CAPÍTULO PRIMERO

L filo de medianoche, el cuerpo de Dan Oggersman fue echado al río porque sus aprehensores y asesinos no quisieron siquiera tomarse el trabajo de abrir una fosa y sepultarlo en ella. Y las turbulentas aguas recibieron el cadáver del hombre que había tratado de averiguar el secreto de la tenebrosa «ruta de la selva», al nordeste de Lashio, cara a la frontera chino-birmana del Yunnan.

Luego, por espacio de unas horas, la corriente arrastró río abajo el muerto, hasta que, por último, quedó prendido en las raíces de los mangles de la orilla, desnudas y sarmentosas como garras gigantes; transcurrido otro tiempo, acaso una hora, ya en pleno día, el cadáver, a impulso del agua y llevado por ella, se desprendió de las raíces que lo habían retenido y volvió a ser juguete de la corriente…

Las alimañas de las márgenes olfatearon la presa y desde los mangles, juncales y frondas de helechos, en medio del fango y entre las charcas pantanosas, se aprestaron a apoderarse de los despojos mortales del hombre que en vida se llamó Dan Oggersman, aunque tuvo otros nombres y, particularmente por aquel entonces, además de un nombre, una cifra, la que le designó la dirección del servicio norte americano de contraespionaje. —C. I. A.— y por la que era conocido y tratado en aquella selvática y agreste región del sudeste asiático.

Sin embargo, el destino parecía ayudar al muerto y las bestias y alimañas no consiguieron hincar los dientes en el cuerpo de Oggersman. Por un azar de aquél, la corriente del río llevó el cadáver mucho más abajo, hasta un vado en otro tiempo abrevadero de animales. Y allí, flotando entre dos aguas, ya algo hinchado, lo halló el birmano Pahung, quien, al pronto, se asustó y quiso no verlo, para así no contraer ninguna responsabilidad ante la Policía. Más, acabó recogiendo el cadáver desnudo; y descubrió entonces que aquel hombre no había muerto ahogado, sino que había sido asesinado. Y el pobre Pahung tuvo aún más miedo y nuevamente quiso desatenderse del macabro hallazgo. Empero, Pahung, cobró valor recordando otros tiempos, cuando sirvió de guía a los soldados del bravo general Orde Charles Wingate, y acabó por envolver el cuerpo del que fuera agente secreto del C. I. A., y, no sin trabajo y esfuerces, lo sacó de la selva y dejo en una cabaña, en el altillo de la misma, fuera del alcance de las voraces bestias.

Después, Pahung volvió al río y embarcó en una jangada o balsa y navegó hacia el Sur, hasta el puesto del doctor Lowe Smith. Era éste un norteamericano entregado de lleno a la investigación de las enfermedades de la selva que tantos estragos causan. Un hombre que desde hacía ocho años, o sea desde que llegó, había dedicado toda su energía y saber en atender lo mejor posible a los indígenas que, enfermos de malaria, disentería o escrofulismo, se presentaban a él. Pahung le conocía; no en balde el doctor le había curado en dos ocasiones y al doctor servido él de guía otras tantas a través de la jungla.

Lowe Smith y su ayudante, el también doctor Purcell, de la misma nacionalidad, se hallaban charlando en el interior del «bungalow» cuando Pahung se presentó a ellos. Con pocas palabras, el exguía de los «chindits»[1] de Wingate, contó lo de su hallazgo. El doctor Lowe Smith torció el gesto, dejando de fumar su viejísima pipa. Y miró a su ayudante. Éste también frunció el cejo.

—¿Dices que se trata de… «un hombre blanco, horriblemente herido, desnudo de toda ropa, con una vieja cicatriz en un hombro…»? —resumió el primero con gravedad manifiesta.

—Sí, doctor —afirmó Pahung. Y repitió el relato de lo sucedido.

El cadáver de Dan Oggersman estaba en la cabaña, en la linde de la selva.

—Vamos allá —dijo el doctor Lowe Smith, con cierto apresuramiento. Habitualmente, habiéndolo demostrado innumerables veces, era un hombre calmoso, sereno, que jamás dejaba de controlar sus emociones; sin embargo, en aquella ocasión, el mismo Pahung advirtió que el apacible doctor americano mal reprimía un fuerte nervosismo.

Pahung les llevó por la senda paralela al río. Fueron a pie, porque la corriente era demasiado fuerte y les hubiera retrasado. Pahung delante, luego los dos americanos, silenciosamente, y cerrando la marcha, dos indígenas al servicio de aquéllos como porteadores. Eran ellos los que llevaban desarmada la parihuela.

Cuando llegaron a la cabaña y vieron el cadáver de Dan Oggersman, Lowe Smith y Purcell cambiaron una mirada sombría, pero no despegaron los labios. Se cercioraron de que Pahung no había mentido ni exagerado lo más mínimo. Como expertos que eran, examinaren las heridas, diversas, que mostraba el cadáver. En particular, las de sus manos y pies. A Dan Oggersman le habían torturado horriblemente. Le habían arrancado las uñas y clavado astillas de bambú que luego ardieron hasta quemar la carne viva, cuestión. Y otras torturas «finísimas», refinadas para conseguir el máximo dolor.

El doctor Purcell tuvo un escalofrío de horror. También Lowe Smith necesitó reprimir un profundo sentimiento de angustia. En ambos, no era en sí la visión del cuerpo mutilado de Oggersman lo que mayormente les afectó; como profesionales del bisturí, escarpio y sierra, aquellas heridas no eran sino iguales a otras, más o menos. Era la evidencia de la brutalidad despiadada de los asesinos de Oggersman, el pensamiento de lo mucho que éste debió sufrir hasta exhalar el último suspiro; lo mucho que Oggersman tuvo que aguantar… Eso era lo que afectó en lo más vivo a los dos norteamericanos.

—Nos lo llevaremos… aun así —dijo el doctor Lowe.

Pahung se extrañó de ello. ¿Por qué y para qué molestarse? Si se hubiera tratado de un herido… Mejor, en aquel caso, dar pronto sepultura al cadáver. Pero Pahung dejo que los hombres blancos hicieran a su antojo y trasladaran el muerto, en la parihuela, al campamento de ellos. Después, Pahung volvió al río, con su jangada, a su trabajo. Por vez primera desde que vieron el cadáver, los dos americanos hablaron libremente.

—Pobre Oggersman… —murmuró Lowe Smith—. ¿Se da usted cuenta, Purcell?

El aludido asintió, con gesto penoso. En el interior del «bungalow», a solas ambos contemplando el cuerpo torturado del que fué agente del C. I. A., acabaron mirándose mutuamente. El asunto no tenía vuelta de hoja. Oggersman había sido desenmascarado por los agentes chinos de la frontera; y, apresado, trataron de hacerle hablar… ¿Habló? Ésta era la pregunta que tanto Lowe como Purcell se hacían.

¿Habló Oggersman antes de morir? Era el quid de la cuestión. Saberlo era indispensable para el servicio norteamericano de contraespionaje.

—Hemos de intentar averiguarlo —dijo el doctor Lowe Smith.

Cabía, en principio, sospechar que Oggersman, en determinado momento de su tormento, se hubiese envenenado utilizando las diminutas cápsulas de veneno expresamente dispuestas para tal fin. Un medio eficaz de acabar con todo sufrimiento, burlando así los propósitos del enemigo. Pero Oggersman no utilizó el veneno, ni murió de resultas de la acción de ningún tóxico. Los dos módicos llegaron a tal conclusión después de examinar y analizar convenientemente las vísceras y el estómago del muerto.

Previamente habían, ambos, realizado la completa disección del cadáver. Fría, muerta la carne, sin vida el corazón…, el desdichado que se llamó Dan Oggersman —56-AT— en la clave del servicio norteamericano, sufrió la autopsia, un nuevo tormento… pero sin dolor ya.

Luego, Purcell se encargó de analizar la sangre. En cuanto a Lowe, pegados los ojos al microscopio binocular, pasó mucho rato observando las raíces de los cabellos del muerto; y asimismo, corles de su epidermis, de sus nervios… No se dejó por examinar ni la retina ni el nervio óptico. Tras lo cual, Lowe Smith y Purcell llegaron a una conclusión definitiva, ciertamente tranquilizadora: Dan Oggersman no había hablado.

Pese al brutal trato, a la horrible tortura de que le hicieron víctima para conseguir arrancarle confesión, Oggersman no había sucumbido y, por ende, hablado. Lowe Smith y Purcell adquirieron tal seguridad después de comprobar que el sistema nervioso del muerto, en sus centros y partes principales no mostraba signo alguno de suspensión o relajamiento; muy al contrario, la contracción, la voluntad de resistencia aun al dolor sobrehumano, se manifestaban claramente hasta la raíz del cuero cabelludo.

Oggersman no había hablado, lo cual significaba que la partida podría continuar en la peligrosa frontera chino-birmana. El enemigo no estaba en posesión de ningún secreto vital. Hombres y claves en juego podrían continuar sin temor a ser sorprendidos por los agentes adversarios. Pero ¿quién sustituiría a Dan Oggersman?

Ésta era otra pregunta que dejó suspensos a los dos médicos.

Ambos, metidos en la aventura del contraespionaje por cuenta del C. I. A., aun sin correr los riesgos de hombres como Oggersman, sabían que no podían descuidarse ni equivocarse una sola vez. Y que necesitaban a un hombre en la llamada «línea de fuego», un hombre que comunicara con ellos desde las zonas más peligrosas hasta descubrir la verdad del extraño enigma que en tierra birmana tenía origen. Es decir, desbaratar la acción del espionaje chino-soviético, su red de intrigas y la amenazadora infiltración de agentes subversivos y saboteadores que amenazaban convertir el territorio libre de Birmania en otra Indochina en llamas.

—Es menester comunicarnos con Chang —dijo el doctor Lowe Smith.

—¿Irá usted, o quiere que vaya ya a Mandalay? —le preguntó Purcell.

—Iremos los dos —contestó Lowe.

Con ello daba a entender lo critico de la situación.

Al día siguiente, ambos, por el río Saluín, marcharon hacia Mandalay.

El cadáver de Dan Oggersman había sido, por fin, enterrado; no así el misterio de su muerte, después de torturado.

Cuarenta y ocho horas más tarde, ya de noche, el doctor Lowe Smith y su ayudante se presentaron en casa del anticuario chino Chang-Sue-Ling, en Mandalay.

Una chinita menuda, fresca y florida como flor de melocotón, les franqueó la puerta. Y al poco, el propio Chang les dió la bienvenida.

—Es mi nieta —díjoles el anticuario oriental; y aun cuando, sin duda, le sorprendió la inesperada visita de sus amigos, no dejo traslucirlo en su rostro impasible.

Chang era viejo. Se cubría con un casquete negro y vestía una especie de kimono de seda negra de brocado. Comedido y cortas, inclinó la cabeza y amablemente invitó a los dos norteamericanos a tomar el té en una habitación del piso de la casa cuya única ventana, orientada a occidente, daba al río Irawady.

Con calma, Chang dispuso el servicio de té, ofrecido a los dos huéspedes en una bandeja de plata labrada. Tanto Lowe Smith como Purcell le dejaron hacer sin hablar, respetando el ceremonial chino. Muy importante era el asunto que los traía, pero sabían el modo de comportarse. Uno y otro observaron la habitación, de paredes azules y techo dorado. Tomaron asiento en un diván color anaranjado y Chang quiso que se acomodaran mejor ofreciéndoles almohadones negros y dorados. Había muebles de laca y una original lámpara china daba iluminación al aposento completamente ornamentado al estilo oriental.

Sorbo tras sorbo tomaron el té, y luego, Chang mostróles varias obras de arle chino, en particular un largo rollo de seda pintado por un bonzo del siglo XIII y una figurilla de bronco que representaba un buda de frente amplia y unida, de ojos parecidos al pétalo de la ninfea azul y labios como el fruto de wimla. La serenidad un tanto soñadora y de majestuoso recogimiento del Buda atrajo el interés del doctor Lowe. No así Purcell, quien se esforzó en aparentar paciencia, escuchando a Chang…

—Se trata de una estimable y preciosa pintura sentimental —decía el anticuario mostrando el rollo de seda…, En ella, el bonzo representó buena parte de la vida del divino Buda. Es el Loto de la Buena Ley…

Después, retirada la bandeja con el servicio de porcelana, los tres fumaron. Lowe con su vieja pipa; Purcell un cigarrillo, y Chang su clásica y diminuta pipa de larga boquilla. Los tres echaron bocanadas de humo. Al cabo, Chang miró al doctor Lowe como invitándole a hablar.

Sin hacerse rogar, el doctor norteamericano expuso la situación, es decir, contó lo del hallazgo del cadáver de Oggersman por el indígena Pahung y se refirió a la autopsia hecha al cuerpo del mismo.

Chang-Sue-Ling escuchó evidentemente interesado, sin dejar de fumar plácidamente. Al final se limitó a murmurar:

—Oggersman era un hombre valiente.

Lowe Smith asintió, pues estaba convencido de ello.

—Será difícil hallar otro como él —dijo, y la observación implicaba una respuesta. Chang se limitó a decir—: No habrá otro tan temerario como él. Yo conocía muy bien a Oggersman.

—Pues, es imprescindible hallar un sustituto —dijo Lowe Smith—. Y pronto, o de lo contrario, todo cuanto hasta ahora hemos hecho no tendrá valor y perderemos la iniciativa. Nos hace falta un hombre que sea forastero en estas comarcas, pero que, a la vez, no desconozca la vida en la selva y por lo menos, algún dialecto, si no el birmano norteño; y mejor que hablara la lengua del Yunnan, En fin, un hombre que pueda servirnos a conciencia, con lealtad y seguridad. No tenemos tiempo de comunicar a Washington y quedar a la espera de que nos envíen el sustituto Dan Oggersman. Nosotros no conocemos a nadie capaz de todo eso; a nadie que valga ni la mitad de Dan… ¿Acaso usted, Chang, sabe de alguien que pueda servirnos?

Chang permaneció silencioso y pensativo. Recordó a Oggersman y pensó sinceramente, que no sería fácil hallar quien lo reemplazara. De los muchos hombres que Chang conocía y trataba, ninguno podría cubrir el puesto del muerto con garantías de éxito. Y comprendía perfectamente, tal como había indicado el doctor Lowe, que el tiempo apremiaba y que, por poco que se demoraran ellos, la partida empeñada en la frontera correría el riesgo de perderse. Chang lo sabía. No en balde él era el «hombre-clave» del «Central Intelligence Agency» en Birmania, el agente secreto de la organización norteamericana, que desde hacía más de veinte años tenía por misión ligar cabos, entendiéndoselas con los otros agentes y colaboradores, procurándoles información, tapándoles cuando era necesario, escondiéndolos incluso o facilitándoles el camino de partida o regreso, según el caso. Oggersman mismo, antes de partir para la región fronteriza, había pernoctado en aquella casa.

Chang se levantó dejando la pipa. Cruzando los brazos, ocultas las manos en las mangas, paseó hasta la ventana, apartando la cortinilla. Vió el cielo cuajado de rutilantes estrellas; y las sombras y siluetas recortadas de algunos edificios, y el perfil de las lejanas montañas hundidas en el misterio y la oscuridad. El rió Irawady no era más que una negra mancha…

Silenciosamente, Chang volvió al lado de los dos norteamericanos, que esperaban nerviosamente. El viejo chino miró complacido a Lowe Smith.

—Tengo el hombre que se necesita —dijo al cabo, tranquilamente.

—¿De veras? —saltó Purcell; y Lowe también experimentó gran alivio.

—Sí —añadió el anticuario, volviendo a tomar la pipa; entornados sus ojillos almendrados, sonrió enigmáticamente a tiempo que decía—: Es un hombre de admirables conocimientos, que conoce mejor que un perito las tapicerías, los muebles, la argentería, la cristalería y las porcelanas… Un hombre que respecto a antigüedades, falsas o legítimas, no tiene rival; ni aun yo mismo podría competir con él en algunas particularidades. En bronces, es un Benvenuto; respecto a pianos, sería el mejor afinador de Bechstein o Steinway si se empleara en unas de estas casas. En vajillas, cualquiera creería que ha hecho su aprendizaje en una fábrica de Sajonia; y, tratándose de madera curvada, podría afirmar que viene de Kohn…

—Eso está muy bien, Chang —dijo el doctor Lowe con gesto nervioso—. Muy bien y estimable, pero en nuestro caso, en este asunto, necesitamos un hombre que, más que de todo eso, sepa de ardides, intrigas, armas y, como luchador o cazador, esté cuando menos a la misma altura que el pobre Oggersman. ¿Comprende usted, Chang?

—Desde luego, estimado doctor —repuso el chino sonriendo—. Es que ese hombre del que hablo, además de todo eso que digo, sabe hablar mi propia lengua, comprende el birmano y es capaz de entender los dialectos de los indígenas de las tribus de Cachri, Ing-Fo, Wa y Makong. Y es un diestro cazador… de hombres; y su corazón no pierde el ritmo de sus palpitaciones cuando ante el peligro se halla. Es hombre relativamente joven por su aspecto, por su edad, pero tiene la experiencia del león viejo.

—¡Excelente! —No pudo por menos que exclamar Purcell; y Lowe también aprobó sacudiendo la cabeza. Un hombro como el descrito por Chang era el que les hacía falta.

—Sin embargo —meditó Lowe al momento— es imprescindible que ese individuo pueda darnos plenas garantías da confianza. Si confiándonos a él, luego se decidiera a traicionamos, entonces sí que habría llegado la hora de salir corriendo de este país.

—Bill no cometerá traición con nosotros —contestó Chang firmemente—. Le conozco desde hace muchos años. Su padre ayudó a mi pueblo cuando los japoneses nos atacaron por primera vez en Pekín, en el Puente de Marco Polo, en julio de 1937… Y lo hizo después, hasta Shanghay. Y su hijo, Bill, fue uno de los marinos enviados por Washington a Corregidor en busca del general Douglas MacArthur, para evitar que cayera en manos de los japoneses.

—Muy bien. Bienvenido sea el tal Bill —aprobó el doctor Lowe, convencido. Mas, aún preguntó—: Y, actualmente, ¿qué hace o a qué se dedica ese hombre? ¿Dónde está? Hemos de entrar en relación con él cuanto antes.

—Bill es un estimable y digno muchacho —dijo el chino, dibujándose en sus finos labios una ambigua sonrisa—. Ahora le supongo en Rangoon; y si no ha cambiado de oficio y diversión, probablemente estará cometiendo travesuras con sus compañeros de banda, los «rostros azules»…

—¿Qué es eso…? ¿Una secta…? —quiso saber Purcell.

—No —repuso Chang—. Ninguna secta, sino una pandilla de ladrones. Mi viejo amigo Ted la dirige.

—¿Una banda de ladrones? —dijeron a dúo Lowe y Purcell, pasmados.

—Bill es el «amigo de todo el mundo», el hombre que necesitamos —resumió Chang-Sue-Ling—. El nombre no los dirá nada; puede que sea falso, puede que no. Estamos de acuerdo en que el tiempo apremia y Bill es el único que podrá sustituir a Oggersman con probabilidades de éxito. Yo cuidaré de avisarle. Verán ustedes cómo no tardará en acudir.

—Parece estar usted muy seguro de ello, Chang. Ojalá no se equivoque.

—Descuiden, estimadas amigos. Bill aceptará. Nunca rehusa entrar en lucha cuando en el juego media una mujer bonita. Y en este caso, creo que la habrá. ¿Han olvidado a los Harrison?

Con evidente alivio, pero ciertamente bastante perplejos, Lowe Smith y Purcell miraron a Chang-Sue-Ling, el hombre-clave del C. I. A. Desde luego, que confiaban en él, igual que confiaban en ellos los jefes del C. I. A., en Washington.

—Esperaremos a Bill —dijo Lowe Smith por todo comentario.

CAPÍTULO II

OLIAN llamarle «el amigo de todo el mundo» y era conocido en toda la ciudad de Rangoon, con preferencia en los rincones más recónditos, pintorescos y, a menudo, más… nauseabundos. Respondía por Bill y este nombre, en labios de todas las mujeres bonitas de Ja capital, motivaba sonrisas harto significativas. Posiblemente porque el joven tenía un encanto especial para despertarlas. Por lo demás, nadie, ni aun el propio Ted, el astuto vejete capitán de los «rostros azules», sabía de él lo bastante para confundirle en determinado momento. La misma Policía, la británica cuando la hubo y, a la sazón, la birmana, ignoraban realmente quién era Bill y por qué había elegido Rangoon como sede de sus donjuanescas aventuras. Muchos suponían que el joven era la oveja negra y descarriada de alguna rica y distinguida familia americana; otros creían que no era sino un aventurero con aire aristocrático; y algunos sospechaban que la razón de su actual vida debía de atribuirse a la pasada guerra, que en Bill, como en otros muchos jóvenes protagonistas de la dura contienda, mató ilusiones y proyectos y los hundió en la vorágine de La aventura, el desengaño y la indiferencia por todo.

Bill formaba en la banda de los «rostros azules», pandilla de indígenas y extranjeros de todas razas que traía en jaque a la Policía. «La Legión», éste era uno de sus diversos nombres, vivía del robo, el contrabando y las mesas de juego establecidas en los garitos de los peores establecimientos de la ciudad. Sin embargo, Bill había procurado siempre, con singular empeño, no verse mezclado en ningún hedió de armas capaz, por su importancia, de movilizar la Policía birmana e internacional. Él era un «amateur», un aficionado y el mismo Ted, con todo ser el jefe de La banda, apenas tenía poder sobre él. Bill obraba siempre a su antojo. Con todo, era sumamente apreciado por todos y únicamente algún granuja inconsciente se había atrevido a enfrentársele.

Aquella mañana, calurosa y llena de cegadora luz, Bill, sin sospechar que ya había sido elegido por el destino para emprender una nueva aventura muy lejos de Rangoon, se encaminó, aburrido y taciturno, a la «Pagoda», una casa de té que, además, era cuartel general de los «rostros azules», lugar de mala fama que la Policía tenía marcado con rojo, pero que raramente allanaba porque de allí salían muchas y concretas confidencias.

Dormida en sus labios su habitual sonrisa, la misma que en tantas mujeres motivara anhelos de amor, Bill mostraba claro aspecto de su aburrimiento. Muchachos birmanos y chinos, correteando por las callejuelas, saludaban al joven al cruzarse con él. Alguna que otra anciana indígena, fumando o masticando «betel», chasqueaba la lengua como burlándose de las mil y una diabluras que se le imputaban al joven americano. Pero Bill seguía andando, indiferente a todo.

Llegó a «La Pagoda» y penetró en el oscurecido local, libre de moscas. Un olor femenino, dulce y sofocante a la vez, le molestó. La sala donde los parroquianos no habituales tomaban té, estaba casi vacía. Pero se percibían murmullos de voces en otra, contigua, reservada a los miembros de la banda que dirigía Ted. Bill estuvo por entrar en ella, pero antes echó una ojeada alrededor. Entonces descubrió unos ojos como de cristal negro… y la cabecita de la linda Meyling, una chinita que en «La Pagoda» preparaba dulces y somníferos brebajes y sabía cantar melancólicas canciones de su tierra, tañendo una especie de arpa, de la que colgaban muchas campanillas de una sonoridad celestial.

Meyling sonrió a Bill, pues aunque china y acostumbrada a oír decir que los hombres blancos, por sor altos, peludos y pálidos, son encarnación del diablo, no los temía, y mucho menos a Bill. Pero éste no había cedido a los innegables encantos de la chinita. Se contentaba con sonreiría, aceptando sus florecillas y obsequiándola a veces con sedas y baratijas de las que los «rostros azules» andaban sobrados cuando desvalijaban algún mercader del barrio hebreo.

—¡Hola, Meyling! —La saludó el joven; y la ofreció un cigarrillo que ella aceptó contenta.

En la penumbra de la salita se desvanecía el calor de fuera. Pero el perfume resultaba excitante, molesto, con todo el aire que hacía un «punkah» o abanico colgante que la jovencita movía. Quiso ella que Bill permaneciera unos momentos a su lado. Tomando el arpa de las campanillas, tocó y cantó, lánguida y melancólicamente; igual que un susurro cristalino… Bill acarició el pelo negro, de seda, de Meyling. Y ella, melindrosamente, pasó sus dedos, de uñas largas y rojas, por su rostro en amorosa caricia.

—Bueno, Meyling. Que mil dioses te procuren continua felicidad —díjola el joven americano apartándose de su lado. Y pasó a la sala contigua.

Unos siete u ocho miembros de la banda estaban allí reunidos, bebiendo, fumando o jugando a los naipes, con fuertes sumas de dinero al lado de cada uno. Igual que aquellos montones de billetes de muy distintas nacionalidades —rupias, piastras, yens, libras y dólares— eran los hombres allí congregados: indios, birmanos, chinos japoneses; y un francés, fugitivo de Indochina, un inglés desertor de un barco, un australiano, un norteamericano… Rostros mordidos por mil vicisitudes; cuerpos zarandeados por infernales tempestades.

