los ojos en llamas.

—No puedes parar ahora, Vincent. Te gusto demasiado.

—¡He dicho que quién eres!

Le pasó el dedo por la polla.

—Soy hija del diablo, igual que tú —dijo antes de echarse a reír—. La chica que te puede satisfacer. La que tú deseas.

Vincent se puso en pie, se metió el miembro en los pantalones y se subió la cremallera. Ella lo agarró por el brazo e intentó retenerlo contra sí, pero su teléfono móvil sonó y él se apresuró a cogerlo, quitándosela de encima.

Aquellos ojos cada vez estaban más brillantes, tenían una sombra enfermiza entre amarillenta y anaranjada.

Con el pulso tembloroso, atendió la llamada.

—Valtrez.

—Vincent…

La voz de Clarissa sonaba diminuta, lejana, aterrorizada.

Su corazón se aceleró.

—¿Qué ocurre?

—Una chica… —murmuró—. Está muerta. Está en mi casa.

La adrenalina se apoderó de él y se giró para mirar a Sadie Sue, que observaba, desnuda y con el cuerpo aún brillando del sudor. Sus palabras hicieron eco en sus oídos.

Soy la hija del diablo, igual que tú.

Tenía que llegar adonde estaba Clarissa. Tenía que asegurarse de que estaba bien.

Porque tenía razón acerca de todo. El mal estaba apoderándose de la ciudad y después de ver el cambio en los ojos de Sadie Sue, sabía que el mal no era humano.

Clarissa tembló al colgar el teléfono y siguió mirando el cuerpo de Daisy, que se balanceaba colgando del árbol Diabólico.

Las voces de los muertos no dejaban de acosarla, no se callaban nunca.

Sin embargo, el grito de esta chica nunca se oyó.

¿Sería que se había ido ya?

Un sollozo se le atragantó. Daisy Wilson era enfermera en el hospital local. Clarissa la había conocido en la consulta y después de eso se habían hecho amigas. Había sido la amistad más estrecha que Clarissa había tenido.

¿Quién podría haberla matado de aquella manera tan atroz? Daisy ayudaba a los demás, salvaba vidas, trabajaba en la sala de maternidad, por el amor de Dios. Cuidaba de los bebés…

¿Y por qué había visto Clarissa imágenes de serpientes cuando, según parecía, Daisy había muerto o bien asfixiada por el plástico transparente que le cubría la cara o estrangulada con una cuerda?

Los grandes ojos sin vida miraban al infinito, su enmarañado pelo castaño parecía una telaraña alrededor de su cara pálida y demacrada. La capa de plástico le había deformado la nariz y los otros rasgos. La luz de la luna destacaba los cardenales rojos y morados que tenía en el cuello y también se le veían por la nuca y el torso, como si el hombre la hubiese mantenido bocabajo, sujetándola con las rodillas.

El instinto protector de Clarissa hacía que tuviese ganas de taparla con una manta para que ni la policía ni los extraños pudieran ver el trato brutal que había recibido. Pero el sentido común la alertó de que no debía modificar la escena del crimen.

Quien hubiese cometido este acto tan vil debía pagar por ello.

Tres ranas croaron alrededor de ella y, de repente, buscó a Lobo en la oscuridad; su pulso se aceleró. ¿Habría atacado al hombre que había hecho aquello? ¿Estaría herido?

Parecía que el corazón le iba a salir por la boca. ¿Se ocultaría todavía por allí el asesino?

Echó un vistazo alrededor, pero no vio nada, solo fantasmas que flotaban en las sombras pidiéndole ayuda. Una sirena ululó cerca y entonces abrigó una tímida esperanza de que Vincent hubiese avisado al sheriff.

Las luces que iluminaron el camino destellaban sobre el cuerpo de Daisy. La vidente contuvo el llanto. Sus poderes psíquicos no eran tan buenos si no podía hacer que ese loco dejara de matar.

El vehículo derrapó al frenar y se dio cuenta de que era el Land Rover de Vincent. Saltó del coche y corrió hacia ella.

—Clarissa, ¿estás bien?

Ella asintió y se dejó abrazar. Temblaba y sollozaba. Las lágrimas que había conseguido mantener a raya brotaron entonces de sus ojos y se derramaron por su rostro, haciendo que se atragantase con el llanto y llorase desconsolada sobre el pecho de Vincent. Hubo un momento en el que olió en él el perfume de otra mujer, pero no le importó.

Necesitaba que la abrazase, que la hiciese olvidar el horror que había en su jardín y el constante aluvión de lamentos al que estaba sometida.

Vincent estrechó a Clarissa contra su pecho, entumecida por los sollozos que hacían que temblase y se sacudiese entre sus brazos. El impacto y el dolor resonaban en sus lamentos. Incluso siendo un cretino como era, no podía dejar de murmurar estúpidas cantinelas como que todo iba a salir bien.

El hecho de que Clarissa, siendo tan fuerte y teniendo las agallas que tenía, necesitase ahora abrazarse a él era un síntoma de la intensidad de lo que estaba sintiendo. Él le acarició la espalda y presionó su cabeza contra su pecho, no le importó en absoluto que las lágrimas estuviesen empapando su camisa.

—Lo siento —le dijo en voz baja—. Siento que haya hecho esto aquí.

—Era mi amiga —susurró Clarissa y luego lo miró a los ojos—. Se llamaba Daisy Wilson y era enfermera.

Su mandíbula se tensó al escuchar su voz destrozada.

—Lo siento, Clarissa.

¿Habría el asesino escogido a estas víctimas para atormentar a Clarissa? La mera idea de que eso fuese verdad inundó de furia y miedo su cuerpo. Si fuese así, ¿por qué?

El coche del sheriff chirrió mientras se aproximaba por la carretera, la sirena estaba encendida y las luces azules parpadeaban. Waller y su ayudante salieron apresurados y corrieron hacia ellos, pero la mirada de Bluster se volvió feroz cuando descubrió a Clarissa en los brazos de Vincent.

Vincent ni se movió al advertir que se acercaban aquellos hombres, pero Clarissa se separó despacio, se secó las lágrimas y procuró recomponerse, haciendo gala de un gran valor.

—¡Mierda! —dijo el sheriff Waller—. La pequeña Daisy Wilson… Era una buena chica.

—¿Estás bien? —le preguntó el ayudante a Clarissa.

Ella asintió y tomó aliento.

—La encontré cuando llegué a casa. Parece como si el asesino la hubiese asfixiado con el plástico y luego la hubiese colgado.

Otro escalofrío recorrió su cuerpo y Vincent acarició su espalda.

—¿Por qué no te sientas en el porche? Deja que nosotros analicemos la escena del crimen.

—La unidad de análisis forense está de camino —añadió Waller, asintiendo con gesto serio.

Se agarró a la camisa de Vincent:

—Por favor, Vincent, tienes que encontrar al que hizo esto. Debemos detenerlo antes de que mueran más chicas.

—Lo haremos —le prometió, dejándola en el porche.

Vincent se dio la vuelta y miró por encima de sus hombros, buscando al ayudante.

—Voy a revisar el interior. Bluster, comprueba la parte de atrás. Asegurémonos de que este tío no sigue merodeando por aquí.

Bluster gruñó como indicativo de que no le gustaba recibir órdenes de Vincent, pero Waller le hizo un gesto para que acatase aquel mandato. Bluster sacó la pistola y se fue hacia el jardín trasero de la casa.

El horror asomó en los ojos de Clarissa, como si nunca hubiese contemplado la posibilidad de que el asesino siguiese por allí. Pero Vincent quería cerciorarse. Cabía la posibilidad de que se hubiese quedado por los alrededores para atacar a Clarissa después.

—Mi perro… —gimoteó ella cuando él la condujo hasta el porche.

—Lo encontraré, pero deja que me asegure de que la casa está protegida.

Clarissa se dejó caer en la mecedora del porche y cruzó los brazos, los apretaba contra su cuerpo como si tuviese mucho frío.

Vincent cogió su arma y su linterna y abrió la puerta muy despacio. Un vistazo para evaluar la situación: a la izquierda, la sala de estar y la cocina; a la derecha, el comedor. Había unas escaleras en el centro que llevaban al segundo piso. Comprobó la sala de estar y la cocina y luego subió las escaleras.

La primera habitación a la derecha le pareció que sería la de Clarissa. Una cama antigua con un dosel de tela blanca presidía el cuarto. Revisó también el armario y el baño, donde encontró una bañera con patas y muchos botes de sales y jabones perfumados. Pensó que allí estaba la explicación a ese olor tan dulce, como a fresas y vainilla, que siempre la acompañaba.

En las otras dos habitaciones, también con muebles antiguos, no vio nada extraño, así que cogió aire, aliviado, y bajó las escaleras. Después salió al porche y oyó los pasos de Bluster acercándose.

—No hay nada ahí atrás. Probablemente se fue hace ya tiempo.

—No está lejos —dijo Clarissa con voz nerviosa—. Nos vigila. Siento su presencia aquí, ahora mismo. Volverá a matar.

La unidad de análisis de escenas del crimen apareció y Waller llamó a Bluster a gritos. Miró a Vincent y antes de bajar el escalón, murmuró:

—El hijo de puta la dejó en el árbol Diabólico.

Clarissa asintió y luego levantó la cara llena de lágrimas para ver el cuerpo de la chica.

—¿El árbol Diabólico? —preguntó Vincent.

—Así es como lo llama la gente de por aquí —susurró Clarissa—. Igual que sucede en el valle Infernal, a su alrededor tampoco crece la hierba. Y en invierno, cuando nieva, los copos se derriten en cuanto tocan una rama.

Vincent frunció el ceño y ella continuó.

—La gente piensa que el demonio lo plantó cuando pasó por estas tierras. Creen que mi abuela y mi madre estaban confabuladas con él, pero no es verdad. Mi familia ha luchado contra él durante varias generaciones.

—¿Por qué la habrá dejado aquí? —preguntó Vincent.

—Para volverme loca —dijo Clarissa con una voz que parecía venir de muy lejos—. Mi madre se colgó de este mismo árbol.

La garganta de Vincent se cerró. No sabía qué decir. Clarissa había tenido un pasado muy duro, pero jamás lo había compartido con él.

Porque él siempre se había portado como un puto egoísta, encerrado en su propia lástima y angustia.

El corazón se le encogió. Estaba sufriendo y necesitaba un apoyo. Él quería ser ese apoyo para ella.

Incapaz de aguantarse, la cogió entre sus brazos.

—Mi abuela tenía razón —dijo Clarissa pegada a su pecho—. Aquí hay demonios y uno de ellos ha matado a mi amiga y la ha dejado aquí para enviarme un mensaje.

El corazón de Vincent golpeaba con fuerza.

—¿Qué tipo de mensaje?

—Que viene a por mí.

A Hadley le encantaban los años de eclipse. Los años de muertes inevitables. El aire estaba cargado con el olor a miedo y los lugareños se mostraban más cautos. Los árboles se sacudían con el silbido de los muertos respirando por última vez.

Tenía que cavar una nueva tumba. Sí, había que enterrar a otra chica.

En el piso de arriba, su madre gritaba:

—Hadley, maldito gilipollas, ¿te has tomado la medicación?

Aplastó las pastillas con sus manos y las echó dentro de la maceta de la planta que había en el estudio.

—Sí, mamá, vuélvete a dormir. Me voy a trabajar.

No esperó a oír su respuesta. No quería que viniese tambaleándose, chocando con todo, para poder mirarlo a los ojos. En ellos, ella vería la verdad, y la verdad era que no se tomaba las pastillas desde hacía semanas, que le encantaban las voces de su cabeza, le gustaban las conversaciones que tenía con ellas y, sobre todo, le gustaba cuando se peleaban entre ellas.

Especialmente disfrutaba con las fantasías más enfermizas y sádicas porque le hacían sentir muy valiente.

Cruzó la puerta, cogió su sombrero de trabajo y caminó siguiendo la carretera en dirección al cementerio. El calor lo golpeaba en la nuca. El olor a animal muerto flotaba entre los árboles. El bosque de las Tinieblas estaba a pocos kilómetros de allí. A veces, si dejaba la ventana abierta por la noche, podía oír el rugido de las criaturas no humanas que habitaban la tierra prohibida.

Algunas noches soñaba que se unía a ellas, del mismo modo que soñaba que conversaba con los muertos. Con animales grandes, pequeños, con humanos…

Tracy Canton, Jamie Lackey, Billie Jo Rivers. Todavía podía ver la grisácea palidez de la piel sin vida, las caras que el director de pompas fúnebres había coloreado cuidadosamente con aquel maquillaje tan grueso, cuya intención era proporcionarles una apariencia más cálida.

Había vestido sus cuerpos desnudos y los había colocado en aquellos ataúdes forrados de satén. Recordaba el terreno que abrió en la tierra para su eterno descanso.

El placer que sintió cuando echó la tierra encima de ellas y cuando los seres queridos lloraron sobre sus tumbas mientras susurraban palabras de despedida.

14

Las siguientes dos horas fueron imprecisas para Clarissa. Fue como si estuviese viendo la vida de otra persona. Encontró a Lobo en una situación nada propia de él: estaba agazapado en el cuarto de la lavadora, lloriqueando y temblando.

¿Qué lo había traumatizado? Aquel perro era más duro que una piedra y normalmente se enfrentaba a cualquiera que le pareciese una amenaza.

Clarissa lo cogió y lo llevó hasta el porche, le dio algo de agua y le puso una manta. Mientras acariciaba al perro, Vincent comentaba la escena del crimen con el sheriff y con los forenses.

—Oye, colega, ¿tú viste lo que ocurrió? —le susurró Clarissa en la oreja—. ¿Te hizo algo el asesino de Daisy?

El perro soltó un aullido lastimoso, como si aún estuviese aterrorizado, y en ese momento ella se dio cuenta de lo que había ocurrido. Aunque la mayoría de los animales reaccionaban mal ante los espíritus, Lobo normalmente se tomaba con calma esos encuentros. Lo cual significaba que lo que había pasado por allí aquella noche tenía que proceder de otro mundo, y era algo realmente malvado.

Un enorme sentimiento de impotencia se apoderó de ella a la vez que las nubes de tormenta iban cubriendo el cielo. ¿Cómo podía evitar que los demonios siguiesen arrebatando vidas?

Los forenses habían fotografiado la escena del crimen y el cuerpo de Daisy. El investigador médico había llegado ya con una ambulancia para transportarla a la morgue.

Finalmente, el sheriff y Vincent se acercaron y Lobo le gruñó y le enseñó los dientes. Clarissa le puso una mano en la cabeza y le ordenó que se estuviese quieto.

—Estos son de los buenos, Lobo.

El perro olisqueó a los dos hombres y volvió a sentarse a su lado, sus ojos seguían atentos, en guardia.

El sheriff Waller se apoyó en el poste y se pasó el brazo por la frente, secándose el sudor.

—Vamos a necesitar que vengas a la comisaría a hacer una declaración oficial, Clarissa.

Asintió.

—¿Qué ha dicho el médico forense? ¿A qué hora murió?

—No sabremos la hora exacta hasta que haya completado la autopsia y eso le llevará un tiempo. Tenemos que enviar el cuerpo a la morgue estatal, pero tenías razón, parece que fue asfixiada en otro lugar y que luego la trajo aquí.

Sabía que probablemente había muchas preguntas que debía responder, pero no podía pensar con claridad. Pobre Daisy. No tenía familia a la que llamar.

Vincent cambió de tema.

—Encontramos un trozo de roca negra en su mano, exactamente igual al de las otras chicas.

Ella asintió. No parecía sorprendida.

—¿Quieres venir a la ciudad y quedarte en el hostal? —le preguntó el sheriff Waller—. Si quieres, yo te llevo, niña.

Lobo se acercó a Clarissa y ella lo acarició.

—No. Estaré bien.

—Yo me quedaré con ella —se ofreció Vincent con voz ronca.

El ayudante apareció de repente.

—No hace falta, Valtrez. Yo jugaré a los guardaespaldas.

Waller sacudió la cabeza.

—A ti te necesito para hacer la ronda de noche.

Vincent les contó lo que había averiguado sobre J. J. Pirkle aquella misma noche en el Despelote.

Waller se colocó los pantalones y dijo:

—Yo iré a hablar con Pirkle.

El sheriff miró a Clarissa.

—¿Te quedas tranquila esta noche con Valtrez?

Sentía como si el corazón aletease en su pecho, pero se limitó a asentir. El ayudante rezongó alguna obscenidad y siguió al sheriff hasta el coche. Los investigadores de la policía científica se subieron a la furgoneta y siguieron a la ambulancia hasta desaparecer en la distancia.

—Pareces agotada, Clarissa, ¿por qué no intentas descansar un poco? —le dijo Vincent.

Ella le dio unas palmaditas a Lobo en la cabeza y después se puso en pie.

—No sé si podré dormir, no dejo de ver a Daisy colgada del árbol con la cara deformada por el plástico.

La imagen de su madre también se le aparecía, pero era incapaz de hablar de aquella época tan dolorosa de su vida y de las pesadillas que sufría desde entonces. No quería hablar del miedo que sentía al pensar que podría terminar como ella.

—Los forenses no han encontrado demasiado —dijo Vincent—. Este tío sabe muy bien lo que hace y se preocupa mucho de no dejar ni una huella.

—Porque no es humano —dijo ella, volviendo a entrar en ese estado de aturdimiento y conmoción.

La cara de Vincent se tensó.

—Puede que tengas razón.

Se giró hacia él, sobresaltada.

—¿Me crees ahora?

Se quedó mirándola durante un buen rato, sus ojos oscuros no dejaban entrever nada.

—¿Vincent?

Su aliento silbó al salir entre los dientes.

—Digamos que esta noche he visto algo que me ha hecho dudar.

Le agarró los brazos y le forzó a mirarla a los ojos.

—¿Qué has visto?

Él trató de evitar su mirada, pero ella se lo puso muy difícil.

—Cuéntamelo. Tenemos que colaborar si queremos evitar que mate a más chicas.

—Sadie Sue.

Los celos se extendieron por todo su cuerpo.

—¿Estuviste con ella?

Se encogió de hombros. Apretó la mandíbula.

—Fui buscando información.

—¿Conseguiste lo que querías?

La mirada de Clarissa se encontró con la de él y el doble sentido de la pregunta quedó flotando en el aire.

—El gorila de la puerta me dijo que a J. J. Pirkle se le va la mano con las mujeres. Waller ha ido a hablar con él.

—No me refería a eso —le contestó e inmediatamente se odió por haber hecho aquella pregunta. ¿De verdad quería saber si se había acostado con Sadie Sue o con alguna de las otras chicas? Su vida sexual no le incumbía en absoluto.

Él arqueó una ceja.

—Hizo un baile privado para mí, si te refieres a eso.

Unos celos irracionales la dominaron.

—Estoy segura de que lo disfrutaste.

Él entornó los ojos.

—No fue nada personal, Clarissa.

—¿Nada personal? No, supongo que a ti no te lo parece, pero a mí sí.

Se apartó de él y se dirigió hacia el interior de la casa con las mejillas encendidas y completamente avergonzada ante la reacción que estaba teniendo, porque además sabía que él no pensaba en ella de la misma manera.

Aunque sí que había sentido la química entre los dos. La sintió cuando le tocó el brazo, cuando sus ojos se posaron sobre ella, e incluso cuando simplemente murmuró su nombre.

La puerta se abrió y él entró a continuación.

—¿A qué coño ha venido eso?

Rabia, el susto de aquella noche, frustración… un montón de sensaciones la inundaron.

—Las muertes de estas chicas son algo personal para mí. Igual que lo que hay entre nosotros, Vincent, a pesar de que tú finjas no sentir nada por mí, o hagas como si no notases que algo sucede con nosotros cuando estamos juntos.

Su mirada se aferró a la inclemente cara de Vincent y sus sentidos se volvieron locos. Tenía tantas ganas de tocarlo que le dolía.

Pero tocarlo sería una idiotez porque no podría soportar que él volviese a apartarla.

Vincent se despertó. La noche había sido horrible para los dos, a pesar de que una chica había muerto, o tal vez a consecuencia de ello, y se había sentido más atraído por Clarissa de lo que jamás se había sentido por cualquier mujer.

Había intentado ignorar la tensión que existía entre los dos, pero cada vez que la veía u oía su seductora voz la atracción se iba avivando, poco a poco, como una hoguera que empieza a arder. Y cuando la tuvo entre sus brazos…

La había abrazado y ahora necesitaba volverlo a hacer. Necesitaba saborearla, aunque solo fuese una vez.

Solo una vez tenía que ser suficiente.

En ese momento sus labios se fundieron con los de ella, ferozmente, casi como un castigo. Él se los mordisqueó y sumergió la lengua en lo más recóndito de su boca. La había besado apasionadamente. Odiaba desearla de esa manera, odiaba no haberse marchado de allí a tiempo.

Odiaba no poder follársela porque sabía que si lo hacía después querría más.

Odiaba, incluso más, que ella tuviese toda la razón acerca de esa tensión que había entre ellos, del mismo modo que tenía razón cuando decía que el mal estaba en la ciudad.

Él formaba parte del mal, lo llevaba dentro, sin descanso.

Mala sangre, mala sangre… Era igual que su padre, había un demonio en su interior.

Ella separó sus labios de los de él y gimió a modo de invitación. Después le apretó la cara con las manos, como si no quisiera soltarlo y él obvió la voz de su interior que le decía que parase. Con un gruñido que brotó de lo más profundo de sus entrañas, se puso a explorarla y a saborear la dulzura de su deseo. Sus ansias alcanzaron una intensidad frenética y lo animaron a continuar.

El corazón de Vincent le golpeaba las costillas mientras él le acariciaba el cuello con la lengua, saboreando su piel salada y recorriendo sus brazos. El calor lo invadió y la sangre se le agolpó en la polla, que se endurecía y suplicaba por estar en el interior de la chica.

Quería tenerla de rodillas, desnuda y abierta para él. Quería tomarla de la manera más primaria, fuera, en el porche, contra la pared, con todos los grillos cantando de fondo y las ranas de zarzal croando en la distancia.

Pero ¿en qué demonios estaba pensando?

Acababa de encontrar el cadáver de una mujer a la que habían asesinado y colgado de un árbol en el jardín delantero.

Se separó de golpe. Ella le sujetó las manos y le dijo:

—Por favor, Vincent, quiero estar contigo esta noche.

—No quieres estar conmigo, Clarissa, acabas de sufrir un golpe muy duro al encontrar a tu amiga en el jardín y ahora tienes mucha adrenalina en el cuerpo; estás asustada.

Le cogió una mano y se la puso en el seno izquierdo. El pecho le palpitaba, tenía los pezones erizados y Vincent ardía en deseos de rodearlos con la boca y alimentarse de ellos.

—Para, Clarissa —dijo con voz amenazadora y retiró la mano.

Ella tenía los ojos casi cerrados, la boca abierta y los labios amoratados. Bajó la mano y le tocó la erección.

—Quieres estar conmigo, Vincent. Lo noto.

Tenía razón. Pero no podía continuar jugando a aquello, no podía perder el control y tomarla ahora, porque si lo hacía la desearía todavía más.

Era muy peligroso para los dos. Querer, necesitar a alguien de esa manera lo hacía vulnerable. Y si bajaba la guardia, si se permitía «sentir», entonces se convertiría en alguien como su padre, tal y como siempre había temido, y haría daño a quien se preocupase por él.

Y entonces el mal ganaría.

—Es tarde, Clarissa —gruñó—. Vete a la cama y descansa un poco.

—¿Y tú qué vas a hacer? —Los ojos se llenaron de ira—. ¿Vas a volver a ver a Sadie Sue para que termine lo que empezó?

La idea de irse con Sadie Sue después de haber besado a Clarissa no le parecía nada apetecible.

—No me voy a follar a Sadie Sue —dijo hablando sin tapujos—. Lo que intenté decirte antes es que creo que tienes razón en eso de que el mal está entre nosotros.

—¿Crees que hay fuerzas sobrenaturales implicadas?

—Sí.

Se mordió los labios.

—¿Qué pasó para que cambiases de idea?

—Los ojos de Sadie Sue se volvieron de un color amarillento tirando a rojo esta noche, parecía como si brillasen en la oscuridad. —Dudó si contarle algo sobre su padre, aunque pensó que la asustaría—. Y recordé cosas de mi pasado, sobre la noche en que mi padre asesinó a mi madre.

Sus ojos mostraron lástima y se suavizó su mirada enfadada.

—¿Qué ocurrió, Vincent?

—La quemó atada a un poste. —Su voz se rompió y tuvo que toser para aclararse la garganta, las emociones se agolpaban en su pecho—. Todo sucedió en una cueva de roca negra en el bosque de las Tinieblas. Todavía no sé cómo salí de allí después de que aquello se desencadenara.

—Puede que hayas reprimido esos recuerdos tras haber visto demonios en el bosque.

Vincent se encogió de hombros.

—Parece como si Sadie Sue hubiese vendido su alma al diablo —murmuró Clarissa.

—Sí —dijo él con los dientes apretados—. Igual que mi padre. Se convirtió en un monstruo aquella noche. Cuando vi los ojos de Sadie Sue recordé que los de mi padre tenían la misma apariencia.

La cogió por los brazos con tanta fuerza que ella se estremeció.

—Yo heredé su sangre, Clarissa, de modo que, si sabes lo que es bueno para ti, debes mantenerte alejada de mí.

15

Clarissa no podía dejar de temblar. Así que buena parte de aquellos rumores eran ciertos. Vincent había visto cómo su padre mataba a su madre.

¿Era el padre de Vincent un ser no humano? ¿Era un demonio?

¿Lo era Vincent?

No… él nunca le haría daño.

¿Se lo haría?

Vincent se preparó y se puso en marcha.

—Cierra bien la puerta. Voy a ir a interrogar a Hadley Crane. Quiero saber dónde estuvo anoche.

Ella asintió, aunque el miedo seguía fluyendo por su cuerpo. Si estaban tratando con demonios, por mucho que cerrase bien la puerta no iba a conseguir que no cruzasen el umbral.

Había sentido mucho miedo de los espíritus la primera vez que un muerto la visitó cuando era una niña. Y había sentido pavor la noche que su madre había muerto.

Pero nunca había sentido un frío tan profundo atravesándola así, era como si el terror más intenso habitase en su pecho.

Vincent cerró la puerta al salir y ella se dejó caer contra la pared.

Las palabras de su abuela retumbaban en su cabeza. ¿Sería aquella la razón por la que esta le había advertido que se mantuviese alejada de la familia Valtrez? ¿Ella sabía que el padre era un ser diabólico?

Con razón Vincent había sido reservado y había reprimido sus recuerdos. Su padre lo había torturado obligándolo a observar.

Con las piernas temblorosas subió las escaleras para dirigirse al piso de arriba. Un espejo de cuerpo entero ocupaba una esquina y varios muebles antiguos se apiñaban unos contra otros, un surtido de platos y adornos de distinto tipo ocupaba la estantería que había a la derecha. Había un baúl cubierto de sombrereras, pero las puso a un lado y sacó las velas que utilizaba cuando quería conversar con su abuela. El ático estaba oscuro, por lo que colocó los cristales y las velas en círculo y se arrodilló para encenderlas. Después cerró los ojos y recitó el cántico que su abuela le había enseñado años atrás.

Espíritu del pasado,

acércate a mí.

Yo te convoco

para hablar por fin.

Unos segundos más tarde, el sonido del tintineo ocupó la húmeda habitación y unas partículas de luz brillaron entre las sombras. A continuación, un resplandor blanco tiñó el aire. Era su abuela.

—¿Me has llamado, cariño?

Clarissa asintió.

—Abuela, tenías razón con lo del alzamiento del mal.

Le contó lo de las serpientes, le dijo que había oído los gritos de Sadie Sue y también le habló de los recuerdos de Vincent.

—Dime, abuela, ¿estoy loca?, ¿le ha ocurrido algo a Sadie Sue?

—Sí —dijo su abuela con tono muy serio—. De acuerdo con la leyenda, cuando una persona vende su alma para desafiar a la muerte, se convierte en un muerto viviente.

—¿Quieres decir que Sadie Sue murió y volvió a la vida?

—Sí, pero para que una muerta viviente se convierta en una sierva de Satán y consiga la inmortalidad, antes debe robar una vida.

Un escalofrío recorrió su cuerpo al darse cuenta de que Vincent estaba en peligro.

—¿Entonces Sadie Sue tiene que matar a alguien para lograr la inmortalidad?

Su abuela asintió y continuó.

—La leyenda dice que los seguidores de Satán dejarán trozos de roca negra a su paso como símbolo de sus intenciones. Esta leyenda tiene su origen en la mitología griega. Se cree que el palacio de Hades se construyó con roca negra. La gente de aquí afirma que ese palacio se encuentra en algún lugar en las profundidades del bosque de las Tinieblas. Pero no se te ocurra entrar allí sin protección, pues el mal puede tragarse a los humanos vivos.

—¿Y Vincent? —preguntó Clarissa—. ¿Su padre fue un demonio?

El tiempo se paró durante un segundo.

—Sí, fue un demonio y ahora los otros diablos van tras el hijo.

Clarissa apretó los puños. ¿Someterán los demonios a Vincent o él será lo suficientemente fuerte como para luchar contra ellos?

Vincent debía encontrar al asesino y marcharse de Quebranto antes de perder el control. Antes de meter a Clarissa en su cama.

Antes de que su padre ganase la partida.

Las tentaciones eran demasiado fuertes. Podía oler el mal que flotaba en el aire, notaba los empujones de su padre para que siguiese sus pasos.

Sentía a Clarissa tirando de él hacia el lado contrario. Le hacía desear cosas inalcanzables.

Recuperó la compostura y aparcó en casa de los Crane. Vivían una caravana que no se encontraba en su mejor momento, estaba aparcada a un lado de la montaña. En alguna ocasión, aquella familia le había añadido un porche delantero al vehículo, pero el paso del tiempo había envejecido mucho la madera, que ya estaba medio podrida, y el suelo se había hundido por completo.

Se sacudió la suciedad de las botas al subir por las resquebrajadas escaleras y se fijó en el jardín lleno de maleza, en la enmohecida cortadora de césped, que obviamente no se había usado en meses, y en la silla de plástico rota que había tirada en aquel jardín.

Clarissa había insinuado que el demonio podía poseer el cuerpo de un humano, ¿habría tomado el de Sadie Sue?

No… según la investigación, todo apuntaba a que el asesino era un hombre.

Llamó a la puerta y se puso a dar golpecitos con el pie mientras esperaba. Se oyeron unos ruidos que venían del interior y enseguida se abrió la puerta. Una anciana encorvada, con una bata descolorida y unas gafas bifocales, lo miró y dijo:

—¿Sí?

Vincent le mostró su identificación.

—Señora Crane, soy el agente especial Valtrez. Me gustaría hacerle unas preguntas.

Movió la boca hacia los lados.

—¿Sobre qué?

—Sobre su hijo Hadley. ¿Se encuentra en casa?

—Sí.

Hizo un gesto señalando por encima del hombro y enseñó sus dientes sucios al decir:

—Está en el baño. Llegó a casa todo manchado, como siempre.

Vincent asintió.

—¿Puedo pasar?

—Supongo.

Se desplazó a un lado y le hizo un gesto para que entrara. Al hacerlo, se fijó en unas revistas y unos catálogos que había apilados en el suelo. La habitación estaba oscura. Cuadros de Jesús y estampitas religiosas cubrían las paredes. Había una Biblia encima de la destartalada mesita de café, al lado de una taza que habían dejado a medias.

