CAPÍTULO PRIMERO

Cuando el pelirrojo inspector Mac Murray, de la “Metropolitan Police” de Nueva York, fue requerido por el superintendente de la misma, el honorable Dion Dan Dione, y acudió al despacho de este, lo hizo con cierta prevención y preguntándose:

—¿Para qué me querrá?

Sabía perfectamente que en las últimas cuarenta y ocho horas no se había realizado, en toda la demarcación, un solo robo importante, ni un asesinato ni un secuestro; ni tan siquiera un drama pasional de los que electrizan a los “reporters” de la prensa de escándalo. El superintendente Dan Dione recibióles con ancha sonrisa y en la boca, también, el consabido cigarro habano que gustaba de masticar más que fumar.

—Le guardo una sorpresa, Mac —díjole afablemente.

Mac Murray asintió, como indicando que la esperaba.

—Quiero que mañana —comenzó diciendo Dan Dione— vaya usted al Waldorf Astoria. Preséntese a Mr. Strickes. ¿Sabe quién es? ¿No? Es el secretario particular de míster Hollemaister, el “rey del atún en conserva”. Mañana por la mañana, Mr. Hollemaister dará, en el gran salón de fiestas del Waldorf una fiesta íntima. Bueno, tal vez se reúnan unos mil invitados, pero para Mr. Hollemaister resultará íntima. Mr. Strickes se encarga de organizaría y me ha pedido nuestra colaboración, aunque en forma discreta. ¿Comprende usted? Todo muy discretamente. Por eso se lo encargo a usted, Mac.

—Gracias, señor —murmuró Mac Murray, halagado.

En el fondo, aquella misión tan inopinadamente ofrecida le gustaba; no era, ciertamente, una gran sorpresa, pero como tal podía recibirse.

—¿Alguna orden concreta? —preguntó.

Dion Dan Dione frunció las espesas cejas, masticando el puro que bailó entre sus gruesos labios.

—No, Mac. Será cosa solamente de tener los ojos bien abiertos por si entre los numerosos invitados se desliza algún “guinda” de categoría. Piense usted que muchas de las damas que estarán presente, lucirán valiosas joyas. De usted depende que sigan en poder de sus gentiles dueñas. No sé si se divertirá usted, Mac, pero... a veces, misiones como estas ayudan a ascender. Además, el programa, según Mr. Strickes, será interesantísimo: Nada menos que el violinista Raisbeck, el virtuoso, que ofrecerá una serie de sus mejores interpretaciones con un violín extraordinario... ¡un auténtico Stradivarius! Mr. Hollemaister, su propietario, lo pone a disposición del violinista. Así que, Mac, verá usted y oirá... ¡un Stradivarius!

Al inspector Mc Murray se le subieron los colores a la cara, muy involuntariamente. Temió que, si su jefe le preguntaba, no pudiera él decir que sabía lo que significaba un Stradivarius. En realidad, al pelirrojo inspector no le agradaba la música. Quizá un poco, si era movida o como acompañamiento de fondo en las películas.

—No estará de más— le dijo por último Dan Dione— que se lleve al sargento Bonetti. Sé que estará contento; en sus ratos de ocio practica el contrabajo. Y llévese también cuatro hombres. No estarán de más; pero, sobré todo, Mac, mucha discreción, mucha discreción. ¿Comprende?

—Perfectamente —contestó Mac Murray.

Y saludando, salió del despacho.

Por la noche, cuando llegó a su casa, le faltó tiempo para contarle a su esposa lo que hacía al caso. Ella fue la que le instó a que se pusiera su mejor traje, el nuevo, azul brillante, de paño inglés, según le dijeron al comprarlo. Con él había asistido a la boda de su hija Ketty con el hijo mayor de Charlie Dugan, el relojero de la esquina. Así que el inspector Mac Murray lució su traje nuevo al día siguiente, al dirigirse al famoso hotel. Antes, empero, había telefoneado al sargento Bonetti, uno de los mejores policías del área neoyorquina. Quedaron en que se reunirían en hall del Waldorf. El sargento Bonetti guiñó un ojo al divisar a su jefe embutido en aquel “terno” azul brillante. En verdad, el inspector Mac Murray estaba espléndido.

Juntos Mac Murray y el sargento, seguido por los cuatro agentes, igualmente vestidos de paisano, tomaron un ascensor, subiendo al segundo piso, en busca de Mr. Strickes.

También el “manager” les recomendó mucha discreción, y en compañía de él, pasaron los policías a reconocer el “Gran Salón” y las salas contiguas. Luego, Mac Murray distribuyó a sus hombres. El sargento Bonetti quedaría a poca distancia, pudiendo, dada su afición, asistir al concierto del violinista Raisbeck.

A la hora del aperitivo, en los salones de “Primavera”, donde la orquesta de X. Cugat animaba el ambiente, comenzaron a llegar los invitados a la fiesta íntima del “rey del atún en conserva”. Pronto los abiertos ojos de Mac Murray se confirmaron en el pronóstico hecho por el honorable Dan Dione. Pasaban de setecientos los invitados cuando apareció Mr. Hollemaister, campechano como siempre, presentando a las principales atracciones de la reunión.

Mentalmente, Mac Murray tomó nota de las mismas:

La soprano Ethel Laweranosky; el virtuoso del violín, Vences Raisbeck; la cantante de moda y hermosa bailarina Madelen Raynes, y su conjunto orquestal, y el ilusionista Leo Tarassi... un verdadero “mago”, al decir de Mr. Strickes, que fue quien lo contrató.

Pasados los setecientos y pico invitados al “Gran Salón”, y con ellos, inadvertidos, los policías, comenzó la fiesta, desarrollándose el programa normalmente.

La soprano Laweranosky no convenció del todo al pelirrojo Mac Murray. Realmente tenía buena figura, muy opulenta, pero por lo demás... La expectación subió de punto, alcanzando muchos grados, cuando el violinista Raisbeck sacó de su funda el prodigioso Stradivarius, y sin apenas afinarlo y breve preámbulo, inició la interpretación del “Concierto en RE mayor”, de Paganini.

El inspector Mac Murray frunció las cejas. Desde luego, aquello “sonaba” soberbiamente. Claro que él, particularmente, prestaba más atención a las manos, cuellos, escotes y almidonadas camisas de las damas y caballeros allí presentes. Diamantes, perlas, rubíes, zafiros y brillantes, lanzaban chispas de luz. Las pupilas del inspector brillaban, emocionado. ¡Qué fortuna la allí reunida!

En cambio, el sargento Bonetti palidecía de gusto, ensimismado, extasiado, sin perder de vista el Stradivarius, que sonaba a gloria en manos del virtuoso concertista.

Y cuando Mac Murray miró al sargento, este, arrobado, impresionado por el encanto de los “armónicos” y la firme seguridad con que Raisbeck atacaba las “saltarelli”, ni se movió.

Una salva de estruendosos aplausos premió la interpretación, y estalló otra al presentar al público, Raisbeck, aquella obra maestra del célebre liutista de Cremona, Antonio Stradivarius.

El sargento Bonetti tragó saliva.

Una segunda interpretación de Raisbeck motivó otra salva de aplausos, y luego, tras un breve paréntesis, míster Strickes anunció la presentación del conjunto capitaneado por la bella y escultural Madelen Raynes.

Le tocó entonces a Mac Murray disfrutar un poco. La música era movidita, pegadiza, y en cuanto a la joven Raynes... todo un encanto. Además, según apreció el inspector, cantaba exquisitamente.

Por último apareció el “mago”... el fenomenal, genial y único... ¡Leo Tarassi! ¡El rey de los ilusionistas!

Mac Murray sonrió viéndole hacer algunas travesuras con las manos. ¡Qué hombre aquel! ¡Si hasta sacaba billetes de a un dólar de dentro de un jarro de cristal lleno de agua! ¡Y huevos de un sombrero de copa que plegaba y desplegaba sin cesar! ¡¡Qué tío...!!

En su apoteosis, el pícaro ilusionista conmovía a todo el público exhibiendo sus mañas, con acompañamiento de música. El conjunto de Madelen Raynes le rendía tributo de franca admiración. Todos reían de ver las cosas que hacía y deshacía el fantástico “mago”. E, incluso, el virtuoso Raisbeck, en un destello de inspiración, empuñando el Stradivarius, repitió las “saltarelli”. Y se desternillaron de risa, por así decirlo, todos, cuando Leo Tarassi sacó un diminuto violín de una de sus mangas y comenzó a imitar maravillosamente a aquel. Y no satisfecho con un violín, saco otro... y otro... este ya de tamaño normal.

En un momento viéronse en escena cuatro violines.

Mac Murray y Bonetti no tenían ojos más que para uno. La mayoría de los asistentes no sabían ya dónde mirar: si al ilusionista o al profesional del violín con el Stradivarius de Mr. Hollemaister.

En aquel momento pudo haberse alarmado el inspector Mac Murray, y también el sargento Bonetti. Posiblemente alguien se alarmó. Pero no fueron los policías. Sin embargo, nada ocurrió de extraño, al parecer. Acabó Leo Tarassi su parodia del violinista y, asimismo, Raisbeck puso el violín en su funda y dentro de la que caja que Mr. Strickes guardaba.

Decididamente, la fiesta había constituido un resonante éxito. Mr. Strickes se enorgullecía de ello y Mr. Hollemaister recibió centenares de felicitaciones. El primero se frotaba las manos de contento cuando Mac Murray se le presentó, sin novedad que señalar.

En vista de que los representantes de la ley y celosos guardadores del orden no hacían falta allí, Mac Murray, Bonetti y sus hombres podían irse. Mr. Strickes les dio las gracias, amablemente, por su presencia en el transcurso de la fiesta.

En cuanto a los policías, estaban encantados; todos, incluso el que le tocó permanecer abajo, vigilando las salidas.

El “manager” distribuyó entre ellos cigarros y un camarero les sirvió bebidas.

Camino de su casa, para desvestirse y guardar entre bolas de naftalina el magnífico traje azul, Mac Murray sonreía. Y siguió sonriendo hasta mediada la tarde. Repentinamente, y por teléfono, el superintendente Dion Dan Dione le llamó a su presencia.

¿Qué diablos ocurría?

Un rumor estremeció al veterano inspector de la “Metropolitan Police” al oírlo, cuando corría por el pasillo que conducía al despacho de su jefe.

¿Era posible?

—¡¡Mac!! —masculló Dan Dione al verle—. ¿Cómo ha podido suceder?

Congestionado, mascando el cigarro hasta que lo tiró, rabioso, miró inquisitivamente a su subalterno.

—¿A qué se refiere...? —murmuró, a duras penas, el pelirrojo inspector.

—Pero... ¿es que no lo sabe? ¿No está enterado?

—No. Es decir... por ahí dicen que...

—¡Que ha sido robado el Stradivarius de Mr. Hollemaister! ¡Ante nuestras propias barbas, Mac! ¿Cómo ha podido ocurrir? ¡Hable, diga usted algo!

Pero asombrado, estático, sin salir de su estupor, Mac Murray no dijo nada. No pudo decir nada; tan estupefacto estaba.

* * *

En realidad, el Stradivarius no había sido robado. Había desaparecido. Fue el propio Hollemaister quien se dio cuenta de ello. Y al dar a su secretario la dramática noticia que motivó ediciones especiales de la prensa vespertina, contó lo poco que se podía contar del hecho. Gozoso con el éxito alcanzado en la fiesta, Mr. Hollemaister había echado una última mirada al Stradivarius antes de ponerlo a buen recaudo.

No entendía de música, pero sabía lo que le costaba aquella maravilla construida hacia mediados del año 1750. El violín constituía una joya inapreciada. Poseerlo había sido una de sus más caras ambiciones, y con el tiempo, y tras la lectura de toda la obra del inglés Hill, máxima autoridad en la materia, Mr. Hollemaister había llegado a conocer un Stradivarius, incluso a reconocerlo entre otras buenas piezas, como son un Guarnerius o un Amatis.

Aquel mediodía, después de dada la fiesta, le bastó una mirada para darse cuenta de que el violín encerrado en la caja no era su Stradivarius.

Alguien lo había sustituido por otro violín. Experto como era, “el rey del atún” comprobó que se trataba de una buena imitación, pero no era “SU” autentico. Minutos después, el propio Raisbeck examinándolo y pulsándolo, ratificó a Mr. Hollemaister en su asombro y disgusto. Aquel no era el violín que él, Raisbeck, había hecho vibrar unas horas antes en el “Gran Salón” del Waldorf Astoria.

¡Singular y misterioso cambiazo!

Cundió la noticia, intervino la Policía y también dos detectives particulares, a sueldo del multimillonario dueño del violín desaparecido, valuado casi en medio millón de dólares.

El violín sustituto, aquella imitación que el superintendente Dan Dione tuvo en sus nerviosas manos, apenas valía cincuenta.

Ni que decir que se movilizaron todos los agentes y todos los recursos imaginables para dar con el Stradivarius. Vano empeño. No apareció. Unas semanas más tarde, el superintendente Dan Dione reconoció que el asunto estaba perdido. Demasiado misterioso.

—Esto escapa ya de nuestras manos —dijo en una reunión de jefes—. De ahora en adelante Interpol cuidará del caso. Colaboraremos en todo, pero será tarea suya.

Puesto al habla con París se convino la investigación, se dio número al asunto, y de Nueva York desplazó la Sección norteamericana de Interpol un agente especial.

—Asunto duro de pelar —fue la frase emitida por dicho agente al llegar a París, entrevistándose con los miembros franceses del famoso organismo internacional de Policía.

Sin embargo, David Carson, el agente especial, con un experto apellidado Jansen, adscrito circunstancialmente a la Interpol, inició la investigación del caso 335: “ROBO de Stradivarius”.

CAPÍTULO II

NA hermosa noche de primavera en París, Monsieur Jacques Orcy de Renoir —de los Renoir de Fontenebleau— presentó en la espaciosa sala de conciertos de su lujosa y señorial mansión al célebre violinista polaco, a la sazón exilado, Szymanosky.

Por una de sus extravagantes decisiones, Monsieur Jacques de Renoir había excluido de su lisia de invitados a los políticos y financieros; deseo personal suyo era que solo formara el “auditórium” lo más selecto del mundillo musical parisino. Motivo había para ello: No solamente por la presencia del genial Szymanosky, sino porque M. Jacques de Renoir deseaba poner en manos del violinista polaco una de las maravillas construidas por Stradivarius. Y aquella memorable noche, al presentar a sus escogidos invitados a Szymanosky, monsieur Jacques de Renoir lo hizo adelantándose y exhibiendo un auténtico Stradivarius en sus manos.

Calurosos aplausos celebraron su aparición.

Szymanosky fue blanco de todas las miradas. Junto a él había una silla tapizada en la que dejó el violín cuando, a guisa de preámbulo, saludó a los asistentes en un francés dificultoso, y a ellos, y al gentil M, de Jacques de Renoir, ofreció la interpretación que iba a iniciar, a base de obras de Milhaud, Cartier, Tartini, Schumann y Granados.

Szymanosky era alto y sumamente delgado. Vestía, como todos, de etiqueta. Sorprendía la palidez de su rostro, como espejo de privaciones, en contraste con la negrura de sus cabellos, un mechón de los cuales caía por sobre su frente hasta la sien izquierda. Cuando sus manos tomaron el violín, una ráfaga de emoción invadió la amplia sala. Las manos de Szymanosky, igual que si fuesen de cera, daban la impresión de ser transparentes.

Con todo, empero, el Stradivarius era el objeto principal de la velada, el polo magnético que atraía todas las miradas.

Szymanosky comenzó su interpretación, y de Milhaud pasó a Cartier, y luego a Schumann, maravillando con la fuerza expresiva desplegada en la “Sonata en LA menor”, de este último, y después, en las variaciones sobre “Un Tema de Corelli”, de Tartini; asimismo fue admirable la magnificencia de sus recursos y su técnica, elegante y clarísima. Era un prodigio, desde luego. Y el instrumento, algo indescriptible en sus matices de sonido: Los presentes estaban embelesados.