Bill se echó, fastidiado, sobre unos almohadones. Un mozalbete le sirvió «whisky». Después se entretuvo viendo a sus compañeros. Cada uno era una historia, una novela. Y todas policíacas. No había uno de los presentes que no tuviera su verdadero nombre registrado en alguna comisaría y sus huellas dactilares en algún fichero.

Un japones, Akiyama, daba por centésima vez el relato de una hazaña famosa. Algunos de los que jugaban, perdido el capital, pasaron a escucharle. El nipón, uno más en la banda, había sido piloto aviador del Imperio, a bordo de un portaaviones. Así hablaba Akiyama:

«… Nuestros buques, uno a uno y por distintas rutas para no llamar la atención, pusieron proa a las Kuriles. En total, veintiocho navíos y seis portaaviones al mando del vicealmirante Naguno. Dos días después la flota navegó hacia el Sudeste. A la mañana del tercer día recibimos un mensaje del almirante Yamamotu. Nos arengaba para la gran batalla. En cada mástil ondeó la bandera de combate.

»Más tarde nos llegaron las primeras noticias sobre el objetivo que buscábamos. Por ellas supimos que el “Lexington” estaba en alta mar. Nuestros submarinos, en misión adelantada, y de espionaje, vigilaban sus movimientos. No había ningún barco en nuestra cuta. Todo quedó dispuesto. Desde aquel día dejaron de funcionar la “radio” y les telégrafos. Navegábamos en silencio, forzando la marcha, todo listo a bordo de los portaaviones.

»Y llegó la hora, de madrugada. Reinaba la oscuridad y soplaba fuerte viento del Norte. Llegamos a temer que la operación de despegue sobre la cubierta, se hiciera imposible. Pero no fue así. Una lámpara verde oscilaba en un extremo, dándonos la señal. Eran las 6,20 de la mañana. No fui de los primeros; antes que yo despegaron otros aparatos. Cada uno que salía, remontando el espacio, era saludado por la tripulación del portaaviones con gritos de júbilo. Poco antes de que me dieran la orden de salir, trepidante el motor, me comunicaron el parte meteorológico, el mismo que momentos antes había dado la “radio” norteamericana: —Cielo dos tercios cubierto sobre la isla, con buena visibilidad. Fuerza del viento, doce nudos—. Así que las nubes nos protegerían y podríamos surgir de entre ellas burlando los antiaéreos.

»Ciento ochenta y tres bombarderos y aviones torpederos estaban ya en lo alto. Los jefes de escuadrilla nos dieron el rumbo: ¡A Pearl Harbour!

(Bill frunció el ceño, pero siguió escuchando al japonés, con deseos de estrujarle el cuello. ¡Valiente hazaña!).

«A las siete cuarenta y siete comenzó el ataque, cuando yo volaba sobre la punta de Costa de Oahu. Entonces nos desplegamos. Cada escuadrilla tomó altura e inmediatamente, señalando el objetivo, iniciamos el picado, por tandas. ¡Allá abajo estaban los acorazados americanos! Anclados, uno al lado del otro… ¡Diez acorazados, un crucero pesado y diez cruceros ligeros! ¡Jamás nadie soñó ver blancos tan propicios!

»Otros aparatos habían atacado ya el aeródromo de Wheeler y la base de hidroaviones de la isla Ford. Nuestro grupo hincó proa hacia el puerto. Soltamos las bombas. Las vimos caer en racimos…, disminuir de tamaño, convertirse en puntitos y desaparecer a la vista. De pronto, grandes nubes de humo, densas columnas de humo rojizo, negro… ¡Habíamos acertado en los barcos!

(Bill tuvo aún más deseos de arrojarse al cuello del japonés, pero se contuvo, con sonrisa maligna. ¡Bravos fueron Akiyama y sus camaradas!).

«Yo acerté dos impactos. Otro tres. Otro impacto resultó perfecto. Tomamos altura y volvimos a picar sobre el objetivo. A todo esto la defensa antiaérea había entrado en acción. Las manchas negras de las explosiones salpicaban las alturas. Pero el ataque prosiguió implacable. Desde un avión de reconocimiento nos dieron detalles: El acorazado “Arizona”, lleno de humo, figuraba casi hundido por varias explosiones; el “Tenesse” ardía de punta a punta; el “Maryland” era blanco de los bombarderos… Después de otra pasada, en la que dejamos caer el resto de los explosivos, supimos que el “Utah” se hundía y el “Oklahoma” y el “West Virginia” yacían completamente escorados, en un mar de aceite y petróleo y espesas humaredas. También la base de hidros de la isla de Ford ardía completamente.

»Sólo entonces recibimos la orden de reagruparnos y dar vuelta, para regresar a nuestros portaaviones… Nuestras pérdidas habían sido mínimas teniendo en cuenta la envergadura del ataque y la importancia de los objetivos atacados…»

Por un instante, calló Akiyama y Bill, molesto, se levantó. Deliberadamente alzó la voz para decir que el japonés pagaría el gasto de la consumición. Akiyama miró al americano fijamente. Sus ojillos incisivos captaron el estado de ánimos de Bill. Y el japonés cometió entonces la tontería de decir:

—Pagará el que pierda… si es que deseas luchar.

—¡O. K.! —exclamó Bill. Y se quitó la chaqueta.

Todos los presentes, incluidos los chinos, de apariencia cándida e indiferente, se aprestaron a ser espectadores del combate entre el americano y el japonés. Mano a mano, cuerpo a cuerpo. Sin esperar la intervención de un árbitro, ambos iniciaron la lucha, sin ribetes académicos, sin formulismos. Akiyama luchaba a su modo, una mezcla de «jiu-jitsu» y «judo» rudamente practicado. Bill también al suyo, aprendido en la marina estadounidense: Una combinación de grecorromana y lucha libre. Rota la guardia inicial, cada uno se lanzó a la pelea con ganas de terminarla pronto.

Akiyama forzó Ja primera presa, que Bill paró sin dificultad. Silencioso y rápido como una serpiente, el japonés forzó otra presa, logrando derribar al joven, pero éste se zafó y le envolvió en una vuelta de brazo que Akiyama, con todo su «jiu-jitsu», vióse apurado por frenar. Luego otra vuelta de cabeza, a cargo de Bill, y parada del japonés. Éste comenzaba a darse cuenta de que el americano no era presa tan fácil de lograr. Por contra, Bill tuvo la impresión de que su adversario no era ningún maestro en aquel deporte. Y, por ello, jugándole una treta al japonés, dejóse agarrar y casi caer, para, de súbito, lograr una vuelta de campana, el famoso «coup dʼArpin», esto es, coger al rival por la nuca con ambas manos y tirarlo al suelo con fuerza haciéndole quedar de espaldas en tierra después de haberle hecho dar una vuelta de campana por encima de la espalda. Akiyama intentó zafarse, con parada y presa inmediata, pero Bill le desbarató el contraataque y la caída de Akiyama fué estruendosa. Al instante, Bill se arrojó sobre él, obligándole al «tocado».

—¡Eah, tú pagas, Aki! —dijo sonriente, y recogió su chaqueta. Y añadió con fina ironía—: En Pearl Harbour te ganaste una medalla, Aki, pero creo que sólo os dieron ración doble de «sakko»[2]. ¡Valiente hazaña!

Y ante la mirada divertida de los demás, Bill salió de la sala con porte de un dignatario. Meyling, la chinita, que aborrecía a los japoneses, había espiado la lucha y esperó al héroe premiándole con una caricia de gatita. Bill, un poco cansado, se echó sobre los almohadones del aposento de Meyling, sacando un cigarrillo.

—Ráscame un poquitín en la espalda —le pidió a la chinita; y ella no se hizo de rogar, muy complacida. Lo mismo que a muchas otras, le gustaba Bill, tanto por su presencia como por el desenfado que ponía en todas sus acciones, y porque en el fondo, Bill, no era ningún canalla, sino más bien un gentilhombre venido a menos.

Minutos después, una vieja birmana de cara arrugada y color de cuero, se presentaba diciéndole al joven:

—El amo quiere verte; y está esperando en su casa.

El amo era Ted, el jefe de los «rostros azules». Bill dejó a Meyling y salió a la callejuela preguntándose qué motivos tendría el astuto vejete para llamarle.

Desde luego, poco sospechaba que estaba en camino de emprender su gran aventura en tierra birmana.

Enclavada en lo más sórdido del barrio ribereño, la vivienda del «Simpático Ted», el viejo traficante, no ofrecía, exteriormente, ninguna particularidad que la distinguiese de las demás casuchas colindantes. Empero, en su interior, asombraba al visitante por la diversidad de cortinillas, tapices, damascos y sederías que colgaban por doquier; y aunque eran pocos los muebles, abundaban los cojines y almohadones de colores vivos, y las lamparillas de bronce y plata; y los adornos que cubrían techo y paredes. Semejaba, en conjunto, la morada, rica y exótica, de un personaje de Aladino, o de Alí-Babá. Y no faltaban en ocasiones los legendarios ladrones, aunque en este caso no llegaran a cuarenta.

Cuando Bill fue recibido por Ted, se hallaba éste limpiando la jaula que guardaba una hermosa pareja de periquitos, azul celeste uno y verde-amarillo el otro, pájaros ambos favoritos del jefe de los «rostros azules» y sus más íntimos amigos, a quienes el astuto y ladino vejete había enseñado a hablar.

Físicamente, Ted era muy poca cosa. Enclenque y consumido por los años, era de estatura baja, y sentado parecía una figurita de barro cocido, de las que animan los «pesebres» navideños. Sin embargo, y la Policía lo sabía, estaba animado de una enorme voluntad de acción y no menos capacidad intelectual. Dominaba lenguas y dialectos con la misma soltura que se hacía obedecer por todos los que por sus méritos, llegaban a formar parte de la banda. Sus tretas y engaños eran famosos; lo mismo su estrategia y táctica para burlas las leyes y la venganza de quienes, por una u otra razón, trataban de arruinarle y perderle. Radicado en Rangoon desde hacía muchísimos años, nadie sabía, en definitiva, el origen o procedencia del hombre que comenzó sus punibles actividades completamente solo y había acabado por dirigir la poderosa «Legión», dueña y señora del contrabando en sus más diversos aspectos, del juego y el robo en gran escala.

—Buenos días, Bill.

El joven devolvió el saludo y tomó asiento en un taburete al lado de una artística mesita de teca, primorosamente labrada. Sacó un cigarrillo y dióle lumbre.

Ted concluyó de atender los «periquitos», a los que finalmente colmó de mimos… Sin prisa, como si nada tuviera que decir al joven, rondó por allí, hasta que acabó por enfrentarse con Bill. Ambos se miraron sonrientes. Ted sabía que el americano se contaba entre sus más adictos; podría decirse que era su brazo derecho, si no fuera por el antojo del joven de disponer siempre a su libre albedrío.

—Bill: Me gustaría que fueras a Mandalay —y al advertir el leve gesto de sorpresa del joven, añadió seguidamente—: Un amigo mío, un chino muy honorable llamado Chang, necesita con urgencia un hombre de tus medidas.

—¿Chang…? ¿De qué dinastía? —inquirió Bill.

—En serio, muchacho, no lo tomes a broma. Se trata de un asunto muy importante.

—¿Tanto? —inquirió de nuevo Bill, disimulando su interés y él sabía por qué.

El vejete asintió vigorosamente. A la vez, uno de los «periquitos» comenzó a charlar:

—Rico, riquito, abre el pico. Corre, corre, corre…

Bill sonrió y al mirar a Ted estuvo en sus ojos la pregunta: ¿De qué se trata? Sin embargo, el vejete solo hizo un gesto vago.

—¿Armas…? ¿Opio…? ¿Divisas…? —Fué preguntando el joven; y enumeró las mercancías según el orden de su valoración registrado en el mercado negro. A cada pregunta, Ted respondía tibiamente: Sí.

—¡Vaya! —exclamó Bill—. ¿Con que se trata de todo eso? —Y se frotó la barbilla, admirado.

—Deseo que vayas —murmuró Ted.

—¿Y mujer…? ¿La hay? —quiso saber el joven.

—Una —contestó el vejete—. Pero, mucho me temo que falles con ella. Es «intocable».

—Sería la primera —repuso Bill con sorna—. ¿Ignoras que las mujeres no tienen secta?

—Es posible —admitió el ladino vejete—. De todos modos, Bill, no debe ser la mujer el objeto de tu viaje a Mandalay. No lo olvides.

—De acuerdo. Dame las señas de tu honorable amigo Chang. Saldré mañana.

Puestos ya de acuerdo, Bill salió de la casa, no sin antes oír a un «periquito» decir repetidamente:

—Busca, rebusca, bonito. Corre, corre, corre. Déjame el revólver, rúa. El revólver, rico, rico…

Al cerrar la puerta tras de Bill, Ted permaneció un momento inmóvil y pensativo. El joven había caído, pensó.

—Una mujer será su muerte, si sigue así —estimo.

Chang podría estar satisfecho. El hombre que el chino había pedido, no tardaría en ponerse en camino para allá.

Por su parte, Bill se alejó de la casa del vejete con más prisa que la que le había traído. Y no se dirigió a «La Pagoda», sino a su propio cuchitril, sin ganas de bromear, muy lejos su pensamiento. Presagiaba llegada la hora crítica…

—Sí Chang me llama —monologaba— será porque hay fuego en la selva.

Ted había creído que Bill caía en la aventura por el mero hecho de figurar en ella una mujer, pero Ted se equivocaba. Bill estaba dispuesto a ir a Mandalay porque no podía faltar a la llamada de Chang.

CAPÍTULO III

L día 20 de febrero de 1942, las van guardias japonesas entraron en los arrabales de Rangoon, pero fueron más tarde los tanques quienes ocuparon si estación ferroviaria…

Mucho tiempo había transcurrido desde aquel entonces y a la sazón Bill, si lo recordó, fue al ver la multitud que llenaba los andenes, confundiéndose los indígenas con los chinos y éstos con los japoneses, todos en paz, cargados con sacos y paquetes, profiriendo chillidos atentos al convoy ya dispuesto para emprender la marcha hacia el Norte.

Con las manos en los bolsillos de sus pantalones marineros, Bill centraba su atención en descubrir una mujer a la que ya suponía instalada en uno de los dos vagones de primera clase. Pero, sin ganas de recorrer éstos, esperaba ver aparecer la mujer por alguna de las ventanillas Otras había, ya asomadas, pero ninguna de ellas le interesaba; dos inglesas, esposas de funcionarios; un grupo de norteamericanas de la misión «Woodrufe College», y muchas birmanas, con sus clásicos «sarongs» de brillantes colores, en el andén.

Bill vestía de gran gala… En mangas de camisa, muy limpia y planchada, y una chaqueta de entretiempo sobre los hombros. Cubría su cabeza una porra de oficial de marina, sin insignias, que le daba mucha más prestancia.

En espera de ver aparecer la mujer, objeto de su interés, andando por el andén, dió lumbre a un cigarrillo.

Por fin la divisó, asomada a una de las ventanillas. Sabía de ella, pero nunca la había visto, ni en fotografía, y al descubrirla, murmuró para sí:

—Bonita, muy bonita.

Lo era, en efecto. Ella no reparó en el joven. En cambio, éste pudo observarla detenidamente. Y sintióse cautivado por la dulzura de aquellos ojos verdiazules. A la luz del sol, el tono rubio castaño de los cabellos de la joven cobraba dorados matices.

—Encantadora —se repitió Bill, admirado. Y, sin pensarlo dos veces, dirigióse hacia el vagón y subió a él.

Aunque no había tomado billete, detalle éste que no le preocupaba, sabía ya cuál era su sitio y, sin el más mínimo titubeo, entró en el departamento que ocupaba la joven. Ésta se sorprendió al verle. Acaso no esperaba compañía. Probablemente tampoco la deseaba. Al ver a Bill, casi frunció los labios, rojos y deliciosos. Pero la sonrisa del joven la desarmó.

A decir de muchos, era imposible resistirse a aquella sonrisa, mitad amable, cortés y sugestiva; mitad burlona, destarada y picara, pero siempre amistosa, simpática. La misma sonrisa, no obstante, que en circunstancias peligrosas mimó a los marineros de cierto submarino que en la rada de Manila burló la barrera anti-submarina, torpedeando a los cruceros ligeros japoneses, y les infundió coraje durante dos años de incursiones por el Pacífico. Por aquel entonces, Bill era el comandante de tal sumergible.

Sin equipaje que acomodar, Bill sentóse a distancia de la joven, aun sin dejar de observarla, cada vez más convencido de que aquella mujer era «su tipo». Ella, por su parte, después del saludo de él, procuró no volver a mirarle, levemente azorada, acaso presintiendo la osadía desconocido.

En esto, arrancó el tren.

Ted, el vejete, oculto entre vías, había ido a cerciorarse de que su amigo emprendía el viaje hacia Mandalay.

—¡Adiós, Bill! —murmuró—. Que los dioses te sean propicios.

Lo dijo con tibio acento, no exento de pasar, convencido casi de que difícilmente volvería a ver al joven. Calculaba en 95 contra 100 las posibilidades desfavorables a Bill. Y agitó la diestra al alejarse el tren.

Bill cambió de asiento, situándose frente a la joven. Ella pestañeó inquieta. Al parecer, no la importaba un ardite la presencia del marinero, indiferente mirando por la ventanilla, pero lo cierto es que íntimamente se hallaba pendiente de él.

—Ha sido una suerte que no hayan ocupado estos otros asientos, ¿no lo parece? —dijo Bill en el instante que atrapó la mirada de la joven.

La joven, sorprendida por la desfachatez del desconocido, frunció las cejas, callando. Entonces Bill insistió:

—¿La molestará que fume? —preguntó, en sus dedos un cigarro de hoja seca y amarillenta, que crujió a la ligera presión de aquéllos.

La joven, aún más sorprendida, hizo un gesto de perplejidad; sin duda estuvo por indicar que el salón para fumadores estaba al otro extremo o que haría mejor fumando en el pasillo, pero optó por callar. Sin embargo, Bill insistió, y entonces ella dijo, forzando la voz:

—Si comprende que puede molestar, salga, vaya al fumador.

—¡Oh! —exclamó Bill, riente—. Es que si voy allá, a la primera bocanada de humo me echan.

La Joven no aguantó más y enfrentándosele, inquirió:

—Entonces… ¿espeja usted que yo lo soporte?

—Sí —afirmó seriamente Bill—. La juzgo heroica. Y no creo engañarme en tal apreciación.

Ella no supo ya que decir, arrebolándose. Tuvo la extraña sensación de que algo en su interior se sublevaba, pero, en cambio, otra sensación inefable la hizo estremecerse. No acababa de comprender la actitud del desconocido: si se trataba de un fresco o un impertinente, o simplemente un alocado. Pero sí había advertido la sonrisa en el rostro del marino. Un rostro que le recordó al gabán Thyrone Power, muy mejorado. Un rostro que, pese al aire de impertinencia qué lo encubría, delataba raudales de simpatía, de franca simpatía. Y la joven pensó que nunca, a no ser en el cinc, había visto uno que se le pareciese. Por ello, íntimamente, sintióse aún más atribulada, sin saber a qué carta quedarse, preguntándose: ¿Quién era aquel joven? ¿Se dirigía también a Mandalay?

Bill, sin ser un petulante, sabía que su presencia inquiera tanto como interesaba a la joven, lo cual entraba en sus planes. Para ella, él era un desconocido; en cambio, Bill, aún sin haberla visto antes, sabía de la joven, y no poco. Lo que aún ignoraba era el papel que ella iba a representar en su propia vida.

El tren, en su rauda marcha hacia las montañas del Norte, iba dejando atrás aldehuelas y campos de arroz.

Bill, luego de bajar el cristal de una de las ventanillas, siguió fumando muy a gusto el cigarro, el humo del cual no resultó venenoso, ni mucho menos; despedía un aroma agradable, suave, muy lejos de molestar a la joven. Y Bill sonrió:

—Los manufacturan especialmente para mí —dijo vanidosamente, cuando volvió a atrapar la mirada de ella, curiosa, aunque disimulada.

Advirtiendo que una de las maletas de la muchacha no estaba bien colocada, se levantó y la centró, permitiéndose entonces echar una mirada a la tarjeta que pendía de la asidura. Al volver a sentarse dijo:

—¿Es ése su nombre? ¿Carolina Wraight? —Y en vista de que ella le miraba como censurando la franqueza que se tomaba, añadió:

—Lo hubiera adivinado. Tengo por costumbre clasificar a las mujeres en dos grupos, según sean: simpáticas; guapas o feas y antipáticas. De veras, aunque usted no lo crea. Y me guío por los nombres; así, por ejemplo, en el primero entran las que se llaman Betsy, Irene, Ketty… Y en el segundo, los otros, como… Bueno, debe usted de perdonarme, pues no es culpa suya ni mía…

—¡Gracias! —dijo ella, secamente—. Nada me importa su clasificación; también yo me atrevería a clasificarle a usted…

—¡Oh! No se enoje, por favor —repuso Bill, riéndose—. Es posible que yo esté confundido y el nombre de Carolina también figure en el primer grupo. Todo es posible. Si le debo ser sincero, le diré que usted me resulta muy simpática.

Confundida por tanta desfachatez, ella prefirió guardar silencio.

Transcurrió una hora y el tren se detuvo en un apeadero, lo que aprovechó Bill para bajar y tomarse un bocadillo y una cerveza en la cantina del mismo. Al reintegrarse al departamento, notó que la joven, pese a mantener el mismo aire de absoluta indiferencia, se había arreglado el pelo y avivado el carmín de sus labios.

—Buena señal —estimó Bill; y levantando la voz, dijo—: Llevamos buena marcha; de seguir así, llegaremos a Mandalay a la hora en punto. Imagino que usted va a. Mandalay, ¿no es así?

Carolina Wraight se limitó a mirarle durante un momento.

—También imagino que reside usted allí y que estará la familia esperándola, ¿no? Desde luego, no la supongo casada, no tiene usted aspecto de casada; más bien diría es huérfana y vive con unos parientes, acaso tíos suyos, ¿me equivoco?

Bill no se equivocaba, lo sabía él perfectamente, y no pudo menos que murmurar:

—Parece usted muy enterado de mi situación; y no creo conocerle a usted…

—¡Eso qué importa! Nuestra amistad puede comenzar ahora. ¿Es cierto que vive usted con unos tíos suyos? ¿Sí? Es más afortunada que yo, que carezco de familia… Dejé de escribirme con un tío mío que vive en Bruselas, en Bélgica, porque me hacía un lío cada vez que tenía que deletrear en el sobre las señas de su domicilio. No era nada fácil; vive, o vivía, en el 109 de la «Onafhanke-lijkheidstraat»[3].

—Pues no le sería tan difícil cuando lo pronuncia tan de corrido —dijo la joven.

—Se me quedó en la memoria… —Y Bill iba a añadir algo más, cuando, inopinadamente, se presentó el inspector del tren, un birmano sonriente y respetuoso, que les pidió los billetes.

Pudo taladrar el que le presentó Carolina Wraight, pero no el del joven, dado que carecía de él. Bill buscó y rebuscó, con semblante intrigado, pero acabó diciendo en ademán de fracaso. ¡Lo habría perdido!

—Lo siento —díjole el inspector—. ¿A dónde se dirige?

Sin titubear, Bill indicó un poblado a mitad de trayecto, y el revisor extendió el volante con tarifa recargada.

—Lo siento —murmuró de nuevo.

Bill movió la cabeza resignado y hurgó en sus bolsillos; al cabo logró reunir una pequeña cantidad, insuficiente sin embargo. Entonces dirigió una suplicante mirada a la joven:

—Por favor —dijóle—. ¿Por casualidad le sobra a usted una rupia?

—Es posible —contestó Carolina Wraight, sospechando que el joven pretendía burlarse de ella; no obstante, dióle la rupia.

—Tome, buen hombre —dijo Bill al inspector; y luego que éste se marchó, añadió el joven—: Cada día cuesta más viajar. Y gracias a usted; tan pronto pueda, le devolveré la rupia…

—¡Olvídela!

—¡Oh, no! —protestó Bill—. Soy hombre de honor y acostumbro a pagar mis deudas.

El tren pasó por el poblado indicado por el joven al inspector, pero Bill apenas si lo advirtió, al contrario de la joven, que tuvo un motivo más para dudar de la seriedad del desconocido.

De noche ya, sin otras incidencias dignas de comentario, llegaron a Mandalay. En el momento de entrar el tren en la estación, Bill se aprestó a ayudar a la joven, bajando las maletas, pero ella le atajó:

—No, gracias, muchas gracias.

Bill puso cara entristecida y soltó la valija que había tomado.