La señora cojeó dirigiéndose al interior. Llamó a la puerta del baño.

—Hadley, hay aquí una persona que quiere hablar contigo.

—¿Qué?

—¡Un agente del gobierno! ¡Sal de ahí ahora mismo!

—¡Ya voy! —gritó.

—Señora Crane, ¿dónde estuvo su hijo anoche?

—Trabajando, espero. —Cojeó hasta la mecedora y se desmoronó sobre ella. Sus manos artríticas descansaron en los apoyabrazos de madera—. Tuvo que cavar otra tumba. Con todas esas chicas que están muriendo, está muy ocupado.

—¿Le ha notado algún comportamiento extraño últimamente?

Arrugó la nariz.

—Pues ahora que lo dice, sí. Le pregunté si estaba tomando las pastillas y se enfadó mucho. Me dijo que sí, pero no lo tengo nada claro.

—¿Ha mostrado Hadley alguna vez una conducta violenta?

Se encogió de hombros y se echó una manta de ganchillo por encima de sus piernas huesudas.

—Tiene temperamento, pero jamás me ha levantado la mano. —Se le escapó la risa—. Porque sabe que, como se le ocurra, lo pongo del revés.

Se abrió la puerta del baño y Hadley salió torpemente. Llevaba puestos unos pantalones vaqueros anchos y una camisa de cuadros. Era un chico de aspecto extraño, desgarbado, de metro ochenta, más o menos, las manos endurecidas, los ojos un poco juntos y la cabeza bastante grande y ladeada en un ángulo extraño.

Vincent intentó imaginarse cómo lo verían las mujeres, si como a un pobre discapacitado o como a alguien peligroso.

Vincent se presentó.

—Crane, ¿dónde estuviste anoche?

Movió los ojos hacia un lado y hacia otro, como si le costase concentrarse.

—Vigilando el cementerio, como siempre.

—¿A qué hora te fuiste y a qué hora llegaste?

Miró el reloj y contestó:

—No sé a qué hora fui. —Se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones sueltos—. Pero acabo de llegar a casa y me he dado un baño. A mi madre no le gusta que ensucie la casa con la tierra del cementerio.

—¿Hay alguien que constate que pueda testificar que estuviste trabajando? —preguntó Vincent.

Crane se encogió de hombros.

—No sé. Angus estuvo allí un rato.

—¿Angus?

La mecedora crujió cuando la madre de Crane lo interrumpió.

—Deja ya de hablar de tu padre. Sabes perfectamente que murió hace años.

—Ya lo sé, pero hablo con él —dijo Crane con tono agitado—. Y me dice que está orgulloso de mí. No como tú.

Vincent apretó los puños. Crane obviamente tenía problemas psicológicos. Pero no parecía tan listo como para llevar a cabo aquellos asesinatos sin que nadie lo viera.

Entonces ¿quién era el sudes?

El miedo por Clarissa creció en sus entrañas. Regresaría a ver cómo estaba. Si ella tenía razón y el asesino había dejado el cuerpo de Daisy en el árbol Diabólico como advertencia, no quería que permaneciese sola durante mucho tiempo.

Si el asesino volvía a por ella, Vincent pretendía estar allí para acabar con él.

La cólera buscaba venganza. La ira de Pan hacia Clarissa King convirtió sus manos y sus ojos en armas.

Golpeó las tres ramas del árbol que había sobre él con un giro rápido, y rio al ver cómo reventaban hasta desintegrarse. Con solo una curva trazada por sus dedos, las hojas de los pinos y las ramitas del bosque recibían sacudidas, volaban a toda velocidad por el aire como si estuviesen en el ojo de un tornado.

La sangre humana corría por sus venas aquella noche. Para celebrarlo, lanzó una ardilla y un conejo al aire para verlos salpicar de sangre las rocas al quedar abiertos en canal, con sus entrañas expuestas tras explotar finalmente en pedazos.

Había perdido el alma de Daisy, que se había ido con su madre y había cruzado hacia la luz. Pero aún tenía a las demás pendiendo de un hilo.

La culpa había sido de Clarissa.

Era más fuerte de lo que pensaba, más fuerte que su madre. Se suponía que se derrumbaría y en lugar de eso estaba manteniendo a las chicas en su territorio, evitando que se fueran con él.

Peor todavía, estaba atrayendo a Vincent hacia el lado de la bondad.

Había visto a Vincent y a Clarissa juntos en el porche. Los había observado desde las sombras de los robles. Sí, Valtrez era mitad animal, sus instintos naturales salían a la superficie en cuanto su polla se acercaba a una mujer.

Pero sucumbir ante Clarissa probaría que ella era su mayor debilidad como señor de la Oscuridad.

Ella contenía la llave para destruir el mal que habitaba en él o por lo menos para controlarlo.

Pan necesitaba que Valtrez perdiera el control. Necesitaba que saborease la sensación de matar, el sabor de la sangre, tal y como le había enseñado su padre cuando lo obligó a succionar la sangre de aquel animal mutilado. Necesitaba que Vincent ansiase el mal tanto como ansiaba la piel de una mujer.

Tenía que destruir a Clarissa antes de que Valtrez llegase hasta ella.

Lo de esta noche había sido un comienzo: la mujer ahorcada en el árbol. Un recordatorio de la locura de su madre.

Tenía que atormentarla con la idea de que no había sido capaz de salvar a ninguna de las chicas.

De igual manera que no podría salvar a Valtrez.

Él sabía cómo cazarlo a él también: lo torturaría con los recuerdos del pasado. Le haría confundir la noción del tiempo, lo sometería con los desmayos. Y lo guiaría hacia su destino como amo de la Oscuridad.

16

Tres días para el despertar

Vincent observó el cielo momentos antes del amanecer y se fijó en la forma en la que el sol se abría paso entre las cumbres de las montañas. Se había teñido de sombras rojas, doradas y naranjas, tal y como eran ahora los ojos de Sadie Sue. La temperatura había ascendido a casi cuarenta grados, el calor era como una manta opresiva que cubría la tierra.

Pero la luz le dañaba los ojos. Prefería la noche, agazaparse en la oscuridad.

Las mismas inclinaciones que el monstruo que había estrangulado a Daisy Wilson y la había colgado del árbol Diabólico.

Veía su cuerpo inerme sobre la tierra seca y árida, plagado de gusanos que le mordisqueaban la piel putrefacta. Tenía la mirada perdida, vacía de vida y llena de terror.

Oyó un gemido en el piso de arriba y después un grito. Subió a toda prisa, empujado por su instinto. ¿Había vuelto el asesino para matar a Clarissa? ¿Estaba intentando estrangularla? ¿Cuál era el mayor miedo de esta? ¿El de Daisy?

En cuanto pisó las escaleras, los escalones crujieron y, nada más girar en la esquina, desenfundó la pistola. Aguantó la respiración, miró hacia el interior de su habitación y en silencio buscó algún intruso que pudiera haber allí. Las cortinas ocultaban la ventana y el ventilador del techo hacía que se agitasen. Un suave y plateado rayo del sol de la mañana iluminó la cama. Clarissa volvió a gritar, apretando las sábanas con las manos y girándose hacia un lado. Después cogió la almohada y la sacudió como si estuviese golpeando a un atacante.

Él no veía a nadie en la habitación, a nadie más que a los silenciosos monstruos que poblaban sus sueños. El pulso de Vincent se aceleró, su pecho latía con fuerza. Si tuviese algo de sentido común la dejaría allí sola, luchando con aquellos monstruos.

Pero el dolor que destilaban sus gritos derrotó a su sentido común. Había sido una noche muy larga. La compasión y el deseo lo llevaron a su cama con la necesidad imperiosa de aliviar sus llantos.

Lobo gruñó y Vincent se arrodilló para acariciarle la cabeza.

—Shh, yo también estoy aquí para protegerla.

El perro inclinó la cabeza y miró a Vincent fijamente, un silencio comprensivo los unió, como si el perro fuese medio humano.

—Clarissa. —Le tocó el hombro con suavidad—. Despierta. Estás teniendo una pesadilla.

Pero en lugar de despertarse, sollozó más fuerte y dio una patada a la colcha, que se escurrió hasta el suelo.

—Clarissa…

Despacio, se acercó a las sábanas revueltas y volvió a pronunciar su nombre. No sabía cómo ayudarla, no sabía nada de comportamientos dulces o cariñosos, ni siquiera sabía si esas cualidades podrían estar en su interior, pero algo lo impulsó a retirarle el pelo de las mejillas empapadas de lágrimas.

—Shh, ya, Clarissa, ya. No hay peligro.

—Salva a las chicas —susurró—. Están perdidas, están en el limbo. Tenemos que salvarlas.

Clarissa era muy generosa. A pesar de que sabía que aquel demonio podía ir tras ella, seguía preocupada por los demás. Al darse cuenta de esto, algo en el interior de Vincent bulló, sintió un golpe en el estómago, se estiró a su lado y la estrechó entre sus brazos. Ella estaba tan tibia y suave que el hielo de su corazón se derritió.

—Las vamos a salvar —murmuró—. Y yo te protegeré.

Ella abrió los ojos y lo miró a la cara con expresión atormentada.

—Tenías una pesadilla —le dijo con voz ronca.

—No —dijo ella suavemente—. Los muertos han venido a verme. Había muchos. No puedo ayudarlos a todos…

Él apretó la mandíbula y entendió su impotencia.

—Daisy nunca vio su cara —susurró Clarissa—. No tuvo oportunidad, pero Daisy tenía fe, se negó a cederle su alma y cruzó hacia la luz.

Él no sabía qué decir, no podía mascullar promesas imposibles de esperanza cuando todavía no sabía a qué se estaban enfrentando.

Sus ojos se ahogaron en un pozo de tristeza, después se acurrucó al lado de Vincent y volvió a dormirse. Él se quedó mirando al techo, sujetándola y escuchándola respirar. Quería vigilarla por si el asesino decidiese volver, quería mantener a raya a los demonios que la perseguían en sueños y a los fantasmas que la acosaban noche y día.

Era un gilipollas, había prometido protegerla.

Aquello también incluía protegerla del monstruo que vivía en su interior.

Espontáneamente, sin embargo, sus impulsos sexuales emergieron.

Su cuerpo deseaba el cuerpo de Clarissa. Tenía tantas ganas de deslizar sus manos bajo su camisón para tocarle la piel que sentía dolor en las yemas de los dedos. Su sexo ansiaba penetrarla.

Y no estaba seguro de contar con la suficiente fuerza de voluntad para no caer en sus redes si ella volviese a invitarlo a su cama.

Cuando Clarissa se despertó, la luz del sol anegaba la habitación y Vincent se había ido. La había dejado sola y extrañando sus brazos.

Una mezcla de horror y pavor la consumían. Durante la noche, los espíritus habían surgido a través de la escalofriante niebla de sus repentinas muertes, sus plegarias impotentes destrozaban el corazón de Clarissa.

A pesar de todo, cada vez que sentía los brazos de Vincent alrededor de su cuerpo, la fuerza para mantenerse cuerda se afianzaba. Y lo mismo ocurría con la unión que había entre ellos. Ella esperaba que juntos pudiesen combatir el mal que se extendía por la ciudad.

Se dio prisa en bajar las escaleras y encontró a Vincent en el porche trasero con una taza de café. Tenía todo el cuerpo en tensión y estaba mirando hacia el denso bosque. Esta mañana las montañas parecían inquietantemente tranquilas, como la calma antes de la tormenta.

—¿Vincent?

—Interrogué a Hadley Crane la otra noche. Hay algo en él que me intranquiliza.

Clarissa se puso la mano en la garganta.

—¿Crees que es el asesino?

Él suspiró.

—No lo sé. Dijo que había estado trabajando hasta pasadas las tres. Hablé con el juez de instrucción mientras dormías y me dijo que Daisy Wilson murió antes del mediodía. Cuando llamé a Crane para verificar su coartada, su madre me dijo que ya había salido, como cada mañana, y que no había vuelto a saber nada de él, que supone que estará en el bosque.

—Pese a todo, no creo que sea lo suficientemente metódico como para llevar a cabo estos crímenes —dijo Clarissa.

Asintió.

—Estoy de acuerdo. Y tampoco tenemos suficiente como para pedir una orden de registro. —Vincent apretó la mandíbula—. El aire está diferente —dijo con una voz baja y curiosa—. Me llega olor a sangre desde el bosque. Olor a muerte.

Clarissa suspiró y sintió un dolor en el esternón.

—¿Crees que el asesino puede haber vuelto a matar?

—No es sangre humana —dijo Vincent—. Pero sí que han muerto animales. Más de uno.

La vidente se apoyó en la barandilla del porche para no perder el equilibro.

El agente movió los talones y se giró hacia ella. Los ojos vacíos y doloridos de Vincent agarrotaron su corazón. El sombreado oscuro de la barba empezaba a ennegrecer su mandíbula. El recuerdo de sus brazos alrededor de ella hizo que un escalofrío recorriese su cuerpo.

Él bajó la mirada hasta su pecho y los pezones se le endurecieron bajo el fino camisón de algodón. Clarissa se dio cuenta de que con el sol de frente era probable que Valtrez pudiese verla a través de la tela. Lo mejor sería que se diese la vuelta y se marchase, pero no podía alejarse de él. Quería que la mirase, que la tocase, que la sintiese.

Vincent apretó los dientes, el ansia había encendido la luz de sus ojos de una forma tan primaria que hizo que a ella se le humedeciese la boca y la zona de los muslos.

—Vístete, Clarissa.

Recordó cómo sus brazos la habían abrazado durante las pesadillas, recordó cómo su fuerte cuerpo había estado pegado al de ella y recordó el embriagador olor de su piel. No lo pudo evitar y se acercó a él, deseando que Vincent la volviese a abrazar. Quería que la tocase con aquellas manos de la misma manera que la recorría con los ojos.

—Ya te he advertido que debes mantenerte alejada de mí.

—No te tengo miedo, Vincent.

—Deberías. Ya te he dicho que soy peligroso, igual que lo era mi padre.

Pero su mirada volvió a dirigirse a sus pechos y el ritmo de su respiración aumentaba. Ella le rozó la mano y la voracidad traspasó sus ojos. Clarissa olvidó momentáneamente el peligro. Deseaba tanto estar con él, lo deseaba desde el primer instante en que lo vio en la comisaría. Y esta última noche, al tumbarse a su lado, al sentir cómo la abrazaba… todo aquello había llevado la relación a un nivel diferente. Ella había palpado su lado sensible, esa parte de él que permanecía enterrada bajo el dolor y que estaba tan profundamente escondida que había dudado que él mismo supiese que existía.

Se moría por hacer más llevadero su sufrimiento. Se acercó a él, pero Vincent se desprendió de sus manos y dio un paso atrás.

—No.

—¿Por qué no? Me deseas. Y yo te deseo. Y, entre todas estas muertes y este terror, hacer el amor contigo es lo único que siento que tendría sentido.

—Yo no hago el amor con nadie —dijo con voz ronca.

Frunció el ceño y bajó los escalones.

—¿Adónde vas?

—Voy a buscar esa cueva de roca negra. Creo que es el lugar al que el asesino lleva a sus víctimas.

La mujer bajó las escaleras corriendo y lo agarró del brazo.

—Deja que vaya contigo.

El agente se soltó.

—No. Es demasiado peligroso.

Y en pocos segundos desapareció en la espesura del bosque, dejándola sola, ansiosa y esperando su regreso.

El sabor a óxido de la sangre mareaba a Vincent mientras se internaba en el bosque de aquellas montañas. Sin embargo, el sabor de los labios de Clarissa, de aquel beso acalorado, lo mantenía cuerdo, le ayudaba a reprimir la necesidad de matar. Sustituía las ansias de muerte por las ansias de hacerla suya.

Dios, su cuerpo latía incesantemente, se estaba volviendo loco. Era como si el sexo fuese su alimento, era lo único que le hacía sentir vivo, lo único que lo contenía para no matar.

Sintió asco. La deseaba. No había ninguna duda respecto a eso. De hecho, aunque la había apartado, no había podido dejar de mirarle las tetas. Sus pezones se habían erizado y el deseo le hacía marearse. Bajo ese camisón transparente se encontraba el fuego más dulce y suave. Sus instintos primarios hacían que su polla le suplicase.

Mierda. Prácticamente podía saborear su flujo con la lengua.

Estaba sorprendido de que pudiese hablar con los muertos y de que no hubiese huido de él, tal y como debería haber hecho. Probablemente pensaba que podría salvar su alma como hacía con los espíritus que se quedaban estancados en el limbo.

Desearla de esa manera se estaba convirtiendo en una obsesión, necesitaba concentrarse. La próxima vez que le preguntase, tal vez aceptaría su oferta. Así la dejaría fuera de combate una vez y ahí terminaría todo.

Le enseñaría el cabrón sin corazón que era en realidad. El mismo hijo de puta que había sido su padre.

Otros recuerdos inundaron su mente: su padre lo azotaba con una correa de cuero, le enseñaba a cazar, a rastrear a la presa, a destripar a un animal con una navaja y a beberse la sangre que chorreaba de sus heridas.

Tenía en la espalda cicatrices de cortes que le había hecho con una navaja de afeitar para poner a prueba su hombría. Recordaba el modo en que su padre había agitado sus manos y había prendido un fuego en el bosque. Recordaba a los animales huyendo y buscando cobijo.

Pero era demasiado tarde. Su padre quebraba los huesos de aquellos animales con sus propias manos.

Hizo una pausa y se miró los dedos, estudiándolos. ¿Podría él provocar incendios con sus manos?

Cerró los ojos para concentrarse y luego los abrió, pero no había ocasionado ningún fuego. Sin embargo, un árbol que había delante de él se había agrietado y astillado. Volvió a probar y las piedras se agitaron. Otro intento y dos pequeños árboles explotaron.

Pues era verdad que poseía algún poder sobrenatural, no podía iniciar fuegos, pero podía hacer que las cosas estallasen. Se sacudió al intentar asimilarlo. Ya no tenía ninguna duda de que había sangre de demonio corriendo por sus venas.

De repente, el aire empezó a girar alrededor de él, estaba caliente y apestaba a sangre. Se fijó en un conejo al que habían abierto en canal y cuyas entrañas estaban esparcidas sobre una roca. ¿Aquello lo habría hecho un animal o un sádico?

O tal vez un demonio, como su padre.

Unos metros más adelante, halló algunas ardillas y algunos conejos muertos. Sus cuerpos también aparecieron abiertos de arriba abajo y sus órganos estaban desparramados por el suelo. El hedor de animales más grandes empezó a anegar el húmedo aire y cada vez le costaba más respirar.

Pasó horas siguiendo los rastros de sangre que aquellas muertes iban dejando. En cuanto se topaba con un animal reventado, su estómago se revolvía ante la imagen.

Una vieja mina atrajo su mirada y se dirigió allí para registrarla, pero no encontró a nadie en el interior. Solo murciélagos que lo vigilaban en la oscuridad.

Unas siniestras nubes grises poblaron el cielo, el calor tiránico se acentuó, al igual que el grosero hedor a muerte. Poco a poco la oscuridad se cernió sobre él y lo llevó hacia un abismo. Trató de luchar contra el señuelo seductor y sádico, pero la fuerza que lo atraía era demasiado enérgica.

Sentía que se iba a desmayar. Se perdió en el tiempo.

Se desplomó en uno de aquellos agujeros negros.

Estupefacto, luchó por mantener el control. Intentó luchar. Su cabeza flotaba y los árboles giraban y cada vez veía todo más borroso. Las irregulares rocas que poblaban las montañas intentaban alcanzarlo como si fuesen los brazos de un gigantesco monstruo.

El pesado empuje del mal le rogaba que sucumbiese, la voz de su padre retumbaba en las colinas. Cerró los ojos y la oscuridad lo fue sepultando.

De pronto, escuchó una voz que le susurró sórdidamente que tal vez, cuando volviese a cuidar de Clarissa, ella ya estaría muerta.

Y sería su sangre la que mancharía sus manos.

Cary Gimmerson intentó gritar cuando miró hacia abajo por el empinado acantilado, pero sus cuerdas vocales se negaron a funcionar. ¿Cómo había acabado en lo alto de las colinas?

Despacio, a través de la niebla que confundía su mente, la hora previa a todo aquello se fue disipando. Había llevado a su perro a pasear por el parque y este se había escapado. Ella lo había perseguido y se había perdido.

¿Y después de eso…? Se había… desplomado… ¿La había golpeado alguien por detrás?

Cuando recuperó la consciencia el sol la cegaba por completo. Pero la voz de un hombre la había tranquilizado, la había cogido en brazos y la había llevado hasta la cima de una de las montañas.

A partir de ahí, todo se volvía brumoso. Su corazón latía con fuerza.

Había intentado gritar para pedir ayuda, pero no podía moverse.

Peleó para liberarse de aquel hechizo, trató de guiñar los ojos ante el sol cegador. En ese instante, la cara de aquel ser surgió entre la niebla. No, no era una cara.

Era un monstruo negro y corpulento con ojos amarillos.

Trató de moverse, de volver a gritar, pero su cuerpo estaba paralizado, el terror la había inmovilizado.

Iba a morir sola en la montaña y nadie oiría sus gritos.

17

Vincent caminó en la oscuridad, a la derecha del demonio negro sin rostro. Caminó a su lado, acompañándolo y marcándole el camino a través de las montañas.

¿Adónde se dirigía? ¿Iba hacia el cementerio para hacer recuento de sus víctimas?

Un soez olor a miedo humano se arremolinó en torno a él y descubrió de dónde procedía: la misma sombra negra sostenía con sus garras a una mujer.

No pasaría de los veinte años, tenía el pelo rubio y ondulado, los ojos del color del ámbar. La boca permanecía abierta a causa del terror, parecía como si un grito se le hubiese quedado atascado en la garganta.

Parada en el borde del precipicio, parecía que algo la estaba sujetando, sin embargo, se hallaba libre de cualquier cuerda o atadura.

Estaba literalmente inmovilizada. Vincent se dio cuenta. Se encontraba paralizada por el miedo.

—Tiene pánico a las alturas —susurró entrecortadamente el demonio. El sonido de su voz parecía de papel de lija, estaba muy lejos de sonar humano.

Ahí estaban, en una de las cumbres más altas de las Tenebrosas. Mirando desde allí arriba, el cañón caía varios kilómetros en picado. La emoción se deslizaba por su sangre ante las imágenes que su mente le ofrecía. La mujer se precipitaría a las profundidades haciendo remolinos, fuera de control. Los brazos y las manos se moverían como aspas de molino, buscando un lugar al que aferrarse, y no encontraría más que vacío.

¿Oiría sus gritos cuando cayese? ¿O se perderían en el abismo entre ella y el suelo expectante? ¿Notaría ella el golpe de su cuerpo contra el suelo y la sangre salpicando en todas direcciones? ¿Oiría el crujido de sus propios huesos al romperse? ¿Notaría las cuchilladas y perforaciones que sus órganos sufrirían antes del último aliento?

El demonio levantó sus manos informes y las dejó alzadas durante un momento que pareció eterno. Ella movió la boca, los músculos de su garganta intentaban dar forma a un grito de ayuda, de piedad, pero ningún sonido emergió, solo aire que se coló a través de sus dientes.

Incapaz de reaccionar ante tal situación, la realidad lo abofeteó.

Aquel era el demonio al que estaba buscando. Con solo tocar a aquellas mujeres, descubría su miedo más profundo y luego lo utilizaba para matarlas.

Vincent tenía que destruirlo. Pero en vez de eso lo había seguido hasta allí para observar.

Incluso ordenándose a sí mismo moverse para detener al demonio, para derrotarlo, su cuerpo se negó a obedecer, parecía como si él también hubiese sido hipnotizado por el hechizo de aquel ser.

Estaba atrapado en las tinieblas. No tuvo fuerza para interrumpir aquella escena antes de que el monstruo sin cara provocase un arranque de viento que azotó a la mujer y la empujó hacia el suelo, lanzándola por encima de aquella cornisa.

Intentó gritar al diablo para que se detuviese, pero su voz fue asfixiada, las emociones lo aporreaban mientras ella caía al vacío para encontrarse con la muerte.

La chica se precipitaba en una espiral y su pelo flotaba lentamente en el aire. Al fin, el grito llegó hasta él, distante y hueco; fueron las paredes las que devolvieron aquel sonido que se mezcló con carcajadas demoniacas.

Vincent gritó con rabia, le temblaba todo el cuerpo. Había visto morir antes, incluso había matado con sus propias manos. Pero aquella joven no era una criminal… solo era una niña.

El rechazo hacia sí mismo le hizo sentir náuseas. Cerró los puños. Por un momento barajó la posibilidad de que de sus puños saliesen bolas de fuego, pero no fue así. Solo culpa y repulsión…

Y se dio cuenta de que era débil. Había perdido ante el demonio.

Y además, al haberle suplicado se había vuelto más poderoso, sus manos eran ahora más peligrosas, su mente era un tamiz para planear conspiraciones con las que robar vidas y ofrecerle a Satán almas indefensas.

No… El alarido fue devastador. No podía echarse atrás.

Ciego de dolor, el agujero negro volvió a apresarlo. Contempló el futuro: se vio a sí mismo andando por el cementerio de las almas perdidas, buscando entre los nichos a aquellos cuyas almas podría robar. Escuchaba sus gritos y comprendía que habían cambiado su alma por un infierno eterno.

El fuego quemó su piel y sus dedos, pero la fría y gris sensación de la desesperación lo inundó al comprobar quién era la siguiente conquista que allí se hallaba. La mujer que le aseguraría el puesto como amo de la Oscuridad.

El nombre grabado en la lápida de granito era el de Clarissa.

Aturdido, consiguió por fin salir del trance en el que el demonio lo había sumido.

El terror agujereaba el corazón de Clarissa al tiempo que rastreaba los valles y las zonas de montaña.

¿Dónde estaba Vincent? ¿Se encontraría bien? ¿El demonio habría ido tras él? ¿Iría a por ella después?

Las predicciones de su abuela la habían alterado más todavía, lo mismo que las historias sobre el bosque de las Tinieblas. ¿Qué tipo de criaturas vivían en aquellas colinas ondulantes? ¿Bajo qué cuerpo se había ocultado el demonio?

Un grito surgió desde lo alto de la montaña, retumbó en las colinas. Aquel desgarrador alarido la sorprendió y en ese momento aparecieron flotando delante de ella las caras de los esqueletos de las chicas con ojos aterrados.

—Tiene a otra… —dijo uno de los espíritus que la acosaban.

—Ha vuelto a hacerlo…

—¿Por qué no lo has detenido?

Un sentimiento de impotencia hizo que sus piernas flaqueasen y corrió hacia fuera. Gritó a las montañas. La ira y la frustración la forzaban a chillar de esa manera.

—¿Por qué ocultas tu cara y matas a chicas inocentes? ¿Por qué no me muestras tu cara? ¡Cobarde!

Un viento helado agitó los árboles, silbó a través de las hojas y el sonido se volvió agudo. En ese instante una voz baja e inquietante contestó a sus amenazas.

—No te preocupes, voy a ir a por ti, Clarissa. —Una carcajada brotó de las colinas—. Pronto serás mía.

Vincent se revolvió en las profundidades del agujero negro y se abrió camino de vuelta al mundo real. ¿Había soñado todo aquello o realmente había caminado al lado del demonio?

El susurro de la muerte acarició la nuca de Vincent. Abrió los ojos y descubrió las mudas sombras grises que formaba la luz al pasar entre los árboles. Empezó a mover los dedos, le ardían por toda la tensión acumulada. Un halcón planeaba sobre él. En algún lugar distante, un coyote gemía mientras, en otro punto, los dientes de un depredador rechinaban antes de abalanzarse sobre una presa que trituraría en silencio.

Se rascó la sien dolorida y luego miró alrededor para ver dónde estaba. Se encontró tirado en el borde del precipicio desde el que había visto a la chica abalanzarse sobre su muerte.

Las náuseas resurgieron, pero se tragó la bilis, contuvo el aliento y se forzó a mirar hacia los abismos del cañón.

Maldita sea. La cabeza le empezó a dar vueltas en cuanto divisó el cuerpo.

No lo había soñado.

Realmente había caminado al lado del demonio negro sin rostro y no le había impedido cometer un asesinato.

Aquello lo convertía en responsable a él también.

Cerró los puños y bajó la colina corriendo. Sus botas patinaban sobre las rocas. Iba apartando las ramas que se encontraba en el camino, salvo aquellas que le daban en la cara o en la espalda. Tenía que llegar hasta la chica. Tenía que averiguar si era la misma que había visto en las garras del demonio.

Lo siguiente era llamar al sheriff y dar parte de la muerte. Pero ¿qué iba a decir?

¿Que un demonio sin rostro, que parecía una sombra, había matado a aquella chica? ¿Que la había empujado por el precipicio sin tocarla? ¿Qué trabajaba para el mal? ¿Que él mismo había sido testigo de un asesinato y que no había hecho nada por evitarlo?

La culpa y el odio que sentía le habían entumecido el cuerpo, pero aun así corría cada vez más rápido, esquivando los árboles y los animales muertos que plagaban el camino. ¿Los había matado el demonio o había sido él?

Su alma se estaba inundando con furia y movía las manos con tanto ímpetu que literalmente golpeaba las ramas de los árboles para despejar el camino. Las piedras que iba encontrando salían despedidas a su paso.

El terror hacía que su corazón bombease a toda velocidad. Había visto el nombre de Clarissa en su lápida. El asesino iba a por ella.

Moriría antes que dejar que el demonio la capturara.

Clarissa, con los nervios de punta, muerta de frío y de dolor, se encontraba en estado de negación cuando regresó corriendo a su casa. Bloqueó los lamentos de los muertos y les suplicó que la dejasen en paz. Se convenció de que Vincent estaría bien. Era fuerte y sabía cuidar de sí mismo.

Mientras tanto, tenía que prepararse para ir al funeral de Tracy.

En el cementerio habría más espíritus perdidos, más voces implorando para que los ayudase…

Sollozó, pero trató de secarse las lágrimas. Tenía que ser valiente, no podía perder la cabeza como le había ocurrido a su madre.

Sacó todo el valor que tenía dentro y se metió en la ducha. Cerró los ojos y dejó que el agua le hiciese entrar en calor.

El demonio no la alcanzaría. Vincent la protegería igual que la había protegido ante su padre muchos años atrás.

No era malvado.

Todavía temblaba cuando cogió la toalla y se secó el pelo. Se vistió y se puso una falda larga color turquesa y una blusa blanca para el funeral de Tracy. El calor ya había hecho que se le pegase la ropa a la piel cuando cogió el coche y se dirigió a la iglesia.

Al penetrar en el templo, intentó mantener alejados todos los gritos de aquellos que habían sido enterrados en aquel cementerio. Su corazón se aceleró al ver a Ronnie y a Eloise Canton abrazados en el primer banco. Los otros asientos habían sido ocupados por una gran cantidad de amigos. Enseguida el sonido del órgano dio inicio a una vieja canción de góspel. Se dirigió hacia un sitio libre y buscó caras conocidas.

El ayudante Bluster estaba sentado cerca del primer banco, pero no vio ni a Vincent ni al sheriff Waller. Bo Bennett llegó en ese momento y se sentó en el último escaño. El camarero del A Dos Metros Bajo Tierra se había sentado por el medio.

Hadley Crane estaba en pie, en el fondo, con el traje de raya diplomática que siempre se ponía para los funerales. Sus movimientos eran imprecisos y no dejaba de mirar de un lado a otro de la abarrotada iglesia.

