CAPÍTULO PRIMERO

CHADO como un fardo en la parte posterior del «auto», entre las piernas de sus aprehensores, con los brazos atados a la espalda, los ojos vendados, amordazado y doliéndole todo el cuerpo de resultas de los puñetazos y puntapiés recibidos, Spurden, agente del C. I. A., encargado de una misión especial, que ya no podría cumplir, iba camino de la muerte.

Él lo sabía perfectamente; no abrigaba ninguna esperanza. El trato brutal recibido no había sido más que el preludio, y no podía ya desear sino una muerte rápida que lo liberase de todo suplicio.

El coche corría velozmente por la autopista, en plena noche, fría y llena de ominosa quietud.

Spurden sentíase agotado, vencido, y su cerebro era, a la sazón, como un registro mecánico por el que pasaba un «film» incompleto, pero extrañamente vivo y lúcido, de imágenes y sucesos pretéritos hasta entonces poco menos que olvidados.

Entre otras imágenes, evocaba la de su madre, fallecida hacía años, tal como la viera en su mocedad al reprenderle por sus travesuras.

—¡Oh, Tonny! ¡Hijo mío! ¡Me matarás a disgustos! ¡Qué harta estoy de ti! ¡Ya no eres un niño, Tony! Pero ¿por qué eres así? ¿Cuándo aprenderás a ser obediente?

Así habían pasado los años para Spurden; entre peleas y diabluras, reprimendas, sustos, castigos y caídas. Y llegó la guerra del 14 y en febrero del 17 consiguió ser piloto, combatiendo en Francia. Después sucediéronse muchas otras cosas; transcurrieron los años y un día volvió a ir a la guerra, otra vez a Europa, pero no ya como piloto, sino como soldado de una unidad especial organizada por el general Donovan, alias «Wild Bull»[1]. Spurden fué agente del Office Stralegical Services.

Y terminada la contienda, sintióse como pez fuera del agua, hasta que se le brindó una nueva oportunidad, y al cabo de unos meses, un hombre hecho y derecho pudo decirle:

—Mi enhorabuena, Spurden. Entró en esta Academia como presunto agente de nuestro servicio de Inteligencia. Ahora saldrá de ella convertido en un número o una cifra del Central Intelligence Agency y en lo futuro emprenderá misiones peligrosísimas que tendrán por objeto salvaguardar nuestro país de amenazas y riesgos…

Y así fué.

Más ahora parecía llegada su última hora. Esta vez la fortuna le había vuelto las espaldas.

El auto se detuvo. Habían llegado…, ¿a dónde? Se lo preguntó in mente. Oyó voces gangosas que hablaban quedamente. Dos eran alemanas puras; otra descollaba por su acento vienés. Sacado del interior del auto, asido con fuerza y empujado, Spurden echó a andar, pisando barro y luego hierba. Dió un traspiés y, falto de fuerzas, se vino al suelo… Agua y barro.

A Spurden lo empujaron de nuevo, le hicieron descender dos tramos de peldaños de piedra y continuó descendiendo. Lo notaba hasta en el aire. Finalmente, le quitaron la venda y respiró mejor, tratando de ver a su alrededor.

La oscuridad era completa, hasta que, de improviso, alguien encendió una linterna de mano. La luz le dió ocasión de convencerse de que se hallaba en un subterráneo, en una cueva o refugio de construcción acabada, de cemento. Inmediatamente reconoció a tres de sus aprehensores, individuos fornidos, de semblantes herméticos. Uno de ellos era el fanático Koch, el antiguo miembro de la S. S., nazis, de la guardia personal de Himmler.

Otros dos personajes, a quienes vió escasamente, por falta de luz, hablaron con Koch y Biewer, el rottenführer[2] de las nuevas S. A., que había llegado de Múnich, pasando clandestinamente la frontera austríaca.

Biewer pareció tener interés en comprobar la personalidad del detenido y se aproximó a él. Su mirada, preñada de sangrientos propósitos, escrutó la cara de Spurden.

De súbito, alguien encendió otra linterna y se oyeron ruidos; voces y pasos que se acercaban. «¿Era el jefe?», se preguntó el agente del C. I. A. Se convenció de ello al oír los saludos y taconeos. Sus aprehensores, en posición de firmes, extendieron el brazo rígidamente.

—Heil! —saludaron casi a coro.

Spurden sonrió imperceptiblemente, a pesar de todo. La situación tenía mucho de inverosímil, de anacrónica. ¿No habían sido ejecutados en Nuremberg los principales promotores de la gran tragedia? ¿No estaban realmente disueltas todas las organizaciones nazis?

Se estremeció al descubrir el rostro del jefe, experimentando asombro. ¡Cómo! ¿Era posible? ¿Aquel hombre era el verdadero chef des Stabes de todos aquellos individuos? ¿Podía ser…?

Así era, por lo visto. Y Spurden ni siquiera lo había sospechado durante todo el tiempo que estuvo en Viena, en Linz y en Múnich.

Uno de los que empuñaban linterna le dirigió el foco de luz a la cara y Spurden pestañeó, cegado. Oyó la risita solapada del jefe. Y que otro decía, masticando las palabras:

—Alles in ordnungl[3]. Es conveniente darnos prisa. Tenemos que estar de vuelta antes del amanecer.

—Ja, naturlich asintió el jefe, y de nuevo rióse entre diente mirando a Spurden.

Spurden sabía que tenían prisa y que estaban dispuestos a liquidar el asunto rápidamente. Le harían algunas preguntas, desde luego; pero dijera lo que dijera, el final sería el mismo: Un tiro en la nuca.

Pensándolo sintió un escalofrío. Sería absurdo negar que tenía miedo. ¡Claro que tenía miedo! Sin embargo, sus enemigos no lo sabrían. «Cuando las posibilidades de conservar la vida dejan de existir, lo indispensable es salvar o tratar de asegurar, cuando menos, las futuras posibilidades de los agentes que seguirán sus pasos», solía decir uno de los más destacados miembros del C. I. A., en Washington.

Pero Spurden no se hallaba en situación de beneficiar la acción de los que vendrían a ocupar su puesto. Lo único que podía hacer era callar. Morir dignamente. ¡Si sólo le dieran dos segundos de tiempo…! El suficiente para morder y tragar el botón superior de su chaqueta. ¡Qué no se evitaría con ello…!

El obergruppführer[4] se encaró con Spurden, y tratando de darle un tono familiar y amistoso a su voz, díjole:

—Ya ve que esta vez la partida la hemos ganado nosotros. No trate de engañarse a sí mismo. Toda la ventaja es nuestra. Usted lo comprende, nichit war? Siendo así, espero que se muestre razonable.

Spurden, sosteniendo la mirada, no despegó los labios.

—¡Diga quiénes son sus enlaces en Viena y Linz! ¡Dígalo pronto! De lo contrario, tengo medios más que suficientes para hacerle hablar a gritos y gimiendo. ¿Me comprende? Quiero que me dé los nombres de sus enlaces… ¡Lo demás me importa muy poco! ¡Hable! Nein? Le advierto que haré uso de esos medios… ¡Y lo sentirá!

Spurden frunció los labios, despectivamente. ¡Plaff! La mano del jefe le cruzó en la cara.

—¡Fuera! —rugió—. ¡Hablarás, cerdo americano! ¡Será admirable…, wunderbar!, ¡oír tu voz repasando toda la escala fonética! Afinaremos bien el instrumento. Ja!

A Spurden lo sacaron del refugio a empujones y golpes. Por un instante pensó que iba a perder el conocimiento, tan débil y exhausto se sentía. Pero tuvo ánimos y fuerzas para sostenerse y no desmayar ante la tortura que se le venía encima.

En aquel solitario paraje estaba situado un aserradero y Spurden vió la edificación, el caserío y los cobertizos, el almacén y los montones de troncos, estibados por grueso y longitud.

Con violencia, Spurden fué atado a una sierra alternativa, como si se tratase de un tronco, y tendido sobre el carro de hierro o mesa… Simultáneamente, oyó el zumbido de la electricidad. Biewer lanzó una salvaje risotada al dar marcha a la máquina. Otro profirió una ahogada exclamación, y Koch, el fanático…, extendió el brazo. Spurden vió el brillo de la sierra, rechinó de dientes, crispó los puños, y comprendiendo que aquellos desalmados reirían gozosamente viéndole sufrir las horribles mordeduras del acero, que le despedazaría, gritó desesperadamente:

—¡Alto! ¡Hablaré…! ¡Diré lo que sé!

—Wunderbar —exclamó el jefe—. Alt!

Lo sacaron de la máquina y Spurden pidió que lo desataran. Sentíase desfallecer, dijo, y el dolor le impediría hablar extensamente…

—Hablaré, sí —murmuró—; pero… necesito… que me suelten… los brazos.

A una orden del jefe lo desataron, sin perderle de vista. Dos de aquellos hombres empuñaban pistolas.

—¡Habla! —Mandó el obergruppführer.

—Sí —dijo Spurden—. Y burlándolos, agachó la cabeza bruscamente y mordió el botón, rabiosamente, con anhelo…

Con exclamaciones e imprecaciones rugientes, sus aprehensores trataron de impedírselo. Koch le propinó media docena de golpes en el estómago tratando de revolvérselo… para que el agente del C. I. A., vomitara el contenido de la cápsula que era aquel botón de la chaqueta. Pero demasiado tarde. Todo en vano. Spurden se había asegurado, ingiriendo rápidamente el veneno. ¡No sufriría ninguna tortura! La muerte le llegaba con celeridad, casi plácidamente.

Hubo uno que adelantó la pistola, proponiéndose volarle los sesos al agente norteamericano, pero el jefe se lo impidió. Koch dejó de darle puñetazos y puntapiés. Tony C. Spurden, de la División de Choque del C. I. A., era ya cadáver.

Quedó muerto a los pies de sus aprehensores, sin agonía, sin tortura.

—Echaremos el cadáver al río —dijo el jefe, reprimiendo su cólera, iracundo y escupiendo sobre la faz de Spurden, después de convencerse de que no tenía pulso—. Schnell! Tardarán en hallarlo. ¡Retiradlo de aquí! ¡Lejos! ¡Fuera! Será un aviso, una advertencia para los otros. ¡Veremos si se atreverán a venir!

Sólo en esto se equivocaba el Obergenppführer del nuevo National Socialistiche Beweging[5], que clandestinamente trataba de crear una situación de caos en Austria y Alemania Occidental. Porque el C. I. A., no cejaría en el empeño. Jamás cejaba. El objetivo quedaba en pie y otros Spurden acudirían a cumplirlo.

Y así fué. De Washington salieron dos agentes especiales: Case y Palmer. Llegaron a Fráncfort de Main setenta y dos horas después, y enseguida sostuvieron una conferencia, a puerta cerrada, con los altos funcionarios y jefes militares adjuntos a la Alta Comisaría norteamericana regida por John MacCloy.

Case, enviado especial del C. I. A., hízose cargo del asunto y procedió con rapidez, reuniendo cuántos datos e informes se poseían. Desgraciadamente, la muerte de Spurden dejaba incompleta y a obscuras la parte más importante de la cuestión a resolver, por lo que la investigación tendría que iniciarse de nuevo y a fondo.

Las únicas pistas que se tenían eran vagas y evidentemente secundarias. Sabíase de un holandés llamado Aascher, infiltrado en Baviera, que tenía a su cargo la distribución de la propaganda clandestina. Y de un expiloto de la Luftwaffe, vienés, apellidado Werner, que servía de enlace a los agitadores. Igualmente, se conocían media docena más de agitadores enrolados en la nueva organización, pero ninguno de ellos podría facilitar datos importantes en el supuesto que fueran detenidos e interrogados. Lo esencial era llegar al fondo del asunto, es decir, más allá de donde había penetrado Spurden antes de morir.

Lo poco que sabía Waning, agente también del C. I. A., y enlace de Spurden, era que éste había estado operando en Viena durante una semana, siguiendo los pasos de Werner, el expiloto de guerra; que había mantenido contacto con ciertos elementos austríacos sospechosos de convivencia con los terroristas, y que, finalmente, había desaparecido sin dejar rastro, hasta que fue hallado su cuerpo en un remanso del Danubio.

Veinticuatro horas más tarde, Palmer, el otro agente especial del C. I. A., pasaba a ocupar su posición dentro del Cuartel General de las Fuerzas norteamericanas de ocupación en Viena. Waning era sustituido por otro llamado Collins, y Case quedaba informado de que Bob Granjer estaba listo para iniciar la «operación A-2».

CAPÍTULO II

STO ocurría un anochecer de fines de año, en Múnich, en una cervecería que no era la famosa hackerbräu, pero que no tenía nada que envidiar a ésta. La cerveza que en ella se expendía era de excelente calidad y una concurrencia heterogénea llenaba el amplísimo local.

Gertrude, la rubia moza, servía las mesas de la sala interior y se acercó a una ocupada tan sólo por un joven de aspecto desaliñado, pero cuyo rostro tenía cierto atractivo que a la robusta moza no le pasó por alto.

—¡Otro! Un lichtenhainer! —pidió el joven; Gert sonrió con picardía y al punto fué a buscar el jarrito de madera rebosante de dorado líquido.

—Para el forastero. Y con éste van cuatro —dijo ella al patrón, que estaba detrás del mostrador sirviendo incansablemente.

—Gracias —dijo el joven recibiendo el jarrito y brindando—. ¡A su salud, hermosa! ¡Qué bien sienta la cerveza a una garganta reseca! No se vaya, voy a pedir otro. ¿No quiere beber conmigo?

—¡Oh, no! No puedo. Tengo que atender a los demás clientes. —Sonrió la joven—. Lo siento, señor. —Y la verdad es que lo sentía, porque le hubiera gustado sentarse allí y bromear con el forastero de mirada taciturna y rostro viril. Pero no podía descuidar el servicio y continuó yendo de una mesa a otra y al mostrador. Una de las veces, el dueño la hizo señas y ella, mirando hacia la puerta, vió a Brunner que la reclamaba.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, contrariada—. ¿Es que te quieres ir? Ten cuidado, hay mucha Policía por ahí. Y la mitad de los que están aquí son yanquis, aunque muchos no vistan de uniforme.

—¿Y qué? —dijo Brunner—. ¡Me importan un bledo! Tú lo sabes. ¿Has hablado con el forastero? ¿Qué te ha dicho? ¡Ése sí que me importa!

—Pues no gastes bromas con él, Brunner. ¡Te dobla en fuerza!

—Eso lo veremos —repuso Brunner, torciendo el gesto—. Ahora mismo iré y me sentaré a su lado. Quiero estar seguro. ¿Comprendes? Haz como si no me conocieras. Anda, ¡vete!

Gertrude pasó a la sala y reanudó su trabajo, observando de soslayo cómo Brunner se confundía con los demás parroquianos que entraban y salían del lavabo, y no se acercó a la mesa del forastero hasta que vió a Brunner sentado a ella.

—Un gose! —pidióle el exmiembro de las S. S—. ¡No, espera! Será mejor un lichtenhainer. Sí, ¡tráeme uno!

Gertrude fué a buscarlo y cambió unas palabras con el patrón.

—A ése lo echaré a patadas si intenta provocar un alboroto —dijo el dueño, aludiendo a Brunner—. ¡Ya sabe que éste no es lugar para buscarse enredos! No quiero que la Policía se fije en mí. Cuanto antes se vaya de aquí, mejor. Toma. ¡Sírvele y ten cuidado también tú!

—Dais más espuma que cerveza —dijo Brunner, como reprendiendo a la joven—. ¿No es cierto, amigo? Con su permiso…, ¡a su salud! Desde luego, que no es mala, pero… yo siempre he preferido la del Norte. Claro que cada uno tiene sus gustos. ¿No es cierto? Si yo no hubiera estado en Pilsen y recorrido todo el Este… Bueno, ¿otro trago? No está mal, ¿eh? Esto hace olvidar todo lo malo pasado. ¡A su salud, amigo!

Brunner vació el jarrito y se hizo servir otro. También el joven desaliñado apuró el suyo y llamó a Gertrude. El patrón no los perdía de vista y puso mala cara cuando advirtió que aquéllos comenzaban una charla, animada y presagiosa del alboroto que tanto temía. Él sabía muy bien quién era Brunner y desconfiaba del otro. Brunner hacía mal en mostrarse tan descaradamente en público. Podría ser reconocido y la Policía tomaría cartas en el asunto. Brunner, además de bruto, era un fanfarrón. No tenía por qué estar allí corriendo riesgos innecesarios. Sí, al final tendría que echarlo a patadas, haciendo caso omiso de su parentesco con él.

Brunner y el otro brindaban una y otra vez, levantando la voz y no era el primero quien más ruido metía de los dos. El forastero daba golpes sobre los discos de cartón con el jarrito y Brunner se reía a carcajadas.

Pronto otros parroquianos se fijaron en ellos a pesar del ruido que reinaba en el local. Alguien, en el otro extremo de la sala, tatareó una canción al compás de la música que daba la «radio», y Brunner también la coreó con el jarro en la diestra.

—Nein! ¡No, no! —exclamó el forastero, sacudiendo la cabeza, bajo los efectos de la cerveza ingerida y brillantes las pupilas—. ¡No se canta así! Ésta no es una música bonita. Cantemos otra mejor… ¡Fuera! ¡Otra! Der Horst Wessel Lied!

Y medio se puso en pie tatareando pésimamente el himno, pero Brunner le obligó a sentarse a la fuerza, aunque el otro se resistió y trató de seguir vociferando y dando con el jarrito sobre los discos.

—Nein! ¡Schits! ¡Calla! ¡Eso no se canta…! ¿Lo has olvidado? —Díjole Brunner—. Cantemos algo mejor. ¡Siéntate! ¡Estás llamando la atención!

Muchos de los presentes se rieron y otros fruncieron el ceño, entre éstos el dueño. Acababa de advertir que algunos norteamericanos, particularmente dos oficiales que acompañaban a un caballero, tenían puesta la mirada en los dos alborotadores.

Consiguieron sacarlos de la sala y los hicieron salir por una puerta trasera, gracias a que el propio Brunner se puso a tono, pero no sin acritud, y se llevó agarrado del brazo al forastero, a quien, por lo visto, la situación le divertía y nadie era capaz de cerrarle la boca.

—Date un paseo con él —dijo Gertrude a Brunner—. Que el aire le refresque la cabeza. Pero no os alejéis demasiado. Podrían reconocerte. ¡Y ten cuidado con él! ¡Podría comprometerte, Brunner!

—¡Calla y déjanos en paz! Sé lo que me hago —replicó Brunner de mal talante—. Si tuviera que confiar en vosotros… ¡Vete, cierra la puerta! Vamos, andando, mein kamerade! Pero sin cantar…

—¡Brrr! ¡Qué frío hace! —observó entre dientes el forastero, tiritando y cargándose sobre Brunner—. ¡Oh! ¿Y la chica? ¿Por qué no viene con nosotros?

—Déjala, ya volveremos a verla. ¡Cuidado!, que no estamos en una pista de baile. ¡Y cierra la boca de una vez!

Como pudo, Brunner se lo llevó de allí, por una calle desierta, resuelto a aprovechar la primera oportunidad, porque no estaba dispuesto a perder el tiempo.

Procedería, naturalmente, con tiento; pero estaba decidido y echaría las manos al cuello de su compañero si las circunstancias no se brindaban mejor, pues lo único que deseaba era apropiarse de su documentación. Brunner la necesitaba. ¡Entonces sí que podría largarse fácilmente de la ciudad!

La noche era obscura y el mal alumbrado lo acentuaba, cubierto el firmamento de nubarrones tormentosos; hacía mucho frío y el aire venía salpicado de gotas heladas.

Unas veces tirando de él y otras medio cargándoselo, logró llevarlo hacia unos solares, pasando por entre montones de escombros de derribos, donde nadie les viera. El forastero parecía más calmado y temblaba de frío, restregándose la cara con la mano.

El semblante de Brunner tomó una expresión siniestra. Juzgaba llegada la ocasión que esperaba desde hacía horas, desde que supo que aquel hombre, llamado Krosig, llegado de Nuremberg, era un indultado por el alto comisario norteamericano, antiguo sargento detenido al terminar la guerra, acusado de varios delitos cometidos mientras estuvo al mando de un pelotón de un batallón disciplinario. De esto no había duda. Krosig se había alojado en una pensión y la mujer encargada de la limpieza le había registrado las ropas, viendo la documentación y el certificado de indulto. Ni más ni menos lo que Brunner necesitaba. Con un certificado como aquél, él dejaría de llamarse Brunner y podría largarse y probar de pasar a Austria.

Quiso asegurarse y sonrió malignamente cuando la obscuridad lo envolvió. ¡Era el momento!

Brunner se retrasó un paso y cerrando los puños saltó sobre el forastero, lo mismo que un tigre sobre su presa, derribándole y cayendo sobre él.

La repentina y furiosa acometida debió sorprender al aturdido Krosig, y Brunner aprovechó la circunstancia. Le atizó un puñetazo que dió en una mandíbula de aquél, pero el segundo golpe fué mucho menos preciso y sin efecto. Krosig se había revuelto con sorprendente viveza y elasticidad, y aceptó la lucha que Brunner no deseaba. No pudo ya éste propinar ningún otro golpe; muy al contrario, Krosig, resollando, se abrazaba a él, tratando de quitárselo de encima, y Brunner tuvo que emplear todas sus energías, no ya para ponerle fuera de combate, sino para defenderse. Dióse cuenta de que Krosig era mucho más corpulento y forzudo que él. Las apariencias habían engañado al exmiembro de la S. S., Krosig tenía la fuerza de un toro.

Brunner se veía cada vez más apurado. En un acopio de fuerzas logró dominar de nuevo al antiguo sargento, y sus dedos, como garfios de acero, se zafaron en el cuello de éste; pero Krosig, en un alarde de resistencia, sostuvo la brutal opresión, exhalando tan sólo un murmullo, centelleantes sus pupilas, y de improviso, jugando sus piernas, las enlazó con las del otro, doblándoselas, ejecutando una llave de lucha de muy difícil realización.

Brunner dió una contracción, profiriendo un gemido de dolor. Sus dedos abandonaron la presa, se aflojaron, crisparon… Repitió el gemido en tanto Krosig acentuaba la llave y sus brazos pasaban a sujetar el busto de Brunner, quien, finalmente, tuvo forzosamente que contorsionarse, dolorido y agotado.

Krosig lanzó una apagada exclamación de triunfo y en un instante se vió encima del otro, asestándole un tremendo puñetazo en la cara. La cabeza de Brunner dió contra el suelo y él profirió un aullido de dolor. Estaba vencido. Sangraba por la boca. Exhausto por el tremendo esfuerzo no fué ya capaz de moverse. El dolor en las piernas era tan intenso que permaneció inmóvil, boca arriba, la mirada fija en el rostro del hombre a quien había pensado matar.

Krosig le ayudó a incorporarse pasado un buen rato. Brunner se sentía deshecho.

—¡Imbécil! —murmuró aquél—. Creíste que podrías conmigo, ¿no es eso? ¿Qué pretendías? ¿Mi dinero? ¿Viste que llevo un buen puñado encima, no?

—Sí…, eso… Eso fue —masculló Brunner, débilmente.

Sin embargo, ambos sabían bien que no había sido el dinero el móvil del atentado.

—No quiero matarte… nein! —dijo Krosig—. Podría hacerlo, y nadie lo sabría. Mañana estaré lejos… Por mucho que me buscaran no me encontrarían. ¿Comprendes? Me iré, lejos; todo esto me asquea. Ya no hay camaradas leales. ¡Sois todos unos cobardes! Le tenéis miedo al enemigo. Os vendéis por un paquete de cigarrillos. No creas que me importaría matarte. Me sería fácil. Además, llevo encima un revólver. Pero no quiero usarlo. Esta vez no me van a pillar. Nein!

—Déjame…, olvida lo ocurrido… —murmuró Brunner, incorporándose—. Me tentó tu dinero… Y yo no tengo un marco, ¿comprendes? Era el dinero, pero… olvídalo… Me llamo Brunner y también quiero ir de aquí. Siempre he deseado marcharme lejos. Si tú quieres…, los dos… podríamos irnos; pasaríamos la frontera; conozco el camino…, tengo amigos.

—Tal vez —dijo Krosig—. Pero… ¿cómo creerte? ¿Quién me asegura que no irás mañana con el cuento a la Policía…? No soy un proscrito. Estuve en la cárcel…, pero ¿quién no ha estado en ella por una cosa u otra? No te conozco, ni a tus amigos. ¿Cómo confiar en vosotros?

—Te doy mi palabra —repuso Brunner—. No te miento. Pasaremos a Austria, iremos a Viena. Tengo amigos que cuidarán de nosotros por el camino. Y después, podremos pasar a Italia…

—Eso me suena mejor —dijo Krosig—. Pero, recuerda: No me importará matarte si comprendo que quieres traicionarme. Si te hace falta un marco o diez o veinte te los daré. No me costó mucho ganar este dinero. Toma, Brunner. Para que veas que no soy rencoroso…; pero ¡no olvides mi advertencia! Y ahora, marchémonos de aquí. Hace frío. Parece que va a llover. Y mal sitio es éste para charlar.

—Vámonos —dijo Brunner, echando una mirada alrededor—. Yo sé de un sitio donde podremos dormir tranquilamente. ¿O tienes tú ya dónde ir?

—No —dijo Krosig—. Y menos a esta hora. Pero, sábelo: Duermo con un ojo abierto, ¿me comprendes? Y por si te interesa: Me llamo Krosig, Hans Krosig, estuve en campaña cuatro años y salí hace unos días de Nuremberg, del «chalet». Y no me preguntes más.

—Comprendido —murmuró Brunner, levantándose el cuello de su chaqueta. Confía en mí. Yo también soy un… honoriger mann[6].

Aligeraron el paso porque comenzaba a llover con intensidad y el aire era crudísimo. Krosig no pareció sorprenderse viendo que se encaminaban a la cervecería. Brunner le dijo que «era amigo de la familia» y que hallarían dónde pernoctar, bajo techo y reconfortado el estómago.