—¿Es posible que ni siquiera se digne aceptar mis servicios? —inquirió—. ¿Será por qué no me he presentado? Lo hago con muchísimo gusto, Carolina… William Stevens…, aunque los amigos abrevian por Bill.

—Rehusó abreviar, señor —dijo ella.

—Sin embargo —repuso él—, ya que hemos gozado de mutua compañía durante este viaje, simpatizando de modo tan extraordinario, me gustaría que me diese su domicilio, para tener la oportunidad de renovar esta tierna amistad…

—¡No, no se atreva! Ni lo intente —le prohibió ella.

Fingiéndose desolado, Bill dejóse caer en el asiento. En el fondo, Carolina Wraight hacía esfuerzos por dominar la sonrisa, que pugnaba por escapar de sus rojos labios.

Al apearse ella, Bill divisó a un hombre de alta estatura que recibía a la joven, afectuosamente. Uno de los tíos de Carolina, Sam Harrison.

Bill conocía aquella afable fisonomía, por haberla visto en foto, en determinado archivo. La miopía de Sam Harrison le obligaba a éste a llevar gafas de grueso cristal. Sam tenía el aspecto de ser un hombre llano, cordial y bonachón. Completaba el reverso de su hermano mayor, George, el otro tío de Carolina Wraight, el hombre que Bill esperaba conocer a no tardar.

Sam Harrison llevó a su encantadora sobrina en coche —un viejo «Ford», que trataba de competir con los modernos «taxis» y «jeeps»— hasta su residencia, en el barrio europeo de la ciudad, cerca del hotel «Royal», al que se encaminó Bill.

Tío George no estaba en casa y la joven pasó a ducharse, y una vez limpia y peinada, vistiendo una bata de amplio escote, de estampado muy coloreado, volvió a reunirse con su tío Sam, que, en su despacho, ponía orden en un montón de papeles. Fumador empedernido, igual que su hermano George, Sam fumaba en pipa, vieja y maloliente; y notándolo, la joven no pudo por menos que recordar al joven del tren. ¿Qué habría sido de él? ¿Tardaría en volver a verle?

Más tarde llegó tío George, también de talla más alta que la corriente, pero mucho más delgado que Sam. Sus ojos, negros, carecían de simpatía, lo mismo que su rostro, de facciones duras. No era muy dado a hablar. De joven había ya demostrado su adustez y escasa sociabilidad, abandonando el hogar paterno y desapareciendo. Durante la guerra, había colaborado, en beneficio propio, con los japoneses, en Malaca, traficando con ellos, por lo que los americanos e ingleses en Birmania, al tacharle de traidor, incluyeron en el índice de «sospechosos» e «indeseable». Terminada la guerra, George Harrison se había reunido con su hermano. Saín tuvo conmiseración de él y lo asoció en sus negocios de Mandalay, que entrañaban un poco de todo, amén de una plantación de árboles de «teca», situada al Nordeste, explotada por ellos.

Por aquel entonces, el servicio norteamericano de contraespionaje comenzó a fijarse en los Harrison, dado que aquélla extensa plantación limitaba con la frontera del Yunnan, precisamente por donde, según informes de Oggersman, penetraban los agentes enemigos, chino-soviéticos.

Al día siguiente de su llegada, Carolina Wraight siguió pensando en Bill. Había, aunque quizá sin motivos, esperado la visita del joven, como presintiendo lo que iba a suceder en los próximos días. Pero Bill no compareció, ni ella tuvo noticia alguna de él.

La joven había referido a sus tíos cuánto había ocurrido en el tren.

—Debe tratarse de un pícaro —dijo Sam Harrison—. Tipos así abundan por estas tierras, siempre a la caza de una oportunidad; y cuanto más jóvenes, menos trabajadores. La guerra les ha estropeado mucho.

—Ése se diferencia a todos —dijo Carolina, de modo firme, convencido.

—¿No te habrás enamorado de él? —inquirió Sam, burlonamente.

Ella dijo que no, pero íntimamente sintió extraña desazón, temiendo mentirse a sí misma.

George Harrison se limitó a decir, sin quitarse la pipa de los labios:

—Esos mequetrefes no son capaces de ganarse el pan que comen.

CAPÍTULO IV

URANTE veinticuatro horas, las siguientes a su llegada, Carolina aguardó en vano la visita de Bill, pues aunque es cierto que ella no le había dado Las señas de su domicilio, imaginaba al joven americano lo bastante capaz de dar con él, y pronto, si se lo proponía; al menos esperó recibir noticias suyas, pero transcurrieron las horas y Bill ni se presentó ni dio señales de vida, por lo que la joven comenzó a creer que el simpático entrometido del tren se había olvidado completamente de ella. Y tal sospecha le causó desánimo. ¿No estaría el americano divirtiéndose con otra mujer? Desencantada, Carolina se propuso olvidar todo lo sucedido. A fin de cuentas, aquel hombre debía de ser todo lo que habían dicho de él los tíos de ella.

Pasó el día. A la hora de comer, George Harrison se presentó con un ejemplar de la prensa, dejándolo sobre la mesa, a tiempo que decía a su sobrina:

—¿No esperabas noticias de tu galán? Pues lée y entérate de lo que hizo ayer. Por lo visto, se trata de un pillo redomado.

A la joven le dió un vuelco el corazón y se apresuró a leer… Se le arrebolaron las mejillas y tiró el periódico a un lado.

—¿De qué se trata? —preguntó tío Sam, sentado a la mesa.

—El tal Bill —dijo George, con voz avinagrada— se hospedó en el «Royal», eligiendo la mejor habitación; comió hasta hartarse, y luego que se hubo divertido a lo grande, reveló que no tenía un centavo para pagar. Claro, la policía le ha echado mano y ahora purga el atracón en la cárcel.

—¡Vaya! —rió lío Sam—. ¡Qué muchacho más tuno! Ya lo ves, Carolina; debes desconfiar siempre de las apariencias. Mejor es que lo hayas descubierto a tiempo Ese Bill hubiera sido capaz de despojarte de tus joyas.

La joven, con ahogo doloroso, no despegó los labios, sentándose a la mesa. Comieron los tres, silenciosamente, servidos por una muchacha birmana. Al final, ya en los postres, tío George volvió a tomar el periódico.

—Ese americano —comentó— al parecer sufre psicosis de guerra. Por lo que se ve, rehúsa tomar la vida en serio. En Rangoon, según cuenta el diario, estaba mezclado con una banda de contrabandistas y jugadores de ventaja. Allí le apodaban «el amigo de todos», por su carácter; deduzco que no debe de ser un mal chico.

Carolina hizóse la desatendida; hubiera preferido no oír más de Bill. No así tío Sam, que socarrón, dijo:

—Pues no sería yo quién diera una mano a tal granuja. No me gustan los aventureros y pillos…

—Conozco tu punto de vista —repuso su hermano—. Muchas veces me lo has repetido, echándome en cara mi pasado; pero, yo apostaría que con las cualidades de ese Bill, cualquiera que tuviera interés, podría hacer de él un hombre de provecho.

—¿Por qué no pruebas tú? Mira, te acepto la apuesta, hermano. Echa una mano a ese bribón; sácale de donde está, dejando fianza, y si dentro de un mes o dos le has convertido en otro hombre, consideraré perdida la apuesta. ¿Van cien libras?

George frunció los labios en una mueca de duda; luego asintió, aceptando la apuesta, no sin mirar intencionadamente a su hermano. Y levantándose, salió del comedor. Tío Sam se echó a reír.

—La cabra siempre tira al monte —dijo, atascando la pipa—. George será capaz de tratar de domesticar a ese Bill, aunque sea a palos. Le conozco bien. También él hizo de las suyas, ya lo sabes. Pero, finalmente, se corrigió. Veremos lo que hará ahora con tu galán, muchacha. En todo caso, estaré para vigilarle. Bueno: Despabila un poco, Carolina. ¿A qué viene esa cara? ¿No me dijiste que no estabas enamorada del tal Bill? Vamos, muchacha; no hay motivos para afligirse. Anda, sonríe un poco, vamos.

Carolina estuvo pendiente de la gestión emprendida por su tío George y cuando vió regresar al mayor de los Harrison, serio y adusto como siempre, sin compañía de nadie, sufrió una nueva desilusión. Tío Sam estaba tomando el fresco en la «veranda» sur, cara al jardín.

—Qué. ¿Se te fué el pez de las manos, George? —inquirió, burlón.

El aludido se limitó a contestar:

—Eché el anzuelo y mordió, pero es pronto para izarlo.

—¿Quieres decir que diste la fianza y se ha largado, sin querer saber nada de tu proposición?

—Sí; le ofrecí empleo y cama, pero dijo que lo pensará…

—Pues espera sentado, George.

—Vendrá —afirmó éste, gravemente—. Cuando necesito dinero, vendrá. Sigo manteniendo la apuesta, Sam.

—¿Y qué empleo piensas darle? No me agradaría tener un desconocido de esa índole en casa.

—No, ya sé que conmigo te sobra. Pero no temas. He visto a ese Bill y creo que podríamos enviarle a Tuang-Ing-Lay. Tiene condiciones; no me equivoco con los hombres.

—¡Ja, ja, ja! —se rió, de buen talante, Sam Harrison—. ¿Con qué piensas que aceptará ir a Tuang-Ing-Lay? ¿En plena selva? ¡Ahora sí que veo las cien libras en mi bolsillo!

Y tío Sam volvió a soltar la carcajada. En cuanto a su hermano, se metió en la casa mascullando algo ininteligible. Silenciosa y taciturna, Carolina anduvo por el jardín, sin lograr despejar su mente, atribulado su corazón. Anhelosamente se preguntaba: ¿Vendrá?

En el supuesto de que él se presentara, ¿podría ella disuadir a sus tíos de que enviaran a Bill a la selva, reteniéndole a su lado, en Mandalay?

Al caer la tarde, Carotina salió a dar una vuelta, entreteniéndose por los bazares indígenas y hebreos. Fué un pretexto el deseo de comprar algunas naderías, pero en realidad la llevó su anhelo de hallar a Bill.

Pero no quiso la casualidad favorecer a la hermosa joven.

De regreso, desalentada, con inexplicable desazón, tuvo el propósito de eludir la presencia de sus líos, encerrándose en su alcoba. Mas, la sorprendió, apenas hubo pisado el umbral, el aroma fragante tic un tabaco especial. Con estremecimiento de gozo, de inmensa dicha, corrió hacia el despacho. Se detuvo de repente, dándose cuenta de su actitud, jamás la había sucedido algo semejante. Nunca había un hombre despertado en el corazón de ella tantos anhelos. ¿Estaba enamorada?

Sintiendo el arrebol inundar su rostro, Carolina se confesó a sí misma afirmativamente. Luego se presentó en la puerta del despacho.

Allí estaba Bill, con el mismo atuendo del tren, fumando uno de sus aromáticos cigarros, cómodamente sentado en una butaca, escachando a los dos Harrison ofreciéndole el empleo en la lejana plantación.

Advertido de la presencia de la joven, Bill se levantó de inmediato, sino sorprendido, sí admirado, con la mejor de sus sonrisas en los labios. A Carolina se le ensanchó el corazón, palpitante, al estrechar afectuosamente la mano que le tendía él.

—Le prometí esta visita —dijo Bill, sin dejar de mirarla a los ojos—. ¿No me diga que no la esperaba?

La misma desfachatez de siempre, que a la sazón la hizo sonreír a la joven. Bill se metió la diestra en un bolsillo y sacó una rupia, entregándosela a Carolina.

—La deuda está saldada —díjole, sonriente—. Acabo de aceptar el empleo que me ofrecen sus tíos y me han dado un anticipo…

—¿Irá usted a Tuang-Ing-Lay? —preguntóle ella, estremeciéndose.

—¿Por qué no?

Carolina miró angustiada a sus tíos. Sam la sonrió cariñosamente; sin duda el podría hacer algo en favor de aquel joven americano. En cambio, George se mantuvo serio, pensativo. Tenía así ganadas cien libras, las de la apuesta, pero pensaba en algo distinto. Presentía que en Tuang-Ing-Lay, el americano llamado Bill, ex-oficial de la Armada norteamericana, hombre temerario y decidido, podría hacer algo de provecho, algo que ni el astuto comerciante que era Sam Harrison sospechaba entonces.

CAPÍTULO V

IN más propósito que el de seguir justificando su fama, Bill pasó el resto del día merodeando por los arrabales, entrando y saliendo de las casas de té y garitos, hasta que las sombras de la noche se adueñaron de la ciudad. Entonces se atrevió a dirigirse, cerciorándose de que no era espiado, a la morada de Chang-Sue-Ling.

No le interesó entrar por la puerta principal, sino que buscó otro acceso, que sabía existía, y ya en la portezuela, llamó discretamente, no tardando en ser recibido por el propio anticuario chino. Éste, al reconocer al joven americano, disimuló una sonrisa de satisfacción.

—Bienvenido a esta humilde casa —dijóle Chang.

—Antes de venir a verte, he procurado desbrozar el camino —dijo Bill.

—Estoy enterado. Ven, sígueme.

Ya en la misma salita donde Chang recibiera a los doctores Lowe Smith y Purcell, tomaron cómodo asiento y, sin preámbulos, el chino refirió a Bill el asunto en cuestión, desde su origen, es decir, desde que Pahung descubriera el cadáver de Oggersman, escuchando el joven, sin interrumpir una sola vez.

—La situación es grave, delicada —resumió Chang, y Bill asintió—. El doctor Lowe Smith no tardará en venir. Le mande aviso. El querrá hablar contigo; desea conocerte… ¿comprendes?

—Perfectamente —aprobó Bill—. No será necesario poner las cartas boca arriba. Lo estimo más prudente. ¿No te parece, Chang?

De acuerdo ambos, aguardaron la llegada de Lowe Smith. Bill curioseó por la casa, examinando algunas antigüedades. En otra salita, toda azul, inclusive la cristalera, el joven preguntó al anticuario:

—¿Es ésta la «Ta-Hiung-Pao-tien»?[4].

Chang afirmó, complacido, y mostró al «amigo de todos» un bronce que representaba a la diosa Kuan-Yin, la de los 16 brazos, que simbolizan su ardiente deseo de socorrer todas las miserias humanas.

—La diosa de la Misericordia —murmuró Bill. Y en aquel momento entró en la sala azul la nieta de Chang, anunciando la llegada de los dos médicos norteamericanos.

Chang y Bill pasaron a recibirles en la sala negra y dorada, y mediada la presentación, sentáronse los cuatro. Lowe Smith y Purcell no quitaban la mirada del joven, desconocido para ellos. Sin duda les convenció el aspecto de Bill. Chang entró en materia inmediatamente. Luego, Lowe Smith quiso asegurarse la lealtad del joven, sin rodeos.

—En este asunto, en el que por indicación de nuestro amigo Chang vamos a incluirle a usted, se ventilan intereses supranacionales y la vida de muchas personas. Para nosotros, personalmente, es cuestión de vida o muerte, y también lo será para usted desde el momento que acepta el servicio que le proponemos. Es usted norteamericano y sabemos que por su heroica acción en la rada de Manila, en Cavite, ganó la Medalla del Congreso. Esto, para nosotros, basta como garantía, y en consecuencia nos confiaremos a usted. Chang lo ha puesto al corriente del caso perfectamente. Sólo nos queda darle las instrucciones mi precisas, pero antes, denos su palabra de honor de que ocurra lo que ocurra, sabrá usted seguir el ejemplo del hombre que perdimos, llamado Oggersman…

—Les doy mi palabra —dijo Bill, seriamente—. Ustedes no me conocen, pero Chang responde por mí.

—Es suficiente —convino Lowe Smith—. Ahora, escuche el asunto es éste: Debe usted llegar a la zona fronteriza del Yunnan y, en lo pasible, vigilar la ruta de Kung Tong que de la provincia china va al río Saluín. El ferrocarril de Kung Tong a Mandalay no nos interesa. Se trata, especialmente, de la carretera y de los senderos trazado por los contrabandistas de opio. Esta droga, actualmente pasa a un plano secundario, al menos para nosotros. No interesa saber por dónde, cómo y quién dirige el contra bando de armas automáticas entregadas a los comunistas chinos. Y, a la vez, enterarnos de las infiltraciones de agentes adversarios que penetran en este país. ¿Comprende usted?

—Perfectamente —afirmó Bill; y cambió una discreta mirada con Chang.

—También nos interesa —añadió el doctor Lowe— ponernos en contacto con los elementos guerrilleros chinos nacionalistas, que en número importante se organizan en el Yunnan meridional. En esta labor estaba empeñado nuestro agente Oggersman cuando fue descubierto y… torturado hasta morir. No debemos ocultarle los riesgos a que se expondrá, y, asimismo, por contra, la escasa ayuda que nosotros podremos proporcionarle una vez usted esté allí… ¿entiende? Y ahora, para mejor comprensión suya y más estrecha colaboración entre todos, vea usted y estudie, formando la memoria, este mapa del país. En él están indicabas les pasos, el rió y los escondrijos habituales de los contrabandistas. En este aspecto, la labor que desarrolló Oggersman no tiene precio. Vea usted —y Lowe Smith desplegó una carta geográfica, extendiéndola sobre la mesita de «laca», ayudado por el silencioso Purcell.

Bill, siguiendo las indicaciones del índice de la diestra del doctor, estudió el mapa, fijándose en los puntos marcados en rojo, azul o amarillo, un color para cada «pasa», escondrijo o aldea. Otras indicaciones quedaban señaladas con letras; y había números —del 1 al 8, correlativos— que revelaban los distintos puntos frecuentados por Dan Oggersman. Lowe Smith se refirió a ellos:

—En lo posible —dijo a Bill— eluda usted estos lugares. Eliminado Oggersman, el adversario sospechará, lógicamente, que un sustituto de él le seguirá los pasos. Debe usted evitarlo, pues lo más probable es que ya estén esperándolo. Los últimos informes de Oggersman daban cuenta de la presencia de elementos chinos nacionalistas en este punto, marcado con una X. Fíjese usted: la cota 375, que, por lo visto tiene un nombre, o apodo, dado por los indígenas: La cola de los «Espectros». Ignoramos nosotros la razón de tal nombre, pero el detalle es secundario. Tome usted nota de la cota 375, por si llega a ella. Y, a propósito… El doctor Purcell y yo estamos acampados en este lugar, señalado con un círculo rojo; pero, permanentemente, tenemos un enlace, cuando no nosotros mismos, en este otro sitio, marcado en azul. ¿Se fija? Pues bien, nunca de usted origen a sospechas que puedan hacer comprender al adversario nuestra relación. Contamos con «radio» en los «bungalow» y si los destruyeran, habríamos perdido la ventaja que ahora tenemos. Siendo el objeto principal de la misión que le confiamos, la completa investigación de la zona fronteriza en la ruta de Kung Tong, no le será necesario a usted informarnos periódicamente, no le damos plazo. Eso sí, jamás tome usted la iniciativa en algún nuevo asunto que pueda presentárselo; podría sor muy bien una trampa. Y ahora, repase el mapa, tenemos tiempo. También hemos de hablar de «claves»…

Chang aprovechó la pausa para servir unas tacitas de té, en tanto Bill examinaba la carta, detenidamente, siempre bajo la mirada de los dos médicos. Luego fumaron, volviendo a entrar en el tema. Y Lowe Smith se refirió a las «claves». Dado que Bill era nuevo en el servicio y desconocía lo más fundamental, dejarían de utilizarse los sistemas de «code», empleados en vida de Oggersman, y otros de reserva; pero Bill sorprendió al doctor, al decirle:

—Si me dan unas horas de tiempo, les prometo ponerme al corriente, al menos, de una «clave». Lo juzgo indispensable, llegado el caso.

—Muy bien —dijo Lowe—. Chang le instruirá esta misma noche. Y otra cosa: Cerca de usted andará un birmano, agente nuestro. Se llama Quang-Ngai y es un mozalbete instruido por nosotros, que le obedecerá a usted en todo, sirviéndole en especial como mensajero. Actualmente está empleado con los hermanos Harrison… ¿Conoce usted a los Harrison? ¿Le ha dicho, usted, Chang, algo sobre ellos?

—Desde esta mañana —atajó Bill— estoy yo también al servicio de los dos hermanos. El viejo Ted, mi jefe de Rangoon, muy amigo de Chang, me indicó que me relacionara con ellos. Durante el viaje hasta aquí simpaticé con la sobrina de ambos.

Chang no dijo una palabra, ni mostró extrañeza, pero tanto Lowe como Purcell arquearon las cejas, sorprendidos, de la iniciativa tomada por el joven, ya en el juego del contraespionaje norteamericano, C. I. A.

—No se fíe de los Harrison, en particular del mayor de ellos, George —aconsejó Lowe Smith a Bill—. Y, desde luego, no incluya a ninguna mujer en este asunto, que desde ahora nos liga, a vida o muerte; recuerde.

—Descuiden ustedes —repuso Bill—. Espero ser un digno sucesor del malogrado Oggersman.

Era pasada la medianoche cuando Bill, convertido en agente «activo» del «Central Intelligence Agency», abandonaba la casa del anticuario chino, completamente instruido sobre la misión a cumplir. No obstante, aun siendo muchas las cosas que llenaban su mente, no se le había borrado del pensamiento la imagen, linda y atractiva, de Carolina Wraight.

El informe no completado por Oggersman llevaba a Bill a mezclarse en la lucha sorda, callada y sin cuartel, que tenía por escenario la frontera chino-birmana, con probabilidades de perder la vida en ella, precisamente cuando el destinó, como burlándose de él, lo ponía frente a la mujer de sus sueños.

CAPÍTULO VI

URANTE los dos días primeros, el empleo que había aceptado Bill de los hermanos Harrison no le implicó ninguna tarea desagradable; apenas si tuvo que hacer algo, pasando las horas en el repleto almacén de aquéllos, sin más compañía que la del mozalbete llamado Quang-Ngai, un nativo que nunca dejaba de mascar «betel».

Por precaución, Bill evitó de buenas a primeras confiarse a él. Tiempo habría para ello. Quang-Ngai cojeaba, a consecuencia de una herida que se causó en un pie, hacía tiempo. La destreza del doctor Lowe Smith cortó la grave infección, pero no pudo evitar la cojera que desde aquel día sufrió el muchacho, adicto de todo corazón al médico norteamericano. Quang-Ngai conocía la selva, sus senderos; y la situación de los «bungalow» de Lowe y Purcell. Probablemente a Bill le sería útil, una vez metido en las montañas, pero el joven tuvo sus dudas acerca de la ayuda que el muchacho birmano podría prestarle para llegar a la frontera, pasar el «telón de bambú» y acercarse a la cota 375.

Sin un arma en las manos, únicamente fiado a su experiencia, Bill no dejaba de pensar en cómo podría oponerse a los manejos de los Harrison. Llegado el caso, ¿cuál de los dos hermanos resultaría peor enemigo? Bill no concebía el peligro por parte de Sam Harrison. Su pasado abonaba su buena conducta. Sam, casado en su juventud con una norteamericana de Iowa, había servido como auxiliar en una misión religiosa. Viudo a los pocos años de matrimonio, sin hijos, dejó la misión, radicada en Lashio, para dedicarse a los negocios de toda índole. La suerte le acompañó y amasó dinero, lo suficiente para abrir un comercio en Mandalay y adquirir la plantación de árboles de «teca», negocio éste de la madera que le reportó mucho más dinero. Fué Sam quien recogió a Carolina Wraight, sobrina suya, al fallecer los padres de ella, en Manchester.

En cambio, los antecedentes ya señalaban a George Harrison como un hombre lanzado a la aventura, sin escrúpulos, según había demostrado repetidas veces. Envuelto en un asunto poco claro, en Sidney, que la policía no llegó a esclarecer, tuvo que abandonar Australia, pasando por muchas de las islas del Pacífico, siempre clasificado como indeseable. ¿Era él cómplice de los espías y contrabandistas de armas que servían a los comunistas chinos? ¿Era George Harrison el cerebro de la organización que el C. I. A., trataba de desenmascarar? Éstas eran las preguntas que Bill se hacía, cuyas respuestas podrían, sin duda, ponerlo al cabo del asunto.

Al margen del mismo quedaba, seguramente, Carolina Wraight. A decir ca los agentes del C. I. A., ningún indicio, ninguna sospecha, recaía sobre la encantadora joven. Sin embargo, Bill temía que en determinadas circunstancias pudiera ella verse mezclada en la peligrosa aventura. Con respecto a la joven, Bill mantenía su conducta inicial, con igual descaro y abundancia de sonrisas.

En la mañana del segundo día de su empleo, Carolina entró en el almacén y sorprendió a Bill con un libro en las manos, por lo visto tomando apuntes. En realidad, el joven se entretenía planteando futuras situaciones en la zona fronteriza, grabado en su mente el mapa aquel que Lowe Smith le mostrara. Más, ante la presencia de Carolina, curioseando ella, Bill usó del pretexto que le daba el libro.