El predicador comenzó el responso y Clarissa entrelazó los dedos de sus manos, intentando concentrarse, pero los lamentos de los amigos y familiares de Tracy se mezclaban con los de los espíritus y le estaban llenando la cabeza de tal manera que sentía que se mareaba.

Se masajeó las sienes. El funeral avanzaba y ella notaba cómo se le iba nublando la vista. Finalmente, concluyó el último rezo y los portadores del féretro levantaron el ataúd de Tracy y lo llevaron por el pasillo. La triste multitud se puso en pie para seguirlos entre lloros y gemidos. Algunas de las personas allí presentes dieron el pésame a la familia dentro del recinto, mientras que otros esperaron fuera, dispuestos a acompañar a la familia hasta que la difunta recibiese sepultura en el campo santo, por donde deambulaban los esqueletos de numerosos fantasmas, que surgían de cualquier lugar, flotaban sobre las lápidas, gritaban agonizantes y acosaban a Clarissa.

Ella caminó y se fue fijando en que había tumbas muy bien cuidadas, mientras que otras estaban desatendidas, sin flores, cercadas por las malas hierbas.

Muchos vecinos afligidos aguardaron fuera de la carpa que habían instalado para el entierro. La familia y los amigos más cercanos ocuparon las sillas metálicas que se habían dispuesto, rodeados de coronas de flores. Clarissa se quedó a un lado, por si los Canton la pudieran necesitar, aunque también era cierto que allí estaban acompañados por sus amigos, que los consolaban y permanecían a su alrededor.

El reverendo murmuró otra oración mientras el espíritu de Tracy se entretenía por encima de la hierba recién cortada con la cara pálida, observando cómo sufría su familia. En ese momento, su mirada se topó con la de Clarissa y la vidente, en silencio, le aseguró que encontrarían a su asesino.

Hadley apareció y se plantó al lado de Clarissa, cosa que la puso nerviosa.

Respiró profundamente.

—Ya sabes lo que pasa, Clarissa, pero tú no tienes miedo, ¿a que no?

Un escalofrío le recorrió la espalda y Hadley se alejó para unirse a los portadores del féretro.

Tim Bluster se le acercó.

—¿Estás bien?

Se retorció las manos, no tenía claro qué responder. Jamás había pensado que Hadley pudiese ser peligroso, pero ese críptico comentario le había hecho dudar. La verdad era que había sonado amenazante y desquiciado.

A pesar de eso, odiaba hacer acusaciones sin estar convencida.

—Sí —le dijo—. Solo estoy triste por los Canton.

El sheriff Waller se aproximó a ella y le señaló el teléfono.

—Era Valtrez. Acaba de encontrar otra víctima en las montañas.

Clarissa apretó las manos. La desesperación se estaba apoderando de ella.

Pan se deleitaba con la expresión desesperada de Clarissa. Estaba empezando a quebrarse. Los gritos de los muertos la mortificaban. Podía ver perfectamente la tensión en su cara, el dolor en sus ojos, el miedo transmitido en forma de temblor, mientras intentaba a toda costa mantenerse a flote.

El dulce sabor de la victoria impregnó su paladar. Otro asesinato, otra alma tambaleándose al borde del precipicio, a punto de desplomarse. Sí, la joven Gimmerson era débil. Era tan joven que, en silencio, había suplicado otra oportunidad de seguir viviendo. Y, por supuesto, él se la había concedido.

También se estaba ganando a Vincent. Lo había arrastrado hacia un agujero negro y le había hecho caminar a su lado hasta el lugar del asesinato. Eso había sido una genialidad.

Aquella noche, Sadie Sue lo saciaría sexualmente y lo acercaría un paso más hacia su caída.

Y mientras ella estuviese tratando de engatusar a Vincent, Pan seguiría torturando a Clarissa. Quería angustiarla hasta que se ahorcara, tal y como había hecho su madre.

Cuando Vincent se diese cuenta de que la muerte de la vidente era una ofrenda para su padre, se enfrentaría a Zion.

En ese momento, los dos volverían a conectarse y lucharían.

El mal saldría triunfador, tal y como estaba previsto.

18

Vincent no quería contaminar la escena del crimen, así que mantuvo las manos pegadas al cuerpo, aunque la verdad es que dudaba de que los forenses pudiesen encontrar alguna pista.

A menos que la chica le hubiese arrancado algo de piel o sangre al cuerpo que el demonio había poseído.

Pero si le decía al sheriff que había visto un demonio, Waller pensaría que estaba loco. Y más cuando anunciase que no podía identificar una cara humana, solo una sombra negra.

La frustración lo consumía. La chica estaba bocabajo y apenas resultaba reconocible. Tenía los huesos rotos, hechos trizas, se le había deformado la cara, la nariz había quedado aplastada y los huesos de las mejillas sobresalían a través de la piel; los brazos y las piernas estaban doblados en ángulos imposibles.

¿Habría sufrido un ataque al corazón antes de chocar contra el suelo? Vincent deseó que así fuera, porque, si no, habría sentido un dolor insoportable. Durante un segundo, en el cañón se arremolinó el viento en torno a él, los árboles pasaban a toda velocidad, y sintió que lo arrastraban hacia un agujero negro en donde podría disfrutar del dolor.

No… Se empeñó en hacer emerger los últimos vestigios de su moralidad y luchó para resistirse al empuje.

El sonido de una sirena lo alertó de la llegada del sheriff. Vincent apretó los puños cuando sintió que el sheriff y el ayudante se acercaban, cruzando entre los árboles.

—¡Por amor de Dios!

El rostro de Waller se tiñó de verde pálido, paró en seco y se llevó la mano a la frente.

El ayudante echó una ojeada al cuerpo y luego a la parte de arriba del precipicio.

—¡Menuda caída! —Se giró y fijó la vista en Vincent, entrecerrando los ojos—. ¿Cómo te las has ingeniado exactamente para encontrarla?

Vincent hizo gala de todo su autocontrol y mantuvo un semblante impasible.

—Estaba inspeccionando las montañas y di con varios animales muertos en el bosque, parecía que los hubiesen mutilado. Después oí mucho ruido y gritos. Pero para cuando empecé a correr, ella ya se había precipitado.

La voz de Bluster se endureció.

—Pero ¿no te habías quedado a cuidar de Clarissa?

Vincent miró al ayudante, desafiante.

—Eso hice. Pero me puse a pensar que la roca que cada víctima guarda en la mano debe proceder de alguna de las cuevas que hay en estas colinas. Creo que es posible que el asesino esté llevando allí a las víctimas antes de matarlas.

Waller se acercó un poco más al cuerpo de la chica muerta y luego lo examinó desde varios ángulos. Un segundo después, cogió algo que había a la izquierda de su mano derecha y volvió a maldecir.

—Aquí está, la roca negra.

—¿Sabes quién es? —preguntó Vincent.

Waller se aproximó y giró la cabeza de la chica para estudiar con detenimiento su rostro destrozado.

—Creo que es Cary Gimmerson, pero… joder, no estoy seguro.

Vincent asintió.

—El médico forense podrá identificarla con los registros dentales. Si no es así, recurriremos a su ADN.

—Eso llevará tiempo —dijo Bluster—. Buscaré en los informes de personas desaparecidas.

—¿Vienen para acá los analistas de la policía científica? —preguntó Vincent.

—Estarán a punto de llegar —dijo Waller—. Y los forenses también.

—¿Tienes ahí tu cámara? —preguntó Vincent—. Tomemos unas fotos.

Aunque dudaba de que fuese a servir para algo, debían seguir el protocolo.

—Voy a por ella —dijo Bluster, ya de camino al coche.

Un minuto después, regresó y al rato, llegaron también los analistas de la policía científica y los forenses. Todos, igual que el sheriff, se estremecieron y quedaron impactados con la visión del cuerpo.

El único al que no le había descompuesto aquel panorama había sido a Bluster. Solo pareció impresionarle la enorme altura desde la que se había precipitado.

Vincent apretó los puños. Había caminado al lado del demonio y sabía que el asesino no era humano. Si por lo menos hubiese visto la cara del hombre al que el demonio estaba utilizando…

—Si hubo una riña, hallaremos pruebas que lo demuestren, habrá huellas o cualquier signo de pelea.

Tras aquella afirmación, Waller se dirigió hacia uno de los chicos de la policía científica y le dio la información necesaria. Uno de los técnicos comenzó a escalar para alcanzar la cima del precipicio.

Los hombros de Vincent estaban agarrotados por la tensión acumulada. Tenía que volver a buscar a Clarissa, tenía que asegurarse de que estaba bien y de que el demonio no había ido a por ella.

El sol ya se había puesto y, después del funeral, Clarissa condujo hacia su casa. El cielo estaba gris, sombrío, y las nubes se mezclaban con una niebla que cubría toda la tierra. Aún la estaban atormentando los llantos de los muertos cuando giró en la curva tras la que se divisaría su vivienda. Sintió que las montañas se la querían tragar y el calor absorbió todo el aire de sus pulmones. Subió el aire acondicionado y se le erizó el vello de la nuca. Le parecía como si alguien la estuviese siguiendo.

O como si no viajase sola en el coche.

Miró hacia los lados, esperando descubrir algún espíritu, pero los asientos estaban vacíos. No obstante, notó un suspiro en el cuello.

Tal vez algún espíritu la había seguido desde el cementerio…

Clavó las uñas en el volante.

—Si estás ahí, dime quién eres.

Otra vez percibió un silbido, como si alguien respirase allí cerca, y un calor despreciable roció su piel.

Pisó el acelerador, aumentando la velocidad por aquella carretera llena de curvas. Su coche pasó rozando el quitamiedos, soltó unas chispas que brillaron en la oscuridad. A continuación, una brisa de aire helado le rozó el brazo y un segundo después, de repente, una chica se agitó delante del coche.

Una melena rubia se movía y flotaba alrededor de una cara que había sido aplastada y deformada. Dios mío, era Cary Gimmerson.

Los huesos le atravesaban la piel, sus rasgos se habían desfigurado, la sangre rezumaba por su cabeza y se escurría en hiladas por la cara. Tenía los dientes rotos. Un grito salió de sus labios: fue como un bumerán; se perdió entre las montañas y estas devolvieron el grito de angustia de un animal al que están devorando vivo.

Clarissa giró bruscamente para no atropellarla y sus neumáticos chirriaron, las ruedas resbalaron y el vehículo se desplazó por el carril, rebotando hasta quedar sobre dos ruedas. Intentó dar un volantazo para compensar, pero el coche chocó contra un lado de la montaña y salió disparado sin control, girando sobre sí mismo hasta que finalmente se golpeó contra el quitamiedos y frenó.

El morro asomaba por el precipicio.

Waller llevó a Vincent a la casa de Clarissa para que cogiese su coche y volviese a su cabaña. Ella había dejado una nota en la que decía que iba al funeral de Tracy Canton.

Seguro que allí estaría bien, abrigada por tanta gente.

Vincent no se había duchado desde el día anterior y había dormido con la ropa puesta en casa de Clarissa. Después de su incursión en el bosque y tras haber estudiado la escena del crimen de la última mujer asesinada, los bichos se habían pegado a su piel salada, y apestaba a sudor y a cosas asquerosas de las que tenía que librarse cuanto antes.

Sin embargo, no había jabón ni agua que pudiese quitarle la culpa que sentía en su alma por haber estado tan cerca del demonio y no haber hecho nada para salvar a esa chica. La culpa y la sed de venganza se le adhirieron a la piel.

De alguna manera, el demonio lo había hipnotizado y le había impedido reaccionar.

Las imágenes de los animales mutilados también lo habían sobrecogido. Se miró las manos y se fijó en la imagen del amuleto del ángel. Sus manos eran letales.

¿Y si había sido él quien había mutilado a aquellos animales durante el tiempo que estuvo inconsciente? ¿Y si ese demonio tenía el poder de poseerlo y atraerlo hacia la oscuridad para siempre, como había hecho con su padre?

La bilis le estaba subiendo hasta la garganta cuando aparcó y entró en su cabaña. Se desprendió de la pistola y la dejó en la mesilla de noche, se desvistió y abrió el grifo del agua caliente.

Pero, incluso después de frotarse toda la piel, seguía sintiéndose salvaje, sus dientes rechinaban enérgicos ante la muerte de aquella joven.

El animal que había dentro de él era muy fuerte, ¿podría reprimir para siempre la necesidad de matar?

Se sacudió el agua del pelo y se ató una toalla a la cintura, pero el sonido de la puerta que se abría le alteró los nervios. Con mucha prudencia se acercó, arrepintiéndose de no haberse llevado el arma al cuarto de baño con él. Pero la misma duda surgió en su cabeza: ¿una bala acabaría con un demonio?

Y ¿un demonio utilizaría la puerta para entrar?

Su corazón latía apresurado, miró hacia la puerta de la cabaña y el olor de un perfume exótico y asfixiante lo invadió.

No era Clarissa, cuya fragancia era natural y sutil, dulcemente seductora.

Esta era descarada.

Era Sadie Sue.

Miró las sombras y se preguntó por qué habría ido hasta allí. Pero enseguida, aquella mujer se adelantó en dirección hacia su cuerpo semidesnudo y exclamó:

—¡Madre mía!

Él apoyó los puños en los muslos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a verte, cariño.

Su pulso se aceleró de cero a cien, pero se quedó donde estaba.

—¿Por qué? ¿Sabes algo de los asesinatos de la ciudad?

Ella sacudió la cabeza y luego levantó una mano para quitarse la goma que le sujetaba el pelo en una coleta y la melena le resbaló por los hombros. Susurró el nombre de Vincent y se le acercó. Con el siguiente paso, una necesidad pura y animal se desbocó en el interior del agente.

Los pechos de Sadie Sue le sobresalían por encima de la camiseta de lentejuelas que llevaba, un trozo de tela tan ajustado y transparente que sus pezones se veían a la perfección. Y sus pantaloncitos cortos… mierda.

Aquellos pantalones abrazaban su contundente culo tan firmemente que parecía un molde para su clítoris, y eran tan altos que alcanzó a ver su entrepierna en cuanto levantó una pierna para apoyarla en la cama. Su polla saltó, se moría por estar entre esos muslos.

Sin embargo, trató de recordar el momento en que sus ojos habían cambiado de color y así tratar de controlar su libido. No era la mujer indicada para liarse con ella.

—No tengo tiempo para jueguecitos, Sadie Sue —le dijo con firmeza—. Sal de aquí ahora mismo.

—Puedo oler tu lujuria, Vincent. Me deseas…

Una niebla gris ocupó la habitación, la luna apenas podía distinguirse en el cielo nublado, pero de repente los ojos de la chica brillaron penetrantes, desgarradores, fascinantes.

Intentó apartar la mirada, pero la tensión era demasiado fuerte, parecía que lo hubiese hechizado.

El tiempo volvió a volar, como si las manos del demonio lo hubiesen arrastrado hacia otro agujero negro, esta vez hacia uno de aguas revueltas que trataban de ahogarlo.

El agujero negro difuminó su conciencia y su cuerpo se convirtió en el de un animal hambriento; sentía, ansiaba, necesitaba ser saciado.

Hacía muchísimo tiempo que no follaba y sus huevos estaban llenos y palpitantes, hinchados, exigiendo ser liberados. El aroma caliente y dispuesto de la chica lo envolvió, el olor a mujer y a animal se mezclaban. Sus ojos se empequeñecieron y sintió que el hambre voraz que sentía hacia la piel de aquella chica lo tenía secuestrado cuando ella tiró su ropa sobre la alfombra de un marrón desvaído.

Podría destrozarla con sus puños y sorber su sangre como ya había hecho con algún animal. Quería atiborrarse de ella hasta sentirse saciado y después partirle el cuello por la mitad con sus propias manos.

—Me necesitas —le dijo con una voz arrulladora que él recibió como un dolor agudo de nostalgia a través de sus ingles—. Pero tienes que ganarte tu placer, Vincent.

El miedo le recorrió el cuerpo, el recuerdo de su padre diciendo esas mismas palabras le abrió heridas que hacía mucho que creía cicatrizadas.

En algún lugar profundo de su ser, una voz le susurró que aquello estaba mal, que tenía que luchar, que sucumbir ante ella solo lo arrastraría con más fuerza hacia los brazos del mal. Pero se sentía incapaz de hacer nada que no fuese mirarla y dejar que tomase el control.

—Te gustaría que te azotase, ¿verdad, Vincent? ¿Quieres que te dé una azotaina por haber sido un chico desobediente?

Aunque su voz sonaba sensual y seductora, había un brillo espantoso bajo su sonrisa que encendía sus ojos naranjas. De pronto, lo empujó y lo echó sobre la cama. De un tirón le arrebató la toalla y dejó a la vista su enorme miembro, así como las cicatrices de su cuerpo.

Lo puso bocabajo y le dijo:

—Te voy a castigar.

Él negó con la cabeza, pero los recuerdos de su padre pegándole cuando era un niño se dibujaron en su mente y permaneció inmóvil.

Cogió una cuerda y le levantó un brazo para atárselo a una de las esquinas de la cama. En unos segundos ya le había atado la otra muñeca y los tobillos. El miedo le quemó la garganta, pero su polla se mantenía dura mientras ella le fustigaba con un látigo en la espalda. El dolor se apoderó de él y las afiladas puntas del artilugio hacían que la sangre fluyese hasta su cabeza. Retuvo un grito de agonía y excitación y ella continuó dándole latigazos.

Finalmente, lo desató y le dio la vuelta de nuevo. Él levantó las caderas y en silencio le rogó que lo follase ya. En vez de eso, ella volvió a atarlo y le enrolló el látigo por el pecho.

Estaba enfermo ante las débiles ansias que sentía, cerró los ojos y visualizó el premio que le esperaba tras la paliza.

Clarissa se secó la sangre que le caía por la frente y rompió el airbag. El automóvil se balanceó ligeramente, inclinándose hacia delante con un chirrido. Ella contuvo el aliento, aterrorizada ante la posibilidad de que su vehículo se precipitase por la montaña y acabase cayendo al cañón.

Chirrió de nuevo y el pavor la inundó. Tenía que salir del coche. Buscó a tientas el tirador de la puerta con una mano y con la otra agarró la correa del bolso, y empujó la puerta. Su utilitario volvió a tambalearse al borde del precipicio. Había trozos de metal, que habían salido despedidos con el impacto, esparcidos por la carretera. Rezó para que el coche no se desplomase y empujó la puerta otra vez hasta abrirla. En cuanto la puerta estuvo abierta, saltó por el terraplén.

Nada más caer contra el asfalto, notó que se había lastimado un tobillo e intentó encontrar algo en lo que apoyarse. Recordó a la chica que se le había aparecido en el camino y sintió un escalofrío. Algo le había aplastado la cara y el cuerpo.

Clarissa buscó en la carretera, pero no vio a Cary por ningún sitio.

Se le aceleró el corazón en cuanto comprendió qué era lo que pasaba. La chica ya estaba muerta, su espíritu procuraba llegar hasta Clarissa. Pero ahora el espíritu había desaparecido.

¿Había sido asesinada como las demás? ¿Habría cruzado hacia la luz o hacia el lado oscuro?

El sudor resbaló por su cuello y la sangre le empapaba un lado de la cara, pero se la secó y se tiró sobre la hierba, en el arcén de la carretera, antes de buscar su móvil en el bolso.

Le costaba mucho respirar, aun así pudo marcar el número de Vincent y dejó que sonase. Nadie respondió. Frustrada, se dio cuenta de que no había pensado en la oficina del sheriff, y llamó. Tim contestó al segundo tono.

—He tenido un accidente —dijo—. ¿Puedes enviarme la grúa?

—¿Estás bien, Clarissa? ¿Necesitas una ambulancia?

—No. Estoy bien, pero preciso ayuda con el coche.

—Llamo a Bennett y voy para allá.

—No hace falta que vengas, Tim.

Resopló por el teléfono.

—Voy ahora mismo.

Colgó, respiró pesadamente y buscó al espíritu en la oscuridad, pues esperaba que volviese a aparecer. Pero nada salió de entre las sombras.

Estaba nerviosa, así que se puso a pasear por un lado de la carretera, sentía que el tiempo pasaba a cámara lenta mientras esperaba a Tim y a la grúa. La carretera estaba desierta. El calor era sofocante.

Pero los gritos de los muertos volvieron a acosarla. Oía el eco retumbar en las montañas y el susurro de un demonio en su nuca. Empezó a andar en círculos, buscando la oscuridad, tapándose los oídos para no escuchar los lamentos de los espíritus que se negaban a dejarla en paz.

En el momento en que llegó Bo con la grúa, ella estaba al borde de la histeria y le sudaban las manos y el cuello.

Bo, con su cara llena de cicatrices, frunció el ceño nada más ver aquello.

—¿Estás bien, Clarissa?

Ella asintió, aunque estar a solas con él la ponía algo nerviosa.

—Solo algo conmocionada, aunque me temo que mi coche está un poco peor.

—Ya me encargo yo, no te preocupes. —Examinó el vehículo e hizo rechinar sus dientes—. Has tenido suerte, unos centímetros más y habrías caído al vacío.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—Ya.

Los ojos redondos y brillantes de aquel hombre se dirigieron hacia ella.

—¿Qué ha pasado?

No podía hablarle a Bo del espíritu.

—Estaba algo nerviosa al salir del funeral de Tracy, tomé la curva a demasiada velocidad y perdí el control.

—Suele pasar. —Su tatuaje brilló bajo la luz que desprendían sus faros—. Dicen por ahí que ves cosas. Fantasmas. ¿Es verdad?

Ella se cruzó de brazos.

—Sí.

Él dio un paso hacia ella.

—¿Has visto a Tracy hoy?

Ella dudó antes de contestar.

—La verdad es que sí, porque ella, Billie Jo y Jamie están teniendo problemas para seguir hacia delante.

Volvió a sentir un malestar, pero el coche patrulla de Tim llegó y evitó que tuviese que dar más explicaciones. Aparcó y se bajó del coche con cara de preocupación.

—¿Estás segura de que no quieres que te vea un médico, Clarissa? —preguntó Tim.

—Sí. Solo quiero irme a casa.

—Yo me ocupo del coche y, si quieres, te acerco —se ofreció Bo.

Tim se aclaró la garganta.

—Ya la acerco yo. Tenía que hablar con ella de todas formas. —Ladeó la cabeza y miró hacia Bo—. ¿Dónde estuviste hace un rato, Bennett?

Bo apretó la mandíbula.

—¡Me cago en todo, Tim! ¿Por qué sigues preguntándome? Mi novia ya te dijo que estoy viviendo con ella.

—Contesta a la pregunta —insistió Tim.

Bo maldijo.

—En el taller, estuve arreglando un Ford. Puedes llamar a la oficina y mi recepcionista podrá confirmarlo.

Tim asintió y Clarissa lo siguió hasta el coche patrulla, todavía conmocionada, ya que sentía que había estado a punto de morir.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó Tim.

Ella dudó.

—¿Realmente quieres saberlo?

Él presionó su mano contra la de la vidente.

—Sí. Habla conmigo, Clarissa.

Esta suspiró y apoyó la cabeza en el asiento.

—Estoy segura de que ya has oído que me comunico con los espíritus.

Él asintió, sin inmutarse, y ella continuó hasta referirle lo que le había ocurrido con el espíritu de Cary Gimmerson en la carretera.

Tim le pasó la mano por la nuca y aseveró.

—Y llevas razón. Está muerta, acabamos de abandonar la escena del crimen.

Clarissa apretó las manos.

—¿Cómo ha sido?

—La empujaron por un precipicio. Su cara ha quedado destrozada y se fracturó casi todos los huesos del cuerpo. Los forenses van a hacerle la autopsia.

—¿La chica tenía una piedra negra junto a ella?

Asintió.

—¿Dónde está Vincent?

Arqueó una ceja.

—Dijo que iba a verte.

Tim mantuvo una mano en el volante, pero dejó la otra sobre la de Clarissa.

—Escucha, Clarissa, soy consciente de que confías en ese tipo y que Waller le pidió que viniera aquí a investigar, pero hoy se ha comportado de una manera muy rara.

—¿A qué te refieres? —preguntó Clarissa.

Apretó la mandíbula.

—En primer lugar, fue él quien encontró a la chica muerta y luego actuó como si estuviese ocultando algo.

Ella no quería contarle las cosas que él había admitido sobre su pasado. Le parecía que sería como traicionarlo.

—No es él quien me asusta —le dijo ella—. Escucha, Tim, ha tenido una vida difícil, pero es un buen agente.

—Es peligroso. Y no quiero que te haga daño —dijo con brusquedad.

Su preocupación la emocionó. Tim era un buen amigo, pero no podía verlo de ninguna otra manera.

—Tendré cuidado, te lo prometo.

El ayudante asintió, conforme, y después apagó el motor y ella se bajó en el taller de alquiler de coches, donde escogió uno pequeño y lo condujo de vuelta a su casa, cansada y preguntándose dónde estaría Vincent.

La imagen del cuerpo de Daisy Wilson colgando del árbol Diabólico se le había quedado grabada. Aparcó y sintió que la energía del mal la había seguido hasta allí; miró hacia atrás, pero no vio nada alrededor.

Los sonidos que procedían de más allá del bosque se mezclaron con su respiración errática cuando abrió la puerta de casa y entró.

Se quedó paralizada, el corazón comenzó a latirle más rápido que nunca. El aire olía distinto, el aroma del mal se extendía por todas las habitaciones.

Había alguien en su casa.

De repente, unos dedos le recorrieron la espalda y le golpearon en la nuca. Ella gritó y salió corriendo hacia el coche. Le temblaban las manos, se metió dentro y encendió el motor, desesperada por salir de allí.

Miró hacia el porche y sintió que su corazón latía tan fuerte que parecía que se le iba a salir del pecho. Una sombra negra, espeluznante, sin cara, ocupaba toda la puerta principal, era un ser enorme e inhumano.

El demonio había venido a buscarla, tal y como le había dicho.

19

Clarissa, muerta de miedo, giró con el coche y se lanzó hacia la carretera, en dirección a la cabaña de Vincent.

Las colinas que la habían recibido con los brazos abiertos durante toda su vida se habían convertido ahora en un lugar con infinitos cobijos para el mal y los demonios.

Vincent y ella debían detenerlos y evitar que el mal consumiese la ciudad.

La ansiedad le golpeaba el pecho cuando se metió por la carretera de gravilla. Localizó el Land Rover de Vincent pegado a su cabaña y aparcó a su lado. Después se secó el sudor de las palmas de las manos en la camiseta y corrió hasta la entrada.

Llamó a la puerta temblando. No hubo respuesta. Volvió a llamar. Gritó el nombre de Vincent y aun así no respondió. Alcanzó la manija de la puerta e intentó abrirla. La puerta se abrió con solo empujarla y lo primero que vio fue a una mujer.

Una luz que salía de la cabaña principal iluminó la cama. A Clarissa se le cerró el estómago.

Sadie Sue estaba desnuda y sus pechos se balanceaban, a horcajadas sobre Vincent.

El dolor se apoderó de su cuerpo. A ella la había rechazado y, sin embargo, estaba a punto de hacer el amor con aquella otra chica.

Sadie Sue miró por encima del hombro a Clarissa y sonrió; aquella sonrisa perversa le provocó un escalofrío.

Sacudiéndose el dolor, la mirada de Clarissa se enfrentó a la de la otra mujer y el miedo le cortó la respiración. Los ojos de Sadie Sue se habían vuelto de un amarillo brillante y parecía que echasen fuego.

Clarissa dio un paso hacia el interior de la habitación y miró a Vincent para averiguar cuál era su reacción. Estaba tumbado bajo la mujer, inmóvil, sudaba y tenía gotas de sangre cayéndole por su pecho desnudo. Sus muñecas y brazos quedaron atados a los postes. Su mirada tenía algo extraño, parecía que hubiese sido hipnotizado por el demonio.

¿Podría salvarlo o era demasiado tarde?

El sonido de una voz de mujer penetró en la oscura habitación en la que Vincent permanecía como prisionero. En algún lugar, en la esquina más recóndita de su mente, la reconoció.

Clarissa.

Sintió vergüenza y humillación.

—¿Entonces la quieres a ella, Vincent? —dijo Clarissa con resentimiento.

—¡Fuera de aquí! —gritó Sadie Sue con voz inhumana—. ¡Ahora es mío, no puedes hacer nada para evitarlo!

Un salvaje ataque de excitación recorrió el cuerpo de Vincent. Sadie Sue le golpeó con el látigo y produjo un chasquido sádico y violento. Después le pasó un dedo por la polla…

—¡Adelante, disfruta! —lloró Clarissa.

Enfermo por sus propias necesidades, Vincent se atragantó con su bilis. Sucumbir a Sadie Sue significaría cederle su alma a aquellos contra los que luchaba y convertirse en su padre.

Haciendo acopio de toda su energía, se centró en escapar de sus garras, después rompió las cuerdas y se quitó a Sadie Sue de encima.

—¡Vete de aquí! —gruñó.

Ella se cayó al suelo aturdida y sacudió las manos, enfurecida, antes de lanzarse al ataque.

—No puedes hacer eso, espíritu inmundo, ¡ahora me perteneces!

—¡No! —rugió Vincent y volvió a empujarla.

Esta vez la lanzó con tanta fuerza que la estampó contra la pared. Su cuerpo todavía estaba bajo los efectos que le provocaban la tensión ante la necesidad de sexo y la furia. Agitó las manos de nuevo, sacudió la lámpara que tenía a su lado y rompió un cristal. Nunca antes había pegado a una mujer, pero ahora se sentía tentado.

Ella gritó y saltó sobre Clarissa, que se echó hacia atrás y chocó contra la puerta.

—¡Es mío, tengo que conseguirlo para contentar a mi amo! ¡Si tú lo dejas en paz, vendrá a por mí!

Clarissa trató de escapar, pero Sadie Sue había enloquecido y logró empujarla contra la puerta.

La ira se despertó en Vincent cuando vio a Clarissa caer al suelo con un gemido. El agente agarró a Sadie Sue del brazo y la condujo con violencia hacia la entrada.

—Vuelve a tocarla y haré que descubras lo que es el dolor de verdad.

Ella pataleó y gritó, su voz helada retumbó en las paredes. Valtrez estaba convencido de que tenía que deshacerse de la estríper, por lo que hizo presión con sus manos y la madera se astilló y explotó alrededor de ella. Él apretó los dientes.

Debió de asustarla, por fin, porque se puso en pie y salió corriendo hacia su automóvil. Un segundo después, el motor del coche ya estaba encendido y enseguida lo vio descender por la montaña. Cuando Vincent volvió a la cabaña, estaba sudando y temblando.

Clarissa se había levantado, estaba aturdida y se frotaba la parte de atrás de la cabeza.

El horror y el arrepentimiento no lo dejaban ni respirar. Ella acababa de ver el animal en el que se había convertido, la forma en la que había dejado que Sadie Sue lo usase.

Se fijó en su cara. Tenía una magulladura en la frente y otra marca en el pecho. Sadie Sue no le había hecho aquello.

¿Qué demonios le había sucedido?

De repente, ajeno a su desnudez, se aproximó a ella.

—¿Por qué has venido, Clarissa?

Tenía la respiración acelerada.

—Vi otro espíritu hoy. Tim me dijo que la encontraste tú.

Se centró en el corte que tenía en la mano y el cardenal de la frente. Tenía el pulso disparado, le acercó la mano y le levantó la barbilla con el pulgar.

—Dios mío, ¿qué te ha pasado?

—Tuve un accidente intentando esquivar a la chica con el coche.

—Creía que habías dicho que estaba muerta.

—Lo estaba, pero no me di cuenta hasta que tuve el accidente.