Más de improviso y sin que mediara ningún ruido, se apagaron las luces; todas, absolutamente todas, las luces de la gran sala; y completamente a oscuras, reinó, por un instante, un silencio sepulcral, hasta que a la sorpresa sobrevino la confusión y los murmullos y voces nerviosas de algunas damas.

—Por favor, señoras y caballeros. Un minuto de calma —dijo monsieur Jacques de Renoir. Y la gracia de su voz, llena de calma, tranquilizó a los presentes.

—Una avería... un corto-circuito —se decía a media voz por la sala. Transcurrieron exactamente cinco minutos. Entonces, y tan repentinamente como se habían apagado, se encendieron las luces con brillo cegador al pronto, que hizo parpadear a todos. Tuvieron la impresión de que había más lámparas encendidas que antes.

M. Jacques de Renoir presentó excusas a sus invitados e hizo adelantar a Szymanosky a escena. Este, que había dejado el violín en la silla, lo tomó, luego de secarse sus manos con un fino pañuelo de seda. Iba a reanudar el programa interrumpido, con la “Danza española”, de Granados. Y cuando todos estuvieron dispuestos a arrobarse nuevamente con las exquisiteces de sonido del Stradivarius, arrancando del mismo artista las primeras notas, este, bruscamente, suspendió la interpretación, perplejo, estupefacto.

—Algo extraordinario acababa de descubrir Szymanosky.

Como presintiéndolo monsieur Jacques de Renoir, corrió a su lado.

El violinista le dijo algo al oído. M, de Renoir hizo un gesto de asombro y tomó el instrumento de manos de aquel. Y, casi inmediatamente, perdida su característica calma, el aristócrata francés exclamó, nerviosamente:

—¡Que llamen a la Policía!

* * *

En uno de los despachos de la Prefectura de Policía de París, el agente especial de Interpol cambiaba impresiones con varios de sus colegas de la oficina central de aquel organismo.

Se trataba, todavía, del caso 335, es decir, del robo del Stradivarius del multimillonario americano Hollemaister.

Desde luego, existían algunas pistas, varios indicios. Tras muchas investigaciones, el agente especial David Carson, ayudado por la red eficaz del servicio internacional de Policía, había logrado establecer algunas deducciones y encaminar sus pasos hacia Francia.

El sospechoso, a todas luces, era el “mago” Leo Tarassi, el ilusionista que el secretario Strickes contrató sin referencias ni recomendación de ninguna agencia del ramo.

Leo Tarassi había dejado sus huellas dactilares en varios objetos de los usados para sus maquinaciones de gran fantasía. Y las impresiones dactilares de aquel pícaro correspondían a las de un veterano estafador y “rata de hotel”, años antes apellidado Holger, Pérez, Mundsen y Kruch, según sus actividades las desarrollara en una u otra nación. Tal demostraron los archivos de varias Policías nacionales afectas a Interpol. Es decir, Leo Tarassi no era un novato, un advenedizo, sino que se trataba de un viejo profesional del robo de guante blanco. Un maestro en la materia, un verdadero técnico, como había demostrado a lo largo de muchos años de audaces correrías.

Todo esto y algo más, afín ello a las andanzas de cierta mujer excepcionalmente hermosa, había logrado averiguar David Carson antes de encontrarse con sus colegas en aquel despacho de la Prefectura de París. Y estaba confiando sus impresiones y propósito, cuando el teléfono le interrumpió.

Uno de los agentes franceses se puso al aparato.

Luego, tras escuchar con suma atención, miró a David Carson en silencio, colgó el teléfono y dijo:

—Han avisado de la residencia de M. Jacques de Renoir que mientras se desarrollaba un programa musical a cargo de un violinista famoso... no recuerdo su nombre, se apagaron las luces, repentinamente, y un violín Stradivarius ha desaparecido... Reclaman la inmediata presencia de la Policía. El que telefoneaba era el comisario Febret.

Los agentes se miraron recíprocamente, y el agente especial norteamericano sonrió al decir:

—El caso 335 se amplía. Ya son dos los violines desaparecidos.

A los tres días de desaparecido el “Stradivarius” de M. Jacques de Renoir, David Carson iniciaba personalmente, con ayuda de Jansen, la operación “STRADIVARIUS”. Por leves sospechas, que fructificaron prontamente, la brújula imaginaria señalaba ya el polo magnético sospechoso; y hacia el imán fueron Carson y Jansen.

En este caso, el imán se llamaba Madelen Raynes. Y con la hermosa rubia, de voz de ruiseñor y cuerpo escultural, también sospechosos los hombres que forman su conjunto musical, de gran renombre.

Quizá entre ellos se enconcha el “mago” ilusionista Leo Tarassi.

Carson había descubierto que Madelen Raynes y los suyos habían comenzado a actuar en una de las mejores “boîtes”, un salón parisién de mucho lujo, cuatro horas antes de apagarse las luces en la sala de la residencia de invierno de los Renoir, también en París.

Y en taxi, la distancia entre la casa de los Renoir y el “cabaret” podía recorrerse normalmente en siete minutos.

Los suficientes, estimó David Carson.

Sabía ya, por diligencias practicadas por sus colegas franceses, que un hombre había tomado un taxi y recorrido aquella distancia.

¿Leo Tarassi?

Bien pudo ser él. ¿Por qué no?

CAPÍTULO III

ABIA acudido Carson a “Le Chat Noire” con la idea de entrar en contacto con Madelen Raynes y los hombres que formaban su conjunto musical. El primer paso estaba dado. A la sazón, el agente aguardaba la aparición en público de la bella canzonetista de voz de oro, aparición anunciada para las once y media de la noche. Y no habían dado las once.

Pero Carson se había adelantado con otros propósitos: Deseaba entrevistar con M. Doumel, copropietario del “dancing”.

Este llegó cuando el reloj de pulsera de Carson señalaba las once y dos minutos. Oportunamente advertido de ello el agente pasó al despacho de M. Doumel, situado en el mismo pasillo de los camerinos del local. La calvicie y la obesidad de M. Doumel predisponían a la charla confidencial. Sin embargo, Carson se abstuvo de deslizarse. Su juego era otro. Presentándose como representante del espectáculo “Brothers Black”, muy en boga por aquel entonces en varias capitales de Europa, y mostrando a M. Doumel papeles que así lo acreditaban —debidamente preparados por la sección francesa de Interpol—, el agente hizo una oferta a aquel: los “Brothers Black” estaban dispuestos a actuar en “Le Chat Noire”. Pero, por conveniencias de programación, ponían la sola condición de figurar en la cartelera el cabaret aquella misma semana, prorrogando su actuación hasta dos o tres semanas después.

—Imposible —declaró M. Doumel. Aceptaba la contrición del conjunto que le ofrecía Carson, pero dado el contrato que le unía con Madelen Raynes, no podía ofrecer las fechas solicitadas por el americano.

En realidad, a David Carson solo le interesaba saber el tiempo que actuaría la rubia Madelen, y sí, verdaderamente, era ella la que manejaba el conjunto. Al saber que le Raynes tenía contrato por todo aquel mes y era ella misma la que firmaba papeles y regía la administración del grupo, no insistió más cerca de D. Doumel.

Volvió a la sala. Eran ya las once y media, y puntualmente al “speaker” anunció la esperada actuación de Madelen Raynes.

David Carson eligió otra mesita muy cerca del escenario, y de nuevo, solo, acechó, por así decirlo, la aparición de la joven, compatriota suya, la sospechosa por complicidad con el robo de los “Stradivarius”.

Verdaderamente, Madelen Raynes era hermosa. Vestía con elegancia y su naturalidad en escena era un atractivo más a los muchos que poseía. Asimismo, un aire de decencia que le hacía más exquisita, emanaba de ella. Y Carson, al encontrar su mirada, con destello dulce de sus ojos azules, sintió la inquietud propia del hombre que al hallarse frente a una mujer como la Raynes, no sabe qué carta jugar. Los focos, en coloración alterna, proyectados sobre la joven, realzaban su figura, de suma perfección de líneas. En cuanto a su voz, el agente especial se percató de que Madelen Raynes poseía la más maravillosa de las voces... argentina, fresca, suave, tierna... de tantos y tan sugestivos matices, que Carson, por un momento, la comparó con un “Stradivarius”...

Dos noches consecutivas visitó Carson “Le Chat Noire”.

En la segunda, sabía ya, por mediación de otros compañeros de Interpol, diversas circunstancias interesantes acerca de la joven y sus muchachos del conjunto. Se hospedaban en un hotelito de Montmartre y la Policía vigilaba las entradas y saldas del edificio. Y hasta aquella misma noche, los agentes secretos habían logrado obtener las impresiones dactilares de cuatro de los componentes del conjunto, incluida la propia Madelen Raynes.

Aquella noche, Carson llevó a Jansen al cabaret, con objete de que el experto le diera su opinión acerca del violinista de la orquestina Raynes. Y no se sorprendió cuando el danés, llego de observar y escuchar la actuación de aquel, díjole:

—No es un cualquiera. Posee un magnífico juego de arco y lo mismo digo de su capacidad interpretativa. Es una lástima que se limite a eso.

Carson sacudió afirmativamente la cabeza. Había ya supuesto que aquel violinista alto y desgarbado era un “virtuoso”.

Tampoco faltó Carson la noche siguiente al cabaret, en tanto esperaba de Nueva York un informe en respuesta a una serie de preguntas por él formuladas a Interpol.

Como era habitual en ella, Madelen Raynes se presentó sola en público. Su primera aparición, actuando, la realizaba casi a oscuras, iluminada tan solo su cabeza, de espléndida cabellera rubia.

Aquella noche, por haberse retrasado algo, Carson no pudo tomar su asiento y mesa de costumbre, al borde mismo de la pista. Lo hizo en otra, un poco más apartada, y cuando Madelen Raynes salió a escena e inició su actuación, le buscó con la mirada, posiblemente interesada en comprobar si él estaba presente, y al pronto, al no verle, miró inadvertidamente a uno y otro lado, hasta que le descubrió.

Y David Carson la sonrió, a modo de saludo.

Más el agente no esperaba la sorpresa que siguió al número de la joven.

Al presentarse el conjunto musical, notó en falta al violinista. En su lugar había otro hombre, un francés de la orquestina que actuaba con anterioridad a Madelen Raynes, según supo después Carson.

La joven, aquella noche, escatimó sus actuaciones, dándose preferencia al baile, cosa que no disgustó al público. Madelen Raynes tomó asiento en un extremo de la pista, rectangular, junto a una mesita, sin duda, reservada para ella. A Carson le pareció que la joven reprimía íntimamente un enfado, una profunda contrariedad.

Considerado llegado el momento, el agente se dirigió hacia ella.

No sin sorpresa, Madelen le vio aproximarse.

Sonriendo, él la pidió bailar.

—Perdone —murmuró ella, con leve acento neoyorquino—. Me encuentro muy cansada esta noche.

Carson se había presentado con su nombre de pila. Insistió, pero la joven denegó, amablemente.

—Mañana se lo volveré a pedir —dijo él, sin perder la sonrisa—. Quizá mañana no esté tan cansada.

—Mañana... —murmuró ella; y Carson creyó notar una leve turbación en sus ojos.

—Recuerde —dijo él—. Mañana. Buenas noches.

Luego, por mediación de una de las pizpiretas camareras-floristas, la mandó dos rosas encarnadas. A distancia, Madelen Raynes le agradeció el obsequio con una sonrisa.

David Carson abandonó el cabaret preguntándose por qué había faltado el violinista aquella noche.

Llegado a las oficinas de la Policía, pidió información acerca de ello. En respuesta se le informó que el violinista no había salido del hotelito durante todo el día. Más, en la relación, detallada, de las personas que habían entrado o salido de aquel edificio de Montmartre, David Carson halló motivo para lanzar una exclamación de disgusto.

Alrededor de las dos y media de la tardo, un individuo alto, delgado y que vestía pobremente, cojeando ligeramente de la pierna izquierda, había salido del hotelito.

—Era nuestro hombre —apuntó Carson, sin titubear.

Se convenció de ello cuando, presentándose en el “bureau” del hotel, obtuvo la afirmación de que no habían dado allí albergue a ningún hombre de las características del que había salido a las dos y media de la tarde. Y nadie, ni el policía de vigilancia, lo habían visto entrar antes.

—Era él. No cabe duda. Disfrazado —fue lo único que dijo Carson, contrariado.

Se retiró a dormir, y cuando al día siguiente se levantó, lo hizo con el presentimiento de que algo notable iba a ocurrir aquel día, de últimos de primavera, muy soleados, para alegría de todo París.

* * *

David Carson no se equivocó, en efecto. Su sexto sentido le había augurado que sucederían acontecimientos “dignos de mención”, y así fue. La dirección de “Le Chat Noire” anunciaba un cambio imprevisto en su programa. Debido a circunstancias de fuerza mayor, quedaba definitivamente suspendida la actuación del conjunto de Madelen Raynes. Otras dos atracciones ocupaban ya su lugar en la cartelera.

David Carson no perdió tiempo en ver al desconsolado M. Doumel.

—Inadmisible, monsieur —se lamentó este—. ¡Sin formalidad! Han roto compromiso. “Mon Dieu!” ¡Qué cosas me tienen que ocurrir!

Madelen Raynes en persona había anunciado la forzosa despedida de su número e indemnizado a la dirección del “cabaret” por el incumplimiento del contrato. Desde luego, en él figuraba una cláusula, exigida por la joven al firmarse aquel, que atenuaba aquella imprevista falta de formalidad.

Dos horas más tarde, la Policía tomaba nota, sin interceptarlo, de un telegrama cursado a Madelen Raynes desde Ginebra, Suiza. En él y en respuesta seguramente a una oferta de actuación, el propietario de una sala de diversión suiza contestaba aceptándola.

—Comienzan a moverse —comentó uno de los agentes franceses de Interpol.

Se dobló la vigilancia del hotelito que albergaba a la joven y sus compañeros. Contrariamente a lo que esperaba Carson, no fue señalado el regreso del violinista. Tampoco Madelen Raynes y los otros se movieron.

Anochecía cuando Carson, decidiendo no esperar las novedades que pudieran suceder, marchó hacia Montmartre, realizando una visita al hotel.

De vigilancia, y paseando por la acera de enfrente al edificio, Carson vio a uno de los dos policías allí destácalos. El otro guardaba una puerta posterior, la del servicio. El hecho de que permanecieran ambos en sus puestos, evidenciaba que no se había producido ninguna novedad.

Muy poco tardó el agente de Interpol en hallarse a presencia de Madelen Raynes. Sin necesidad de inquirir por ella, al entrar en el hotelito, profusamente iluminado, la divisó cuando del hall se dirigía a una sala que daba a una terraza cubierta.

David Carson quiso adoptar un aire de leve impertinencia, apropiado al papel que representaba de hombre desocupado y amigo de ciertas libertades, pero delante de la hermosa muchacha perdió bastante de su fingida actitud.

Naturalmente, Madelen Raynes se sorprendió muchísimo de verle. Clavó en él sus ojos, pestañeando.

—¿Usted...? —murmuró—. ¿Cómo ha sabido...?

Carson la sonrió ampliamente.

—Seguirle los pasos a una mujer bonita no es difícil —repuso—. Pero... ¿es que ya no se acuerda usted? Me prometió un baile... para esta noche. Yo la esperaba en “Le Chat Noire”. ¡Qué desencanto! ¿Es que se van?

Madelen Raynes, sin quitarle los ojos de encima, meneó la cabeza negativamente. Parecía sopesar las palabras de aquel elegante y caprichoso desconocido que tanto se interesaba por ella. Desde luego, no era la primera vez que se encontraba en un caso semejante. Otros hombres habían intentado acercársele buscando una intimidad... Pero incluso en su aspecto exterior, habían sido diferentes a aquel que decía llamarse David.

—¿No me concederá ese baile que me prometió? —preguntóle Carson.

—No puedo —contestó ella; y tuvo un mohín de cansancio o fastidio en sus labios, y añadió, suplicante—: Déjeme en paz, por favor.

—¿Preocupada, no? —inquirió Carson, sin hacer caso de la demanda—. ¿Por qué? ¿Es que no marchan bien los negocios?