—Me impongo sobre los diferentes aspectos que toma un caso de divorcio —le dijo a ella—. Nada hay tan complejo como un divorcio, ¿no está usted enterada? —Y ante la negativa de la joven, Bill leyó unos párrafos: «No puede disolverse el contrato del matrimonio por el consentimiento de las dos partes». La ley supone que debe haber una parte culpable y una parte «inocente», la cual se considera perjudicada por la deserción de la otra parte del tálamo conyugal. «Si la parte perjudicada demanda, el Tribunal ordena a la “culpable” que vuelva inmediatamente». «Cuando la parte culpable se niega, queda roto el contrato y la parte inocente queda abandonada. Si la parte culpable es el hombre, la falta ha de probarse… Y se concede el divorcio…»

Cerrando el libro, Bill miró a la joven, sonriendo a su modo. Ella no supo si reír o qué.

—¿A qué viene ese estudio del divorcio? —preguntó—. ¿Está usted casado?

—No, ni nunca tuve inclinación al matrimonio —confesó Bill—. Pero comprendo que me ha llegado la hora… y autos, quiero asesorarme del planteamiento del divorcio.

—Pero… ¡qué tontería! —repuso ella, divertida—. Siendo usted norteamericano, no le afecta la ley inglesa.

—A mí; no; pero a usted, sí… Y yo pienso casadme con usted, y nacionalizarme súbdito británico si es preciso.

—¡Oh! ¡Es usted imposible! —exclamó ella dando media vuelta—. ¡Nunca podrá corregirse!

—¡Quién sabe! —murmuró él, sonriente.

Al mediodía, los dos Harrison entraron en el almacén y Sara tomó nota de varias mercancías que luego Bill y Quang-Ngai empaquetaron. Bill tuvo interés en escuchar la conversación que en voz baja sostenían los dos hermanos y, disimulándose entre las cajas y montones de mercaderías, se aproximó a ellos.

—Me parece muy prematuro… —decía Sam.

—Hemos de aprovechar el tiempo —argüía George.

Pero a Bill le fue imposible oír más y apenas comprendió lo hablado por aquéllos. Sin embargo, sospechó que pronto se desarrollarían acontecimientos. Y lo adivinó.

No había terminado de comer cuando fue requerido por George Harrison.

Esta tarde cargaremos uno de los camiones. Luego le haré la lista; en total, unos tres mil kilos. Diga a Quang-Ngai que disponga tres encerados. No está el tiempo todavía para llover, pero mejor es precaverse. ¿Conoce usted ruta a Kung Tong? Bueno, no se trata de llegar allá, sino a unos cuatrocientos kilómetros de aquí. Ya le mostraré el mapa, aunque por carretera no tiene pérdida…

—¿Irá conmigo el chico? —quiso saber Bill.

—¿Por qué lo pregunta?

—Tenga usted en cuenta que no hablo una palabra del birmano norteño, ni dialecto alguno.

—Ya sé. Desde luego, Quang-Ngai le acompañará. Ya puede prepararse.

Bill se preparó y cuando tuvo los albaranes en su poder, constató las clases de mercancía que se cargaban en el camión: Telas, sacos, muchos metros de soga, muchos de alambre, herramientas, medicamentos incluso, pero nada de armas o municiones… El lugar de destino era un pueblo en las montañas llamado Meyking, en otros tiempos base de aprovisionamiento de las tropas británicas. Quang-Ngai había estado allí varias veces. Por su parte, Bill sabía que no hallaría dificultades por el camino, de trazado sinuoso pero ancho. De no llover, podría radar a un promedio de sesenta.

Mediada la tarde, sin decir siquiera adiós a la joven, tomó asiento en la cabina, con el muchacho a su lado, empuño el volante y dió marcha, siendo despedido por los Harrison. Por un momento, gracias al espejo retrovisor, Bill violes a sus espaldas: Sam, con las gafas en la mano, restregándose los ojos; George, mordiéndose el labio inferior inmóvil, pensativo.

—¡Adelante! —murmuró el joven; y sonrió a Quang-Ngai, que de mascar «betel» tenía manchados de rojo los labios.

Entrada la noche, los faros descubrían la carretera, polvorienta.

Quang-Ngai dejó de mascar cuando se rindió al sueño. Por su parte, Bill, aun atento al camino, tenía mucho que pensar. En ruta hacia el Nordeste acudían a su mente nombres, lugares y hechos. No obstante, no estaba convencido de que había comenzado a seguir las huellas que dejara Dan Oggersman.

Catorce horas tardó el camión en recorrer la distancia entre Mandalay y Meyking. Un hombre, empleado de los Harrison, esperaba para hacerse cargo de las mercancías. Se apellidaba Travers. Bill se dió cuenta de que el nombre era falso al reconocer la fisonomía. Desde aquel momento tuvo un motivo más de preocupación. El tal Travers hizo descargar el camión en un almacén, separando las cajas que contenían los medicamentos, que debían de entregar a un hospital birmano recién instalado en las afueras de pueblo. Después, Travers sorprendió a Bill entregándole un papelito en el que estaba escrito:

«Aténgase a las instrucciones que reciba del portador».

Firmaba George Harrison, era su letra y Bill no tuvo inconveniente en ponerse a las órdenes de Travers.

—Descanse usted par de horas —díjolo éste—. Si tiene apetito, ahí al lado le servirán lo que guste, siempre que no sea usted muy exigente —rióse el hombre, añadiendo—: Irá usted hacia el Nordeste, hasta un punto que indicaré en el mapa. Quang-Ngai ya sabe dónelo es. Allí entregarán unas cajas. Trátelas con cuidado. Deberá usted entregarlas a uno de nuestros hombres que estará esperando cerca del rió, en otro lugar que también le señalaré. ¿Comprendido?

Bill afirmó, pensando que el asunto comenzaba a complicarse. Transcurridas dos horas más que menos, Travers le señaló los lugares aludidos y Bill y Quang-Ngai se aprestaron a proseguir la marcha.

—No pierda tiempo al regreso —le advirtió Travers al joven, en el momento de partir el camión.

La ruta hacia Kung Tong se abría ya entre la selva, intrincada, sombría y llena de murmullos y chillidos de aves y bestias, asustadas por el ruido del motor. A derecha e izquierda un mar de vegetación parecía querer engullir el vehículo. Finalmente, Quang-Ngai advirtió al joven de que estaban llegando al lugar donde les serían entregadas las cajas mencionadas por Travers.

Al poco, el propio Quang-Ngai señaló un camino secundario, a mano derecha, que arrancaba de un claro. Bill maniobró y llevó el camión hacia aquella pista, probablemente abierta durante la guerra contra los japoneses, cubierta en parte de helechos. Sin embargo, Bill descubrió huellas de rodaje de otros coches. No era una senda perdida, se dijo.

Un bosque de bambúes reemplazó a los helechos poco después, cuando el muchacho birmano, extendiendo un brazo, indicó:

—¡Aquí es!

Justo en el mismo momento que Bill paraba el motor, aparecieron tres indígenas, semi vestidos a la europea, que se dirigieron al camión, en actitud amistosa, sonriendo. Bill saltó de la cabina y lo mismo hizo Quang-Ngai. En tanto Bill desentumecía las piernas, sin perder de vista a aquéllos, los tres birmanos y Quang-Ngai entablaron conversación.

—¿Que dicen? ¿Están preparadas las cajas? —preguntó Bill, fingiendo no entender el dialecto.

—Sí, ahí están; ahora las traerán —contestó Quang-Ngai.

En efecto, no tardaron los tres hombres en traer las cajas, cinco en total, y que, por lo visto, pesaban mucho. Bill las echó una mirada y aun cuando no vió en ellas ningún rótulo, ninguna marca, las reconoció como iguales a otras que viera en otros tiempos.

—Armas o municiones —se dijo Bill—. Era de suponer.

No quiso dar la impresión de que se interesaba por ellas ni por su contenido, y ayudó a cargarlas en el camión. Travers le había dicho que las tratara con cuidado, y así lo hizo. Luego fueron extendidos sobre ellas dos de los encerados y después, Bill dijo al muchacho:

—Pregunta a esos hombres si queda algo por hacer; si no hay más cajas. Tenemos prisa. Se nos echará la noche encima.

Ninguna otra caja quedaba, nada restaba por hacer, dijeron aquéllos. Y Bill, saludándoles, volvió a ocupar su sitio en la cabina, lo mismo que Quang-Ngai que ya había vuelto a mascar «betel».

Arrancó el camión, volviendo hacia atrás en busca de Ja carretera y conforme las instrucciones dadas por Travers, Bill tomó nuevamente la dirección Nordeste, en tanto se preguntaba cómo y por dónde habrían llegado hasta allí aquellas cinco cajas.

Empero, le preocupaba más la entrega de las mismas, lo que debía efectuar en el otro punto indicado por Travers. ¿Por qué no abrirlas, ver su contenido y luego, si es que se trataba de armamento, hacerlas desaparecer? Más, juzgando las circunstancias y lo mucho que aún quedaba por averiguar, no se resolvió a ello. Entregaría las cajas, sin tocarlas siguiera. Posiblemente, los Harrison le habían puesto a prueba y debía ganarse la confianza de ellos.

La noche se avecinaba. En el cielo, jirones violeta sobre la azul verdosidad del crepúsculo que comenzaba a señalarse tras el oscuro entrelazado de los grandes árboles. Bill guardaba silencio. Quang-Ngai hacia lo propio, masticando sin cesar.

De súbito, el joven disminuyó la marcha. Tuvo la extraña impresión de que algo iba a ocurrir cuando divisó un tronco con ramaje verde, atravesado en la carretera. Quang-Ngai irguió el busto, sorprendido.

—Creo que nos están esperando —murmuró Bill; y venció la vacilación quitando el pie del freno.

No se equivocó. Un poco antes de llegar el camión al tronco que le impedía el paso, surgieron de la espesura una docena de hombres, indígenas de aspecto salvaje, con armas en las manos. Uno de ellos, empuñando una ametralladora de fabricación norteamericana, se adelantó en actitud que no dejaba lugar a dudas. El cañón del arma cubrió la cabina del vehículo. Sin titubear, Bill saltó a tierra, levantando los brazos. Se entregaba. No había opción.

Quang-Ngai también bajó y permaneció al lado del joven. El birmano de la metralleta, amenazador, dió una orden a sus secuaces quienes, rápidamente, se encaramaron a la carrocería levantando el toldo. Vieron las cajas y lanzaron voces de satisfacción. Giro de ellos se subió a la cabina y la registró, sin hallar nada de provecho. Con no menos rapidez fueron descargadas las cinco cajas y una vez en el suelo, a una indicación del jefe, fué abierta una de ellas a golpes de hacha. También Bill tuvo interés en ver el contenido de la misma.

Municiones.

—En las otras habrá fusiles —estimó Bill.

Resignado a que todo ello pasara a manos de los indígenas de alguna tribu rebelde de las muchas que operaban en las montañas, Bill dejó hacer. En el momento que bajó los brazos mantenidos en alto, cansado, el birmano de la metralleta lo encañonó, mirándolo de modo fiero. El joven movió la cabeza negativamente, sonriendo. No trataba él de oponerse al despojo, quiso significar. Más, talvez el indígena no lo comprendió así y sin duda para amedrentar al joven americano, apretó el gatillo. El arma escupió media decena de proyectiles, que Bill oyó silbar. Pero ni siquiera pestañeó. Entonces, el jefe impartió varias órdenes. Bill las entendió medianamente. La banda de guerrilleros retiraba llevándose las cajas.

Bill y Quang-Ngai fueron obligados a volverse de espaldas, mientras, y luego, el jefe, chapurreando el inglés, díjoles:

—Si os atrevéis a volver, ya no regresaréis jamás. Abriremos una tumba para los dos.

Bill sonrió ante lenguaje tan florido, y tranquilamente subió al camión, ayudando a Quang-Ngai.

—Vámonos; no quiero, todavía, llenar una fosa con mi cuerpo.

No era muy ancha en aquel lugar la carretera y vió: obligado a maniobrar con prudencia para no meter las ruedas en las fangosas cunetas. Una vez logró dar vuelta, encendidos los faros, sacó la cabeza por la ventanilla. Los guerrilleros habían desaparecido.

—Esto parece un cuento de hadas —murmuró Bill. Aceleró la marcha y la velocidad impidió a Quang-Ngai entregarse al sueño. Casi se asustó el muchacho viendo cómo lanzaba Bill el camión carretera abajo. Lo cierto es que dejó de mascar.

De madrugada llegaron a Meyking, dirigiéndose al almacén regentado por Travers. Pero el local estaba cerrado y por más que Bill y el muchacho indagaron, nadie su darles razón del paradero de Travers. El joven frunció las cejas, frotándose el mentón, pensativo.

Sin perder más tiempo, puso en marcha el camión ca mino de Mandalay. Aunque cansado y muerto de sueño Bill no quiso retrasarse más.

De regreso, sólo invirtió nueve lloras en recorrer la distancia entre Meyking y Mandalay. Todo un «récord», pensó. Le importó entonces presentarse a los Harrison y darles cuenta de lo sucedido. Vió a George, como si les estuviera aguardando. Informado del paradero de las cajas entregadas por Travers, miró a Bill fijamente.

—Pensará usted que no era lícito transportar armamento, pero tenga en cuenta que tenemos más de cien hombres trabajando en nuestra plantación de Tuang-Ing-Lay, y que no pasa día que no tengan que repeler alguna agresión de los rebeldes, cuando no de los chinos que traspasan la frontera.

—No tengo nada que objetar —repuso Bill—. Ustedes me pagan por llevar un camión… En cuanto a la pérdida de las cajas, nada pudimos hacer…

—Ni nada le reprocho, Bill —repuso George Harrison. Únicamente deseo que no hable con nadie de lo ocurrido. ¿Comprende?

Poco después, Bill saludaba al otro hermano, cuando se disponía a meterse en su aposento, para lavarse y dormir, Sam Harrison aguzó los ojos miopes e hizo un gesto al decir: ¿Por qué tanto retraso? No está tan lejos Meyking.

Y se fue, dejando un tanto perplejo al joven. ¿Ignoraba Sam la segunda etapa del viaje? ¿Desconocía, el asunto de las cajas?

—¿Quién engañaba a quién? —se preguntó Bill.

De una cosa estaba plenamente convencido una vez hablado con George Harrison: De que el robo de las cinco cajas no había sido más que un ardid, una farsa; es decir, que las mismas habían llegado a su verdadero destino, a unos de aquellos guerrilleros que, enterados del paso del camión, habían estado esperándolo.

De ese modo, nadie, ni Bill mismo, podría nunca afirmar que George Harrison había entregado armas y municiones los rebeldes de las montañas.

CAPÍTULO VII

L volver a ver a Carolina Wraight Bill tuvo para ella una frase amistosa, admirado de la encantadora belleza de la joven, cuyo vestido primaveral, de organdí, muy ajustado permitía adivinar lo escultural que era el cuerpo de ella.

—¿De vuelta ya? —preguntó la joven con marcada indiferencia.

—Sí —dijo él—. Y ahora que recuerdo… Ni tiempo tuve para decir que me iba.

—¡Qué más da! —dijo ella; y, visto que Bill se reía añadió con viveza—: ¡Sigue tan impertinente como antes; Desde luego que sí. Lo que no acabo de comprender es cómo se resigna a un empleo así…!

—Pagan bien. Sus tíos no son mezquinos. Y tenga usted en cuenta, encantadora jovencita, que yo me hallaba muy apurado.

—No sé; repito que me extraña mucho su conducta. No trate de engañarme. Usted no es lo que aparenta ser.

—Tengo una razón para ello —repuso Bill—. Y es que no quiero ya separarme de usted.

Le dijo esto en tono especial y Carolina no dejó de notarlo, dando un paso hacia atrás cuando Bill avanzó hacía ella, y ya frente a frente, dominándola, añadió el joven, mirándola fijamente:

—Es usted la más bonita y atractiva de las mujeres que he conocido. Y conste que he conocido muchas, no quiero ocultárselo.

—Por favor… —rogó ella, confusa, arrebolada—. Déjeme pasar… ¡No, se lo ruego, no se atreva!

Pero Bill sí se atrevió y, sujetándola por los hombros, con energía, atrajo a la joven hacia él. Se hallaban en el garaje, junto a uno de los camiones, en la penumbra. Carolina no intentó levantar la voz, pero sí trató de liberarse, trémula de emoción. No lo consiguió y, en cambio, Bill logró rodearla con sus brazos. Y la besó, más de una vez, sofocando a la joven que, vivamente, intentaba rechazarle. Cuando lo consiguió, latiéndole el corazón con celeridad, acalorada, aún en sus rojos labios la impresión de los de él, exclamó con vehemencia:

—¡Es usted… odioso! ¡Apártese! ¡Déjeme ir!

Bill no se opuso, retirándose un paso, por una vez sin la sonrisa en él habitual. Podría ella creer cualquier cosa, pero lo cierto era que él la amaba. Aun sabiéndolo, aquellos besos se lo habían revelado plenamente.

Carolina no se dejó ver en el resto del día. Anochecido ya, Bill dió un paseo por los alrededores de la casa, deteniéndose por último en el jardín. En parte deseaba volver a ver a la joven para excusar buenamente su conducta anterior; en parte sentía necesidad de hallarse totalmente solo. Y cuando más creía estarlo, tuvo conciencia de que alguien rondaba también por allí, oculto entre las palmeras enanas, llores y sombras.

Al pronto, creyó Bill haberse engañado. Prestando atención, ningún mido llegó a sus oídos. Sin embargo, algo lo decía íntimamente que no debía fiarse del silencio que le rodeaba. Por lo mismo, permaneció inmóvil, a la espera, durante más de cinco minutos. Y cuando ya creía que todo no había sido más que fruto de su imaginación, la realidad se impuso, descubriendo que, efectivamente, alguien se hallaba escondido entre las plantas. No alcanzó a distinguir siquiera la silueta de la persona oculta, pero sí la oyó moverse. Y, seguidamente, cuando Bill pensaba en el modo de sorprenderla, vióse en la necesidad de agacharse, hasta disimularse por completo en la oscuridad.

Un hombre se acercaba sigilosamente por la vereda, procediendo de la terraza, donde no había la más leve luz.

Descubrió quién era con sólo percibir su figura, fina y delgada. Se trataba de George Harrison.

Medio minuto después, el hombre que en Sidney logró burlar las pesquisas de la Policía, se reunía con la persona oculta entre las plantas. Sin moverse, Bill procuró captar lo que hablaban, pero, al no conseguirlo, se aventuró a avanzar unos pasos. Más, dándose cuenta de que acabaría siendo descubierto, por el ruido de sus pies al pisar hojas y apartar ramas, prefirió permanecer quieto.

Al cabo de poco, George Harrison regresaba a la casa, tan silenciosamente como había salido de ella. Luego, la persona escondida también se retiró. Fué entonces cuando Bill decidió averiguar quién era. Lo consiguió una vez pasada la cerca de madera.

Era un indígena, un birmano a juzgar por su indumentaria, el hombre que se había citado con el mayor de los Harrison. Bill marchó en dirección opuesta y después verificó un corto rodeo, saliendo al paso del desconocido. Deliberadamente lo esperó, sacando un cigarrillo y encendiendo una cerilla. El desconocido se apartó, pero la proximidad fué suficiente para que el agente del C. I. A., viera su rostro, la fisonomía del cual quedó impresa en su mente.

Desechó seguir al birmano, concibiendo que no haría más que perder el tiempo y se encaminó hacia la casa, entrando de nuevo en el jardín. Vió luz en una de las ventanas, que tenía echada la cortinilla sobre la mosquitera; y al pasar, subió a la «veranda», procurando ver en el interior de la habitación, ocupada por el propio George Harrison. Le vió, junto a una mesa, entretenido con un objeto en sus manos. A Bill le bastó observar la acción de una mano de George, para convencerse de que éste estaba cargando una pistola automática.

Apenas hubo hecho este singular descubrimiento, Bill tuvo necesidad de alejarse dando la vuelta a la «veranda».

Sam Harrison, con su maloliente pipa en la boca, se acercaba por allí.

Durante unos momentos, Bill le estuvo vigilando, sin advertir nada extraño en su actitud. Después se alejó, olvidando su deseo de ver a Carolina. Un tanto preocupado, volvió a repetirse entonces aquella pregunta que se hiciera a su regreso de Meyking, la que, sin duda, encerraba el enigma de los Harrison: ¿Quién engañaba a quién?

Bill hizo algo para congraciarse con la joven: Por mediación de Quang-Ngai la envió un hermoso ramo de flores, recomendando al muchacho que no revelara la procedencia del mismo. Y Quang-Ngai rióse al decir, una vez cumplido el encargo al pie de la letra:

—La señorita ha dicho que las flores también se manchan, según sea quien las envía. Me parece que no está muy alegre.

—Te equivocas, Quang-Ngai —dijo Bill, de buen humor—. Es que lo disimula.

Y, más tarde, estuvo el joven escribiendo en una cuartilla, y una vez que terminó, la entregó doblada al propio Quang-Ngai, para que se la llevara a la joven.

Pronto estuvo de vuelta el chico, diciendo a Bill, que estaba repasando el motor de uno de los camiones:

—La señorita me ha dicho que si vuelvo allá con algún otro encargo suyo, me hará azotar.

—¿Será capaz? —murmuró Bill—. ¡Demonios! No creía que pudiera odiarme tanto…

Pero no llegó a reírse. Aun comprendiendo que las circunstancias le habían obligado a representar aquel papel, forzándole a tomar ante la joven, y ante todos, una conduela frívola y cínica, ya comenzaba a molestarle seguir en ella; por lo menos con respecto a la sobrina de los Harrison.

Transcurrieron dos días de calma. Un paréntesis de espera. Durante los mismos, Bill, sin dejar de vigilar los movimientos de George Harrison, se preocupó de ampliar sus investigaciones con vistas a marchar hacia Tuang-Ing-Lay, la plantación maderera, punto de partida para cruzar el «telón de bambú». Recibió informes, por mediación de Chang, que le enteraron de que Purcell estaba en un campamento avanzado cooperando con la sanidad birmana en combatir una epidemia. En cuanto a Lowe Smith se hallaba en su «bungalow» impaciente por saber de las actividades del propio Bill.

La época de las grandes lluvias estaba próxima. Cuando éstas llegaran, sería difícil y muy penoso operar en la selva. Y escasearían les motivos para ir a Tuang-Ing-Lay. Sin embargo, el joven, aun pudiendo desatenderse de los Harrison, prefería continuar al lado de ellos, sospechando que si una probabilidad de éxito tenía en su misión secreta, ésta le llegaría por el lado de aquéllos.

Así, cuando George dejó la ciudad dirigiéndose al Norte, ignorando Bill su punto de destino y los días que estaría ausente, el joven abrigó cierta esperanza presintiendo que pronto le llegaría la hora de actuar eficazmente.

Y así fué. Regresó George, tres días después, y los dos hermanos prepararon una importante expedición de mercancías para Meyking, que fueron cargadas en dos camiones. Uno de ellos lo llevaría Bill; el otro lo conduciría el propio George. Con ellos irían Quang-Ngai y otro birmano.

—Partiremos esta tarde —le dijo al joven el mayor de los Harrison.

Quiso entonces Bill despedirse de Carolina. Podrían ocurrir muchas cosas, incluso desagradables y extremas, y deseaba, en descargo, manifestarse sinceramente con la joven.

—Por favor; prefiero no oírle —díjole ella.

Bill, por un momento, estuvo por obedecerla y marcharse; pero pudieron más sus sentimientos que su orgullo, e insistió.

—Deseo despedirme de usted —la dijo, vuelta ella de espaldas—. Sospecho que tardaremos en volver a vernos. Si tal sucede, aunque supongo que usted no tardará en olvidarme, dado que mi presencia aquí parece ahora molestarla mucho, quiero, por lo menos, que sepa que últimamente no era mi intención ofenderla. Podría decirla, con sinceridad, que la quiero; más, ni usted me creería ni yo me hallo en situación de… digámoslo así, declararme. Ello implicaría explicarle muchas cosas, incluso la razón de estar yo aquí. Por ahora me es imposible hacerlo. Le digo todo esto porque no quiero que piense de mí lo peor. Tómelo como una confesión mía, por si no nos volvemos a ver, lo cual es muy posible.

Carolina dio media vuelta y se quedó mirándole llena de confusión. Sin duda trató de adivinar en el semblante de Bill si eran ciertas sus palabras. La seriedad que vió en él la alarmó. Sintió agitársele el corazón. Algo deseaba decir ella también, pero notó ahogadas en el fondo de su garganta las palabras buscadas. Bill interpretó equivocadamente su silencio.