Se mojó los labios, pero su mirada se dirigió hacia los cristales rotos que había en el suelo. En ese momento cayó en la cuenta de cuánto de sí mismo había revelado esa noche.

Joder, era mejor que hubiese visto por fin al verdadero Valtrez. No podía disculparse por haber amenazado a Sadie Sue. Si volviese a hacer daño a Clarissa, le partiría el cuello en dos con sus propias manos y disfrutaría con sus gritos.

—Te llamé, pero no contestabas. —Sus ojos se oscurecieron—. Obviamente estabas ocupado.

Las palabras de arrepentimiento se agolparon en la punta de su lengua, pero murieron en sus labios.

—No me voy a disculpar por lo que soy —dijo con voz ronca—. Tengo necesidades que tú nunca podrías entender.

Justo cuando tocó el rasguño que Clarissa tenía en la frente, ella pasó un dedo por el corte que tenía en el pecho. Clarissa miró a Vincent y la suavidad volvió a sus ojos. Él sintió que aquella mirada llenaba el vacío que había en su interior, pero le dejaba una sensación más dolorosa que la paliza que acababa de recibir. Las emociones que él no quería sentir treparon por su pecho.

—No necesitas a Sadie Sue, Vincent.

Clarissa apoyó los labios suavemente en la herida de su pecho y una ola de calor y deseo, como jamás había sentido, lo invadió. La intensidad del hambre de ella avivaba su furor.

Mierda. No quería desearla, ni necesitarla. Pero así era. La oscuridad que había en él luchaba contra la última astilla de cordura que le quedaba. Pero sabía bien cómo hacer para quitársela de encima.

Cogió su mano y le apretó la muñeca hasta hacerle daño y obligarla a mirarle a los ojos, para que viese lo que él era.

—Todo lo que necesito es un coño caliente, Clarissa, no amor ni cariño.

Se quedó sin aliento.

—No. Necesitas algo más. Lo noto cuando te toco, lo siento en la forma en la que tu pecho se estremece bajo mi mano. Lo veo en tus ojos angustiados.

La empujó hacia la ventana, le agarró la cara y la obligó a mirar el exterior.

—¿Ves lo oscuro que está todo cuando esas nubes cubren la luna? Así estoy yo por dentro; mi corazón es negro, está vacío, Clarissa.

—No me lo creo. —Cogió las manos de Vincent y las sostuvo en las suyas, las giró y con un dedo repasó su cicatriz—. También hay bondad dentro de ti, Vincent.

Besó su cicatriz, le sostuvo la cara con sus manos y recorrió su boca con la lengua.

Él impulsó su cuerpo contra la pared.

—Clarissa, no soy capaz de controlar esta oscuridad. Te estás mintiendo a ti misma si piensas lo contrario.

—No eres todo oscuridad —le susurró con voz entrecortada—. Por eso elegiste ser agente, por eso proteges a los inocentes.

Le pasó el pie por la pantorrilla, seductoramente.

—Persigo a los asesinos porque su oscuridad alimenta mi alma, porque entiendo a los psicópatas. No puedes salvarme, Clarissa, nadie puede.

En lugar de salir corriendo de allí, Clarissa le pasó la lengua por el pecho. Él sentía cómo su piel crepitaba cada vez que su lengua tocaba las cicatrices.

—Permites que una puta esté contigo —dijo suavemente—, ¿le dejas que te azote porque te gusta que abusen de ti? ¿O porque crees que te lo mereces porque no pudiste salvar a tu madre?

Cerró los puños a los lados de su cuerpo, sintió odio ante esas palabras. Sin embargo, deseó poder enredar las manos en su pelo, tirarla al suelo y tomarla. De esa manera, aliviaría el dolor que lo acuciaba.

—Yo se lo pedí —dijo con voz ronca—. Le pedí que me hiciese daño.

La mirada de Clarissa buscó la de Vincent, escrutando, investigando, tratando de encontrar un camino hacia el vacío que él no le permitía ver.

—Porque es todo lo que has conocido —le dijo ella dulcemente—. Yo puedo enseñarte lo distinto que puede ser todo. Lo bonito que es hacer el amor cuando te importa la otra persona.

Odiaba aquella dulzura.

No quería su consuelo. No quería nada de ella. Solo que lo dejase en paz.

O por lo menos saciarse, ya que con Sadie Sue no había podido.

La mirada de Clarissa atrapó la suya. Luego chupó una gota de sudor de su pecho y él se estremeció, sabía que la necesidad de haber estado con Sadie Sue no lo había saciado de ninguna manera porque, joder, Clarissa no se le iba de la cabeza. Quería su cuerpo, no el de Sadie Sue. Y no solo para esta noche.

Él la deseaba tanto como si fuese la semilla de la vida, sentía que ella podría destruir por completo su oscuridad y guiarle de vuelta hacia la luz.

—No intentes curarme, Clarissa, soy lo que soy. Soy el desalmado hijo de puta que necesita follar cada día. —Estaba decidido a convencerla de que debía huir de él. Volvió a tocarle las tetas, esta vez incluso con más descaro. El pezón se fortaleció entre sus dedos, él lo retorció tan fuerte que ella soltó un gritito—. Si aun así crees que puedes saciar mis necesidades, estas son mis reglas. —Bajó la cabeza y le habló al oído, a escasos centímetros de su oreja—. Solo me follo a cada mujer una vez, Clarissa. Y siempre desde atrás.

Dios, la deseaba. Quería sentirla entre sus brazos. Quería oírle gemir su nombre cuando se corriese dentro de ella. Deseaba sentir su piel húmeda por el sudor, su carne agitándose con el placer que él le estaba dando.

Vincent le pasó la lengua por el cuello y presionó su polla dura contra sus piernas. Le estiró las manos hacia arriba, apoyándoselas contra la pared, reteniéndola, provocándola, deseándola tanto, pese a ser consciente de que aquello no estaba bien.

—Entonces, tómame, Vincent —susurró Clarissa—. De la forma que quieras. Soy tuya. Siempre he sido tuya.

Una guerra silenciosa tuvo lugar en su interior. Ella debería de tenerle miedo, tendría que haber salido huyendo espantada hacia la noche.

En lugar de eso, se giró y rozó su vagina contra su polla, martirizándolo y obligándole a saciar sus ansias.

Tómala como el animal que eres, susurró una voz en su cabeza. No tengas piedad.

—Vamos, Vincent —dijo ella, frotándose con sus caderas. El movimiento hizo que su polla empalmada se alojase entre sus piernas—. No tengo miedo. Te deseo. Abriré mis piernas y te daré la bienvenida a mi interior.

Su sensual ofrecimiento hizo que todo su cuerpo se pusiese todavía más duro con el deseo y aquella hambre voraz. Se moría por tener el aroma de su flujo en la boca, ansiaba sentir aquella piel desnuda contra la suya, quería notar su temblor cuando le metiese por fin la verga en sus húmedos aposentos.

Pese a todo, él no podía permitirse el placer de follar despacio.

Las sensaciones erizaban su necesidad. Le arrancó la camiseta de tirantes y le quitó el sujetador. Después, agachó la cabeza y le mordió los pezones. Ella gritó y lo agarró, pero él le sujetó las manos y la empujó, alejándola de nuevo. La sostuvo, como si fuese una prisionera, para que no pudiera tocarlo.

Le chupó y succionó los túrgidos pezones ávidamente hasta que la oyó gemir y sintió que se le aflojaban las rodillas. El aroma de su deseo llenaba el aire, el sonido de los latidos del corazón de Clarissa retumbaba en los oídos de Vincent. Lo llevó hasta el límite, en el que ya no oía otra cosa excepto la voz de su interior diciéndole que se la tirase rápido y salvajemente para hacerla suya por completo.

Le arrancó la falda y las bragas con urgencia, le separó los labios vaginales con los dedos, gruñendo cada vez más hasta sentir su sexo húmedo y resbaladizo. En ese momento, deslizó la boca hasta ella, lamió y chupó su clítoris, impulsando su boca hacia dentro, tal y como lo haría enseguida con su polla.

—Dios mío, Vincent…

Ella gimió y el ruido que hacía al chupar retumbó en el aire bochornoso mientras ella se frotaba contra su boca.

Le soltó las manos para sujetarla por el culo con una mano y meterle dos dedos dentro. Clarissa le agarró el pelo con las manos y gritó su nombre, respirando de forma entrecortada. Él sorbió su flujo y ella tembló y se agitó al sentir un orgasmo. Vincent bebió con avidez, chupando, lamiendo, apagando su sed con aquel sabor dulce, una sed que solo ella podía aplacar.

Su cuerpo latía de necesidad. Cogió un preservativo. La puso de espaldas, de cara a la pared. Rugió con antelación y le clavó el miembro en su húmeda cueva, tan resbaladiza y palpitante por la reciente corrida. Ella gritó su nombre otra vez, en cuanto sintió cómo la penetraba. Volvió a colocarle las manos sobre la cabeza mientras se sumergía en ella. Los jadeos de Clarissa le llegaban como olas de sensaciones y le hacían estremecerse.

La oscuridad volvió a manifestarse, abriéndose camino, tratando de atraerlo hacia su abismo, y él cerró los ojos, luchando para que amainase el horror. Le estaba incitando a convertir aquel polvo en algo más violento, justo en el instante en que sintió la necesidad de hacer algo nuevo, y esa insinuación de violencia le provocó náuseas.

Quería verle la cara. Quería mirarla a los ojos y ver cómo crecía la excitación cada vez que se metía dentro de ella, quería sentir su aliento en sus mejillas, quería reivindicar su boca y besarla con ternura.

El clímax se propagó como un maremoto a través de él, caliente y audaz, y fue tan intenso que le nubló la mente.

Se corrió dentro de ella, penetrándola con tal fuerza que sus cuerpos chocaron contra la pared y el panel de la ventana repiqueteó. El calor invadía su piel, impregnada del aroma de Clarissa para siempre.

Nunca había deseado verle la cara a ninguna mujer cuando se la tiraba. Nunca había ardido en deseos de probar su flujo ni se había muerto de darle un segundo orgasmo antes incluso de haber terminado él mismo.

Se sintió aterrorizado ante esa necesidad tan salvaje y se separó de ella rápidamente.

Maldijo, buscó sus pantalones y se los puso, luego cogió la ropa de ella y se la lanzó. Ella estaba temblando, se agarraba a la pared como si se fuese a caer si se soltaba, su cuerpo estaba empapado de sudor y aún respiraba de manera entrecortada, igual que él.

La ropa desgarrada de Sadie Sue y el látigo estaban en el suelo, entre los cristales rotos. Aquello le recordaba que había maldad en él, que no tenía derecho a haberse tirado a Clarissa como si fuese un animal. Ella se merecía algo mejor.

—¡Vete a casa! —le dijo bruscamente.

Ella se dio la vuelta, despacio, temblando, con los ojos vidriosos a causa de la pasión.

—¡Vincent! Hablemos… —susurró.

Él sacudió la cabeza. Se fijó en que Clarissa tenía la piel magullada y los labios hinchados.

—He dicho que te vayas.

Su orden tan tajante debió de asustarla, porque cogió su falda y su camiseta y se dirigió hacia la puerta.

—Me voy, pero esto no ha acabado. He aceptado tus reglas porque quiero que veas que podemos estar bien juntos. Que te mereces que te quieran.

—Esto se ha terminado —le contestó—. Así es como tiene que ser.

Ella sacudió la cabeza, se metió los dedos entre el pelo, y buscó su ropa interior, que se encontraba hecha trizas en el suelo.

—Bueno, pues entonces supongo que tendré que enfrentarme yo sola al demonio que había en mi casa cuando vine para acá.

Ya se había dado media vuelta para irse cuando él la agarró por un brazo.

—¿De qué estás hablando?

—Esta noche, cuando llegué a casa, había alguien allí. Vi una figura negra, sin rostro, parecía un demonio. Esa es la razón por la que vine a buscarte.

—¿No era otro de tus fantasmas?

—No. —Se estremeció—. Este era distinto. No era un espíritu intentando contactar conmigo, era la muerte que venía a por mí. —Estiró la mano para coger su bolso—. Pero no te preocupes, no volveré a molestarte, Vincent.

A él se le aceleró el ritmo cardíaco y ella salió a enfrentarse con la húmeda noche. Vincent deseaba desaparecer en el bosque, correr durante horas, olvidar que la había hecho suya. Quería matar y mutilar, tal y como le había enseñado su padre, y así purgar la necesidad que sentía. Era muy doloroso tener ambas cosas dentro, había una guerra constante en su interior. El mal aparecía fácilmente, al bien le costaba más.

Pero un asesino, un demonio estaba ahí fuera y venía a por Clarissa. El mismo que había visto en el bosque…

Las emociones le revolvieron el estómago y se llevó la mano al bolsillo. Allí estaba su amuleto del ángel. Ella lo había defendido cuando eran pequeños. Había tenido el valor de enfrentarse a su padre. E incluso ahora, se había entregado a él sin pedir nada a cambio.

No podía permitir que nada le hiciese daño. Debía hacer su trabajo. Tenía que protegerla y buscar la manera de acabar con el demonio.

Pero no volvería a tocarla. No debía hacerlo; si lo hacía, podría perderse para siempre.

Clarissa buscó aliento y se lanzó de lleno al húmedo ambiente. Se sentía una estúpida por haberse entregado a Vincent de esa manera. Estaba a punto de cruzar la delgada línea que separaba la cordura de la locura, ¿cómo pudo pensar que podría salvarlo?

¿Y cómo pudo haberla echado después de haber compartido aquella intimidad, como si no los uniese nada más que el sexo?

Se comportaba así porque había sido maltratado y nunca nadie lo había querido.

Sonó un trueno encima de ella, se avecinaba una tormenta y un aplazamiento de aquel calor insoportable. La tierra estaba seca y caliente, se moría por un poco de agua, era como si el demonio hubiese encendido un fuego abrasador bajo la corteza terrestre y le estuviese absorbiendo la vida.

Sin embargo, ella nunca se había sentido tan viva.

Y, al mismo tiempo, también sentía como si le estuviesen drenando la energía. Estaba hambrienta de Vincent.

Se odiaba a sí misma por aquello.

Sus dedos le habían dejado un hormigueo en la piel, sus pezones anhelaban su boca, su vagina se ceñía como si todavía lo tuviese dentro, su cuerpo entero latía con la intensidad que sigue al amor.

Aunque él no diría que le había hecho el amor. Comoquiera que llamase al acto sexual que habían compartido, ella quería volver a hacerlo.

Porque ella sí que diría que había hecho el amor con él. Y una vez no sería suficiente. Ni de lejos.

Pero la advertencia le retumbó en los oídos cuando se subió al coche de alquiler y condujo camino a casa: su padre había perdido el control y había matado a su madre.

Tenía que protegerse. Tenía que controlar sus emociones o le robaría, no solo su cuerpo, sino también su alma y su corazón.

Podía sobrevivir con un corazón roto, pero su alma no podía entregársela. Si se rendía a él, los espíritus que dependían de ella perderían el rumbo y serían guiados hacia la oscuridad en lugar de hacia la luz.

No podía permitir que pasase eso.

Pan se deleitaba observando sus conquistas. La chica del acantilado le había dado la mano aquella noche y le había ofrecido su alma.

Ahora era suya, otra victoria, otra muesca para seguir ascendiendo hacia el reino superior. En cuanto cometiese un asesinato sería suya para siempre…

Y Vincent estaba en la cuerda floja…

Ganarse a un señor de la Oscuridad le garantizaría ese tiempo extra de vida que tanto había anhelado desde los primeros días de su fallecimiento.

Un fallecimiento que había sido doloroso y una existencia que significó arder en el infierno para siempre jamás, en el más bajo nivel del submundo. Pero este corto período entre los vivos le había recordado lo que era estar libre de dolor.

Ser humano.

Le gustaría volver atrás, no le importaba a quién tuviese que atormentar o matar.

El tiempo corría. Faltaban tres días para que despertase Zion y emergiese de su tumba para ser coronado.

Destruir a Clarissa era la única respuesta. Tenía que evitar que volviese a acostarse con Vincent. Las proezas sexuales del señor de la Oscuridad lo convertían en vulnerable y ella tenía la llave para minimizar su lado oscuro hasta el punto de extinguirlo.

Tenía que intensificar su plan de ataque sobre ella. Sí, esta noche volvería a mostrarse ante ella en su forma demoniaca.

En algún momento se rendiría. Ese momento estaba cerca.

Y cuando ocurriese, él estaría observando y le ofrecería la salvación: la posibilidad de unirse a Vincent para siempre, en compañía de su padre, y liderar a los demonios.

Y si no lo hacía, encontraría la manera de que Vincent la matase, igual que su padre había hecho con su madre.

Pero primero la llevaría a las minas, donde tanta gente de Quebranto había perdido la vida, donde los muertos nunca descansaban.

Y cuando la atrapase allí, ellos la atormentarían para siempre.

20

Vincent tenía el corazón a mil, no podía dejar de pensar en Clarissa. Cogió su arma y corrió hacia el coche para ir tras ella. Bajó la montaña a toda velocidad.

Debería llamar al sheriff y solicitar que el ayudante Bluster se dirigiese a la casa de Clarissa y la vigilase durante la noche. Estaría más segura con él de lo que podría estarlo con Vincent…

¿Lo estaría?

Bluster era humano, no podría enfrentarse a demonios con poderes sobrenaturales.

¿Sería Vincent capaz de destruir a uno si fuese necesario?

La semana anterior había negado creer en su existencia.

Pero hoy había visto a un monstruo causar la muerte de una niña inocente, empujándola por el precipicio de una montaña sin ni siquiera tocarla.

Una luz de reveladora se abrió paso.

Se dio cuenta de que todo estaba relacionado con él y con su padre. El mal, el eclipse, la roca negra, tal vez incluso los asesinos de esas chicas…

¿Y si su padre había encontrado la manera de volver de la tumba? Tal vez la cueva con la roca negra era una especie de portal para los guerreros de Satán.

Mala sangre, mala sangre…

Aparcó enfrente de la casa de Clarissa y empujó la puerta. Se abrió sin dificultad. Un gruñido amenazante se oyó en el interior, pero esta vez Lobo miró a Vincent y retrocedió.

Clarissa bajó una mano para apoyarla en la cabeza del gigantesco animal, con voz baja pero tajante dijo:

—Buen chico. Él no es el enemigo.

—¿Estás segura de eso? —le preguntó.

—Sí. —Hizo una pausa y en su rostro se dibujó el enfado—. Pero ya has dejado claro que no tienes los mismos sentimientos que yo tengo hacia ti, Vincent, así que en cuanto terminemos esta investigación cada uno se irá por su lado.

Él asintió.

—¿Está el demonio aquí ahora mismo? ¿Lo has sentido?

—No.

Se pasó una mano por el pelo, echándoselo hacia atrás y la mirada de Vincent se detuvo en el moratón que tenía en la frente.

Se sacó el amuleto del bolsillo y se lo tendió.

—Quiero que te lo pongas.

Ella frunció el ceño.

—No entiendo.

—Este amuleto era de mi madre. La sangre significa coraje y el ángel, protección.

Su expresión se suavizó.

—No puedo aceptar un regalo así, Vincent.

Él le retiró el pelo y le deslizó la cadena por el cuello.

—Por favor, Clarissa, me sentiré mejor si te lo pones. Puede que te ayude a mantenerte a salvo del demonio.

Acarició con un dedo las alas de oro y miró a Vincent con ojos emocionados.

—Las alas se parecen a la cicatriz que tienes en la mano.

Asintió.

—Es que son las alas. Mi madre lo perdió en el incendio cuando mi padre la mató. No pude salvarla, pero me acerqué hasta las llamas y recuperé el amuleto.

—Gracias, Vincent.

Quería abrazarla de nuevo, pero no podía romper su promesa.

—Vete ya a la cama, pareces agotada.

La tristeza y la confusión brillaron en sus luminosos ojos, pero se dio la vuelta y subió los escalones hacia su habitación. Ordenó al perro que la siguiese. Parecía como si, a su vez, ella siguiese las órdenes de Vincent. Él escuchó el ruido del agua al caer mientras Clarissa se duchaba. Su cuerpo se estremeció y sintió ganas de unirse a ella, de volver a estar dentro de ella, pero en lugar de eso, salió al porche a tomar el aire.

Los ruidos de la noche en el bosque lo envolvieron. Después, revivió los gritos de la chica precipitándose al vacío. Y por último, surgió en su mente la imagen de su padre con la mano en la roca negra y el fuego saliendo de las grietas de la pared.

Volvió a oír los gemidos ahogados de su madre mientras el fuego la consumía.

En cuanto capturase al asesino y se asegurase de que Clarissa se hallaba a salvo, se largaría de aquel lugar sin dudarlo. Clarissa iba a estar mucho mejor sin él.

Aun así, telefoneó al centro de investigación y dejó un mensaje para que lo llamase la doctora para hablar del estudio. Quería saber qué habían averiguado sobre su sangre, si en ella se hallaba el mal más auténtico o si tenía alguna posibilidad de salvación.

Clarissa se frotó vigorosamente la piel, desesperada por borrar cualquier resto del masculino aroma del cuerpo de Vincent. Pero había penetrado en los poros de su piel e impregnado su cuerpo tanto como su mente. La intensidad con la que habían hecho el amor había calado también en su corazón. Ahora se sentía conectada a aquel hombre; tal vez lo había estado siempre.

Nada podía romper esa conexión.

A no ser que te mate.

Una semilla de preocupación empezó a germinar en su interior cuando cerró el grifo y se secó. Se puso un camisón de algodón. Odiaba dormir con ropa interior, así que se metió en la cama sin ella. Deseó con todas sus fuerzas que los brazos de Vincent la estuviesen abrazando y que su miembro estuviese otra vez entre sus muslos. El vacío que sentía en su interior era insoportable.

Acarició el amuleto y notó que el dolor y las dudas la dominaban. Tenía que aceptar que él no la amaba.

Pero ¿por qué le había entregado algo tan especial si no sentía nada por ella?

Finalmente el agotamiento pudo con ella y se le cerraron los ojos para dar la bienvenida al sueño. Sin embargo, el espíritu de Cary Gimmerson se le apareció: tenía la cara destrozada, las manos empapadas de sangre e intentaba llegar hasta Clarissa, le rogaba que la salvase. A través de la piel rota y magullada asomaban huesos y protuberancias; su cuerpo flotaba entre las sombras de árboles cubiertos de musgo.

—Tú vas a ser la siguiente. Viene a por ti —susurró la voz.

Las otras víctimas aparecieron a su lado, cada una más pálida que la anterior. Parecía que sus cuerpos se estaban desintegrando.

El viento se desató y formó un remolino que se llevó consigo polvo y huesos y acabó levantando una neblina a su alrededor. Se atragantó cuando las cenizas llenaron su garganta y un olor a podrido invadió sus fosas nasales.

—¿Quién nos mató? —gimió Billie Jo.

—Yo no quería morir —lloró Daisy.

De repente, un mar de fantasmas inundó la oscuridad. Sus gritos de dolor y angustia la bombardearon.

—¿Por qué no nos ayudas?

—Alguien me asesinó.

—Me abrió en canal y destrozó mis órganos.

—¿Por qué nos has abandonado?

—Ella no puede ayudarte. Es tan débil como su madre.

—Ahora todos estamos solos. Ella duerme con el enemigo. Ha metido a un demonio en su cama.

Miles de voces chillaban en su cabeza, le gritaban que no valía para nada, que los había traicionado, que estar con Vincent la llevaría a convertirse en un demonio.

Intentó escapar, pero unas imágenes espeluznantes y unos sonidos inquietantes se colaron en su cabeza: el cuerpo de su madre colgado del árbol Diabólico y balanceándose de un lado a otro; el crujido de las ramas; el silbido del viento al cruzar entre los árboles; el llanto de su abuela al encontrarla.

El cuerpo de Daisy flotaba asfixiado a su lado, con sus enormes ojos sin vida mirando al vacío, suplicantes.

De pronto, Clarissa vio una imagen de sí misma. Su cara estaba llena de ceniza y todo el pelo enredado hacia delante. En las muñecas tenía unas marcas de cortes de cuando se había intentado quitar la vida por primera vez. El rastro de las lágrimas evidenciaba que había llorado y que había suplicado que la muerte se la llevase y terminase con su sufrimiento.

Tenía una cuerda alrededor del cuello y, de repente, daba una patada a la silla sobre la que se había puesto en pie y sentía cómo se asfixiaba mientras rezaba a Dios y le pedía que la perdonase.

Un grito atormentado la despertó de su sueño y el alarido de un animal sufriendo le hizo alzar la cabeza y mirar en su habitación.

El demonio estaba allí. Podía sentirlo.

Súbitamente vio una sombra. Una monstruo oscuro y sin rostro aguardaba a los pies de su cama. Una risa espantosa retumbó en el aire, un grito animal se oyó a continuación. Esta vez más alejado. El olor a sangre la abordó, era sangre animal. Se levantó de la cama.

Reconoció el quejido del animal: era Lobo, su amado perro, su mejor amigo, su confidente.

Ya no estaba en la habitación, pero su sangre inundaba el suelo.

Un grito de horror sobresaltó a Vincent y se aferró a la barandilla del porche con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Buscó entre las sombras de los robles que había en la propiedad de Clarissa. No, no procedía de allí.

Dentro.

Otro grito retumbó contra la mampara de la entrada, que abrió de golpe, y corrió adentro.

Su corazón latía desatado. Subió las escaleras de dos en dos, aterrorizado con la idea de encontrarse a Clarissa a punto de morir o en manos de un monstruo demoniaco.

De improviso, se topó con Clarissa al borde de la escalera.

Gritó y trató de zafarse de él. Su cuerpo temblaba agitado cuando él la abrazó.

—Clarissa, soy yo, Vincent. —Con la mirada buscó sus ojos pero, como el vestíbulo estaba oscuro, todo lo que en ellos vio fue el terror de unos ojos increíblemente abiertos—. ¿Qué ocurre?

Le clavó las uñas en el brazo y sollozó.

—¿Estás herida?

—No. —Lloró—. Es Lobo…

—¿Qué ha pasado?

Lo arrastró hasta su habitación.

—Aquí. Ya no está… Sangre…

Un rayo plateado de luz de luna se coló entre las nubes e iluminó la habitación lo justo como para que pudiesen ver la sangre. Pero a él no le hacía falta, le bastaba con aquel hedor a óxido para reconocer que aquello era la sangre de un animal.

—Seguro que el demonio lo ha herido —dijo ella, destrozada—. Yo estaba aquí, durmiendo. Lobo se coloca a los pies de la cama y, de repente, desapareció…

Y Vincent estaba en el piso de abajo, en el porche. No había visto ni oído a nadie que pudiese haber entrado.

Pero tal vez no lo hizo porque se trataba de un demonio… Un demonio podía deslizarse entre las sombras y viajar en el tiempo.

Las rodillas de Clarissa temblaron.

—Lobo no puede estar muerto, Vincent. Es la única familia que me queda.

—Lo encontraremos —dijo él, aunque sus instintos le aconsejaban ser prudente, pues era muy posible que el perro ya estuviese muerto. Tal vez lo hubiesen cortado en trozos y estos pedazos estuviesen ya esparcidos por el bosque. Era posible que otros cuantos animales se estuviesen pegando un festín a su costa.

Le pidió a Clarissa que se sentase en el borde de la cama.

—Quédate aquí. Yo iré a buscarlo.

Ella sacudió la cabeza desesperadamente.

—No. Iré contigo.

Se levantó y se quitó el camisón. Se acercó al armario y sacó algo de ropa. Él tomó aire al ver su cuerpo desnudo y se reavivó la llama del deseo.

Pero ahora no era el momento…

¿Y si el asesino estaba mirando? ¿Se habría llevado al perro para alejar a Vincent del lugar y dejar a Clarissa sola y vulnerable?

Si caía en aquella trampa, Clarissa podría morir.

No podía dejar que aquello ocurriese.

Cogió unos vaqueros y una camiseta. Se puso los calcetines y luego las zapatillas de deporte.

—Vamos, tenemos que darnos prisa. Hay mucha sangre, así que debe de estar en muy mal estado, o peor todavía… puede que se esté muriendo.

El pánico empapó la voz de la vidente, no obstante, le surgieron dudas: ¿y si encontraban a su perro destripado, tal y como estaban los animales que habían visto en el bosque? ¿Y si esto no era más que una treta para llevarlos hasta una trampa urdida por el mal?

Clarissa no iba a aceptar un no por respuesta. No iba a dejar que Vincent se fuese solo a buscar a Lobo. El perro respondería mejor si estaba ella, sobre todo si se hallaba herido o se sentía amenazado.

—Espera a que coja unas linternas.

Lo adelantó y bajó las escaleras hacia el cuarto de la colada. Las botas de Vincent retumbaban en el suelo de madera, unos pasos por detrás de ella.

—Clarissa, puede que sea muy peligroso lo que nos espera ahí fuera. —Sus ojos oscuros se encontraron con los de ella—. No tenemos ni idea de a qué nos enfrentamos. Yo he descubierto animales heridos y mutilados en el bosque. Si el mismo demonio que los mató le ha hecho algo a Lobo, no va a resultar nada agradable.

Ella tragó saliva y aguantó las lágrimas, intentando mantenerse fuerte.

—¿No te das cuenta, Vincent? Es la única manera. Tenemos que hacer esto juntos.

Le pasó una linterna y sostuvo otra en sus manos empapadas en sudor. Quería salir de allí cuanto antes.

—No me gusta que vengas —dijo con voz ronca—. Así que no te separes de mí, sígueme de cerca.

Ella asintió y señaló hacia el cuarto de la colada.

—He visto más sangre ahí, puede que Lobo haya salido por la puerta para perros… Probablemente trataba de perseguir al demonio.

Un halo de ira encendió los ojos de Vincent y antes de poder ocultarlo, la vidente ya lo había descifrado. Él pensaba que Lobo podría haberse marchado para morir solo.

La tristeza se apoderó de ella, pero se recompuso enseguida y se mostró decidida a encontrarlo, en las condiciones que fuesen.

Vincent caminaba delante, siguiendo el rastro de sangre que los conducía al bosque, hacia el corazón de la montaña. Pero parecía como si, de manera instintiva, ya supiese qué dirección tomar, como si se hubiera convertido en un solo ser en comunión con la tierra y con el olor a sangre y maldad.

Clarissa iba detrás, respiraba fatigosamente, pues había aumentado la velocidad para poder mantener el ritmo que marcaban las largas zancadas de Vincent. El olor a miedo era muy fuerte, resultaba empalagoso, y Clarissa empezó a perder energía, a debilitarse, como si una fuerza externa le estuviese absorbiendo la vida.

El calor se filtraba por el suelo a través de las suelas de sus zapatos. Una espeluznante tranquilidad cubrió la montaña; el ocasional rugido de un puma o de un oso retumbaba en la distancia. El miedo vibraba en la cadena montañosa, haciendo eco en sus oídos, y la fetidez a sangre y a animal mutilado se arremolinaba en un vil hedor en torno a ella.

Vincent se detuvo, con el cuerpo rígido, y un bufido se coló en el aire cargado de tensión.

Clarissa dudó y aguantó la respiración.

—¿Qué? —preguntó por fin—. ¿Oyes a Lobo?

—No. Son otros animales. Huelo su sangre.

Ella dio un paso adelante, pero Vincent se interpuso y le bloqueó el camino con su cuerpo.

—Es mejor que no lo veas, Clarissa. Es horrible.

—¿Crees que el demonio les hizo eso?