Una de las puertas posteriores, del servicio y almacén, estaba abierta y entraron. Brunner conocía sobradamente el lugar. Poco después se hallaban en un zaguán del que partía una escalera. Arriba estaba el aposento donde Brunner se ocultaba la mayor parte del día.

Krosig siguió despierto mucho después de que Brunner comenzó a roncar. Él no tenía sueño. Tampoco experimentaba ningún temor. El asunto marchaba bien. El dinero que había dado a Brunner estaba marcado y sería de fácil identificación aun cuando éste desapareciera, cosa que sin duda no haría. Si no ocurría ningún contratiempo, pasarían la frontera y llegarían a Linz y luego a Viena.

La operación A-2 comenzaba bajo buenos auspicios. Inútil es decir que Hans Krosig era Bob Granjer, agente del C. I. A.

CAPÍTULO III

A noche siguiente la pasaron ocultos en el sótano del invernadero de un jardín, situado en las afueras de Mühldorf. Iban camino de la frontera. Brunner sentíase satisfecho. Krosig también. La operación se desarrollaba normalmente, sin complicaciones. Brunner confiaba en él. Lo había demostrado al hablarle con toda franqueza de los amigos que irían encontrando a lo largo de la ruta que se proponían recorrer. Cruzarían el Inn y entrarían en territorio austríaco, donde las facilidades serían mayores. En Linz hallarían protección y medios para dirigirse a Viena.

Llegaron a la vista del río al caer la tarde, procurando no ser vistos y escondiéndose en una arboleda. Brunner estaba impaciente por pasar la frontera. Krosig le notó intranquilo. En algunos puntos, la corriente era vadeable, pero observaron la presencia de guardias fronterizos que los vigilaban. Los norteamericanos habían instalado un puesto de observación en la falda de una montaña próxima.

Esperaron a que se hiciera de noche echados en la hojarasca de la arboleda observando las idas y venidas de los guardias. Por fortuna, éstos carecían de perros-centinelas. No obstante, Brunner no podía disimular su nerviosismo. Al convencerse de ello, Krosig estimó oportuno tomar la iniciativa.

—Aguardaremos una hora más —dijo—, y luego nos acercaremos a la orilla y veremos qué es lo que podremos hacer. ¿Sabes nadar? Tal vez nos será preciso echarnos al agua.

Brunner refunfuñó poco complacido. El agua estaría más que fría; pero tampoco deseaba volverse atrás. Transcurrida la hora, se levantaron y Krosig marchó en cabeza, hacia el río, andando ambos sin hacer ruido y aguzando la vista y al oído.

Exploraron la margen y sorteando las dificultades del terreno, continuaron avanzando en dirección norte, buscando un lugar vadeable.

Brunner evidenciaba su temor por lo que pudiera acontecer. De ser descubiertos, tendrían que arrostrar las consecuencias. La situación sería muy desagradable, en particular para él, que era un fugitivo y figuraba en una lista de criminales de guerra. Intentar huir implicaría un grave riesgo. Los guardias dispararían sobre ellos, a mansalva.

Andaba detrás de Krosig y no reparó en que éste parecía buscar algo que «sabía» debía hallar. Brunner observó la fuerza de la corriente y se mordió el labio inferior. Les sería imposible cruzar el río a nado por allí. Krosig continuaba avanzando a través de la maleza, eludiendo los matorrales intrincados, los sitios fangosos y los carrizales. Se detuvo cuando se halló ante una especie de dique lateral, de hormigón, en pared, desmoronado por la acción del tiempo y, en particular, por el agua durante las crecidas. Brunner se le puso al lado.

—¿Qué hay? —inquirió a media voz, inquieto.

—Mira, ¿ves aquello? Parece como si se tratara de un embarcadero —dijo Krosig por toda respuesta, indicando determinado lugar de la orilla, en el extremo del espigón—. Vamos a verlo; tenemos que darnos prisa —añadió, reanudando la marcha.

Permitió que Brunner le pasara delante y así fué cómo el exmiembro de las S. S., descubrió lo que el agente del C. I. A., sabía debían hallar.

—¡Ven! ¡Un bote! —exclamó Brunner en voz baja—. ¡Esto sí que es tener suerte!

—¿Crees que podrá servirnos? —preguntó Krosig, por decir algo—. ¿No estará desfondado?

—¡No! ¡Claro que nos servirá! Fíjate: Y hay un remo dentro.

—¿Uno solo? Bueno, será igual —dijo Krosig—. El caso es evitarnos un remojón. ¡Con el frío que hace…!

Tardaron poco en hacerse cargo del bote, pequeño y sin banquillo; pero esto era lo que menos importaba y Brunner se metió en él tan pronto lo botaron, empuñando el remo. Krosig, con agua hasta las rodillas, lo empujó y luego se encaramó hasta pasar a bordo, haciéndole sitio su compañero. Brunner cuidó de vencer la corriente, dirigiéndose hacia la orilla opuesta, lo que no fué fácil. Krosig vigilaba, aunque no tenía necesidad de hacerlo. El día anterior, un enlace del C. I. A., había visitado aquel paraje y otros próximos, con objeto de dar «facilidades» a Bob Granjear y a su compañero de viaje.

Salvada la corriente, el bote tocó fondo en un banco de arena, y Krosig volvió a poner los pies en el agua. Brunner dejó el remo y también abandonó el bote. La obscuridad era completa y la más absoluta quietud reinaba en aquella orilla.

Krosig precedió a Brunner al pisar tierra firme, y ambos, dejando el río a sus espaldas, se internaron ya por territorio austríaco. Unos diez minutos más tarde se detenían al divisar unas luces, visibles a intervalos.

—Achtung! ¡Cuidado! —murmuró Brunner—. Es una patrulla.

Aguardaron unos minutos más hasta que Brunner se tranquilizó. El expolicía de la G. T. P., no tenía nada de valiente.

Las luces de las linternas desaparecieron y Brunner y Krosig prosiguieron su camino, campo a través. La ruta hacia Lins parecía haber quedado libre… Sin embargo, de pronto, Krosig se detuvo y agachó, parapetándose en unas rocas. Brunner casi topó con él, alarmándose.

—¡Silencio! —murmuró el agente del C. I. A—. ¿No has oído? Alguien se acerca por ahí, estoy seguro. Nos habrán visto y nos siguen. ¡Andando, Brunner! No esperemos a que se nos echen encima. ¡Sígueme!

Krosig empuñaba su revólver y Brunner tembló ante la posibilidad de ser atrapado en territorio austríaco. Krosig parecía ver en la oscuridad y corría sin tropezar; no así Brunner, quién, por falta de entreno y asustado, se rezagaba, caía y maldecía entre dientes. Krosig se detuvo y dióle tiempo para reunirse con él.

—¡Adelante, Brunner! ¡Nos van a cazar! —Díjole con excitación—. No nos dan el alto por no descubrirse, pero vienen siguiéndonos. ¡Mira hacia allá! ¿No ves?

—No; pero no te detengas —masculló Brunner—. ¡Busca el camino! ¡Alejémonos antes que se haga de día! ¡No te detengas!…

Se sobresaltó profundamente cuando el mismo miedo que sentía le hizo creer haber visto unas sombras. Krosig vió las ramas de los abetos, tiró un pedrusco a espaldas de Brunner y gritó a media voz:

—¡Corre, Brunner! ¡Corre!

Y él, sin detenerse y apuntando con el revólver hacia lo alto, apretó el gatillo dos veces, y los estampidos, el eco y el ruido de sus propios pasos dieron verosimilitud a la escena nocturna. Brunner ni volvió la cabeza. Krosig le alcanzó y alentó. Y huyeron desesperadamente.

En la quietud de la noche, aquellos dos disparos, oídos desde muy lejos, dieron conformidad y rúbrica, por así decirlo, al plan A-2. Case, Palmer y los demás supieron, de este modo, que todo marchaba bien y que la ciudad de Linz era el próximo objetivo.

Se habían separado de la carretera y penetrado en el valle, a través de los prados y campos de cultivo, siempre bajo la pertinaz llovizna, buscando el caserío en el que, según Brunner, hallarían asilo. La ciudad de Linz quedaba todavía unas veinticinco millas lejos, hacia el Noroeste. El tiempo tendía a empeorar y la noche se presagiaba lluviosa. La humedad del aire ponía cendales de niebla en los picachos y flecos grises en la lejanía y en los oquedales, verdinegros, de abetos.

Cuando divisaron el caserío y les ladró un perro, Krosig fingió vacilar, y se detuvo.

—Sospecharán de nosotros —dijo—. Nos harán preguntas. ¡Mira qué aspecto tenemos!

Empapado y sucio el traje, sin afeitar, hambrientos y cansados, el aspecto que ambos ofrecían era realmente como para infundir sospecha a cualquiera que los viera. Pero Brunner repuso:

—¡Bah! Eso no tiene importancia. Ya verás: en cuanto yo les diga quién soy, nos darán de comer y hasta cama, si la deseamos. ¡Vamos!

Krosig se dejó convencer y siguióle. El perro volvió a ladrar, furiosamente. Una voz masculina y bronca le impuso silencio. Se acercaron al caserío por la parte del establo y el granero, y el hombre de la voz bronca les salió al paso.

—Wer ist da? ¿Quién está ahí? —preguntó ásperamente.

Menguada la claridad vespertina por la cerrazón, no se vieron las caras enseguida. Krosig se paró y Brunner siguió andando.

—¡Schmidt! —dijo—. ¡Soy Brunner! ¡Brunner!

—¡Ya! Acércate. Y ése… ¿quién es?

Krosig no oyó lo que Brunner le decía al otro; le saludó, viendo que se trataba de un gigante y parecía un herrador. Su mirada profunda escudriñó el rostro del agente del C. I. A.

—¡Muy bien! —dijo—. Podéis descansar y calentaros ahí dentro. ¡Pasad!

Entraron los tres en el granero no sin observar Krosig que el tal «Schmidt» escondía un arma bajo el mandil. Un farol iluminaba el interior y había montones de paja y heno. Los depósitos de forraje estaban casi llenos; hoces, guadañas y cortadoras de forraje ocupaban un rincón, pero lo único interesante para Krosig fué descubrir la presencia de otros dos desconocidos, uno de ellos joven y rubio, y moreno y de mediana edad el otro, que parecía un pastor.

—Éste es Brunner, camaradas —dijo Schmidt con su vozarrón tan imponente como su figura—. Y ése es Krosig, un amigo de confianza.

El joven rubio se llamaba Raisbeck; el otro, «Senner», sin duda de apodo. Se dieron la mano y se sentaron en la paja. Schmidt salió, para regresar trayendo un cubo lleno de brasas, recomendándoles tuvieran cuidado de no prender fuego. Después les proporcionó comida: sopa de guisantes, queso, pan de centeno y vino tinto, en una botella.

Brunner se frotó las manos, satisfecho. Krosig dió las gracias a Schmidt. Senner y Raisbeck no les quitaban los ojos de encima. El muchacho rubio daba muestras de estar inquieto, como si temiera algo. Krosig lo notó de inmediato. O esperaban la visita de alguien o bien estaban allí escondidos. Krosig estimó conveniente no preguntarlo por no parecer indiscreto. Sobró vino, y Brunner alargó la botella a Senner; éste bebió un trago y la pasó a Raisbeck, quien apuró el resto.

—¿Ves, Krosig? —dijo Brunner entonces—. Éstos son camaradas de verdad; no se venden por un paquete de cigarrillos, como tú dices, ni le tienen miedo al enemigo. ¿No es cierto, camaradas?

Senner afirmó y Raisbeck también, no sin desasosiego. Con ganas de fumar y de iniciar, de paso, la conversación, Krosig les preguntó si tenían tabaco; le contestaron negativamente y la charla se frustró. Brunner se arregló una yacija de paja y helechos y lo mismo hizo Krosig. Los otros la tenían ya preparada.

—No cesa de llover —observó Brunner, tumbándose—. Menos mal que nosotros estamos bajo techado. Mañana quizá mejore el tiempo.

—Habrá nevado en las alturas —dijo Senner por todo comentario.

—Es probable —convino Krosig mirando a Raisbeck, pero el muchacho eludió la mirada; parecía estar escuchando los ruidos exteriores.

—Nosotros vamos a Viena —añadió el agente del C. I. A.

—Sí, pero no llevamos prisa —terció Brunner, sonriendo—. Ahora ya no; la tuvimos al pasar la frontera…

Los cuatro volvieron la cabeza al oír que abrían la puerta. Raisbeck se levantó, sobresaltado, pero volvió a echarse en la paja al ver a Schmidt. Oyeron asimismo ladrar el perro y, al poco, una voz que decía:

—¡Condenada lluvia! ¡Schmidt! ¿Hay sitio caliente para mí?

Entró en el granero un desconocido que vestía pantalón corto y chaqueta de cuero, calzado con botas claveteadas; un tipo alto y flaco, que no era del país, según se desprendía por su acento. Krosig le echó una ojeada, reconociéndolo. En Nuremberg, antes de ponerse en camino, había visto dos fotografías de Aascher, el holandés que cuidaba de distribuir la propaganda del nuevo movimiento nazi.

—¿Qué? ¿Esperándome? —preguntó, dejando en la paja una voluminosa mochila y mirando a los presentes—. No confiaba llegar esta noche. Me retrasé al otro lado del Danubio…, pero tuve suerte, de todos modos. ¡Aquí se está bien! Un poco aburridos, ¿eh? Tomad, para os distraigáis.

Y tiró a los pies de Brunner un periódico doblado, es decir, sólo una hoja de un ejemplar del Völkischer Beobachter de cuando todavía se luchaba en el Oder y en las Ardenas, en 1945. Probablemente le había servido a Aascher como contraseña en algún lugar.

Aascher se manifestó locuaz, pero no soltó una palabra que pudiera verdaderamente interesar al agente del C. I. A. No obstante, la presencia del holandés era de por sí importante. Faltaba saber qué contenía la voluminosa mochila, a cuyo lado se sentó el hombre, tan pronto Schmidt le trajo la cena. Al quitarse la chaqueta de cuero, viósele la culata de un revólver que llevaba metido en el cinto.

—Os he traído material —dijo, tan pronto Schmidt salió del granero—. Veremos qué dispondrán hagáis con él… ¡Es muy frágil! Tendréis que manejarlo con cuidado. Bueno, ya supongo que no sois torpes.

Se rió, y Krosig se preguntó qué clase de material ocultaría la mochila que tan frágil era y requería manejarlo con cuidado. Desde luego, no debía tratarse de propaganda impresa.

Después, Aascher buscó en sus bolsillos, sacó una pipa y un poco de tabaco y la atascó; también encontró una octavilla de papel color rojo y se la dió a Krosig, que era quien más cerca estaba de él.

—Esto es más fácil de distribuir y menos peligroso —dijo de buen humor.

Krosig leyó lo qué no era sino una proclama firmada por el nuevo National-Socialistiche Beobachter, redactada en tono violento, instando a la población civil a secundar la resistencia contra los anglosajones, a suprimir a los traidores y dar ayuda a los miembros del movimiento. La cruz gamada figuraba en los cuatro ángulos del papel.

Krosig pasó la octavilla a Brunner. Senner, echado en la paja y con las manos enlazadas bajo la cabeza, seguía taciturno y callado. Raisbeck no estaba tan nervioso y por dos veces sostuvo la mirada al encontrar la del agente secreto.

Schmidt volvió y Aascher habló con él reservadamente. El segundo consultó su reloj de pulsera y sacudió la cabeza. Sin duda esperaban a alguien que se retrasaba. Krosig imitó a Senner, sin dejar, empero, de escuchar y permaneciendo atento a cualquier sorpresa que pudiera darse.

Ya tarde, a eso de la medianoche, cuando parecía que la lluvia menguaba, barrida por un viento que hacía crujir la techumbre, hallándose los cinco hombres descansando en silencio, oyóse nuevamente ladrar al perro y Krosig entreabrió los párpados. Había oído el apagado ruido de un motor. Lo mismo debió de oír el holandés, puesto que se levantó y se dirigió a la puerta, abriéndola. De nuevo observó Krosig, que el muchacho rubio se sobresaltaba.

Se pusieron en pie los cuatro cuando Aascher, Schmidt y otro, cubierto con un impermeable, entraron en el granero. La escena tuvo bastante de notable. Raisbeck palideció, Senner se cuadró, y Brunner y Krosig, mirando al desconocido, permanecieron quietos.

—Der rottenführer Biewer! —dijo Schmidt a guisa de presentación—. Camaradas: ¡Atención! Heil!

—Heil! —saludaron todos, extendiendo el brazo, y lo mismo hizo Biewer mirando a los que le recibían.

Inmediatamente se puso a hablar con el holandés y éste le mostró la mochila. Luego se fijó en Raisbeck, sonriendo torvamente.

Al mirar a Krosig y a Brunner lo hizo con manifiesta curiosidad. A Brunner le preguntó qué tal andaban las cosas por Múnich, y el exagente de las S. S., le contestó satisfactoriamente. Relató el paso por la frontera y elogió el comportamiento de Krosig. Éste también se cuadró al tener ante sí al rottenführer. Ignoraba entonces que Biewer había estado presente cuando la muerte y Spurden, y desconocía por completo la índole del individuo, pero le bastó ver su semblante para juzgarlo exactamente. Tendría que andar con cuidado con él.

—Celebro que seas de los nuestros —dijóle Biewer—. Nos hacen falta hombres decididos, verdaderos patriotas. La tarea a realizar es grande; ninguna amenaza de muerte debe intimidarnos. El recuerdo imperecedero de nuestro Führer nos alienta. Jamás claudicaremos. Lucharemos donde sea menester… Alemania y Austria no son divisibles; forman una sola comunidad, una sola nación… Der Grossdeutsches Reich!

—Ja, fur gross Valerland! Heil! —exclamó Krosig, solemnemente, saludando brazo en alto.

Pasado el rapto de electrizante entusiasmo, Biewer preguntó a Krosig:

—¿Qué día te detuvieron y qué día ingresaste en la prisión de Nuremberg, camarada?

Al instante y con precisión, el agente del C. I. A., dió las dos fechas. Y sin que Biewer se la pidiera, le entregó su documentación, la misma que tanto deseara Brunner. Biewer echóle un vistazo y se la devolvió.

—Muy bien, camarada Krosig. Conozco tus deseos de ir al extranjero. Día llegará en que podrás hacerlo. Si cumples con eficiencia, con bravura y disciplina, quizá no esté lejos ese día. Fuera de la patria viven muchos camaradas y hermanos nuestros que esperan con impaciencia poder contribuir, de un modo u otro, a la lucha que comenzamos. Nos hacen falta medios para ponernos en contacto con ellos. No tardaremos en obtenerlos. Entonces, camarada Krosig, si tu hoja de servicios es merecedora de alguna recompensa, tu salida al extranjero no será difícil…

—Gracias —contestó Krosig—. Espero ganar la recompensa.

A continuación, Biewer, dirigiéndose a todos, les dijo:

—He venido expresamente desde Viena para daros las instrucciones que facilitarán vuestra labor. Os la ha asignado el propio obergruppführer de Viena. Os las daré antes de partir. Deberéis cumplirlas celosamente, sin titubeos, sin miedo. ¡La cobardía es crimen en nuestro movimiento!

Krosig notó la palidez que cubría el rostro de Raisbeck y comprendió lo que el muchacho sentía. También Biewer había mirado de soslayo al joven. Pero en ningún momento le dirigió la palabra.

Biewer examinó el contenido de la mochila traída por Aascher y así logró ver Krosig qué clase de «material» había en ella: cargas, explosivas, material plástic. TNT, el explosivo superior a la dinamita. Destinado todo a cometer actos de sabotaje. ¿Dónde lo habría conseguido Aascher?

El hecho de que Case, al ordenar la puesta en marcha de la operación A-2, hubiera asimismo dado facilidades al holandés, había permitido a éste llegar con la mochila al caserío; pero es seguro que abrían preferido detenerle de haber sabido que, en aquella ocasión, Aascher no llevaba impresos, sino algo muchísimo peor. ¡Y Bob Granjer no estaba todavía en situación de impedir su empleo!

En las horas siguientes, hasta el amanecer, Biewer fue dando las instrucciones a cada uno de los presentes. Senner fué el primero en partir, antes de rayar el día, llevándose un patinete de explosivos.

Luego se marchó Raisbeck, con instrucciones, pero sin otra cosa. Iba a Linz. Aascher emprendió el regreso al Danubio; esto fué lo único que pudo oír Krosig. Quizá iba en busca de más «propaganda».

Por último, Biewer habló con Brunner y Krosig. Irían con él hasta Linz y después se separarían. Brunner tendría una misión que cumplir. Y a Krosig, en Linz, ya se le informaría debidamente.

Krosig concibió una ligera esperanza. Acaso, si le dejaban solo, con cierta libertad de movimientos, podría intimar con Raisbeck. El miedo que éste sentía podría ser fácilmente explotado en favor de la operación A-2. Sería conveniente meter una cuña en aquella grieta, antes que Biewer u otro se dieran cuenta y la taparan.

Antes de dejar el caserío, Schmidt sostuvo una larga conversación con el rottenführer. Uno de sus resultados fué la «desaparición» del resto de los explosivos. Quedaba suficientemente claro para el agente del C. I. A., que el caserío era un centro de información y de reunión para los miembros del N. S. B.

Cuanto antes diera Krosig cuenta de ello a sus compañeros de la División de Choque, más pronto les facilitaría la labor de observación y apoyo a la operación A-2. Sin embargo, por el momento, tenía que andar con pies de plomo. Ignoraba hasta qué punto se había ganado la confianza de Biewer.

A unos doscientos metros del caserío; en un camino vecinal bordeado de hayas, estaba disimulado el «auto» que había traído al rottenführer. La licencia y el rótulo indicaban que era propiedad de un médico llamado Besemaier. Biewer maniobraba bajo falso nombre. En caso de apuro, siempre podría aducir que había ido a visitar un cliente. Poseía una documentación en regla, con la que burlaba a las autoridades.

Salieron a media mañana del caserío y llegaron a Linz casi una hora después, sin forzar la marcha. El cielo volvía a ennegrecerse. Biewer detuvo el vehículo delante de una bodega, pasado el puente.

A los pocos minutos, Krosig conocía otro enlace del N. S. B., uno de los mozos de la burgerbrau. Se apellidaba Finch. Krosig entró en el lavabo para asearse… y dejar testimonio de su paso, según lo convenido: al lado del espejo, en la parte superior derecha, dejó marcados dos números (el 4, que lo identificaba, y el 3, correlativo en la numeración que iría señalando su ruta).

En Linz tomaron cerveza y comieron, siempre atendidos por Finch. Biewer inició una serie de preguntas que Brunner y Krosig tuvieron que contestar ampliando así la información que de ellos deseaba tener el rottenführer. Luego se les juntó el mozo, extendiendo un periódico sobre la mesa.

Era del día anterior y Krosig llevó, entre otras noticias, dos muy importantes y graves. En Salzburgo, comunicaba la primera, unos desconocidos habían colocado una bomba de fabricación casera en una ventana del Ayuntamiento; al estallar el artefacto y producirse la consiguiente alarma, los mismos desconocidos, sin duda, habían penetrado en el edificio y asesinado al alcalde, persona conocida por sus actividades antinazis incluso durante la guerra y el Anschluss. La segunda noticia daba cuenta de un descarrilamiento, ocurrido cerca de Viena, en el que habían hallado la muerte cinco soldados del ejército norteamericano y heridos muchos más; el hecho se produjo también al estallar un artefacto puesto en la plataforma delantera del vagón ocupado por los militares.

—Wunderbar! —exclamó Biewer, poniendo de manifiesto su sed de sangre—. ¡Ni traidores ni enemigos en la Gran Alemania!

Brunner soltó un gruñido de aquiescencia y dió un golpe en la mesa con el puño. Krosig no despegó los labios… En aquel momento acababa de entrar Raisbeck. Biewer le hizo sentarse y enseguida le habló:

—Camarada, me gustaría verte más animado —dijóle no sin cierta afabilidad—. Aprende de tus compañeros. Son hombres duros; no temen morir. Sirven una causa sagrada. La servimos todos. Esta noche volverás a reunirte con nosotros, en la bifurcación de la carretera de Passau. A las once de la noche. No lo olvides, camarada Raisbeck. Allí estaremos todos.

Permanecieron el resto del día en Linz sin moverse de la burgerbrau. Biewer, al oscurecer, recibió una llamada telefónica, y el Rottenführer sólo habló para decir:

—Ja, bien. Muy bien —y desde entonces se mostró más sosegado; anteriormente, Krosig le había notado impaciente.

A las nueve y media de la noche salieron de la ciudad en el «auto», dirigiéndose los tres hacia la bifurcación de la carretera de Passau. Eran las diez y media cuando llegaron a dicho punto, enfilaron hacia la otra carretera y al cabo de recorrer unas diez millas dieron la vuelta. Probablemente, Biewer reconocía el terreno.

De nuevo en la bifurcación hallaron a Raisbeck, puntual. Cerca de la cuneta había dejado la bicicleta. Biewer escrutó el cielo y frunció las cejas. Estaba nublado y esto pareció contrariarle.

Miró la hora que era, como asegurándose, y luego, durante medio minuto, permaneció indeciso y a la escucha, oteando de vez en cuando el firmamento. Krosig no le perdía de vista, sin acertar a adivinar qué estaban esperando allí, en lugar tan solitario. Por último, el rottenführer creyó llegado el momento de decidirse y dijo:

—Venid conmigo. ¡Vamos!

Dejando el coche, se internaron por el campo hasta unos setenta metros de la carretera, sin hablar y en fila india. Krosig le tocó un hombro a Raisbeck, a espaldas de Brunner y Biewer, sonriéndole cuando él muchacho giró la cabeza. También él se sonrió, aunque tímidamente. Krosig deseaba ganarse sus simpatías.

Finalmente, al detenerse el jefe, se agruparon prestando atención, no tardando en oír los cuatro el runruneo de un motor en el aire que aumentaba en volumen rápidamente. Krosig no pudo por menos que sorprenderse, estaban esperando el paso de un avión.