—Lo siento —dijo—. Ojalá todo hubiera sucedido de distinto modo. Quizá ahora podría irme con una leve esperanza: la de poder encontrarla algún día, acaso lejos de aquí, lejos de este clima, de este ambiente, que no hará sino marchitar su espléndida juventud… ¡Adiós!

Bill se fué, con paso rápido. Carolina estuvo por gritar su nombre, por ir detrás de él, pero le faltó la voz, se negaron sus piernas; y allí quedó, en la soledad del aposentó. Minutos después, su tío Sam la vió en la «veranda».

—Quítate del sol, muchacha —la dijo—. ¿Es que quieres pillar una insolación? Pero… ¡Caramba! ¿Por qué esos ojos? ¿Qué te ocurre? Diría que has llorado.

Ella ocultó el rostro entre las manos, porque había llorado, en efecto.

Entonces, Sam Harrison procuró consolarla. Había adivinado la verdad.

—Hizo mal George en traer a ese joven —murmuró—. Sólo disgustos puede darnos.

No estaba lejos el almacén y el mido de los motores de los camiones indicó que éstos emprendían el viajo hacia Meyking.

Carolina Wraight no los vió marchar, empañados sus ojos por las lágrimas que de nuevo brotaron de ellos.

Su tío Sam, con las gafas en la mano, sonriendo plácidamente, observó la polvareda que dejaban tras pesados vehículos, en ruta hacia el Nordeste.

CAPÍTULO VIII

N Meyking, el misterioso Travers se hizo cargo de las mercancías cuidando de la descarga de los camiones, en tanto George Harrison, Bill y los dos birmanos iban a ducharse y descansas.

Bill se hallaba en un estado de ánimos difícil de analizar. Apenas comió y aceptó el descanso, pero sin dormir, fumando cigarrillo tras cigarrillo.

—Qué tontería —se dijo contrariado—. Ni que tuviera quince años.

Unas horas después se veía a solas con George, llamado por éste.

—Escuche, Bill —díjole el mayor de los Harrison—. Pretendo confiarme a usted para una… misión especial. Me interesa muchísimo que salga usted hoy mismo con uno de los camiones, de vacío, por la misma ruta que tomó cuando llevó aquellas cajas. Quang-Ngai le acompañará. Podría mandar a otro cualquiera, al mismo Travers, pero prefiero que vaya usted.

—Bien —aceptó Bill—. ¿De qué se trata?

—Escuche; vea el mapa. Vaya hasta ese punto, junto al río. Una vez allí encontrará una lancha motora; remonte el curso del Saluín y en este otro punto, desembarque. A las once horas de la noche de mañana deberá usted estar allí. A esa hora, se le presentarán tres hombres, tres indígenas; uno de ellos le hablará en inglés, correctamente. No dirán sus nombres, ni usted les preguntará nada. La presentación se hará mediante la entrega, por parte de ellos, de sendos trocitos de papel encarnado que, unidos a este otro que yo le entrego, formarán un triángulo… Eso les servirá tanto a ellos como a usted de tarjeta de presentación. ¿Me comprende usted, Bill? Perfectamente. Y, ni una palabra a nadie.

—¿Y luego? —inquirió Bill, impasible.

—Luego, los tres indígenas embarcarán con usted en la motora, regresando hasta volver a encontrar el camión, en el que al ir podrá dejar a Quang-Ngai. Y, por último, regrese usted aquí… Es posible que antes de llegar, yo salga a esperarles. ¿Entendido?

—Sí, desde luego —afirmó Bill.

—Confío en usted —dijo George—. En usted más que en ningún otro. Cumpla esas instrucciones con lealtad y no le pesará.

Lo primero que Bill pensó, fue que George le estaba preparando con toda sencillez una estúpida trampa. Luego, meditando, aun sin llegar a ninguna conclusión, rechazó tal sospecha. Sin embargo, ¿por qué George no se confiaba a Travers, el hombre que dispuso el asunto de las cajas de armamento?

Fué entonces cuando Bill juzgó fundamentada su despedida con la joven, en Mandalay. Su corazonada tomaba visos reales. La aventura comenzaba. Muy dado a ver y tomar las situaciones de manera práctica, sin entrar en complejas divagaciones, Bill no se rompió la cabeza preguntándose quiénes serían aquellos tres indígenas ni cuál sería el móvil o razón del viaje de los mismos, al encuentro de George Harrison. Al tiempo, se dijo el joven.

Salió de Meyking con Quang-Ngai a su lado, en la cabina, en ruta hacia el Nordeste. En el punto, junto al río, dejó el camión y al muchacho, no sin instruirle sobre lo que debería hacer si él no volvía transcurridas cuarenta y ocho horas. Quang-Ngai debería ir entonces en busca del doctor Lowe Smith, explicándole lo ocurrido.

Ya embarcado en la motora, la que halló en un embarcadero disimulado, no dejó Bill de pensar que finalmente se hallaba sobre los pasos de Oggersman, en el mismo río que había devuelto el cadáver de éste. Sin forzar la marcha de la embarcación, despintada, sucia y con evidentes indicios de no haber sido usada en bastante tiempo, el joven vió transcurrir las horas, en la más completa soledad, frondosas las márgenes, de vegetación exuberante, intrincada, tan sólo truncado el impresionante silencio por el monocorde «tap-tap», jadeante, del pequeño motor.

El casi repentino crepúsculo tuvo electo una de las veces que Bill vióse obligado a detener la lancha, tanto para observar la profundidad del agua como para examinar el motor. La oscuridad le rodeó. Echó gasolina en el depósito y reanudó la navegación. Pasaron las horas, siempre río arriba, desafiando la corriente. Cuando, por su reloj pulsera, se dió cuenta de que llevaba retraso, forzó la marcha. Nada le inquietaba, salvo llegar tarde al punto donde, según George, estarían esperándole los tres indígenas. Por fortuna, el motor no falló y eran las nueve cuarenta y cinco cuando Bill arribó al lugar prefijado. No obstante, al desembarcar en la orilla derecha, conforme indicaba el mapa, procuró Cerciorarse de que no había equivocado el sitio, No halló a nadie, ni descubrió señal, ruido o luz que delatara la presencia de ser viviente. Los helechos cubrían la margen y mangles desarraigados por las crecidas del río formaban una especie de muro.

Pero entre ellos se señalaba un sendero; tal creyó Bill habituados ya sus ojos a las tinieblas. Después, regresó a la embarcación, aguardando la hora exacta.

Por lo que pudiera ocurrir, cuidó de que todo estuviese listo para emprender la huida al menor síntoma de peligro. Desconfiaba tanto de George como de la ominosa soledad quietud de aquel lugar tan selvático.

Al señalar su reloj la hora en punto, prestó oídos, aguzó la mirada. Nada sucedió. Transcurrieron varios minutos, Siempre a la expectativa, Bill comenzó a inquietarse, no por lo que pudiese ocurrir, sino porque aquella cita no fuera más que una treta coa el objeto de alejarle de Meyking u otro sitio. Pensó en sus compañeros del C. I. A., que tanto esperaban de él; en Chang, el hombre que estaba en la verdad de todo; y en Carolina… ¿podría Bill, algún día sincerarse con ella?

De repente, unas aves nocturnas, que graznaban en lo alto del follaje, cesaron de hacerlo. Bill levantó la cabeza. Presumía la llegada de alguien, probablemente de los tres indígenas. ¿Serian ellos?

Una de las aves emprendió alocado vuelo; su batir de alas, en la oscuridad y en medio de tanto silencio, sonó, escandaloso. Bill prestó atención sosteniendo el aliento. De pronto creyó percibir unas sombras.

Las vió, distinguió las tres siluetas al momento, y entonces se irguió sin un arma en las manos, únicamente con el trozo de panel rojo, su tarjeta. Sin pronunciar palabra sin moverse tampoco, esperó a recibir a los desconocidos. Éstos se acercaron hasta el borde del agua. Sus indumentarias los delataban como norteños. Bill farfulló una frase de saludo.

—¿Eres el enviado por el «ying»? —preguntó uno, y joven contestó afirmativamente.

Quedó algo sorprendido ante la inopinada aparición de un rayo de luz eléctrica y pestañeó. El indígena que hablara empuñaba una linterna y dirigió el foco al rostro de Bill, que no hizo sino mostrar el papelito. Otro de los indígenas murmuró:

—Sí, es el hombre.

Entonces fueron ellos los que alargaron la contraseña. El de la linterna alumbró cuando Bill y los otros dos unieron los cuatro trozos que encajaban perfectamente, formando el triángulo dicho por George.

La presentación estaba hecha y Bill no esperó más, permitiendo que los tres indígenas embarcaran en la motora, sin mediar otras palabras.

La corriente impulsó la motora río abajo, maniobrando el joven hasta llevarla lejos de la orilla. Luego dio marcha al motor… de regreso al punto donde esperaba Quang-Ngai. Todo había sucedido tal como había previsto el mayor de los Harrison.

Durante las horas que siguieron, hasta poco antes del alba, Bill no despegó les labios ni mostró curiosidad alguna por sus compañeros de viaje. Al cabo, de modo discreto, los fué observando, igual que ellos a él. En una ocasión, con el pretexto de dar lumbre a un cigarrillo y no encontrando las cerillas, pidió fuego… Ninguno le contestó; lo repitió y, tras una pausa, el indígena de la linterna, dijo:

—La luz no conviene ver; espera fumar.

Bill se dijo que aquel hombre no hablaba el inglés tan incorrectamente como había subrayado George; ni su acento era muy claro. Igualmente, con la primera luz del día, notó que no eran los tres birmanos. Uno, precisamente el de la linterna, el único que había dicho algo, era chino.

Bill sabía distinguir sobradamente a un chino de un birmano. Tampoco le infundió confianza notar que les tres ocultaban armas.

Llegados, finalmente, al punto en que esperaba Quang-Ngai, cerca del camión; desembarcados ya, Bill dejó la motora oculta donde la hallara y después de beber un trago de «whisky» de una cantimplora colgada del interior de la cabina, dando lumbre a un cigarrillo, invitó a los tres indígenas a subir a la carrocería, lo que hicieron raudos y silenciosos, medio cubriéndose con un toldo.

Quang-Ngai, masticando «betel» miró de modo expresivo a Bill cuando éste empuñó el volante, dando marcha. El joven se sonrió, comprendiendo el recelo del chico. Sin duda éste también había reconocido a un chino.

—Bueno, lo que importa es llegar a Meyking —dijo Bill.

Mucho antes de llegar a dicho pueblo, los pasajeros, dando unos golpes, hicieron detener el vehículo. Bill, sin abandonar el asiento, asomó la cabeza, inquiriendo.

—¿Cuándo hablaremos y ver al hombre que te envía? —preguntó el chino a su modo.

—Pronto —dijo Bill, con calma y fingida indiferencia. Reanudada la marcha, y apenas transcurrido un cuarto de hora, Bill detuvo de nuevo el camión, al borde de la carretera, saltando a tierra e indicando a Quang-Ngai que hiciera lo propio.

—La estupidez ha sido no agenciarme un arma —masculló el joven, en voz baja—. Sería un disparate continuar así… Esperaremos.

Le extrañó que los tres pasajeros no asomaran la nariz por el borde de la carrocería; luego ya no le sorprendió tanto, al echar una mirada, los tres habían desaparecido.

—Es posible que eso también entre en el juego que se trae George —pensó el joven—. No todo debía de ocurrir al pie de la letra. —¡Vamos, Quang, sube! Proseguiremos hasta Meyking.

Al llegar al pueblo, se dirigieron al almacén que esta vez sí estaba abierto, siendo recibidos por Travers. Dijo éste que George Harrison se hallaba en la casa contigua, propiedad también de los dos hermanos ingleses.

Sin perder un minuto, Bill fué al encuentro de George, recibiéndole éste con síntomas de impaciencia o ansiedad. Algo notó de particular Bill. George no era el mismo. Al preguntar por los tres indígenas, Bill repuso gravemente:

—Todo se desarrolló tal como me informó usted. Pero han preferido no llegar hasta aquí… Por la carretera selva se han esfumado. Más, no puedo decirle. Usted sabrá entenderlo.

George miró al joven extremadamente, desabrido.

—¿Qué insinúa? ¿Qué cree usted?

Bill movió la cabeza negativamente, dando a entender que no tenía voz ni voto en el asunto, y que tanto le importaba. Asimismo coligió que tal vez George había contado con la desaparición de los indígenas.

—Estoy muy cansado, muerto de sueño —dijo Bill—. Así es que si usted no manda otra cosa, me retiro a descansar.

—¡Espere! —Casi rugió George; y tan rápido fue su movimiento, que llegó a sorprender a Bill: mostró en la diestra un revólver—. ¡Espere! —repitió amenazador—. Quiero que hable claro, Bill. ¿Qué se figura? ¿Qué le ha dicho Travers…?

—¿Travers…? ¿Qué podría decirme Travers? —inquirió a su vez el joven, sin intimidarle el cañón del revólver que le apuntaba.

—¡No se haga el tonto, Bill! —exclamó sumamente agitado el mayor de los Harrison—. Sabe usted a qué me refiero. ¡Hable!

—Es imposible, puesto que no sé nada, ni a lo que se refiere. Si no se explica antes…

George Harrison estaba asustado esto es lo que más extrañó, asombrándole, al joven. Asustado. Lleno de ansiedad y miedo. ¿Por qué?, se preguntó «in mente» Bill. Y ya no hizo caso del revólver, que George acabó dejando sobre una mesita, restregándose las manos, nerviosamente.

Bill se dispuso a salir, pero Harrison le detuvo con un ademan, y metiéndose la diestra en un bolsillo, sacó un puñado de billetes, que ofreció al joven, diciéndole:

—Se lo prometí. Tome este dinero, porque creo que me ha servido fielmente. De todos modos, ha corrido el riesgo y se lo ha ganado.

—Guárdese el dinero, Harrison —dijo Bill, sin moverse.

CAPÍTULO IX

L día siguiente, tal como había anunciado Harrison, se procedió a cargar los dos camiones con material destinado a la plantación de Tuang-Ing-Lay.

El viaje hasta este lugar, entre montarías, en un valle cubierto de árboles de teca, se efectuó sin ningún incidente. George Harrison demostró haberse sobrepuesto al nervosismo del día anterior.

Bill estaba parcialmente informado de lo que era y valía Tuang-Ing-Lay, pero a la vista de los inmensos bosques, juzgó que la realidad sobrepasaba cuanto le habían dicho. La plantación, trabajada por unos ciento y pico de hombres, en su mayoría indígenas, que cuidaban de la tala y repoblación anual y de las tres aserradoras estratégicamente situadas, se dividía en dos zonas, la norte y la sur, con sus respectivos campamentos y albergues, unidos por dos pistas y muchos senderos.

Bill, al constatar la extensión de la propiedad de los Harrison, pensó en las dificultades que debía originar la vigilancia de la misma, tanto más cuanto la proximidad de la frontera china del Yunnan ya implicaba no pocos peligros, después de la derrota da los nacionalistas de Chiang-Kai-Sek.

También por la comarca de Tuang-Ing-Lay se había infiltrado Oggersman, y esto no dejó de recordarlo Bill, al pisar los terrenos de la plantación.

La carga del camión, conducido por el joven, fue descargada en el campo número 1 y el propio George Harrison llevó el otro al campo número 2, el norteño, último territorio birmano en aquella dirección. Antes, empero, George mostró al joven las instalaciones del primero de los campamentos.

—Nang, la cocinera, le atenderá. Ella le preparará un aposento en el ala derecha del edificio. Al acostarse, levante primero las mantas, y no descuide las ventanas… Abundan aquí los mosquitos y las serpientes. Yo tardaré dos o tres días en estar de vuelta. Si ocurriese algo, use el teléfono, que mientras no llueve acostumbra a funcionar. Cualquier cosa que lo haga falta, inclusive un rifle, si quiere aventurarse en la selva, pídalo al capataz Banningan.

—Perfectamente —dijo Bill, satisfecho.

—¡Hasta la vuelta! —se despidió Harrison; y con él marchó el birmano que le había acompañado durante el viaje desde Mandalay.

—Quang-Ngai: Tú llevarás un mensaje al doctor Purcell —dijo el joven al muchacho, tan pronto se perdió de vista el camión conducido por George, camino del campo número 2.

Y Bill escribió un breve informe, cifrado, que explicaría a Purcell muchas de las cesas que estaban sucediendo. En el supuesto de que Quang-Ngai extraviara el papel o alguien se lo quitase, quienquiera que lo leyera no hallaría nada de particular en él. No era más que una referencia al propio Quang-Ngai. Explicando al doctor que el chico sufría insomnio, se quejaba de dolores en la pierna y pié lisiado y deseaba saber noticias de sus parientes, una familia que vivía en las llanuras.

Se marchó Quang-Ngai y Bill, aposentado ya en el campo número 1, anduvo a sus anchas por los alrededores, simpatizando con el capataz Banningan, un inglés de pelo rizado, entrecano, que jamás se quitaba la pipa de la boca. Sus referencias sobre los trabajos en la plantación, pese a ser muy prolijas e interesantes, no despertaron tanto la atención de Bill como los pormenores que le dió acerca de las actividades de las bandas armadas, que infestaban la región fronteriza.

—Tenga usted en cuenta —dijo Banningan— que además de los grupos de bandidos o rebeldes, llámelos como quiera, que sin cesar merodean, liemos de sufrir, a veces, la hostilidad de los chinos, que de un tiempo a esta parte se muestran más agresivos que nunca. Comunistas y nacionalistas, se entiende. Los unos tratando de eliminar a los otros.

—Siendo así, ¿contarán ustedes con armamento para defenderse, no?

—¡Que va! Unos pocos fusiles y rifles, con escasa munición. Los Harrison son gente poco predispuesta a armar ruido, aun tratándose de defender sus intereses. Por otra parte, el gobierno birmano ha prohibido en absoluto la entrega de armas a los nativos. Tiene ya bastantes problemas que atender y en Mandalay y Rangoon saben que un fusil en manos de un norteño es capaz de disparar en todas direcciones. ¿Me comprende usted?

Bill asintió, en tanto se decía a sí mismo que George Harrison le había mentido al asegurarle que aquellas cinco cajas de armamento iban destinadas al personal de la plantación.

El peligro, sin embargo, se concretaba más bien sobre el campo número 2, y el joven estuvo pensando en el modo de ir a él, sin esperar ninguna autorización. Los capataces del campamento disponían de un par de «jeeps» para trasladarse de un lado a otro, y Bill pensó utilizar uno.

Juzgaba llegada la hora de activar su investigación. Fuera como fuese, debía pasar la frontera, ponerse en contacto con los chinos nacionalistas y, de común acuerdo, con ellos vigilar las maniobras de los comunistas, atajando la infiltración de los mismos en su empeño por convertir el nordeste de Birmania en otra Indochina.

La cota G75, llamada de los «Espectros», sería su objetivo.

Ya determinado, Bill eligió la hora de ponerse en acción. Saldría al amanecer, bajo cualquier pretexto.

Aquella noche cenó con buen apetito, en compañía de Banningan, y luego, ambos, en la «veranda» del albergue, prolongaron la velada, refiriéndose a la guerra pasada. Banningan estuvo en Singapoore y fue hecho prisionero por los japoneses, cuando éstos ocuparon la plaza, el día 15 de febrero de 1942.

Después de darse las buenas noches, aún permaneció Bill madurando su plan, a solas, en medio del silencio del dormido campamento.

Como sustituto de Dan Oggersman, no tardaría en hallarse Bill sobre sus huellas, en plena selva, buscando el mejer modo de cumplir la misión que en Mandalay aceptara.

Pero el joven estaba muy lejos de sospechar que los acontecimientos no iban a desarrollarse conforme sus cálenlos, sino como la providencia había dispuesto, porque… hacía ya horas que Carolina Wraight había salido de Mandalay.

La primera luz del día sorprendió a Bill disponiéndose todo sigilo a abandonar el campamento. Y cuando ya se disponía a montar en el que había elegido, vió acercarse al capataz Banningan, apresuradamente.

—¿Ocurre algo? —preguntó Bill disimulando sus propósitos.

—Acaban de telefonear del campo número 2 —explicó el inglés—. Preguntaban por Mr. Harrison. Según cuenta, está noche ha habido una pequeña refriega, lejos del campamento, resultando muerto uno de nuestros vigilantes y malherido uno de los agresores…

—¿Y no está George Harrison allí?

—Eso es lo extraño. Yo también le suponía en el 2, pero, según dicen de allá, apenas fue descargado el camión, tomó un «jeep» y se marchó. Ya les Le dicho que por aquí no lo hemos visto. Qué raro, ¿no?

—Desde luego —convino Bill, lleno de recelos—. Y ¿qué se propone usted hacer, Banningan? —preguntó al capataz.

—No sé; por mi parte, no puedo prescindir de ninguno de mis hombres. Además, ya es tarde para hacer algo. No es la primera vez que ocurre un incidente de esa índole, y ahora lo único que puede hacerse en enterrar al muerto.

—Pues, yo estoy dispuesto a ir al campo número 2 —dijo Bill—. Veré de encontrar a Mr. George… ¿Tiene usted algún encargo que darme?

—No, no. Únicamente que me telefonee si da con él.

—Y lo mismo le digo usted, si se presenta aquí.

Bill subió al «jeep» y saludando a Banningan, arrancó, yéndose por la pista que llevaba al otro campamento, preocupado por la desaparición de George Harrison.

Tardó unas cuatro horas en recorrer la distancia, que no era mucha, pero es que el trazado de la pista era muy irregular, siempre entre la espesura. Al llegar al campo número 2 y recibido por varios hombres, entre ellos el capataz Lodge, Bill se dió a conocer como empleado de los Harrison en Mandalay. Se refirió a Banningan y al aviso dado por teléfono, y preguntó si sabían de George.

—No hemos vuelto a verle desde que se marchó —fue la respuesta dada por Lodge—. Pensábamos que estaría en el 1.

Acompañado por el capataz, Bill tuvo oportunidad de ver el cadáver del vigilante, un nativo semidesnudo, con dos heridas de fusil en el pecho, mortales ambas. Después, aceptó Bill tomar una taza de café y un trago de «whisky», en tanto oía las distintas versiones que del suceso daban los hombres que tuvieron más o menos participación en él. Lodge resumió el hecho con estas palabras:

—Últimamente son frecuentes escaramuzas como la de esta noche. Lo lamentable es que seamos nosotros los más perjudicados. A éste pasó, nos será difícil reclutar gente para el trabajo.

—Me hago cargo —dijo Bill.

Llegaron unos hombres, indígenas todos ellos, trayendo el cuerpo de un birmano…

—Apenas hace media hora que ha muerto. Formaba parte de la patrulla que tiroteó a nuestra gente.

Atrajo la atención de Bill la indumentaria del guerrillero, y su equipo completo, igual al usado en otros tiempos pollos francotiradores japoneses. Un rollo de cuerda para trepar a los árboles y sujetarse a los troncos y ramas, con objeto de sostenerse y contrarrestar los efectos del retroceso del fusil en posiciones difíciles. Gorrilla y visera protectora contra el deslumbramiento solar. Redecillas de color verde para enmascararse y protegerse contra los mosquitos. Un pequeño talego y bolsa conteniendo víveres. Cantimplora. Municiones. Y píldoras de quinina, pastillas estomacales y un bote de clorina, para purificar el agua de beber…

Bill frunció el cejo. En cuanto al capataz, Lodge, se limitó a decir.

—Me temo que pronto esta comarca se convierta en un verdadero frente de guerra, un infierno.

Tenía mucho trabajo que hacer y dejó a Bill. Éste aguardó cosa de media hora y entonces comenzó a investigar el campamento, por su cuenta. Ningún interés tuvo en observar las aserradoras, pero en cambio entró en el almacén, en los albergues del personal y, por último, en el «bungalow» de los capataces, un edificio sólido, preparado para la época de las grandes lluvias. Parte del mismo estaba construido con gruesos troncos, pero el resto, y los cimientos, de obra.

Empleando una llave maestra, abrió la cerradura de una puerta, la del pequeño despacho de los Harrison. Sin ser molestado por nadie, Bill, durante más de media hora, estuvo fisgoneándolo todo. Halló carpetas, papeles, cuadernos de notas, e incluso algunas fotografías, en una de las cuales vió a Carolina junto a su tío Sam… Pero nada que pudiera interesar al joven desde el punto de vista de agente secreto del C. I. A.

Bastante decepcionado, acabó el registro, y habiendo observado otra puertecita, igualmente cerrada con llave, la abrió. Apenas, en la penumbra, pudo echar una ojeada dentro, se percató de que acababa de hacer un inesperado descubrimiento: En aquel cuartucho, sin ornamentación alguna, sin más mobiliario que una mesa y dos sillas viejas, se ocultaba una completa estación de «radio», emisor-receptor.

Decidido, Bill se apresuró a probarlo. No faltaba electricidad, del grupo «Diésel» del campamento. Sentándose, Bill manipuló el transmisor, en la frecuencia usada por el doctor Lowe Smith. Al cabo de unos cinco minutos, la llamada era recibida. Lowe Smith estaba a la escucha.