—Puede ser. Aunque también puede ser que un grupo de adolescentes se esté dedicando a practicar rituales satánicos.

Ella no se creyó aquello, y él tampoco, pero no dijo nada. La llevó por un lateral y luego la dirigió hacia la izquierda, por un camino en dirección al oeste, lejos de los animales profanados.

A Clarissa se le revolvió el estómago, pero lo ocultó y continuó caminando tras los pasos de Vincent. Según se fueron adentrando en el bosque, los llantos de otros espíritus perdidos fueron manando de las paredes pedregosas de las montañas y bloqueándola. Le rogaban que les ayudase. La arrastraban hacia la profundidad de su dolor y aquello le hizo darse cuenta de que algo siniestro estaba tratando de alejarlos de la luz para que se uniesen al reino de la oscuridad.

—¡Mira! —gritó Vincent—. El rastro de sangre llega hasta esa mina.

Clarissa dudó y, temblorosa, suplicó a las voces que se callasen.

—¿Qué es?

—Es la mina en la que todos los mineros perdieron la vida. Estoy escuchando sus voces gritando de dolor.

Vincent la agarró de la mano y ella recuperó el coraje. Si Lobo estaba ahí dentro, tenía que salvarlo. No podía dejar que sus miedos la paralizasen como le había sucedido a su madre.

El corazón le latía con fuerza. Adelantó a Vincent y corrió hacia la entrada de la cueva. Vincent tiró de ella y la detuvo.

—Déjame pasar a mí antes, quiero comprobar que la mina no es peligrosa.

Pero Lobo estaba dentro, Clarissa acababa de oír un quejido, había reconocido su olor. Sabía que a ella la iba a recibir bien, y tal vez no ocurriese lo mismo si veía a Vincent primero.

Aterrorizada, se soltó de Vincent y se lanzó al interior.

—¡Lobo! ¡Lobo! ¿Dónde estás?

Encendió la linterna e iluminó la tierra que conformaba el suelo. Se fijó en que unas tablas erosionadas y en descomposición sobresalían del techo. Siguió avanzando hacia el interior del túnel, escuchando los gemidos.

Los espíritus se agolpaban junto a las paredes de piedra, flotando hacia ella, con sus esqueléticos dedos estirados. Sus lamentos surgían de las profundidades del paso subterráneo y la acosaban llenándole la cabeza de alaridos de dolor.

—Ayuda…

—No nos merecemos morir…

—Sácanos de aquí. Estamos atrapados…

—El demonio provocó la explosión…

—Nos mató, nos arrebató a nuestras familias…

Un sollozo se le atragantó. ¿Cómo podía ayudarlos a todos?

Oyó el gimoteo de Lobo camuflado entre los bramidos de los espíritus. En ese momento surgió un estruendo y las rocas y la tierra se desmoronaron desde arriba como si lloviese. Dios mío, la mina se estaba derrumbando.

Tropezó y se le cayó la linterna, que chocó contra una roca y parpadeó hasta apagarse. Se quedó en completa oscuridad. Se agachó para tocar el suelo y, justo en ese instante, otro ruido sordo explotó a sus espaldas. Las piedras y el polvo se arremolinaron en una nube gris y marrón, y el túnel se desplomó tras ella.

—¡Clarissa! —gritó Vincent—. ¡Vuelve, es demasiado arriesgado!

Ella lo llamó y empezó a correr en dirección a la entrada de la mina, pero las rocas la habían desorientado y estaba corriendo y esquivando escombros en la dirección contraria. Las paredes se vinieron abajo, como si fuese una avalancha de barro, y el suelo se sacudió. Una viga de madera le golpeó violentamente en la nuca y la tiró hacia delante, contra la tierra. Al caerse, apoyó las manos en el suelo y las rocas punzantes que allí había le desgarraron las manos.

El sabor a sangre y tierra, y el dolor que se le extendía por las pantorrillas, era solo el comienzo de lo que padecería cuando se la tragase la oscuridad.

Sadie Sue nunca se había sentido tan rabiosa en toda su vida. Siempre había tenido carácter, lo suficiente como para permitirse hacer lo imposible por sobrevivir.

Su carácter le había dado fuerzas para golpear con furia al borracho de su padre la noche que intentó colarse en su cama. Había tenido siempre suficiente carácter para acostarse con cualquier chico que le prestase la atención que ella demandaba cuando era una adolescente.

Gracias a su temperamento había tenido a su bebé, en lugar de darlo en adopción tal y como había propuesto el padre de Petey; gracias a aquel mismo temperamento había aceptado su trabajo como bailarina y tenía el valor suficiente para abrirse de piernas cada día y así sacar adelante su vida y la de su hijo.

Y había sido aquel carácter el que le había permitido pactar con el diablo.

Desde aquella noche fatídica en la que él la había atado, la había sepultado bajo las serpientes y le había ofrecido la vida eterna, se había sentido diferente, era como si la sangre ya no corriese por sus venas. Pasaba muchísimo calor y la energía que mantenía su alma viva la atormentaba con malvados pensamientos y la presionaba a hacer cosas que antes jamás se habría planteado.

Como por ejemplo, golpear a Vincent Valtrez con un látigo hasta desollarle la espalda.

Ahora permanecía tumbada como una muñeca de trapo mientras un tipo cualquiera se la tiraba. Sus gruñidos retumbaban en la pared desconchada de aquel hotel de baja estofa. Cuando por fin terminó estaba sofocado y empapado en sudor.

Sintió un asco profundo hacia él y se rio a carcajadas. Este le tiró del pelo y le dijo:

—¿De qué te ríes, puta?

Se rio con más fuerza todavía y se fijó en su papada roja. Él estaba encendido de ira.

—Eres un picha corta, das pena, no me extraña que no haya mujer que te soporte.

El cliente le propinó una bofetada tan fuerte que le zumbaron los oídos. Sadie Sue dejó de reírse y la furia rezumó por cada poro de su piel. De repente, en su mente aparecieron todas las veces que había tenido que hacerle una mamada a un tío asqueroso y la ocasión en que su padre la había inmovilizado entre la pared y la cama. Lo agarró por las pelotas y se las retorció. Apretó con tanta fuerza que él aulló de dolor y a ella le pareció que se iba a desencajar.

—¡No vuelvas a pasarte de la raya conmigo! —le dijo levantándose. Lo empujó hacia la cama y le echó una mirada fulminante. Aquella extraña sensación volvió a invadirla, era como si no tuviese control sobre su cuerpo. Pestañeó y sintió que sus ojos giraban a toda velocidad.

El hombre gimoteó aterrorizado. Ella se emocionó al verlo tan asustado. De nuevo, le retorció los huevos salvajemente hasta que consideró que había tenido bastante y se fue a por su ropa mientras él se quedaba allí tumbado, en posición fetal.

Un rayo plateado de luz lunar iluminó las manos de la chica cuando cogió el dinero que él había dejado en la mesa.

—La bofetada te saldrá cara —le dijo, y volvió a reírse amargamente. Aún lo estaba mirando con ese brillo en los ojos cuando le arrebató la cartera de los pantalones, que estaban tirados en el suelo. La vació y salió de allí.

Todavía se sentía muy afectada por la humillación a la que la había sometido Valtrez: la había dejado por Clarissa. Evocarla le dio impulso para planear una venganza.

Pronto conseguiría hacer suyo a Vincent. De hecho, haría que él se convirtiese en su sirviente, besaría el suelo por donde ella pisara y le lamería el culo si ella se lo pidiera.

Esta vez iba a ser ella quien obtuviese placer y a él lo dejaría bien duro y con las ganas.

Así estaban las cosas, Sadie Sue tenía al mal de su parte y nada podría detenerla.

Unos minutos más tarde llegó a su casa. Trina estaba durmiendo en el sofá, roncando suavemente. Sadie Sue se estremeció y pasó de largo, apurada por llegar a la habitación del pequeño Petey.

Cuando vio su propio reflejo en la ventana, al lado de la cuna, su pecho se entumeció. El demonio la había poseído. Podía ver el fuego en sus ojos.

El pequeño Petey se revolvió y luego la miró, el olor a polvos de talco inundaba la estancia. En su cabeza surgieron malvados susurros.

—Tu bebé no es más que un estorbo…

—Va a estar mejor sin ti, puta.

—¡Deja que el demonio lo haga suyo!

Su cabeza empezó a dar vueltas, se le nubló la vista cuando intentó coger a Petey.

El niño gritó cuando las manos de su madre apretaron su cuerpo y lo sacaron de la cuna.

21

El corazón de Vincent latía feroz en su pecho, y corrió, internándose en la mina en busca de Clarissa.

Solo quería encontrar a los demonios para poder alejarlos de ella.

Se seguían desprendiendo piedras de las paredes, lo golpeaban y le hacían mantenerse alerta.

Clarissa…

Mierda, debería haberse quedado tras él, pero lo había estropeado todo cuando la dejó adelantarle. En el momento en el que la mina se desplomó, él descubrió unos huesos y se paró a observarlos.

¿Y si ella había muerto en el derrumbamiento? No podía perderla…

Ignoró el pánico que trepaba por su espalda, gritó su nombre y más rocas y más madera podrida cayeron desde el techo. Ella no respondió. Olió sangre de animal y vio más huesos que sobresalían entre los escombros de la cueva. Era un esqueleto humano. Tenía años de antigüedad.

Esquivó más ripios y giró a la derecha. Notaba las piedras bajo sus botas mientras se adentraba en el túnel.

De pronto, otro estruendo agitó el aire, el techo se hundió por completo, y más rocas y desechos cayeron sobre él. Tosió a causa del polvo y lanzó un alarido en dirección a un ángulo muerto, hacia un montículo de cascotes.

Maldijo y extendió las manos. La rabia que tenía dentro provocó que el poder de sus manos tumbase una pared lateral. Se dio cuenta de que así podría empeorarlo todo y mantuvo las manos quietas a los lados de su cuerpo. Tomó aire.

—¡Clarissa, haz un ruido para que sepa que sigues ahí! Para que sepa que estás viva…

Cerró los ojos y se concentró en cada sonido que venía del oscuro túnel, pero las rocas y el polvo dispersándose llenaban de ruido el silencio mortal. En algún lugar en la distancia distinguió el gemido mortificado de dolor de un perro y supo que era Lobo.

Por lo menos había sobrevivido. Tal vez Lobo pudiese encontrar a Clarissa y protegerla hasta que él se abriese paso entre los escombros para llegar hasta ella.

Sacó de su bolsillo el móvil para telefonear al sheriff y solicitar una patrulla de rescate, pero no había cobertura.

No tenía tiempo de salir para llamar, Clarissa podría estar herida o quedándose sin aire.

Sabía que el túnel era inestable y, tras evaluar la resistencia de las paredes y el techo, decidió adentrarse entre las rocas y los trozos de madera.

Con mucho cuidado, fue separando las piedras y los tablones y dejó espacio para que pudieran salir en caso de que no hubiese salida por el otro lado.

Y si no, tendría que abrir una salida él mismo. Porque iba a sacar a Clarissa de allí fuese como fuese.

Una especie de silbido recorrió el lugar y luego una risa siniestra retumbó en las colinas. El agente se quedó paralizado al reconocer la voz en lo más profundo de su mente.

Era la risa de su padre. Esa voz le aseguraba que llegaría el día en que le ganaría la partida. Era la llamada del destino.

Una imagen de la cara de su madre surgió en la oscuridad. Los gritos de esta se mezclaban con la risa malvada de su padre. Extendió las manos con fuerza y destrozó una roca y unos maderos con tal furia que su cuerpo se quedó vibrando por la energía.

El sudor empapó su camisa y su cuerpo mientras excavaba con sus manos desnudas. Volvió a toser y escupió toda la tierra que se estaba tragando al ir agrandando la entrada. Estaba rodeado de escombros, el polvo y el malsano olor a sangre le impedían respirar y se estaba destrozando las manos al cavar para salir de allí.

Le dolían los pulmones de tanto aguantar la respiración al meterse entre dos rocas puntiagudas para llegar hasta el vano que había tras ellas. Estaba tan oscuro que incluso con todos los sentidos agudizados no veía otra cosa que no fueran sombras.

Buscó la linterna que llevaba enganchada en el cinturón, pero la había perdido en mitad de todo aquello.

—¡Clarissa!

No obtuvo respuesta.

—Clarissa, joder, ¡contéstame! ¿Dónde estás?

Un gemido muy lejano emergió a su derecha y él se lanzó para abrirse paso entre las rocas hasta allí. La encontró tumbada en una cama de rocas y tierra, casi sin vida ni respiración.

Con el corazón desbocado, Vincent comprobó sus heridas y advirtió desolado que un hilo de sangre le caía por la frente.

Clarissa gimió y se cubrió las orejas con las manos para intentar bloquear los gritos atormentados que percutían en las paredes. Eran los gritos de los muertos que llevaban tantos años atrapados bajo las ruinas, incapaces de ver el mundo exterior, con aquellos ojos marcados por el horror, sin carne sobre sus huesos y cuya piel se había desintegrado para convertirse finalmente en polvo.

Ella lo veía y lo oía todo como si estuviese ocurriendo en ese preciso momento: oía los gritos de pánico aterrorizados tras el derrumbamiento de la mina; veía manos ensangrentadas escarbando entre las rocas hacia la libertad y revivía la forma en la que la asfixiante oscuridad les arrebataba el último aliento.

Aquellos muertos la tenían paralizada, la habían retenido como prisionera de sus atormentadas almas y apenas pudo darse cuenta de que Vincent la había encontrado.

Le dio unas palmadas en la mejilla con suavidad y ella fue respondiendo poco a poco, luchando por abandonar el mundo de los muertos y volver al de los vivos.

—Clarissa, huele a sangre, ¿estás herida? —Le pasó las manos por los brazos y por las piernas, después por el torso también, y fue comprobando si había lesiones. Sus dedos se movían con suavidad y su voz estaba alterada por la preocupación.

Ella le apretó la mano.

—Estoy bien… son las voces… los muertos me llaman. —Cogió aliento—. Hay demasiados aquí.

Ahora fue el agente quien le apretó la mano.

—Encontraré la forma de salir.

La vidente asintió, aunque no estaba segura de que él la pudiese ver en la oscuridad.

—Descansa mientras exploro la cueva.

Clarissa encogió la mano. Sintió que no podría resistir que la abandonase otra vez.

—Algunas de estas minas tienen cientos de metros de profundidad. Los túneles se conectan con otras cuevas.

—Lo sé. Regresaré enseguida. Te lo prometo.

Volvió a acariciar su mano y ella la soltó; una sensación de frío la invadió cuando él se alejó.

En algún lugar en la distancia, el agua goteaba de una roca. Lobo aulló. El olor a podredumbre la envolvió y escuchó el sonido de un animal pequeño deslizándose por el suelo. Tembló y un sollozo se le atragantó en el momento en el que los espíritus volvieron a acosarla, suplicándole que los liberase del lugar donde llevaban tanto tiempo atrapados.

Clarissa cerró los ojos y rezó por sus almas, le rogó a Dios que los ayudase a encontrar la paz, luego les susurró a las almas perdidas que buscasen la luz.

—Tenéis que avanzar y cruzar hacia la luz. Dios está con vosotros —dijo con suavidad.

Un rayo de luz plateada le dio calor, pero de pronto muchísimos gritos volvieron a acosarla. Se hizo una bola y empezó a moverse hacia delante y hacia atrás, rezando sin parar y esperando el retorno de Vincent.

Pero el pánico la fue carcomiendo. ¿Y si morían aquella noche? ¿Y si no lograba escapar y moría enterrada allí, entre todas esas almas perdidas, obligada a escuchar sus lamentos durante toda la eternidad?

Su respiración se fue ralentizando y entró en un estado de semiinconsciencia y la angustia se apoderó de su mente.

Ruidos de pisadas y piedras que se deslizaban la despertaron del estado de aturdimiento. Y de pronto, escuchó la celestial voz de Vincent que supuso el mayor de los alivios en medio de aquella oscuridad inquietante.

—Clarissa, hay un claro a medio kilómetro más o menos, en el lugar en el que la mina se une a otros túneles y cuevas. Hay una especie de estanque o lago subterráneo. Lobo está descansando en la orilla.

—Ese es uno de los lugares sagrados —susurró Clarissa—. He oído hablar de ellos. Allí estaremos a salvo de los demonios.

—Pues venga, vamos. Podemos descansar allí y así te examinaré las heridas. Desde ahí buscaremos la manera de pedir ayuda.

Ella asintió e intentó levantarse, pero le temblaban las piernas, estaba tan débil que se desplomó ante él. Vincent le pasó un brazo por la cintura y se agachó un poco para poder avanzar por la galería. Marchaba siguiendo su instinto, su mejor arma, y súbitamente, destelló un brote de luz sobre el claro. La claridad se colaba por las grietas que había sobre ellos y un fulgurante rayo de luna atravesó el estanque. El aire fresco supuso un alivio frente a tanto calor y el apacible fluir del agua, que goteaba de las paredes de roca, les proporcionó una increíble sensación de paz.

Las voces de los muertos desaparecieron momentáneamente. Tal vez los que habían llegado hasta allí habían podido cruzar desde ese punto.

Lobo estaba al borde del estanque; su mirada reflejaba agotamiento, pero estaba vivo.

—Oh, mi perrito… —Ella se arrodilló y lo abrazó.

Lo examinó para comprobar si lo habían lastimado. Las patas estaban magulladas, pero el agua del lago le había limpiado la sangre y parecía que estaba mejor. Lo acarició. ¿Habría ido hasta allí Lobo porque instintivamente sabía que el agua lo curaría?

—Es precioso —susurró Clarissa cuando Vincent la ayudó a sentarse a la orilla del estanque y Lobo estiró el hocico hasta ponerlo a su lado.

Nunca había visto un agua tan limpia y tan bonita. Su reflejo producía un suave resplandor, lo mismo que el reflejo de Vincent.

Era como un gigantesco dios romano; su expresión parecía grabada en granito y cincelada con la misma dureza natural que las paredes de la cueva.

El semblante de Vincent se suavizó y sacó un pañuelo de su bolsillo. Se arrodilló y lo humedeció en el agua; después, con cuidado, lo dirigió a la mejilla de Clarissa. El agua estaba agradablemente fresca, resultaba balsámica, igual que su tacto. La respiración de la mujer se aceleró cuando él le secó la sangre de los cortes y luego le limpió la frente, presionando con el pañuelo. El dolor de cabeza disminuyó.

—Vincent…

—Shh, quiero examinarte bien.

Este se puso a su espalda, le retiró el pelo y se fijó en la herida que le había producido el tablón cuando le cayó en la cabeza.

—De verdad que estoy bien —dijo Clarissa—, es solo una magulladura.

—No parece que necesites puntos —le contestó—. ¿Te sientes mareada?, ¿estás aturdida?

Sí, pero no por la herida de la cabeza, sino por tenerlo a él tan cerca, acariciándola en aquella cueva tan especial. En la mina retumbaban las voces de los muertos y del dolor, pero este otro sitio parecía un santuario. Se había formado un arcoíris sobre las paredes grises gracias al reflejo que producía la luz al atravesar la oscuridad.

Pero el miedo que había sentido antes, el pánico, volvió a apoderarse de ella. Se llevó las manos a la cara, necesitaba aire. No podía dejar de pensar que, si consiguiesen salir de allí y volver al mundo real, tendrían que enfrentarse al demonio.

Vincent tragó saliva.

—Intenta tranquilizarte. Voy a avanzar un poco a ver si encuentro una salida.

—Todavía no —murmuró ella—. Aquí estamos a salvo, a salvo de los demonios.

Abrió la boca y primero suspiró y después lo besó. Estaba tan guapo y viril, tan protector y tan fuerte que no podía resistirse.

—¡Clarissa, no! —gruñó él—. Ya te he explicado cuáles son mis reglas.

—Puede que no salgamos de aquí con vida —le dijo ella cariñosamente—. Y si lo hacemos, tal vez no sobrevivamos al demonio. —Se mojó los labios y apoyó su mano en el pecho de Vincent para empezar a desabotonarle la camisa—. No quiero morirme sin haber estado contigo una vez más.

Él le agarró la mano y la apartó. Se dio la vuelta y miró a la pared de piedra. La tensión había inundado su cuerpo fuerte y grande y parecía que estaba luchando por mantener el control.

—Te he dicho que pares. No sabes lo que estás haciendo.

—Lo que sé es que no puedo resistirme, quiero que tus manos estén sobre mí, Vincent. Quiero que me hagas sentir viva otra vez. Necesito que llenes el vacío que hay en mí.

Vincent apretó los puños y ella le masajeó los hombros. Las cicatrices de su espalda hicieron que a Clarissa se le revolviese el estómago, pero la ternura era más fuerte. Él había sufrido, tenía un lado oscuro, pero la preocupación y el cariño eran emociones que había demostrado en momentos como aquel, cuando le había limpiado la tierra y la sangre de sus mejillas.

No iba a hacerle daño. Incluso ahora, él estaba intentando protegerla.

Y ella sabía lo que era tenerlo vibrando en su interior.

Le besó una cicatriz. Luego otra. Y luego otra. La respiración de Vincent silbaba al pasar entre sus apretados dientes, pero él se mantenía rígido, inflexible. Clarissa se fue deslizando hasta ponerse de frente a él y continuó besándole el pecho, cada beso más tierno y erótico que el anterior. Los oscuros ojos de Vincent se encontraron con su mirada. Una lucha embravecida se lidiaba en ellos.

Lo cogió por las manos y lentamente lo fue guiando hacia el agua. La oscura mirada de él se encendió con la fuerza de un amante guerrero cuando le quitó los zapatos y los calcetines.

Temblando de deseo, ella se desprendió de la ropa y se quedó desnuda frente a él. No llevaba nada salvo el amuleto del ángel que él le había dado.

La erección le presionó los pantalones. Su miembro deseaba respirar libre. Ella le susurró sus deseos y se agachó para desabrocharle y quitarle los pantalones vaqueros. Vincent permaneció en pie con la espalda firme, como si se negase a formar parte de aquello, y ella sonrió cuando le deslizó los calzoncillos hasta los tobillos.

Con un escalofrío de deseo, lo empujó hacia el agua cristalina junto a ella.

Pan maldijo a todos los santos al descubrir que Vincent se había metido en la mina para salvar a Clarissa.

Tal vez allí las voces de las almas perdidas le hiciesen perder la cordura.

La bondad estaba desbaratando su plan. Clarissa estaba haciendo resurgir el brillo de humanidad que había dentro de Vincent, el lado bueno que su padre había pisoteado sin contemplaciones. Si Valtrez continuaba atado sexualmente a aquella mujer, ella podría alimentar su alma hasta un punto de no retorno.

Pero Vincent tendría que alimentarse de su carne diariamente y ninguna mujer humana podía ser tan generosa.

¿O podría realmente complacer a una bestia insaciable como Valtrez?

Pronto acabaría perdiendo el control y la oscuridad se lo llevaría por delante. Cuando eso ocurriese, él iba a necesitar tomar a la chica de manera primaria, tal y como su padre le había enseñado.

¿Estaría Vincent tirándosela ahora?

Se acercó para ver si lograba oír sus voces, levantó las manos para percibir el aura, intentó distinguir el olor de Valtrez, pero no lo logró.

¿Habrían descubierto uno de los lugares sagrados? ¿Era esa la razón por la cual les había perdido la pista?

Volvió a maldecir y sintió la necesidad de matar.

Y de asegurarse de que Sadie Sue también mataba.

Parpadeó y se apareció ante ella, su silueta demoniaca flotaba en las sombras cuando ella estaba en la habitación de su hijo. La niñera, el bebé… no le importaba a cuál de los dos eligiese como víctima.

Solo precisaba que cometiese un asesinato.

Respiró en su oreja y le susurró que alimentase al demonio que estaba creciendo en su interior. Le dijo que le chupase la vida a aquel niño hasta que su último aliento se perdiese en el silencio.

22

El agua fresca golpeaba el cuerpo desnudo de Vincent, le hacía olvidar que debía resistirse. No quería sentir nada por Clarissa, especialmente no aquella voracidad que lo consumía y que lo convertía en una bestia fuera de control cada vez que ella le susurraba su nombre o lo tocaba.

En cuanto vio el amuleto en su cuello, brillando sobre su cuerpo desnudo, claudicó, cargado de sentimientos.

Sentimientos que no quería abrigar. El amor hacia su madre. El dolor por perderla. La culpa por no haber podido salvarla.

El miedo a no ser capaz de salvar a Clarissa.

La adrenalina inundaba su deseo. El terror que lo había paralizado por completo cuando las paredes se habían venido abajo todavía corría por sus venas. Cuando excavaba para abrirse camino hasta llegar a ella, en todo lo que podía pensar era en que tal vez estuviera muerta. Pensaba en que no quería que muriese. Pensaba en que no podría soportarlo.

Clarissa se sumergió en el agua y luego emergió. Se formaron unas burbujas como de una cascada natural alrededor de sus pechos desnudos mientras se balanceaban en el agua. El hambre hacía que le doliesen las ingles, resultaba tan tentadora que sentía ganas de devorarla.

Las paredes de la cueva formaban un remanso de paz que no se parecía en nada a ninguna otra cosa que hubiese sentido antes, era un aislamiento que eliminaba cualquier pensamiento racional y destruía las razones que le decían que no debía estar con ella.

Tú nunca te follas a una mujer más de una vez.

Pero en algún lugar profundo de su alma, sabía que con ella iba a cruzar esa línea, una línea que no había traspasado jamás.

La necesidad resultaba demasiado intensa, estaba acabando con él. Tenía que poseerla.

Los pensamientos se le agolpaban y no podía dejar de pensar en el peligro que les esperaba fuera, en el mundo real. Se sumergió en el agua y la atrapó por la cintura, acercando su boca a un pezón.

Ella gritó su nombre y él le chupó primero un pecho y luego otro, deslizando sus manos por sus caderas como un animal hambriento, y después le acarició los muslos hasta jugar con su clítoris. Finalmente, sumergió sus manos en su interior. Necesitaba más. Necesitaba alimentarse de ella. La necesitaba entera.

Las manos de Clarissa se volvieron ansiosas, suplicaban alcanzarlo.

La llevó en brazos a la orilla del estanque, esparció la ropa de los dos por el suelo de la cueva y la colocó tumbada bajo la luz de la luna, de manera que su cuerpo desnudo resplandecía bajo aquella iluminación. Nunca antes en su vida había visto algo tan hermoso. Clarissa estaba bajo la luz lunar de una noche clara, el sol se ponía a través del azul aguamarina del océano; era como respirar cuando no hay más aire en todo el mundo.

Aquello era lo último que un cabrón como él se merecía.

Pero era lo que quería y por lo que daría la vida.

Las gotas cristalinas de agua se filtraban en el cuerpo de Clarissa y ella soñaba con alcanzar su boca. Se lamía las gotas, una a una, y saboreaba la mezcla salada y dulce que corría por su piel. El olor de su excitación se mezclaba con el de su piel en el preciso lugar en el que la humedad inunda el deseo.

Él saboreó aquel húmedo rincón, y sonrió ante la forma en que ella se estremecía cuando su lengua jugueteaba con su sexo, tentándolo.

—Yo también quiero probarte, Vincent. Déjame hacerlo, por favor.

Su voz suave sonó tan sensual que miles de sensaciones se escindieron a través de sus terminaciones nerviosas de pronto. Él creyó que podría explotar cuando ella lo empujó hacia atrás, dejando su cuerpo bajo el de ella. Clarissa buscó su boca y saboreó sus labios, separándolos con la lengua hasta conseguir que él gruñese y la colocase encima. Sus tetas rozaban contra su pecho, la fricción era casi inaguantable cuando ella frotaba su pie, subiendo por la pantorrilla de él, y le metía la lengua hasta lo más profundo de su boca.

Vincent jamás había imaginado que un beso podía ser tan increíblemente sensual, pero ella siguió jugando con la lengua entre sus dientes, mordisqueando y succionando sus labios, luego su cuello y finalmente utilizando todo su cuerpo para acompañar a su lengua hasta llevarlo al borde de la locura. Él asió con sus manos las nalgas de Clarissa y las apretó con fuerza, amaba la sensación de sostenerle el culo entre sus palmas. Empujó sus caderas hacia arriba e imaginó cómo sería estar dentro de ella.

Con un sonido gutural, Clarissa separó la boca de la suya y luego deslizó su lengua, besándolo por la mandíbula, hasta llegar al cuello y a los pezones. Vincent nunca había experimentado esas sensaciones cuando una mujer le lamía todo el cuerpo como lo estaba haciendo ella y, ante aquello, respondía con ligeros espasmos. La emoción se reflejó en su ingle y en ella se encendió el fuego.

Vincent sumergió los dedos en su cabello y le ordenó que parase, pero ella continuó torturándolo y descendiendo con su lengua. Con una mano abrazaba su polla cuando el bulto ya era enorme a causa del deseo. Lamió el semen que rezumaba en la punta de su pene y luego le abrió las piernas para cogerle los huevos con las manos. Él le tiró del pelo, deseando que su boca rodeara su pene.

Clarissa se mojó los labios y le chupó la punta de la polla, trazó círculos alrededor de esta con su lengua hasta que todo el placer lo sacudió. Suspiraba con satisfacción cuando ya le estaba chupando el miembro desde el nacimiento hasta el final, abrazando sus huevos hinchados mientras sus labios ascendían y descendían por su largo pene. El miembro latía y ansiaba, palpitaba desatado, y Vincent la agarró por los hombros, intentando contenerse.

Quería y sentía que tenía que estar dentro de ella. Aunque hacerlo significaría perderse. Y es que se perdería si volvía a acostarse con ella. Iba contra sus reglas, contra todo lo que se había propuesto.

Era peligroso para él.

Era mortal para ella.

Clarissa no dejaba de chupar y lamer su miembro hasta hacerle enloquecer de placer.

Vincent se sentía incapaz de contenerse ni un minuto más, la cogió por los brazos y la empujó hacia la improvisada cama para subirse él, por fin, encima de ella. Durante un segundo, la miró a los ojos y el impacto le produjo nuevos espasmos amatorios a lo largo de todo su cuerpo. El deseo de Clarissa estaba latente. Ella era fuerte, valiente, no ocultaba nada. Y eso, a la vez, la convertía en alguien más humilde.

Vincent vibraba con voracidad, su mente le gritaba que se detuviese, pero sin darse cuenta, bajó la cabeza y la besó. Vincent saboreó su deseo, la intensidad con la que estaba siendo deseado, el sabor a semen en sus labios… Le abrió las piernas.

Separó su boca de la de su amante y la miró de nuevo a los ojos. Ella sostuvo su mirada y descubrió que estaba cargada de pasión. El pecho de Clarissa ardía en anhelos, el sudor le caía por la frente. Se chupó los labios y sonrió.

—Estás delicioso —le susurró.

Sus palabras lo llevaron al límite: aferró sus caderas y la penetró. Ella gritó su nombre cuando él la llenó y también mientras la empujaba para alcanzar lo más profundo. Levantaba las caderas para notar cómo él se adentraba más y más, bombeando y contoneándose hacia dentro y hacia fuera, adhiriéndose a él.

Guiado por el animal que vivía en su interior, la montó, rápido y con crudeza. Sus cuerpos se golpeaban uno contra otro, ardientes, con aquella polla inmensa de placer, un placer tan exquisito que rozaba el dolor.

Ya había sentido dolor en anteriores ocasiones, cuando aquello era sexo sin sentimientos y sin ningún tipo de unión.