Decididamente, la joven rehusaba la conversación y se mostraba ligeramente nerviosa. Había sostenido ese breve diálogo de pie, cerca de la puerta de paso a la terraza, solos los dos. Madelen Raynes no aceptó el cigarrillo que la ofrecía Carson. El sí prendió lumbre a uno, en tanto discurría el plan a seguir. Verificado el contacto con el presunto adversario, era cuestión de no ceder un palmo de terreno. En su propósito, Carson se ofreció a la joven “en todo y por todo”. Sin duda, sus palabras tuvieron visos de plena sinceridad, pues la hermosa muchacha acogió el generoso ofrecimiento con gesto de gratitud inmensa. Carson, muy dado a la psicología de la gente, y perspicaz en gran manera, adivinó que había ganado una buena baza.

Madelen Raynes tuvo un leve titubeo al agradecer al joven su rasgo.

—Vuelva mañana por la tarde. O a esta misma hora, si le parece —dijo a Carson—. Quizá pueda entonces aceptar su ayuda. Desde luego, no se trata de dinero... —añadió, con una breve sonrisa.

Carson ya suponía que no se trataría de pedirle dinero, pues no era ella, según le constaba a la Policía, una menesterosa, una indigente, muy al contrario.

—Prometido —asintió él—. Vendré. ¡Pero no trate usted de escaparse!

—¡Oh, no! —protestó ella, de buen talante; y al estrechar la mano de Carson y al acompañarle hacia el vestíbulo, demostró que, hasta cierto punto, le complacía la amistad con él.

En cuanto a David Carson... justo es confesar que en su representación de hombre enamorado había interpretado el papel con pleno acierto, hasta tal extremo, como se dijo a sí mismo, que en algún momento experimentó la sensación de no fingir.

Tal vez, seguramente, porque le gustaba sobremanera Madelen Raynes.

CAPÍTULO IV

a la oficina central de Interpol en París llegó, al otro día, la respuesta esperada por David Carson, desde Nueva York.

Las huellas dactilares reconocidas en el violín que en lugar del “Stradivarius” robado quedó en manos de Mr. Hollemaister, debidamente cotejadas con las halladas en el otro que dejaron en poder de M, de Renoir, eran las mismas y correspondían al hombre ya identificado anteriormente: a Leo Tarassi, alías Holger, Pérez, Mundsen y Kruch.

Además, la sección norteamericana informaba a su agente especial que las dos imitaciones, los dos violines, procedían de un mismo taller, aunque por el momento se ignoraba cuál, suponiéndosele en Suiza, por la calidad y particularidad de la madera, reconocida al microscopio. También se revelaba a Carson que la edad de Leo Tarassi, tomada del fichero de la Interpol inglesa, se cifraba en los cuarenta años.

Este detalle desconcertó algo a Carson. Sus sospechas de que el violinista del conjunto de Madelen Raynes, desaparecido del hotel gracias a un disfraz que burló al policía vigilante, fuera el propio Tarassi, se desvanecían sin más. Carson había calculado, sin temor a error, en unos treinta y dos o treinta y cuatro años, a lo sumo, la edad del violinista que la joven tenía a su servicio, el mismo calificado por Jansen como un “virtuoso”.

Con todo, Carson se dio por satisfecho de la respuesta dada por Nueva York. Pisaba, según venían demostrando varias circunstancias, buen terreno. Seguiría adelante.

El agente convino con Jansen y otro compañero de la Interpol francesa, agregado igualmente al caso 335, determinadas medidas encaminadas a favorecer y apoyar la actuación del propio Carson, dispuesto como estaba a infiltrarse en el bando adversario. Dióles instrucciones, una de ellas la de procurar que no le perdieran de vista a él para así no perder el contacto, y se esbozaron dos planes de emergencia, para el caso que surgiera un contratiempo de índole grave.

Sin embargo, Carson no conceptuaba peligrosa su misión por el momento. Dispuesto todo y dadas unas contraseñas telefónicas y telegráficas que la central de Interpol en París acogería con signo preferente, David Carson esperó a que transcurriera el día y llegara la hora convenida con Madelen Raynes.

Ni la joven ni sus compañeros de conjunto se habían movido del hotelito.

Sin aguardar a que anocheciera, Carson se dirigió a él. Media hora más o menos no importaba, se dijo. En parte, tenía deseos de volver a ver a la joven. Extraño anhelo que, a medida que pasaba el tiempo, le apremiaba más y más.

Cuando se vio frente a Madelen Raynes, y acaso porque a él se le antojó, la halló más hermosa que otras veces, disipada la ansiedad y fatiga, delicadamente peinada, discretamente maquillada. Su juventud y belleza hicieron fruncir las cejas a Carson. Madelen Raynes era una criatura preciosa, una encantadora mujer. Vestía una blusa de mangas cortas y escote amplio, de encaje, que dejaba adivinar la turgencia de sus hombros y pecho, en contraste con la falda negra, de tubo, que realzaba la curva de sus caderas, muy ceñida la cintura.

David Carson temió que ella adivinara sus pensamientos. Madelen Raynes, al saludarle, no le quitaba los ojos de encima. Según creyó él, estaba contenta de verle de nuevo.

—¿Qué? —dijo Carson—. ¿Está dispuesta esta noche a concederme un baile?

—Perdone, pero no tengo ganas de bailar —repuso ella, sonriente, y con un ademán invitó a Carson a salir a la terraza.

Había anochecido y brillaban infinidad de luces en los alrededores. La temperatura era ideal, sin humedad. Carson y Madelen permanecieron unos instantes silenciosos, escuchando la animada música de un par de acordeones. Una voz femenina, francesa, los acompañaba:

“Mon amour... ma chéri... mon amour...” Como siempre que cantan, aquella francesita hablaba de amor.

David Carson cogió la ocasión por los pelos, como vulgarmente se dice, preguntando a la joven por qué había dejado de actuar tan repentinamente en “Le Chat Noire”. Más ella, volviéndose para mirarle, sonriéndole, evadió la respuesta, diciendo simplemente:

—Estaba un poco harta de tanto actuar.

Y a su vez, aceptando entonces un cigarrillo que la ofrecía Carson, luego de encenderlo ambos, ella le preguntó con suave dejo:

—¿Por qué se muestra tan interesado... por mí?

—Es usted preciosa —fue la concreta y franca respuesta de Carson.

Ambos sonrieron. No pareció turbarse Madelen. Sin embargo, movió pesarosamente la cabeza, murmurando:

—Cuando un hombre encuentra preciosa a una mujer... difícilmente podrá amarla de veras.

Un poco sorprendido, Carson se limitó a decir en protesta:

—No siempre.

—Usted apenas me conoce —arguyó ella—. ¿Qué sabe de mí? En cuanto a usted mismo... ¿Quién es usted? ¿De dónde ha salido? ¿En qué se ocupa?

Preguntas estas que motivaron una leve sonrisa en Carson, particularmente la última. ¡Si ella hubiera sabido en aquel momento que era, él, un agente especial de Interpol, dispuesto a esposarla si había motivo para ello!

Carson dejó sin respuesta una y otra pregunta; evasivamente murmuró:

—Estudié bastante de joven... Ahora, hasta cierto punto, podría decir que soy un vago... que dependo de mi familia... Sí, tengo padres, en Albany, Nueva York. También usted es del Este, ¿no?

Madelen Raynes tiró la mitad del cigarrillo que había fumado y volvió a enfrentarse con Carson.

—Ayer me ofreció usted ayuda... en todo y por todo —dijo—. ¿Sigue ofreciéndomela? ¿Sin condiciones...?

Carson le notó un temblor en la voz. Ella le miraba fijamente, anhelante, cual si de la respuesta de él dependieran muchas e importantes cosas. Fue entonces cuando Carson decidió mostrarse en su falso papel, corriendo el albur. Muy en contra de sus verdaderos sentimientos y de su innato modo de ser, desde luego. Se atrevió porque tenía necesidad de pulsar la condición de ella; quería saber, darse idea, de hasta dónde podría llegar un hombre en su relación con la mujer que era Madelen Raynes.

Ambos estaban muy cerca el uno del otro, tanto que no le fue difícil a él extender un brazo y posar la diestra en un hombro de ella, ladeando su busto hacia él, en manifiesta intención de pretender besarla, aunque sin brusquedad.

Instantáneamente, Madelen Raynes se rebeló. Hubo en sus azules pupilas como el reflejo de un sentimiento herido, de una profunda decepción.

—¡No por favor! Mejor es que se marche usted —murmuró, retrocediendo.

En el fondo, se alegró Carson y permaneció quieto.

—¿Por eso... desea ayudarme...? —inquirió débilmente ella.

—No —fue la respuesta clara y terminante de él.

En aquellos momentos se le había ocurrido quizá la mayor mentira de su vida, que iba a desarrollar en aras de la misión que le habían encomendado. En la investigación policíaca, igual que en la guerra, el fin justificaba los medios, pensó al determinarse. Y al hacerlo, al hablar, comprendió que hería su propio corazón, su alma.

Empero, comenzó su embuste, tratando de poner calor en sus palabras, en su voz.

—¿Desea saber... por qué quiero ayudarla, por qué estoy a su lado? —dijo—, Pues bien, se lo diré a usted, Madelen. No tengo razón para ocultárselo, precisamente a usted. Escúcheme: antes me ha preguntado por qué me muestro tan interesado por usted; también ha afirmado que no la conozco... ¿es cierto? Pues debe saber usted, Madelen, que hace años que la conozco. Más de dos al menos. Y en cierto modo, sé quién es usted, porque la he oído cantar y admirado hace muchísimo tiempo.

Muy sorprendida por aquellas palabras de Carson, ella permaneció inmóvil escuchándole, trémulos sus labios. No había imaginado oír cosa semejante.

En cuanto a él, Carson, iba a emplear buena parte de la información que Interpol Había puesto a su disposición.

—Quizá porque dispongo de tiempo, sin emplearlo en otra cosa que ir de un lado a otro, viajando —siguió mintiendo a la admirada joven—, el caso es que, desde hace dos años, la voy siguiendo los pasos, de cerca algunas veces, de más lejos otras. ¿Qué no? Puede creerlo. En el verano de 1948 estuvo usted en Niza, acompañada de una tía suya, Mrs. Strong Leeds, que hacía las veces de señora de compañía y directora de sus actividades artísticas, Madelen. Yo también estuve allá y, noche tras noche, la oí cantar en el “Club Americano”. Puede que fuese entonces cuando despertó usted en mí... tal vez su voz, esa profunda admiración que la siento, ese sentimiento que no me atrevo a manifestarle. Luego supe que a comienzos de 1949 había fallecido, en Nueva York, Mrs. Strong Leeds. Por un tiempo la perdí de vista a usted, hasta que supe que reaparecía en Capri. Allí fui. Dos meses estuvo usted en aquella isla. Lo recordaré siempre. Luego marchó a Roma. No pude seguirla, pero meses después volvimos a encontrarnos, mejor dicho, volvía a verla en Palm Beach y la Florida, hasta últimos de otoño, que marchó usted a Nueva York. ¿No es cierto?

Débilmente, profundamente asombrada, Madelen Raynes asintió, mirando de modo raro e intenso al joven. Las palabras, toda aquella rememoración de tiempo y lugares dichos por David Carson, la habían trasportado a sitios y hechos vividos de manera feliz. Y que un hombre, un hombre cuál era el que tenía delante, la hubiese fielmente seguido, devotamente admirado. ¡Le parecía completamente imposible a ella! Fue un halago, un elogio, un tributo a ella misma y así lo comprendía emocionada. Carson, mordiéndose los labios, lo entendió claramente. Sin embargo, procuró y logró mostrarse impasible ante el efecto que su sarta de mentiras causaba en la joven.

—Ya ve usted, Madelen, que hay razón para que esté a su lado... y desee ayudarla, si es que usted lo necesita —remachó.

Madelen Raynes elevó hacia los suyos sus ojos, brillantes; en la oscuridad temblaba la sombra de sus largas pestañas. Y hubo como un suspiro en los labios de la joven al murmurar sonriente:

—Ha hecho... muchas tonterías... siguiéndome tanto tiempo. Casi no puedo creerlo. Pero es admirable.

—Soy capaz de cometer muchas más, siempre que usted me lo permita —repuso él—. Quizá lo haya adivinado, quizá no lo crea... ¿Por qué todo eso? Porque estoy enamorado de usted como nunca lo estuve de mujer alguna.

En el fondo, sinceramente, David Carson, agente especial de Interpol en misión secreta, acababa de decir la verdad, aunque él mismo en aquel momento no lo advirtiera plenamente, empeñado en ganar la partida a la presunta cómplice de Leo Tarassi, el hombre que había robado los “Stradivarius”.

CAPÍTULO V

ADELEN Raynes le había solicitado ayuda y David Carson estaba dispuesto a prestársela. Estuvo con ella en el hotelito hasta casi medianoche. Alguien o algo esperaba la joven para determinarse a hablar claro a Carson, y este se limitó a aguardar, sin hacer preguntas.

Sabía claramente que la joven había puesto en él toda su confianza; sin embargo, el agente no era hombre fácil de engañar y estaba pendiente de los actos y actitudes de ella. Pasada la medianoche sonó el teléfono, y el encargado del “bureau” pasó la llamada a Madelen Raynes. Carson no pudo oír ni una palabra, pero le bastó ver el semblante de ella, cuando de nuevo estuvo a su lado, para comprender que la hora había sonado. En efecto, así era. Madelen le dijo:

—Si verdaderamente está dispuesto a ayudarme, esta es la ocasión. No se asuste, David. No será como en las películas. Es cuestión solamente de que si no le importa perder la noche y tiene un auto a su disposición, me lleve ahora mismo hasta cerca de la frontera suiza.

—¿Usted sola? —preguntó Carson, un tanto extrañado.

—Si: Mis compañeros se reunirán conmigo dentro de unos días. Tengo él propósito de actuar en Ginebra, pero antes debo atender un asunto familiar.

Carson se guardó mucho de preguntarle o poner en duda lo del asunto familiar. Le bastaba comprender que el “asunto”, para él, marchaba perfectamente.

—¿Conoce el parador “Saint Louis”, a unos tres kilómetros de la frontera...? —inquirió ella, a tiempo que buscaba en un bolso y sacaba de él un plano de carreteras.

Carson no lo conocía, y la joven se encargó, en un momento, de señalarle, sobre el plano, la situación del mencionado parador, tocando la línea fronteriza.

—He de estar allá cuanto antes —díjole—. Un pariente mío me espera. Ya le diré de lo que se trata... Por el momento, bástele saber que me corre mucha prisa llegar. No trate de comprender, David. No se trata de nada particular... pero he de llegar cuanto antes.

—¡Pues llegará! —aseguróle él.

—Se lo agradeceré en el alma —repuso ella, brillante la mirada, íntimamente conmovida por la decisión de David, que se apresuró a salir y, tomando un taxi, dirigirse hacia una estación de servicio automovilista en la que hallaría un coche dispuesto para él.

Desde la misma estación, y mientras un mecánico echaba un repaso al “Lancia” que Interpol ponía al servicio de su agente especial, Carson telefoneó a la Central, haciendo uso, por primera vez, de la contraseña convenida. Le complació la rapidez con que pudo hablar con uno de sus colegas franceses, al que puso al corriente de la novedad.

Se le aseguró que Jansen y otro policía tomarían la misma ruta, y lo mismo que el “Lancia”, el auto que ellos utilizarían iba equipado con un modernísimo emisor-receptor de radio, dándosele a Carson las frecuencias de onda.

Así dispuesto, Carson regresó al hotel para recoger a la joven. A decir verdad, el agente no pudo por menos de decirse a sí mismo que, aunque el fin justificaba los medios, aquella vez, y por lo menos con respecto a la joven, la ventaja que se tomaban era casi vergonzosa.

Madelen Raynes daba la impresión de estar por completo ignorante de todo cuanto en torno a ella se realizaba secretamente. Carson no perdía momento en observarla y se admiraba de la entereza que demostraba. ¿Era, realmente, cómplice de Leo Tarassi? ¿Sabía lo de los “Stradivarius”? se preguntaba, repetidamente, el agente especial de Interpol.