Al instante, Biewer sacó una lámpara de bolsillo y se dispuso a usarla. El aparato volaba a baja altura y venía hacia ellos, apagadas las luces de posición y sirviéndole de guía la carretera. Pasó tan veloz, que Krosig no pudo apenas reconocer qué tipo de avión era. Biewer había encendido y apagado la lámpara haciendo señas al piloto.

Vieron cómo el aparato describía una curva muy cerrada y volvía, repitiendo Biewer las señales. Una luz verde brilló bajo el fuselaje del monoplano. Biewer se guardó la linterna. Y ya había pasado el avión, zumbando el motor estruendosamente, cuando se dieron cuenta de que se abrían en el aire dos pequeños paracaídas con sendos paquetes colgando de ellos.

«¡Buen trabajo!», se dijo el agente del C. I. A., sonriendo levemente.

A una orden del rottenführer, corrieron a recoger los dos paquetes, cuyo peso los hacía descender con rapidez, casi verticalmente. Biewer y Brunner se dirigieron hacia uno de ellos. Krosig y el joven recogieron el otro.

¿Qué contendría? ¿Explosivos? ¿Propaganda?, se preguntó Bob Granjer, y por averiguarlo hubiera dado cualquier cosa. Desde luego, su peso era extraordinario y el agente secreto se apresuró a examinar su envoltura, de hule negro, sólidamente atada con hilo de alambre; pero ninguna etiqueta o seña permitió al joven darle siquiera idea de lo que encerraba.

El avión había ya desaparecido a lo lejos, en dirección norte, lo que hizo entrar en sospechas a Krosig. Raisbeck y él tomaron el paquete, que mediría unos noventa centímetros por la mitad de grueso y se encaminaron hacia el «auto». Lo mismo hacían Biewer y Brunner. Entonces estimó Krosig oportuno hablarle al muchacho.

—Tranquilízate —le dijo amistosamente—. No tienes por qué estar asustado. ¿Cuántos años tienes? ¿Estuviste en la guerra? No sé por qué, pero me pareces buen chico. Me eres simpático…, mucho más que los otros.

Raisbeck se limitó a sonreírle con timidez, como hiciera antes.

«Cuestión de tiempo», pensó el agente del C. I. A. Y prefirió callar dado que se acercaban al «auto» y Biewer podría oírle.

Los dos paquetes fueron dejados en el coche y luego Biewer llamó a parte a Krosig, entre tanto Brunner recogía la bicicleta de Raisbeck.

—Brunner regresa a Linz —dijo en voz baja el nazi al joven—. Y yo me voy a llevar los paquetes, pero volveré aquí. Son las once y media aproximadamente. Dentro de una hora estaré de vuelta a recogerle…

—Bien; a la orden —asintió Krosig—. ¿Y Raisbeck? ¿Se queda conmigo?…

En los ojos del rottenführer centelleó una chispa de maldad al mismo tiempo que sus labios se distendían maliciosamente.

—Ya he pensado en Raisbeck —murmuró—. Escúchame, Krosig: Te quedarás aquí a solas con él; yo regresaré para recogerle y llevarte a Viena. Te tengo confianza. Me pareces un hombre completo y… o me equivoco o nos serás muy útil. Ahora podrás demostrarlo.

—¿Cómo? —inquirió el agente del C. I. A., presintiendo algo inconcebible.

—Suprimiendo a Raisbeck —dijo Biewer quedamente—. Es preciso que nos lo quitemos de enmedio. Es un cobarde. Tiene escrúpulos de conciencia. Le falta valor para todo. Dejó por cumplir una orden que se le dió… y no podemos correr el riesgo de tenerle a nuestro lado. ¿Comprendes? Tú te encargarás de él. Es una orden, Krosig. Confío que la cumplirás satisfactoriamente, sin dejar rastro. Tienes una hora de tiempo.

Krosig asintió, estremecido de horror. ¡Asesinar a Raisbeck! ¡Pobre muchacho! Bien claro se lo acababa de decir Biewer: era una orden. Eliminaban al muchacho y lo ponían a prueba a él. ¡Excelente jugada!

Brunner se fué hacia Linz pedaleando y Biewer, poniendo en marcha el «auto», se alejó por la carretera de Passau, quedando Krosig a solas con el condenado a muerte. ¡Desdichado Raisbeck! Debió imaginar cuál iba a ser su suerte y miró a Krosig lleno de inquietud.

—Muchacho —dijóle el agente del C. I. A., no deseando perder tiempo—. Quiero hablarte con franqueza. Tu vida está en peligro. Te han sentenciado.

—¡Lo sé, lo sé! —exclamó Raisbeck en tono lastimoso y retrocediendo—. Sabía que harían eso conmigo. ¡Miserables! ¡Asesinos! ¡No! ¡No te acerques!

—Raisbeck, óyeme…, ¡espera! ¡No tengo intención de tocarte! Quiero que sepas una cosa: ni me llamo Krosig ni soy alemán. Debes creerme. Te ayudaré a ponerte a salvo, pero tienes que demostrarme confianza, decirme todo lo que sepas de esa gente, particularmente de Biewer y Senner. Yo te daré una dirección y dinero… Las autoridades norteamericanas te protegerán y todos creerán que fuiste asesinado. Lo publicará la Prensa. ¿Comprendes?

Pero Raisbeck, lejos de seguir escuchando, dió media vuelta y echó a correr, sin hacer caso de las voces del agente del C. I. A.

—¡Tonto! —exclamó éste, echando también a correr en persecución del muchacho—. ¡Así no arreglaremos nada! ¡Raisbeck! ¡Espera! ¡Detente! ¡Óyeme!

Fué inútil y Krosig se vió obligado a perseguirle, amenazándolo. El pánico que sentía el desdichado le ponía en grave aprieto. Raisbeck sería incapaz de jugar la carta que le brindaba Krosig, incapaz de aprovechar la oportunidad de ponerse al margen de los acontecimientos y conservar la vida. ¡No podía dejarlo huir!

Raisbeck dejó la carretera corriendo, desesperado, aumentando la distancia que le separaba de Krosig; más éste tenía buenas piernas y pronto la redujo, no cesando de llamarle para que se detuviera, pero en vano. La situación no podía ser más comprometida para el agente secreto. Tenía que arreglar aquel asunto de un modo u otro, antes de que pasara la hora.

Raisbeck, viéndose alcanzado, tomó por una senda; más allá había un viaducto y luego una frondosa arboleda que se extendía hasta cerca del río. Si conseguía llegar a ella y daba la oscuridad, Krosig difícilmente podría localizarle y atraparte. Ambos corrían desenfrenadamente, resbalando, tropezando…

Raisbeck llegó al viaducto y sin tener en cuenta el peligro, se propuso pasarlo. Krosig volvió a llamarle. Estuvo por echar mano al revólver. El joven se volvió a mirarle.

—¡Muchacho! —gritóle el agente—. ¿Estás loco? ¿No comprendes que quiero ayudarte? ¡No me propongo matarte!…

—¡Asesino! ¡Déjame! —gimió Raisbeck—. ¡Sé muy bien que mientes!

—¡No! ¡Espera! ¡No sigas! ¡Te vas a matar!…

Pero Raisbeck, lejos de obedecerle, corrió por el viaducto, resbaló y profiriendo un grito de horror, con los brazos abiertos, se precipitó al precipicio, fatalmente. La muerte lo tenía señalado.

Con penas y trabajos. Krosig se cercioró de ello cuando llegó al fondo. Raisbeck se había partido la cabeza y sangraba por la boca y el cráneo, conservando su faz la horrible expresión postrera.

El agente, estremecido, le registró las ropas, hallando tan sólo un carnet de identidad que se guardó. Luego, en un bolsillo del infeliz, dejó una moneda alemana de diez pfennings, marcada, confiando en que llegaría a manos de Palmer, en Viena. Así sabrían los hombres del C. I. A., que el muerto había tenido que ver con la «operación A-2».

Estuvo de vuelta a la carretera antes de la hora convenida, y aproximadamente al cumplirse el plazo, compareció Biewer conduciendo el «auto». Miró a Krosig, y a su mirada de interrogación, contestó el joven:

—Raisbeck no será ya un peligro para nosotros. Traté de romperle la cabeza, pero como la tenía muy dura…, tuve que arrojarle desde lo alto de un viaducto que hay ahí cerca. Tome; este carnet fué lo único que le encontré encima.

—Perfectamente —aprobó el sanguinario rottenführer—. No me has defraudado, camarada Krosig. ¡Sube! Te llevaré a Viena. Me siento satisfecho de ti. Pediré al obergruppführer que te incluya en mí «sección».

—Lo consideraré un honor… dijo Krosig. Y asegurándose que tenía el revólver en el cinto, sobre la cadera, se acomodó en el asiento, sintiéndose profundamente cansado y conmovido.

Durante años al servicio del C. I. A., había tenido ocasión de ver la muerte frente a frente; burlándola y desafiándola, y, a veces, provocándola. Pero el recuerdo del muchacho rubio, su desesperación y la horrible mueca de pánico expresada en su cara al caer al precipicio, no se borrarían fácilmente de su mente.

CAPÍTULO IV

ANTAS horas había dormido Krosig, que al despertar, y viendo que seguía oscuro, tuvo que forzar la memoria durante unos segundos, hasta poner en orden los hechos sucedidos desde la muerte de Raisbeck.

Se hallaba en Viena, en la buhardilla de un edificio del barrio antiguo, semidesnudo, sin afeitar desde hacía días y hambriento. El revólver seguía escondido debajo del colchón, al alcance de la diestra. Estaba completamente solo en aquella especie de jaula, con dos ventanas desde las cuales podía divisar la aguja de la catedral de San Esteban. Biewer le había facilitado aquel refugio, recomendándole no saliera de él.

En tanto se ponía los pantalones y calzaba, repasó mentalmente su situación. La A-2 seguía desarrollándose normalmente. Raisbeck no había sido más que un incidente de la misma. Personalmente, Krosig había ganado posiciones, penetrando en la organización clandestina nazi.

Desde luego, le era conveniente proseguir en la confianza de Biewer. Brunner, sin duda, no figuraría ya en su radio de acción. Era un bruto, y Biewer no lo elegiría para formar parte de su «sección de asalto». También le sería conveniente a Krosig dar fe de vida a Palmer, puesto que así éste podría disponer las cosas de modo que en cualquier momento crítico, Krosig no careciera de apoyo, directa o indirectamente.

La buhardilla parecía una nevera y terminó de vestirse después de lavarse cara y manos con el agua de un jarro vertida en una jofaina que halló en un rincón. El reloj pulsera se le había parado por falla de cuerda y no sabía qué hora era, pero atisbando por una ventana advirtió que amanecía. Había dormido más de ocho horas.

Estaba registrando la «jaula» cuando oyó pasos en la escalera, y al momento alguien que abría la puerta, cerrada con llave.

Era Biewer. Tuvo un amago de sonrisa al saludar a Krosig, echó una ojeada en torno y acabó entregando al joven un periódico vienés de la primera edición de la mañana, fresca aún la tinta.

Krosig leyó la noticia que el rottenführer le señalaba con el índice: «No cesan los asesinatos». «Las autoridades no logran poner fin a la campaña terrorista», decían los titulares. «Comunican de Linz, que en las afueras de la ciudad, en el fondo del viaducto, ha sido hallado el cadáver de un joven que todavía no ha sido identificado. Descartada la posibilidad de que se trate de un suicidio, la Policía se inclina a sospechar que el atentado sea obra de la criminal organización extremista que desde hace unos meses viene sembrando el terror en todo el país. Las autoridades norteamericanas investigan el “caso”».

—¡Buen trabajo, camarada! —expresó Biewer al devolverle Krosig el diario, y el agente del C. I. A., no dudó ya de que Case y Palmer, habiendo sido hallada la moneda de diez pfennings, estarían sobre aviso—. Es temprano —continuó Biewer, sentándose encima de la cama. Más tarde te llevaré a que conozcas otros camaradas de nuestra organización. Hablé con el jefe; consiente que los ingreses en la «sección» que mando yo. Ya verás; pronto nos distinguiremos. Hablarán de nosotros. A esos austríacos, renegados y traidores, no les cabrá el miedo en el cuerpo. ¡Y los yanquis se romperán la cabeza tratando de localizarnos!

—Quisiera afeitarme…, arreglarme un poco —dijo Krosig—. Con este aspecto, todos los policías de la calle me echarán la vista encima.

—Busca ahí, en ese cajón —dijo Biewer—. Encontrarás lo que necesitas.

Krosig buscó y halló una maquinita de afeitar, jabón y un paquete de hojas, pero ninguna brocha, y tuvo que apañárselas con los dedos y empleando el agua sucia, mirándose en un espejito roto que colgaba de la pared.

Estaba afeitándose cuando Biewer le dijo:

—Te detuvieron en Stuggart en octubre del año pasado, ¿no es cierto? Y entraste en la prisión de Nuremberg el día 23 del mismo mes. Pedimos confirmación y anoche nos la dió… un camarada muy servicial. Comprenderás que hemos de cerciorarnos de cuánto nos dicen. Verdaderamente, estoy satisfecho de ti, Krosig. Brunner hizo muy bien en llevarte consigo; por una vez demostró tener inteligencia.

—¿No se reunirá él con nosotros? —preguntó Krosig, sin dejar de afeitarse.

—No; aquí en Viena podría ser identificado —contestó Biewer—. Operará fuera de la capital. A él le irá mejor. Por cierto…, tú tienes un revólver, ¿no es así? Me lo dijo Brunner. ¿Quieres enseñármelo?

—Sí, ahí debajo del colchón está.

Biewer lo encontró y examinó detenidamente.

—Lo adquirí en el mercado negro de Fráncfort —reveló Krosig anticipándose a cualquier pregunta—. Estuve unos días allí tratando de ganarme la vida, hasta que me aburrí. Pero no tengo munición de repuesto.

—Yo te daré un revólver mejor que éste y toda la munición que desees. Sin embargo, debo decirte que harás bien en no emplearlo si las circunstancias no lo exigen. Y siempre con mucha cautela, particularmente si tenemos que enfrentarnos con la Policía o los soldados. En caso de que te detengan, procura soltarlo y, sobre todo, mucho cuidado con irte de la lengua. Tarde o temprano te pesaría.

—¿Es que tengo cara de soplón? No soy un novato, camarada.

—Eso creo yo —dijo Biewer—. Sé elegir mis hombres.

—¿Y nota cuando están hambrientos?

—¡Ah! —Dióse el rottenführer—. ¡Es verdad! Recuérdamelo al salir.

Cuando dejaron la buhardilla y salieron a la calle, habían dado ya las nueve y el sol se mostraba tibio en un cielo invernal. Entraron en un café y desayunaron copiosamente. Krosig miró, buscando alguna cara conocida, sin verla. De una manera u otra tenía que comunicarse con Collins, el agente sustituto de Waning, enlace que fué de Spurden. Siguiendo la rutina, entró en el lavabo y marcó en el estuco, cerca del espejo, dos cuatros (4 − 4).

Luego, Biewer y él se encaminaron hacia la Ringstrasse, cruzando el Danubio por uno de los puentes de hierro y dejando a mano izquierda el Volksgarten. Cerca de un núcleo de modernas construcciones, había unos solares a medio edificar desde hacía años; y en un terreno contiguo, familias de desplazados y gente menesterosa habían levantado casitas y barracas, observándose también varias tiendas multicolores, y la de un circo, mucho mayor. Krosig juzgó todo aquello muy divertido.

—Ésta es la «nueva Babel» —explicó Biewer—. A menudo nos reunimos aquí, sin que nadie sospeche de nosotros.

Pasaron por entré las barracas de feria sin que los habitantes de la nueva Babel repararan apenas en ellos. Delante de un gimnasio al aire libre, Biewer dijo a media voz:

—Te presentaré a Moderegger, el profesor. Es uno de los maestros. El Führer le concedió un premio cuando ganó el concurso olímpico en 1935. Hallaron al gimnasta enfundado en un batín muy raído; contaría unos treintaicinco años de edad y era un atleta de cuerpo entero. Sonreía con aspereza aun al enseñar la insignia (una svástica enlazando dos ramas de roble) que había recibido de manos de Hitler.

Media hora después Krosig conoció a otros dos miembros de la organización: Koch y Ohlendorf. Éste era sturmfülhrer[7], pero Krosig tuvo especial interés en observar preferentemente al otro. Koch revelaba en su cara su cruel fanatismo. Víctima de un defecto nervioso, acostumbraba a contraer un párpado y en sus pupilas brillaba un leve fulgor maligno. Si la cara es el espejo del alma…, pensó Krosig, Koch tenía que ser un demonio, un loco.

El día lo pasó el agente del C. I. A., en la «Babel» en compañía de aquéllos. Biewer fué el único que se ausentó, hasta la noche. Vino acompañado de un mutilado, hombre de unos sesenta años que anclaba muy erguido y hablaba como un sargento prusiano. Se llamaba Schellermann. Era el obergruppführer y las órdenes, en Viena, las daba él. Miró fijamente a Krosig y le dijo masticando secamente las palabras:

—Me han informado de ti, camarada, y no tengo nada que objetar. A un patriota no le pido más que valor y disciplina. Quedas a las órdenes del rottenführer, Biewer. ¿Comprendido?

—¡Sí! —afirmó el agente del C. I. A., cuadrándose y dando el taconazo.

Se enteró de que era Moderegger, el gimnasta, quien preparaba físicamente a los jóvenes reclutados para la Hitlerjugend, haciéndolo allí mismo, al aire libre, cada tarde y sin que la Policía viera en aquellos duros ejercicios gimnástico otra cosa que unos buenos deseos de fortalecer los músculos y dar prestancia al cuerpo.

En «teórico» era Ohlendorf y, a veces, el propio Schellermann. Sus discursos, solapados, dados en el interior de una barraca de feria destinada a mostrar la mujer-pantera y el hombre come-fuego, tendían a entusiasmar a los muchachos citándoles heroicidades nazis de la guerra, despertándoles sus anhelos de vida libre, de lucha y venganza; comentando las gestas de los Panberschiitzen[8] y paracaidistas; las de los capitanes de submarinos… El saludo Heil estaba siempre a flor de labios; y como si tal cosa, entre otros libros que allí se les facilitaban, corrían de mano en mano varios ejemplares del Mein Kampf. Los anglosajones no eran sino el «enemigo»; los austríacos nacionalistas, los «cobardes renegados».

El obergruppführer Schellermann facilitaba el dinero para cumplir con los gastos y Krosig se preguntó de dónde lo sacaba. Las armas las entregan los jefes de las «secciones de asalto» y ellos mismos las recogían cuando lo consideraban necesario. En Viena existían cinco unidades listas para pasar a la acción, dentro y fuera de la capital, secundando otras organizadas en las provincias.

Por segunda vez Krosig notó algo que le infundió cierta sospecha, pero no lo tomó muy en cuenta. También supo que en caso de emergencia, podría contar con varios refugios (bunkers) numerados. La buhardilla en la que había dormido era uno de ellos, el número 8. Otros cuatro estaban en el barrio antiguo y más de doce en todo el anillo (la Ringstrasse) de construcciones modernas que tanto detestaban los viejos vieneses.

Koch, Moderegger y un enlace apellidado Keplech, amargados por las vicisitudes pasadas y llevados por el fanatismo político del que estaban imbuidos, formaban un «terceto agresivo» que Krosig consideró favorable para sus planes. Ellos no tenían muy en cuenta la disciplina que obsesionaba a Schellermann; poco les importaban las circunstancias cuando hallaban ocasión de manifestar sus exaltados sentimientos políticos. Y de ello quiso aprovecharse Krosig, uniéndose a ellos a la primera ocasión.

Ésta se presentó la tarde del día siguiente, cuando los muchachos salían de la barraca. Ohlendorf les había referido algunas hazañas aéreas del famoso «as» de la «Luftwaffe», Moelders, y justamente a aquella hora sobrevolaba la ciudad una escuadrilla de «cazas» norteamericanos, a baja altura y en plan de exhibición. Mirándolos, Koch alargó el pescuezo y soltó una palabrota. Moderegger le hizo coro, rabiosamente, y de repente, desafiando el ruido de los motores, saltó Krosig gritando:

—¡Pajarracos! ¡Ya volaríais más alto si estuviera aquí Moelders!

—¡Oh, sí! —Rugieron Koch y Moderegger, excitados. Y el primero extendió el brazo, provocativamente, gritando—: Heil Hitler! —Y el tumulto que allí se armó fué grande.

Aquella noche, los dos nazis invitaron a Krosig y concurrieron a una cervecería que a la sazón gozaba de popularidad. El local estaba atestado. Lo primero que hizo Krosig fué entrar en el lavabo y dejar huella de su paso, marcando su señal de ruta: 4 − 5.

Después se juntó con sus dos compañeros y pasaron a beber, de pie en el mostrador. Krosig estaba dispuesto a llamar la atención a costa de sus camaradas. Koch, desde la escena de la tarde, sentíase sumamente nervioso y contraía el ojo sin cesar. Le bebida, abundante, también estimuló a Moderegger. Krosig pidió cigarrillos a uno de los mozos, y al pagar, el agente secreto dióle, entre otro dinero, un marco alemán del período nazi. El mozo lo rechazó tan pronto lo vió.

—¡Que no soy tonto! —dijo, catalogando mal a Krosig—. Deme dinero legal y no esa porquería. ¡Vamos, no se haga el sordo…!, o me devuelve los cigarrillos.

—¡Ni que fueran de oro! —dijo Krosig—. El caso es… que no tengo más dinero.

—No, ¿eh? Pues ¡vengan los cigarrillos! —reclamó el mozo.

—¿Habéis oído, camaradas? —dijo entonces Krosig a Koch y Moderegger—. ¿Quién será este tipo que se atreve a hablar así? ¿Has visto, Moderegger?

—No tiene media guantada de cara y… ¡cómo levanta la voz! ¿Mira que decir que un marco alemán…, ¡del III Reich!, es una porquería?

—¿Eso has dicho, mequetrefe? —Casi rugió el atleta.

—¡Dilo otra vez! —terció Koch, enrojecido de súbito.

—¡Oigan! —protestó el mozo—. ¡Que no quiero pelea! ¡No armen alboroto!

—¡Dilo otra vez! —masculló Koch, saltando sobre él.

—¡Déjamelo para mí, camarada! —bufó Moderegger; y abalanzándose sobre el mozo, lo agarró y levantó en vilo como si se tratara de una pluma.

Al instante se formó el escándalo y los tres, repartiendo puñetazos y derribando mozos y clientes, escaparon de allí en tromba, dando gritos subversivos.

La reprimenda por parte de Biewer llegó al día siguiente, pero a Krosig le importó poco oírla; sólo pensaba que a aquellas horas Case y Palmer, enterados por la Policía del tumulto provocado en la cervecería, estarían sobre sus pasos. No les habría pasado por alto examinar el estuco del lavabo. Probablemente, Krosig no tardaría en ver la cara de Collins.

Y no se equivocó de mucho, únicamente que antes ocurrieron otras cosas.

Al otro día se organizó en la nueva Babel una fiesta en la que participaron payasos, acróbatas y músicos. Lució un sol espléndido y el espectáculo atrajo un gran gentío. Schellermann estuvo allí al principio con Biewer y otros, hablando con Ohlendorf.

—Algo se prepara dijo Koch, y Krosig también lo sospechó; a él se le iban los ojos mirando a la gente por si reconocía a Collins.

Cuando los payasos realizaban su último número, vió a Biewer sentado a una mesa acompañado de un viejo y una muchacha rubia, de ojos azules, preciosa. Tomaban pastas y vino y el rottenführer al ver a Krosig, le invitó, aceptando el joven atraído por la belleza de la chica. El viejo se llamaba Meier y era comerciante en objetos de antigüedad e instrumentos de música. La muchacha se llamaba Anne Werner.

—¿Werner? —pensó Krosig—. ¿Será el mismo Werner clasificado como sospechoso? —Y mintió al decir a la joven—. Yo conocí en el frente a un Werner. Le hirieron en Smolensko…

—Mi hermano no estuvo en el este. Era aviador.

Krosig no tuvo ya dudas de que se trataba del sospechoso. Al poco, sabía que Werner, hermano de Anne, no estaba en Viena; que ella era huérfana de padre y madre y que el viejo Meier la tenía recogida; y que la joven… no tenía novio. Lo confesó ella ruborizándose. Meier, que la oyó, rióse a su modo.

—¡Je, je, je! ¡Hoy día los jóvenes no se andan por las ramas!

Biewer miró a Krosig como indicándole que no se fuera de la lengua.

Después se levantó, saludándoles, y se marchó.

—¡Je, je, je! —Dióse el vejete—. Antes los jóvenes invitaban a los mayores. Ahora todo es al revés. ¡Je, je, je!

Supo Krosig que Meier alquilaba instrumentos de música, a precios módicos, en su tienda, a artistas bohemios en apuros, a los que solía también hacer préstamos. Krosig estimó raro que un exaltado racista como era el rottenführer, tuviera amistad con el vejete, siendo este judío.

En aquel momento los músicos iniciaron un vals y muchas parejas lo bailaron, pese al poco terreno libre de que disponían para danzar.

—Me gustaría bailar con usted, Anne —le dijo Krosig—. ¿Me lo permite? ¿Con su permiso, herr Meier?

—Ya, id; divertíos, muchachos. ¡Je, je, je! —dijo el viejo, y se puso unos lentes con montura de oro, mirando por encima de ellos.

Anne y Krosig bailaron como mejor pudieron, sonriéndose mutuamente, algo acalorada ella y experimentando una inefable sensación él.

Tras aquel vals, los violines y el piano atacaron otro: el vals inmortal…: «Viena es como una alondra de suave melodía, bajo un claro de luna, en un dulce jardín…»

Los ojos de Anne, estremecido su cuerpo por el rápido danzar y el hecho de hallarse en brazos de un hombre que la hablaba de amor, se cubrieron de dichosa claridad, azules como el cielo de Italia. Su boca era delicada, sonreía, y a Krosig parecióle fruta en sazón… De repente también él se estremeció y ella lo notó, ruborizándose aún más. Sin embargo, Krosig sólo prestaba atención a la música…, al vals.