Sin embargo, cuando se sumergía en el interior de Clarissa, una voz en el interior de sus entrañas le susurraba que ella era su alma gemela. Le decía que después de haber estado con ella, ninguna otra mujer lograría saciarlo jamás.

Vincent acalló esa voz y se la clavó lo más adentro que pudo, echó la cabeza hacia atrás y cedió ante el animal primitivo que habitaba dentro de él. Un grito ahogado salió de la garganta de Clarissa y su cuerpo se contrajo espasmódicamente bajo el de Vincent. Los músculos de su vagina lo agarraron y lo empaparon cuando él cabeceó hacia atrás, sucumbiendo ante las sensaciones, para acabar corriéndose dentro de ella.

Un dolor muy agudo recorrió el pecho de Vincent, unas emociones que no reconocía ni quería reconocer. Eran las emociones que un hombre como él no tenía derecho a sentir ni a buscar.

Su respiración le atravesó el pecho. Se despegó e intentó separarse de ella, pero se dio cuenta de que ya había cruzado la línea y ni siquiera se había puesto un maldito condón.

Por el amor de Dios, no podía traer otro niño demoniaco a este mundo.

Clarissa lo agarró por el brazo.

—No te separes, Vincent. Estamos hechos para permanecer juntos.

La ira llenó sus palabras.

—Eso es lo que mi madre decía de mi padre y ella. ¡Y él acabó matándola!

Vincent quitó los dedos de Clarissa de su brazo y la dejó sola, abandonada. Solo unos segundos antes habían estado conectados de la manera más íntima posible.

Pero su conexión había sido únicamente a nivel físico. Los temblores eróticos todavía le hacían tiritar frente a la profundidad de los sentimientos que la estaban sobrecogiendo.

—No hagas esto, Vincent. Te quiero.

Lo quería. Con el corazón, con la mente, con el cuerpo, con el alma.

Él ladeó la cabeza y, con un brillo venenoso en sus ojos, le dijo:

—¿Me estás hablando de amor? Esto no ha tenido nada que ver con el amor, Clarissa. Ya te lo expliqué.

—Pero no lo he sentido así, Vincent. —Le agarró los brazos—. Y tú tampoco.

—¿No lo entiendes, Clarissa? No puedo encariñarme con nadie porque eso sería poner a esa persona en peligro.

Ahora no podía dejar que se alejase de ella.

—Has vuelto porque debemos estar juntos.

—He vuelto para resolver estos asesinatos. Porque hay un demonio.

—Pero luchar contra ese demonio nos ha unido.

Su mirada se endureció incluso más.

—¿Por eso has follado conmigo? ¿Ha sido sexo por compasión, porque crees puedes salvarme, igual que mi madre intentó salvar a mi padre? —La cogió por los brazos y la zarandeó—. ¡Enfréntate a la verdad, Clarissa! Para ella no funcionó. Mi padre tenía el mal en su alma, como yo. Quemó a mi madre atada a un poste y si tú te quedas a mi lado, puedo convertirme en él cualquier día y matarte a ti también.

—No lo harás.

—¿Cómo lo sabes? —gritó—. ¿Acaso han venido los muertos a contarle a la Loca Clarissa que va a estar a salvo conmigo?

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría. Los niños la llamaban de ese modo cuando era pequeña. Y él lo sabía. No se esperaba que él la llamara así, y menos aquella noche. Creía que ya había aceptado quién era ella.

¿Cómo podía haberse equivocado tanto?

—Yo también sufro caídas —dijo con crudeza—. A veces pierdo la noción del tiempo, durante horas, días… e ignoro dónde estoy ni lo que hago. En varias ocasiones me he despertado con la ropa cubierta de sangre, con las manos manchadas de sangre. Puedo oler el hedor a muerte impregnado sobre mi ser y soy consciente de que he vuelto a ese sitio. Cuando me ocurre eso, sé que he salido a matar.

Ella intentó interrumpirle, pero la rabia creció en sus ojos y eso la silenció.

—No puedo controlar cuándo desaparezco en un agujero negro ni lo que hago cuando estoy en él. —Se rascó el cuello con una mano—. La otra noche, volví a uno de esos agujeros y caminé junto a un demonio cuando él empujó a la chica por el acantilado. Me quedé allí mirando y no hice nada mientras ella moría. —Su voz se quebró—. Eso me convierte en responsable de su muerte, tanto como el demonio que la empujó.

Apretó las manos, las movió con decisión y las rocas que había a su alrededor se desmoronaron.

—Sabes que no soy humano. Mis manos son armas letales, como lo eran las de mi padre. —Hizo añicos otro montón de piedras—. Él podía prender fuego a las cosas con sus manos, yo hago que las cosas exploten sin ni siquiera tocarlas.

Se le cortó la respiración y la miró a la cara.

—¿Recuerdas aquellos animales mutilados que vimos en el bosque? No era la primera vez, Clarissa. Cuando era niño mi padre me enseñó a matar con mis propias manos. Cruel y fríamente, sin remordimientos.

Silbó cuando el aire se coló entre sus dientes, inundado de autorrechazo.

—Eso es lo que soy. Soy mitad demonio, un señor de la Oscuridad, como mi padre. Tú has hecho que me diera cuenta de eso y tengo que aceptarlo. Y tú también deberías.

Se alejó de ella, recogió sus cosas y se vistió.

Clarissa estaba hecha polvo. Se sentía como una idiota. ¿Cuántas veces debía decirle Vincent que no la quería?

Aquella había sido la última vez.

Se quitó el amuleto del cuello y se lo tendió.

A él le cambió la cara.

—Te he dicho que te lo quedes.

—No lo quiero —susurró destrozada—. No quiero nada que me recuerde a ti cuando te vayas de Quebranto.

Apretó los dientes y encerró el amuleto en su mano, luego se giró y se dirigió al túnel.

—Voy a encontrar un camino para salir de aquí.

Clarissa se vistió y le ordenó a Lobo que la siguiese. El corazón le latía desbocado, pero ella intentaba mantener la compostura. Ayudaría a Vincent a encontrar al demonio para que las chicas pudieran cruzar hacia la luz.

Y luego tendría que olvidar que ese hombre había existido.

¿Te quiero?

El dolor y el miedo atravesaron el pecho de Vincent cuando las palabras de Clarissa retumbaron en su cabeza.

¿Te quiero? Nadie, excepto su madre, le había dicho jamás aquello. No existía ninguna posibilidad de que él pudiese contestar algo parecido. Ni siquiera podía sentirlo.

Las únicas sensaciones que se permitía eran el enfado y el odio. Le ayudaban a realizar su trabajo: encontrar asesinos y salvar inocentes.

Clarissa era inocente.

Era irónico que ella pensase que podía salvarlo cuando era él quien debía salvarla a ella, incluso si eso incluía salvarla de sí misma y de la ridícula idea de que estaban hechos el uno para el otro.

Vincent ya había aceptado su destino: estar solo.

Hacer el amor con ella, es decir, follar con ella, había sido un gran error, probablemente uno de los más grandes de su vida.

Se había metido bajo su piel. Solo esperaba que, cuando volviese a caer en uno de los agujeros negros, no la matase por ello.

Sadie Sue sintió la fuerza del mal agarrándola como si hubiese sido hipnotizada por el demonio. Tenía que cumplir con su parte. Tenía que hacerlo porque le había vendido su alma para salvar su vida.

Una vida que no había querido perder para poder criar a Petey.

No obstante, unas voces imprecisas le habían susurrado que su hijo estaría mejor en el cielo, libre de los peligros que había en la tierra.

A salvo de ella.

Sí. Estaría mejor muerto.

Todos los bebés van al cielo. Dios lo cuidaría entonces. No sentiría pena ni dolor, solo una paz eterna.

El pequeño Petey gritó y ella sintió el aliento del demonio sobre su hombro. La estaba observando, esperando a que liberase al bebé de aquella miseria.

Empezó a sacudirlo.

—¡Sadie Sue! —gritó Trina—. ¡Vas a hacer daño a Petey!

Sadie Sue agitó al bebé enérgicamente.

—¡Por favor, Dios, llévatelo en paz! ¡Mantenlo a salvo de mí!

Petey gritó con más fuerza todavía, tenía los puños cerrados y toda la cara y las mejillas de un color rojo muy encendido. Cada vez gritaba más alto. De repente, Sadie Sue sintió que alguien la estaba zarandeando y la apartaba de su hijo.

—¡Sadie Sue! ¿Qué estás haciendo? —chilló la señora—. ¡Estate quieta!

Sadie Sue la miró fijamente y el pánico se dibujó en los ojos de Trina.

—Dios mío, apiádate de mí…

Las oscuras órdenes que habían asediado a Sadie Sue minutos atrás se desvanecieron de pronto y cayó en la cuenta de lo que había estado a punto de hacer. Se sintió despreciable y tuvo ganas de vomitar. Había vendido su alma para poder salvar a su hijo y, sin embargo, había estado a punto de matarlo.

Se sintió enferma y le pasó el niño a Trina antes de salir corriendo de la habitación. Una vez fuera, en la oscuridad, las lágrimas inundaron su rostro, empezó a gemir y le pareció que iba a desmayarse. ¿Qué iba a hacer ahora? El demonio la poseía y tenía que cumplir su pacto.

Pero el demonio quería que matase al pequeño Petey.

No. No lo haría. Ella amaba a su hijo. Era su madre.

Tenía que protegerlo.

Pero ¿qué pasaría si el demonio volvía para atraparla y ella no podía controlarlo?

23

Dos días para el despertar

Lobo corrió hacia donde estaba Clarissa y se frotó contra su pierna antes de ladrar.

Ella se agachó para acariciarlo.

—Me alegra que estés mejor, amiguito, beber de aquel estanque fue lo que te salvó.

Volvió a darle unas palmaditas y se sintió muy agradecida por tenerlo a su lado mientras caminaba, pegada a aquellas oscuras paredes, lo más rápido posible para mantenerse al ritmo de Vincent.

Cuando abandonaron la seguridad que les proporcionaba aquel claro, el lugar sagrado, las voces que hasta entonces habían estado silenciadas volvieron a dirigirse a ella, gritando y llorando para que los liberase de aquel encarcelamiento.

Vincent, que iba de primero, se detuvo.

—No hay salida.

Clarissa aguantó la respiración.

—¿Y ahora qué hacemos?

Él se dio la vuelta y la miró, sus ojos oscuros brillaban dentro de aquel túnel.

—Date la vuelta y cúbrete la cabeza. Voy a abrir un acceso.

Un escalofrío le recorrió la espalda al oír aquellas palabras, pero hizo lo que le había ordenado. Un segundo después, Vincent dirigió las manos hacia las rocas y un estruendo se desató. Las rocas cayeron de todos lados y se formó un remolino de polvo y piedrecitas que comenzaron a volar.

Una luz débil se coló entre los escombros y Clarissa sintió un soplo de aire fresco en la cara. Se descubrió la cabeza, se sacudió las piedras y el polvo que le habían caído encima y se puso en pie. Se asombró al comprobar los desperfectos que había causado Vincent con solo agitar sus manos.

—Vamos. Tenemos que regresar y hablar con Waller.

Pero Waller ya no podía salvar a las chicas, no podría si se tenía que enfrentar a una fuerza sobrenatural. Ni siquiera ella y Vincent estaban seguros de cómo acometer la hazaña.

—¿Clarissa?

Su voz se volvió áspera, ella no se había dado cuenta de que él se había puesto a su lado.

—Venga, puede haber otro derrumbamiento en cualquier momento.

Pero las voces retumbaban en su cabeza:

—¡No te vayas!

—No nos dejes.

—¡Ayúdanos! Estamos atrapados.

Apenas pudo contener el llanto cuando sintió que se le hacía un nudo en la garganta. ¿Cómo iba a abandonar a aquellos que la necesitaban? Pero ¿cómo podía ella solucionar lo que les había ocurrido?

Vincent la agarró por un brazo y la fue empujando hacia delante, llevándola hacia fuera, hacia la oscuridad de las horas previas al amanecer.

Clarissa miró atrás, a la cueva, y vio las manos huesudas que seguían alzando sus dedos hacia ella.

Ajeno a su tormento, Vincent insistía en que avanzase. Lobo ladró y se pegó mucho a ella. Se sintió comprendida. En silencio, Clarissa juró que haría todo lo posible para salvar a aquellos que se habían quedado atrapados en la mina, pero su inseguridad se perdía entre los llantos, y la culpa y los remordimientos la hundían en un mar de pesar. Había tantas personas perdidas… tantos necesitados…

Muchas chicas habían muerto recientemente.

Su salvación depende de ti. Tienes que ayudarlas.

Lo que ocurría era que no sabía cómo expulsar al mal de la ciudad.

El inaguantable calor les recordó que era el turno del demonio, que el breve respiro del que Vincent y Clarissa habían disfrutado en la cueva no había sido más que un efímero receso en aquel juicio.

No vivían en el vacío ni en un lugar sagrado.

Tenían que volver al mundo real y luchar contra lo que les esperaba.

Él no se fiaba de sí mismo teniendo a Clarissa cerca. El mero pensamiento de que podía matarla lo aterrorizaba.

Miró por encima del hombro y sintió que se le encogía el corazón al ver lo débil que parecía ella, tenía ojeras y una expresión en la cara de terror y agotamiento en la que él había tenido mucho que ver.

—¿Estás bien? —preguntó con brusquedad.

Ella tardó un tensísimo minuto en contestar. Durante ese espacio de tiempo miró hacia atrás, a la cueva, sentía que los espíritus continuaban llamándola.

Clarissa tenía la mirada atormentada y eso lo llenaba de desesperación. Ella no podía ayudarlos y se sentía destrozada. Por todo aquello, Vincent creía que Clarissa era demasiado para él.

Le tocó el brazo con suavidad.

—Nos espera una buena caminata, ¿podrás hacerlo?

Ella asintió, pero sus ojos estaban vidriosos y su mirada, distante.

—Sí, tú ve delante.

Vincent quería abrazarla, consolarla, acallar las voces que la afligían. Deseaba colocarle el amuleto alrededor del cuello para que estuviese protegida.

Pero aquella preocupación que sentía por ella solo la volvía más vulnerable ante él y ante los demonios que probablemente permanecían al acecho.

Así que se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la parte baja de las montañas. Clarissa iba tras él y su perro no se movía de su lado. Cuando llegaron a un terreno más pedregoso, Vincent se detuvo para ayudarla a bajar. Para cuando alcanzaron la cuesta que acababa en el hogar de Clarissa, ella se tambaleaba peligrosamente. Entre el calor, el cansancio y el golpe que se había dado en la cabeza, lo estaba pasando muy mal. Vincent era incapaz de quedarse allí mirando cómo sufría, así que se dio por vencido y la cogió en brazos.

Ella protestó en un susurro, pero él la hizo callar y la llevó de ese modo el resto del camino hasta su casa. Se quedó dormida contra su pecho y él la apretó fuertemente contra sí. Entró en la vivienda con ella en sus brazos, la desvistió y la metió en la cama.

Se quedó allí, en pie, mirándola durante un rato. Deseaba tumbarse junto a ella, pero el amuleto que le había devuelto pesaba en su pecho y él sabía que no tenía ningún derecho a hacerla sufrir de esa manera. Reprimió sus necesidades, se dio media vuelta y bajó las escaleras.

Tenía que ser más fuerte que su padre. Su madre habría estado mucho mejor sin él, habría vivido más segura si nunca lo hubiese amado.

Igual que Clarissa estaría mucho mejor sin él.

Horas más tarde, cuando Clarissa por fin se despertó, solo sobrevivía un plateado rayo de luz que se abría paso en un cielo encapotado. Le dolía el cuerpo y sentía un gran vacío en su interior.

Las voces la habían acosado mientras dormía.

—Tienes que ayudarnos.

—Te necesitamos.

—Jamás serás capaz de detener a este demonio.

—¡Únete a nosotras en la oscuridad!

—¡Por tu culpa estamos aquí perdidos!

—Deberías morir, igual que tu madre.

—Él va a continuar matando…

—¿Cuántas más de nosotras debemos morir?

Aún temblaba por la despiadada repetición de aquellos sonidos espeluznantes cuando se arrastró para salir de la cama y meterse en la ducha. Tenía que hacer algo, tenía que convocar a las chicas y obligarlas a enfrentarse a lo que les había ocurrido. Debían mirar al demonio a la cara para que ellos pudiesen atraparlo.

Se frotó el pelo y el cuerpo, consciente de que estaba dolorida y sensible por haberse acostado con Vincent. A pesar de eso, su cuerpo ya añoraba el de él, ansiaba volver a compartir aquella cercanía que se habían demostrado al borde del estanque. Quería volver a sentir sus brazos rodeándola y volver a notar su miembro en su interior.

¿Dónde estaba ahora?

—¡Vas a perder! —susurró una voz.

—Él morirá. Y tú también.

—¡No! —gritó ella hacia las paredes.

Gritaba a las voces, deseaba que la dejasen en paz. Pero las voces continuaron persiguiéndola mientras se secaba y se vestía. Sabía que aquello no se detendría hasta que hiciese algo para ayudar a las almas perdidas. Bajó las escaleras.

Vincent había dejado una nota al lado de la cafetera.

«Fui a ver al sheriff. Llámame si me necesitas».

Aquel era el momento perfecto para hablar con los espíritus. Estaría más cerca de ellos en el cementerio.

Dudó un instante. Quizá lo más prudente fuera esperar a que volviese Vincent, pero tampoco podía depender tanto de él. Al fin y al cabo, se marcharía pronto de allí y ella tendría que valerse por sí misma, tal y como había hecho siempre.

Le dolía el corazón. Cogió las llaves del coche de alquiler y condujo hasta el cementerio. Se sintió amenazada por las curvas de la carretera y las altas colinas. Las hojas espinosas y las ramas de los árboles parecían querer alcanzarla. Los picos y los salientes de las montañas estaban llenos de espíritus que vagaban sin descanso.

La impotencia de no poder ayudar volvió a inundarla. Era la primera vez en su vida que entendía el sufrimiento de su madre y que estaba muy cerca de comprender las razones por las que se había suicidado. La posibilidad del perdón se asomaba al borde de su conciencia, pero por otro lado, le costaba asimilar que su madre la hubiese abandonado cuando ella todavía la necesitaba.

¿Cómo podía socorrer a todos los que la reclamaban? Los muertos del valle Infernal, las almas perdidas de los mineros, las chicas a las que había asesinado el demonio…

Todas aquellas voces se amontonaban en la cabeza de Clarissa. Cuando llegó al cementerio ya estaba anocheciendo y el sol se acostaba entre las copas de los árboles que cubrían el cañón. Al salir del coche notó que le temblaban las piernas. Caminó entre las interminables filas de tumbas, sintió que los fantasmas la empujaban y trataban de agarrarla por los brazos. Todo aquello le puso los pelos de punta. Una sombra merodeaba por los límites del cementerio y trató de identificarla. ¿Era un humano o un espíritu? ¿O era un demonio…?

Se detuvo en la tumba de Tracy. Cerró los ojos y les pidió a las chicas que se uniesen a ella. De repente, una corriente de aire frío formó un remolino a su alrededor que levantó las hojas que por allí había y alborotó su pelo, provocándole un escalofrío.

Cuando abrió los ojos, Billie Jo, Jamie y Tracy estaban ante ella. Buscó a Cary Gimmerson, pero no la vio. Las alarmas se encendieron en su cabeza. ¿Y si Cary había vendido su alma al diablo?

De pronto, las chicas comenzaron a hablar.

—Ayúdame…

—No merecía morir…

—¿Quién me asesinó?

—¡Tenéis que contármelo! —gritó ella—. Sé que es doloroso, pero tenéis que intentar ver la cara de vuestro asesino, buscad entre los últimos recuerdos antes de morir. Decidme lo que veis.

—Solo oscuridad —dijo Tracy.

—Un monstruo de cara negra —lloró Billie Jo.

—Antes de eso. ¿Tenía una cara humana? Tal vez el demonio poseyó el cuerpo de alguien de la ciudad. Pensad. —Levantó los brazos para consolarlas—. Si le veis la cara al monstruo y me decís su nombre, lo atraparé y podréis cruzar hacia la luz.

Otra corriente de aire helado fluyó en torno a Clarissa e hizo que se tambaleara. Se apoyó en una lápida para recuperar el equilibrio. Era una tumba que había sido cavada recientemente y estaba a la espera del cuerpo.

¿El de Cary Gimmerson?

Miró hacia abajo y se fijó en la lápida. Vio la imagen de un esqueleto que trataba de alcanzarla, estaba intentando arrastrarla hacia el suelo.

Se quedó sin aliento cuando leyó el nombre que había escrito sobre el granito: Clarissa King.

Se golpeó con la realidad y multitud de imágenes se dibujaron en su mente. Visiones de un cadáver descendiendo hacia la tumba, la piel despegándose de su cuerpo en descomposición y sus huesos desmenuzados convirtiéndose en polvo.

Miles de voces la bombardearon a la vez, la mortificaban con gritos terminales.

Se desplomó sobre sus rodillas y se tapó los oídos con las manos. Comenzó a moverse hacia delante y hacia atrás, tratando de acallarlos.

Pero el dolor era insoportable.

Una voz grave y siniestra tronó entre los alaridos.

—La única forma de conseguir que esto termine es enterrándote aquí con ellas. Métete en el hoyo y únete.

¿Era la voz del demonio? ¿O se estaba volviendo loca?

Una garra le aprisionó el hombro, la empujó hacia el hoyo y ella se encogió en su interior.

El nerviosismo se apoderó de Hadley cuando Clarissa cayó dentro de la tumba. Él ya la había visto antes por aquí. Sabía que hablaba con fantasmas. Sabía que oía voces en su cabeza, igual que él. Sabía que los muertos eran sus amigos.

Una voz dentro de la cabeza de Hadley le había ordenado que acabase con la angustia que no dejaba a Clarissa vivir en paz. Esa voz le había dicho que ella debía unirse a los demás en sus camas de tierra.

Él debía hacer lo que la voz le ordenaba.

Miró alrededor para asegurarse de que estaba solo y después fue aproximándose a ella entre las sombras de los gigantescos robles. La vidente estaba tan absorta en sus pensamientos, tan sumida en su aflicción que Hadley se acercó a Clarissa desde atrás y ella ni siquiera levantó la vista.

Hadley alzó la pala y le golpeó en la nuca.

Ella gimió y su cuerpo se desplomó. Después perdió el conocimiento. Una sonrisa iluminó la cara del chico. La enterraría allí mismo, con los muertos, para que pudiese hablar con ellos día y noche.

Pero, de pronto, un coche iluminó la noche. Echó una ojeada y advirtió que se dirigía hacia allí. Mierda.

Agarró a Clarissa del brazo y comenzó a arrastrarla hacia el bosque. Tendría que hacer un nuevo agujero para ella. La enterraría con los animales que había soterrado antes.

Así nadie la encontraría nunca.

24

Waller miró a Vincent cuando este entró en su oficina y enseguida se les unió el ayudante Bluster.

—¿Dónde demonios has estado, Vincent? Ya hemos interrogado a J. J. Pirkle. Sí que salió con Daisy Wilson, pero ha estado fuera de la ciudad y justamente volvió a casa cuando se enteró de la muerte de la chica.

—¿Entonces Pirkle está limpio?

—Eso parece —dijo Waller.

Hasta ahora ya habían eliminado a Bennett, a Lamont Franklin, al constructor y a J. J. Pirkle. ¿Quién quedaba?

Vincent les refirió a grandes rasgos la búsqueda del perro de Clarissa en el bosque, así como el derrumbamiento de la mina.

—Dios mío —murmuró Waller.

—¿Y dónde está ahora Clarissa? —Bluster arqueó las cejas de forma acusadora.

—Descansando en su casa.

Waller consultó el archivo de la última víctima.

—La chica que se cayó por el precipicio es definitivamente Cary Gimmerson. El forense ha identificado su registro dental. Dijo que se había fracturado casi todos los huesos del cuerpo. —Miró hacia arriba, el dolor se había instalado en sus ojos—. Tenía veintiún años. Según su hermana, su única familia, tenía pánico a las alturas.

Vincent asintió.

—Tal y como dijo Clarissa.

—Sé que crees que empujaron a la chica —continuó Waller—. Pero según la investigación inicial no hay nada que avale tal posibilidad.

Porque el asesino no la tocó físicamente. Las zonas grises de las otras fotos de las escenas de los crímenes cobraban ahora un nuevo significado. Probablemente eran los espíritus de las chicas o los demonios.

Vincent hizo una mueca. ¿Cómo podría explicarle aquello a Waller?

—He hablado con la hermana de Cary —interrumpió Bluster—. Dice que no tenía ningún exnovio que pudiese estar tan enfadado como para matarla. Solo J. J., y él estaba fuera de la ciudad.

—Necesitamos un maldito testigo.

Waller se rascó la cabeza, frustrado, y Vincent maldijo para sus adentros. Él era el maldito testigo ahora. Pero no estaba listo para compartir ese hecho, ni el de que el asesino no era humano.

El teléfono sonó y fue Waller quien contestó.

—Sí… ¿Qué? Mierda, vamos para allá.

Colgó y las arrugas de los extremos de su boca se hicieron más profundas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Vincent.

—Era la madre de Hadley Crane. Dice que encontró todas sus pastillas escondidas en la maceta de la planta de la entrada. Me ha dicho que hoy temprano, cuando salió de casa, iba diciendo cosas sobre Clarissa y su don para comunicarse con los muertos.

El corazón de Vincent se aceleró y el miedo se apoderó de él.

—Voy a comprobar que Clarissa está bien.

Corrió hacia la puerta y marcó el número de Clarissa cuando ya se subía al todoterreno. El teléfono sonó y sonó, pero no obtuvo respuesta.

Mierda. Nunca antes se había sentido unido a alguien. Pero ahora se sentía unido a Clarissa.

Y ella estaba en una situación muy peligrosa.

Hadley arrastró a Clarissa hacia el interior del bosque. El cementerio habría sido mejor lugar, pero no podía dejar que lo cogiesen. Y desde allí también estaba lo suficientemente cerca como para conversar con las almas perdidas que no había sido capaz de salvar.

Encontró un lugar bajo un roble y empezó a cavar un hoyo. Más y más profundo. Quería que fuese exactamente igual que el de los demás.

No quería que nadie la encontrase.

Ella empezó a despertarse, pero Hadley le aporreó de nuevo en la nuca con la pala y sonrió cuando descubrió que un hilo de sangre le manchaba el espeso pelo cobrizo. Ella gruñó y enseguida volvió a perder la conciencia.

Cuando volviese a despertarse ya vería todo desde su tumba del submundo y estaría acompañada por los demás espíritus.

Vincent aceleró por aquella carretera llena de curvas que llevaba hasta la casa de Clarissa. Su pulso parecía competir en velocidad con las nubes que estaban a punto de cubrir la luna.

Nunca debió dejarla sola. Si muriese, sería culpa suya.

Frenó derrapando y buscó el coche de alquiler de Clarissa en las inmediaciones; no estaba.

Volvió a llamarla por teléfono, pero saltó el contestador, así que dejó un mensaje.

La ansiedad estaba acabando con él, por lo que decidió registrar su casa. Tal vez hubiese dejado una nota.

Se bajó de su vehículo, subió corriendo los escalones del porche, dejó atrás la puerta principal y se detuvo ante la entrada.

—¡Clarissa! ¿Estás aquí?

Su corazón latía cada vez más rápido mientras aguardaba. Ella no contestó. El pánico se apoderó de él cuando giró el pomo de la puerta. Esperaba encontrársela cerrada. Sin embargo, esta chirrió y se abrió. En ese instante, se puso en guardia y sacó el arma, pese a que dudaba que una pistola pudiese detener a un demonio asesino.

Lobo ladró desde algún lugar de la casa, pero Vincent no veía, así que siguió buscando y miró por la zona del vestíbulo. Después comprobó que todo estaba en orden en el salón y lentamente se dirigió hacia las escaleras. El piso de abajo se hallaba vacío. Lobo ladró de nuevo y Vincent advirtió que estaba en la habitación de la lavadora, revolviéndose como un loco.

¿Dónde demonios se había metido Clarissa?

Lobo gimió y Vincent le acarició la cabeza, luego corrió escaleras arriba y se dirigió hacia la habitación de la chica. Tampoco estaba allí y no había ninguna nota por ninguna parte.

Tenía que ir al cementerio y encontrar a Hadley. Como hubiese hecho daño a Clarissa lo mataría con sus propias manos.

Regresó al coche y rodeó a toda prisa la montaña para llegar hasta el cementerio. La temperatura exterior alcanzaba los cuarenta grados y las palmas de las manos le sudaban sin parar cuando giró en el valle Infernal. La pestilencia a humo y a cuerpos carbonizados aún persistía, como si el terrible incendio hubiese tenido lugar aquel mismo día.

El tiempo nunca sería capaz de borrar por completo aquellos olores a muerte, igual que no podría borrar las imágenes del pasado que estaban grabadas en su mente.

Giró a la derecha en el aparcamiento del cementerio y miró hacia la iglesia, el lugar sagrado, tal y como lo había llamado Clarissa. Su pulso se aceleró cuando reconoció el coche de alquiler de esta. Comprobó que no estaba dentro y comenzó a andar entre las filas de lápidas. Descubrió su bolso, tirado al lado de una tumba vacía y su corazón se desbocó; todas las cosas de su interior estaban desperdigadas por el suelo.

El viento silbó entre los árboles, erizándole los pelos de la nuca y activándole todos los sentidos. Registró la tumba por si Clarissa se hallase dentro de ella.

Se sobresaltó con un ruido que oyó a su izquierda. Se fijó en las marcas que había en la tierra del suelo. Indicaban que habían arrastrado un cuerpo sobre aquel terreno.

Angustiado, siguió el rastro y se adentró en el bosque. Llevaba el arma preparada.

Otro ruido. Continuó caminando. Un kilómetro. Después otro. Hasta que divisó una sombra en la distancia. Se ocultó tras el tronco de un roble y evaluó la situación.

Clarissa estaba en el suelo y le salía sangre de la cabeza. Hadley Crane estaba en pie, sudando y muy sucio. Tenía una pala.

Vincent apretó la mano que sujetaba la pistola y luego se abalanzó sobre Crane por detrás. Un grito brutal salió de la boca del enterrador y se echó hacia atrás, intentando quitarse a Vincent de encima.

Pero la fuerza de Vincent se alimentaba de su propia ira, y enseguida logró rodearle el cuello con las manos para estrangularlo. Crane se retorció, pero Vincent apretó aún más sus dedos, ciñéndolos en torno a su tráquea. Escuchó cómo resollaba, buscando aire que respirar. Si presionaba un poco más, en un segundo estaría…

Clarissa se revolvió y luego se incorporó como pudo hasta agarrar a Vincent de un brazo.

—Vincent, para, por favor —le susurró—. No lo mates.

Pero lo único que podía ver Vincent era la tumba que Crane había cavado para Clarissa. Y todo lo que podía sentir era una ira oscura que estaba devorando su alma.

Clarissa intentó contenerlo.

—Por favor, Vincent, mírame. Para. Arréstalo y llévaselo a la policía.

Pero el monstruo que había en su interior quería olvidarse de la ley. Deseaba terminar con la vida de Crane porque había querido hacerle daño a Clarissa.

Ella le acarició suavemente la espalda y los hombros, y su balsámica voz susurró en su cuello.

—No puedes hacer esto; si lo haces, serás como él.

Crane se retorció con otro gemido. Se le salían los ojos de las órbitas y se le estaban poniendo en blanco.