Dos hechos concretos eran: la identificación de las huellas y la súbita desaparición del violinista del conjunto musical Raynes, burlando la vigilancia de la Policía. Probablemente, el uno ligaba con el otro, y en ese caso, la joven tenía forzosamente que saber el motivo que indujo al violinista a marcharse del hotelito. Al menos sospecharlo, se decía Carson.

Madelen estaba preparada cuando el agente, dejando el coche a la puerta, entró en el hotel para recogerla. Exiguo era su equipaje; Carson la ayudó, y dos minutos después cruzaban la ciudad en busca de la carretera, camino del parador “Saint Louis”.

Al amanecer, hallábanse muy lejos de París.

Madelen Raynes había sentido frío, y Carson la arrebujó con su gabardina, dándole a beber un sorbo de whisky. Por una vez, y a su contacto, notó que ella se estremecía. Luego, el cansancio y la monotonía del trayecto que realizaban en la oscuridad, la vencieron, y acabó descansando la cabeza en el hombro de él. Dormida, con un rictus de placidez en sus labios, no era menos hermosa, y Carson estuvo tentado de besarla los labios. Se limitó a mirarla repetidamente.

Un rizo de cabellos dorados temblaba en la frente de Madelen.

En tanto, Carson, con las manos en el volante, apretaba el acelerador, deseando llegar pronto al parador; no dejaba de preguntarse el por qué de la prisa de ella... ¿Cuál sería su asunto familiar por atender?

* * *

El sol iluminaba las altas montañas, nevadas las más altas, y el viento balanceaba las extendidas ramas de los abetos.

Carson ahogó un bostezo y pestañeó al mirar hacia lo alto. Sentíase cansado, pero le había sido suficiente pisar el suelo para desentumecerse.

Acababan de llegar al parador.

Madelen Raynes no había perdido ni medio minuto para subir la escalinata que conducía al albergue y penetrar en él. Carson la dejó ir, aprovechando el quedarse solo para probar el emisor de radio. Consultó sus apuntes y utilizó la frecuencia de onda que le habían indicado.

Carson era práctico en radio. Como otros muchos, particularmente aquellos que durante la guerra contra los alemanes y japoneses habían servido en los servicios especiales de información y “comandos”, él también había utilizado con frecuencia la comunicación inalámbrica. Al cabo de un rato de probar, consiguió coger la onda.

Fue Jansen quien le contestó:

—“Sin novedad” —dijo Carson—. Llamada de prueba.

—“Okay!” —contestó Jansen—. ¡Estamos a tiro!

Carson descendió del coche y siguió aguardando a que la joven reapareciese.

El lugar era magnífico, muy apropiado para unas vacaciones. Varios autos figuraban aparcados delante del garaje. El aire era fresco, pero no frío, entibiado por un sol espléndido. Bajo la carretera se iniciaba un extenso prado, un tanto sinuoso, con varios oasis de arena y arboleda en el que se practicaba el golf. Un espeso bosque se alzaba detrás mismo del parador, escalando la falda de una agreste montaña: y más allá, otras montañas, y por último, como fondo del soberbio panorama, las estribaciones, cubiertas de nieve, de los Alpes. Sin embargo, David Carson pensaba que no sería él quien disfrutaría de tanta belleza.

Fumando un cigarrillo estuvo esperando junto al auto hasta que, por fin, vio aparecer a Madelen Raynes en lo alto de la escalinata de piedra. Pero Carson apenas fijó los ojos en ella. Su mirada la atrajo otra persona que formaba pareja con Madelen. Era un hombre. Alto, delgado, vestido sencillamente y que, conforme descendía la escalinata, no perdía de vista al agente especial de Interpol.

Carson no pudo por menos de asombrarse. También él no quitaba la mirada del hombre que acompañaba a la joven. No era un desconocido para él. Por eso le costaba creer que Madelen tuviera el atrevimiento de presentarlos el uno al otro. Claro que Madelen ignoraba por completo que Carson, el hombre que se batía ofrecido a ayudarla, era un policía. De otro modo, es muy posible que no se hubiera atrevido a presentar a David al violinista que había desaparecido del hotelito, en París, hacía dos días.

Sonriente, la joven se adelantó unos pasos. Carson fue hacia ella. El violinista, inexpresiva la faz, se detuvo.

—David —dijo Madelen Raynes—. Quiero presentarle a mí primo Jimmy. Tal vez se acuerde usted de él... si se fijó en los músicos de mi conjunto...

—Sí, es el violinista —repuso Carson—. Soy buen fisonomista. Por cierto que la última noche que usted actuó, Madelen, él no figuraba en la orquestina.

Y Carson, después de decir esto, sin darle importancia a sus palabras, avanzó para estrechar la mano que le tendía Jimmy, el primo de Madelen; una mano huesuda, fina, de piel blanquísima.

En aquel momento, el agente especial de Interpol hubiera dado cualquier cosa por obtener las huellas dactilares de aquella mano.

Mientras él aparcaba el “Lancia” frente al garaje, donde le indicara uno de los mecánicos del parador, Madelen y su primo quedaron esperándole al pie de la escalinata de basalto. Carson los vio hablar animadamente. Estuvo unos momentos indeciso, en si se comunicaba o no con Jansen; prefirió no hacerlo. No tardarían Jansen y el otro policía en llegar al “Saint Louis” y tiempo tendrían los tres de cambiar impresiones. Por lo pronto, lo que más interesaba a Carson era no perder de vista a “Jimmy”. Incluso el nombre le sonaba a falso...

Para Carson, avezado a enfrentarse con sujetos de toda índole, la inexpresividad del rostro del primo de Madelen —dudando hasta de que tal caso de parentesco los uniese— le había llamado la atención. No se le escapó a él que Jimmy había, en el momento de saludarse, reprimido sus impresiones, puede que hasta sus pensamientos, para no dejar traslucir lo más mínimo. Y era obvio que algo tenía que ocultar.

Al reunirse de nuevo con ellos, Carson también se mostró indiferente, tan solo atraído por Madelen, deseando dar a Jimmy la impresión de que, verdaderamente, estaba él enamorado de la joven. Y, a decir verdad, eso no le fue difícil.

Ya casi era la hora del aperitivo, más ellos, Madelen y Carson, se recogieron en sus respectivas habitaciones luego de firmar en el registro del parador. Naturalmente, David escribió un falso apellido, aunque carecía de documentación que lo respaldara; sin inmutarse, no obstante, dado que en el momento que fuera necesario, podría identificarse perfectamente como agente de Interpol.

Tomó una ducha y luego se echó sobre la cama, poblada su mente de impresiones, dudas y planes desdibujados. No se levantó hasta que, oyendo el motor de un auto, y el claxon repetirse de modo sonoro, tuvo el presentimiento de que acababan de llegar sus compañeros. Se acercó a una ventana, atisbando; en efecto, eran Jansen y el francés, apellidado Malet.

Carson almorzó solo, ya que Madelen se excusó pretextando que su primo, algo indispuesto, prefería hacerlo en su propia habitación y ella le acompañaría. Jansen y Malet eligieron una habitación para los dos y almorzaron más tarde, cuando ya Carson fumaba cara al sol, cómodamente sentado, fuera, en la terraza que dominaba el valle. En una nota escrita que dejó entre las hojas de un diario, Carson indicaba a Malet, técnico en huellas dactilares, la conveniencia de tomar las del hombre que acompañaba a Madelen.

Ya tarde, ella bajó, y al encontrarse con David, ambos dieron un paseo.

—¿Qué le sucede a su primo? —inquirió él—. ¿Es ese el asunto familiar que le ha traído aquí?

—Sí —murmuró ella—. Jimmy no goza de muy buena salud. Siempre hemos estado juntos... y ahora... quizá tengamos que separarnos.

—¿Cuánto tiempo piensa usted permanecer aquí?

—No lo sé exactamente. Tal vez hasta pasado mañana.

—¿Le importará a usted que siga acompañándola hasta Ginebra?

Madelen miró a Carson como si intentara leer sus pensamientos. Sonrió débilmente. Desde luego, no estaba muy animada. Algo la abrumaba.

—¿No cree usted que sería mejor que regresara a París? —le dijo ella.

—Ni lo pienso —repuso él, riendo—. Ahora que he podido darle alcance, tras dos años de ir detrás suyo, no me pida que me separe de usted.

—Como usted quiera —se limitó a decir ella, a flor de labios.

Fue por la noche cuando Jimmy reapareció, y juntos los tres, Madelen, Carson y él, cenaron en un aparte del comedor de invierno. Por las noches, la temperatura exterior no permitía cometer imprudencias. El frío era ostensible, el aire helaba. Jansen y Malet ocuparon una mesa vecina, sentándose el danés de espaldas a ellos, en tanto Malet vigilaba los movimientos de las manos de Jimmy, el violinista. Así, cuando después de cenar, Carson, Madelen y su primo se levantaron, pasando a un salón contiguo, Malet también se levantó y, discretamente, tomó y cambió por la suya, la copa en la que Jimmy había bebido, cuidándose mucho de poner los dedos más que en la base.

Dos horas como máximo necesitaba el agente experto en huellas para sacar las impresas en la copa y cotejarlas Con las que figuraban en el archivo del caso 335.

Jimmy no fumaba y Madelen no aceptó el cigarrillo que Carson la brindaba, así que el agente fumó solo. Silenciosos los tres, escuchaban la música que ofrecía una orquestina. Carson advirtió que Jimmy no dejaba de observar los movimientos del arco del violinista de aquella.

Por una vez crispó la mano diestra, que descansaba sobre sus rodillas. Carson lo notó, y también Madelen. Uno y otro, instintivamente, se habían mirado. Madelen se ruborizó ligeramente, como temerosa de que Carson la hubiese adivinado el pensamiento.

Y no había sido así.

Hacía rato ya que Carson se había retirado a su habitación, después que lo hicieran Madelen y su primo, cuando por el teléfono interior Malet se puso en comunicación con aquel.

Las huellas de Jimmy habían sido ya sacadas en limpio y cotejadas con las otras. No correspondían a las de Leo Tarassi, pero sí eran iguales a unas halladas, entre otras, en el falso “Stradivarius” dejado en poder de monsieur Jacques Orcy de Renoir.

Por lo tanto, no cabía ya duda alguna de que los Raynes estaban complicados en el caso 335 del robo de “Stradivarius”.

El saberlo, significó muchísimo para David Carson. Particularmente, como agente de Interpol, le representaba un triunfo; en adelante solo sería menester ajustar bien las tuercas para que el círculo se estrechara en torno a Madelen y su primo Jimmy. Lo demás vendría por añadidura. Pero en otro sentido, asimismo personal, significaba también mucho para David: Comprendió que Malet acababa de destrozar una muy cara ilusión que, involuntariamente, había nacido en su intimidad. Y a Carson esto le dolió profundamente.

Porque realmente estaba enamorado de Madelen Raynes.

CAPÍTULO VI

URANTE las doce horas siguientes, David Carson permaneció inactivo; y lo mismo puede decirse de Jansen y Malet. Pero la inactividad del agente especial tuvo mucho de semejante con la espera del cazador que, apostado a un lado de la senda, acecha pacientemente el paso de su víctima. Carson no dudaba de que de un momento a otro, el caso 335 sufriría un cambio radical en lo que a su resolución se refiere. Y en parte, no se equivocó.

Madelen Raynes volvió a necesitar de él.

La joven daba muestras de profunda inquietud. Pasaba muchas horas encerrada en su habitación. Tampoco su primo Jimmy era más visible. Ambos, muy parcos de palabras, misteriosos en sus conductas. Carson, que ya había dudado del grado de parentesco que, según la joven, los unía, había acabado por recelar. Jimmy y Madelen formaban una extraña pareja. Era evidente que se compenetraban admirablemente. Hasta en las pocas conversaciones por ellos sostenidas con Carson, este había advertido cómo Jimmy daba la pauta a ella. Y sobre ambos gravitaba algo difícil de explicar; tal vez un lastre, un pasado... algo, desde luego, que los encadenaba.

Carson se daba perfecta cuenta de ello. Por lo mismo, no le sorprendió la nueva petición de ayuda que Madelen le hizo aquel mismo día.

Se habían alejado hacia el prado y observaban, calladamente, a los jugadores de golf que iban de un hoyo a otro. La nieve resplandecía en lo alto de las cumbres empinadas...

—David: No quisiera abusar de usted... —comenzó diciéndole Madelen, titubeando—. Ha sido usted muy amable y le estoy muy agradecida. Esta vez no se trata de mí, sino de Jimmy...

Carson la animó a seguir hablando, con una sonrisa que hizo su efecto.

Madelen le confió su necesidad, es decir, la de Jimmy. Madelen tenía proyectado actuar en breve en Ginebra y deseaba llevarse consigo a su primo, pero existía una dificultad: Jimmy no podía lograr el visado. Por algo que ella no quiso revelar a Carson y este no logró adivinar, Jimmy no podía conseguir pasaporte para franquear la frontera suiza. Le era necesaria una documentación falsa o, cuando menos, el modo de cruzar la divisoria. Dinero no faltaría...

Carson le prometió estudiar el asunto. Le parecía posible obtener el medio de ayudar a Jimmy. Tenía un conocido... un individuo que, por dinero, era capaz de pasar y repasar cualquier frontera o telón de acero. Madelen quiso adelantarle una respetable cantidad, pero el agente secreto no quiso aceptar ni un franco.

—A ser posible, una documentación —había concretado ella, vista la buena disposición de David y la posibilidad de la ayuda.

Poco tardó Carson en establecer contacto verbal con Jansen y Malet.

—Una documentación falsa —les pidió— a nombre de Jimmy Strong Tweeds.

Tal era el nombre completo que Madelen le había dado. Así, pues, Jimmy era hijo de Mrs. Strong Leeds.

Jansen se encargó de tramitar la documentación, y obtuvo las fotos correspondientes; incluso Madelen facilitó detalles. Toda aquella comedia en la que Carson no sabía, exactamente, cuál iba a ser el papel que Madelen representaría, al cabo, le dio idea al agente de unirla con otra que inmediatamente puso en práctica. De este modo, Jansen quedaría agregado al grupo y pasaría también la frontera con ellos; y así, su presencia, en adelante manifiesta, no motivaría recelos por parte de la joven y su primo.

Cuando Carson tuvo la documentación falsa en sus manos y se la entregó a Madelen, le habló de Jansen como un amigo suyo que se hallaba igualmente en la necesidad de pasar a Suiza.

—Joyas —dijo Carson por toda explicación y Madelen le miró extrañamente.

Concibió entonces la joven que tampoco David estaba limpio de conciencia y ello pareció contrariarla. Si Jansen traficaba en joyas robadas y confiaba en David, la cosa estaba clara: Es que el joven también andaba fuera de la ley, por una causa u otra. Y ello la hizo decir:

—Siento que haya tenido que confesarme eso. ¿No tiene miedo de la Policía?

—Durante la guerra supimos arreglárnoslas muy bien. Nos es más difícil burlar ahora a la Policía que a los “S. S.”, alemanes entonces.

Para más efecto, Carson consiguió unas pruebas que maravillaron, a Madelen cuando las vio. Joyas: perlas de El Katis, berilos de Khazbah y algunos diamantes de Krichua, que en un saquito de piel de ante el joven llevaba consigo. A Madelen le reveló el secreto: Jansen había sacado una brillantísima operación, sin mucho riesgo. Jansen necesitaba ayuda y Carson se la prestaría. Al fin y al cabo, sería un negocio como cualquier otro.

Y, muy lejos de suponer la verdad, Madelen fue, una vez más, víctima de las patrañas inventadas por el agente, gracias a las cuales caería ella también, y con ella, Jimmy Strong Leeds.

Aquella noche, Carson y Madelen, después de la cena salieron a la terraza, como si ambos tuvieran necesidad hallarse a solas y confiarse el uno al otro. Madelen no se atrevía a hablar. Comprendiéndolo, fue él quien dijo:

—Está usted muy inquieta, Madelen. Se le nota. No es menester que lo oculte o disimulé... ¿por qué? ¿Se trata de Jimmy?

En la oscuridad, las pupilas azules de Madelen quedaban sumergidas en negro. Pero hubo un centelleo en ellas y un estremecimiento en la voz al decir la joven:

—También siento inquietud por usted, David.