«Viena es una rapsodia de luz y poesía, es donde ríe y llora un triste violín».

Uno de los violinistas, subido en una silla, destacaba entre los demás. Su mirada, sonriente, estaba fija en Krosig y en Anne. Collins ¡Era Collins! Krosig ahogó una alegre exclamación en su garganta. ¡Ya no estaba solo! ¡Los hombres del C. I. A., ocupaban sus puestos de combate! Y Collins, pobremente vestido, quizá rasgando uno de los violines del viejo Meier, lo comprendió y saludó con La música…, que hablaba del Danubio y de besos al amanecer y de una sonata que en Viena lleva entre sus giros, un amor, una rosa y una mujer.

Por vez primera desde hacía muchísimo tiempo, Anne Werner sintióse feliz y Krosig no dejó de notarlo y también él sintióse dichoso por ello. Sin embargo, desde aquel momento, el agente del C. I. A. pensó más en Collins, su compatriota, que en la deliciosa muchacha rubia con todo tenerla a ella más cerca.

Terminada la fiesta, ya tarde, Krosig acompañó a Anne y al anticuario. Pensaba en Collins, tenía necesidad de hablar con él y reflexionaba cómo podría hacerlo, burlando la vigilancia de que quizá era objeto; todo cabía sospecharlo. No podía olvidar lo sucedido a Spurden. Más acompañando a Anne Werner, averiguó que el hermano de ella viajaba continuamente representando una casa suiza de productos farmacéuticos.

—De vez en cuando me manda dinero por giro postal —añadió Anne—. Claro que es poca cosa, y si no fuera por la generosidad del señor Meier, mal podría yo comer y vestir. Es muy bueno conmigo…

El vejete renqueaba un poco y andaba detrás de ellos, enfundado en un abrigo carrik, de capa, y liada al cuello una bufanda que casi le tapaba los ojos. Hacía frío, y Krosig lo notaba, dada su precaria vestimenta. De un modo u otro tendría que agenciarse una gabardina. Anne no parecía notar la crudeza del aire invernal; sus mejillas seguían pintadas de rosa y sus celestes pupilas, luminosas, sonreían cada vez qué Krosig las miraba.

Llegados a la tienda, enclavada en una calle estrecha y corta, cerca de una plazuela, se despidieron. Anne era una criatura preciosa y Krosig no dejaba de reconocerlo, pero en sus circunstancias no podía dejarse llevar por el corazón. Por ello no insistió en verla. El silencio de ella fué expresivo. Y el viejo dijo:

—Adiós, joven. ¡Buenas noches! Pasa, Anne, que hace mucho frío. ¡Je, je, je!, los jóvenes no lo notáis, ¿eh? ¡Je, je, je!

Krosig salió a la plazuela andando rápidamente, conturbado. El viento, helado, le batía el rostro. La penumbra daba una impresión de tristeza alrededor, y en el cielo, hacía poniente, había jirones violetas sobre un azul verde que se diluía en oscuro.

En otra plaza se le cruzó un jeep con soldados norteamericanos; uno de ellos masticaba goma. Aquel muchacho no podía ser más que de Texas y Krosig, olvidándose de todo, con la voz de Bob Granjer y acento cow-boy, le hubiera gritado: «¡Woopee, Texas!».

Pero ni abrió la boca ni se detuvo, desafiando el aire, pensando en Collins y volviendo de vez en cuando la cabeza.

Llegó a la Babel a tiempo de enterarse que Biewer le estaba buscando. Fué Koch quién se lo dijo. Moderegger salió de su barraca, poniéndose un impermeable de talla muy inferior a la que necesitaba. En un bolsillo del mismo se guardó una pistola automática.

También Koch iba armado y torciendo la boca comenzó a decir:

—Ya te dije que algo se preparaba…

Pero se calló al aparecer el rottenführer, que preguntó a Krosig:

—¿Dónde has ido? Estábamos esperándote. Supongo que habrás ido a acompañar a Meier y a la muchacha, ¿no? No olvides que no puedes perder el tiempo bailando y haciéndole el amor a nadie… ¡Ven, entra!

En la barraca, casi a oscuras, Biewer entregó a Krosig una pistola «Germán Luger» y tres cargadores. Salieron, y Koch y el gimnasta se reunieron con ellos. Biewer, a media voz, dió las primeras instrucciones.

—De un momento a otro —dijo— vendrá Keplech a recogernos conduciendo un coche. Koch: tú te sentarás a su lado; nosotros tres, detrás…

—¿Saldremos de la ciudad? —preguntó Moderegger.

—No. Y basta de preguntas. Ya os iré instruyendo. Espero que todo saldrá bien. Lo que si os advierto es que si algo falla…, si la Policía se nos echa encima y nos vemos obligados a separarnos, no os empeñéis en lucha con ella. Nada de tiroteos aislados ni correr de un sitio para otro. Tenemos otro trabajo mejor en perspectiva y hemos de realizarlo nosotros.

—Creo entender —repuso Krosig sin hacer caso de la anterior advertencia de Biewer— que existen muchas probabilidades esta noche de que la Policía nos de la réplica, ¿no?

El nazi miró al joven y contestó tras un instante de duda:

—Sí, es muy posible. Por eso quedáis advertidos llegado el caso.

—Perfectamente. Yo, por mi parte, no lo olvidaré —repuso el agente del C. I. A.; y cerró la boca.

«¿Qué clase de “trabajo” sería el que iban a realizar?, se preguntó en tanto aguardaban la llegada de Keplech y el “auto”».

Krosig lamentó no haber podido ponerse en contacto con Collins. ¿Estaría éste avisado? ¿Tendrían las autoridades sospechas de lo que iban a realizar los exaltados extremistas?

En aquel momento oyeron el ruido del motor de un «auto» y Biewer dijo:

—En marcha. Es Keplech.

Salieron de la Babel en silencio, sin ser vistos por los habitantes de las barracas y tiendas. La oscuridad amparaba a los cuatro hombres. El frío hizo estremecer a Krosig. Llevaba la pistola en un bolsillo de la raída chaqueta.

El joven experimentaba cierta inquietud. Si el choque con la Policía se producía y tenía él la mala suerte de caer herido o preso, se frustraría lamentablemente la segunda fase de la operación «A-2». Esto debía haberse previsto.

Keplech había detenido el auto y, en cuanto ellos hubieron subido en él, volvió a ponerlo en marcha sin decir palabra. Por lo visto, Keplech estaba enterado del camino a seguir.

A velocidad moderada se alejaron de allí dirigiéndose hacia el río, cruzándolo y continuando hacia el centro de la ciudad.

—Vamos a darles el saludo que se merecen a esos cretinos del partido democratacristiano —dijo entonces el rottenführer sonriendo maliciosamente; consultó la hora que era y añadió—: Ohlendorf y sus camaradas lo darán; nosotros les cubriremos las espaldas.

Krosig recordó haber visto carteles de propaganda del aludido partido. En ellos se anunciaba un meeting monstruo con vistas a las elecciones convocadas en las zonas de ocupación anglonorteamericanas.

Ya no dudó de lo que se trataba: El «saludo» les sería hecho a los democratacristianos en forma de salva de balazos.

Biewer exhibía una pistola automática de grueso calibre, lo mismo que Moderegger. Koch sacó una «Breda», y Krosig la «Germán Luger» que Biewer le había entregado. Comenzaron a ver gente que se desparramaba por las calles. Estaban llegando…

Keplech detuvo el «auto» después de dar vuelta a una plaza, arrimándolo a la acera, pero dejando el motor en marcha. Biewer atisbó por la ventanilla, luego de bajar el cristal. Koch bajó el de la otra. Krosig miraba los grupos de simpatizantes del partido demócratacristiano que salían de un local profusamente iluminado. La gente se daba prisa por ir a sus casas, dado el frío que hacía.

De improviso se apagó toda la iluminación. Cada vez salía menos gente del local —un teatro— donde se había celebrado la reunión. Varios coches permanecían estacionados cerca de él, parados en el centro de la calzada. Dos jeeps con soldados norteamericanos montaban la vigilancia. Al apagarse las luces, uno de ellos se fué. Entonces, Biewer dijo a Moderegger:

—Baja y pasa a aquella acera —y se la indicó—. Dentro de unos minutos saldrán los jefes de esa chusma… Ohlendorf y sus camaradas están apercibidos y los cruzarán en otro «auto», «saludándoles». Nosotros los pasaremos en dirección contraria y dispararemos si es preciso. Tú fíjate en ellos y en nosotros. Si uno de los dos coches tiene avería o es alcanzado, haz fuego a discreción. ¿Comprendes? Al otro lado de la calle, Ohlendorf tiene puesto otro camarada, que hará lo mismo que tú, y está enterado de tu presencia allí. Anda, vete, que va siendo hora.

Moderegger descendió del «auto» y Krosig cerró la portezuela, ocupando su sitio y bajando el cristal. La maniobra para realizar el atentado estaba bien dispuesta. En realidad, el único y verdadero peligro lo implicaba la presencia de aquel jeep de vigilancia, puesto que la mayor parte de la Policía encargada de mantener el orden durante el meeting se había ya retirado.

Cuando Biewer se agazapó en el interior del «auto», Krosig consideró llegado el momento, lamentando una vez más no haberse puesto al habla con Collins. Observó que salía del teatro un grupo de hasta quince personas que cruzó la acera, dividiéndose… Algunos de aquellos hombres, hablando entre sí, permanecieron en la acera, mientras los restantes pasaban a ocupar los coches parados en el centro de la calzada. Uno detrás del otro, se pusieron en marcha; también lo hizo el jeep. Krosig experimentó cierto alivio. Tener que enfrentarse con sus propios compatriotas no habría sido, desde luego, nada agradable.

En aquel instante vió venir un «auto» pintado de negro con un solo faro encendido, a bastante velocidad. Keplech dió marcha… y Krosig imitó al rottenführer, agazapándose un poco, con la pistola en la diestra. Claro está que también él dispararía, pero al aire…, o sobre el «auto» del grupo Ohlendorf, si podía. Los coches de los políticos democratacristianos se iban a alejar…

El «auto» de Ohlendorf los cruzó, aumentando la velocidad, y en el silencio nocturno vibraron con estruendo los disparos de arma de fuego, consecutivos. Se produjo una escena cinematográfica… a la americana. Oyéronse gritos, exclamaciones, pitidos… y más disparos, junto con el ruido de los motores. Biewer disparó cuatro veces y Koch no se quedó atrás, tan pronto vió armada la confusión en la calle, detenidos tres coches, uno de ellos después de chocar con otro al perder la dirección su conductor, seguramente alcanzado por las balas.

Ohlendorf y los suyos habían causado estragos entre sus adversarios. Sus disparos, en ráfagas, habían hecho añicos cristales, parabrisas, hiriendo a varios de aquéllos. Krosig tuvo tiempo de ver a uno, herido, desplomarse en el asfalto. Otros se echaron al suelo por simple precaución.

—¡Dale al acelerador, Keplech! —rugió Biewer enardecido por la lucha, tan cobarde como criminal, ya que de lucha nada había tenido.

Koch expresaba su excitación profiriendo bruscas exclamaciones. Asechanzas como aquélla, en las que prevalecía la ventaja de la sorpresa y eran realizadas a mansalva, envalentonaban y daban marchamo de heroísmo a tipos como Biewer y Koch.

Keplech hundió el pie en el acelerador y el «auto» corrió a velocidad temeraria, enfilando la calle en sentido opuesto al llevado por Ohlendorf; más al doblar la primera esquina, salióles un jeep, y, a no ser por la pericia de Keplech, allí hubieran quedado entre un montón de chatarra.

La maniobra, con frenos sobre las cuatro ruedas y viraje casi en redondo, amenazó volcar el «auto», que, por fortuna, no hizo sino patinar, hasta que Keplech, con otro golpe de volante, consiguió dominarlo de nuevo, tratando de huir del jeep. Los ocupantes de éste, rehechos de la sorpresa y el susto, diéronse cuenta de la alarma que reinaba en la calle y gritaron a Keplech para que se detuviera.

—Schnell! ¡Rápido! —gritó Biewer, empuñando de nuevo la automática. ¡Dale, que nos van a perseguir! ¡Pronto!

Obedeció Keplech y el «auto» cobró velocidad; pero el jeep no anduvo menos veloz, y en vista de que aquél no obedecía la orden de detención, los soldados largaron varios disparos, que hicieron palidecer a Koch. Biewer, haciéndose cargo de la situación, la juzgó comprometida, ya que difícilmente aventajarían, o mantendrían siquiera, la distancia que llevaban al coche norteamericano.

—¡Fuera! —gritó—. ¡Para, Keplech! ¡Recordad lo que os dije: Cada uno por su lado, sin titubeos! ¡Pronto, que se nos echan encima!

Y él fue quien primero dió el ejemplo, saliendo del vehículo y lanzándose a una carrera endiablada hacia la primera esquina: la dobló y desapareció de la vista de sus compañeros. Koch hizo lo propio, sin volver tampoco la cabeza ni una sola vez. Keplech y Krosig los imitaron, cuando ya el jeep estaba a un centenar de metros de ellos. Y sin hacer caso de las voces que se les daban, emprendieron la huida, tratando de ponerse a salvo. Ambos corrieron casi juntos hasta otra esquina. Los soldados los perseguían y Keplech gritó:

—¡Sígueme, Krosig! ¡No estamos lejos del refugio número siete!

Y continuó corriendo desesperadamente yéndole a la zaga el agente del C. I. A., y sin que afortunadamente nadie les saliera al paso; pero cuando Keplech había ya doblado otra esquina, metiéndose por una callejuela, Krosig dejó de seguirle, internándose por otra. No quiso, en caso de que los acorralaran, hallarse al lado de Keplech, ya que él no deseaba de ningún modo defenderse a ultranza, disparando contra los soldados. Por otra parte, dándose cuenta de que se hallaba cerca de la morada del viejo Meier, prefirió dirigirse a ella y no al bunker indicado por Keplech.

Lo hizo así, sin parar de correr, y al poco, después de cruzar la plazuela, se halló delante de la tienda del anticuario. Sin titubear, llamó a la puerta. Le diría al judío la verdad de lo sucedido, y si era menester, con tal de pasar la noche allí, le daría algún dinero. El corazón le decía que todo le saldría bien.

Tardaron en abrirle la puerta. Sentíase inquieto, y arrimado, a la puerta, vigilaba por si veía aparecer a los soldados. Por fin oyó dar vueltas a la llave y una voz que preguntaba:

—¿Quién es? ¿Qué desea?

A Krosig el corazón le dió un vuelco. Era Anne Werner, y asomó el rostro. El interior estaba a oscuras.

—Soy Krosig… Krosig —repitió el joven en voz baja—. Permítame que entre, por favor. Me hallo en peligro…

Entró cuando la joven abrió un poco más la puerta. Inmediatamente la volvió a cerrar. En pocas palabras, Krosig le dió cuenta, más o menos, de lo que pasaba. En la oscuridad, no percibió más que un leve perfume de violeta. Su diestra encontró una mano de Anne y la tomó. Por un instante se olvidó de lo pasado.

De improviso, una luz vacilante, de un candil, rasgó las tinieblas y se presentó el viejo Meier, en bata y con gorro de dormir. Al ver al joven, pestañeó y murmuró incrédulo:

—¡Cómo! ¿Es usted? ¿Qué hace aquí? ¿Cómo ha podido entrar…?

Y miró a Anne y de nuevo a Krosig.

—Perdone, señor Meier —dijo ella—. No sabía quién era… Iba a decírselo a usted. Es… está en peligro, según dice, y…

—Escúcheme, señor Meier, por favor —dijo Krosig, interrumpiéndola—. Le pagaré lo que sea, pero no me eche a la calle. Me encuentro en una situación bastante apurada. Me he visto envuelto en unos disturbios y la Policía está efectuando una batida. Comprendo que no debí molestarle a usted…

—¡Ah! Ya. ¿Disturbios, eh, señor Krosig? ¿Y quién los ha provocado?… —dijo el vejete frunciendo el ceño—. Biewer y sus amigos, ¿no? Y ahora la Policía los busca, ¿no es así? No me gustan esos alborotos; no traen sino desgracias. Así se comenzó en mil novelemos treinta y cuatro, y después vino lo que vino. Mal irá usted si sigue con esos amigos… Bueno, ¿y ahora, qué? Y si la Policía…

—No me ha visto llegar hasta aquí, señor Meier. No pase cuidado.

—Bueno, si es así… Anne: llévale al desván; que pase aquí la noche.

—Gracias, señor Meier.

El viejo volvió a su alcoba refunfuñando, y Anne, a oscuras, llevó al joven al desván, subiendo ambos por una escalerilla de madera. No quiso Krosig que ella se molestara más trayéndole algo con que abrigarse, pero Anne, sonriente, le proporcionó dos mantas y un cabezal.

—Gracias, Anne —murmuró él—. Es usted muy buena. Siento que…

—No sé si podrá usted dormir; aquí hace mucho frío —díjole ella, retrocediendo un paso—. Buenas noches, hasta mañana.

—Anne —murmuró Krosig—: Además de buena, eres… preciosa; sí, una niña preciosa. Quise decírtelo esta tarde, cuando bailábamos. Entonces me sentí muy dichoso; ojalá tú sintieras lo mismo…

Anne se había puesto pálida; luego, ruborizóse. Tuvo un estremecimiento extraño, un deseo inmotivado de llorar. No se movió cuando él la estrechó entre sus brazos. Únicamente pensó que se sentía feliz. Y en la quietud misteriosa de la penumbra, también ella lo olvidó todo, en un éxtasis maravilloso, ignorado hasta entonces. Krosig notó las abrasadas mejillas y cubrió los trémulos y balbucientes labios de ella con besos ardientes y prolongados.

—Aufwiedersehen! —susurró Anne, luego, al marcharse.

—Aufwiedersehen! —repitió él, en la misma puerta del desván. Y fué la voz de Bob Granjer la que lo dijo y no la de Krosig.

CAPÍTULO V

ROSIG abandonó el sórdido desván cuando ya el sol daba en lo alto de la casa. Había pasado la mitad de la noche en vela discurriendo acerca de la operación «A-2» y con la imagen de Anne Werner fija en su mente.

Aún le parecía sentir en sus labios el contacto de los de la joven. En los últimos años había besado a bastantes mujeres, unas veces en plan de diversión, otras buscando la intimidad y el falso amor de alguna bella dama que, en el «juego sucio» del espionaje, pudiera proporcionarle un valioso informe, un dato; pero jamás en ninguno de esos casos sintió sensación igual, ni semejante, a la experimentada la víspera, mientras tuvo entre sus brazos a Anne y la besaba; ni el recuerdo subsiguiente quedó nunca tan lleno de anhelos.

Anne estaba en la tienda, enfundando unos violines, y el viejo Meier acababa de despedir a un cliente cuando Krosig bajó del desván.

Anne le dirigió una luminosa mirada; el viejo se restregaba las manos y sacudió la cabeza, refunfuñando. Krosig se despidió de los dos. Anne le acompañó hasta la puerta. Fuera hacía un frío terrible.

Adivinando las muchas cosas que ella estaría pensando de él, Krosig la sonrió al darle la mano y le dijo con afecto:

—Volveremos a vernos, querida. No lo dudes. Y no te inquietes. Sé lo que me hago y, tarde o temprano, los días serán nuestros.

—Ten cuidado —murmuró Anne fija en él su limpia mirada—. Se me destrozaría el corazón si te ocurriera algo, querido; ahora que sé que te amo…, que te amo mucho.

Krosig salió de la tienda encaminándose rápidamente a la nueva Babel, con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta y oculta en el cinto la pistola que le diera Biewer. La realidad volvía a imponerse. La operación planeada por los hombres del C. I. A., iba a entrar en su fase culminante. El peligro, para Krosig, aumentaría. Ni siquiera podía entrever él cómo acabaría todo aquello. Si conseguiría el éxito esperado o sería el suyo un final «a lo Spurden». ¡Pobrecita Anne! ¡Cuánto mejor era que ella no estuviese enterada de la verdad!

Llegó Krosig a la barraca de Moderegger, y al entrar y ver al atleta en compañía de Koch, volvió él a situarse en su papel. Le saludó brazo en alto, y al momento le contó Koch que el «trabajo» de la noche pasada se había realizado con éxito y sin bajas por parte de los miembros de la organización clandestina.

La Prensa vienesa de la mañana daba cuenta de lo sucedido.

—Léelo, si quieres —dijo Moderegger, entregándole un diario.

Krosig echó una ojeada a la información que venía, bajo grandes titulares, en primera página. Los subtítulos decían:

«Criminal atentado… Terror en las calles de Viena… Una vez más, elementos extremistas siembran la muerte… Vuelven los métodos nazis anteriores al asesinato del canciller Dollfuss… Los criminales agresores consiguen huir… Uno de los “autos” empleados acababa de ser robado… Tres muertos y cinco heridos… Reina gran indignación en toda la ciudad… El ministro del Interior promete tomar severas medidas… Importante nota del partido democratacristiano».

—No está mal —dijo Krosig por todo comentario, dejando el periódico.

—¡Les dimos su merecido! —exclamó Koch.

—¿Habéis visto al jefe? —preguntó Krosig—. ¿Y a Keplech?

—A Biewer sí le he visto, hace más de dos horas —contestó— el atleta. —Preguntó por ti, Krosig. No tardará en volver. Según parece, esta noche volveremos a salir. Keplech se refugió en el número siete. Me lo ha dicho el jefe… ¿Qué? ¿Es que no le esperas? ¿Dónde vas a ir?

—Vosotros habréis llenado el estómago; pero yo, ni he desayunado —dijo Krosig—. Además, no estoy dispuesto a pasar más frío. Quiero comprarme una gabardina… o lo que sea. No voy a aguantar todo el invierno así.

—Bueno, todo eso tiene remedio —dijo Moderegger—. Ahí tienes comida, en el aparador. Estará fría. Caliéntala, si quieres, en el hornillo. Pan apenas queda una rebanada; si te gusta la leche, llénate un vaso. También está ahí, en el samovar… Y por lo que dices de una gabardina, sé de uno que quiere vender la suya. Si te parece…

—Sí, con tal de que no me sea demasiado pequeña —aceptó el agente del C. I. A.

Diez minutos más tarde, Krosig llevaba puesta ya la gabardina, comprada a uno de los acróbatas de la Babel.

—No me figuraba que tuvieses tanto dinero —comentó Koch.

—Lo tengo ahorrado desde hace tiempo —repuso Krosig riéndose. Y en parte no mentía: se lo habían dado en Nuremberg, «para gastos de viaje en misión secreta», y lo guardaba celosamente para ocasiones como esta y otras que pudieran presentarse.

A todo esto compareció el rottenführer, y se fijó enseguida en la gabardina de Krosig. Pero nada dijo de ella. Saludó a sus tres camaradas de equipo y, sentándose, sin quitarse el sombrero flexible, posó su mirada en Krosig. Éste la sostuvo con naturalidad.

—¿Dónde has pasado la noche? —preguntóle Biewer.

—En un desván más frío que una heladora —contestó Krosig—. En casa de Meier, el anticuario. Iba yo siguiendo a Keplech, pero vi que los soldados se nos echaban encima y optó por separarme de él, no fuera cosa que nos pillaran a los dos. Y como me encontraba a pocos pasos de la tienda del vejete, a ella me dirigí… ¿No hice bien?

—Mejor habría sido que no te hubieras separado de Keplech. Ténlo en cuenta para otra vez —repuso Biewer—. Tengo amistad con Meier, pero no es prudente que él ni nadie conozcan nuestras actividades.

—Ya supongo que lo pasaríamos mal si alguien nos delatara…

—Por eso mismo, Krosig. Y ten en cuenta otra cosa: no te enredes con ninguna mujer. La muchacha ésa parece que te gusta…

—Es bonita, sí: pero es una chiquilla… Y de gustarme, le diré que me gustan todas. ¿A quién no? —repuso Krosig sonriendo.

—Bueno; pero no olvides que debes anteponer el deber a cualquier sentimiento, y más siendo de esa especie —advirtióle Biewer; añadiendo después de unos momentos de silencio—: Ahora hablemos de lo que más nos interesa. Escuchadme bien, camaradas: Se nos ha asignado una nueva misión y la llevaremos a cabo esta noche. Implicará mucho riesgo, pero eso no debe inquietarnos. Hemos de demostrar, una vez más, que somos los mejores. Así lo estima el obergruppführer, y por eso nos ha elegido a nosotros. Esta vez asestaremos un rudo golpe al enemigo. Se trata de colocar una bomba barométrica en un cuatrimotor «C-54», norteamericano, que mañana partirá hacia París, llevando a bordo a varios destacados funcionarios y jefes militares que tienen que formar parte de la delegación yanqui que, en París, discutirá los problemas de la defensa atlántica… La bomba está preparada. La colocaremos en el avión y estallará, irremisiblemente, cuando el aparato sobrevuele los Alpes, a tres mil quinientos metros de altura… ¿Comprendéis? En el aeródromo contaremos con la ayuda de un camarada; él nos facilitará la entrada.

—¿Y si surge algún contratiempo y los soldados nos descubren? —preguntó Krosig.

—Trataremos de retirarnos, pero… ¡luchando! —contestó Biewer en tono brusco Ni más ni menos que si estuviéramos realizando una operación de «comandos». Iremos fuertemente armados de metralletas y bombas de mano. Pero estoy convencido de que lograremos colocar la bomba barométrica… Os lo repito: ¡Será un rudo golpe para el enemigo! Y nuestros camaradas estarán orgullosos de nosotros.

Koch, Moderegger y Krosig acogieron las últimas palabras del rottenführer con reprimido entusiasmo. Biewer se levantó, erguido y arrogante, con aires de mariscal de Campo, y dijo, a modo de despedida:

—Esperaréis aquí todo el día. Keplech vendrá más tarde. A eso de las diez y media de la noche, yo pasaré a recogeros. ¡Que no falte nadie!