Bill dió su cifra, de viva voz; la recibió el doctor, quien a su vez dió la suya. Y luego, el joven expuso su propia situación en el campo número 1, de Tuang-Ing-Lay, con las últimas novedades. Por su parte, Lowe Smith acusó recibo del mensaje dado por Quang-Ngai. El muchacho estaba en camino de la plantación.

Bill cortó la comunicación, después de informar de sus propósitos al doctor, sintiéndose ya más satisfecho.

Salía del «bungalow» cuando oyó que le llamaban. Era Lodge.

—Acaba de llegar uno de mis hombres. Dice que han sido vistas varias patrullas de guerrilleros chinos, infiltrados.

—¿Rojos? —pregunto Bill.

—Eso nunca se sabe; unos y otros se engañan, usando indumentaria parecida, cuando no la misma. Lo malo es que…

Lodge fué interrumpido por la llegada de un muchacho birmano.

—Señor —dijo, atropelladamente—. Del número 1 telefonean… Preguntan por el forastero, el americano…

—Eso soy yo —saltó Bill—. ¿Qué habrá ocurrido? Tal vez sea Banningan. Quizá sepa algo de Mr. Harrison… ¿Dónde está el teléfono?

Lo sabía, pero no quiso que Lodge supiera el detalle, para no revelar su fisgoneo del «bungalow». El muchacho le precedió, quedándose el capataz a la espera, fuera del edificio.

Tomando el rudimentario aparato, de manija, Bill se lo puso al oído.

—¡Habla! ¡Diga! Soy Bill —dijo, no oyendo al pronto sino ruidos.

—Bill… ¿es usted? —dijo una voz al otro extremo de la finca.

—¡Cómo! —exclamó el joven, asombrado; tanto que la impresión le dejó sin voz durante un segundo de tiempo.

¡¡Era Carolina Wraight quien le hablaba!!

—¿Qué ocurre? ¿Cómo es que se halla usted ahí? —preguntóle Bill.

—Se lo diré… ¿Sabe algo de mi tío George? ¿No? ¡Dios mío! Aguarde, no venga usted; salgo inmediatamente… Hallé a Quang-Ngai por el camino. ¡Espere usted a que lleguemos!

El joven permaneció con el auricular en la mano, aun después de haber cortado la joven. No salía de su asombro. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué Carolina se arriesgaba a venir?

—La situación se complicaba de modo alarmante —estimó Bill.

A Lodge le dijo únicamente que no tardaría en llegar la sobrina de los Harrison y, naturalmente, el capataz también mostró extrañeza.

Transcurrieron unas horas… Finalmente, un «claxon» advirtió a Bill de la llegada de la joven, en un «jeep», con Quang-Ngai a su lado. El vehículo lo conducía el chico birmano ya conocido por Bill. Éste corrió al encuentro de Carolina. Quang-Ngai sonrió al joven, como indicándole que había entregado el mensaje a Purcell. Carolina saltó a tierra e hizo un ademán de ansiedad, de inmensa preocupación. Bill la hubiese estrechado entre sus brazos, pero se contentó con saludarla amistosamente. Lodge estaba unos pasos detrás.

—¿Dónde está tío George? ¿Lo saben? —preguntó ella, de buenas a primeras: y ante la doble negativa, de Bill y el capataz, añadió, nerviosa:

—Se disgustaron, él y su hermano, hace dos días. Nunca les había visto tan furiosos. George dijo que sería capaz de cometer un disparate.

—¿Riñeron…? ¿Por qué? —interrumpió Bill, con inquietud.

—No sé, realmente no llegué a comprender por qué. Oí que disputaban, e hice por calmarlos. Tío George estaba descompuesto. Y tío Sam le recriminaba, creo, echándole en cara su conducta. ¡Oh! No sé; ¡qué disgusto!

—¿Quedó en Mandalay su tío Sam? —preguntó Bill.

—No, yo le acompañé basta Meyking, pero después quise anticiparme; no puede tardar en llegar aquí —explicó Carolina. No podía ocultar, ni reprimir, su nervosismo. Estaba profundamente angustiada, dando muestras de cansancio, por lo que Bill la acompañó hasta el «bungalo».

Bill no se atrevió a preguntarle. Carolina se reunió con ellos y entonces Sam Harrison la tomó con ella.

—Debes regresar a Mandalay —le dijo—. Éste no es lugar para ti, muchacha. Así que será mejor que regreses allá. Mira, hazme caso. Bill le acompañará.

Pero la joven no se mostró dispuesta a marcharse y Sam tuvo un gesto de franco desaliento. Sin decir palabra, se metió en el albergue.

—¿Por qué no quiere usted regresar a Mandalay? —preguntó Bill a la joven.

—Porque no quiero dejarles solos. No se lo que tío George habrá hecho, pero, sea lo que sea, no le creo capaz de robar ni traicionar a nadie, y menos a su propio hermano. Quiero aguardar a que vuelva, y evitar, si puedo, que se peleen.

Bill no compartía el punto de vista de la joven. Por el contrario, suponía a George muy capaz de cometer cualquier cosa, en su provecho. Pero nada dijo. Se preguntaba dónde estaría el mayor de los Harrison. ¿Habría pasado la frontera, poniéndose en contacto con los guerrilleros chinos? ¿Habría huido?

Dispuesto a averiguar lo que fuera y deseando entrar en juego, en cumplimiento de la misión que se le había encomendado, Bill preparó su propia desaparición. Le dolía dejar a Carolina; alejarse de ella quizá definitivamente, sin decirla una palabra, ninguna explicación, pero no podía hacer otra cosa y menos revelarle a ella toda la verdad de su presencia.

Tuvo ocasión de hablar con Quang-Ngai, y le instruyó debidamente. Resuelto, Bill planeó su ruta, sobre las indicaciones que recibiera en casa de Chang. Tenía en la memoria el mapa exhibido por Lowe Smith, con las referencias que diera Oggersman ante de morir, los pasos, escondrijos y aldehuelas que podría hallar al cruzar la línea divisoria, mal guardada por las tropas regulares birmanas. Tuvo también en cuenta Bill los sitios, numerados del 1 al 8, que frecuentó el agente del C. I. A., asesinado, después de torturado… Y, sobre todo, el lugar que, marcado con una X, situaba la cota 373. En sus proximidades hallaría Bill la posibilidad de ponerse en contacto con los chinos nacionalistas que operaban sobre la frontera.

Se procuró un par de botas de alta cordonadura, propias para internarse en la selva; asimismo un machete, una cantimplora y una bolsa que llenó de lo más indispensable.

Así quedó preparado. Sin embargo, antes de marcharse, se le ocurrió utilizar la «radio», llamando al doctor Lowe Smith, lo cual hizo aprovechando la ausencia de Sam Harrison, recorriendo el bosque con Lodge.

No tardó Bill en ponerse al habla con aquél, notificándole su inmediata salida bacía la línea divisoria, y haciéndole ver la necesidad de enviar a Purcell al campo mímelo 2 de la plantación de los Harrison. Podría dar como excusa de que le habían enterado los indígenas de los tiroteos habidos. Lowe Smith acogió la idea de Bill y le prometió mandar a Purcell.

Bill pensó que, de ese modo, Carolina tendría siempre a mano una persona de confianza, que velaría por ella, en tanto él mismo podría servirse de Purcell ante cualquier contingencia.

Salía Bill, cerrando la puerta cuidadosamente, cuando se sorprendido por la misma Carolina. Perpleja, la joven le dirigió una penetrante mirada.

—¿Qué hacía usted allí? —le preguntó—. Oí un ruido…, me pareció oír voces.

Bill tuvo una leve duda, pero al cabo fue sincero. El caso es que ella ignoraba la existencia de la emisora. Bill dijóle que él la había descubierto casualmente, aprovechándose de ella para llamar al doctor Purcell, amigo suyo…

—¿Es que se dispone usted a marcharse? —inquirió la joven, con ansiedad, al ver las botas que calzaba—. ¡Oh, Bill, por favor! ¡Diga la verdad! ¿Se propone dejamos?

—No, pero sí quiero recorrer estos alrededores, porque no me explico la desaparición de George. Y, ahora, se lo ruego, Carolina —suplico el joven— no se alarme. No diga una palabra a su tío Sam de que me ha visto aquí; no hay necesidad de inquietarlo, ¿comprende? Ni una palabra. Y si, como me dijo, usted confía en mí, tenga confianza, que todo acabará bien. ¡Pero… no llore, por Dios!

Trató él de consolarla. Carolina se estremeció, en sus brazos.

—¡Oh, Bill! —Sólo supo decir, emocionada; lo ocurrido entre sus tíos le había hecho sentirse muy sola, huérfana de todo verdadero cariño.

Bill enjugó sus lágrimas, sonriéndola a su modo.

—Bill… —repitió ella, y aquella vez no le rechazó. Él la besó y ella correspondió con sus labios trémulos, anhelosos de amor.

—Entonces… —inquirió Bill— ¿puedo creer que me quieres?

Ella afirmó, ardientes sus mejillas, brillantes los verdiazules ojos.

—Con todo mi corazón —dijo, amorosamente.

Hacía años, no muchos, en determinado lugar de los Estados Unidos de Norteamérica, un personaje, director de cierto organismo, había recomendado a Bill Stevens Fawcett: «Nunca mezcle el amor en ningún acto de servicio. Complicaría el desenlace, triplicaría el riesgo y no gozaría de tal amor. Conserve siempre serena la cabeza y frío el corazón».

Siempre tuvo Bill presente tal advertencia, más, a la sazón, cruzada Carolina Wraight en su vida, comprendía que, por primera vez, desobedecía el consejo. Posiblemente con ello iba a complicarse la aventura, triplicando el riesgo. Pero, estaba dispuesto a correrlo.

CAPÍTULO X

A selva engulló a Bill. Y aunque procuró el joven evadirse de ella, montaña tras montaña, buscando los claros, de helechos arbóreos, y algún que otro sendero, tuvo la rara impresión de que jamás podría salir de aquel mar de vegetación. La luz solar, filtrada a través del follaje, era su guía. Cuando anocheció, temiendo perderse, buscó acomodo entre unas ramas. Extremadamente cansado, ni tuvo ánimos de prepararse un paravientos. Entonces comprendió plenamente la hazaña de Oggersman, el hombre que había logrado penetrar en la selva, cruzando la frontera.

La luz del nuevo día despabiló a Bill, entumecidos sus miembros, dolorido el cuerpo, húmeda la ropa. Se trataba de avanzar, de no perder tiempo. Y reanudó la lucha contra la maleza, las lianas, las ramas, machete en mano. Sintióse feliz cuando salió al río; pero, sin embarcación alguna, tuvo que limitarse a marchar por la margen cuando podía y volver a internarse en la espesura después. Halló un angosto sendero y se aventuró en él, sin importarle enfrentarse con el peligro, del que difícilmente escaparía una vez metido en él.

Redobló sus esfuerzos cuando tuvo conciencia de que estaba cerca de uno de los escondrijos «señalado por Oggersman». Más, no dio con él y no se empeñó en hallarlo, prefiriendo seguir adelante. Luego, procuró eludir una aldea, en la que no sabía cómo sería recibido. Tampoco le interesaba dar a conocer su presencia a los nativos. Finalmente, vióse coronando una montaña, desde la que divisó un soberbio panorama. A un lado, el territorio selvático de Birmania; al otro, la vasta extensión del Yunnan chino. Había franqueado el “telón de bambú”.

Derrengado por el esfuerzo realizado, Bill se permitió descansar libremente en la oquedad de unas rocas. Durmió de cinco a seis horas. Después, reemprendió la marcha, en descenso, buscando el mejor paso, hasta que alcanzó el fondo del valle. Volvió a sorprenderle la noche, y a punta de día, orientándose por el sol, prosiguió andando. Lejos ya de toda posible ayuda, cada paso que daba le aproximaba al peligro. Únicamente podía confiarse a la suerte.

Por fortuna, ésta estuvo de su parte. Fué al caer la tarde, cuando, rendido por la fatiga, sólo pensaba en hallar un sitio adecuado para pernoctar. Un destello luminoso fué captado por su mirada. Creyó haberse engañado. Se detuvo y observó, atentamente. Otros destellos, breves y repetidos, fueron visibles a cierta distancia, en la falda de una montaña iluminada por el sol, camino del ocaso.

—Transmiten con un heliógrafo —se dijo Bill; más se imponía una pregunta: ¿Eran comunistas o nacionalistas los que transmitían aquellas señales?

El sistema empleado no era «morse», desde luego, ni ninguno de los que Bill conocía. Cuando advirtió que las señales habían cesado, después de una prudente espera, siguió su marcha. Poco después salió a un calvero, en el que descubrió cenizas y otros indicios, propicios de un campamento abandonado. Ya el sol rozando el horizonte, Bill se detuvo.

—De aquí no paso —dijose con calma—. Ocurra lo que Dios quiera.

Resuelto a emplear una treta para atraer a los autores de las señales, amontonó hierbajos y leña y luego recorrió los alrededores, hasta que halló unas peñas. En ellas podría emboscarse. Incluso, si las circunstancias lo requerían, podría alejarse de allí, en las tinieblas, hacia los cañaverales que divisó en una ladera.

Anochecido, completó sus preparativos, y, finalmente, encendió la hoguera, que había dispuesto en un amplio claro. El resplandor de las llamas resultaría visible aun desde muy lejos. ¿Ocurriría lo que Bill esperaba?

Dominando la ansiedad, sin moverse del refugio que había elegido entre las rocas y confiado en que surtiría efecto la estratagema que se le había ocurrido, esperó. Transcurrida una hora, comenzó a dudar. Nadie aparecía. Pasó media hora más…

Poco después irguió la cabeza, tratando de que su mirada penetrara en la oscuridad. La hoguera no era ya sino un montón de cenizas y ascuas.

—Ya están aquí —díjose Bill, luego de escuchar atentamente.

Estaba en lo cierto. Un número indeterminado de hombres andaba por los alrededores. Dos de ellos, escudriñando y buscando el origen de la fogata, cuyo resplandor les atrajo, treparon y bajaron por las rocas, sin descubrir al joven, cuidadosamente oculto. Oíros examinaban el llano, registraban la hierba alta, yendo de un lado para otro. Bill oyó siseos y voces. Eran chinos, desde luego. Defraudados en su búsqueda, acabaron reuniéndose en el calvero, junto a la casi extinguida hoguera. Bill pudo verles. Ocho soldados en total, armados de fusiles y metralletas. Sus gorras e indumentaria militar eran dos las usadas por los nacionalistas, pero… ¿Lo eran?, se preguntó el joven.

Se resolvió a descubrirse cuando vió que los ocho soldados se disponían a marcharse. Tuvo Bill en cuenta la posibilidad de caer en manos del enemigo, pero no hallaba solución mejor.

—Salgamos de dudas y pase lo que Dios quiera —se dijo.

Luego, sin descubrirse totalmente fuera de las peñas, llamó a los soldados… Lo hizo empleando el dialecto del Yunnah.

Los ocho hombres giraron en redondo sobre sus pies, atónitos y no poco alarmados. Las armas que sus manos empuñaban, apuntaron hacia las rocas, mas no se dispararon. Dos de los soldados cubrieron el lugar donde se refugiaba Bill con las metralletas. Entonces el joven repitió la llamada, más claramente. Y no le intimidó verse encañonado. Se levantó y saltó de roca en roca…

—¿Quién eres? —Fué la primera pregunta que entendió.

—Amigo —contestó Bill, sin concretar. Y añadió:

—Deseo hablar con vuestro comandante.

Los ocho soldados chinos vigilaban sus movimientos, escrutaban su semblante, tratando de adivinar, incluso, sus pensamientos. Bill sonrióles amistosamente, repitiendo sus deseos de entrevistarse con el jefe militar.

—¿Rojos o nacionalistas? —seguía preguntándose.

No se opuso a que le cachearan, siempre encañonado por las armas.

—Es hombre «Mei» —dijo, de pronto, uno de los soldados.

—Sí, americano —afirmó Bill; y al ver la cara que ponían los otros, tuvo la certeza de que había dado con lo que buscaba, es decir, con el modo de ponerse en contacto con los guerrilleros chinos nacionalistas.

Así, estuvo la suerte del lado del joven agente del C. I. A.

Acompañado por los ocho soldados, logró, al cabo de una hora, verse en un escondido campamento, todo a oscuras.

—Po-Yien-Koo —había dicho Bill, nombrando al general de los guerrilleros.

Sin embargo, no fué con ese general con quien pudo hablar, después de sufrir un breve interrogatorio, sino con otro comandante, que se limitó a presentarse, sin dar su nombre. Y a él se confió Bill, en cierto modo.

Diéronle de comer y de beber y en una espaciosa cueva, abierta en lugar abrupto, pudo descansar holgadamente, hasta el amanecer. El comandante de los chinos volvió a visitarle, y con él habló Bill extensamente, con un mapa en sus manos. El chino planteó la cuestión que interesaba a Bill.

—Recibimos muy escaso número de armas —le explicó—. Vuestro gobierno no nos ayuda y, en cambio, de Birmania llegan fusiles y municiones para nuestros enemigos. Hasta ahora nos hemos defendido bien y este territorio no ha podido ser ocupado por el adversario. Pero nuestra resistencia tiene un límite, y hemos llegado a él. Po-Yien-Koo ha conferenciado con los emisarios del generalísimo Chiang-Kai-Sek, que vinieron de Formosa. Él te dirá lo acordado…

—¿Viene el general…?

—Sí, no tardará en llegar. Está avisado de tu presencia.

Bill se alegró de tener la oportunidad de hablar con el mismo jefe supremo de los guerrilleros. Concebía que los acontecimientos estaban por tomar un rumbo nuevo en la frontera chino-birmana y le satisfacía poder enterarse exactamente, pasando, acaso, a ser un observador de ellos.

Llegó Po-Yien-Koo, con séquito y protección, soldados todos ellos veteranos. El general no ocultó el interés que sentía por informarse, y Bill fue extenso en sus informaciones. Probablemente, Lowe Smith y Purcell se habrían sorprendido de haber podido oír al joven.

—Me alegra saber que los americanos están a nuestro lado, aunque sin entrar en combate, por ahora —repuso Po-Yien—. Pero es tarde para pensar en nuevos planes de acción. Mis hombres están cansados, han envejecido desde que vencieron a los japoneses. Son muchos años de guerrear. Yo mismo comprendo que ha pasado la hora para nosotros. No es aquí donde podremos prestar nuestros mejores servicios, sino en Formosa, al lado del generalísimo. Así está concertado el nuevo plan. Pero no abandonamos este territorio, en el que tanta sangre hemos derramado. No lo abandonamos. Dejamos nuevos soldados…, hombres jóvenes, de la provincia y de otros puntos lejanos, que han logrado huir del terror. Ellos continuarán la lucha, tal como han aprendido. Y éste será punto de apoyo para el día que el generalísimo decida volver al continente… Ahora nosotros lo evacuamos…

Bill sabía el propósito, y por ello no experimentó mucha sorpresa al saber tal decisión. Po-Yien-Koo le informó detenidamente. Las fuerzas de guerrilleros estaban concentrándose. Y dentro de dos días, a la hora H, pasarían la frontera, hacia un lugar de la costa birmana, donde los doce mil y pico de guerrilleros embarcarían hacia Formosa, realizándose la retirada en silencio, contando con la buena voluntad del gobierno birmano y el asesoramiento de un general de la misma nacionalidad, además de la ayuda naval de los norteamericanos.

—Tenemos la promesa de los americanos —dijo el general Po-Yien a Bill.

Bill no dudó de ello, pues sabía que el plan de evacuación de los doce mil guerrilleros había entrado en los proyectos militares, para la defensa del sudeste asiático. Únicamente le había extrañado la anticipación del mismo. Nadie en Mandalay sabía una palabra del hecho que iba a producirse. Tampoco el C. I. A., había informado… Sin embargo, no había duda de que la cosa era un hecho.

Bill lo consultó durante las horas siguientes. Los guerrilleros, con todos sus pertrechos, acudían en columnas, que se «camouflaban» de día. Durante la noche, llegaban hasta la frontera. Fuerzas de cobertura protegían la gran retirada a la frontera. Fuerzas de cobertura protegían la gran retira da. Po-Yien-Koo dejaba a sus lugartenientes, soldados y curtidos, que proseguirían la lucha de emboscadas y asaltos. Puntos «clave», con «radio», cuidarían de las comunicaciones. En realidad, no se abandonaba aquella parte de Yunnan. Se trataba únicamente de trasladar al grueso de ejército resistente: Una vez en Formosa, se le asignaría una nueva misión.

Durante la noche del segundo día de permanecer con los chinos nacionalista, Bill recorrió un sector de la frontera, con una patrulla de información, avanzada de los doce mil guerrilleros concentrados.

—Hemos de contar con el factor sorpresa para realizar nuestro propósito —le había dicho el general—. La traición está en el aire.

Dos batallones cubrirían el valle, con armas automáticas y munición abundante. Ellos harían de escudo ante cualquier repentino ataque rojo, lanzado para impedir la evacuación del grueso de las tropas.

De día ya, Bill y los oficiales chinos de información, observaron aquel sector detenidamente. La selva y la oscuridad de la noche ocultarían los movimientos de los soldados. El día fijado estaba próximo.

—Mañana —dijo el general Po-Yien—. Por la tarde simuláremos una acción de castigo sobre los flancos de esta cota…, la 375…

—¿La de los «Espectros»? —inquirió Bill.

—Ése es el nombre que le dieron los veteranos cuando la guerra contra los japoneses —explicó el general—. Ellos fusilaron rehenes civiles en masa y nuestros hombres lograron atrapar en una emboscada a una compañía enemiga que fué completamente aniquilada. No hubo ni un solo superviviente. Desde entonces, la gente huye temerosa de este lugar, porque todos creen que los espíritus de los fusilados reviven, de noche, y lo mismo les ocurre a los de los japoneses que murieron disparando… Lo cierto es que a veces son de fácil observar infinidad de lucecitas…

—Fuegos fatuos, ¿no? —Estimó Bill, viendo que el general se sonreía.

—Nosotros hemos contribuido a crear la leyenda —dijo Po-Yien—. Nos interesó hacerlo porque en esta cota, minada, existen «bunkers» de estimable valor defensivo, y galerías en las que hemos guardado armas y víveres. Además, esta cota guarda el acceso al valle y el paso fronterizo que mañana aprovecharemos…

El enemigo no daba muestras de querer evitar la retirada. Al menos, ningún indicio alarmante se señalaba. Bill, al hablarse de ello, se refirió al reciente ataque sufrido por los trabajadores de la plantación de los hermanos Harrison. Bill reseñó el equipo del soldado muerto, exacto al de los guerrilleros japoneses.

—No fuimos nosotros, desde luego —dijo el comandante que recibiera a Bill, llamado Chu-Chang-Wa—. No hemos atravesado la frontera desde que dejamos de tener noticias de un confidente… Un inglés. Se comunicaba con nosotros mediante la «radio», últimamente. Convinimos con él un plan para sabotear las entregas de material de guerra al enemigo, y enviamos a tres de nuestros agentes birmanos para que se pusieran en contacto con él. Pero dejamos de tener noticias de ellos…

—¿Tres agentes birmanos? —repuso Bill—. Probablemente fueron muertos y suplantados…

Y contó cuánto sabía del asunto de George Harrison y los tres hombres que el propio Bill había ido a recoger con la motora, identificándose con los trocitos de papel colorado. Un chino figuraba entre ellos…

—Nosotros mandamos a tres birmanos. Hubo traición, está visto —dijo el comandante Chu-Chang.

Bill preguntó quién era el amigo y confidente que desde el otro lado de la frontera se comunicaba con ellos y el propio Chu-Chang contestó que se trataba de un inglés… Y júzguese la sorpresa del joven al identificar, por las señas a Travers.

—¡Imposible! —dijo Bill.

—Siempre hemos ignorado su nombre —repuso el comandante—. Uno de mis oficiales se entrevistaba con él, en un lugar de esa plantación que usted ha mencionado. Hará un año que negociamos con él. Nos facilitaba pequeñas partidas de armamento y material de «radio». Nuestros equipos «Wikles» nos los proporcionó ese hombre. Durante unos meses todo fué bien; más tarde, las entregas menguaron. Ahora, desde que marcharon los tres agentes birmanos, hemos dejado de tener noticias suyas…

Bill a duras penas admitía que se tratara de Travers. Sin embargo, recordando, hizo memoria del nervosismo de George Harrison y de la alusión que éste hizo de Travers.

—En todo caso —resumió el joven—. Travers trabajaba a espaldas de los Harrison. Es posible que me haya equivocado con él.