Espontánea confesión, que cogió desprevenido a Carson.

—¿Es cierto eso, Madelen? —inquirió, forzadamente.

—Sí —musitó ella, ladeándose, como escapando a la mirada de él.

David Carson asió un brazo de la joven, en silencio, suavemente. Madelen volvióse hacia él. Le temblaban las sedosas y largas pestañas. Carson inclinó la cabeza y la besó en los labios, al principio blandamente, más luego, con pasión, con deseo ardoroso.

—¡Por favor... David! —exclamó ella, tratando de soltarse.

Y Carson la soltó. Permaneció Madelen sofocada, inmóvil, silenciosa. Al mirarla a los ojos, él advirtió unas lágrimas deslizarse mejilla abajo.

—Mañana... pasaremos a Suiza —dijo él, por decir algo, oprimido el corazón por algo que le atenazaba fuertemente.

Madelen se limitó a secarse, disimuladamente, las mejillas y ojos húmedos. Al entrar en la sala, iluminada, no quiso que él viera su emoción y corrió a su cuarto.

David Carson buscó a Jansen y le encargó que estuviera preparado para el día siguiente. Convinieron con Malet pormenores y este los dejó a solas. Carson y Jansen pasaron a fumar un cigarrillo en la habitación del primero. El experto en violines notó la reserva del agente.

Carson se daba cuenta. El mismo se lo notaba. A medida que su relación con Madelen Raynes se acrecentaba, perdía vivacidad, interés, convirtiéndose en una de las piezas del juego que el caso 335 implicaba, en lugar de ser, como antes, el director, el eje de iniciativas y actividades. No había duda de que a poco que persistiera en su actual conducta, cometería alguna imprudencia, algún desliz que podría ser muy bien aprovechado precisamente por quienes él perseguía y trataba de acorralar. Y aquella noche, Carson experimentaba la desazón más tremenda, consciente de sus actos, reprobándose a sí mismo. Había besado a la joven, la había manifestado lisa y claramente su amor; fingía comportarse con ella correctamente, incluso procuraba ayudarla... Todo, en el fondo, para conseguir arrestarla, perderla.

Y David Carson comprendía ya lo que eso significaría, de suceder.

Jansen advertía que algo le ocurría a su compañero y Carson acabó por manifestarlo, aunque veladamente:

—¡Esa mujer me saca de quicio! —exclamó, rompiendo el silencio.

Jansen no dijo esta boca es mía.

Entretuvieron el rato charlando de otras cosas referentes al caso.

El paso por la frontera no supondría ninguna dificultad, dado que la sección suiza de Interpol estaba sobre aviso.

Al contrario, recibirían ayuda tan pronto ellos la requiriesen. Y una vez en Ginebra...

Jansen, que escuchaba a Carson, alzó una mano en ademán de silencio.

Hacía un rato que se oía una música apagada, un rasgueo... Carson cesó de hablar y escuchó también, erguida la cabeza. Era un violín el que se oía, ahora más claramente. Inconfundible con otro instrumento.

—Schubert —dijo Jansen, indicando el autor de la composición interpretada por el invisible y desconocido violinista.

Carson no se movió. Trataba de localizar mentalmente el lugar de donde procedía el sonido. E iba a decir algo, cuando, nuevamente, Jansen, le indicó que guardara silencio. Jansen se levantó con presteza, como movido por un resorte. Y Carson le miró con sorpresa.

—¡Es un “Stradivarius!” —casi gritó el danés.

—¿Está seguro? —le preguntó Carson roncamente.

—¡No lo dude! ¡Se trata de un “Stradivarius”!

Le bastó a Carson la afirmación del experto para correr hacia la puerta.

—En el piso tercero —dijo a Jansen, abriendo paso.

Los dos, uno detrás del otro, corrieron por el pasillo, alcanzaron la escalera y subieron apresuradamente. Estuvo en un tris que Carson no echara por el suelo a un camarero que, sorprendido, se arrimó a la pared. Los dos policías pasaron ante él como una tromba. Carson alcanzó el piso y procuró orientarse. El sonido del violín procedía de otro pabellón...

—¡Por ahí! —dijo a Jansen, sin apenas tomar aliento.

De improviso cesó de oírse el instrumento.

Carson ahogó un improperio entre dientes y volvióse hacia Jansen, que ya estaba a su lado. Ambos trataron de situar la procedencia del sonido, y avanzaba Carson por el corredor, cuando, al volver la esquina con otro pasillo, dio de bruces casi con la propia Madelen Raynes.

Viendo a David y al hombre que traficaba con joyas robadas, la joven mostró su sorpresa. Pero antes, Carson se había percibido de la palidez del rostro de ella.

—¿Qué ocurre? —inquirió Madelen.

—Íbamos buscándola... —mintió Carson, serenamente—. Deseábamos saber si hemos de partir mañana... A qué hora... No sea que suceda algo imprevisto...

—No —repuso ella—. ¿No quedamos que sería por la tarde? ¿Es que ha surgido alguna dificultad?

—No, en absoluto. Hablábamos de violines... Al subir oímos uno y Jansen me apostaba que tocaba una sonata de Schubert. ¿Lo ha oído usted?

—No, yo no he oído ningún violín —dijo Madelen, sonriente—. Cómo quiere que a esta hora...

—¡Ah! Pues nosotros sí lo hemos oído —terció Jansen, sonriendo.

La oportunidad había pasado y no era posible ya pillarla. Comprendiéndolo así, Carson cambio el tema de conversación al preguntar a Madelen si no iba ella a acostarse. Le manifestó la joven que tenía poco sueño.

—Siendo así, la invito a tomar un whisky —dijo él.

Jansen se fue a su dormitorio, mientras Carson y Madelen bajaban al bar a tomarse la copita, Carson, como de modo casual, al referirse a Jimmy, dijo:

—Pensábamos si no sería Jimmy el que tocaba el violín. Mi amigo entiende bastante y ha afirmado que el que tocaba demostraba poseer grandes aptitudes. ¿No era Jimmy?

Pero Madelen no cayó en la trampa.

—Ya le dije que no oí ningún violín. ¿Le extraña? Iba muy distraída... Precisamente dejé a Jimmy en su habitación, muy postrado. Su salud no es muy buena. Se resiente a menudo.

Le pareció a Carson que ella estaba, en efecto, muy preocupada; pero no precisamente por la salud de su primo, aparte de que el agente se había cerciorado de que la salud de Jimmy S. Leeds no era tan precaria como la joven pretendía hacer creer.

—Dígame, Madelen. Usted... no es feliz. ¿No es cierto?

Madelen le miró tristemente.

—No... no lo soy —murmuró. Y al tomarle él una mano, estrechándosela con ternura, ella añadió, con desespero ahogado—: ¡Jamás podré serlo!

Carson la miró en silencio. ¿Por qué decía eso? Y vio húmedos los ojos de Madelen.

—Vámonos —la dijo suavemente; cogiéndola del brazo la acompañó hasta la habitación de ella. Madelen le dio las buenas noches forzando una sonrisita. Carson no pretendió besarla. Preocupado por el anterior incidente, fue al dormitorio de Jansen. Este todavía no se había acostado. Al ver a Carson comprendió.

—Sí, desde luego. No hubo error posible. Era un “Stradivarius” —dijo el experto, en respuesta a la mirada que Carson le dirigió apenas dentro del cuarto.

—Y, sin embargo, no es posible que se tratara de Jimmy —comentó el propio Carson—. Su habitación está en el otro pasillo.

—Alguien era, desde luego. Aunque la joven dijese no haber oído nada.

—Tengamos un poco más de paciencia —dijo Carson, y Jansen asintió.

El agente secreto marchó a su habitación, cercana a la de Madelen.

“Tengamos un poco más de paciencia”, había dicho. En realidad, era él mismo quien la necesitaba tener.

Lo curioso es que al acostarse estuvo pensando más en la joven y en lo que ella acababa de manifestarle que en el “Stradivarius” oído antes. Madelen no era feliz. Pese a su belleza, posición y actividades artísticas, rodeadas de alegría y música, no se sentía feliz. Lo había confesado sencillamente. A Carson le daba pena. Y le oprimía pensar en lo que ella dijera últimamente:

—“¡Jamás podré serlo!”

¿Por qué?

CAPÍTULO VII

ABIAN quedado en que Madelen, Jimmy, Jansen y Carson saldrían a media tarde para la frontera en el “Lancia” del agente especial, y conforme se aproximaba la hora, menos seguro estaba Carson de que se realizara el propósito.

Malet, el policía francés de Interpol, vigilaba a Jimmy.

—Le observo muy nervioso. Yo diría que está tramando algo —comunicó a Carson—. Acaso pretenda hacer de nuevo utilizando algún disfraz.

—No le pierda de vista —le ordenó el joven.

Apenas dos horas después, Malet se apresuró a advertir al americano:

—Algo ha ocurrido. En la habitación de la joven... Jimmy ha ido a ella corriendo y ha entrado y salido dos o tres veces.

¿Pretendían escapar? ¿Tramaban alguna jugarreta con la esperanza de burlarlos? ¿Se habrían dado cuenta de que la Policía estaba sobre ellos?

Cabía suponerlo todo, y Carson, llamando a Jansen, decidió emprender una acción directa. Ambos subieron al piso. Carson llamó a la puerta de la habitación de la joven. Tardaron en abrirla. Y fue Jimmy quien asomó por ella. Al verle, Carson experimentó una penosa impresión. Le desagradaba en extremo que Jimmy estuviera siempre tan cerca de Madelen.

—¿Qué sucede? —preguntó el violinista al ver a los dos hombres.

No parecía dispuesto a franquearles el paso.

—Eso es lo que deseamos saber nosotros. ¿Qué ocurre? —inquirió a su vez el agente especial de Interpol, resueltamente. Tanto, que Jimmy no ocultó su extrañeza.

—Quiero hablar con su prima de usted... —dijo Carson.

—Entren —acabó diciendo Jimmy, y ya dentro los dos policías, el propio violinista les invitó a fumar un cigarrillo mientras les explicaba que Madelen había sufrido una caída, dándose un fuerte golpe.

Carson concibió que tal incidente supondría la excusa para retardar la salida hacia la frontera.

—¿Puedo ver a Madelen...? ¿Está visible? —dijo.

—Un momento, por favor —repuso Jimmy.

Con los nudillos de la mano golpeó discretamente la puerta de una habitación vecina; luego entreabrióla al oír la respuesta dada por la joven.

—Pasen —invitó Jimmy con un ademán.

A una indicación de Carson, Jansen permaneció esperándole en la salita, en tanto aquel entraba en el propio dormitorio de la joven.

Madelen yacía echada sobre la cama, cubiertas las piernas por una manta de viaje, multicolor. Carson, de una ojeada, abarcó toda le escena, tratando de descubrir si había o no sido preparada de antemano. Le pareció que no. En cuanto a Madelen, no cabía duda de que había sufrido un golpe, en la cabeza, del que, sin embargo, estaba ya casi repuesta. Una compresa le cubría la frente.

Al ver a Carson, le sonrió flojamente. Sin maquillaje, alguno y ligeramente despeinada, daba la impresión de estar mareada. Carson la miró a los ojos y asió su mano derecha, acariciándola; al mismo tiempo, con tacto discretísimo, la tomaba el pulso, encontrándolo normal.

—Nos ha dado un susto —díjole el—. ¿Qué ha sido?

Jimmy estaba detrás de él y la mirada de Madelen pasó de Carson a su primo. Ello irritó a Carson. Siempre estaba ella pendiente de su primo, aun en sus menores movimientos.

—No, no se mueva, por favor —dijo Carson, al ver que Madelen pretendía incorporarse. Ella se lo agradeció con una sonrisa.

—Me caí —murmuró la joven—. Allí fuera; resbalé y caí. Por poco me desmayo.

La explicación era convincente, y lo fue para Carson hasta que la misma Madelen levantó la compresa. Entonces advirtió el agente especial la señal, amoratada, del golpe, sobre la frente, en el cráneo, que pudo mejor haber sido asestado... ¿Habría alguien golpeado a la joven?

Pero no logró Carson saberlo, porque ni ella ni Jimmy fueron más explícitos. Y el agente quedó con la duda.

Desde luego, de momento quedaba suspendida la salida.

Carson pensó que, acaso, Jimmy y la joven, por iniciativa del primero, le preparaban astutamente la jugarreta sospechada ya, y tal pensamiento le irritó. Estuvo en un tris de no provocar un golpe de efecto allí mismo, en la alcoba de Madelen. Le habría bastado revelar su condición de agente secreto de Interpol y declarar arrestados, por sospechosos de complicidad con el robo de los “Stradivarius”, a los dos. Tal vez el poner las cartas boca arriba le resultaría beneficioso y daría al traste con todos los planes de Jimmy S. Leeds.

Pero Carson no se decidió. Le faltó valor. Tenía puesta sobre él la limpia mirada de los azules ojos de Madelen.

Esperaría. Casi sería preferible. Siempre estaba a tiempo de identificarse y proceder a la detención de la extraña pareja. Acaso el desenlace estaba a punto de producirse, y con un exceso de precipitación, se malograría la trama preparada. No obstante, al despedirse de Jimmy y ella, lo hizo con leve sequedad.

* * *

Al mediodía aún no se había producido ningún nuevo hecho.

Luego sobrevino uno de índole particular para David Carson.

La noche antes había informado a la central, en París, de Interpol, sobre la marcha y situación del caso 335. En París juzgaban provechosa la actividad del agente americano, facilitándole la tarea. Sin embargo, en parte porque consideraban en vías de resolución el caso 335, y en parte también por creer necesaria la presencia de Carson en la capital, donde Interpol procedía al estudio de un nuevo y extraordinario, caso de contrabando de drogas, se le llamaba. De creerlo él oportuno, sería Malet el encargado de proseguir las investigaciones.

Nada tenía Carson contra Malet, pero comunicó con París, y personalmente, de palabra, solicitó un plazo. Y lo obtuvo.

Era cosa, pues, de darse prisa.

Visitó a Madelen en su habitación. Había ella almorzado con buen apetito, aunque le dolía el golpe. Sonrió amablemente a Carson. Sin embargo, como de costumbre, trató de ocultar pesarosos sentimientos que la entristecían. Carson, dándose cuenta, afrontó la situación.

Estaban solos, pues Jimmy había salido.

—Séame sincera, Madelen —díjole el joven—. Tanto usted como su primo están encadenados a algo... No me diga que no. Estoy plenamente convencido de ello. ¿Qué es? Hable, por favor. Ya sabe que cuenta con mi ayuda. Dígamelo.

—No, no puedo —murmuró ella, admitiendo el hecho. Y fue tal el acento de angustia que puso en sus palabras, que Carson se estremeció.

—¿No puede...? ¿Por qué, Madelen? ¡Sea sincera y valiente!

—No, David, le repito que no puedo. Jimmy y yo ya nos arreglaremos. Le ruego que no trate de comprender. Déjenos solos. Regrese usted a París.

—¿Ahora? —expresó Carson—. ¡Imposible!

Y añadió:

—Sería un mal negocio. Estamos a dos pasos...

—¿No tiene otro medio de vida? —le preguntó Madelen con ansiedad.

—Sí —sonrió con ironía Carson—. También me lo reprobaría si lo supiese.

—¡Devuélvalas! —pidió ella; y al pronto, él no supo a qué se refería.

—¿Las joyas? ¡Oh, no! ¡Si no me pertenecen! —exclamó—. No, Madelen; no se trata de mí; créame usted. Se trata de usted, solo de usted. Séame sincera, se lo ruego. Podré ayudarla... Con solo que me diga por qué usted y su primo están aquí... y experimentan tantos temores.

Madelen se cubrió la cara con las manos, murmurando una negativa, y Carson, oyéndola sollozar ahogadamente, crispóse de nervios.

—Hemos de resolver esta situación —dijo.

Y salió de la habitación de Madelen.