—Heil! —saludaron los tres subordinados de Biewer, brazo en alto.

Éste se fué, y Koch y Moderegger comentaron con muestras de alegría la operación en perspectiva. Koch, excitado, imitó el zumbido de un avión y movió la mano diestra como si lo fuera, despegando y tomando altura, sobrevolando los Alpes. Y, de repente, ¡boumm! ¡El cuatrimotor estallaba en el aire!

Krosig no dudó de que un día u otro, Koch sufriría un ataque de locura del que no curaría. Él se estremeció al pensar en la catástrofe que se avecinaba. ¡Tenía que prevenir a Collins! Pero ¿dónde encontrarle? Collins no había vuelto a mostrarse en público. ¿En qué estaría ocupado?

Transcurridas unas horas, Krosig pensó si no sería mejor telefonear al propio Palmer, aún a trueque de dar un paso en falso. Todo antes que permitir la colocación de la bomba barométrica. Llegó a olvidarse de Anne Werner.

Mediaba la tarde cuando se presentó Keplech, y después, Ohlendorf, pasando éste a la barraca en la que instruía a los muchachos. Dijo que aquella tarde iba a hablarles de la guerra submarina y de la hazaña del capitán Prien en Scapa Flow…

Krosig dió una vuelta por la Babel. De improviso oyó que alguien, cerca de él, tarareaba el vals inmortal. «¡Collins!», pensó, y, en efecto, era el agente del C. I. A., que volvía a estar en su puesto. Inmediatamente se preocupó Krosig de hablar con él a solas.

Pero la cosa, si bien era fácil, no podía ser hecha a la ligera, teniendo presente que entre la gente pudiera hallarse alguien vigilándolos. También Collins lo entendió así, y anduvo por allí haciéndose el distraído, con el violín enfundado bajo el brazo.

Por último, acertó Krosig con la solución. Pasando por delante de una de las barracas de atracciones, entró en el gabinete de la risa, mirándose en los espejos. Collins también se detuvo, contemplándose en uno de ellos y rompió a reír. Para divertirse aún más, hizo varias muecas. Estaban a un paso el uno del otro.

—No me pierdas de vista esta noche —murmuró Krosig.

—¿De qué se trata? —preguntó Collins, entre risas y muecas.

—De poner una bomba barométrica en un avión; en el que saldrá mañana hacia París —explicó Krosig—. Iremos armados, dispuestos a todo. En el aeródromo hay un cómplice. Dile a Palmer que mi idea es la siguiente: Que nos dejen maniobrar sin obstáculos, para no tener yo que salirme de la organización. La bomba no estallará hasta cierta altura. Que alguien vigile, para saber dónde quedará colocada, y luego la quiten. A ser posible, que estalle de una forma u otra, y que simulen la catástrofe, dando una nota a la Prensa. Así no habrá desconfianza.

—De acuerdo —murmuró Collins, pasando a otro espejo; y se desternilló de risa mirándose en él. Luego echó una moneda en la ranura de uno de los aparatos de vistas cómicas y se puso a mirar. Krosig hizo lo propio en otro, reanudando la conversación.

—Schellermann, un mutilado que anda a veces por ahí, es el jefe, y Biewer o Besemaier, nuestro capitán de grupo. —Fué revelando Krosig—. Los otros son Koch, Moderegger, Keplech y Ohlendorf, que ahora están en la barraca del segundo…, el gimnasta. Pero sospecho que alguien de más categoría anda detrás de Schellermann. Necesito que Palmer o Case arreglen una entrevista conmigo para concretar la marcha a seguir. Trataremos, además, de comenzar a estrangular la organización. Tengo una idea de cómo conseguir esa entrevista. Mañana ponte al habla conmigo otra vez. No lo olvides. Esta noche dejadnos mover a gusto.

—Okey! —murmuró Collins, y se separaron.

En la confianza de que los acontecimientos se sucederían sin novedad, Krosig vió llegar la hora indicada por Biewer sin ninguna preocupación.

Cuando el rottenführer compareció nuevamente, sus subordinados acababan de cenar en la barraca de Moderegger. La moral de la tropa, como diría un comunicado militar, era excelente. Los periódicos de la noche daban la noticia de que en varios puntos del país la organización clandestina nazi había, de nuevo, dado señales de vida, cometiendo atropellos.

Biewer comentó los sucesos a su modo, brusco y exaltado, pero fué breve. El tiempo apremiaba. De nuevo, una llovizna invernal, helada, que amenazaba convertirse en nieve, mojaba las calles.

Salieron de la barraca a intervalos, yendo en cabeza Biewer y Keplech; Koch y Krosig iban los últimos, a unos cien metros de la otra pareja formada por Ohlendorf y Moderegger. Krosig sabía ya que estos dos formarían la cobertura del equipo.

En el puente Kronpinz Rudolf fueron pasados por un auto que Spurden hubiera reconocido de no haber muerto y estado allí. El chófer entregó el volante a Keplech, y Biewer, sentándose en la parte posterior, halló a sus pies una cajita oblonga, de material plástico, y varios accesorios para su colocación donde se quisiera.

Ohlendorf y el atleta prosiguieron a pie hasta que otro coche, un «Opel», se detuvo, y ellos subieron en él, hallando en los asientos dos ametralladoras con munición de repuesto. Tenían orden de emplearlas si la Policía o los soldados surgían en la ruta del otro coche hacia el aeródromo.

Krosig, que al igual que Koch, había montado en ese coche, no dejó de preguntarse si Collins habría dado el aviso y estaría el camino despejado. Más debía de ser así, por cuanto pudieron llegar a las proximidades del aeródromo sin novedad. Había bastante niebla y eran visibles numerosas luces, amén de los focos que iluminaban las pistas.

Keplech detuvo el auto al borde de la carretera y Biewer miró la hora que era. El «Opel» también se había detenido a un centenar de metros detrás de ellos, con los faros apagados. Otros coches estaban estacionados cerca de la entrada principal, en la que montaban la guardia soldados del Ejército norteamericano.

Biewer consultó de nuevo su reloj de pulsera. En aquel momento oyóse un «claxon» y el rottenführer volvió la cabeza. Krosig hizo lo mismo y vió llegar una furgoneta del tipo denominado «rural» que disminuía la marcha ostensiblemente. Al instante se apeó Biewer llevando en las manos la cajita oblonga. Koch y Krosig también bajaron del auto. Los tres se dirigieron hacia la «rural», cuyo conductor hízoles señas, sin apenas detener el vehículo.

—¡Pronto, subid! —Díjoles—. ¡Tapaos con ese toldo… y no os mováis!

Así lo hicieron, escondiéndose entre unas cestas y cubriéndose con el toldo, y el coche, a mayor velocidad, recorrió la distancia hasta casi pararse en uno de los accesos al campo, saliendo el centinela y limitándose a permitirle la entrada, con un ademán, al ver que se trataba del transportista de víveres de la cantina del aeródromo.

Se dirigían hacia la parte trasera de los edificios, cerca de los hangares y talleres, y el coche se detuvo ante la puerta del almacén, a oscuras. El chófer bajó y abrió las portezuelas posteriores de la «rural». Luego abrió la del almacén… Todo estaba previsto. Un minuto después, los tres terroristas se hallaban en el interior del edificio, sin haber sido vistos por nadie. El chófer entró las cestas…

—Disponéis de media hora para hacer el trabajo —díjoles—. Tomad. Uno de vosotros que se vista este buzo, así no llamará la atención. De todos modos, con tanta niebla, nadie se fijará en vosotros. Ahora saldremos, pasaremos por delante de la cantina y os indicaré el hangar. El aparato lo han situado bajo cubierto. Los mecánicos ya han terminado con él… Podréis llegar allí sin ninguna dificultad.

Salieron, dieron la vuelta al edificio y dejaron a sus espaldas la cantina, encaminándose hacia el hangar indicado por el chófer, inmediato a la torre del radar. El que se había vestido el buzo era Koch, y Biewer iba a su lado, ocultando la cajita… la bomba barométrica. Seguíales a prudente distancia el agente del C. I. A., cubriéndoles las espaldas. La niebla los favorecía, menguando la claridad de las luces. El personal del campo parecía retirado de por allí.

En una de las pistas, al lado de un C-53, había un coche-taller con varios mecánicos. Al llegar ellos al hangar, rezagándose Krosig al indicárselo Biewer, vieron el cuatrimotor con los motores cubiertos. Entonces, el rottenführer entregó la cajita y los accesorios a Koch, dánlole las instrucciones. Inmediatamente se separaron.

Biewer dió la vuelta al gigantesco aparato, disimulándose en el hangar. Koch, decididamente, anduvo hasta el tren de aterrizaje y quedó oculto a la vista de Krosig, detrás de una de las enormes ruedas.

Con tranquilidad, pero no sin cierta emoción, Krosig esperó a que Koch hiciera su cometido dando un paseo por allí, vigilando, aunque sin intención alguna, no obstante tener lista la Germán Luger. Se le antojó que Koch tardaba en colocar la bomba.

Por último, le vió salir de detrás de la rueda y, al momento, Biewer salió también del hangar. Pasaron a Krosig y éste les siguió los pasos.

El trabajo estaba hecho. Habían transcurrido exactamente quince minutos.

De regreso al almacén, y ocultándose en él, tuvieron que esperar al chófer. Ninguno despegó los labios. Compareció el conductor de la «rural» y volvieron a esconderse en ella, cubriéndose con el toldo. El coche arrancó y al poco viéronse fuera del campo. Koch profirió una risita nerviosa. Biewer retiró el toldo, sonriendo maliciosamente. Estaba satisfecho.

Momentos después se hallaban los tres de nuevo en el auto conducido por Keplech, y, pasando al «Opel» ocupado por Moderegger y Ohlendorf, regresaban a la ciudad.

Biewer se separó de ellos en la Pariserstrasse. Keplech llevaría el auto al garaje y Koch y Krosig pasarían la noche en el bunker número 2. Así lo ordenó el rottenführer:

Dicho refugio resultó ser el sótano de una vivienda cuya puerta franqueó un viejo que apestaba a cerveza y que exhibía un bigote «Hindenburg» que continuamente se manoseaba. Después de facilitarles la entrada, se retiró, dejándoles solos en el sótano, a la luz de una lámpara.

Ya desde el primer momento de estar allí percibió Krosig un continuo ruido, amortiguado, de una máquina en función, acaso una prensa. Koch, sin duda, lo oyó también, pero no dijo nada, y el agente del C. I. A., juzgó oportuno no hacer tampoco ningún comentario.

Koch demostró conocer aquel bunker, pues de un rincón apartó un armario y sacó un cajón; contenía varios enseres de cocina, latas y dos botellas de cerveza. Krosig se arregló uno de los camastros, después de quitarse la gabardina y dejando la pistola sobre una silla. Prestaba atención al ruido aquél y fué entonces cuando se le ocurrió hacerle una jugarreta a su compañero. Sin que Koch le viese, hurgó en una manga de su camisa y luego tomó un vaso de aluminio que el exmiembro de la guardia de Himmler acababa de sacar del cajón.

—¿Echamos un trago? Aunque yo preferiría primero comer algo… —díjole.

Ahí tienes mantequilla, queso y esas latas…, pero ni un pedazo de pan —repuso Koch—. Yo preferiría un cigarrillo. Bebe, si quieres.

—Destapa la botella; dámela. Toma. Bebe tú.

Koch, ajeno a lo que se le hacía, bebió, y Krosig apuró el resto de la botella. En el vaso había echado una tableta de color blanco que se disolvía con facilidad y no dejaba ningún mal sabor en el líquido.

Al poco, Koch manifestó tener mucho sueno y Krosig le echó una manta encima tan pronto aquél se tendió en el camastro. Minutos después, el antiguo agente de las S. S., dormía profundamente. Krosig quedó convencido de ello sin necesidad de ninguna comprobación.

Entonces, sin pérdida de tiempo, se decidió a averiguar dónde estaba emplazada la máquina que, por el ruido, suponía sería una prensa rápida.

Apagó la luz y saliendo del aposento pasó primero a cerciorarse de que la puerta del sótano había quedado cerrada; luego volvió sobre sus pasos y siguió por un pasillo, bajo de techo, que había visto al entrar. El ruido se hacía más perceptible conforme avanzaba, hasta que le detuvo una puerta y permaneció escuchando durante medio minuto. Allí dentro estaba la prensa.

Miró por el ojo de la cerradura y vió luz, pero la visual era tan reducida que no alcanzó a ver más que un extremo de la máquina.

Al rato, alguien que estaría manipulándola tosió secamente. Krosig sacó de un bolsillo interior de su chaqueta una pluma estilográfica que era a la vez lamparilla, la encendió y examinó la puerta. Pensó que le sería fácil abrirla, pero desechó hacerlo por varias razones. Quizá el riesgo no sería recompensado. Podría, también, provocar un cortocircuito, dado que los hilos de la corriente estaban a su alcance. Posiblemente, el hombre, interrumpido en su trabajo, saldría a ver qué pasaba…

Pero de todo desistió Krosig, no deseando buscarse innecesarias complicaciones y regresó al lado de Koch. Si realmente era aquélla una imprenta clandestina, sabiendo que estaba emplazada allí érale suficiente.

Más apenas se había quitado la chaqueta volvió a ponérsela al dejar de oír el ruido de la prensa. Esperó durante más de diez minutos y al cabo, sospechando que el individuo de la tosecita había dejado de trabajar, ausentándose tal vez, fué a averiguarlo.

Ni vió luz ni se oía ya ningún ruido. Decidido, le costó poco abrir la puerta, utilizando una diminuta ganzúa que escondía en el cinturón. Entró sigilosamente, atento a cualquier sorpresa. Luego sirvióse nuevamente de la minúscula lamparilla, observando la prensa y cuanto allí había. Satisfecho, sin dejar de tomar unas octavillas, recién impresas, de un montón listo para enfardar, volvió a cerrar la puerta.

Koch continuaba durmiendo bajo los efectos del somnífero. Krosig se echó en otro camastro. Su suspicacia le había llevado a descubrir algo curioso: Aquel sótano era utilizado por dos organizaciones bien distintas. Los nazis de Schellermann, por una parte, tenían en él uno de los varios escondrijos de que disponían en Viena, y por otra, los comunistas imprimían su propaganda callejera allí, separados unos y otros únicamente por una puerta de cerradura sencilla.

Krosig no dudó de que su descubrimiento interesaría mucho a sus jefes del C. I. A. En cuanto a Koch, ¿estaría enterado éste de que los comunistas maniobraban a sus anchas a sólo unos pasos del bunker? Cuando despertó, Koch refunfuñó y dijo al agente norteamericano:

—Me duele la espalda. Este sitio es muy frío. ¿Nos vamos ya?

—Déjame que me vista —contestó Krosig—. No sé de qué te quejas. ¡Bien que has dormido! A mí me costó mucho pegar los ojos con tanto ruido ahí al lado. ¿Qué demonios estarían haciendo?

—¡Bah! Poca cosa te molesta. Yo ni me enteré. Sería la caldera de la calefacción.

Y por el modo de hablar, Krosig comprendió que su compañero ignoraba por completo la existencia de la imprenta clandestina.

CAPÍTULO VI

QUEL día, Biewer no se dejó ver y fue de completa inactividad. Quizá por ello, a Krosig se le antojó larguísimo, en espera de nuevas órdenes y de la ocasión de verse con Collins, conviniendo con él la entrevista deseada con Palmer o el propio Case.

El mal tiempo impidió a Moderegger dar su sesión de gimnasia. Ohlendorf tampoco compareció. En cambio, se presentó Keplech y dijo que la «radio», al mediodía, había dado la noticia de que un avión americano, que de Viena se dirigía a París, había sufrido un grave percance cuando sobrevolaba los Alpes.

Al enterarse, Koch se excitó de tal modo que a Krosig diéronle ganas de soltarle un puñetazo en plena boca.

Mediada la tarde, se presentó Anne Werner y el joven vióse con ella a solas. Vestía otro abrigo y también su peinado era distinto.

—Creí que irías a verme esta mañana —díjole ella anhelosa.

—No me ha sido posible. Tuve que ir por ahí —repuso él—. ¿No sabes que estoy buscando trabajo?

—Ojalá lo encuentres —murmuró ella—. Hans. Me preocupas mucho. Tengo miedo… ¡Te quiero tanto! ¡Cuando pienso que pueda ocurrirte algo…!

—Anne… ¡No debes inquietarte! ¿Qué te imaginas que puede ocurrirme…? Vamos, no seas chiquilla. ¡Sonríe! ¡Así me gustas!

Se besaron. Krosig sintióse conmovido. Anne no era sino una mujer toda llena de ternura y amor hacia él. Se estremecía al besarle y un denso rubor coloreaba sus mejillas. Era evidente que amaba por primera vez y anhelaba la presencia de Krosig, su amor, sus palabras y la seguridad que la sola compañía de él la proporcionaba.

Krosig la acompañó hasta su casa, pero no entró en la tienda.

—¿Y tu hermano? —La preguntó—. ¿No le ha escrito? ¿Desde dónde te escribió la última vez?

—No me escribió —contestó Anne—. Sólo me mandó un giro postal desde Salzburgo. Debe de estar bien. ¿No crees? ¡Oh, Hans! Ahora eres tú el único que me preocupa. Cuando no estás conmigo, tengo miedo. Qué tontería, ¿verdad? Pues no lo puedo remediar. Adiós, querido. ¿Vendrás mañana a verme? ¡Sí, ven…, no dejes de venir!

Krosig le dió un beso de despedida y ella murmuró, feliz:

—Daría la mitad de mi vida por tenerte siempre a mi lado, Hans. No lo olvides, cariño: Mañana te estaré esperando.

Se soltaron las manos y Krosig se marchó turbado. Antes de doblar la esquina volvió la cabeza y vió que Anne le despedía enviándole un beso con la punta de los dedos…

Apretó el paso. Sentía frío y una extraña desazón. Al cruzar una calle pensó en Collins y distraído, al pasar a la acera, echóse contra un hombre que parecía llevar mucha prisa, El choque no fué brusco, pero al desconocido cayósele al suelo una moneda y, al verla, Krosig miróle fijamente, murmurando una palabra de excusa.

—Esta noche en el Café Italiano —dijo el hombre, entre dientes—. No falte. Baile con la muchacha del vestido azul. Recibirá instrucciones.

La moneda era una pieza de diez «plenings» y el hombre se la guardó, alejándose apresuradamente. Krosig también echó a andar en dirección opuesta, experimentando cierto alivio. Iría al Café Italiano, desde luego, y bailaría con la muchacha del vestido azul. Sin embargo, pensó, hubiera preferido hablar con Palmer personalmente, y para ello nada mejor que meterse los dos en un «cine» de sesión continua…

No tuvo dificultad en deshacerse de Moderegger, cuando, después de cenar sobriamente, expuso sus deseos de ir a pasar unas horas divertidas. En cambio, Koch se empeñó en acompañarle. Estaba excitado. La prensa de la noche confirmaba, con laconismo, la pérdida de un cuatrimotor americano sobre los Alpes…

Fueron al Café Italiano, que era, a la vez, dancing y punto de reunión de forasteros. Krosig eligió una mesa cerca de la pista de baile y no tardó en divisar a Collins, de tertulia con otros músicos de aspecto bohemio.

La mirada de Collins fué significativa al posarse en una muchacha, vestida de azul, que, con otras, sentábase en la barra, a la espera de cualquier invitación. A su lado había una rubia llena de carnes y Krosig tardó poco en conseguir que Koch se fijara en ella. Tomaron el café y fumaron un cigarrillo. El ambiente se animó al comenzar a actuar una orquestina. Krosig dejó transcurrir unos bailes hasta que la pista vióse en extremo concurrida.

—¿Qué te parece aquella que viste de azul? —inquirió Krosig y su compañero guiñó el ojo, sonriendo burlonamente.

—¡Demasiado flaca! —dijo—. A mi dame la gordita, que está a su lado. Vieron que las muchachas se habían fijado en ellos y las invitaron. Después, Krosig sacó a bailar a la del vestido azul, en tanto Koch hacia lo mismo con la rubia. Krosig procuró situarse siempre lejos de ellos. Por un instante, al ceñir el talle de su pareja, pensó en Anne.

—Ya puede hablarme —dijo a la joven—. No hay cuidado.

—La entrevista que usted desea la han preparado ya —comenzó diciéndole la muchacha a media voz—. Mañana, la policía vienesa, cooperando con una sección del ejército, efectuará una gran batida por los barrios extremos. Un grupo especial lo hará en la Babel y usted deberá figurar entre los detenidos, indocumentados y sospechosos…

—¿Cómo? —murmuró Krosig—. ¡Eso significará mi exclusión del asunto!

—No lo sé, pero así debe ser. El agente Wilson mandará la patrulla que le detendrá a usted. Lo demás está ya planeado. Por si surgiera alguna complicación esta noche, Collins estará cerca de usted…

—Está bien —repuso Krosig—. Pero yo tenía otra idea.

De vuelta a la mesa, Koch y él siguieron alternando con las chicas hasta muy tarde. Koch gozaba al lado de la rubia y le sentó mal tener que despedirse de ella. La había pellizcado continuamente. Llegó a proponer terminar la velada en un garito de mala nota. Pero Krosig le propinó un codazo, murmurándole:

—¡Déjate de tonterías! Tal vez nos espere el jefe. ¡Ea! ¡Vámonos!

—¿Para eso hemos salido? —refunfuñó Koch.

La noche la pasaron en la barraca de Moderegger.

Aun sin tener en cuenta a Anne, que le estaría esperando en vano, a Krosig le contrariaba tener que salirse de la operación A-2.

El día se presentó nublado y a eso de las nueve corrió la voz de que la policía estaba efectuando una redada en gran escala. Llegó Keplech y lo confirmó, alarmado. Muchos de los desplazados que allí moraban comenzaron a largarse, aunque sin saber dónde dirigirse. Cuando Keplech salía de la barraca, oyéronse voces y gritos. ¡La policía y una sección del ejército norteamericano estaban a la vista!

Inmediatamente se armó un gran tumulto, corriendo la gente en todas direcciones. Keplech dió el «¡Sálvese quien pueda!», y desapareció. Moderegger no tenía por qué esconderse y permaneció en la barraca. No así Koch, y Krosig salió detrás de él, no sin dejar la «Germán Luger» en manos del gimnasta.

Ambos, metiéndose entre la gente, pugnaron por escapar, pero la policía se les echó encima en un abrir de ojos. Krosig sólo tuvo el propósito de no dejar que Koch sospechara de él y para mayor efecto, al ver que dos policías acorralaban al exmiembro de las S. S., corrió en su defensa, debatiéndose con ellos y dando así oportunidad a Koch para que escapara desesperadamente. Krosig fué tras él, pero tropezó cuando vió que un oficial norteamericano y varios soldados reparaban en él. Se levantó de un salto, hizo por zafarse de ellos, y… estuvo por lograrlo…, más el oficial y un soldado le ganaron por piernas y cayendo sobre él, lo acogotaron.

De improviso sonó un disparo y un policía cayó herido. El barullo fué tremendo y en la confusión lograron escapar muchos de los acorralados, pero a Krosig y a otros se los llevaron hasta los jeeps y coches celulares, entre denuestos y voces.

La verosimilitud de la escena había sido tal, que el propio agente del C. I. A., se lamentó de ello para sí cuando, sin contemplaciones, los soldados le obligaron a entrar en uno de los vehículos, en compañía de media docena de maleantes.

Una hora después, previo interrogatorio en el que constó su filiación como Hans Krosig, alemán, exsargento de la Werhmacht, emigrado clandestinamente, pasaba a ocupar una celda de la cárcel vienesa, compartiéndola con otros tres detenidos.

Nada de particular sucedió hasta la hora de la cena. Minutos antes, al formar en la galería, Krosig pestañeó al fijarse en uno de los presos de la celda inmediata. Era un hombre alto, pobremente vestido y sin afeitar, que continuamente levantaba la voz. Le tocó formar detrás de Krosig.

—Alborota —le murmuró al oído, al marchar hacia los comedores.

Volvieron a formar delante de las mesas y a una orden tomaron asiento en los bancos. Krosig se dispuso a cumplir la indicación, eligiendo el momento en que se le servía la sopa.

Bruscamente se puso de pie, y retirando el plato, exclamó:

—¡Buena porquería nos dan! ¡No somos cerdos!

—¡Silencio! —Mandó el guardián—. ¡Siéntese!

—¡Yo no quiero esa bazofia!

—¡Siéntese! —gritó el guardia, yendo hacia Krosig con ademán amenazador.

Lejos de amedrentarse y muy en su papel, el agente se le enfrentó y al intentar sujetarle el guardia, se abalanzó contra él, soltándole un puñetazo y gritando:

—¡Coméosla vosotros esa porquería! Yo soy alemán… ¡Eso queda para esos que se dicen ser austríacos! Heil!

El guardia y otro, que venía corriendo, se le echaron encima y Krosig luchó con ellos, no sin oír que alguien gritaba, poniéndose a su lado, en tanto otros muchos, austríacos, resentidos por las palabras del agente, le increpaban, llegaron dos guardias más y Krosig fué dominado, lo mismo que el otro, que resultó ser el hombre alto y gruñón.

—¡A la celda de castigo! —bramó uno de los guardias; y los demás cuidaron de restablecer el orden.

Krosig y el otro perturbador fueron encerrados en la celda de incomunicados, en la que no había más luz que la que se filtraba por una mirilla de la puerta metálica. Ya a solas, Krosig tuvo un amago de sonrisa que su compañero no vió. Y éste, estrellándole la mano, dijo:

—¿Qué tal, Granjer? ¿Cómo le sientan los aires de Viena?

—Desde hace poco, pésimamente —contestó el joven—. ¿Podemos hablar libremente? Bien, gracias a Dios. La verdad es que tenía ganas de hacerlo. Pero Case…, ¿cómo no pretirió que nos viéramos en un «cine» y no aquí, armando tanto jaleo? ¿Es que, realmente, tiene usted intención de excluirme de la A-2?