Finalmente, en algún lugar en lo más profundo del cerebro de Vincent, las palabras de Clarissa cobraron sentido. Era un señor de la Oscuridad. Esta era una batalla que tendría que librar toda su vida.

No podía darse por vencido tan pronto.

Clarissa respiró aliviada cuando Vincent soltó a Hadley. Lo tiró al suelo en estado de choque y Crane se abrazó la garganta, jadeando y tosiendo bruscamente. Valtrez cogió las esposas que llevaba en el cinturón y atrapó las muñecas de Hadley. Después llamó a Waller.

—Crane atacó a Clarissa. Está esposado en este momento. Por favor, manda una ambulancia al cementerio.

Colgó y cogió en brazos a Clarissa. Ella se acurrucó contra su pecho y él acarició su pelo, apretándola con fuerza contra sí hasta que sintió el latido de su corazón.

Si hubiese llegado unos minutos más tarde, ella no habría sobrevivido. Crane la habría enterrado viva.

Por fin, Waller y la ambulancia llegaron. Hadley chillaba y lloraba como un animal herido cuando Waller lo agarró y lo empujó contra el coche patrulla.

—Las voces me dijeron que lo hiciese. Tenía que escucharlas. Tenía que obedecer.

Los médicos se abalanzaron sobre Clarissa y examinaron sus heridas.

—Esto necesita puntos, señorita, y probablemente tenga una conmoción. Hay que hacerle una radiografía.

Clarissa se quejó por tener que ir al hospital, pero los facultativos insistieron en que era necesario que se sometiese a unas pruebas y que se quedase en observación.

—Deja que cuiden de ti, Clarissa —dijo Vincent—. Quiero interrogar a Crane.

Ella presionó su brazo.

—Tengo que ocuparme de Lobo.

—Yo lo haré —le prometió Vincent.

Sintió un mareo y accedió. A continuación, aceptó también que el equipo médico la subiese a una camilla. Debería de sentirse aliviada porque Crane estuviese detenido, pero cuando la ambulancia arrancó, una sensación de náusea acechó su estómago.

Si habían encontrado al demonio, las chicas podrían seguir su camino.

Pero Vincent también lo haría.

El enloquecido llanto de Crane retumbaba en la habitación del fondo cuando Vincent entró en la comisaría.

Dio un puñetazo en la mesa de la sala de interrogatorios. Por su sangre todavía corría la furia, la necesidad de matar.

Si aquel hijo de puta enfermo y retorcido no le daba una buena excusa, lo dejaría seco, sin piedad ni remordimientos.

El teléfono de Waller sonó y este se ausentó de la sala, dejando a Vincent al mando.

—¿Intentaste matar a Clarissa King? —gruñó Vincent.

Los ojos de aquel hombre estaban vidriosos y su cuerpo se movía hacia delante y hacia atrás, murmurando cosas incoherentes sobre las voces de su cabeza.

—Estaba llorando, lloraba por los muertos. Quería estar con ellos. Son sus amigos.

—Ella no quería que la enterrasen viva —rugió Vincent.

—Sí, quería que la liberasen de tanta angustia, eso es lo que decía la voz. —Crane se tapó los oídos con las manos y volvió a inclinarse hacia delante y hacia atrás—. Yo no lo controlo, no lo controlo, fue él quien me dijo que lo hiciese. Fue la voz la que me lo ordenó.

—¿Qué voz?

—La voz que hay en mi cabeza. Me dice que haga cosas malas.

Se sumergió en una letanía enloquecida sobre diferentes monstruos que invadían su cabeza, que saltaban y corrían por la habitación y le daban puñetazos en la cara.

—Haz que paren. Yo no puedo hacer que paren. —Se giró hacia Vincent y estalló socarronamente—. Me dicen que mate. Me gusta la sangre. Verlos morir. Los gusanos que se comen la carne. Tú eso ya lo sabes. Los gusanos se comen la carne. El hueso se pudre y se convierte en polvo.

Vincent le lanzó sobre la mesa las fotos de las escenas de los crímenes.

—Tú mataste a Tracy Canton, a Billie Jo Rivers, a Daisy Wilson, a Jamie Lackey y Cary Gimmerson.

Crane hizo una pausa bastante larga para mirar las fotos.

—Cavé sus tumbas y las metí dentro. Es mi trabajo.

—Dime cómo las mataste —ordenó Vincent—. ¿Cómo supiste cuáles eran sus temores?

—Pequeñas… —lloró Crane—. Qué bonito, qué bonito verlas morir. —Otra risa maléfica estalló en su garganta—. Yo cavé sus tumbas. Las oí gritar cuando las enterraba, igual que las oye Clarissa.

Vincent siguió acosándolo con sus preguntas, pero obviamente Crane estaba mal de la cabeza. Continuó despotricando sobre las voces, golpeándose la cabeza y riéndose histéricamente. Luego despotricó un poco más y todo rastro de lucidez desapareció.

Vincent se rascó el cuello con la mano y salió de la habitación. Se encontró con Waller en el vestíbulo.

—Solo dice cosas incoherentes. Deberían encerrarlo.

Waller asintió.

—Llamaré al doctor para que venga y lo examine. Probablemente lo ingresen en la clínica.

El teléfono de Waller volvió a sonar. Contestó, frunció el ceño y dijo:

—Está bien, Trina, iremos a echar un ojo.

—¿Qué? —preguntó Vincent cuando Waller colgó.

—Era la niñera de Petey LaCoy. Trina dice que vio a Sadie Sue agitando al bebé muy nerviosa, tanto que pensó que iba a matarlo. —Se subió más los pantalones—. Dice que tenía los ojos muy raros, que estaba fuera de sí. La niñera cree que podría estar drogada. —Echó una mirada hacia atrás—. Tengo que quedarme aquí a esperar al psiquiatra. ¿Te importaría darte una vuelta por la ciudad y buscar a Sadie Sue?

Vincent sintió una fuerte presión en el pecho, el aire apenas pasaba a sus pulmones cuando intentaba respirar. Había asumido, desde el principio, que el asesino era un hombre. Pero Sadie Sue había pactado con el diablo y odiaba a Clarissa.

¿Y si ahora estaba yendo tras ella?

25

Vincent llamó al hospital para avisar al equipo de seguridad de la posibilidad de que Sadie Sue apareciese por allí y atacase a Clarissa. Después llamó al Despelote, pero le dijeron que no se había presentado a trabajar. Al borde de la histeria, volvió a llamar a la niñera.

—Nunca había visto a Sadie Sue comportarse de esa manera ni perder la paciencia con el bebé. Sus ojos parecían los de una salvaje, como si no tuviese control sobre nada. —La respiración de Trina se aceleró—. Creo que se asustó de sí misma, porque me pasó al bebé y salió corriendo como alma que lleva el diablo.

Vincent frunció el ceño. Si se había asustado de sí misma y quería de verdad al bebé, tal vez estaba rebelándose ante el control del demonio.

—Concéntrese, Trina. ¿Adónde cree que habrá ido en ese estado?

Un silencio, solo interrumpido por los ruidos del bebé en la distancia, siguió a esa pregunta.

—No lo sé, tal vez al río.

—¿Al río?

—Sí, a la iglesia pequeñita que hay allí, en la que fue bautizada. Cuando está triste va por allá a pensar en sus cosas.

—Gracias. Iré a mirar.

Se subió al todoterreno y salió a toda prisa, levantando la gravilla.

La noche estaba oscura, entintada, silenciosa. Sentía tanta tensión en el ambiente que solo escuchaba su respiración rompiendo el silencio que había en el interior de su vehículo, que circulaba a gran velocidad en dirección al río. Los faros de un camión que venía de frente lo cegaron y dio un brusco volantazo. Su coche fue rozando el quitamiedos durante unos metros y unas chispas destellaron en la noche. Se las arregló para corregir el rumbo y se mantuvo en la carretera.

Sadie Sue lo había dominado una vez, ¿podría volver a hacerlo?

No se lo permitiría.

Los neumáticos se aplastaron contra el asfalto, el embrague chirrió cuando comenzó a frenar y a bajar la velocidad al llegar a la curva del camino de tierra que llevaba a la iglesia.

Aquella zona estaba desierta, el terreno estaba cubierto de malas hierbas y viejos árboles que cercaban la iglesia de madera. El agua del río brillaba bajo unos rayos de luz de luna y allí mismo divisó el viejo Chevy de Sadie Sue, era el único automóvil que había en el aparcamiento.

Un rápido vistazo le confirmó que Sadie Sue no estaba dentro del coche.

Se preparó para no sucumbir ante los poderes de seducción de la chica. Frenó el Land Rover, lo dejó en el aparcamiento y salió.

Comprobó su arma y deseó no tener que usarla, después se miró las manos y pensó que, si era necesario, allí también guardaba poder.

Se le aceleró el pulso. Salió al fresco y, con mucho cuidado, se dirigió hacia el río. El agua se agolpaba contra el muro de contención, el sonido de los grillos cantando alegremente y el de las ranas croando resonaban en la noche.

Pero un grito agudo y estridente cortó el ambiente.

Vincent dudó y se giró para buscar su procedencia en la oscuridad. Se dio cuenta de que era Sadie Sue. Se movió despacio hacia el río hasta que vio su cabeza moviéndose en el agua. Sus sollozos rompían el aire, suplicaba a la muerte que se la llevase y su voz retumbaba en el cielo.

—¡Por favor, Dios mío! ¡Sálvame! ¡Llévame para que Petey esté a salvo!

No estaba seguro de haber entendido bien. ¿O tal vez aquello era una trampa para atraparlo a él?

De pronto una luz se abrió desde el cielo, el sonido de un trueno explotó y ella sumergió la cabeza bajo el agua.

Vincent tiró su pistola al suelo y se lanzó al río a salvarla. Sadie Sue se sacudió y luchó con el agente. Ella trataba de ahogarse, pero él la sacó de allí sin esfuerzo y la transportó hasta la orilla.

—¿Por qué no me has dejado morir? —Se sorbió los mocos y le golpeó con los puños—. Tengo que morir para proteger a Petey.

Otro trueno estalló en el cielo y la luz de un relámpago encendió un fuego alrededor de Sadie Sue.

Vincent se quedó paralizado, sorprendido, sin comprender lo que acababa de ocurrir.

—Amo a mi bebé —lloró Sadie Sue—. Ruego por mi perdón.

Vincent la tumbó en la hierba y la miró a los ojos. Eran normales, dulces, afectuosos.

Había sido liberada del demonio.

—Ahora eres libre, Sadie Sue. Ya no le debes nada al demonio.

Ella se abrazó a sí misma y sollozó, dando gracias al cielo.

En su generosidad había encontrado la forma de romper el pacto que había hecho con el diablo.

Tal vez él también podría encontrar el modo de matar al demonio que habitaba en su interior.

Clarissa miraba fijamente las paredes blancas del hospital. Le dolía el corazón. Esperaba que Vincent la visitase, pero tenía que aceptar la verdad: él no la quería. No la deseaba. Iba a dejarla sola de nuevo.

Ella no podía entrometerse en su camino. Vincent tenía demonios contra los que luchar y debía hacer frente a un destino mucho más importante que el que se le ofrecería si se quedase con ella.

La puerta chirrió y se abrió. Él entró. Su metro noventa de músculos, fuerza y oscuridad irrumpió en la habitación. Era tan sexi que la dejó literalmente sin aliento.

Se detuvo en la puerta y le mantuvo la mirada. Leyó el sufrimiento y la confusión que había en él, pero el dolor todavía la tenía sobrecogida.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con voz ronca.

—Sí, solo me han dado unos puntos —dijo, evitando su mirada—. Pero me recuperaré.

Salvo por lo del corazón roto y porque aún no había visto ningún espíritu que cruzase hacia el otro lado.

—¿Crees que Hadley mató a todas esas chicas?

Él asintió.

—Eso parece. Dice que oye voces que le ordenan hacer cosas malas.

—¿Y qué hay de Sadie Sue?

Él le contó todo, desde lo de la llamada de la niñera.

—Di con ella en el río, donde fue salvada por primera vez. Quería ahogarse.

—Dios mío. —Clarissa frunció el ceño—. ¿Está bien? ¿Y qué hay del control que el mal estaba ejerciendo sobre ella?

—Creo que rompió el hechizo cuando intentó sacrificar su vida para salvar a su hijo.

—Eso es lo que debe hacer una madre. —La voz de Clarissa se entrecortó.

La expresión de Vincent reflejaba que estaba aguantando el dolor. Ella entonces se percató de que debía de estar pensando en su propia madre.

Clarissa se mordió la lengua para no suplicarle que se quedase, porque sabía que lo mejor era que se fuera. Él no la quería y ella no podía permitirse sufrir más.

Vincent se quedó mirándola durante un largo rato y las emociones lucharon en sus ojos. Dolor. Arrepentimiento. La aceptación de que debía marcharse y de que nunca le había prometido nada. Él le había explicado cuáles eran sus normas.

Y pese a todo, con ella las había roto.

En los ojos de Vincent brillaron multitud de sentimientos. Se acercó y cogió la cara de Clarissa entre sus manos y juntó su boca con la de ella. El beso fue tierno, sensual, voraz, pero no lo suficientemente prolongado. A Clarissa le dolía el corazón, las palabras de amor se atropellaban en su garganta. Él era todo lo que siempre había querido.

Pero contuvo esas palabras y Valtrez, bruscamente, se separó. Clarissa lo miró a los ojos. La frialdad se había suavizado, pero el dolor había vuelto, incluso más intensamente que antes.

Y así, sin más palabras, se dio la vuelta y salió por la puerta. No miró hacia atrás y ella no lo llamó.

En lugar de eso, Clarissa se puso de costado y dejó que las lágrimas rodasen por sus mejillas.

Despedirse de Clarissa era lo más duro que Vincent había hecho en toda su vida.

Estaba tan seguro de que no quería sentir nada por ella como de que ya lo sentía.

Pero no era amor. No. Él no sabía lo que era el amor.

Si su destino se reducía a luchar contra los demonios para el resto de su vida, lo haría. Pero no la metería a ella en ese conflicto.

A pesar de lo racional que él se había mostrado con todo aquello, sus ojos confiados y amorosos habían hecho mella en Vincent y no pudo dejar de pensar en ellos cuando condujo de vuelta a su cabaña y se quedó allí.

Se desnudó y se tumbó en la cama. Enseguida se rindió ante un sueño reparador pero intermitente. Sus sueños estaban plagados de luchas de demonios, baños de sangre y asesinos despiadados que ningún humano debería ver nunca.

Cuando amaneció se vistió para salir a correr. Se adentró en el bosque y le pareció que todo estaba inusualmente tranquilo aquella mañana, podría decirse que demasiado tranquilo, pero pensó que tal vez era porque las criaturas que lo habitaban por fin podían descansar, ya que el demonio que las torturaba había sido capturado.

Corrió unos quince kilómetros y luego, en el bungaló, se pegó una ducha. Después de desayunar en la cabaña central, comprobó qué hora era: la hora exacta para largarse de allí de una vez.

Se dirigió hacia la salida y, de pronto, el terreno se sacudió un poco y un hedor a rencor llegó desde más allá del bosque.

Se sintió preocupado, aunque no estaba seguro del porqué. Miró por encima de sus hombros y examinó la carretera por la que conducía en dirección a la autopista que lo sacaría de la ciudad.

Un día para el despertar

Los gritos atormentados de las chicas muertas acosaban a Clarissa en su cama del hospital.

Se vistió a duras penas. Tenía que irse de allí. Debía hablar con su abuela y descubrir si el peligro había terminado. Puesto que, si era así, ¿por qué las chicas no lograban avanzar?

Ya tendrían que haber cruzado al otro lado a estas alturas.

Y el hecho de que no lo hubieran conseguido, de que hubiera estado viendo sus caras pálidas y aterrorizadas durante toda aquella noche, la había llevado a pensar que tal vez el peligro no se había extinguido.

Pulsó el botón de llamada y pidió una enfermera. Avisó de que quería que le diesen el alta.

Unos minutos más tarde apareció el médico y la examinó.

—Tus señales vitales son buenas —le dijo el doctor—. Prepararé tus papeles.

—Gracias.

Alguien llamó a la puerta y Tim Bluster asomó la cabeza.

—Hola, Clarissa, ¿cómo te encuentras?

Clarissa suspiró.

—Bien, pero ya estoy lista para irme a casa. Vincent pasó por aquí y me contó lo de Hadley y Sadie Sue. Él seguramente ya se habrá ido de la ciudad.

Tim sonrió.

—Sí. Ya no hay ninguna razón para que se quede por aquí.

Claro.

El médico volvió a aparecer con su certificado del alta y ella lo firmó rápidamente.

—Pensé que a lo mejor necesitabas que alguien te llevase a casa —dijo Tim.

Ella asintió.

—Gracias, me parece estupendo.

Tim agitó las llaves y se adelantó para coger el coche mientras la enfermera llevaba a Clarissa en silla de ruedas hasta la salida.

La vidente se acomodó en el automóvil, consciente de la sonrisa de Tim, que la ayudó a abrocharse el cinturón de seguridad. Pero ella no quería darle falsas esperanzas, no cuando se sentía completamente enamorada de Vincent.

—¿Qué ha pasado con Hadley?

—El psiquiatra ha concluido que Crane es esquizofrénico y que hay que ingresarlo —dijo Tim—. Probablemente alegue locura.

Entonces ¿las voces que oía eran a causa de su enfermedad mental o porque el mal lo había poseído?

El silencio se instaló entre los dos mientras ella pensaba en aquello.

Tim aparcó frente a su casa, salió del coche y corrió a ayudarla a salir al camino.

—Gracias, Tim —dijo Clarissa tras abrir la puerta.

—¿Quieres que pase?

Ella sacudió la cabeza.

—Ahora no. Todavía me siento muy cansada.

La desilusión se dibujó en su cara, pero asintió. Tardó un rato en reaccionar, como si quisiese retrasar el momento de irse.

—Está bien, llámame cuando necesites cualquier cosa.

Le dio las gracias nuevamente y entró en casa. Lobo corrió hacia su ama y esta se agachó para abrazarlo.

—Volvemos a ser tú y yo, amigo.

El animal hociqueó y la siguió por las escaleras hasta el altillo. La cortina se movió bajo el aire que producía el ventilador del techo. Clarissa colocó las velas en círculo y las encendió. Le temblaban las manos cuando se arrodilló.

Pero antes de que pudiese convocar a su abuela, el aire de la habitación cambió y las velas se apagaron. Un viento premonitorio le golpeó la cara y, de pronto, una oscuridad mortal ocupó el cuarto.

Una siniestra luz naranja le cegó los ojos y la vidente trató de apartar la vista. Pero era demasiado tarde.

La criatura del mal ya la había atrapado, la había levantado y la estaba llevando a través del tiempo hacia una oscuridad en la que ya no podría ver nada más que almas negras con ojos naranjas.

En aquel lugar solo oiría las voces de los muertos que la acosaban permanentemente.

A Vincent le empezaron a sudar las palmas de las manos según se iba acercando a la frontera del condado. Había ido hasta allí para capturar a un asesino y ya lo había hecho.

También había descubierto la verdad sobre su pasado. Un pasado del que había huido muchos años atrás. Un pasado que lo había traumatizado de niño y que había dado forma a su destino.

Debía permanecer solo.

Tendría que sentirse aliviado por haber abandonado la ciudad. Pero entonces ¿por qué notaba como si necesitase volver?

Un dolor punzante le atravesó el pecho, se llevó una mano al foco del dolor y buscó aire para poder respirar. Los neumáticos de su todoterreno chirriaron cuando, a toda velocidad, dio un frenazo en un terraplén. Se quitó el cinturón de seguridad para intentar respirar y sintió que otro golpe le constreñía el pecho.

La cara de Clarissa se apareció en su mente en cuestión de segundos. El pasado se le dibujó en brevísimos fragmentos y vio los ojos de Clarissa, demasiado grandes para su cara, como siempre habían dicho los niños.

Recordó el día que ella había salido en su defensa cuando aquellos abusones se habían metido con él. Pensó también en el día en que se había colado en su casa y había visto, por la ventana, cómo él y su padre discutían por culpa del amuleto.

Se acordó de la paliza que se había llevado por evitar que su padre fuese a por ella y le hiciese sabe Dios qué.

Y desde que había vuelto…

Había estado aterrorizado ante los sentimientos que ella había provocado en él. No era solo lujuria. Ella había hecho que él desease algo más. Más de ella. Más de una vida normal.

Alguien por quien preocuparse.

Así que la había alejado de él, una y otra vez, desde que había llegado a Quebranto. Incluso en el estanque, el lugar sagrado en el que ella le había confesado su amor.

¿Cómo podía amar a un hombre como él? ¿Un hombre que era mitad demonio?

La fuerza que lo empujaba hacia esa mujer era tan fuerte como la que lo empujaba hacia el mal.

Se recompuso, el sudor le estaba empapando todo el cuerpo. Giró las llaves y su motor se puso en marcha otra vez.

Había sido un cobarde por no admitir la verdad. Sí que tenía sentimientos hacia ella. Igual que había sido un cobarde por huir de su pasado.

Se negaba a seguir siendo un cobarde. Amaba a Clarissa y tenía que decírselo.

El pulso le latía apresurado mientras pisaba el acelerador del todoterreno de vuelta a Quebranto. Sin embargo, cuanto más se acercaba a la ciudad, más notaba que sus sentidos estaban alerta. El calor era terrible, todo permanecía infectado por una hediondez a muerte despiadada, mezclado con el olor a podredumbre del aliento de un demonio, lo que convertía aquello en un torbellino de aire que le advirtió de que el mal todavía residía en Quebranto.

Una sensación de quemazón se apoderó de su pecho, el amuleto latía contra su corazón. Se alarmó y se quitó el medallón del ángel para colocárselo entre los dedos, sorprendido con la manera en la que se había iluminado la piedra, haciendo frente a la oscuridad.

Nunca la había visto encenderse así, excepto cuando la había rescatado de la hoguera en la que su madre se había quemado, pero ahora estaba caliente, le quemaba los dedos, latía y brillaba.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Era mágica? ¿Intentaba decirle que Clarissa estaba en peligro? ¿O que debió habérselo dejado a ella para que se protegiese?

Su pulso no dejaba de acelerarse, marcó el teléfono de información, pidió el número del hospital y llamó para preguntar cómo estaba Clarissa.

—La señorita King ya ha recibido el alta —dijo un enfermero—. El ayudante Bluster vino a recogerla y la llevó a casa.

Bluster. Mierda. Aquel hombre deseaba a Clarissa y ahora que Vincent la había abandonado, él jugaría sus cartas.

Otra vez sopló el aire de más allá de los bosques y un olor a putrefacción se coló a través de las ventanas. ¿Había todavía un demonio en la ciudad? ¿Sería que Crane simplemente estaba loco, pero no era él a quien el demonio había poseído?

Si el demonio estuviese tras Vincent y si hubiese matado a aquellas chicas para atraerlo a la ciudad… ¿seguiría todavía allí? ¿Iba a rendirse sin llegar hasta Clarissa? Sintió un miedo asfixiante. Se aferró al volante y aceleró. Había algo muy inquietante en todo aquello. Bluster había salido con una de las víctimas. Las mujeres de la ciudad confiaban en él.

No había recibido más información de McLaughlin sobre el expediente del ayudante, así que llamó por teléfono mientras conducía en dirección a la casa de Clarissa. Sonó tres veces antes de que este respondiese.

—Soy Valtrez, escucha, ¿encontraste algo más sobre el ayudante del sheriff que te comenté la otra vez?

—Pues la verdad es que sí, de hecho estaba a punto de llamarte. Nos llevó un tiempo porque resulta que en Nashville se le conocía por su segundo nombre, Gordon.

—¿Se lo cambió cuando se mudó a Quebranto?

—Parece que no quería que su pasado le precediese.

Vincent se pasó la mano por la cabeza, su corazón latía con fuerza.

—Se le interrogó durante la investigación del caso de un asesino en serie en Nashville —dijo McLaughlin—. Por lo visto, había tenido varias citas con algunas de las víctimas.

Vincent se estremeció. En este caso también había estado saliendo con al menos una de las víctimas.

—¿Encontraron pruebas incriminatorias?

—No. Al final pescaron a un tipo con un retraso mental que era de allí. Ahora está en la cárcel.

Vincent frunció el ceño. Era muy parecido a lo que había ocurrido en Quebranto. ¿Y si Bluster había hecho lo mismo con aquel hombre y con Crane? El ayudante era un tipo joven, atractivo. Las mujeres confiarían en él si se acercase a ellas.

Pasó volando por la última curva, la adrenalina guiaba sus acciones. Tenía que llegar a casa de Clarissa.

Bluster se había mostrado interesado en ella durante todo el tiempo. ¿Y si estaba interesado en ella como asesino?

26

Clarissa recuperó la consciencia lentamente, como si se estuviese despertando de un sueño muy profundo. Su agresor no era Hadley.

Pero era un demonio con cuerpo humano. Alguien en quien ella confiaba.

El dolor y la traición recorrieron su cuerpo junto con un profundo pánico.

Los gritos de los muertos retornaron a su cabeza, más estridentes y exigentes.

Procuró bloquear todas las plegarias. Abrió los ojos, pero la oscuridad era muy densa a su alrededor, se encontraba en un vacío tan oscuro que no podía distinguir dónde se hallaba exactamente.

Estaba asfixiada por una mezcla de olores a muerte, sangre y naturaleza.

Quiso moverse, pero tenía atadas las muñecas y los tobillos a una estaca de madera. ¿Dónde estaba su secuestrador?

¿Iba a matarla ya?

Necesitaba aire, no le llegaba a sus pulmones. Intentó gritar para pedir ayuda, pero su garganta estaba demasiado seca para chillar.

Un aire pérfido irrumpió de pronto en el tormento en el que la habían sumido.

No estaba sola. El monstruo que la había atrapado se hallaba allí en aquel momento, escondido en la oscuridad, observándola. Aquel ser estaba disfrutando de su miedo mientras esperaba para asesinarla.

El corazón de Vincent latía impetuoso cuando llegó al camino por el que se accedía a la casa de Clarissa.

Cuando entró en la vivienda la encontró oscura, vacía y sintió que en ella reinaba un silencio espeluznante. Lobo lo saludó ladrando en la puerta principal. Parecía preocupado. Vincent siguió al perro y registró la casa a conciencia, pero Clarissa no estaba allí.

El perro corrió y subió al piso de arriba. Vincent lo siguió. Se detuvo en la puerta y se fijó en las velas que había colocadas en círculo en el suelo. Había estado comunicándose con los muertos. Pero ¿dónde estaba ahora?

Gritó su nombre, pero Lobo se movió inquieto, dando con la pata con fuerza en el suelo, como si estuviera tratando de decirle algo.

El terror más intenso paralizó a Vincent.

Había un trozo de roca negra en el lugar que Lobo señalaba.

La cólera recorrió su cuerpo. Dios, no. Había dejado a Clarissa la noche anterior pensando que estaría a salvo. La había dejado únicamente para que continuara a salvo.

Y ahora ya no estaba…

Muchos sentimientos le llenaron el pecho, sintió tanto dolor que estuvo a punto de desplomarse. Pero, de pronto, la roca comenzó a moverse.

Abrió los ojos de par en par.

Apretó los puños y vio que la piedra escribía en el suelo de madera «bosque de las Tinieblas».

Se tragó todo su miedo y la evidencia le golpeó el estómago. Acababa de ocurrir lo que había temido que ocurriese desde el principio.

El demonio había venido a buscarlo y se había llevado a Clarissa.

La utilizaba como medio para destruir a Vincent y forzarlo a unirse al bando de su padre.

Mierda. No le importaba nada lo que le pasase ni a él ni a su alma.

Pero a ella tenía que salvarla.

En el piso de abajo, el suelo crujió. Se quedó paralizado. Sus sentidos estaban alerta. Cogió el arma. Despacio, atravesó el vestíbulo y bajó las escaleras, prestando atención a las sombras que había en todas las esquinas.

Nada más llegar al segundo piso, divisó la figura de un hombre en la entrada.

Se aproximó sigilosamente y cargó el arma.

—Quieto o disparo.

—¿Valtrez?

Era la voz de Bluster. Hijo de puta.

Se precipitó desde la esquina sin dejar de apuntar con su pistola al pecho del ayudante.

—¿Dónde está Clarissa?

Los ojos de Bluster se abrieron de par en par.

—Eso es lo que he venido a averiguar. La llamé y no contesta.

—Te las has llevado, ¿verdad? —Vincent se acercó lleno de furia—. ¿Qué has hecho, Bluster? ¿Le has vendido tu alma al diablo?

—Pero ¿de qué narices estás hablando?

—¡Sé lo que ocurrió en Nashville! —Vincent volvió a atacar—. Y sé lo que significa la roca negra. Procede de una cueva que hay en el bosque de las Tinieblas, y a esa cueva se la consideraba el palacio de Satán en la Tierra.

Bluster se movió inquieto y dejó salir el aire entre los dientes. Después juntó las manos en un gesto de rendición.

—No es lo que piensas —dijo—. Tienes que escucharme.

—¡Dime de una vez dónde está Clarissa, joder!

—No lo sé —dijo Bluster—. Yo no soy el enemigo, Valtrez. Creía que lo eras tú. Pensaba que habías venido para hacer daño a Clarissa.

Durante un largo minuto los dos hombres se enfrascaron en un duelo, aguantándose la mirada mientras la desconfianza y la sospecha ocupaban la habitación.

De pronto, Bluster comenzó a bajar la pistola.

—Es cierto. Me trasladé aquí por lo que ocurrió en Nashville, pero no porque yo sea el asesino. Lo hice porque me pareció que allí había ocurrido algo raro, algo paranormal.

Vincent entrecerró los ojos.

—Explícate.

—Cuando vivía en Nashville, yo no estaba nada convencido de que aquel chico discapacitado hubiese cometido los asesinatos voluntariamente. Los crímenes eran demasiado sofisticados. Y las cosas que él decía… Me hicieron pensar que tal vez estuviese poseído. Después oí hablar de esta ciudad, oí hablar de Clarissa y de sus poderes como médium. Así que pedí el traslado para conocerla. Pensé que a lo mejor podría ayudarme a comprender lo ocurrido.

El corazón de Vincent latía apurado. Bluster sonaba convincente. Pero también el demonio podía resultar convincente.

—¿Cómo puedo saber que estás diciendo la verdad?

Bluster metió la mano en un bolsillo y sacó un cuaderno lleno de recortes.

—Mira esto. Es un expediente de ella y de ti. Os investigué a ambos. —Estaba de mal humor—. Además hay notas sobre todos los incidentes extraños que han pasado en esta ciudad y observaciones acerca de sucesos paranormales ocurridos en Estados Unidos.

Vincent echó una ojeada a aquello. Vio el estudio que Bluster había llevado a cabo. Había notas sobre otros crímenes acaecidos en otras zonas y que él sospechaba que podían estar relacionados con el mundo paranormal. Era posible que Bluster estuviese bien encaminado.

—¿Por qué no me dijiste nada de esto antes? —le preguntó Vincent.

Los ojos de Bluster se estrecharon hasta casi cerrarse.

—Porque no estaba seguro de si no serías tú uno de ellos.

—¿Un demonio?

Lo era. Pero se abstuvo de comentar ese detalle. En lugar de eso, retomó el tema que le preocupaba: encontrar a Clarissa.

—Creo que él la tiene —dijo Vincent.

Bluster levantó la cabeza y miró hacia el piso superior.

—¿Cómo lo sabes?

Le explicó lo de las velas y la roca negra. Bluster insistió en verlo por sí mismo. Vincent todavía no confiaba en él del todo, pero lo siguió, atento a cada uno de sus movimientos.