Reunidos con Jansen y Jimmy en un esfuerzo por no retardar la salida y poner en un aprieto a los presuntos cómplices de Leo Tarassi, se convino en ocultar las joyas de Jansen en la caja del violín de Jimmy. La idea fue de Carson, y asimismo la de llamar a la joven, para así dar tiempo a Malet de que procediera a efectuar un registro de las habitaciones de Jimmy y Madelen.

Por su parte, Jansen tuvo constancia de que el violín propiedad de Jimmy no era un “Stradivarius”, ni siquiera una mala imitación.

Malet no sacó nada en limpio del registro verificado en las habitaciones. En la de Jimmy halló una carta firmada por “Tom”, a secas, y una fotocopia de un pasaporte a nombre de Thomas Strong Leeds, caducado y sin ninguna fotografía pegada al mismo. La firma del tal “Tom” interesó a Carson al verla. Solo por ella mandó a Malet que procurara hacer llegar aquellos papeles a París.

Las joyas de Jansen —en realidad una magnífica colección completamente falsa de perlas, diamantes y berilos— las mostró Carson al proponerse esconderlas en la caja del violín de Jimmy, mas, al subir al piso de este, se cruzaron, y Jimmy le notificó que Madelen acababa de modificar su itinerario. Por lo pronto, ella no iría a Suiza.

No es descrita la sorpresa que experimentó Carson.

¿A qué obedecía tal cambio de planes?

Se lo preguntó a Jimmy, pero el violinista no supo o no quiso contestarle con sinceridad. Así que David encaminóse a la habitación de Madelen, hallando a la joven ocupada en arreglar su exiguo equipaje.

—Y ahora, ¿qué sucede? —preguntó a la joven; al mismo tiempo se dio cuenta de que Madelen exhibía mejor semblante. Hasta su mirada era más franca; y desde luego, acogió ella con más naturalidad que nunca la presencia de Carson.

Exactamente como si se hubiera librado de un gran peso.

Algo había sucedido, estimó el agente. Algo que había librado a Madelen da alguna responsabilidad y la permitía desistir de su viaje a Suiza.

Carson le preguntó si aquel cambio de proyectos significaba que desistía de actuar en Ginebra.

—No —contestó la joven—. Iré a Ginebra tan pronto pueda. Por el momento, tengo más interés en llegar a París.

No dijo por qué, y preguntárselo habría sido una incorrección.

—¿Desea que la acompañe? —preguntólo Carson, esperando con interés la respuesta.

Madelen prefería ir sola a París y así se lo dijo. ¡Y Carson estaba ahora ligado por sus propias maquinaciones a ir a Suiza! Al menos así tenía que aparentarlo para la joven.

—¿Y Jimmy qué hará? ¿Se queda?

—No, Jimmy irá a Ginebra —repuso Madelen, y terminando de llenar su bolso de viaje, cerrándolo, miró a Carson resueltamente; sonreíale, al parecer muy satisfecha. No sentía tanta satisfacción él.

—Usted y su amigo —añadió ella— ya no tendrán que molestarse más por nosotros. Márchense hoy mismo si es que lo desean. ¡Oh, David! —exclamó Madelen con súbito arrebato de alegría—. ¡Cuán agradecida le estoy! Nos separaremos, y posiblemente tardaremos un tiempo en vernos, pero si usted quiere, si todavía siente por mí aquel sentimiento que me reveló y tiene deseos de verme, podrá buscarme... que yo estaré pendiente de su visita, ¡siempre, siempre, David!

Y extendió sus brazos, y Carson, profundamente desconcertado, la recibió en los suyos. Y por segunda vez se besaron, larga y apasionadamente. En aquella ocasión, Madelen puso toda su alma en sus bermejos y cálidos labios... en tanto David Carson pensaba, hecha un caos su mente, si Madelen se conducía con sincera y plena expresión o bien estaba interpretando un espléndido y teatral falso papel.

—Algo extraordinariamente importante para ellos dos debe haber ocurrido —opinó Jansen; y del mismo parecer fue Malet.

—Para ellos y, en consecuencia, para nosotros —repuso Carson.

Muy raro era lo que sucedía. Ni Jansen ni Malet teman motivo de sospecha acerca de nada, ni el más leve indicio que pudiera darles idea.

Pero la realidad se imponía y Carson pasó a discutirla con sus dos compañeros.

Madelen Raynes se proponía regresar a París sirviéndose de los “autocares-pullman” que, con etapa en Lyon, se dirigían de la frontera a París. Dentro de una hora tenía anunciado su paso uno de esos coches. La joven había ya hecho reserva de una plaza. Impedirle el viaje sería improcedente, estimó Carson. Y más lo sería acompañarla. Tal vez ella entonces modificaría sus planes. Lo más sensato sería seguirla, vigilarla.

—Más ¿quién sería el encargado de seguirla?

Carson convino que de los tres, sería Malet el más indicado; pero por íntimo deseo y singular presentimiento, no vaciló en adjudicarse él mismo tal misión. Ni Malet ni Jansen hicieron objeción alguna. Jansen iría con Jimmy, y vigilando al violinista, a distancia, seguiría Malet. En cualquier caso, sería Malet el enlace entre ellos. Jansen, por su condición de experto en violines, no dejaría a Jimmy.

Dispuesto el nuevo plan y tomadas otras medidas con relación al mismo, Carson decidió tomar el auto de Malet y Jansen se llevaría el “Lancia”.

Transcurría la hora que faltaba para la llegada del “pullman”.

Incluso Jimmy denotaba mejor semblante.

Madelen permanecía en compañía de Carson, los dos a solas. Era evidente el cambio que ella había sufrido. Carson, de no estar pendiente del caso 335, habría sido el hombre más feliz de la tierra. En cambio, por lo que sucedía y podía suceder en cualquier momento, sentíase completamente angustiado.

Posiblemente ella acabó notándolo.

—David —le dijo—. Recuerde que estaré esperándole... donde quiera que me halle. No me defraude.

Le miraba con ojos brillantes, dichosos; y en sus labios, rebosantes de amor, temblaba el recuerdo de los besos, la inefable sensación que tuvo en brazos de Carson.

Llegó el autocar y salieron. Carson descendió la escalinata de basalto silenciosamente. Acompañó a Madelen hasta el “pullman”, lo mismo que Jimmy. Al despedirse de la joven, el agente especial tuvo que forzarse bastante.

—¡Hasta pronto!

—David: No lo olvide. Estaré esperándole.

Y con un mohín de sus labios, Madelen, con la punta de un dedo, le envió un beso. Arranco el autocar y Carson agitó la diestra en correspondencia al saludo que ella le hacía.

En lo alto de la escalinata, Jansen y Malet se sonrieron.

Carson no tuvo prisa en desaparecer a los ojos de Jimmy. Temió que si se apresuraba demasiado, el violinista entrara en sospechas. Jansen se encargó de atraer la atención de Jimmy, siempre con la historia de las joyas robadas.

Por último, Carson dio el pretexto y salió. De momento, tomó la dirección de la frontera; pero poco después, por una pista secundaria que le hizo dar un rodeo, volvió a la ruta del autocar, camino de Lyon.

Desde el parador, Malet comunicó con la Policía de varias localidades que deberían atender el paso del “pullman” comprobando la presencia de Madelen Raynes, de modo que ella no se diera cuenta, naturalmente. No fuese que la joven tuviera la intención de apearse por el camino. De esa manera Carson contaría con una seguridad en su persecución a distancia.

Sin embargo, Madelen no dejó la ruta y llegó a Lyon. Y al día siguiente se hallaba en París. Pisándole, por así decirlo, los talones, llegó David Carson, siempre preguntándose por qué había decidido la joven regresar a la capital.

Él no vislumbraba en ningún modo la causa.

Poco se imaginaba la hermosa muchacha que el hombre que le había despertado su corazón se hallaba a pocos pasos de ella, vigilándola.

Madelen volvió al hotelito de Montmartre, en el que todavía se hospedaban los músicos de su conjunto. Un agente de la Policía francesa se encargó de informar a Carson de los pasos dados por Madelen.

Había ella liquidado la cuenta pendiente de los músicos en el hotel y encargado billetes para el ferrocarril a Suiza, excepto para ella misma. Eso extrañó a Carson.

Al otro día, los músicos dejaron el hotel, tomando el ferrocarril hacia Suiza. Madelen quedó sola, vigilada por el policía destacado por Carson. Este eludió presentarse al despacho del jefe de Interpol. Menos que nunca deseaba abandonar el caso 335.

Cuanto hasta entonces había hecho Madelen Raynes respondía a una absoluta normalidad. Ni visitas extrañas ni salidas a horas intempestivas. Todo normal. Hasta que aquella misma mañana, el agente que vigilaba a la joven comunicó a David Carson que Madelen se había presentado en el despacho de los Ferrocarriles del Este con el propósito de retirar de la consigna una maleta dirigida a su nombre, desde Suiza.

CAPÍTULO VIII

IMULTANEAMENTE, de nuevo en contacto con sus jefes, Carson recibió un aviso de conferencia desde Ginebra. Apresurándose a recibirla, no tuvo sorpresa alguna al oír la voz de Jansen.

—Escuche, Carson —díjole el danés—. Desde hace veinticuatro horas estamos en territorio suizo Jimmy y yo. Malet viene detrás. Nos hemos hospedado en el “Hotel Continental”. Ninguna novedad por ahora. Solo que ayer tarde, Jimmy facturó una maleta, consignándola a nombre de su prima. ¿Me oye?

Lo hizo desde la misma frontera. Por lo demás, nada nuevo como le he dicho... Si tiene usted instrucciones para mí o Malet...

No, nada tenía Carson que decir al experto, y terminó la conferencia. Al salir de la cabina de teléfonos, en la propia central de Interpol, anduvo el agente especial pensativo...

Una maleta, facturada por Jimmy S. Leeds desde la misma línea fronteriza... Ello era como para dar qué pensar.

Sin vacilar, Carson tintó de localizar al policía que vigilaba a la joven, pero no lo consiguió. Y no hallando mejor solución, tomó un taxi, dirigiéndose a la estación. En la consigna le indicaron, luego de identificarse como agente de Interpol, que la tal “mademoiselle” Madelen Raynes había ya retirado la maleta.

—Demasiado tarde —estimó Carson, frustrado su propósito de averiguar el contenido de la maleta sin que se enterara la joven.

Minutos después era aquel policía por él destacado el que, personalmente, le informaba de lo sucedido. Casualmente, Madelen se había presentado en la consigna cuando el policía tomaba nota del remitente de la maleta. Al parecer, la joven había advertido que un extrañó se interesaba por su valija. Su nerviosismo fue patente. Despachó rápidamente y se llevó la maleta, en un taxi que la esperaba, al hotelito. De todo esto no hacía ni medio hora.

Decidiendo jugarse su última carta, David Carson se apresuró a presentarse delante de la joven, sino él mismo, sí el policía, al que dio instrucciones. Lo importante era abrir la maleta.

Entró el policía en el hotelito, aguardando Carson en el interior del taxi que tomara para dirigirse a la consigna.

No tardó en aparecer el agente.

—El encargado del “bureau” me asegura que la joven no ha vuelto a salir, pero si es que realmente se halla en su habitación, no ha querido contestar a mis llamadas.

No era, por el momento, ocasión de emplear la violencia para derribar la puerta ni mucho menos, pensó Carson; sin embargo, comprendió que habíale llegado el momento de entrar en acción. Por recelo, temor o sospecha, Madelen Raynes hacíase la sorda...

Estimó Carson que había llegado para él la fase crítica, el momento crucial en su relación con la joven.

Pero... “la suerte estaba echada”.

Antes, empero, quiso que el policía probara de huevo, llamando a la puerta de la habitación de ella. Nadie le contestó.

¿Habría escapado, sin que en el hotelito se dieran cuenta?

Entonces probó David.

Llamó suavemente, golpeando al mismo tiempo que pronunciaba el nombre de Madelen. Al hacerlo, se le ocurrió otra estratagema: Podría llamar por el teléfono fingiendo, desde el “bureau”, que Jimmy S. Leeds pedía conferencia con ella. Más no tuvo necesidad de recurrir a tal truco.

Habiendo oído y reconocido la voz de David, Madelen acababa de abrir la puerta, franqueándola. No vio ella al policía, discretamente retirado por indicación de Carson; al ver a este, la joven mostró su profunda sorpresa.

—¿Usted...?

Su voz apenas fue audible para él; pintábase en su semblante el asombro más absoluto.

Carson entró en la salita, quitándose el sombrero. Cerró Madelen la puerta, y ambos, silenciosos, permanecieron unos instantes mirándose.

—Madelen —murmuró Carson, y la invitó con un gesto a que tomara asiento, frente a él, en sendas butacas—. Siéntese, por favor... y escúcheme; no diga una palabra hasta que yo termine de hablar.

Más ella movió negativamente la cabeza, erguida, fríamente dispuesta, sin separar, no obstante, los ojos de él.

—No, David —murmuró—. Creo que sobran las palabras.

—No, Madelen. Debo explicarle la razón de mi presencia aquí...

—¿Qué desea de mí? —le interrumpió ella.

Carson tardó unos momentos, titubeando, mordiéndose los labios. Finalmente dijo:

—Acaba usted de retirar una maleta de la consigna... La ha traído usted aquí, ¿no es cierto? ¿Me permite verla?

En silencio, como si ella no gozara ni al respirar, Madelen le observó fijamente. Iba comprendiendo. De repente se levantó, y entrando en su alcoba, volvió a salir con la maleta. La puso sobre la mesita de centro, una vez quitó Carson una estatuita y el cenicero. Abierta la maleta, vio el agente especial que solo contenía ropa sucia: unas camisas de hombre, tal vez de Jimmy; pañuelos, camisetas, etc.

Carson se dio cuenta de lo embarazoso del momento. Madelen trataba de desenmascararle por completo. En aquella maleta faltaba algo. El peso apreciado por el policía en la consigna era superior al que aquellas prendas darían...

Sin vacilar, David Carson miró a Madelen, diciéndole:

—¿Dónde ha puesto los violines?

* * *

Carson frunció el ceño al ver la expresión de Madelen.

Sentía oprimida su garganta por un nudo escurridizo.

Después del ademán de ella, Carson entró en el dormitorio y buscó con la mirada... hasta que vio un violín, envuelto con papeles, en un rincón.

David no era ningún experto, pero desde que se había encargado del caso 335, y con la ayuda de Jansen, tenía ciertos conocimientos que en aquel momento le fueron de mucha utilidad, dado que tras un somero examen del instrumento, acabó identificándole como un auténtico “Stradivarius”.

Ignoró, sin embargo, si se trataba del que pertenecía al “rey del atún en conserva”, Mr. Hollemaister, o bien si era el de monsieur Jacques Orcy de Renoir.

Con el violín en sus manos, Carson estuvo muy lejos de experimentar la satisfacción que tal hecho debiera causarle.

Madelen ni se movió de la salita.

Carson dejó el instrumento y tomó asiento en la butaca, frente a la joven.

—¿Y el otro? —inquirió el agente especial.

Ella no pareció haberle oído. Había ocultado su rostro entre las manos, en actitud de inmenso desconsuelo. Carson repitió la pregunta. Entonces, Madelen alzó la cabeza, mirándole, con los ojos anegados. Reflejaban perplejidad. Movió la cabeza en gesto negativo.

—¿No sabe dónde está el otro? —le preguntó él.

—No entiendo... —murmuró ella—. ¿Otro?

—Sí, el otro. Si este es el de Mr. Hollemaister, falta el de M. Jacques de Renoir...

—¿Jacques de Renoir...?

—Sí, ¿se sorprende? ¿Es que lo ignora?

—Sí, desde luego.

—¿De veras?

En la voz de Carson no hubo acento irónico ni muy remotamente, pero acaso ella lo imaginó; por lo que fuere, el caso es que, levantándose con actitud retadora, se enfrentó con Carson llameantes los ojos.

—¡Conteste! —exigióle—. ¿Es usted policía?

Carson no pudo evitar un estremecimiento, un escalofrío. La ruptura se producía.

—Pertenezco a Interpol; en esta ocasión, agente especial ocupado en hallar los dos violines... desaparecidos —dijo, desechando decir “robados”.

Madelen crispó los puños, pálida, con una mueca despectiva en los labios.

—¡Farsante! —exclamó iracunda.