—¿Cómo? ¿Eso ha creído? —repuso el agente especial W. J. Case, riéndose—. ¡Ni pensarlo, Granjer! Usted es la pieza clave de todo esto. Y ahora cuéntemelo todo; sin prisa, porque no nos sacarán de aquí hasta mañana. Ya ve que disponemos de tiempo para concretar la segunda fase de la operación. ¿Le molesta la oscuridad?

—No, aunque me gustaría verme la cara, he recibido un golpe que me habrá amoratado un ojo… Y tengo hambre y… fumaría con gusto un…

—Ahí, sobre el camastro, encontrará cigarrillos y comida —le interrumpió, riéndose, su jefe y amigo—. Ya ve que estoy en todo, Bob.

Bob Granjer estuvo hablando durante tres cuartos de hora y Case no le interrumpió ni una sola vez, tomando nota de todo a la mortecina luz de una lamparilla de bolsillo.

—Bien, muy bien —dijo al final—. Creo que estamos en condiciones de atacar. No esperaba menos de usted, Granjer. Le felicito. ¿No sabe que tenemos preso a Brunner? Sí, fué detenido por sospechoso. Y ahora, dígame: ¿Qué me sugiere? ¿Cuándo y cómo debemos comenzar?

Granjer, fumando un cigarrillo, no contestó enseguida.

—Denme una oportunidad para escapar y volver con Biewer y los otros —dijo al cabo—. Continuaré con ellos y así la labor será más fácil. No sospecharán lo más mínimo. Hemos de actuar rápidamente, estrangulando la organización. Se han cometido ya demasiados atentados… Podemos aprovechar el hecho de que Brunner esté detenido. ¡No lo suelten! Procederemos con método, comenzando por eliminar los enlaces y puntos de reunión de los terroristas, desde Múnich a Linz, de modo que crean que ha sido Brunner el delator. ¿Comprende? Trasládenlo a Fráncfort, fuertemente escoltado, no fuera que trataran de rescatarle. Pero todo esto después de que yo haya escapado. Brunner cargará con el muchacho.

—Buena idea, Granjer —murmuró Case—. Pero… ¿cómo lo arreglaremos para que usted «escape» sin levantar sospechas?

—Eso estaba pensando —repuso Granjer—. Escuche: Importa que no obremos con precipitación. Permaneceré en esta prisión dos o tres días y ustedes encárguense de difundir el rumor de que soy «un pez gordo» y que piensan trasladarme a Fráncfort… en avión, por ejemplo. Schellermann y Biewer respirarán de un modo u otro. Tal vez se comuniquen conmigo. Biewer me tiene en muy buen concepto; soy miembro de su grupo. Algo tratarán de hacer por mí. Denles facilidades. No actúen contra ellos aquí en Viena. Ya habrá tiempo. Y si viéramos que no se interesan por mí, Collins podría comenzar la batida, con Wilson y los otros. Pero estoy convencido de que algo harán…

—Siempre que no lo hagan en contra de usted precisamente, Bob.

—Estaré prevenido. Con los pocos escrúpulos que tienen, hasta serían capaces de envenenarme. Tengan cuidado con la comida que se me sirva, particularmente el pan y el desayuno individual. Yo les avisaré a ustedes si todo sale como pienso. En este caso, póngame escolta al salir para el aeródromo, pero siempre dispuestos a darme facilidades.

—Así lo haremos —dijo Case—. La verdad es que tenía usted razón, Bob. Habría sido mucho mejor habernos visto en un «cine» y no aquí. Sin querer hemos complicado la situación. Mi idea era otra…

—Tal vez resulte mejor así —dijo Granjer—. Lo intrincado confunde a esos alemanes. Cuestión de psicología. Un gángster de nuestro país recelaría y no conseguiríamos ya hacerle morder el anzuelo…

—¿Algo más, Granjer? No nos olvidemos de nada.

—Creo que no. Pero hay una cosa, Case: es una sospecha que no se me quita de la cabeza. Le va a extrañar… La tuve cuando vi volar aquel avión hacia el Norte; y es por lo que creo que Schellermann no es el verdadero jefe. Volví a tenerla al descubrir la imprenta clandestina y siempre que pienso en el paquete de explosivos que Aascher llevó a la granja de Linz. Sospecho que son los rusos quienes están detrás de todo esto.

—¿Los rusos? ¿Lo cree usted?

—Apostaría doble contra sencillo, Case. Aquel avión procedía de territorio checoslovaco, quizá de Praga. Y dígame usted si no, ¿cómo se explica que todos los actos terroristas sean cometidos en nuestras zonas de ocupación y ni uno solo en la de los rusos?

—Pues… sí, es cierto, Granjer. Así es. ¡Demonio! Eso daría otro cariz al asunto. Tendremos que tenerlo en cuenta. ¡Es usted un lince! Vaya, cuanto antes nos pongamos en movimiento, antes lo sabremos. Seguiremos su plan, Granjer. Siga siendo Hans Krosig y… ¡cuidado!, que se está jugando la cabeza. Tenga presente que los rusos son muy astutos.

—¿Más que nosotros, Case? —inquirió sonriendo el joven.

—Bien, tal vez no. Y ahora dígame si necesita algo especial. Lo que sea.

—Ropa limpia…, aunque sea la misma, bien lavada. ¡Y una ducha! Estoy de mugre hasta las orejas, jefe.

Aquella noche, Krosig la durmió de un tirón. Y soñó, pero no en la operación A-2, sino en Anne Werner, que le estaría aguardando llena de ansiedad por haber faltado él a la cita.

A la mañana siguiente pudo ducharse y más tarde le devolvieron algunas prendas, ya limpias. Estaba en la barbería cuando se enteró de que unos cuantos reclusos iban a ser llevados a otra prisión. Case figuraba entre ellos, camino de «recobrar» la libertad. Krosig lo supo cuando fué llamado para ser interrogado, ocasión ésta que le permitió conversar libremente con Wilson y otro oficial norteamericano adscrito también al C. I. A.

—Hemos dado «publicidad» a su caso, Granjer —dijóle Wilson—. Dentro de poco no habrá nadie que no sepa que será usted trasladado mañana, en avión, a Fráncfort de Main. Esperemos ahora que sus «camaradas» reaccionen y hagan algo por salvarle.

—Lo harán, no lo dude usted —repuso Krosig.

Horas después comprobó que estaba en lo cierto. Metido en el panecillo halló una nota escrita a máquina que decía:

«Bleibtreu[8]. No hables. Ten confianza en nosotros».

A guisa de firma había una cruz gamada hecha con tinta.

A la hora de la cena y también dentro del pan, encontró un segundo mensaje, parecido al anterior. Decía:

«Bleibtreu. No hables. Estamos enterados. Te rescataremos antes de llegar a Fráncfort».

Krosig sonrió imperceptiblemente. No esperaba menos de Biewer. Hizo una bola con los dos papelitos y unas migas de pan y la dejó caer disimuladamente a los pies de un oficial de la prisión que estaba en connivencia con los agentes del C. I. A.

Al amanecer fuéronle a buscar y salió de la celda esposado. Pasó a las oficinas y cumplidos los requisitos, vióse camino del aeródromo en un jeep con escolta militar al mando de Wilson.

Tranquilo, sin temor a lo que pudieran de peligro haber planeado sus camaradas de grupo, Krosig sólo pensó con pena en el desconsuelo de Anne. Realmente la amaba, se daba cuenta de ello ahora, cuando la incertidumbre de los acontecimientos próximos y la separación entrañaban la posibilidad de no volverla a ver más.

Ya en el aeródromo, despuntando el día, subió al bimotor «Douglas» y con él otro agente secreto encargado de su custodia… Los dos pilotos ocuparon sus puestos después de hablar con Wilson. Éste guiñó un ojo a Krosig al separarse de él. Le había quitado las esposas y murmuró a sus oídos:

—Todo a punto. Tenga cuidado. Hemos permitido que un polizón se metiera en el aparato hace dos horas. No sabemos quién es. Entró anoche en el campo. ¡Suerte!

El bimotor despegó normalmente y elevándose dejó el cielo de Viena en vuelo hacía Fráncfort de Main. Krosig sabía que él no llegaría a esta ciudad y repetidamente se preguntó quién sería el polizón y cómo se las arreglaría éste para impedirlo.

Sobrevolando la cuenca del Danubio, el aparato ganó altura. Los dos pilotos tenían orden de no volver la cabeza. No debían sentirse muy tranquilos. El agente, llamado Evans, se sentó detrás de ellos. Se colocó los auriculares de la «radio» y dejó solo a Krosig. El polizón iba escondido en la cabina de aseo, cerca de la cola…

Krosig atisbaba por una de las ventanillas. Había dejado de pensar en Anne. Alertas los cinco sentidos, aguardaba con leve desasosiego la aparición del desconocido. ¿Sería el propio Biewer? ¿O tal vez Koch?

El avión sorteó un bache o bolsa de aire con brusca inclinación y Krosig dejó de mirar por la ventanilla. Acababa de presentir más que notar la presencia de alguien que con sigilo salía de la cabina posterior. Unos momentos después volvía la cabeza, simulando extrañeza. Se sorprendió, no obstante, al ver que el polizón no era otro que Keplech, pistola en mano. Con un gesto, Keplech le mandó guardar silencio y le entregó un revólver. Krosig lo empuñó, pero sólo dispuesto a usarlo en contra del propio Keplech… Éste no dejaba de mirar a los pilotos y al agente. Avanzando unos pasos, miró por una ventanilla.

—Los paracaídas, Krosig —murmuró—. Nos arrojaremos los dos. ¡Sígueme! Desarmaremos a ésos. ¡Hazlo tú! Yo los encañonaré. ¡Vamos!

Krosig se hubiera reído de buena gana al ver la cara que pusieron los tres hombres al verse sorprendidos y apuntados con las armas; pero la situación no era la más indicada para reírse…, y cumpliendo las indicaciones de Keplech, desarmó a Evans y al único piloto armado. Inmediatamente tomó dos paracaídas, equipándose con uno. Keplech hizo lo mismo cuando Krosig estuvo listo y arma en mano. Luego aquél, situándose cerca del piloto que empuñaba el control, le ordenó perder altura, observando la tierra, hasta identificar el paisaje…

—¡Dos grados sur, rumbo S. E.! —ordenó Keplech, y el piloto obedeció.

—Saltaremos, y luego… ¿qué? —preguntó Krosig al «nazi»—. ¿No habremos pasado la frontera alemana? ¿Nos espera alguien en tierra?

Keplech sacudió la cabeza, sin contestar. Se aseguró el paracaídas y retrocediendo, buscó la portezuela de salida. De nuevo miró por la ventanilla. El avión volaba hacia el S. E., después de un notable descenso. Keplech juzgó llegado el momento de abandonarlo. Hizo pasar a su lado a Krosig y le indicó abriera la portilla. Abierta ya, Krosig divisó unas manchas pardas y otras verdes: campos y prados. Quiso que Keplech saltara primero, pero el «nazi» se negó con un movimiento de cabeza a tiempo que decía:

—¡No! ¡Yo despacharé a estos tres!… ¡Serían capaces de destrozarnos con las hélices mientras descendiésemos!… ¡Vamos, tírate!

—¡No! ¿Qué ganarás?… ¡No tendrán tiempo de maniobrar! ¡Qué tontería! ¡Guárdate la pistola, Keplech!

—¡Salta, Krosig! ¡Sé lo que tengo que hacer! ¡Es una orden! ¿Por qué no? ¡Vamos, fuera! ¡Déjame hacer!

Hizo ademán de levantar el cañón del arma y entonces Krosig, sin titubear, colocándose detrás de Keplech, le intimidó con el revólver:

—¡Tira el arma! ¡Basta de asesinatos, Keplech! ¡Si te resistes!…

A Keplech le fulguraron los ojos y con inaudita rapidez se echó a un lado y disparó contra Krosig, pero la bala sólo rozó un brazo de éste. Intentó disparar de nuevo, más el agente Evans, con increíble rapidez, se lo impidió echándose sobre él. Keplech, revolviéndose, dió un patadón a Evans y alzó el revólver. Disparó, hiriéndole, y saltó, mascullando imprecaciones. Aun hizo otro disparo…, el último. Uno de los pilotos, haciendo uso de una pistola que llevaba escondida, le dejó seco de un tiro. Keplech se desplomó, con una mancha de sangre en el pecho.

—Ya suponía yo que este juego resultaría peligroso —dijo Evans—. ¿Qué hacemos ahora, Granjer?

—Pues… ¡continuarlo! ¡Vamos, pronto! Echemos el cadáver abajo… y que se abra el paracaídas. Yo me tiraré también. Ustedes regresen a Viena. Evans: Cuéntele a Case lo sucedido y que espere a tener noticias mías. No creo que el plan se desbarate por esto.

Y dichas estas palabras, Krosig se arrojó del avión tan pronto el cadáver de Keplech, colgando del paracaídas, descendía a tierra… ¿Qué sucedería? Krosig tuvo el presentimiento de que la segunda fase de la operación A-2 iba a desarrollarse de modo harto peligroso para él.

CAPÍTULO VII

A muerte de Keplech, forzada por su propia y criminal actitud, entrañaba la posibilidad de que sus compañeros sospecharan de Krosig, y esto lo tuvo muy en cuenta el agente del C. I. A., cuando, hora y media después de saltar del avión, vióse ante ellos, en una choza de carboneros.

Fué Senner, el terrorista de aspecto montañés, quien dió con él y llevóle a la cabaña. En ella esperaban Biewer y Koch, salidos de Viena la víspera. Tuvieron confianza en Keplech y vigilaron el paso del bimotor, esperando ver descender los dos paracaídas sobre el paraje señalado de antemano. Resulta difícil describir la sorpresa que tuvieron al recoger el muerto. El paracaídas había quedado enganchado en las ramas de un abeto y el cadáver pendía, yerto, oscilando lentamente. La sangre se había coagulado… La expresión de Keplech era horrible.

Krosig inventó un relato con toda suerte de detalles que Biewer escuchó sombríamente. Dijo que Keplech y él habían tratado de escapar, pero que en el último momento un piloto había hecho uso de una pistola que tenía escondida en el asiento… Krosig creyó herido y no muerto a Keplech. Por ello le ayudó a saltar del avión… Krosig había dejado gravemente heridos a dos de los americanos…

Biewer frunció el cejo. No despegó los labios. Y Krosig jugó fuerte:

—¿Qué piensa? ¿Que pude evitar que Keplech muriese? ¿Acaso cree…?

—No, Krosig —contestó Biewer con dureza—. ¡Creo lo que me dices! Pero… ¿por qué no los acribillasteis a balazos antes que nada? ¡Le di la orden a Keplech! ¡Debisteis cumplirla! ¡No dejar uno vivo!

—Le repito que no nos fué posible. Y Keplech obró con mucha rapidez, pero… yo estaba situado entre ellos. ¡Mucho hizo Keplech!

—¡Más tenía que hacer aún! ¡Le necesitaba! Bueno, no vamos a quedarnos aquí todo el día. Ayuda a ésos… ¡Dad sepultura a Keplech!

El rottenführer daba muestras de tener prisa. Keplech fué enterrado en una oquedad que llenaron de tierra y piedras. Koch refunfuñó algo cuando se alejaron de allí. Era muy supersticioso.

Senner les condujo a una carretera próxima. Krosig vió el coche propiedad «del médico Besemaier», o sea del propio Biewer. Subieron en él y despidiéndose de Senner, emprendieron la marcha hacia una localidad llamada Sigmundberg, a dónde llegaron caída la larde.

Entraron en un café y Biewer fue al teléfono, pidiendo conferencia con Viena. Krosig no le perdía de vista. Desde la muerte de Keplech temía llegara lo peor. Sin embargo, Biewer parecía haber recobrado la calma. Durante el camino hasta Sigmundberg, le interrogó a fondo y Krosig le contó su paso por la prisión y la serie de preguntas que tuvo que contestar a los norteamericanos. Él había permanecido fiel. Ni cayó en la trampa cuando le dijeron que habían detenido a Brunner…

—Pues no te mintieron —habíale dicho Biewer—. Detuvieron a Brunner. Fué un estúpido. ¡Pobre de él si habla!

Con ello dejó entrever su temor de que Brunner hablara y Krosig tuvo ya más confianza en el plan combinado con Case. Biewer y todos creerían que Brunner era el soplón tan pronto diera comienzo la redada.

Biewer celebró la conferencia telefónica, pero Krosig no pudo saber con quién. Después, el rottenführer fué a la oficina de correos y luego a la de telégrafos. Krosig y Koch permanecieron en el café. El joven sospechaba que estaba próxima a realizarse alguna operación de terror. Sin duda, Biewer había recibido nuevas órdenes desde Viena. Tanto él como Koch daban la impresión de estar cansados. A Koch le dolía la cabeza, quejándose de ello.

Anochecido, Biewer montó en el «auto» y se fué. Dijo que no tardaría media hora en regresar y les ordenó que no se movieran del café. A solas con Koch, Krosig vió llegado el momento de averiguar el motivo de la visita de Biewer…

—Con dos pastillas de cafiaspirina te pasará ese dolor que tienes —dijo a Koch, y éste no se opuso a que fuera a buscarlas.

Krosig anduvo rápidamente, y presentándose al oficial de la estafeta, descubrió su personalidad. El hombre se puso a sus órdenes, dándole a leer un telegrama que Biewer había expedido a… ¡Anne Werner! La sorpresa de Krosig fué mayúscula:

«Tardaré en escribirte. Continúo en viaje. Saludos. Kart».

    «¿Karl?», se preguntó Krosig. ¿No sería aquél un telegrama cifrado? Pero salió de dudas cuando el oficial le mostró un giro postal de quinientos marcos, firmado asimismo por «Karl». También lo había cifrado Biewer, igualmente consignado a Anne Werner. ¡Karl era el hermano de la joven, el expiloto de la «Luftwaffe», enlace de los terroristas! Más ¿por qué razón se tomaba Biewer todas esas molestias? ¿Por qué suplantaba a Karl Werner?, se preguntó el agente del C. I. A., intrigado.

Hasta que no volvió el rottenführer, no dejó de pensar Krosig en los motivos que tendría Biewer para hacer creer a Anne que era su hermano quien le giraba el dinero y continuaba en viaje… Llegó aquél y Koch se desperezó y Kroig quedó alerta. Le bastó mirar al jefe para comprender que se avecinaba algo extraordinario.

Biewer no abrió la boca. Disimulaba su nerviosismo.

Cenaron en una fonda contigua al café y luego volvieron a él, hasta que dieron las diez. Entonces, Biewer tomó su impermeable y dijo:

—Vámonos. Esta noche tampoco podremos dormir. Hemos de hacer un largo viaje.

Koch frunció las cejas y Krosig celebró para si haber podido mandar noticias a Case. Quién sabe lo que iba a ocurrir aquella noche, tan lejos de Viena.

Biewer condujo el «auto» hasta las afueras y luego, apretando el acelerador, desvióse de la carretera general, enfilando otra que llevaba al Norte, hacia la frontera checoslovaca. Había claro de luna y los árboles semejaban fantasmas gigantes. Durante dos largas horas, Biewer continuó sin despegar los labios, con las manos en el volante. En una ocasión detuvo el coche y consultó una guía de carreteras. Pasada la medianoche, volvió a hacerlo y murmuró:

—Estamos llegando. ¿Tienes un cigarrillo, Koch?

Koch se lo dió y Biewer dióle lumbre, tragando el humo con fruición. No podía ya disimular su excitación y la misma inquietud comenzó a experimentar el agente del C. I. A. ¿A dónde se dirigían? ¿Qué plan iban a acometer? ¿Se trataba, tal vez, de entrevistarse o recibir a alguien procedente de la frontera?

Biewer no demostraba tener intención de aclararlo y Krosig se guardó mucho de preguntárselo. Desde la muerte de Keplech no estaba seguro de contar con la confianza del rottenführer.

La tercera vez que éste detuvo el vehículo y echó una ojeada a la guía, miró la hora que era y luego, antes de proseguir la marcha, dejó su pistola al alcance de la mano. Koch hizo lo mismo, guiñando un ojo a Krosig. También él estaba intranquilo.

Poco después, Biewer apagó los faros del «auto» y llevóle a velocidad moderada. La carretera bordeaba una montaña llena de abetos. Bajó el cristal y una ráfaga de aire helado estremeció a los tres hombres.

De improviso fué visible, a intervalos, una luz muy clara y antes de que Krosig pudiera comprender de qué se trataba, oyeron el ruido de un motor y otro «auto» surgió ante ellos, marchando lentamente, al doblar una curva. Biewer frenó y encendió las luces… sólo un momento. Al apagarlas, el conductor del otro vehículo hizo lo mismo, deteniéndolo.

Biewer bajó, guardándose el arma en un bolsillo del impermeable.

También se apeó el conductor desconocido, único ocupante del «auto», y Biewer y él se hablaron quedamente. Krosig trató de verle la cara y lo logró…, sorprendiéndose. Sin haber visto jamás a aquel individuo, adivinó quién era… Su parecido con Anne Werner resaltaba al primer golpe de vista. ¡Karl Werner era el conductor del otro coche!

Minutos después los dos «autos» quedaban fuera de la carretera, escondidos en un calvero entre matorrales y abetos. El frío era tan inmenso, que Krosig no se extrañó de ver nieve en algunos lugares.

Reunidos los cuatro hombres, se alejaron de allí a través de la maleza y los árboles, hasta que Karl Werner indicó un paraje pedregoso; pasaron a él, descendieron y, por último, llegaron a una explanada… Entonces, el joven Werner sacó una linterna eléctrica y proyectó la luz hacia el Norte, haciendo señas. Krosig y los otros vieron inmediatamente la respuesta en forma de luz amarilla que brilló durante unos instantes. Cada vez más intrigado y a la expectativa, el agente del C. I. A., acariciando con la diestra el revólver que le diera Keplech, oyó que Biewer preguntaba a Werner:

—¿Por qué no te acompañaba él?

Werner murmuró algo que Krosig no alcanzó a oír. ¿A quién aludía Biewer? ¿Quién era el hombre que se acercaba a ellos?

Vióle cruzar el llano. Vestía un impermeable oscuro y se tocaba con una gorra con visera reluciente, Biewer y Werner salieron a su encuentro.

«¿Era un oficial fronterizo?», se preguntó Krosig, observando al desconocido hablando con aquellos dos. Terminada la conversación, Biewer indicó a Koch y a Krosig que fueran con ellos. Hiciéronlo, internándose por el bosque.

Dieron la vuelta a la montaña y al cabo volvieron a detenerse…

Al poco, el desconocido entregaba al rottenführer un paquete que éste pasó a Koch diciéndole:

—Regresa al «auto» y espéranos. ¡Mucho cuidado con el paquete! Krosig se reunirá contigo… Puede ser que yo no regrese con vosotros. Ya se lo diré a Krosig. ¿Comprendido? El paquete tiene que recibirlo Schellermann, no se lo entregues a nadie que no sea él. ¡Mucho cuidado!

Koch regresó al «auto» y entonces Biewer se encaró con Krosig.

—¿Has oído? Podría ocurrir que fuéramos sorprendidos. En este caso, no esperes que te pongan las manos encima. ¡Te fusilaría aquí mismo! Ahora, espéranos, sin moverte un paso. Corremos mucho peligro.

Dicho esto, Biewer marchó con Werner y el desconocido, quedándose allí Krosig. ¿Iban a buscar más paquetes o se proponían pasar la frontera? Durante quince minutos aproximadamente, el joven esperó…, aguantando la helada. Pasado ese tiempo, la espera le impacientó. ¡Si por lo menos hubiera sabido de qué se trataba!

Estaba por desobedecer a Biewer cuando, de improviso, el estampido de un disparo le sobresaltó. Otras detonaciones, consecutivas, de fusil y revólver, excitáronle a moverse de allí.

Empuñando su arma, avanzó buscando la protección de los abetos. Posiblemente había ocurrido lo que temió Biewer que ocurriese. ¿Los habrían sorprendido los guardias de la frontera? De súbito oyó un grito. ¡Era Biewer! Vióle venir dando traspiés, corriendo. Werner le seguía.

—¡Krosig! —chilló el rottenführer—. ¡Me han herido! ¡Malditos sean! Krosig, a su lado, se dispuso a ayudarle, revólver en mano. En aquel instante oyéronse más disparos, tranquilizándose Krosig al reparar qué quienes disparaban estaban lejos, en la otra montaña.

—¡Krosig! —dijo Biewer—. Esos condenados conseguirán frustrar el plan. No, déjame. Puedo andar… No es grave la herida, pero pierdo sangre.

Pasaban el bosque, yendo hacia el extremo de la explanada. Werner se había rezagado, pero no tardó en reunirse con ellos.

—Tenemos tiempo —dijo—. Van tras él. ¿Qué hacemos ahora? Si desperdiciamos esta ocasión, fallará todo. Pero usted está herido…, no podrá ir así a ninguna parte. ¿Qué hacemos? ¿Desistimos?

—¡No! —rugió Biewer, deteniéndose y cobrando aliento—. Lo he pensado… Krosig irá contigo. Tú ya conoces las instrucciones… Yo no puedo… Krosig te acompañará. Confía en él. Los dos haréis el viaje… Krosig: Nos jugamos la partida en esto. Irás con este camarada… Él ya sabe lo que hay que hacer. Tú me sustituirás… ¡Tened cuidado! Yo regresaré con Koch… Toma, Karl: Guarda estos papeles. Es la documentación… Explica lo sucedido…, ¿entiendes? Ellos cuidarán de vosotros en todo. ¡Vamos, pronto! Cada minuto que pasa aumenta el peligro. ¡No perdamos más tiempo! ¡Idos!

Así les apremió Biewer, y Krosig, obedeciendo, marchó con Karl Werner, dispuesto a correr el riesgo, concibiendo que la operación A-2 entraba en su fase más crítica y que más que la partida, se jugaban ellos la cabeza.