—Durante estos años de lucha, aislados en esta región —dijo el comandante chino—, hemos aprendido a desconfiar de todo el mundo. Puede que usted esté en lo cierto. Una cosa podría afirmar: Y es que no podemos decir que estemos libres de traiciones.

Transcurrió la noche y la mitad del día siguiente. Las tropas seguían afluyendo al valle y se ocultaban en los bosques, a la espera de la hora H. Armas automáticas habían sido situadas en todas las alturas para rechazar cualquier ataque por aire o tierra. Ni Bill ni los jefes chinos durmieron. Sobrias raciones de arroz y vegetales fueron repartidas. Soldados heridos o enfermos eran traídos por sus compañeros de armas. El general Po-Yien cursó la orden de que fueran aquéllos los primeros en ser evacuados a través de la frontera. Numerosas patrullas de escuchas formando avanzadillas, exploraron los senderos del valle hasta la divisoria. El propio Bill acompañó una de ellas por una senda estrecha, sinuosa, a ratos hundida en la selva, a trechos ganando las colinas herbosas. Vió una aldehuela abandonada, derruidas las cabañas y la cerca de bambúes. Comió pasteles de arroz y huevos… Cerca del territorio birmano, no dejó de pensar en Carolina y particularmente en sus compañeros Lowe y Purcell. ¿Habría llegado éste al campo número 2?

Pasada la tarde, el joven volvió a encontrarse con el comandante Chu-Chang y sus oficiales, dándose cuenta de que todos esperaban la noche con evidente impaciencia, aunque sin exteriorizarla. Al poco, Bill experimentó sorpresa y al saber que Quang-Ngai estaba sobre sus pasos. Unos exploradores dieron con el muchacho, acompañándole al valle. Tan pronto vió Bill el pañuelo que, a modo de turbante, llevaba el chico en la cabeza, corrió hacia él, acosándole a preguntas. Sin embargo, Quang-Ngai no pudo facilitar mucha información. Hacía dos días que había salido del campamento de la plantación. Sabía que Purcell estaba camino de ella. No había visto a George Harrison y sí al hermano de éste, Sam, y a la joven. Pero no había hablado con ellos por temor a despertar sospechas. Se refirió a Travers… Estaba éste en el campo número 2. Bill se propuso utilizar la «radio» para comunicar con dicho campo, pero desistió porque cualquier llamada podría ser interceptada por los escuchas enemigos, que se alarmarían.

Anocheciendo, llegó al valle el general birmano U-Baun-Li, en su calidad de observador oficial y guía de los chinos en retirada. Fue recibido por el general Po-Yien. La hora H se acercaba. Todo estaba a punto. Silenciosamente, las tropas iniciaron la marcha, según el orden previamente establecido.

Bill y el comandante Chu-Chang, con varios oficiales, siguieron en su puesto de observación. Dos horas después uno de los soldados que utilizaba equipo portable de «radio» dió un mensaje insólito, alarmante:

«Fuerzas de choque enemigas habían asaltado y ocupado por sorpresa la cota 375».

Chu-Chang comunicó con el general en jefe.

—¡Adelante la operación! —Fue la respuesta de Po-Yien—. ¡Ahora o nunca!

Pero como era indispensable neutralizar la posición ocupada por el adversario, se ordenó desde el cuartel general nacionalista que un grupo de voluntarios, al mando del propio comandante Chu-Chang, reconquistara la cota 375. Bill se ofreció a ir con ellos y empuñó una pistola ametralladora, con munición de sobra.

Sin titubeos ni otro táctico que el trazado en marché hacia la cota de los «Espectros», Bill, Chu-Chang y treinta soldados voluntarios, se dirigieren hacia la posición escalando la falda por el Nordeste. Después, la reducida tropa se dividió en dos grupos, tomando Bill el mando de uno, Chu-Chang y él cambiaron unas breves impresiones.

—¡Al ataque! —dijo el comandante chino.

Era ya la hora los soldados enemigos habían roto el fuego concentrándolo sobre la tropa en retirada, a lo largo del valle. El tiroteo aumentaba. Varias ametralladoras vomitaban proyectiles. La alarma era general. El peligro inmenso. Podía, además, esperarse la entrada en acción de otras fuerzas comunistas justamente cuando los guerrilleros nacionalistas alcanzaban la anhelada frontera. La matanza sería horrible, sin contar que acaso entrara en juego la aviación, pese a la oscuridad.

Ni un solo disparo replicaba al fuego enemigo. En marcha la evacuación, el plan no podía ser detenido o aplazado. El tiempo apremiaba.

Bill, al frente de sus hombres, ganó la altura, sin disparar una sola vez. Otro tanto hicieron Chu-Chang y los otros. Habían ambos sincronizado la hora y Bill permitió que los soldados se tomaran un breve reposo. Faltaban escasamente once minutos…

—¡Vamos! ¡Al asalto! —ordenó el joven cuando las manecillas del reloj pulsera indicaron la hora convenida.

El mismo, empuñando la metralleta, corría en zig-zag hacia los fosos y parapetos ocupados por el enemigo. Justamente en aquel momento, vió correr a su lado, echándose de cuando en cuando al suelo, a Quang-Ngai, el muchacho birmano, fiel compañero, desafiando la muerte.

—¡Quang-Ngai! —gritó Bill—. ¿Estás loco? ¡Vete, retrocede!

Pero el chico, lejos de obedecerle, corrió como un gamo, adelantándose. Llovieron las balas. Los comunistas, dándose cuenta de que eran atacados por la espalda, volvieron las armas contra los asaltantes, entablándose inmediatamente la gran batalla, feroz, sangrienta. Unos luchaban por hacer fracasar la retirada de los doce mil guerreros, héroes del Yunnan. Otros, un puñado de voluntarios, con Bill y Chu-Chang al frente, atacaban rabiosamente con objeto de permitir la evacuación.

La cumbre de la cota 375 fue escenario del terrible combate. En la oscuridad, rasgándola, se cruzaban los proyectiles, estallaban las bombas de mano, caían los hombres… lejos, desde el valle, los hombres en retirada, callaban, mordíanse los labios, imaginándose lo que estaba ocurriendo en la cota de los «Espectros». El propio general en jefe estaba pendiente del resultado de la batalla.

—¡Adelante! —ordenaba a sus oficiales—. Pase lo que pase, adelante ¡Hemos de atravesar la frontera!

Forzando la marcha, los miles de soldados avanzaban por el valle, fijos los ojos en la cima de la cota 375… No eran los espíritus de los muertos, ni fantasmas ni espectros los que se agitaban allá en lo alto, de trinchera en trinchera… Los voluntarios nacionalistas se jugaban la vida, y la perdían por salvar a sus miles de camaradas.

Bill juzgó perdida la batalla cuando, diezmado su grupo advirtió que el enemigo no había sido totalmente desalojado de los «bunkers» y parapetos, Chu-Chang, herido había dejado el mando a su lugarteniente. Varios de aquellos veteranos del Yunnan se arrastraban, malheridos.

Inesperadamente, Bill divisó a Quang-Ngai, correr hacía uno de los refugios. Conoció que era Quang por su cojera aunque corría como una centella.

—¡Muchacho! —rugió angustiosamente, Bill.

Diose cuenta de que no llegaría a cubrirse del fuego adversario. Uno de los voluntarios lanzó un alarido de dolor cayendo de hinojos a su lado. Una bala le había perforad la cabeza. Murió sin rechistar. Bill disparó a locas tratando de cubrir a otros que avanzaban arrastrándose. Oyó gritos y, de súbito, tuvo la impresión de que la tierra se abría, temblaba, estallaba… Una tremenda explosión lo lanzó a, suelo. Fuego, humo y tierra llenaron el aire por varios minutos.

Chu-Chang dió voces, instando a los supervivientes a reanudar el combate. Bill, levantándose, corrió hacia una de las trincheras, vacía. Algunos cadáveres yacían aquí y allá, destrozados. La explosión había sido espantosa, colosal… ¡Un pequeño volcán había hecho erupción en la cota de los «Espectros»!

¡Y había sido Quang-Ngai el que provocara su estallido!

Gasolina y petróleo ardían; el aire hacía girar el humo, que sofocaba, asfixiaba. Ardía toda una sección de parapetos. Estallaban cajas de municiones.

Chu-Chang y Bill lograron reunir al resto de sus hombres y acribillaron a balazos a los soldados enemigos que huían del luego y de las explosiones. Sin embargo era imposible sostenerse allí arriba ¡Ardía todo!

Bill, considerando ganada la partida, aunque a costa de las tres cuartas partes de los hombres, no tuvo otro empeño que el de salvar a Quang-Ngai, si es que el chico vivía aún.

Se lo dijo al comandante chino. Chu-Chang era retirado por sus hombres. La posición quedaba neutralizada. La evacuación podría seguir realizándose sin ningún hostigamiento, durante toda la noche.

De repente, Bill vió un espectro… Era Quang-Ngai. Cojeando ostensiblemente, quemado, malherido, el valeroso muchacho entregaba su vida. Aún tuvo energías suficientes para salir del parapeto en llamas. Él había conquistado la posición. Sabiendo la importancia que tenía y conociendo la existencia del combustible y municiones, se había arriesgado a desafiar las balas, penetrando en el «bunker». Lo demás era fácil de imaginar: Hizo estallar una bomba de mano, una de las que se metiera en los bolsillos. No pudo contar su hazaña. Bill recogió su cuerpo, herido y quemado… El muchacho había muerto con una sonrisa en sus labios, manchados de rojo. Pero no de «betel», sino de sangre.

—Quang…, muchacho… has sido nuestra salvación… Todo un hombre —murmuró Bill.

La heroica acción del birmano en la cota de los «Espectros» había hecho posible la evacuación de los doce mil hombres del general Po-Yien, en la más callada, silenciosa e ignorada operación militar de todos los tiempos. El mundo no supo ni una palabra de ella. No se publicó una sola letra.

CAPÍTULO XI

UANDO amanecía, el último guerrillero pasaba la frontera chino-birmana. Un rastro de humo negruzco se agitaba en lo alto de una cota, la 375.

Bill, exhausto y perdida la noción del tiempo, tomó un sorbo de té que un soldado le ofreció. El comandante Chu-Chang había sido evacuado. Cerrando la retirada fantasma del ejército nacionalista de Po-Yien-Koo, patrullas volantes cubrían los senderos fronterizos. Dentro de unas horas no quedaría un soldado nacionalista en la divisoria.

Bill rendido, se dejó sobre la hojarasca. Un soldado con equipo de «radio» estaba a su lado en espera de instrucciones. Bill las dió.

Al poco, con él aparato en la mano, el agente del C. I. A., se comunicaba con el doctor Lowe Smith, en su «bungalow» da la selva. Lowe ahogó una pregunta al identificar al joven.

—Oiga, oiga, déjeme decirle que…

—Escuche —dijóle Bill terminante—. No he podido comunicar antes con usted ni con nadie. La orden era guardar completo silencio. Usted me comprenderá ¡Escúcheme! Ha sido realizada la operación número 5, según la orden complementaria AL-23… Comunique con Chang, en Mandalay. Dígaselo. El sabrá a qué atenerse. ¿Sabe si Purcell ésta con los Harrison? ¿Sí? Perfectamente. Nada más. Ya no queda misión que cumplir. Chang le explicará. Perdóneme, doctor, pero estoy muy fatigado… Ya hablaremos.

Todo esto fué lo que dijo Bill de un tirón, sin dar tiempo a Lowe de reponerse ni preguntar.

—Daría un año de vida por un cigarrillo —murmuró el joven; pero sonrió, a su modo y dijo:

—No, ni un día ¡Al diablo el tabaco!

Pensaba en Carolina. ¿Dónde estaría ella? La misión que el C. I. A., le había encomendado a él quedaba, una vez conseguida la retirada de los doce mil guerrilleros, prácticamente anulada. Pero quedaba el asunto Harrison, desde luego. Y el misterio Travers… también.

Bill se habría dormido sobre la hierba. Tomó otro sorbo de té, con ganas de escupirlo.

—Mejor le hubiera sabido un trago de «whisky». Sus ojos miraron el firmamento, raso, azul… En la cota 375 el humo había desaparecido. El alma de Quang-Ngai había volado.

Bill se levantó, fatigosamente. No estaba herido, pero sí rendido, y fácilmente el sueño le habría vencido. Los dos soldados chinos de la patrulla que debían de regresar al Yunnan, con la «radio» a cuestas, miraban al americano en espera de sus órdenes.

—Buen regreso, muchachos —les dijo Bill finalmente, estrechándoles la mano—. No os dejéis atrapar por los «kweis»[5]. Algún día volveremos a vernos.

Después, él tomó el sendero hacia la selva, con otra patrulla. Tenía prisa por llegar al campo número 2 de la plantación. Había intentado ponerse al habla con Purcell, sin lograrlo. Deseaba vehementemente saber de Carolina. Anhelaba estrecharla entre sus brazos. En las últimas horas Bill había vivido intensamente peligros iguales a los corridos durante la pasada guerra. Y se había dado cuenta de que no deseaba morir, ahora menos que nunca, porque una mujer le amaba, «de todo corazón», como ella misma le confesara. Y él también la amaba, como jamás pensó amar.

Ya en territorio birmano, en los bosques de Tuang-Lay, Bill se despidió de los soldados chinos de la patrulla. El joven tenía prisa por llegar al campo número 2 y aquéllos por reincorporarse al grueso de las fuerzas, camino de la costa, donde iban a embarcar rumbo a la isla de Formosa.

—Saludos para el general Po-Yien-Koo y para el comandante Chu-Chang. Espero que éste se reponga pronto de sus heridas —díjoles el joven.

Y con la pistola ametralladora al hombro, sin más compañía que la de sus propios pensamientos, Bill tomó la senda que le conduciría al campamento de la plantación.

Llegó al campo al mediodía. Al momento advirtió el abandono del mismo. Las aserradoras no funcionaban. Ningún indicio de trabajo se señalaba. Nadie salió a recibirle. Un «jeep» estaba aparcado delante de los albergues, a la sombra de los grandes eucaliptos. Bill frunció las cejas. Tampoco vió persona alguna en las cocinas, pese a ser la hora del yantar. Con fundados recelos se encaminó hacia el edificio; al subir la breve escalinata de obra apresuró el paso. Acababa de oír voces en el interior del albergue. Al franquear la puerta, corriendo la mosquitera, divisó a Sam Harrison. Y también a Carolina y al doctor Purcell…

—¡Dios bendito! —exclamó este último—. ¡Bill! ¿De dónde sale usted?

—¡Hombre! ¿Qué le ha sucedido? —inquirió, no menos perplejo, Sam Harrison.

Bill dejó el arma en una silla y no tuvo ojos más que para la joven, en cuyos ojos, con expresión angustiada, adivinó toda la ansiedad que sentía.

—La verdad es que estoy rendido… ¡muerto de sueño! —dijo el joven sonriendo. Y estrechó afectuosamente las manos de Carolina.

—Bill… —murmuró ella—. Temía que no volvieras. Nada sabíamos de ti…

—Diga, ¿dónde ha estado metido? —le preguntó Sam—. ¿Qué ha sucedido…?

—Nada de particular —repuso el joven, eludiendo explicaciones—. Buscaba a su hermano de usted, Sam. Y me vi metido en un gran lío. ¿Saben algo de George? ¿No?

—¡Al demonio con él! —exclamó Sam—. No hemos vuelto a tener noticias suyas. Y vea usted en qué situación hemos quedado. Toda la gente ha huido. Lodge y unos pocos tratan de reunir a los trabajadores, pero… ¡diablos! El pánico los ha hecho huir. Con tanto tiroteo…

—Han luchado chinos contra chinos, en la misma frontera —explicó Bill—. Unos procuraban abrirse paso y otros trataban de cerrárselo. Me vi metido en el fregado casi sin darme cuenta. Por fortuna pude librarme de todos.

—¿Y Quang-Ngai? Fué en su busca, Bill… ¿No dió con él?

—Quang-Ngai ha muerto —se limitó a decir el joven, ante la perplejidad de todos. Miraron a Bill como esperando que éste fuese más explícito, más el joven no despegó los labios, turbado, al parecer, por el recuerdo de lo sucedido al muchacho birmano.

—¿Y Travers…? —preguntó después Bill—. ¿Tampoco le han visto?

—Fué en busca de George —dijo Sam, lacónicamente.

—Denme algo de beber… aunque sólo sea un vaso de agua —pidió Bill, dejándose caer sobre una silla. Purcell le ofreció su cantimplora y el joven echó un buen trago. Carolina no le quitaba los ojos de encima. Purcell parecía querer adivinar todo lo que Bill dejaba de explicar.

—¿Y ustedes…, qué piensan hacer? —preguntó el joven a Sam Harrison.

—Nos propone nos regresar a Meyking, luego de pasar por el campo número 1. Lodge, Banningan y los otros cuidarán de que esto vuelva a normalizarse. Yo apenas puedo dar un paso. No puedo mover esta pierna. Ha vuelto el maldito dolor… ¡Y de todo tiene la culpa George!

—Yo me quedaré, si usted me lo permite, Sam —repuso Bill—. En parte porque, si no duermo unas horas, no seré capaz ni de moverme; y también porque deseo encontrar a George… Es posible que él pueda explicar muchas cosas.

—¡Bien! Es usted libre de hacer lo que guste, Bill. Pero malditas las ganas que tengo de saber de él. No moveré un dedo a su favor.

Salieron fuera del edificio y Sam quiso prepararse para emprender enseguida la marcha, examinando el «jeep» y proveyéndose de algunas cosas. Carolina callaba. Estaba confusa, sin saber qué partido tomar. Fué Bill quien la decidió, instándola a que acompañara a su tío Sam. En cuanto a Purcell, tan pronto tuvo la oportunidad de hablar a solas con Bill, le preguntó, impaciente:

—¡Explíquese! ¿Qué ha ocurrido?

Brevemente, sin detalles, le contó Bill la verdad de los hechos y Purcell mostró su asombro.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —quiso saber Purcell—. No podemos dar cuenta al doctor Lowe de nuestra situación. La «radio» de aquí no funciona. Alguien se ha preocupado de inutilizarla. Sería preciso comunicarnos con Chang. Es posible que él pueda orientarnos…

—Ninguna orientación nos hace falta, Purcell —replicó el joven—. Usted quédese aquí, por el momento, mientras yo me dedico a buscar a George y a Travers. Ellos dos son los únicos que podrán informarnos y después asunto concluido…

—No comparto su punto de vista, Bill —repuso Purcell receloso—. Por lo que veo, usted se ha extralimitado, ha obrado sin consultarnos… Ignoro hasta qué punto dice la verdad. Respecto a la evacuación de las fuerzas del general Po-Yien, me parece increíble, y que todo haya podido hacerse tan silenciosamente, sin una baja…

—Olvida que murieron más de veinte hombres en la reconquista de la cota 375, entre ellos Quang-Ngai. Bueno, Purcell, tómeselo usted como guste; quédese o váyase, no vamos a discutir por eso. En realidad, tampoco le necesito a usted estando estropeada la «radio». Si lo prefiere, vaya a reunirse con Lowe Smith. Desde luego, preferiría tenerlos a ambos cerca, porque presiento que este asunto va a dar mucho más de si…

—No le entiendo, Bill. No obra usted como agente nuestro, subordinado a nuestras órdenes. Su propia iniciativa en todo, no agradaría al mismo Chang, estoy convencido de ello.

—Se equivoca completamente, Purcell. Bueno, dejémoslo pues ahí viene Sam.

Sam Harrison estaba listo para la marcha y Carolina a su lado. La despedida fué breve. Sam gruñía aquejado por el reuma de su pierna.

—No creo que tardemos en volver a vernos —dijo Bill.

Le bastó mirar y sonreír a la joven para infundirla ánimos, aunque ella se fué con nueva ansiedad. Idos Sam y Carolina, Bill entró en la casa y examinó la instalación de la emisora, dándose cuenta de que las averías eran difíciles de reparar, sin medios a su alcance para hacerlo.

—Alguien ha sabido lo que hacía estropeando todo esto —fué el único comentario del joven. Y pensativo, Bill pasó a la cocina y buscó, para tomarse un bocado y un trago de «whisky». Lo necesitaba.

—Dormiré unas horas —dijo a Purcell después, en tanto fumaba un cigarrillo—. Despiérteme si hay novedad, se lo ruego.

Purcell se mostraba frío, receloso, pero Bill no lo tuvo en cuenta. Jugaba con la situación y hasta le divertían los pensamientos que tenía, sin olvidarse de que en Mandalay, un hombre, el chino Chang-Sue-Ling, estaría preguntándose qué estaba haciendo el endiablado Bill Stevens Fawcett.

Creía Bill que soñaba cuando sintió que le despertaban bruscamente. De un salto se puso en pie. Purcell estaba a su lado…

—¡Por Dios! Si apenas habré dormido dos horas… —rezongó el joven; pero al pronto advirtió que era de noche y consultó su reloj—. ¡Seis horas! ¡No está mal! ¿Qué ocurre?

—Un hombre, un indígena está ahí fuera, esperando. Preguntó por usted.

Bill se alisó el cabello, desperezóse y refunfuñando salió. En la penumbra de la terraza, proyectada débilmente la luz del interior, no distinguió la fisonomía del indígena que esperaba. Tuvo que acercarse más al hombre y escrutar su rostro. Al momento supo quién era, es decir, surgió en la memoria de Bill el recuerdo del incidente y la cara del desconocido. Se trataba del birmano que una noche en Mandalay, se había entrevistado secretamente, en el jardín, con George Harrison. Bill fingió ignorar tal circunstancia.

—¿Qué deseas? ¿Quién te envía? —le preguntó.

Purcell estaba detrás y el birmano tuvo sus dudas. Más, al cabo, contestó.

—El amo Harrison quiere hablar contigo.

—¿Cuál de los dos hermanos Harrison?

—El mayor. Me manda decirte que quiere hablar contigo, pronto… y sin que lo sepan los demás.

—Eso no es más que una trampa —dijo Purcell, detrás del joven, y éste afirmó, aunque diciendo—: Pero mi propósito es dar con George y no deseo perder la ocasión, sea o no sea una encerrona.

Así, sin más, dió a entender a Purcell que estaba decido a esclarecer el misterio final de aquel asunto. El birmano no llevaba arma alguna al menos visible. Por su parte, Bill recogió la pistola ametralladora y, después de examinarla y montarla, se despidió de Purcell, dispuesto a seguir al indígena.

—Realmente no sé qué decirle, Purcell —dijo amistosamente el joven—. Me gustaría irme con la seguridad de que usted se queda aquí, a la espera de que yo regrese. No presiento ningún acontecimiento anormal. Haga usted lo que mejor le acomode. El asunto está para sus finales y yo espero dilucidarlo personalmente, en beneficio de todos. Y es justo que si algún peligro existe, sea el jefe quien lo corra.

Purcell quizá no entendió bien, encogiéndose de hombros ligeramente. Bill, sonrióse y con un gesto indicó al birmano que estaba dispuesto a emprender el camino que él le señalara.

—Buena suerte —le deseó, no obstante, Purcell.

—¡Gracias! —aceptó el joven, con la pistola sobre el brazo.

Y siguió al indígena, hacia uno de los senderos, en dirección contraria a la frontera, por entre los árboles y en medio la soledad de la selva.

Comprendiendo que sería inútil hacer hablar al birmano, Bill guardó silencio. Andaba unos pasos detrás del guía, sin perderle de vista, atento a sus menores movimientos. Raro sin motivo para sentirse alarmado, Bill concibió que por el momento nada tenía que temer, al menos hasta que dieran con George Harrison, el hombre de conducta inexplicable, enigmática.

Pausadas dos horas, el birmano dejó el sendero tomando otro camino, más intrincado. Demostraba conocer el terreno que pisaba. La humedad y el frío de la noche comenzaban a sentirse. Bill se pasó el arma de un brazo otro. Tenía envarados los dedos, pronto a accionar el gatillo.

Cuando menos lo esperaba, el birmano se detuvo y Bill hizo otro tanto, a la expectativa, echando una ojeada torno. Habían salido a un llano. Sombras fantasmagóricas se movían a los lados, no siendo sino el follaje y los arbustos. Ninguna luz. Ningún ruido era audible.

—¿Hemos llegado? —inquirió el joven.

—Allí está la cabaña —apuntó el indígena.

Bill tuvo la impresión de que el guía no las tenía todas consigo. Que algo le preocupaba. ¿Se trataba, en efecto, de una trampa?

—Vamos, anda, ¿qué esperas? ¿Dónde está tu amo?

El birmano reanudó el paso, después de aquella vacilación. Bill empuñó la pistola ametralladora, dispuesto a usarla al menor indicio de peligro. La humedad era densa. El silencio absoluto. Divisó la forma de la cabaña, indígena, construida sobre pivotes y con techo cuneiforme, de hoja de palma y hierbajos. Una cerca de bambúes la rodeaba.