Como si no la hubiese oído, Carson dijo con calma, aunque de modo perentorio:

—Como agente de Policía, la ruego conteste las preguntas que le voy a hacer. Por favor, no se altere, Madelen.

—¡Le prohíbo pronunciar mi nombre!

—Conteste: ¿Dónde está el otro violín?

—¡Lo ignoro! ¡No sé nada!

—¿Por qué decidió Jimmy Strong Leeds separarse de esto, y se lo ha enviado a usted?

Madelen, reprimiendo las lágrimas que pugnaban por escapársele, se mantuvo en un riguroso silencio. A Carson le dolía el alma.

—Por favor... Sea sensata. ¿Fue Jimmy el que planeó el viaje a Suiza? ¿Por qué se había refugiado en el parador?

En vista de que ella no se dignaba ni siquiera mirarle, Carson guardó silencio por un momento.

—Siéntese y escúcheme, se lo ruego —habló amistosamente, aunque ella, de pie, siguió sin hacerle caso—. Me han encargado de dilucidar ese misterio de los dos violines desaparecidos. Según creemos, cuando en Nueva York un tal Leo Tarassi actuó en el programa que Mr. Hollemaister dio en el Waldorf Astoria —programa en el que también usted figuró— y parodiando a un célebre violinista... un tal Raisbeck, se las compuso para hacer desaparecer un auténtico “Stradivarius”, usted y Jimmy tuvieron, al embarcar hacia Europa, punto de contacto con el citado Tarassi, un ladrón de guante blanco, sumamente excéntrico, sospechoso del robo del violín... Digo que tuvieron contacto con él, dado que Tarassi, según demuestran nuestras pesquisas, embarcó también, con nombre supuesto, como siempre, y estamos por decir que figuró incluso en el conjunto que usted encabeza... ¿no es cierto? Responda: ¿No es cierto que sabe usted quién es Leo Tarassi?

De nuevo silencio, y Carson aguzó el tono.

—Es inútil que se mantenga silenciosa. Madelen Raynes. La acción de la Policía acabará por descubrir la verdad. Si nada tiene usted que ver con el robo de los violines...

—¡No soy ninguna ladrona!

—No digo que lo sea. Pero, dígame: ¿Quién es Jimmy Strong Leeds?

—¡Jimmy tampoco es un ladrón!

—Al rúenos no está fichado como tal...

—¡Cállese!

—Es mi deber. ¿Dónde está el otro violín? ¡Hable! ¿Quién es Leo Tarassi? ¿Dónde se oculta?

Carson avanzó hacia la joven, y tal vez creyendo ella que iba a ponerle las manos encima, se apartó bruscamente, con ademán de defensa.

Carson quedóse inmóvil, inmutable. Cuando volvió a hablar, lo hizo secamente.

—Usted se lo busca —dijo—. Esperaba comprensión por su parte. “Manteniéndose en esa actitud, me obliga a proceder tal como es mi obligación. Tendrá usted que ir conmigo a la Prefectura. ¿Lo oye? Si se resiste, me veré obligado a esposarla.

—¡Canalla!

Hubo odio, desprecio infinito en la palabra que ella le escupió a la cara.

Carson sintió que se le estrujaba el corazón.

Sin embargo, procedió tal como había dicho. La obligó, con brusquedad, y de pronto Madelen se vio esposada.

—¡Canalla! ¡Miserable! —repitió ella enfurecida, con lágrimas en los ojos. Y dio un leve grito de dolor al sentir cerrarse las esposas.

Carson abrió la puerta y llamó al policía francés.

Fue cuestión de escasos minutos dejar el hotelito. Apenas nadie se dio cuenta de lo que ocurría. El encargado del “bureau” mostró su estupefacción al ver cómo los agentes secretos se llevaban a la hermosa y conocida cantante norteamericana Madelen Raynes.

CAPÍTULO IX

en las oficinas de Interpol quedó arrestada la joven, y Carson procuró no dar publicidad al asunto, así que los periodistas se quedaron sin saber una palabra.

Desde aquella hora, el agente especial no tuvo momento de descanso. En primer lugar celebró conferencia con Ginebra y Jansen fue llamado a París. Malet quedaría vigilando a Jimmy S. Leeds.

En segundo lugar, Carson recibió un informe que le dejó atónito, por lo inesperado. Se trataba de la carta firmada por “TOM” y del visado, ya caducado, a nombre de Thomas Strong Leeds, conseguidos por Malet al registrarlas habitaciones de Jimmy, en el parador “Saint Louis”.

Convenientemente examinados por los peritos, daban a Carson el informe siguiente, en síntesis:

“a). —Thomas Leeds era hermano de Jimmy; ambos hijos de una norteamericana llamada Elisabeth, casada con un artista de varietés apellidado Strong. Tom era el mayor, de unos cuarenta años. Había, de muy joven, trabajado también en las variedades, desaparecido luego y, más tarde, vuelto a aparecer en escenarios.

b). —En la carta firmada por “TOM” había huellas de Leo Tarassi.

c). —Se identificaba a “TOM” como el propio Tarassi, por la letra.

d). —Tom Strong Leeds había actuado como violinista en numerosas localidades.

e). —El visado había sido extendido en Nueva York, para Londres, París, Roma y Viena, en febrero de 1952, a nombre de Thomas S. Leeds, pero sin duda fue usado por Jimmy, su hermano; ello se desprendía del examen de la firma. Desde luego, en la fotocopia existían huellas dactilares de Jimmy”.

Tal era, en resumen, el “rapport” que Carson recibió horas después de haber precedido al arresto de Madelen Raynes.

Cuando, en avión, llegó a Ginebra Jansen, quedó claramente identificado el violín hallado en poder de la joven. Se trata del que pertenecía a Mr. Hollemaister. Así, pues, faltaba el de M. Jacques de Renoir.

Carson manifestó la esperanza de dar pronto con él.

Por lo pronto, abandonando a Madelen Raynes como hilo del ovillo a desenredar, prefirió proseguir la investigación cerca de Jimmy S. Leeds. Varias razones le indujeron a ello, una de ellas, el no verse obligado a someter a duros interrogatorios a la joven. Lo haría con Jimmy y probablemente el resultado sería mejor, así lo esperaba.

Es posible que Jimmy, sabiendo lo ocurrido a Madelen, procediera a hablar claro.

Por supuesto, Jansen acompañaría a Carson.

En comunicación con Ginebra, Malet informó que todo seguía igual.

Antes de tomar el avión para Ginebra, David Carson estimó conveniente para su gestión volver a ver a la joven. Y lo hizo, pese a que íntimamente hubiera preferido no hacerlo, por no verse afrentado. Había jugado sucio. Lo admitía sinceramente. Gracias a muchas e innobles mentiras había logrado la confianza de Madelen para, al final, burlarla despiadadamente. Todo en aras del servicio policíaco.

Y ella había llegado a amarle.

No cabía duda de que, a la sazón, la poseía el odio más intenso hacia él. Carson lo concebía, lo había visto en los ojos de Madelen, y oído de sus propios labios.

Para sí mismo, Carson estimábase un miserable, quizá porque él también amaba a la joven. Y su conducta para con ella había sido pérfida.

Madelen, resignada a su suerte, sufría el arresto sin protesta y, extrañando a la misma Policía, no había pedido la intervención de ningún abogado. Su actitud era de completo abandono. Por lo mismo, y enterado de ello, Carson sentía más vivamente lo ocurrido.

Sin duda la joven fue advertida de la visita de David Carson, que se verificó en una de las salitas de la central de Interpol, contigua al despacho del comisario jefe. Sin embargo, al entrar Carson, Madelen, que permanecía de pie, vuelta de espaldas a la puerta, no se movió. Como en suspenso, absorta, no demostró, de ninguna manera, haber oído entrar al agente especial.

Y Carson, violentándose, se enfrentó a ella con ademán de ruego.

Con pocas palabras le expuso la situación del caso 335; es decir, lo que la Policía sabía más o menos, camino de resolverse el enigma de las desapariciones de los dos violines. Carson no trató de escudarse en ninguna excusa; comprendía cuál había sido su proceder con respecto a ella y la pedía perdón. Él no había tratado más que demostrar, si ello era posible, la falta de culpabilidad de Madelen, pero el hallazgo en su habitación del “Stradivarius” propiedad de Mr. Hollemaister le había puesto en el dilema de faltar a su deber para salvarla a ella, momentáneamente, pues tarde o temprano habría relucido la verdad. En tal situación, lo mejor para ella sería ayudar a la Policía, hablando claro. Se trataba tan solo de saber el paradero de Leo Tarassi...

Fue inútil.

Madelen no solamente no se movió, sino que continuó con los ojos fijos en el suelo. Carson se acercó más a ella. Le habló de las gestiones que iba a emprender junto a Jimmy. Dentro de media hora saldría de París. En vano; la joven mostró la misma fría indiferencia.

Finalmente, Carson, juzgando perdido el tiempo, aunque lamentándolo mucho, se dispuso a salir.

—Me crea o no —dijo a Madelen, a modo de despedida— haré lo posible por poner en claro su situación y confío en devolverle pronto la libertad. Tenía mis dudas hace unos días, pero ahora estoy convencido de que usted no ha hecho otra cosa que tratar de salvar a otra persona; y es posible que Jimmy me lo confirme. Créame que...

Interrumpiéndole, de súbito, y con ira evidente, temblándole la voz, brusco el gesto, Madelen Raynes dio media vuelta para casi gritarle nerviosamente:

—¿Creerle? ¿A usted? ¡Nunca!

Sus ojos llameaban; y Carson sintió la desazón, la angustia, en lo más recóndito de su ser.

—¡Mejor será que nunca más vuelva a saber de usted! —rugió ella—. ¡Márchese! ¡Habla de sinceridad, de perdón y de sentimientos! ¿Usted? ¿Qué sabe de todo eso? Se ha valido del engaño, de la mentira; ¡ha traicionado los más caros sentimientos! Conque durante dos años había seguido mis pasos... ¡me había admirado! ¿Quizá hasta me amaba...? ¿no? ¡Mentira! ¡Todo falso, como usted mismo! Falso como sus viajes... En Capri, en la Florida... ¡Si! ¡Bien supo engañarme! Pero de poco le servirá, entérese. ¡Y ahora, ya puede irse... lejos! ¡lo más lejos posible! ¡Ojalá no vuelva jamás a saber de usted!

Y en su arrebato, fue su actitud tan violenta, que el odio expresado, el mismo coraje puesto de manifiesto, la hicieron crispar los puños, en amenaza impotente, pero furiosa, llena de ira.

Carson sintió frío en su corazón. Sin esperar más, salió de allí, resonando aún en sus oídos todos aquellos apostrofes.

Y en la salita quedó Madelen Raynes, con lágrimas en los ojos, sollozando. Así daba curso a la cruel emoción que la embargaba, herida en pleno corazón, precisamente por el hombre al que había llegado a amar.

* * *

En el último momento, Carson modificó su itinerario. En lugar de tomar el avión para Ginebra, acompañado de Jansen, salió en coche hacia el parador “Saint Louis”. Ello se debió a un telegrama que había cursado Malet desde Suiza y que decía, textualmente:

“JSL (sigla que identificaba las iniciales del nombre Jimmy Strong Leeds) no empleó documentación falsa paso frontera, M”.

Malet se refería a la documentación que los mismos agentes de Interpol entregaron, a ruegos de Madelen, a Jimmy. Y tal hecho hizo concebir a Carson una sospecha.

Algo había quedado por aclarar en el parador “Saint Louis”.

Y a él se dirigieron, turnándose Jansen y Carson en el manejo del volante, aunque el americano acabó por cederlo definitivamente a su compañero. Con el pensamiento puesto en Madelen, no se sentía con ánimos suficientemente serenos para conducir.

Llegaron de noche al parador, y de inmediato procedió Carson a investigar el asunto, confirmándose su sospecha. El encargado del registro fue el primero, en presencia del gerente, de hablarle del hombre que había ocupado la habitación número 25. En el registro figuraba un nombre falso, por supuesto. Había firmado un tal Jean Cauvet.

Para Carson, Jean Cauvet no era otro que Tom Strong Leeds, alias Leo Tarassi.

El hermano de Jimmy y, naturalmente, primo de Madelen, se había hospedado durante unos días en el parador, una vez huido de París, después del robo del violín de M. Jacques de Renoir. Jimmy también había escapado de la capital, reuniéndose con su hermano. Y luego había sido ella, Madelen, la que les siguió. Y con la joven el propio Carson...

Ni este, ni Jansen ni Malet habían caído en la cuenta de que en el parador se albergaba otro violinista... el mismo, sin duda, que interpretaba a Schubert aquella noche. La habitación número 25 estaba situada en el tercer piso, precisamente donde Carson se había encontrado con Madelen al cesar de tocar el violín que Jansen había indicado ser un “Stradivarius”.

—Bien supieron engañarnos —dijo Carson a Jansen, tras estas pesquisas.

Ya casi no hubo necesidad de registrar la habitación número 25. Estaba desocupada y por ello lo hicieron, aunque, naturalmente, perdiendo el tiempo. Tom S. Leeds no había dejado nada en prenda. Tampoco se tomó Carson mucho interés en interrogar a camareros y botones. Quedó plenamente confirmada la presencia del violinista. Unos le habían oído tocar, a ratos, en su propia habitación; otros habíanle visto al entrarle almuerzos y cenas. Además, unos y otros habían advertido la familiaridad que existía entre el ocupante de la habitación 25 y Jimmy y la joven.

—La documentación que les entregamos, sirvió para Leo, o sea, Tom —admitió Carson, y Jansen estuvo de acuerdo con él.

Habiendo sido así, estimó Carson, resultaba que Madelen le había, también, burlado a él repetidamente. Casi estaban a mano, se dijo el agente; pero íntimamente no podía olvidar el odio que la joven le había manifestado. Nada podría arreglarse ya.

Pernoctaron en el parador, y a la mañana siguiente marcharon hacia la frontera, cruzándola y tomando contacto con la sección suiza de Interpol.

Malet continuaba en Ginebra, vigilando a Jimmy.

Carson y Jansen llegaron a dicha ciudad de madrugada, muy cansados y hambrientos, en particular Carson. Pero el joven desechó tomar un solo bocado, contentándose con una taza de café y una copa de whisky. No así el danés, que hizo honor a la mesa que le dispusieron en la misma habitación que pasaron a ocupar del hotel “Continental”.

Avisado Malet, abandonó la cama para presentarse en ella. Un policía suizo atendía la puerta del cuarto ocupado por Jimmy S. Leeds.

Carson enteró a Malet de cuantas novedades se habían producido, y al saber el agente francés que Madelen Raynes había sido arrestada, dijo:

—De ahí el nerviosismo que ha demostrado Jimmy en las últimas horas. Celebró conferencia con el hotelito de Montmartre. La interferimos. Le oí preguntar por ella y le contestaron que no la habían visto.

—Así les dijimos que contestaran cualquier pregunta o llamada que en ese sentido les hicieran —reveló Carson.

—Jimmy será la clave —opinó Jansen.

—Lo espero —repuso Carson—. Aunque presiento que no nos será fácil, localizar y detener a su hermano. ¡Es muy hábil!

—Hábil en todo —convino. Jansen—. En disfraces sobre todo...

—Bueno. Descansaremos unas horas —dijo Carson.

Malet regresó a su habitación, pero no para dormir, sino para acabar de vestirse y tomar su pipa. No quería que Jimmy, burlando la vigilancia de que era objeto sin saberlo, se le escapara de las manos, ahora que necesitaban de él más que nunca.

En cuanto a Jansen y Carson, se acostaron.

El agente especial deseaba tener fresca y despejada la cabeza al enfrentarse con Jimmy.

Vano deseo. El recuerdo de la dolorida y encolerizada Madelen le turbó el descanso.

Poco tiempo después de la hora del desayuno, Carson decidió sorprender a Jimmy S. Leeds en su habitación.

Jansen y Malet permanecerían a la expectativa.

Imposible describir el asombro del violinista cuando, al abrir la puerta de su cuarto, vio a David Carson. Este entró, y Jimmy, perplejo, comenzó a ver claro.