Se la jugaron, realmente, al pasar clandestinamente la frontera, aunque, gracias al desconocido del impermeable oscuro, la vigilancia no andaba menos desconcertada que ellos y la oscuridad los amparó. Sin conocerse, Karl Werner y Krosig pasaron a ser compañeros de viaje, de un viaje que el agente del C. I. A., no había siquiera pensado realizar.

Por una vez, pasada ya la frontera, y guiado por el hermano de Anne, a través de bosques, se le ocurrió a Krosig pensar si todo lo sucedido no entrañaba una hábil añagaza planeada para desenmascararle y ponerle fuera de combate; pero la herida de Biewer no había sido fingida…, lo había constatado él plenamente.

Karl Werner sabía adónde iban. Krosig no tenía la más remota idea de ello. Únicamente sabía que ambos se hallaban en territorio checo…, es decir, tras el «telón de acero». El riesgo, para Krosig, era tremendo. En adelante, cualquier tropiezo podría costarle la vida.

El hecho de correr la aventura precisamente con el misterioso hermano de la mujer que amaba, daba a la misma un carácter excepcional. ¿Qué posición ocupaba Karl Werner en la organización «nazi»? ¿Cuál sería la finalidad de aquel viaje tan precipitadamente iniciado?

Al amanecer, los dos jóvenes, con frío hasta los huesos, llegaron a un puesto de vigilancia del ejército checo. Presentados a un oficial y examinada por éste la documentación que Werner le presentó, fueron conducidos a otro lugar, bajo escolta. Krosig notó que no se les trataba severamente. Por el contrario, más tarde se les alojó en un edificio en las afueras de un pueblo, en donde comieron y descansaron. Sin sufrir un solo interrogatorio, lo cual no dejó de extrañar al agente del C. I. A., a media tarde fueron llevados en «auto» a un campo de aviación. Krosig disimuló su profunda sorpresa.

Horas después, Werner y él volaban hacia Oriente a bordo de un trimotor militar. Pensando en Anne y, particularmente en Case, ambos en Viena, ¡tan lejos!, Krosig no pudo por menos que sentirse dominado por una sensación confusa, mezcla de inquietud, curiosidad y asombro.

Aterrizaron, de noche, en un aeródromo escasamente iluminado y apenas en tierra, les vendaron los ojos hasta que se hallaron a presencia de tres oficiales que hablaban alemán, pero sin distintivo alguno que revelara su rango y nacionalidad, en un amplio despacho sin más luz que la de una lámpara de sobremesa.

Werner puso en manos de los oficiales la documentación que recibiera de Biewer. «Guarda estos papeles —había dicho entonces el rottenführer—. Explica lo sucedido. Ellos cuidarán de vosotros en todo».

A la sazón, esto lo recordó Krosig. Tuvo la sospecha de que Karl y él estaban desempeñando una misión de inteligencia con agentes oficiales de un país satélite de Rusia. ¿Se trataría de pedir ayuda para la organización terrorista? Era absurdo pensarlo, pero Krosig no desestimó tal posibilidad. En el sobre que Werner entregó, estaba escrita a mano la siguiente indicación: «Treng persónlich vertraulich»[10].

Tuvieron que explicar cómo y por dónde habían pasado la frontera y quiénes eran ellos. Recelaron cuando Werner justificó la presencia de Krosig sustituyendo a Biewer, herido; pero acabaron por entrar en confianza y les entregaron otra documentación.

De retorno al campo, les vendaron de nuevo los ojos. Al subir al aparato, Krosig olió el humo de un cigarrillo que alguien a su lado fumaba. Era machorka, el tabaco ruso de aroma inconfundible. ¿Eran rusos aquellos oficiales? Krosig lo presumió.

Al despegar el avión, dióse cuenta de que no era el mismo. Se trataba de un bimotor «Wellington», transformado. Y lo que le dejó perplejo: No sólo era un avión inglés, sino que los colores ingleses, azul, blanco y rojo en escarapela, figuraban pintados en las alas.

¡Inconcebible! ¿Dónde y cómo acabaría aquel viaje tan misterioso?

Krosig no llegó a adivinarlo ni cuando se percató de que volaban hacia el Sur, a mucha altura, y sobre el mar. El Mediterráneo. Ni cuando divisó las costas africanas. Egipto. Asombrado, dióse cuenta de que aterrizaban en el aeropuerto de Alejandría.

Karl Werner se lo confirmó sin añadir explicación alguna.

Ya nada podía sorprender a Krosig y halló natural que la presencia del bimotor «Wellington» no fuera acogida con recelos; ni que ellos no encontraran dificultades ante las autoridades del aeródromo. Todo se efectuó normalmente, bajo documentación falsa y nombres supuestos.

Werner y él vieron llegar la noche aposentados en un cuchitril del barrio indígena que parecía guardar aún señales del paso de algún Pepe Le Moko[11].

Los pilotos del «Wellington», búlgaros o rumanos disfrazados de ingleses, se habían alojado en otra parte. De ellos se encargó el mismo individuo que recibió a Werner y a Krosig, un egipcio que demostró estar al corriente de todo. Krosig, pendiente de lo que pudiera ocurrir, había comenzado a tantear a su compañero. Por último, se atrevió a hacer la pregunta definitiva:

—Espero que tarde o temprano me digas qué hemos venido a hacer aquí.

Karl Werner sonrió con malicia y dijo:

—Ya lo sabrás. A mí me basta con recibir el dinero. Cuanto más, mejor; no en balde me arriesgo. Tú no debes de opinar así, ¿no es cierto? Eres como Koch y los otros, ¿no? Un doctrinario…, capaz de matar por la idea. De todos modos, no creo que seas mucho mejor que yo.

Y Werner torció el gesto y no dijo más. Krosig comprendió que el joven expiloto le sería de difícil tratar. No podría tener confianza en él.

Ya tarde, se presentó el egipcio acompañando a otro desconocido que no podía ocultar su origen alemán. Se llamaba Ohenmuller. Krosig rebuscó en su memoria, sin éxito.

Ohenmuller revelaba ser un personaje. Era alto, fornido; hablaba con brevedad y suficiencia. Tomó asiento y escuchó a Werner. Este dióle cuenta de la situación, hablóle de la organización «nazi» y del viaje, aunque sin revelar nombres. Luego dióle el sobre marcado «estrictamente confidencial».

Ohenmuller leyó todos los documentos. Al cabo, los metió en el sobre y devolvió éste a Werner.

—Nos iremos mañana —dijo Ohenmuller. ¿Está todo dispuesto?

El egipcio afirmó y sin mediar otras palabras, él y Ohenmuller se fueron.

Apenas fuera, el nombre de Ohenmuller surgió con todo su significado en la memoria del agente del C. I. A. ¡Ohenmuller, el jefe de las S. S., en el norte de Ucrania, hecho prisionero por los rusos! Más ¿no había sido fusilado, culpable de crímenes de guerra?

La cierto es que no sólo estaba vivo, sino que gozaba de libertad… muy lejos de Rusia. ¿Cómo era esto posible? Con toda rapidez, la mente de Krosig forjó la única explicación plausible: Ohenmuller, bajo tutela soviética, captado por sus antiguos enemigos y convertido en agente de ellos, sería enviado a Austria encargado de dirigir la organización terrorista fomentada por los rusos.

Werner se había echado en un camastro y reflexionaba.

—A Ohenmuller yo lo suponía muerto…, fusilado —observó Krosig.

—No, tuvo suerte. Es un granuja —dijo Werner, incorporándose—. Pareces sorprendido, «camarada». ¿Decepcionado? ¡Ja, ja, ja! Eso quizá te hará abrir los ojos.

—Los tengo bien abiertos…, «camarada». Lo que no me explico es que hayamos tenido nosotros que venir a buscar a Ohenmuller. ¿Por qué tantos disimulos? Bien habrían podido los rusos situarlo en la frontera checoslovaca.

—Eres menos avispado de lo que pareces —dijo Werner—. ¿No lo comprendes? Los rusos no quieren figurar en esto. Y óyeme: mejor será que no reflexiones tanto. Podría pesarte. Toma ejemplo de mí…

—Me sobran escrúpulos, Werner. Tú juegas sucio y procura que no te descubran. No sé cómo Biewer ha fiado en ti. Ten cuidado.

—¡Bah! ¡Ya no! ¿De ti? ¡Ja, ja, ja! ¿No te tienta el dinero? ¡Pues a mí es lo único que me importa! ¡Aprendí mucho en la guerra! Bueno, para qué hablar. Échate y descansa. Y sueña con tus ideales… Déjame a mi pensar lo que haré con el dinero…

—Yo de ti pensaría un poco más en Anne. No la dejaría tan sola…

—¡Eh! ¿Qué dices? ¿A qué viene eso? —inquirió Werner, saltando del catre y encarándose con Krosig—. ¡Habla! ¿Conoces a mi hermana? ¡Contesta!

—¡No te excites, muchacho! Conozco a Anne… mucho más de lo que puedes imaginarte. Deberías preocuparte más de ella, Karl. No tiene en el mundo a nadie más que a ti. Y eso de engañarla… la hará sufrir mucho.

—¿A ti quién te mete en eso, Krosig? ¿Qué pretendes? ¡Habla claro!

—Creo haberlo hecho…

—¡Maldito! —rugió Werner, abalanzándose sobre Krosig y lanzándole un puñetazo que pilló casi de sorpresa al agente secreto—. ¿Qué has hecho con mi hermana? ¿De qué la conoces? ¡Habla!

Krosig se zafó de la acometida y a su vez propinó un par de golpes a Werner que lo derribaron.

—¡Quieto! —le ordenó, imperioso—. Se te sueltan los nervios muy pronto. Escúchame: Por malo que sea tu concepto de mí, no tienes por qué enfurecerte si hablo de Anne. ¡La quiero! Eres el primero en saberlo. Y ella me corresponde. ¡No te muevas! Conmigo te has equivocado, Karl. Puede que hayas aprendido mucho en la guerra, como dices, pero en la vida no sólo cuenta el dinero. Tú deberías pensar más en Anne. Si Biewer o cualquier otro descubren tu afán de dinero…, te quitarán de en medio rápidamente. Y entonces, ¿qué será de ella? ¡Biewer no seguirá enviándole dinero! ¿Te sorprende que te hable así? Quisiera que fuéramos amigos…

—¿Me tomas por tonto? —replicó Werner—. Nada he de decirte, Krosig. Tengo hechos mis planes…, ¡y tú no cuentas en ellos! ¡Me río de Biewer y de todos! Y respecto a Anne…, ¡déjala en paz! ¡Yo seré un bellaco, pero no un asesino, como sois todos vosotros! Y no hablemos una sola palabra más. ¡Sé lo que tengo que hacer! ¡Allá tú y tus «camaradas»!…

Krosig comprendió que sería inútil insistir. Tampoco deseaba revelar a Werner su verdadera personalidad. Karl era de los que se vendían al mejor postor. Probablemente, en sus planes, no figuraba el regresar a su país. ¿Cuáles serían sus propósitos?

Krosig se acostó después de apagar la luz. Dejó abierta una ventana y la leve claridad nocturna le bastó para vigilar a Werner. No intentó dormir. Esperaba que Karl aprovecharía la noche para poner en práctica alguna maniobra previamente planeada. Y no se equivocó. Pasada la medianoche, le vió levantarse y esconderse algo debajo del jergón. Se puso la americana y revisó sus bolsillos. Miró hacia Krosig y, convencido de que éste dormía, salió por la ventana subiéndose a una silla…

No tardó Krosig en levantarse. Debajo del jergón halló una cartera de bolsillo repleta de dólares. ¡Werner no trabajaba por poco! Krosig cerró con llave la puerta del aposento, acabó de vestirse y asegurándose que llevaba consigo el revólver, salió también por la ventana, que daba a una azotea.

No tenía la intención de seguirle los pasos a Werner. Lo que se proponía era comunicarse con el Consulado norteamericano y revelar su presencia y cuánto sabía. Estaba decidido a impedir la marcha de Ohenmuller, desbaratando el regreso del «Wellington». No podía hacer otra cosa ahora que sabía que Werner le abandonaría. De un modo u otro, las autoridades norteamericanas, sino las egipcias, pondrían a buen recaudo a los falsos ingleses y al propio Ohenmuller. Por su parte, Krosig trataría de ayudar a Werner… sólo porque era hermano de Anne.

Más no todo sucedió conforme sus deseos y propósitos. No había contado con el adversario. Ni Werner tampoco.

Después de pasar la azotea, saltó a otra buscando por dónde llegar a la callejuela. Divisó la aguja de un minarete. La noche estaba en calma; algunas luces brillaban en una atmósfera tibia, oriental. El barrio era nido de gente miserable. La blancura de los edificios encalados resaltaba en la penumbra. Dió con una escalera y sin vacilar comenzó a descenderla…

Fué entonces cuando, de repente, un sordo ruido precedido de otro, asimismo amortiguado y sibilante, le hizo dar media vuelta y salir de nuevo a la azotea. Un lamento profundo, entrecortado, le dió idea de lo ocurrido. Habían disparado contra alguien. El amortiguador había silenciado la detonación. Y la víctima se había desplomado. ¿Dónde?

No tuvo Krosig necesidad de dar muchos pasos para averiguarlo. Se repitió el lamento y de improviso distinguió el cuerpo de un hombre doblado sobre la pared de separación de las azoteas. ¡Era Karl Werner! Y tan gravemente herido, sangrando copiosamente por el pecho, que apenas estuvo Krosig a su lado, resbaló hasta el suelo. La herida era mortal.

—¡Werner! ¡Karl…! —murmuró el agente del C. I. A., y al instante comprendió que el muchacho estaba en las últimas. No obstante, abrió los ojos y al reconocer a Krosig intentó hablar, estremeciéndose de dolor.

—Estaban… esperándome… Me… han… dado… bien. ¡Mal… ditos…!

—¿Ohenmuller? —preguntóle Krosig—. ¿Crees que habrá sido él?

—Sí…, o el… egipcio… No puedo…, Krosig…, me muero… ¡Tú también… estás… sentenciado… Sabes… demasiado… Te…, te… suprimirán… igual que a mí!

—Dime, Karl. ¿Y ese dinero…? ¿Es tuyo?

—Era… para los… elementos de la… Auslands… Organisalich…[12]

—Hay alguien por encima de Schellermann, ¿no es cierto? Dímelo, Karl, dime su nombre. ¡Es muy importante para mí!

—No sé… ¡ay! ¡Krosig! Sácame de aquí… Me muero…, me ahogo… ¡Dios mío…! ¡Dios mío! ¡Anne…! Yo…, yo…, dile, Krosig, que no fui…

Jadeaba cada vez con mayor debilidad, extraviada la vista; sus manos se agarraban a la ropa de Krosig. Sufrió una convulsión y gimió:

—Todo… se acabó… —murmuró en el último instante de lucidez—. No se lo digas a… ella, Krosig… Si la quieres…, cuídala… lleva… la lejos…

Krosig le cruzó las manos después de comprobar que había muerto. Una extraña sensación de soledad y peligro se apoderó del agente del C. I. A., arrodillado al lado del cadáver.

Se levantó y miró en torno. No podía hacer nada por Karl Werner. Dando aviso a la Policía quedaría gravemente complicado, sin posibilidades de continuar su misión.

Dejó la azotea, no sin antes buscar en todos los bolsillos del joven, hallando un carnet de identidad, varios papeles, dinero, una foto de Anne y un revólver. Todo ello se lo guardó precipitadamente.

De nuevo en el cuchitril, se aseguró de que nada quedaba allí y tomando el fajo de dólares se dispuso a dejar el escondrijo. Pero se vió obligado a salir otra vez por la ventana al oír voces y pasos. Por suerte, tenía tiempo. ¡Si habían creído poder atraparle en aquella ratonera…!

Huyó por la azotea, oyendo silbidos. ¡La Policía! Sin duda comparecía avisado por el egipcio. De caer en manos de ella, sería acusado de complicidad con el asesinato de Werner. ¿Cómo explicaría su presencia allí? Una vez preso, ni los mismos funcionarios del Consulado podrían ayudarle.

Pasó cerca del cadáver de Werner y, echándole una última mirada, saltó la pared, con ánimo de ganar la salida a la callejuela por la escalera que viera antes. Pero una mujer, atraída por las voces y silbidos, le vió desde una ventana y gritó, creyéndole un ladrón.

Krosig tuvo que abandonar la azotea pasando a otra. Percatado del peligro que corría, no vaciló en saltar a una solana, no sin antes volver la cabeza. ¡Los policías egipcios estaban a la vista!

Uno de ellos gritó intimidándole a entregarse, más Krosig, sin hacerle caso, saltó y con riesgo de caer y romperse la crisma bordeó una cornisa, alcanzó una ventana enrejada y asiéndose a los hierros trató de pasarla para alcanzar un canalón…, por el que descendería.

Apenas lo estaba intentando, oyó más voces y dos individuos aparecieron en la callejuela. No eran policías, pero su actitud no daba lugar a dudas. Krosig se mordió los labios. Tendría que luchar. Resuelto, se deslizó rápidamente y saltó a la callejuela.

Los dos desconocidos saltaron sobre él apenas sus pies tocaron el empedrado. Profiriendo gritos y denuestos atacaron a Krosig y el joven se revolvió y a puñetazo limpio se zafó de ellos, después de derribar a uno y de propinar al otro varios directos a la cara que se la dejaron tumefacta.

Libre ya, corrió hacia la primera esquina, más antes de doblarla, uno de aquellos egipcios le disparó un tiro. Krosig sintió la quemazón en su brazo derecho, pero no se detuvo.

Siguió corriendo por aquel otro callejón y al cabo vióse en una plaza, ya fuera del barrio, lejos de sus perseguidores. Detuvo el primer «taxi» que halló y montó en él.

—¡Al Consulado norteamericano! —dijo al chófer.

La herida le causaba leve dolor, aunque, por fortuna, apenas sangraba. Llegado al Consulado, lo halló cerrado. Era víspera de fiesta. Despidió el «taxi» y, por suerte, pudo informarse, en un garaje próximo, del paradero de uno de los chóferes del Consulado.

Media hora más tarde viajaba hacia las afueras de la ciudad mullidamente recostado en el asiento posterior de un «Cadillac». El chófer no tuvo reparos en ponerse a sus órdenes cuando Krosig le dijo:

—Soy agente norteamericano. Necesito hablar con el cónsul. ¡Inmediatamente! ¡Le costará el empleo si duda de mí!

Puede que el chófer ignorara el derecho que tienen los agentes del C. I. A., a hacer uso de los coches gubernamentales, pero el acento con que habló Krosig le quitó toda gana de discusión.

Una hora después, Bob Granjer veíase ante el cónsul y le informaba de lo sucedido…

—Eso que acaba de contarme es sensacional —díjole el cónsul—. ¡Arraparemos a Ohenmuller! Escapó a nuestra vigilancia, pero esta vez no se saldrá con la suya. Usted no se preocupe, Granjer. Nadie le molestará. Dentro de unos minutos un médico cuidará su herida. Ahora descanse. Comunicaré lo que ocurre a Washington y a Viena.

Al día siguiente, Ohenmuller, los pilotos del «Wekington» y el Egipto, detenidos por la Policía, pasaban a disposición de las autoridades, reclamado el primero por la Comisión Militar Aliada de Nuremberg, y Bob Granjer salía de Alejandría a bordo de un «Skyliner» de la T. W. A., que le dejó en Roma. Veinticuatro horas más tarde volaba en otro avión hacia Viena…

—¡Casi es increíble, Bob! —Díjole Case afectuosamente, al recibirle en su despacho—. Por poco más da la vuelta al mundo. La verdad es que temimos por usted. Wilson fué a Sigmundberg, pero nada pudo hacer. ¡Y sin rastro de usted! Crea que tuvimos presente lo sucedido a Spurden.

Llegaron Palmer, Wilson y Collins y fué discutida la situación, enterándose Granjer de que la operación «A-2» estaba por terminar. Únicamente faltaba por limpiar de agitadores la propia capital.

—Ahora es la ocasión —dijo Granjer—. Antes de que se dispersen y oculten. Lo ocurrido en Alejandría les habrá alarmado extraordinariamente. Que se vigilen las fronteras. No olviden ustedes que son los rusos quienes mueven bajo mano los hilos de esa organización.

—Mañana daremos la última batalla —dijo Case—. No hemos dejado de vigilar a Schellermann. Aascher, Senner, Schmidt y muchos otros están ya en nuestras manos, gracias a usted, Granjer. Ni uno de ellos ha dejado de creer que fué Brunner el delator. Pero ahora siga usted mi consejo, Bob, y déjenos trabajar a nosotros. ¡Bastante ha hecho ya! No salga de aquí; podrían jugarle una mala pasada… ¡Deje de pensar en la «A-2»!

—¡Ya no pienso en ella!… —dijo Granjer riéndose.

La verdad es que desde que había vuelto a Viena solo pensaba en Anne Werner. Anhelaba verla, estrecharla entre sus brazos…, pero ¿cómo le diría que su hermano había muerto y no precisamente trabajando por cuenta de la casa suiza de productos farmacéuticos?

CAPÍTULO VIII

L anochecer, desobedeció la advertencia de Case y se dirigió a pie a la tienda del anticuario Meier.

Levantado el cuello de la gabardina y las manos en los bolsillos, desafiaba la llovizna andando rápidamente, confundido entre los demás transeúntes. Pensaba en Anne, una y otra vez, e imaginaba su rostro alterado por la sorpresa y la angustia. También él se estremecía de antemano.

A la vista de la tienda, vió luz en ella. Se detuvo y miró, por si alguien le había seguido los pasos. No vió a nadie. La escasa iluminación acentuaba la soledad de la calle. Seguía lloviznando.

Se acercó más y miró por los cristales de la puerta…, dándole un vuelco el corazón. ¡Allí estaba Anne! Ajena a su proximidad, detrás del mostrador, anotaba algo en un libraco, que guardó luego en un cajón. Como presintiendo de repente la presencia de Granjer, dirigió la mirada hacia la puerta en el momento que él la abría… Se quedó inmóvil, profiriendo una breve exclamación de sorpresa, mirándole, temblorosa de dicha.

—¡Hans! —exclamó con emoción, corriendo hacia él y echándose a sus brazos—. ¿Dónde has estado? ¿Por qué no viniste? ¡Oh! ¿Qué te ha pasado?

Se besaron y Granjer la contempló embelesado.

—Querida —murmuró, sin soltarla de sus brazos—. ¡No sabes cuánto te he echado de menos!

—¡Oh!, Hans, me has tenido tan intranquila… ¡No querría perdonártelo…!

—Tengo muchas cosas que contarte… ¡Si supieras! Pero no me llames Hans…, sino Bob o Robert, como prefieras, cariño. No me llamo Hans… ¿Dónde podremos hablar sin cuidado? ¿No está Meier? ¿De veras estás sola?

Anne lo llevó a la trastienda, encendiendo la luz. Quiso que él se sacara la gabardina, mojada. Entonces descubrió que no movía el brazo sino con lentitud. Granjer le dijo la verdad, esto es, que le habían herido, y Anne experimentó zozobra y sorpresa. En sus mejillas tembló la sombra de sus pestañas.

—Anne, tienes que creer cuánto te diga —dijo Granjer gravemente—. Te parecerá inverosímil, extraño…, pero tienes que creerme. ¿No has tenido noticias de tu hermano?

—Ni una sola carta… —murmuró ella—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque…, mejor es que lo sepas, querida: No esperes recibir noticias suyas. Marchó lejos…, tal vez engañado, y no tuvo suerte…

—¡Oh! ¡Habla! ¿Qué le ha sucedido a Karl? ¿Tú lo sabes? ¿Está preso? ¿Herido…? ¡Dímelo, Hans! ¿Qué sabes de él? ¿Por qué me miras de ese modo?

En un instante comprendió Anne lo que iba a decirle Granjer y sus ojos se llenaron de lágrimas. Su pena fué inmensa.

Granjer trató de consolarla, refiriéndole un relato distinto al verdadero. Y acabó entregándole la fotografía de ella que Karl llevaba encima. Anne la tuvo en sus manos sin mirarla, deshecha en llanto silencioso que conmovía al esforzado agente del C. I. A.

De súbito se separó de la joven al oír abrirse la puerta. Era el vejete, el judío Meier, que entraba. Sin extrañar demasiado la presencia del joven, se acercó a Anne y ésta, con balbuceos de congoja, dijóle que su hermano había muerto. Meier, perplejo, dirigió una penetrante mirada a Bob Granjer, alias Krosig.

—¿Cómo lo ha sabido usted? —le preguntó.

—Casualmente… Ya se lo he contado a Anne —repuso Granjer.

—¿Y esa fotografía…? ¿Se la dió él? ¿Le vió usted morir, joven?

—Le vi ya muerto.

—¡Pobre Anne, hija mía! —murmuró el viejo—. Ten valor; tienes que resignarte… ¡Esas cosas! Ya dije yo que no resultaría nada bueno. ¡Quién sabe lo que estaría haciendo! Todo son disgustos y desgracias, pero no llores, hijita. Seca esas lágrimas… Le llegó su hora…, y eso es irremediable.

Profundamente apenada, Anne fué, no obstante, recobrándose. Granjer quedó de nuevo a solas con ella al salir Meter a apagar la luz de la tienda.

—Debo irme, Anne —díjole Granjer—. Volveré mañana, a primera hora. Te lo prometo. Necesito hablarte, para explicarte muchas cosas que ahora no comprenderías…

—¿Se marcha, joven? —inquirió el vejete—. ¿Por qué no aguardar un momento? Tengo que salir ahí al lado. Haga compañía a Anne mientras tanto.

Se quedó Granjer y Meier salió a la calle. Anne pugnaba por mostrarse serena. Pidió a Bob que volviera a referirle el episodio de la muerte de Garl, la falsa historia de su muerte, y Granjer repitió algunos de los detalles imaginados. Anne le escuchaba con los ojos húmedos.

—¿Cómo fué que te hallaste a su lado…? —preguntó—. Por favor, Hans… Dime la verdad. Tú me ocultas algo… Sospecho que Karl no murió de accidente… ¿Y tú herida? ¡Dime la verdad…, por favor!