Bill no quiso exponerse a ser blanco de las balas o víctima de alguna cuchillada y dijo al guía:

—Pasa tú solo y dile al amo que estoy aguardando aquí. ¡Pronto!

El permaneció cerca, en la sombra, con el arma apuntando. Vio al indígena meterse en la cabaña, después de trepar por la corta escalera de ramaje trenzado. Transcurrió escasamente un minuto… De improviso el ruido que hizo el birmano le alarmó. El hombre había proferido un chillido. Apareció agitado, asustado. Bill alzó el arma, dispuesto a creer que todo no era sino una comedia bien realizada.

—¿Qué te sucede?

¿Habría visto un fantasma?

Tal parecía a juzgar por la aterrada faz del hombre.

—El amo… está muerto. Lo han acuchillado… ¡Está muerto! —exclamó.

Bill no supo qué pensar, mordiéndose el labio inferior. Tuvo sus dudas, más, acabó decidiéndose y con el arma preparada pasó la cerca, se encaramó y metió la cabeza en la cabaña.

—Disparare si todo esto no es más una estúpida jugarreta, George —dijo amenazador, preparado para cumplir lo que decía. Un chorro de balas habría acribillado el interior de la choza.

Sin embargo, sus palabras se perdieron en el silencio. Entonces ordenó al birmano que subiera y le entregó la caja de cerillas apremiándole a que hiciera luz encendiendo un montón de paja o unas teas. El indígena tardó en hacerlo, torpes sus manos por el miedo. Finalmente logró encender una antorcha que despidió más humo que llama.

—¡Aparta! —dijo Bill, y agachándose penetró en la cabaña.

Sus ojos guiñaron a causa del humo… y del asombro que le causó ver que, efectivamente, George Harrison yacía allí dentro en un charco de sangre, acuchillado. El birmano dió un grito.

—¡Calla! —exclamó Bill, perplejo—. Te has manchado de sangre…

Pasó a reconocer el cuerpo del hombre que buscaba. ¡George Harrison parecía muerto! Su rostro lo indicaba. El rictus doloroso de sus labios impresionó a Bill. Sin soltar el arma, con una mano, dió vuelta al cuerpo, descubriendo la herida, una sola, muy ancha y sangrienta, en la espalda, bajo el omóplato. Bill se inclinó cuanto pudo. Tomó el pulso y auscultó sobre el pecho de George…

—No está muerto… No ha muerto —díjose Bill; y con esta certeza abandonó el arma y se dispuso a prestar los primeros auxilios al hombre que podría descifrarle todo el enigma del problema que el C. I. A., había tratado de resolver en la frontera chino-birmana.

Al cabo de media hora, George Harrison movió los labios, secos. Y sus párpados temblaron. Una chispa de luz fue visible en sus ojos.

—¡Harrison! Soy Bill… Estoy aquí para ayudarle. ¿Me oye? ¡Soy Bill! —repitió el joven, con leve esperanza.

George Harrison tardó en comprender, en oír. Con abundante pérdida de sangre, débil, desmayado, apenas tenía uso de razón, pese a que sus ojos miraban al joven. Éste lamentó no tener mejor luz en el interior de la rústica y sórdida cabaña.

—¡Harrison! —repitió—. Dígame… ¿Qué le ha sucedido? ¿Quién le ha agredido?

Harrison movió la cabeza fatigosamente. Comprendía.

—… Travers… —murmuró débilmente—…, Travers…

Dicho esto, el mayor de los Harrison entornó los párpados. Respiraba trabajosamente, anhelosamente. Acaso, viendo a Bill, concebía la posibilidad del auxilio y pugnaba por reunir fuerzas de flaqueza. El joven volvió la cabeza, mirando en derredor. Nada había allí que fuera útil para aliviar al infortunado. Ni siquiera agua… Se lo dijo al birmano:

—Hemos de sacar a tu amo de aquí, hemos de cerrar la herida.

El indígena afirmó con un gesto, ya más despabilado, menos aterrado. A gatas anduvo por allí dentro buscando entre las hojas de palma hasta encontrar un cuenco de madera.

—Agua —dijo—. Voy a buscar agua.

Bill frunció los labios, desesperanzado. El agua sería insuficiente, pensó. Y el campo número 2 estaba demasiado lejos para intentar trasladar a George. Éste, amodorrado, volvía a semejar un cadáver. En tanto, la improvisada antorcha se consumía y el humo ahogaba.

Bill salió de la cabaña y pasó a tierra. Se reunió con el birmano que traía el cuenco lleno de agua. Bill se lo tomó de las manos y volvió a trepar hasta la cabaña, humedeciendo la faz y los labios del herido. Éste, notando la frialdad del líquido, reaccionó, abriendo los ojos. Forzó un gesto, pero Bill indicó de palabra que permaneciese quieto.

El birmano se procuró otra antorcha con mejor luz, Bill pasó a vendar, como pudo, la herí la de George, hecho lo cual dijo a éste:

—¿No existe un lugar mejor que éste por ahí?

—A cincuenta pasos… cerca del riachuelo… está la cabaña… Travers se escondía en ella… cuando yo vine… Pero, es inútil, Bill… No se empeñe usted… Me siento morir.

—No —repuso el joven—. Es que ha perdido mucha sangre. Sólo lamento que no pueda prestarle más ayuda. No imaginé esto. ¿Y Travers…?

—Me traicionó… Lo sospeché en Meyling… ¿recuerda, Bill? Aquellos hombres que usted fué a recoger eran otros, porque Travers avisó al enemigo… y yo me consideré perdido…

George Harrison había hablado demasiado, excediéndose, y le faltó el aliento, sufriendo un espasmo.

—Vamos a sacarlo de aquí —se determinó Bill, y pidió al birmano que le ayudara a trasladar al herido, a la otra cabaña, yendo primero el propio Bill, sin olvidarse del arma, a explorar el terreno.

Tuvo la satisfacción de descubrir que acuella otra choza, construida sobre piso de roca, ofrecía mucho mejor asilo y que en su interior no faltaba un catre, cocina y diversos cacharros de uso doméstico.

Bill y el indígena emplearon media hora en verificar el traslado de George, quien, finalmente, pudo descasar mejor. Entonces, el joven procedió a limpiarle la herida con un pañuelo y agua, hervido todo ello en un caldero de bronce. Después, Bill procedió a lavarse la sangre de que estaba manchado.

—¿Fue Travers quien le asestó la cuchillada?

—Quiso eliminarme… Así no quedaría un solo testigo… nadie que pudiera declarar contra ellos —fué susurrando George, gravemente.

—¿Ellos…?

George esbozó una rara sonrisa de amargura y movió la cabeza, asintiendo:

—¿No lo ha adivinado, Bill? —murmuró; y vista la firme negativa del joven, añadió escuetamente—: Mi propio hermano… Sam. Él es el culpable.

Por una vez, Bill sintióse desconcertado. ¡Sam Harrison!

—Explíquese, George —rogó al herido—. ¿Es posible que sea su hermano de usted el agente en tratos con los comunistas…?

Pero George se había desmayado. Bill masculló una imprecación de contrariedad contra sí mismo. ¡No haberlo descubierto a tiempo! Y recordó lo que el mismo Sam dijera en más de una ocasión: «Las apariencias engañan».

Así que George no era sino un desdichado, de pasado sucio, encadenado a él; un alma errante. Y Sam, con su disfraz de miope bonachón, inofensivo, el hombre que dirigía todo el engranaje de la máquina que trabajaba para los comunistas.

Y Carolina Wraight había ido con él, lo cual llenó de ansiedad al joven. Al lado de Sam, la joven correría el riesgo de versa envuelta en las maquinaciones del astuto y diabólico traficante de Mandalay.

CAPÍTULO XII

ILL logró persuadir al birmano fiel a George Harrison, de que marchase al campo núm. 2 en busca del doctor Purcell y de la ayuda necesaria para el traslado del herido, pues de lo contrario, la vida de éste difícilmente podría salvarse. Y el indígena partió.

A solas con el mayor de los Harrison, en tanto éste seguía sin recobrar el conocimiento, el joven recapituló los sucesos acontecidos durante aquellos últimos días, rehecho apenas de su asombro al saber que era Sam y no otro, el personaje que en las intrigas y violencias del espionaje chino-soviético, dirigía los hilos de la organización contra la cual operaba el C. I. A.

¡Quién lo hubiese sospechado!

Sam Harrison, con su aire inocente, su simpada y mordaz socarronería. Bien se había cuidado él de centrar todas las sospechas sobre su hermano. Y, a la sazón, se hallaba camino de Meyking, completamente libre.

Pensándolo. Bill se esforzaba por conservar la calma, mordiéndose lo labios, profundamente inquieto por la suerte que pudiera caberle a Carolina.

La mortecina claridad del amanecer sorprendió al joven enfrascado en negros pensamientos.

George Harrison volvió en sí. La herida no le producía ningún dolor; pero su debilidad era extrema y a las preguntas de Bill, contestó en susurros entrecortados:

—Es cierto lo que he dicho, Bill… Sam ha hecho su juego desde hace tiempo de modo muy hábil. Yo mismo tardé descubrirlo. Al principio, creí que el tráfico de armas, de entregas tardías y de poca monta, no era para él sino un negocio como otros, sucio desdé luego… Luego me di cuenta de que escondía otro significado, Sam servía a los chinos en cuerpo y alma. De ellos recibía el dinero necesario para extender sus negocios comerciales, pantalla que disimulaba la verdadera finalidad de su existencia en Mandalay. Es posible que al recogerme pensara que podría hacer de mi otro agente secreto. Y se equivocó. No pretendo excusarme Bill. Mi pasado basta para condenarme. Quizá usted ya este enterado. Mi vida fué una cadena de delincuencias… desde Inglaterra a Malaca y después en Australia. Pero, cuando llegué a Mandalay, yo mismo me conceptuaba un hombre acabado… completamente deshecho e incapaz ya de seguir la vida tal cual la había tomado hasta entonces. Probablemente influyó sobre mí, Carolina. Ella se hizo cargo de mi estado. Ella, ignorándolo todo, tuvo empeño en dignificarme… y lo chocante, para quien me conociera, es que casi lo logró. De ello se dio cuenta Sam, sin duda contrariado pero sin poderme ya echar de su lado. Y fué por eso que procuró modificarme día tras día, desdeñoso siempre, acaso en espera de desesperarme… Yo me había dado cuenta de su posición y tal vez como venganza… quise enfrentarme a él con igual hipocresía y falsedad, calladamente… porque sólo deseaba su perdición… Sí, debiera avergonzarme de ello Bill… Somos hermanos…, pero nos odiamos hasta lo más profundo del alma… Ahora, aun sintiéndome morir, crea que no podría perdonarle… lo mucho que me ha hecho sufrir…

George Harrison, cadavérico, hundidos los ojos, exangües los labios, hablaba fatigosamente, crispando los puños. Se tomó una pausa; luego añadió:

—Aproveché un incidente ocurrido en estos lugares para ponerme en contacto con los chinos nacionalistas… Y entregué a ellos material… sirviéndome muchas veces de los propios ardides de Sam… empleando su gente, su dinero… Así entré en relación con Travers… ese malvado… que al principio me secundó… hasta que, inclinándose al mejor postor, me traicionó… Y ayer tarde remató su obra… para satisfacción de Sam. Ya ve, Bill, en lo que ha quedado mi venganza… He sido un cazador cazado… Al fin y al cabo, esto lo tengo merecido.

—¿Dónde supone que irá Travers ahora? —le preguntó Bill.

—No sabría decírselo… Ni si Sam se desembarazará de él, porque es su táctica, cuando le estorba alguien…

—Oiga, George… Dígame; usted se interesó por mí, fué a verme en la prisión, dió una fianza…, ¿por qué?

—¡Oh! Eso… también entró en mi plan de venganza contra Sam… Tuve el presentimiento de que usted, a mi lado, me serviría mejor que Travers y seríamos dos en la lucha… Acaso me equivocara… Lo siento por usted… Aposté cien libras y podría decir que las he ganado, pero todo ha ocurrido al revés… Yo sospeché que usted llegaba a Mandalay dispuesto a entrar en el juego del espionaje…, apenas Carolina nos refirió cómo la había conocido en el tren… Bill, ¿es usted agente del servido secreto norteamericano?

—Huelga la pregunta, Harrison. A fin de cuentas, todo ha terminado.

—Lo comprendo… pero, debo decirle algo más: Sam descubrió a un agente del C. I. A., que se había infiltrado hasta la frontera… Travers también tuvo algo que ver con ello. Y lo denunciaron a los chinos…

—Se llamaba Oggersman y fue asesinado, después de darle tormento —reveló Bill con voz grave.

—Travers, con su cuchillo, me ha evitado una tortura igual… Me di cuenta, cuando regresó usted del río, sin los tres indígenas enviados por el general Po-Yien-Koo. Fué cosa de Travers, de acuerdo con Sam… Y estaban preparándome la trampa…, por eso desaparecí cuando llegué al campo número 2…; y busqué escondite aquí… en espera de pasar la frontera…, pero el birmano que me acompañaba…, U-Baung…, me avisó de lo que ocurría; de que las tropas estaban en marcha dispuestas a la evacuación… y sin saber qué camino seguir, aguardé, hasta que envié a U-Baung al campamento, en busca de usted… Deseaba franquearme…, como lo hago ahora… y pedirle apoyo… Pero Travers se anticipó. Siento que Sam me haya ganado la partida. Es pérfido… Habilidoso… y no se arriesgue usted, Bill… Sam tiene buen juego… Me preocupa… Ojalá pudiera usted apartar a Carolina de su lado. Ella se enamoró de usted, Bill… Le quiere. ¡No deje que siga con Sam!

George Harrison enmudeció por unos momentos. Y Bill persistió en morderse los labios, pensativo, preocupado.

—Ahí, detrás de aquella caja… debe estar un revólver que dejé… Démelo, Bill… Mis horas están contadas, pero me aterra pensar que si Sam o Travers volvieran…

Bill buscó y encontró el arma, dándosela a George Harrison.

Había amanecido por completo. El joven experimentaba enorme cansancio. Los párpados, como si fuesen de plomo, se le cerraban, imperiosamente.

El reloj le dió la hora… Era pronto para el regreso del birmano con Purcell. ¡Y eso si es que venían!

Harrison murmuró entre dientes, en tardía confesión, roncamente:

—En Sidney asesiné a un hambre… ¿lo sabía usted? Jamás nadie tuvo pruebas de ello. Era un tipo como Sam… que explotaba los vicios ajenos… un chantajista… Pero yo fui su asesino… ¡Tan miserable como él!…

A Bill se le antojaba interminable la espera, al lado del moribundo. Sentado junto al catre, de cara a la puerta desvencijada, con la pistola ametralladora entre las piernas, pensaba sin cesar en Carolina… y en Sam.

Aves ruidosas y alegres, anidadas en el ramaje de la selva, promovían alboroto.

—¡Malditas sean! —masculló el joven, impaciente.

Fué a levantarse. Deseó salir al sol, hundir la cabeza en el agua del arroyo cercano, despabilando el sueño y la ansiedad. No tuvo tiempo de hacerlo. Inopinadamente, sin apenas ruido de pasos, un hombre, revólver en mano, apareció en el umbral de la cabaña: Era Sam Harrison.

Simultáneamente, otro asomó y saltó por una de las hundidas ventanas: Era Travers, el traidor y asesino.

—¡Cuidado, Bill! ¡Si mueve un dedo le salto la tapa de los sesos! —amenazó fieramente el primero.

Y Bill, quedó inmóvil, comprendiendo que estaba perdido, moviera o no un solo dedo. Y también George, aun moribundo, exteriorizó su horror, lanzando una ahogada imprecación.

Sam Harrison, sin gafas, riéndose sardónicamente, sin dejar de apuntar con el arma, echó una ojeada por el interior de la cabaña.

—Eso es tener suerte. Vamos a matar dos pájaros de un tiro.

Y subrayó la frase. Travers, indiferente en apariencia, miraba a Bill.

—¿Dónde ha dejado a Carolina? —preguntó el joven.

—Más cerca de lo que te figuras, pero muy lejos de suponer que su adorado tormento va a emprender un largo viaje… después de pasar por el purgatorio…

—Sí es una alusión a Dan Oggersman, pierde el tiempo —replicó Bill.

—¿Oggersman? El nombre me suena. ¡Claro que sí! Se entrometió en asuntos ajenos… y lo pasó mal.

—¡Canalla! —Escupió George, tratando de incorporarse.

—Cuidadito, hermano. ¿Te has confesado a tus anchas? Por supuesto que sí. Travers, será menester pincharle y unos: centímetros más… Y pronto, no podemos perder tiempo. Bill: Sin bajar los brazos… apártese del catre; pase a ese otro lado. ¡Vamos! ¡Sin bajar las manos he dicho!

Cumplió Bill y quedó al lado de la pared contraria a dónde estaba Travers. Este fué hasta él dispuesto a maniatarle…

—… ¡Al infierno, Travers…! —rugió con insólita energía George.

Su acción sorprendió a todos, incluso a Bill, que momentos antes había recordado que el herido poseía un arma y no había hecho movimiento alguno en sentido de emplearla. George sacó el revólver y disparó…

—¡Al infierno, Travers… traidor! —repitió, trémulo de ira.

La distancia, tan corta, le facilitó el tiro, y Travers recibió cinco balas, consecutivas…, retorciéndose de dolor, apenas murmurando una súbita exclamación que quedó ahogada en su garganta. Cinco balas y no más porque al mismo tiempo, Sam Harrison, reaccionando, apretó el gatillo de su pistola y el plomo de ésta atravesó el cuerpo del desdichado George, que se abrió de brazos y cayó de costado, volcando el catre. Su cuerpo dió una vuelta completa y de bruces quedó, inmóvil tras un último estertor.

Bill había bajado los brazos y dado un paso, rápido, con intención de saltar sobre Sam, pero éste, sin perder la serenidad y dominando la escena, dirigió el arma hacia el joven, sin lugar a dudas.

—¡Otro paso, y acabo contigo! —tronó.

—Qué importa… si no habrá opción —repuso Bill, mirando fijamente a su enemigo; sin embargo, se abstuvo de dar el paso.

Travers y George habían muerto. Los protagonistas quedaban reducidos a dos, los principales, cada uno en su respectivo papel. Ambos se observaron con suspicacia. La ventaja de Sam, dueño de un arma, no era decisiva… a menos de que el traficante de armas y agente de los comunistas estuviese verdaderamente dispuesto a liquidar a su antagonista. Pero no parecía ser éste su propósito. Acaso los hombres que mandaban sobre él, habíanle indicado la conveniencia de coger vivo al americano, con objeto de procurarse información, la misma que no dió Dan Oggersman.

La dificultad para Sam Harrison, consistía en maniatar al joven.

—Sigue con los brazos en alto, Bill —fué la orden que dió—. Camina hacia la puerta… ¡Vamos!… ¡Nada de tonterías!

Bill obedeció… Preparaba una intentona, tan pronto la oportunidad se presentará. Confiaba en que se presentaría…

No lo presintió. Tampoco Sam Harrison lo sospechó siquiera. Uno y otro se habían olvidado de ella. El caso es que apenas estuvo Bill en el umbral, se presentó Carolina.

No fué ella la menos sorprendida ante la insólita escena. Reprimiendo un grito de estupor, llevó e las manos al rostro, como herida por el sol o por la visión de la tragedia que se consumía en aquel lugar.

—¡Bill! —pudo exclamar, atónita.

—¡Carolina! ¡Muchacha! —rugió Sam Harrison, descubierto—. ¡Vuelve a dónde estabas! ¡Te lo ordeno…! ¡Vete!

—… ¿Estás loco…? —pronunció ella, asombrada; y, sin obedecer, corrió hacia la puerta y entró en la choza.

Apenas entró, cuando ya retrocedía, horrorizada, demudado su hermoso semblante.

—¿Estás loco…? —repitió, trémula de horror, pálida, encarándose con su tío, exactamente sin comprender, pero imaginando una locura por parte del hombre que amenazaba a Bill con un revólver.

Y, sin medir su acción, sin palabra que la delatara, rápida como una flecha, Carolina Wraight provocó la situación que Bill había aguardado serenamente. Se precipitó la muchacha sobre Sam con el propósito de quitarle el arma. Hurtó la acometida el hombre, pero Bill tuvo suficiente. Sin vacilar, dió un sallo y cayó sobre aquél.

—¡Maldito…! —masculló Sam Harrison, apretando el galillo.

Disparó una, dos, tres veces…, sin que ningún proyectil alcanzara al joven. Tan sólo uno le rozó en un antebrazo. Carolina, a un empujón de Sam, había rodado por el suelo, levantándose al instante, llena de ira y precipitándose de nuevo sobre el asesino. En tanto Bill apresábalo y, en lucha cuerpo a cuerpo, rodaban los dos por tierra, salvajemente…

Poco después, Sam Harrison yacía en el suelo, muerto, a consecuencias del golpe que su cabeza dió contra una piedra… y Bill recobraba aliento, bastante aturdido y cansado, antes de recibir en sus brazos a Carolina, atribulada y deshecha en llanto…

—Querida… No debes afligirte —dijo Bill, apartándola de allí—. La providencia dispuso que todo ocurriera así… —Y luego, añadió él, sonriéndola para confortarla—: Te dije una vez que te suponía heroica, ¿lo recuerdas? Ya ves que acerté. Te debo la vida.

La alejó de la cabaña, hasta el arroyo…

—Dios quiera que no tarde Purcell —murmuró, en rogativa ferviente.

EPÍLOGO

En Meyking, después de haber recibido a los capataces de la plantación, Carolina se reunió con Bill Stevens Fawcett, en la «veranda» de la casa ocupada en otros tiempos por Travers.

—¿Todo listo? —preguntó el joven a su adorada.

—Todo listo —afirmó ella, sonriente. De nuevo era la hermosa muchacha que había enamorado al seductor de Rangoon. Frunció los rojos labios y extendiendo los brazos avanzó hacia Bill. Y él la besó.

—Tengo tu promesa —díjole ella. ¿Recuerdas? Primero un viaje a California. Después volveremos, liquidaré la administración del negocio y… regreso a California. ¡Es lo prometido!

—Sí, una vez yo vaya a Washington… —repuso él.

—¿Para qué a Washington…? —quiso saber ella.

—Una visita de despedida —se limitó a decir Bill; y, besándola de nuevo, echó tierra al asunto.

Media hora después, Bill estaba con los doctores Lowe Smith y Purcell y un hombre, un personaje expresamente llegado de Mandalay: Chang-Sue-Ling, el anticuario.

—Asunto concluido —dijo Bill, sentenciosamente, sonriendo ligeramente. El chino lo miró complacido.

—Nunca hubiese yo imaginado que su participación en el «caso» lo llevara tan feliz resultado —dijo Lowe al joven—. Lo cierto es que tuve mis dudas respecto a usted al principio. Purcell se lo dirá…

—Yo también las mías, incluso después. Su iniciativa cuando la evacuación me preocupó, sinceramente. Ahora, incluso al informar a Washington, pienso que debería omitir algunos detalles…

—Eso creo —convino Lowe Smith—. Cuando le metimos en esta aventura, Bill…

Chang-Sue-Ling hizo un gesto interrumpiendo al americano.

—Perdone, estimado doctor —dijo repesadamente—. Ustedes no «metieron» a Bill en el asunto…

—Bien, fué usted, de acuerdo.

—No, no. Yo tampoco. El mismo. Yo no hice más que avisarle…

—¿Cómo…? —dijeron a coro Lowe y Purcell.

—Excúsenme —intervino el joven—. Dadas las circunstancias, una vez descubierto Oggersman, era prudente no revelar ni siquiera a ustedes, mi verdadera personalidad, disimulada en la banda de Ted y a los ojos de todo el mundo; ni, mucho menos, dar a sospechar al enemigo que dábamos el toque de «zafarrancho de combate»… En otras palabras, señores, creímos (tanto Chang como yo), conveniente ocultar mi posición dentro del C. I. A., por si uno de ustedes caía preso…

—¿Usted… pertenecía ya al servicio?

—Así es. Desde hace tres años, en esta comarca y por todo el territorio birmano, me dieron la dirección… asesorado por Chang —reveló el joven.

Lowe Smith y Purcell quedaron boquiabiertos, hasta que Bill, sonriente a su modo, disipó la perplejidad de ambos. También Chang-Sue-Ling sonrió satisfecho, y dijo:

—Ahora, un humilde servidor debe darse prisa por elegir un precioso regalo de boda para el buen amigo que se nos va. Creo que… un Loto de la Buena Dicha, una miniatura labrada en jade, será lo más adecuado. ¿No les parece, señores?

FIN

NOTAS

[1] Así llamados los soldados británico, que en la birmana cubrieron la retirada ante el empuje japonés. <<

[2] Arroz. <<

[3] Calle de la Independencia. <<

[4] Sala preciosa del gran Héroe. <<

[5] Espíritus malignos. <<