Bluster examinó las velas.

—Se estaba comunicando con los muertos.

Vincent asintió y deseó con todas sus fuerzas que la vidente no se hubiese unido a ellos.

De repente, en aquel ambiente mal iluminado, algo metálico brilló y los deslumbró. Vincent se agachó y lo cogió. Era un botón.

Miró al ayudante y ambos lo reconocieron al instante. La verdad había salido a la luz.

Aquel botón no era de Bluster.

Era de Waller.

Clarissa tragó saliva, luchaba por controlar su voz y no darle el placer de oírla llorar.

—Sé que no eres el sheriff, no eres el hombre en el que he confiado toda mi vida. Así que, ¿por qué no abandonas su cuerpo y te muestras tal como eres?

Una risa siniestra retumbó en la oscuridad y después una voz rara, profunda e infausta, salió del cuerpo de Waller.

—Soy Pan, el dios del miedo.

—¿Por qué has tomado el cuerpo del sheriff? Él era un hombre decente.

—Porque era viejo y su corazón estaba muy débil —dijo la voz del demonio—. Cuando le falló, él mismo eligió su camino.

Clarissa tenía que hacer algo.

—Lucha contra él, sheriff, haz que te libere.

—No puedo. —La voz de Waller surgió frágil y cansada—. Ya es muy tarde para mí.

—Sí que puedes, sheriff, tú has protegido la ciudad durante todos estos años.

—Pero le permití que me usara para perpetrar el mal porque tenía miedo a morir. Y ahora la muerte de todas esas chicas pesa sobre mis espaldas.

—La muerte no es el final —dijo Clarissa—. Puedes rezar por la redención.

La sombra de Waller se movió, pero la risa funesta volvió a retumbar y el aura negra cubrió por completo a Waller y borró su cara. El demonio era demasiado fuerte, había poseído a Waller por completo.

Le dolía el pecho.

—¿Dónde estoy?

—Estás en la cueva de roca negra. En el palacio de Satán.

La voz del demonio era más fría que el hielo.

Ella se aguantó las lágrimas. No quería que descubriese sus miedos.

—¿Por qué aquí? —preguntó Clarissa.

—Porque aquí es donde todo comenzó, donde mi poder es más fuerte. Es el lugar en el que Valtrez debe reunirse con su padre.

—¿Va a venir Vincent?

—¿Te sorprende? —Otra vez una risa crispante inundó el ambiente—. ¿No pensaste que vendría a salvarte?

Ella no contestó, pero en su mente se resolvió el acertijo. El demonio la estaba usando para destruir a Vincent.

—No es un buen plan.

—¿Cómo que no, Clarissa?

—Crees que utilizándome a mí llegarás hasta Vincent, pero no lo conseguirás. No le importo.

Un relámpago de una luz roja anaranjada se le coló entre los dientes y se encendió la única luz de aquella oscuridad abrumadora.

—Pues claro que vendrá, Clarissa. Tiene que hacerlo. ¡Es su destino!

Ella cerró los ojos y deseó mostrarse valiente. Si Vincent venía, tal vez pudiesen vencer a aquel demonio juntos.

No tenía ni idea de cómo podrían luchar contra eso, así que rezó a los espíritus para que la ayudasen.

Sé fuerte, Clarissa.

Una dulce voz irrumpió en la barrera que formaban los gritos de los espíritus y silenciosamente se fue colando en sus pensamientos.

—¿Mamá?

—Estoy aquí, cariño.

Las lágrimas llenaron los ojos de Clarissa. Pensó que nunca volvería a oír la voz de su madre.

—Ahora Pan es el dios del miedo, cariño. Otro dios del miedo me destruyó a mí hace muchos años. Tienes que luchar contra él con cada partícula de tu ser.

—No sé cómo hacerlo —musitó.

—Sí que sabes. Eres fuerte. No dejes que tus miedos te derroten.

Otras voces gritaban en su cabeza, las voces de las almas perdidas. Eran más de cien y gritaban todas al unísono. Notaba que le palpitaba la cabeza y se le nublaba la vista al sentirse cada vez más impotente.

—Está convocando a los espíritus para que te torturen —le informó su madre calmadamente—. Cierra tu mente a los lamentos. Vencer a este demonio es el único camino para ayudar a los muertos y a los vivos.

—No puedo —susurró—. No soy lo suficientemente fuerte.

—Sí que lo eres. No te rindas y conseguirás acabar con él.

La voz del demonio rompió la conexión con su madre.

—Véndeme tu alma y te dejaré vivir.

—¡No! —respondió Clarissa con los dientes apretados—. Jamás te ofreceré mi alma. Jamás.

—Entonces arderás en esa estaca y tu querido Vincent lo verá todo, igual que vio morir a su madre.

Hijo de puta.

—¡Puedes matarme, pero incluso estando muerta, lucharé contra ti! —le gritó—. Ayudaré a todas las almas perdidas a cruzar hacia la luz y tú no serás capaz de detenerme porque no te tengo miedo y porque no me da miedo morir.

La risa del demonio resonó contra las oscuras paredes e hizo que el pavor corriese por sus venas. Pero percibió de nuevo la presencia de su madre. El pérfido sonido de aquella risa endemoniada solo contribuía a hacer que aumentasen sus ganas de acabar con él para siempre.

Pan saboreó el dulce bálsamo de la victoria en su lengua de humano. Clarissa estaba preparada para quebrarse. Su cabeza estaba a punto de estallar con los llantos de los angustiados espíritus. Convocarlos para que la atormentasen había sido muy fácil.

Sus lamentos la pondrían al límite.

Deseaba quemarla viva y le gustaba mucho la idea de hacerlo allí, sobre los huesos de los demás cadáveres, donde eternamente yacería entre los muertos que le seguirían suplicando que los ayudase.

Pero tenía otro plan.

Después de todo, él era el dios del miedo. Verla sufrir le producía un inmenso placer.

Y Valtrez vendría a buscarla. Lo sabía.

Tal y como había utilizado los temores más intensos de las otras chicas para asesinarlas, utilizaría el de Valtrez para destruirlo a él.

El mayor miedo de Vincent era convertirse en alguien como su padre.

Ahora Pan solo tenía que esperar a que Vincent llegase a la cueva de roca negra.

El lugar en el que todo había comenzado.

El lugar en el que todo terminaría y en el que él ganaría la batalla.

27

Vincent se estremeció.

En el bosque de las Tinieblas no había ni una sola luz. Era el lugar al que su padre llamaba «la tierra de los muertos», porque estaba incluso más desolada y anegada por el horror que el valle Infernal. Un paraje en el que las flores no crecían, en el que no había color. Allí vivían criaturas extrañas, no humanas, plantas venenosas y serpientes asesinas que podían chuparle la vida a cualquier humano que pasase por allí.

Solo él y su padre habían sobrevivido a aquello.

Porque no eran humanos…

La verdad se reveló ante sus ojos tan claramente que sus piernas flaquearon. Él no sabía quién le habría enviado ese mensaje, podría haber sido el demonio o un espíritu, pero entendía el significado de aquello. Iba a encontrar a Clarissa en el bosque de las Tinieblas, y estaría en manos del demonio.

Y el demonio estaría usando a Waller como su recipiente.

El corazón se le salía del pecho. Los pequeños detalles de los últimos días que habían quedado en el aire empezaban ahora a cuadrar. Waller había llamado y había solicitado específicamente su presencia porque conocía el bosque de las Tinieblas. Conocía el pasado de Vincent y su familia.

Había sufrido un ataque al corazón dos semanas atrás.

Debió de ser en aquel momento cuando el demonio poseyó su cuerpo.

Dios santo… todo el mundo en la ciudad confiaba en él, especialmente Clarissa.

Vincent sentía que había estado andando en círculos, había analizado su pasado, pero no había visto aquello.

El sudor le caía por la frente cuando se dio la vuelta para decirle a Bluster:

—Tengo que ir al bosque de las Tinieblas. Allí es adonde ha llevado a Clarissa.

—Iré contigo.

—No. Es demasiado peligroso. —Vincent salió corriendo hacia la puerta—. Tienes que quedarte aquí y proteger la ciudad en caso de que yo fracase.

Aunque el fracaso no era una opción.

Bluster asintió y Vincent siguió su carrera, bajó las escaleras a toda prisa y se metió de un salto en el coche. Abrió la guantera del todoterreno y cogió los mapas que había comprado de la zona, los desplegó y buscó las montañas. Sus labios apretados formaron una línea recta cuando localizó el bosque. Encendió el motor y salió disparado hacia la carretera de las montañas.

El bosque de las Tinieblas se encontraba al nordeste del valle Infernal. La tensión le agarrotó los hombros mientras circulaba por aquella carretera llena de curvas y adelantaba a cada vehículo que se encontraba en su camino. Cogió una curva a demasiada velocidad y los neumáticos patinaron en el asfalto, de manera que el todoterreno resbaló, rozando el quitamiedos durante un tramo. ¡Mierda! Para intentar compensar, aceleró un poco más.

Tomó una bocanada de aire y giró el vehículo a la derecha. Estuvo a punto de caer por el acantilado, pero logró recuperar el control y continuó su viaje hacia lo más profundo de las montañas. Cuanto más se acercaba al bosque de las Tinieblas, más lo atormentaban los afilados picos de los montes. Un olor a muerte y maldad impregnaban el aire. Aparcó y se bajó del coche en aquel saliente. Como la carretera terminaba ahí, tuvo que proseguir a pie.

A pesar de que su pistola resultaría, con toda seguridad, inútil contra el monstruo al que iba a enfrentarse, se la enganchó en el cinturón de sus vaqueros y se sumergió en las profundidades del bosque de los horrores.

Inmediatamente, el sonido de la vida se apagó al entrar en las montañas. Una sensación incontenible de muerte y fatalidad lo invadía todo. A su alrededor flotaban unos puntos brillantes, de algún color entre el rojo y el naranja, que se parecían sospechosamente y que lo seguían mientras iba adentrándose en las entrañas de la negrura.

Unos sonidos estridentes rompían el espeluznante silencio, reverberaban y producían eco. Ruidos inhumanos, de masticación, risas socarronas, dientes rechinando… llenaban el ambiente. El aire estaba tan caliente que parecía el aliento de un demonio en llamas. Tal vez aquel era el páramo en el que vivían las almas perdidas que trabajaban para Satán.

Unas enredaderas gruesas y enmarañadas lo atraparon e intentaron estrangularlo. Consiguió zafarse con una navaja y las cortó en trizas para liberarse las piernas. Como las enredaderas estaban vivas, un chillido agudo de angustia empapó el ambiente, pero Vincent continuó destrozándolas, acuchillándolas con fiereza.

Las serpientes siseaban y se enroscaban a sus pies, golpeándole las piernas, pero les dio unas patadas y utilizó sus manos como armas letales para hacerlas volar y explotar, literalmente. La piel de serpiente flotaba en el aire como si fuese polvo e iluminaba su pelo y sus hombros sin que él dejase de avanzar. Y detrás de él fueron también todos los ojos que lo seguían, brillando, como alimañas que esperan el momento de atacar.

Sentía que le faltaba aire en los pulmones, pero el asqueroso sabor a muerte penetraba en él cada vez que daba una bocanada. De pronto, una criatura grande y desconocida silbó y gruñó. Tenía cuerpo de mono y cabeza humana.

Vincent maldijo con violencia, agitó las manos y aquel engendro explotó inmediatamente. Pelo, sangre y miembros inhumanos reventaron y salieron impelidos. El agente se limpió en los pantalones el líquido pegajoso que se escurría entre sus dedos.

Casi dos kilómetros más adentro el olor a muerte se intensificaba, así que decidió rastrearlo y acabó localizando la cueva.

Durante un segundo el miedo lo paralizó por completo, pero a través de la oscuridad llegó hasta él el suave llanto de Clarissa pidiendo ayuda.

Cerró los ojos y rememoró la primera ocasión en que se le había ofrecido, la primera vez que se habían acostado, y recordó la manera, tan tierna, en la que ella se había entregado en el estanque sagrado. La forma de mirarlo a los ojos, con la confianza más absoluta y con amor, cuando no había ninguna razón para confiar en él y menos para amarlo.

Los sentimientos que siempre había tratado de no abrigar, ahora tenían a su corazón aprisionado. Él no quería tener corazón. Tener un corazón significaba sentir dolor, pesar, vivir una angustia espantosa.

Su propio dolor no le importaba. Solo le importaba el de Clarissa.

Se hizo fuerte ante los sentimientos y se obligó a entrar en la cueva.

No le importaba morir siempre que la salvase a ella.

Pan observó a Vincent entrar y disfrutó enormemente con la expresión atormentada de su rostro. Había estado aquí antes, años atrás, cuando había matado a su padre, Zion.

Pero Zion se había ganado una segunda oportunidad y a medianoche se alzaría como el líder del mal. Pan quería que su sacrificio estuviese preparado.

Tenía que vencer a Vincent esta noche. La vidente era la clave.

Utilizaría los miedos más profundos de aquellos amantes para que los tornasen contra sí y así se aseguraría la victoria.

La diversión acababa de empezar.

Cuando Vincent entró en la cueva de roca negra, las visiones de antiguos demonios se le aparecieron. Vio una sucesión de ancestrales guerras demoniacas y el hundimiento de innumerables alianzas. Satán eligió aquel lugar para trazar su plan y acabar con el bien hacía ya siglos. Allí mismo se congregó el poder, se formaron coaliciones y se formularon estrategias para controlar el mundo.

El bosque de las Tinieblas era el palacio de Satán. Un enclave en el que la vida no existía, donde las almas habían sido canjeadas al demonio y los gritos de las criaturas atormentadas que habían sucumbido a la oscuridad retumbaban contra las paredes.

Vincent sintió que se mareaba cuando encontró la mirada de Clarissa. Estaba atada a una estaca, en medio de un círculo de piedras y rodeada de antorchas encendidas, tal y como en su momento había visto a su madre.

—¿Dónde está Waller? —rugió.

Ella hizo un gesto hacia su espalda con la cabeza y, de pronto, Waller se mostró frente a él. Una sombra negra envolvía su cuerpo. Sus ojos eran de un rojo anaranjado y brillaban. Una voz emergió desde la lejanía, era siniestra y áspera:

—Has perdido, Valtrez.

—¡No! —Alzó la pistola y disparó. El cuerpo de Waller se desplomó en el suelo con un gruñido. Él frunció el ceño y pensó que había sido demasiado fácil. Efectivamente, demasiado.

Una neblina oscura y lúgubre comenzó lentamente a salir del cadáver de Waller, una masa de mal sofocante con una fetidez infame ahogó la cueva.

—Ahora eres mío, Valtrez —dijo el demonio—. Tu padre se despertará a medianoche. Necesita que su hijo esté a su lado para ayudarlo a guiar a sus seguidores. Debes acatar tu destino.

Vincent sintió que emergía su propio lado oscuro, el calor y el fuego recorrían su sangre. Mala sangre, mala sangre, mala sangre…

Era igual que su padre. No podía controlarlo.

No… No sucumbiría. Amaba a Clarissa.

Si ella moría, él moriría con ella.

28

El amuleto ardió contra el pecho de Vincent en el bolsillo de su camisa. La piedra latía con vida y energía propia. Tenía que salvar a Clarissa y ponérselo otra vez alrededor del cuello.

Pan levantó su mano negra y fea y su voz emitió una orden.

—¡Mátala ya, Vincent! Así es como debe ser.

Nunca.

El amuleto volvió a palpitar y otro recuerdo surgió ante él: cuando el cuerpo de su madre ardió entre las llamas, un ángel se desprendió de él; era un ángel que flotaba y con las alas lo recogió y lo llevó fuera del bosque de las Tinieblas hasta dejarlo en un lugar seguro donde lo encontrarían.

Incluso muerta, ella lo había protegido.

—¡Deja que ella se vaya y yo me entregaré!

Sus palabras resonaron contra las paredes de piedra y el eco rompió con dureza el silencio de la estancia.

—No, Vincent —susurró Clarissa—. No puedes entregarte a él. Si lo haces, vencerá.

Si Clarissa moría, él ganaría de todas formas.

Apretó los puños y con determinación gritó:

—¡Él no va a ganar, Clarissa, no lo permitiré!

Vincent era más fuerte que su padre. Y lo iba a demostrar.

Pan elevó sus brazos y las sombras de su infernal cuerpo crearon la silueta de un halcón con las alas desplegadas que envolvió la luz, rodeándolos como si los estuviese atrayendo hacia su mundo demoniaco.

—Os uniréis a las fuerzas de la oscuridad, ¡Zion aguarda!

Se acercó a Vincent y su inhumano gruñido hizo que las paredes de la cueva se tambaleasen y varias piedras cayeran del techo sobre sus cabezas. Con un coletazo tiró una de las antorchas y las llamas empezaron a avanzar en dirección a Clarissa.

—¡Jamás me uniré a mi padre!

Vincent levantó las manos y las agitó, concentró toda su energía y su furia para destruir al demonio. Las rocas se desmoronaron y el suelo tembló, las paredes de la cueva oscilaron. Pan esquivó el primer golpe e hizo caer otra antorcha.

—¡Dame tu alma y salvaré a la mujer!

—¡No! —gritó Clarissa.

Vincent corrió hacia él y usó de nuevo sus manos como armas letales.

Pan soltó un gañido en protesta y un sonido horripilante vibró, atravesando el tenso silencio, hasta que su gran masa negra explotó. De la explosión salieron miles de partículas que regaron la cueva y se esparcieron por las paredes de roca negra. Las partículas brillaron momentáneamente y luego se desintegraron en la roca, como si las piedras hubiesen absorbido al demonio.

Un terrible hedor llenó la estancia mientras los últimos restos del demonio desaparecieron lentamente. Fuera, en el bosque, los gritos y alaridos resonaron como si las criaturas estuviesen celebrando el ingreso de un nuevo miembro en su selecto club.

Vincent se dio la vuelta y caminó sobre las brasas hacia Clarissa. El calor le quemaba los pies y las piernas y las llamas comenzaban a prender en su ropa. El embravecido fuego estaba a punto de alcanzar a Clarissa. Ella lloraba y se resistía con valentía mientras las llamas se comían su vestido.

La despojó de las cuerdas con sus manos y luchó contra las llamas. Rápidamente, la cogió en brazos y cruzó el fuego. El suelo vibraba y se sacudía, en la cueva retumbaba la fuerza del enfado de Zion ante la retirada fulminante de Vincent.

Recordó los peligros del bosque de las Tinieblas y apretó la cabeza de Clarissa contra su pecho, sujetándola con firmeza mientras corría hacia la salida. La adrenalina lo dotó de una velocidad y una energía sobrehumana en su precipitada huida por el bosque que ahuyentaba sin más a las criaturas desalmadas. Las serpientes y las plantas le succionaban los pies, los sonidos estridentes de los monstruos tratando de atraparlos destilaban brutalidad. Pero él solo se detuvo cuando sobrepasó los límites del bosque.

Tan pronto como llegaron a un claro, el aire fresco les acarició la piel y una suave lluvia comenzó a caer. La llovizna les limpió el hedor a muerte del demonio y de los horrores del bosque y refrescó la tierra después del fuego que el demonio había encendido.

La luz de la luna luchó contra unas nubes de mal agüero y volvió a alumbrar para iluminar la preciosa cara de Clarissa. Su rostro estaba desfigurado por el hollín y los surcos de las lágrimas; aquella cara había vivido el terror, y el dolor aún le presionaba el pecho.

Estaban a salvo, no obstante, él no podía soltarla. Había estado a punto de perderla… A punto de perderse él mismo ante la oscuridad, pero ella lo había salvado.

—Lo siento —gruñó, apretándola contra sí—. Ya te dije que era peligroso. —Apoyó la cabeza en la de ella y su respiración se entrecortó—. Te quiero, Clarissa. Dios, lo siento…

Clarissa apretó su mano contra el pecho.

—Nos has salvado, Vincent. Sabía que lo harías. —Le besó la mejilla primero y luego los labios—. Te quiero. Te quiero con todo mi corazón.

Él frotó su mejilla contra la de ella y su mirada buscó la suya. Los sentimientos nublaron las preocupaciones más profundas.

—¿Cómo puedes quererme? Sabes que soy mitad demonio.

—Y yo hablo con los fantasmas —le susurró en el cuello—. Además, eres fuerte y valiente, y ya has demostrado lo poderoso que puedes llegar a ser.

Sin embargo, le resultaba muy difícil aceptar su amor.

—Pero existe la posibilidad de que vuelva a perder el control. Y esta pelea… en realidad no ha terminado. Mi padre se alzará con el poder esta noche. Va a venir a por mí… —Emitió un largo y grave sonido gutural—. Es muy probable que trate de utilizarte para acceder a mí.

—No tengo miedo —dijo ella—. Has derrotado a Pan. Has superado tus miedos. Lo vencerás a él también.

—Pan estaba equivocado —dijo Vincent con voz áspera—. Mi mayor miedo no era convertirme en alguien como mi padre, sino volver a perder a alguien a quien quiero. Por eso intenté con tanta fuerza no llegar a amarte.

Ella le apretó la mejilla con la mano, sus lágrimas como diamantes se agolpaban en sus ojos.

—Entonces tendremos que luchar juntos contra él, Vincent. Tal vez nuestros dones nos han unido porque este es nuestro destino.

Una sonrisa se dibujó en la boca de Vincent. Era la primera vez que sonreía en años. Ella era la mujer perfecta para desafiarlo. Sería su compañera y estaría a su lado en la lucha contra el mal.

Su corazón, aquel que pensó que no existía, estaba a punto de reventar con los nuevos sentimientos. Sentía una felicidad que no había experimentado jamás y que nunca pensó que pudiese hallar. Acto seguido, se inclinó y la besó, poniendo el corazón en cada golpe que su lengua ejercía al tocarla.

Su amiga, su amante, su alma gemela. Aquella que nunca pensó que encontraría.

Aquella que no volvería a abandonar jamás.

Clarissa se acurrucó en los brazos de Vincent y las voces de su cabeza se detuvieron durante un momento. Miró hacia atrás, hacia el bosque de las Tinieblas del que habían salido y supo que el milagro del nacimiento de Vincent, su fuerza y valentía, los había salvado.

Una luz blanca y luminosa irrumpió de pronto entre la lluvia y Clarissa sonrió. Ahora que el demonio había desaparecido de verdad, las chicas asesinadas podrían hallar la paz y entrar en el cielo.

Frente a ella, alzaron las manos en agradecimiento y dijeron adiós antes de flotar hacia la luz.

Vincent la abrazó con fuerza y la llevó al coche. La dejó dentro. Estaba agotada, cerró los ojos y rezó en silencio a su madre por haberle proporcionado el coraje para superar sus miedos. Después apretó la mano de Vincent.

Su corazón pertenecería a Vincent para siempre.

Vincent apretó la mano de Clarissa.

—¿Cómo vamos a explicar esto en la ciudad?

Clarissa suspiró.

—No lo sé. El sheriff Waller hizo muchas cosas buenas durante años.

—Pero vendió su alma y mató a cuatro chicas —respondió Vincent. Le puso un mechón de pelo detrás de la oreja—. Y casi te mata a ti.

—Tienes razón. Vendió su alma, y las familias y los amigos de las víctimas merecen saber que se ha atrapado al asesino —dijo Clarissa.

Vincent asintió.

—Hablaremos con Tim para que nos ayude con esto.

—¿Tim?

Vincent le explicó a Clarissa que se había enfrentado a Bluster. Los ojos de Clarissa se abrieron de par en par ante la sorpresa.

—¿Entonces él sospechó todo el tiempo que el culpable era un demonio?

—Sí, yo —dijo Vincent secamente.

Clarissa se rio suavemente y Vincent llamó a Bluster por teléfono.

—¿Has encontrado a Clarissa?

—Sí. Ya está a salvo. —Vincent dudó y luego le explicó todo acerca de la posesión del cuerpo de Waller. Se sorprendió de la forma tan serena en la que Bluster lo entendió todo—. Waller está muerto. Intentó asesinar a Clarissa.

—Entonces hiciste lo que tenías que hacer. —Bluster respiró como si le faltase el aliento—. Yo he encontrado fotos de todas las chicas muertas en casa de Waller, así que para las familias esto ya tiene un final.

—Bien. Y diles a todos que murió en el bosque de las Tinieblas. Todo el mundo de por aquí cree en las leyendas sobre ese lugar.

—¿Y entonces, tú qué opinas de Crane? —preguntó Bluster.

—Es un esquizofrénico y una buena cabeza de turco. —Vincent se aclaró la voz. Ahora que Bluster estaba investigando los fenómenos paranormales las cosas resultaban más claras—. Van a necesitar que te conviertas en el sheriff —añadió Vincent.

—Me gustaría, patrullar esta zona, vigilar por si alguna cosa extraña ocurre por aquí…

—Tal vez deberíamos crear una unidad de investigación de casos paranormales —sugirió Vincent—. ¿Estarías interesado?

Bluster resopló.

—Cuenta conmigo. Cuando sugerí algo así en Nashville me tomaron por loco.

Vincent le aseguró que no lo estaba y le dijo que hablarían de aquello más tarde. Luego colgó. Algún día le gustaría conocer la historia de Bluster, qué había sido lo que le había inducido a creer en el mundo paranormal. Pero por ahora solo quería llevar a Clarissa a casa y hacer el amor con ella.

Al colgar vio que tenía un mensaje parpadeando. La doctora Bender, del centro BloodCore había llamado.

Se le encogió el estómago. Probablemente era la contestación a su llamada para informarse sobre el resultado del análisis de sangre. ¿Qué habría detectado? ¿Alguna irregularidad? ¿Sangre de demonio? ¿Una cura para el mal?

Estuvo tentado a llamarla, pero Clarissa apoyó la cabeza en su hombro. Se hallaba exhausta.

El amuleto se encendió en su bolsillo y él lo sacó. Se lo colocó a Clarissa alrededor del cuello. Las alas del ángel volvían a estar en su lugar, con Clarissa, para protegerla.

La llamada podía esperar. Después de todo, hoy había derrotado a su mala sangre.

Quería pasar unas horas en la cama con Clarissa antes de enfrentarse a la cólera de su padre.

Epílogo

Medianoche

Vincent se había sentado en el suelo del ático y miraba fijamente las velas mientras Clarissa las encendía una tras otra.

Hacía años, había sentido pavor cuando ella le ofreció contactar con su madre. Esa noche, la ilusión corría por sus venas.

Había colocado las velas en círculo y había apagado las luces. Enseguida comenzó el cántico:

Espíritu del pasado, acércate a mí.

Yo te convoco

para hablar por fin.

De repente, un resplandor surgió de la oscuridad. Él miró hacia arriba; la luz prácticamente lo cegaba, pero allí vio, hipnotizado, que poco a poco se transformaba en un brillo dorado.

—Es tu madre, el ángel de Luz —dijo Clarissa suavemente.

—¿Madre?

—Sí, hijo mío, soy yo.

Su voz era suave, tierna, tal y como la recordaba. Qué ganas tenía de escucharla.

—Vincent, has sido muy fuerte hoy. Estoy muy orgullosa de ti, hijo mío.

—Hemos derrotado al demonio —afirmó—. Pero me han dicho que padre ha sido nombrado el nuevo líder del mal y que su coronación es esta noche.

—Sí. Escucha. Tengo que decirte algo sobre tu destino. Tienes dos hermanos, Vincent. Son gemelos. Sus nombres son Quinton y Dante.

La sorpresa irrumpió en su cara.

—¿Hermanos? ¿Es cierto eso?

—Sí.

Vincent se bloqueó, estaba paralizado ante tal noticia.

—¿Saben ellos que yo existo?

—No, tú eres el mayor. Solo te tenía a ti cuando me quedé embarazada de ellos. —Hizo una pausa—. Para entonces, tu padre y yo empezamos con los problemas, y yo estaba descubriendo muchas cosas sobre los señores de la Oscuridad y sobre el poder que conllevaba tener tres hijos. —Un nuevo silencio—. Tu padre estaba cambiando, cada vez era más cruel contigo. Yo sabía que lo mejor para vosotros era manteneros a los tres separados. —El dolor inundó su voz—. Entregar a mis hijos en adopción fue lo más duro que hice en mi vida. Pero a cada uno os di un amuleto que os protegiese y que os recordase que en vuestras almas no solo habitaba el mal, sino también el bien.

—Pero ¿por qué te quedaste conmigo? —preguntó Vincent, confundido.

—Creí que podría protegerte, pero me equivoqué y lo siento. —Se detuvo—. Y el verdadero peligro radica en que vosotros tres lleguéis a juntaros.

—No lo entiendo.

—Igual que tú, tus hermanos son señores de la Oscuridad, aunque no saben nada de su destino. Sin embargo, poseen habilidades especiales. —Dudó si esperar a que aquello le dijese algo, pero enseguida continuó—. Cada uno de vosotros por separado tenéis la capacidad de hacer mucho bien o mucho mal. Unidos, vuestro poder se multiplica por tres. Pero si Zion atrapa una de vuestras almas, podría usar el poder que esta le otorgaría para conducir a las otras dos a la oscuridad. Si eso ocurriese, os convertiríais en la fuente de poder maligno más poderosa de todos los tiempos. —Se detuvo—. Pero si los tres os apoyaseis y luchaseis contra él, podríais derrotarlo. Los tres juntos seríais la fuente de poder benigno más poderosa del mundo.

Vincent sentía que se ahogaba entre tantas emociones. Durante todos estos años había estado solo, ignoraba por completo que tuviese familia.

—¿Y dónde están ahora mis hermanos?

—No lo sé —dijo su madre—. Pero hay otros demonios que los buscan. Y cuando Zion se alce, enviará a sus seguidores a por ellos para convertirlos al mal. Debes encontrarlos antes de que él lo haga.

Durante un segundo, sus alas de ángel se iluminaron y emitieron unos destellos de luz blanca traslúcida que hacían su belleza aún más cautivadora.

Súbitamente, se deshizo en la distancia.

Clarissa tomó su mano.

—Tienes familia, Vincent.

Él la estrechó entre sus brazos.

—Eso parece. No me lo puedo creer.

La tierra tembló bajo sus pies y la casa se tambaleó cuando el reloj anunció la medianoche. Las nubes taparon la luna y apagaron la luz. El eclipse acababa de comenzar.

Vincent se puso en pie.

—Zion se ha alzado. Tengo que encontrar a mis hermanos y conseguir que me ayuden a detenerlo. Jamás permitiré que él se haga con el poder.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a mi compañera Stephanie Bond por su apoyo incondicional y por sus críticas. Gracias a Jen, a Jenni, a Susa y a Deb por aportar su granito de arena. Y a mi marido, por quererme y apoyarme durante todo el desquiciante proceso de escritura.

RITA HERRON (EE. UU.) se enamoró de la lectura a los ocho años y desde entonces quiso ser escritora. Aunque escribió una novela a los doce años, no creía que la gente normal pudiera vivir de la literatura, así que estudió para ser profesora de parvulario. Tras diez años, dejó la enseñanza para cumplir su sueño, y publicó su primer libro, Send Me a Hero, en 1998.

Desde entonces ha escrito más de cincuenta libros de varios géneros: novelas románticas de misterio, oscuros thrillers de suspense, comedias románticas, etc. Su primera incursión en el mundo del romance paranormal vino con la serie Deseos prohibidos. Varias de sus obras han sido un éxito de ventas, y ha sido galardonada con diversos premios de literatura romántica.

Actualmente vive en Georgia, donde se dedica a escribir a tiempo completo.