Pero Granjer comprendía que todavía no era hora de decirla y menos viendo que Meier entraba de nuevo, sacudiéndose el agua del abrigo.

—Será mejor que Anne se retire —dijo el vejete—. Vamos, hijita, tranquilízate, no te mortifiques con el recuerdo. Debes descansar…

Granjer se separó de ella, viéndola subir a su alcoba. Meier acompañóle hasta la puerta, en silencio. Llovía con más intensidad. Al ir a salir, observó el joven que un «auto» se detenía junto a la acera. Instintivamente retrocedió un paso, entornando la puerta.

—¡Je, je, je! ¿Se asusta usted, camarada Krosig? —dijo el vejete a sus espaldas—. ¿Por qué? ¿Es que tiene miedo de morir?

Bob no llegó a volver la cabeza. Oyó la risita, solapada, como la oyera una vez Spurden, y no tuvo ya tiempo de ponerse a salvo. De un golpe, terrible, el falso Meier le hizo perder el conocimiento. Se lo había asestado con la culata de un revólver de grueso calibre que llevaba escondido debajo la capa, en la sobaquera. Inmediatamente abrió la puerta y dos hombres bajaron del auto, recogiendo al semiinconsciente agente norteamericano. Eran Koch y Biewer.

Koch maldijo entre dientes y Biewer dijo al vejete:

—No es mala su idea, pero yo dejaría de lado a la chica. No creo que sepa la verdad. ¿Por qué no viene usted con nosotros? ¿Y Ohlendorf?

—¡Obedezca, Biewer! Yo saldré más tarde, con Ohlendorf y Englebert. ¡No se detengan hasta llegar allá!

Biewer obedeció y entre Koch y él echaron a Granjer dentro del «auto», como si fuera un fardo, ni más ni menos como habían hecho con Spurden. Y, seguidamente, el coche arrancó.

De esto se dió cuenta Granjer, recuperando el sentido. Comprendió lo desesperado de su situación e hizo acopio de fuerzas. Tendría que emplearse a fondo si deseaba vivir. Levantó un poco la cabeza, a dos dedos de un pie de Koch. Éste lo notó.

—Falschen, verräter! —exclamó. Y dió con el zapato en la cabeza del agente del C. I. A., cruelmente, con ferocidad.

Granjer quedó postrado, incapaz de moverse. La cabeza le dolía terriblemente. Perdía la noción de la realidad. Aun así, su mente, excitada, repasaba lo sucedido. Suya era la culpa. Ignorándolo, se había metido en la propia boca del lobo. Meier formaba parte de la organización. Era el jefe. Granjer ni siquiera lo había sospechado. ¡Qué torpe había sido! Y todo por no haber hecho caso de Case. Demasiado tarde ya. Su fin estaba próximo. Los esbirros de Meier harían con él lo que hicieron con Spurden… ¡y lograrían escapar!

El auto corría velozmente, ya fuera de la ciudad.

—No se detengan hasta llegar allá —había ordenado Meier.

¿Hasta llegar a dónde? Se preguntó Granjer. Biewer y Koch guardaban silencio. De ellos no podía esperar nada bueno. Y Anne…, ¿qué le ocurriría a Anne? ¿Qué se propondría hacer Meier con ella?

Cuando, una o dos horas después, el «auto» se detuvo, al borde de la carretera, en lugar solitario y boscoso, Granjer tuvo que bajar del vehículo a empujones y bajo la amenaza de las armas que empuñaban sus aprehensores.

Ignoraba que seguía «el camino de Spurden», hacia el aserradero, pero concibió llegada su última hora. Le obligaron a descender al refugio y una vez en él, Koch lo cacheó de arriba a abajo, quitándole la chaqueta, el «sweter» y arrancándole hasta el último botón. Incluso le descalzaron. La venda que cubría la herida del brazo le fué igualmente quitada.

Luego lo dejaron solo, en la oscuridad, lleno de frío y en la incertidumbre. No dudó de que más pronto o más tarde le asesinarían allí mismo.

El tiempo transcurrió interminable. Acaso había ya amanecido. De improviso, un rayo de luz se filtró rasgando las tinieblas. Y oyó una voz, la de Biewer. La silueta del rottenführer la distinguió Granjer, pero no se movió. Luego reconoció a Koch, y tras éste a otras dos personas que no esperaba ya ver. Al menos una de ellas. Eran Meier y… ¡Anne!

Se incorporó, venciendo su debilidad, estremecido.

—Krosig… —díjole el vejete—. Voy a darle una oportunidad, la única. Lo hago por Anne. No sea necio y acceda a contestar dos o tres preguntas que le voy a hacer. ¿Me oye? Primero, deseo saber exactamente lo que pasó en Alejandría… ¿Comprende? Quiero saber si fué Karl o el egipcio quien le avisó a usted. Y a manos de quién fué a parar el dinero.

—Eso es ridículo —murmuró Granjer—. No finja no saberlo. ¿Qué pretende?

—¡Conteste mi pregunta, Krosig!

—¿No lo sabe ya? ¡Anne! —dijo Granjer a la joven—. Quieren hacerte creer algo que no es verdad…

—¡Krosig! ¿Va a negar que fué usted quien asesinó a Karl Werner?

—¡Desde luego que sí, Meier! ¡Bien lo sabe usted!

—¿Y esa fotografía que tenía usted en su poder? ¡No diga que no se la quitó a Karl cuando le robó el dinero, después de asesinarle!

—¡Miente, Meier! ¡Yo no maté al muchacho! Anne: Debes creerme. ¡Fué uno de ellos el que asesinó a tu hermano!

—No, Hans… No puedo creerte —medio sollozó la joven, llena de dolor.

—¡Claro que no, Krosig! —exclamó el vejete—. ¡Embustero y traidor! ¿Cómo quiere que ella crea una sola palabra de usted? La ha engañado desde el primer momento que la conoció…

—¡Miserable! ¿Quién sino usted la ha engañado siempre? No es lo que aparenta. ¡Ni siquiera ha tenido el valor de jugar claro con sus propios amigos! Se ha servido de ellos sólo para crear una situación de terror que tarde o temprano sería aprovechada por sus amigos… ¡los rusos! ¿No es cierto, Biewer? El único que quizá no lo sabe es Koch… Es hora de que lo sepas, Koch: Todo cuanto tú y Moderegger, y todos los demás, habéis hecho ha sido planeado en provecho de los rusos. De ellos procedían las órdenes… y el material que traía Aascher; del otro lado de la frontera procedían los aviones que de noche…

—¡Mientes, Krosig! —rugió Biewer, saltando sobre Granjer y propinándole un puñetazo que hizo tambalear al joven—. ¡Eres tú el espía…, el traidor! ¡Eres agente norteamericano! ¡Espía! ¡Embustero!

—Saca a la muchacha de aquí —ordenó Meier a Koch.

—¡No! ¡Asesinos! —gritó Anne, luchando por quedarse al lado de Granjer—. ¡Asesinos! —repitió—. ¡Él dice la verdad! ¡Oh! No quiero… ¡Hans! ¡Por Dios!

Granjer no titubeó, preso de indecible coraje, viendo como Anne se debatía en manos de Koch. Pese al revólver de Biewer, saltó enfurecido. Sonó el disparo. La bala chocó en la pared del cemento y rebotó.

Granjer, rápido como una centella, cayó sobre Meier y le derribó. Volvióse contra Biewer, sonó otro estampido y el agente del C. I. A., no pudo reprimir una exclamación de dolor al sentirse herido en un costado. Pero lleno de ira y sacando fuerzas de flaqueza, arremetió contra el rottenführer, cayó sobre él y de un violento golpe en el brazo le hizo soltar el arma, que voló por el aire. Ciego de furor, descargó un terrible puñetazo que dió en plena mandíbula de Biewer. Gimió de dolor y rabia éste, cayendo hacia atrás, como si estuviera borracho.

Y estaba Granjer por alcanzarle de nuevo y repetir el golpe, cuando Koch, dejando a Anne, se lanzó encima de él, blandiendo un revólver empuñado por la culata…

El culatazo dió en el cráneo de Granjer, aunque no de lleno, pero lo suficiente para que el joven sintiera un repentino vértigo, un profundo dolor y… una luz vivísima que anegaba sus ojos. Doblóse de rodillas sin fuerzas para sostenerse, se postró… oyendo el grito de pena que lanzó Anne y la imprecación que masculló Biewer, rehecho del puñetazo que recibiera del agente del C. I. A.

Sumido en una confusión de dolor y tinieblas, Bob Granjer perdió el conocimiento cuando Koch, rugiendo, enloquecido, le pataleó con saña atroz, salvaje.

Recobró el sentido, dolorido todo él, con vértigo que le causaba la debilidad y el dolor de la cabeza, mucho tiempo después. Al tratar de incorporarse un poco notó la herida del costado, en el vértice costillar, y la sangre que fluía por ella. Tenía la boca seca, los miembros entumecidos; experimentaba la sensación de que un martillo repiqueteaba en su cráneo…

Estaba solo, al menos así lo creyó él al recuperar el sentido. Más al poco oyó un débil lamento, un murmullo. ¡Anne!

La joven estaba a su lado y al pronunciar él su nombre la sobresaltó tanto que involuntariamente profirió una exclamación de congoja y susto a la vez. Ella había creído que Granjer había muerto.

Murmurando palabras entrecortadas por la emoción, quiso brindarle su ayuda, su apoyo; pero Granjer repuso quedamente:

—Lo siento por ti, Anne. ¿Cómo estás? ¿Se han ido?

Ella no lo sabía. La habían dejado allí con él, sentenciados a muerte. En la oscuridad, Anne le tendió los brazos, fríos como el mármol. Bob Granjer se estremeció. Sus heridas le impedían incorporarse. Lo notó ella y despojándose de su abrigo, lo dobló y puso bajo la cabeza de su amado. En aquella absoluta frialdad…, ¡sus besos fueron ardientes como nunca, tanto como sus lágrimas!

—Querida… —murmuró Granjer—. Aun así, soy feliz.

—¡Oh, Bob! —exclamó ella afligida y emocionada, pronunciando por primera vez el verdadero nombre de él—. ¡Te quiero…! Nada me importa estando a tu lado.

—Esto es el fin… —pensó él, pero dijo a ella, para animarla—: Quizá podamos salvarnos… ¡Si pudiéramos escapar de aquí!

—¡Dios mío! —murmuró ella.

Reprimía sus lágrimas acariciando la cabeza de él. Granjer sentíase acabado. ¡Pobre Anne! Su sufrimiento lo sentía él en lo más profundo de su corazón. Quedamente, en un susurro, le fué contando la verdad de lo ocurrido en Alejandría, omitiendo tan sólo la conducta desenfadada y voluble de Kart.

—Ellos quisieron hacerme creer qué fuiste tú el asesino —dijo Anne.

—Yo traté de ayudarle, pero no me fué posible —dijo Granjer—. Le dije que te amaba… y se enfadó por ello, quizá porque me creía como ésos; pero luego… me pidió que no te dejara sola, que te llevara lejos…

—No deseo otra cosa… Irme contigo, lejos…, a tu patria —murmuró Anne.

—Irnos lejos, sí, amor mío… —dijo Granjer.

—¡Dios mío! ¿Por qué…, por qué no podrá ser? —rogó ella.

Se sobresaltaron ambos al oír un leve ruido. De nuevo, la luz se filtró hasta el último rincón del refugio y la silueta de un hombre quedó recortada en la entrada. Granjer incorporó la cabeza. Anne se estremeció, asustada.

Aquel hombre llévala un revólver en la diestra.

Permaneció inmóvil, como tratando de ver u oír.

—Krosig —dijo con voz grave—. ¡Krosig…, escúchame!

Era Moderegger.

—Koch me ha dicho algo que no puedo llegar a creer. ¿Es cierto…, es verdad que fuiste hasta Alejandría y que fueron los rusos quienes te facilitaron los medios de viaje?

—¿Tanto te cuesta creerlo, Moderegger? —le preguntó a su vez el agente del C. I. A., vislumbrando una remota posibilidad de salvación.

—Comprenderás que no es cosa fácil de creer.

—Es la verdad.

—Koch afirma que eres norteamericano, que no te llamas Krosig…, ¡y que eres agente secreto!

—Así es —confesó Granjer; nada ganaba mintiendo.

Vió que Moderegger levantaba el cañón del revólver… lentamente.

Anne dió un grito de terror.

—Nos has traicionado, Krosig —murmuró Moderegger—. Te creía un camarada.

—No traté sino cumplir con mi deber y, por encima de todo, impedir que se asesinara más gente inocente —repuso Granjer—. Los traidores son Meier y Biewer… y posiblemente Schellermann y algún otro. Os han hecho ver lo que no era. Se aprovecharon de vuestros sentimientos. Pusieron en vuestras manos las armas del crimen con el único objeto de sembrar el terror… Así renacería el odio. No habría paz. Y serían otros los que se aprovecharían de la situación, del caos… ¿No lo comprendes, Moderegger?

Pero éste no despegó los labios, continuando con el arma levantada y el dedo en el gatillo. Durante medio minuto, el silencio estuvo preñado de mortal incertidumbre.

—¿Estás… malherido? —preguntó por fin el atleta.

—Quizá no sea de mucho cuidado, pero la verdad es que apenas puedo moverme —contestó Granjer.

—Trata de levantarte. Ayúdele usted, fräulein Werner.

—Si no es más que para dispararme un tiro en la nuca podrías ahorrarme esta molestia —repuso Granjer con ironía.

Moderegger no contestó, y Granjer consiguió levantarse con la ayuda de la temblorosa y conmovida Anne.

—¡Salid! —les ordenó el gimnasta, secamente.

Lo hicieron así y la luz del sol les cegó de principio. Granjer vió el aserradero, las estibas de troncos… y los árboles y las montañas vecinas. El aire era seco y frío, puro. Daba gozo inspirarlo.

Anne y él miraron a Moderegger. Éste expresaba en su rostro una inmensa amargura, una infinita tristeza. Desvió la mirada de ellos y observando el arma, dijo:

—Biewer y los otros han ido a sabotear el tendido eléctrico. Luego se dispersarán. Parece que hemos perdido la iniciativa. ¡Tanta sangre derramada! Ahí cerca está la carretera. Mal será que no halléis alguien que os ayude. Yo me quedo. ¡Marchaos! ¡Toma este otro revólver, por si lo necesitases!

Estupefactos, Anne y Granjer no daban crédito a lo que oían.

—¡Idos! —repitió Moderegger—. ¡Pero sin volver la cabeza!

Obedecieron, apoyándose Granjer en Anne, andando descalzo, sucio de sangre… Parecía un espectro…, un cadáver levantado de la tumba.

Se alejaban, cuando oyeron el ruido del motor de un auto. Anne levantó la cabeza y miró hacia la carretera.

—¡Son «ellos» que vuelven! —exclamo, asustada.

En la duda, ella y él corrieron hacia el aserradero, ocultándose. El esfuerzo acabó de extenuar a Granjer. Muy poco podría hacer en caso de que verdaderamente fueran «ellos» los ocupantes del «auto». Había examinado el revólver recibido de Moderegger y constató que en el cilindro no quedaban más que cuatro balas. Echado en el suelo, con Anne a su lado, blanca como la nieve que cubría los picos rocosos de las montañas que se divisaban, esperó a ver cuántos y quiénes eran los recién llegados.

—Anne, por lo que más quieras —dijo a la joven—. Tienes tiempo de huir. ¡Antes de que nos descubran y se nos echen encima! ¡Huye y busca socorro, en tanto yo me las arreglo con ellos! ¡Los mantendré a distancia!

—¡No, Bob! ¡Eso nunca!

—¡Por Dios, Anne! Hazme caso… No hay otra oportunidad.

—No, no. ¡No quiero separarme de ti!

Lo dijo con tan fervoroso y decidido acento que a Granjer se le hizo un nudo en la garganta. Su mano tomó la de ella, oprimiéndosela cariñosamente. ¡Cuánto le amaba!

Tuvo un repentino sobresalto al descubrir que la alarma no había sido infundada. Por el prado, procedentes de la carretera, a pleno sol, avanzaban Koch, Biewer y otro desconocido para Granjer. Pensó él si no sería el llamado Englebert. Koch andaba renqueando. Había sido herido. En cuanto a Biewer, empuñaba una pistola y al ver el cadáver de Moderegger se detuvo, mirando alrededor.

Anne acabó de echarse en el suelo, temblorosa. Granjer no perdía de vista a los tres hombres.

Biewer hablaba con sus dos compañeros. Englebert indicó el «auto», que habían dejado en la carretera, oculto a la mirada de Granjer.

De improviso, los tres levantaron la cabeza al oír el ruido de un motor en el aire. Granjer frunció el ceño. Era un avión. ¿Era posible…?

Biewer, Koch y Englebert corrieron hacia el aserradero con ánimo de ocultarse, El motor rugía. No debía volar muy alto el aparato.

Dispuesto a matar a los tres terroristas, Granjer extendió el brazo con el índice sobre el gatillo. Pero aquéllos se detuvieron junto al cobertizo mirando al cielo.

Granjer también levantó la mirada. Pasó el avión con menos velocidad de la que cabía esperar por encima del aserradero… ¡Era un helicóptero! ¡Un helicóptero de las Fuerzas estadounidenses! Por lo visto, el piloto reconocía aquel paraje.

Volando sobre la carretera, debió de ver el coche, pues describió un breve círculo y volvió a sobrevolar el aserradero. Volaba tan bajo que por un instante creyó Granjer que se proponía aterrizar en el prado. Más no fué así y al momento emprendió el vuelo hacia el Este, tomando altura.

Al perderse de vista, Biewer dijo algo a sus compañeros y se acercaron a Moderegger, que salía a su encuentro, gesticulando, mintiendo, sin duda, sobre la fuga de los jóvenes. Biewer entró en el refugio y salió enseguida, echando una penetrante mirada al aserradero. Tal vez sospechó el escondite de la pareja.

Por lo que fuera, se dirigió hacia él. Granjer concibió llegado el momento crítico. Tendría que matar…

Biewer continuó caminando, con la pistola a punto, precautivamente. A unos veinte pasos de aquéllos, titubeó. Luego continuó avanzando… hasta que de repente se detuvo. ¡Les había visto!

—¡Biewer! —gritóle Granjer—. ¡Eres hombre muerto si das un paso más!

—¡Maldito…! —rugió el rottenführer, echándose hacia atrás y procurando resguardarse. Disparó sólo por instinto y dió voces. Koch y Englebert, alarmados, acabaron por hacerse cargo de lo ocurrido, uniéndose al ataque, mientras Moderegger desaparecía. Pero no se atrevieron a realizarlo. Por el momento, Koch se limitó a increpar a Granjer.

Cuando se decidieron a acometerle lo hicieron separándose. Biewer dió la vuelta, pero aguardó a que Koch se adelantara. Éste, menos reflexivo, se descubrió y disparó tres veces consecutivas, sin éxito. También lo hizo Englebert, sin mejor resultado, pues las balas se incrustaron en las tablas, muy por encima de Anne y Granjer. Éste disparó una sola vez y contra Koch, el más peligroso por el momento. Y Koch, herido, rugió y mordió el polvo.

¡Le quedaban a Granjer sólo tres proyectiles!

Pero tanto Biewer como Englebert sabían ya que la puntería del agente norteamericano era certeramente mortal.

Por segunda vez intentaron los dos, adoptando precauciones, atacar al mismo tiempo a Granjer desde lados opuestos. Antes de que Englebert pudiera siquiera disparar, lo hizo aquél, mortíferamente. Englebert vaciló sobre sus pies, perdió el revólver y rodó por el suelo.

—¡Biewer! —gritó Granjer—. ¡Has perdido la partida!

Tuvo la callada por respuesta. Esperó que Biewer trataría de acercársele desde otro lado. Miró a Anne. La pobrecilla expresaba silenciosamente su emoción; sus ojos, llenos de miedo, no se separaban del hombre que amaba y a cuyo lado esperaba vivir… o morir.

En aquel momento, de incertidumbre y angustia extrema, sucedió lo ya imprevisto. Volvió a oírse el motor del avión y reapareció en el aire aquel ligero helicóptero, y lo mismo que la vez primera, describió un círculo reconociendo el paraje.

Biewer debió comprender fracasada su tentativa de eliminar al agente de la División de choque del C. I. A., y se retiró. En otras circunstancias, y en mejor estado físico, Granjer no se lo hubiera permitido. Pero prefirió no correr el albur ni separarse de Anne.

Biewer corrió hacia la carretera. Granjear le perdió de vista.

Anne suspiró, trémula. Granjer sonrióle, agradeciendo mentalmente a la divina providencia tal desenlace de la situación.

Oyeron cómo el auto se alejaba. Anne se levantó, pero no se atrevió a moverse. Cerca de allí habían quedado dos cadáveres…

El helicóptero se había alejado nuevamente.

—Bob —dijo Anne—. Es necesario curar tus heridas… has perdido mucha sangre. ¡Querido mío! ¡Dios ha querido conservarnos la vida…!

Ocurrió entonces, inesperadamente, como todo.

Reapareciendo de nuevo el helicóptero, oyóse ruido de motores y Bob Granjer, prestando atención, se estremeció…

—¡Anne! —dijo excitado—. ¡Ayúdame a levantarme! ¿Me oyes? ¡Son jeeps! ¡Apuesto a que vienen a buscarnos!

No se equivocó. Eran jeeps del Ejército norteamericano. Un oficial atravesó el prado, corriendo. El mismo prado pisado por Spurden.

—¡Wilson! —gritó Granjer, preso de indecible júbilo, llamándole.

Detrás de él venían Collins y otros. Al ver a Granjer, le saludaron alborozados. También habían visto los cadáveres de los terroristas, pero no se detuvieron hasta estrechar la diestra del hombre que había iniciado y casi terminado la «operación A-2».

Mirando a Anne debieron comprender algo inexplicable para ellos: La misteriosa desaparición de Granjer la misma tarde de su llegada a Viena, cuando desobedeció la advertencia de Case, el jefe.

No hubo «otro final Spurden». Se le pudo denominar «final Granjer». Sin embargo, el verdadero final tuvo lugar en Viena, al otro día. Ni Anne ni Granjer fueron testigos del mismo.

Varios norteamericanos, con indumentaria de turistas alpinos, se presentaron en distintos lugares de la capital austríaca. No quedó por registrar ni la buhardilla aquélla, fría como una nevera: El bunker número 8.

Algunos de esos «turistas», cuyas corbatas chillonas desafiaban el gris invernal de aquellos días, se presentaron en la tienda del anticuario Meier, el vejete de aspecto inofensivo.

Meier, llamado en realidad Bronstein, no había sido autorizado por los «suyos» para poner pies en polvorosa. Tal vez creyeron que sus errores debían pagarse, de un modo u otro.

En la tienda, uno de los americanos se prendó de un violín. Meier juzgó irremediable la situación. No osó negarse. Y el americano, tomando el instrumento objeto de su capricho, interpretó una extraña sonata. Los demás la escucharon en silencio, sin dejar de mirar a Meier. Ninguno, ni por cortesía, se quitó el sombrero, ni la diestra del bolsillo.

—¿No conoce al autor de esta sonata que acabo de tocar? —preguntó el norteamericano. Era Collins.

Meier dijo que no.

—Fué un amigo mío, sí, un excelente camarada. Escuche esta otra melodía… Tiene poco de melodía. Más bien es una serenata… ¡infernal!

Collins rasgó el violín con estridencias nada musicales.

—¡Infernal!, ¿no le parece, herr Meier? También es una composición de mi amigo… Mr. Spurden. ¿No le dice nada el nombre? ¿No recuerda usted? ¡Qué mala memoria! ¿Por qué palidece? ¿Es que tiene usted miedo de morir, herr Meier? ¿O prefiere que le llame obergruppführer Bronstein?

—Se equivocan, señores. ¡Debe ser un error! ¡Soy súbdito francés! Puedo demostrarlo… —fué diciendo Meier, protestando.

—Posiblemente… Y hasta norteamericano sería usted si le diéramos tiempo —rióse Collins—. Vamos, no se haga el necio. Considérese detenido, acusado de complicidad en varios asesinatos y actos de terror… ¿Qué? ¿Se asusta? Creí que tendría usted más fibra, herr Meier. ¡Je, je, je!, como se reía usted. Pocos escrúpulos tenía entonces.

Se lo llevaron de la tienda e hizo compañía a otros, entre ellos a Schellermann. Éste tuvo más hombría. No olvidó, hasta el último momento, que había sido soldado alemán, de la escuela prusiana.

En la nueva Babel dejaron de darse sesiones de gimnasia y lecciones de odio y revancha.

Poco antes de las Navidades, Anne y Granjer visitaron, una tarde, la feria y montaron en un «tío vivo». Difícil sería decir quién de los dos era el más feliz.

—De Granjer podía esperarse todo menos eso —dijo Collins—. ¡Hay que ver de lo que es capaz el amor!

Los hombres de la División de Choque del C. I. A.,, capitaneados por Case y Palmer, regresaron a Washington. Anne y Granjer lo hicieron unos días después, pasadas las Navidades.

«Krosig…, llévala lejos… si la quieres; cuídala» —había rogado Karl Werner al morirse. Y así lo hizo Bob Granjer.

—Duele perder un hombre —dijo el almirante Hillenkoetter, director del C. I. A.,—. Una baja en nuestro servicio es lamentable; pero lo es muchísimo más si se pierde para siempre, como en el caso de Spurden, porque Granjer le encontraremos cuando nos haga falta.

FIN

NOTAS

[1] Toro salvaje. <<

[2] Jefe de equipo. <<

[3] Todo está en orden. <<

[4] Jefe de Grupo Interior. <<

[5] Movimiento Nacionalsocialista. <<

[6] Caballero honorable. <<

[7] Tercer jefe de Compañía de Asalto en la organización nazi. <<

[8] Grupos acorazados. <<

[9] Permanece fiel. <<

[10] Confidencial. Estrictamente privado. <<

[11] Personaje de vida turbulenta, delincuente internacional muerto por la Policía de Argel. <<

[12] Federación de Alemanes en el extranjero. <<