—Tome asiento, Jimmy —díjole el agente seriamente, pero en tono suave; y añadió, en tanto él seguía en pie—: Tal vez comprenda mi presencia si le digo que soy agente de Interpol, y que en calidad de tal, procedo a la investigación del robo de los “Stradivarius”...

Jimmy tragó saliva y su palidez fue en aumento.

—Necesito que usted colabore conmigo —prosiguió Carson—. Creo, aunque sin motivos ciertos, que tanto usted como su prima han sido, por así decirlo, víctimas de una serie de circunstancias y, probablemente, sujetos a la voluntad de un hombre cuya vida no ha sido un modelo de virtudes. Eso sin ánimo de molestarle a usted, Jimmy. Me estoy refiriendo a su hermano Tom. Nosotros, en nuestros archivos, le tenemos clasificado bajo diversos nombres. El último empleado por él fue el de Jean Cauvet; antes, en Nueva York, tomó otro; se hacía pasar por Leo Tarassi, de profesión ilusionista, con falso carnet. Creo que usted me comprende perfectamente, ¿no es así?

Jimmy tragó otro poco de saliva antes de afirmar, silenciosamente, con un gesto. Nerviosamente se frotaba las blancas y huesudas manos.

—Ahora —volvió a decir Carson, esta vez subrayando las palabras—, deseo que usted me diga, si es que verdaderamente lo sabe, dónde está o se oculta su hermano. Piense que al decirlo no hará más que ponerse al lado de la ley y la justicia.

Jimmy pestañeó, inquieto, humedeciéndose los labios, resecos; se enderezó, y mirando fijamente a Carson, contestó:

—Le suplico que me croa.

—Hable —se limitó a responder el joven agente.

—Ignoro dónde está mi hermano. Le doy mi palabra...

—Bien, lo ignora... —admitió Carson—. ¿Cuándo le vio usted por última vez?

—La víspera de marcharse Madelen a París, en el parador.

—Usted le entregó la documentación que nosotros le preparamos, ¿no?

—Sí, señor.

—¿No ha recibido usted ninguna noticia de él? ¿No sospecha dónde puede estar ahora?

—En absoluto.

Carson se frotó la barbilla, pensativo. La voz floja, suave y bastante nerviosa de Jimmy, le dio que pensar. Sin embargo, estaba por creer que Jimmy decía la verdad. Sacó su cigarrera y le ofreció al otro. Luego de aceptarle el cigarrillo, dióle lumbre. Ambos fumaron, como si con ello sellaran un pacto de ayuda o colaboración.

—¿Verdaderamente es usted primo de Madelen? —le preguntó Carson.

Era esta una pregunta personal que hacía tiempo pensaba formular al violinista y nunca ocasión mejor que la presente.

—Sí, somos primos. Mi madre era hermana del padre de Madelen. Siempre la quiso mucho.

Carson asintió. Sabía que Mrs. Strong Leeds había figurado como tía de la joven y la había acompañado en varias de sus giras artísticas, pero oírlo de labios de Jimmy le pareció mejor. Aunque era tarde para disipar celos, pensó amargamente.

—Hábleme de su hermano Tom —pidió Carson al violinista.

—Sí, le contaré —repuso Jimmy—. Pero... dígame... ¿han detenido a Madelen?

—Sí, ha sido arrestada. Le fue hallado uno de los violines en su departamento del hotel “Dupont”.

Jimmy afirmó, dando a entender que comprendía perfectamente. Mirando cara a cara al agente especial, murmuró:

—Pobre Madelen. Yo temí que eso ocurriera, pero ella se empeñó en regresar a París. ¿Fue usted quien la detuvo?

Carson se limitó a un gesto afirmativo, con pesar.

—Así debió ser muy penoso... Pobre Madelen —repitió Jimmy—. Habrá sido muy fuerte para ella. Es inocente por completo, sépalo usted. Tampoco yo soy más culpable que ella. Si algo liemos hecho, ha sido por tratar de salvar a Tom.

—Hábleme de él —insistió suavemente el agente de Interpol.

Pensaba en Madelen y en lo mucho que ella estaría sufriendo.

CAPÍTULO X

OM es siete años mayor que yo. Thomas Strong Leeds, este es su verdadero nombre. Nació en Boston, en ocasión de una prolongada estancia de nuestros padres en dicha ciudad. Eran artistas de variedades, y como tales, no tenían residencia fija. Ello contribuyó mucho a la formación de la vida de mi hermano, pues desde que tuvo uso de razón se vio metida de lleno en un ambiente tumultuoso, rico en toda clase de vicisitudes. De muy joven le nació su gran afición a la música. Quizá usted no lo sepa, pero Tom sería uno de los más geniales violinistas de nuestra época, a no ser por el desvío que tuvo. Y no pudo ser de otra manera. A los diecinueve años era un prodigioso concertista. También un formidable embaucador. Es mi hermano, pero justo es que lo reconozca. Su pasión era la música; un violín en sus manos se convertía en un instrumento divino. Pero, asimismo, los naipes y los juegos de azar no tenían secretos para él. Y así llegó a hombre. Nuestro padre murió a una edad temprana, por desgracia nuestra. Desde aquel momento nuestra madre no tuvo autoridad suficiente para frenar a Tom. Y un día desapareció.

Jimmy S. Leeds se tomó una pausa, sin dejar de mirar a Carson.

—Cuando volvimos a saber de él, sufrimos el primer desengaño —prosiguió aquel—. Nos escribió desde Londres. Había cometido una estafa y había sido detenido. Fue el primer eslabón en su cadena de delincuencias. Sin escrúpulos ya, se convirtió en proscrito... siempre al margen de la ley, acorralado unas veces, adoptando distintos nombres e incluso, gracias a su habilidad en disfrazarse, convirtiéndose a veces en persona honorable. Cometió nuevos delitos, y por dos veces más fue detenido. Pero lejos de redimirse, volvía a las andanzas, cada vez con mayor ahínco y hasta podría decirse que suerte. Por algún tiempo, desde que Madelen verificó sus giras artísticas acompañada de nuestra madre, Tom fue con ellas como primer violín del conjunto. Llegamos a creer que se había enmendado. Pese a todo, nosotros le hemos estimado siempre y ayudado en todo.

—Desapareció de nuevo. En los últimos meses se había esforzado en mantenerse alejado de las mesas de juego y los escenarios de categoría dudosa. Pero influyeron siempre mucho en él las malas compañías y, moralmente, no era él muy capaz de resistirse a la tentación de la vida aventurera.

Yo ocupé, en el conjunto dirigido por Madelen, el lugar que había dejado Tom. Meses después falleció nuestra madre. Tom no llegó a enterarse sino hasta medio año más tarde. Reapareció, uniéndose a nosotros en Nueva York. Sabíamos, más o menos, cuál era su posición... buscado por la Policía de varios países, pero no dejamos de prestarle ayuda. Acaso ese fue nuestro pecado. Protegerle. Así le dimos más confianza en sí mismo. Llegamos a creer que lograríamos enmendarle, esa era nuestra esperanza.

—¿Usted no estuvo aquel día en el salón de fiestas del Waldorf Astoria?

Carson meneó la cabeza, negativamente.

—Fue algo inenarrable. Nosotros habíamos sido contratados por el secretario de Mr. Hollemaister, un tal Strickes. Nos reservaron el tercer puesto en el programa. El cuarto se lo asignó a sí mismo Tom. Lo supimos demasiado tarde. No obstante, nunca pudimos pensar, ni imaginar siquiera, que Tom tuviera, como objetivo de su actuación, el “Stradivarius” de Mr. Hollemaister.

—He de decirle que Tom, por su pasión por la música y su genio como violinista, había soñado siempre con la posesión de uno de esos famosos violines. Lo sabíamos, tero aquella mañana, en el Astoria, no caímos en la cuenta. Tom se las arregló para convencer a Mr. Strickes. El caso es que actuó. No habiendo sido testigo de cuanto él hizo allí, como “rey de los ilusionistas”, jamás podrá usted darse idea de lo que fue su actuación. ¡Algo prodigioso! Con decirle que Madelen y yo nos sentimos inclinados a interpretar música de fondo. Y hasta Raisbeck, el violinista, con el “Stradivarius” en sus manos, tocó para acompañarle, cuando Tom le parodiaba sacando unos violines de juguete de sus mangas. Luego, no sé de dónde, sacó otro... y, sin duda, con ese engañó a Raisbeck. Ignoro cómo se las apañó Tom. El caso fue que el “Stradivarius” pasó a sus manos. Nosotros no nos enteramos hasta la misma noche, por los periódicos. Tom no estaba con nosotros. Sospechamos que había desaparecido de nuevo...

Pero no fue así. Al otro día, al embarcar nosotros para Francia, tuvimos la sorpresa de verle ya a bordo. Usaba una falsa personalidad, y según pudimos saber, se había valido de una falsa documentación. No le extrañe. Tom tiene en Nueva York buenos amigos.

—Lo supongo —convino el agente especial.

Ofreció otro cigarrillo a Jimmy S. Leeds, y luego de darle lumbre, le instó con la mirada a que prosiguiera su relación.

—Madelen y yo íbamos a Francia... Teníamos varios contratos en el bolsillo. París y el cabaret donde usted trabó amistad con Madelen eran nuestro primer objetivo. Tom tenía dinero, y al desembarcar se despidió de nosotros. No hubo modo de convencerle. Tampoco quiso jamás hablarnos del “Stradivarius”. Madelen temía que la Policía acabara por descubrirlo todo, y siempre, sin regatear medios, intentaba atraerse a Tom, con el propósito de ponerlo en el buen camino. También yo probaba una y otra vez. Cuando creíamos haberlo convencido, nos abandonaba. En estos últimos tiempos, sin embargo, parecía sentirse más apegado a nosotros que nunca. Quizá —y se lo digo por lo que usted pudo o puede creer— porque Madelen fingió hacia Tom un cariño... un afecto distinto al que siempre le tuvo, como pariente. Y Tom, como cualquier otro hombre, admiraba a Madelen, tanto por su belleza y arte, como por su innata bondad que, para infortunio suyo, la ha llevado adonde ahora está.

Como le digo, Tom desapareció al desembarcar. También le he dicho que poseía dinero. En parte se, lo había dado Madelen en parte lo había ganado jugando, a bordo. Desapareció. Nosotros actuábamos en “Le Chat Noire”. Ya nos vio usted...

Un día recibimos noticias de Tom. Nos telefoneó desde el parador “St. Louis”. Yo me puse el aparato. Me dijo que estaba en un apuro. Que era su deseo pasar a Suiza. Que necesitaba dinero y ayuda... Al menos, me rogó que fuésemos a verle. Tenía que hablarnos del “Hermano Fritz”... Se refería al violín “Stradivarius”. Lo había bautizado con ese nombre. Le prometí hacer algo. Luego hablé con Madelen. La pobre decidió enseguida hacer lo posible por ayudar a Tom. Quiso hablar con él... Yo intenté disuadirla. Temía yo que la Policía estuviera vigilándonos. No sé por qué, pero lo presentía. Convencí a Madelen para que ella siguiera actuando. Sería yo quien iría al parador. Por eso, disfrazándome, sencillamente con objeto de no llamar la atención, abandoné el hotel y me dirigí al parador.

Hablé con Tom. Me sorprendió oírle. No parecía el mismo. Se mostraba muy deprimido. A ratos se limitaba a tocar quedamente el violín, encerrado en su habitación. Parecía enfermo, moralmente. Quise que me hablara claramente. Me pidió ayuda... y me dio la promesa de que una vez en Suiza, jamás volvería a las andadas. Sabía de un taller que construía buenos violines, excelentes imitaciones... Él se las arreglaría para esconder el “Stradivarius” y ocultarse. Jamás volvería a importunarnos. Confieso, sinceramente, que me dio lástima. Y creí en su palabra. Llamé a Madelen. No nos sería muy difícil sacar del apuro a Tom. Madelen habíase ofrecido a actuar en Ginebra...

Cuando se presentó ella en el parador acompañada de usted, Tom se exasperó de modo tremendo. También a mí me contrarió la presencia de usted. Desde luego, sin sospechar la verdad. Tampoco Madelen la sospechaba, ¡Pobrecilla! Tanto es así, que cuando lo teníamos todo dispuesto para pasar a este país, Tom, al saber que usted y su amigo serían compañeros nuestros de viaje, se negó en absoluto a salir, y solo porque ella tenía en usted toda confianza, no nos dejó. Pero Madelen y yo deseábamos que Tom, al entrar en este territorio, lo hiciera sin prueba alguna de su pasado. Es decir, que dejara el “Stradivarius” en nuestras manos, por ejemplo. Le hicimos ver que así sería mejor para él. La Policía dejaría de buscar el violín... Y él podría obtener otro excelente aquí, aunque no fuera “Stradivarius”. Pensamos que habíamos logrado convencerle cuando nos entregó el violín...

Jimmy S. Leeds se calló y Carson, acomodándose en una butaca, sacó un cuaderno de notas, ojeándolo.

—Dígame, Jimmy —dijo al cabo—: ¿Qué sabe usted del otro “Stradivarius”? Del que fue sustraído a M. Jacques de Renoir.

—Ni una palabra. Puede usted creerme.

—Pues su hermano necesitó un cómplice cuando penetró en la residencia de los Renoir. Sabemos que alguien tomó un taxi desde un lugar cercano a ella y se apeó en otro, próximo a “Le Chat Noire”, y aquella noche, y más o menos a la misma hora. Además, las huellas dactilares de usted, Jimmy, han sido vistas en ese “Stradivarius” que le digo.

—¡No! ¿Mis huellas...? ¡Imposible! Se lo juro.

—Es evidente. Haga usted memoria, por favor.

Jimmy, desconcertado, se pasó la diestra por la frente.

—Yo... no sé —murmuró—. Espere. Tal vez, sí, podría ser... Lo había olvidado. ¡Se lo juro! Una noche, Tom nos mandó una maleta... la misma que mande a París desde el parador. Contenía, es cierto, un violín; pero jamás pude pensar se tratara de un “Stradivarius”, ¡jamás! Puede creerme; No distinguiría uno autentico de uno falso.

—¿Qué se hizo de aquel violín?

—Me lo llevé conmigo al parador y Tom se lo quedó. Se comprende... Ahora caigo. Tom nos burló una vez más. Accedió a entregarnos uno, quedándose con el otro, sin que nosotros lo supiéramos.

Carson comprendió que Jimmy le decía la pura verdad.

—Otra pregunta, Jimmy —dijo—. ¿Por qué usted aparece en alguna documentación y visados como súbdito inglés?

—Porque... desde el principio que ayudamos a Tom, hace años, pensé que sería conveniente, dado que él también, durante bastante tiempo, pasaba por inglés. Comprendo que eso tiene su castigo... pero no tengo por que ocultarle que, tratándose de mi hermano, lo haría todo.

—Tom es un caso perdido.

—Ni aun así.

—Otra pregunta: ¿Era para usted la documentación que yo le entregué a Madelen en el parador?

—No. Le mentimos. La utilizó mi hermano. La mía estaba en regla. Tom se cuidó de arreglarla a su manera, una vez la tuvo en su podré. Esa es otra de sus muchas habilidades.

—Que tarde o temprano lo llevarían a presidio para el resto de su vida —dijo Carson, gravemente.

* * *

El agente especial no procedió a la detención de Jimmy Strong Leeds. Estimó mejor dejarle en completa libertad.

Pensaba constantemente en la joven.

Ella era inocente, lo mismo que Jimmy; si algún desliz había cometido, lo estaba pagando. Carson ya sabía que Madelen, en el parador, se había confiado por completo a él, al extremo de disputar con Tom y recibir un golpe. Faltaron a la verdad Jimmy y ella, al afirmar que la contusión había sido producto de una caída.

Únicamente, Carson podía reprochar a la joven el haberse servido de él para trasladarla al parador sin decirle una palabra acerca de Tom, pero todo ello fue muy natural. Fue Carson mismo quien se había ofrecido incondicionalmente, y Madelen trataba de salvar, bajo palabra de enmienda, a un primo suyo.

—¿Y ahora, qué? —se dijo a sí mismo el agente de Interpol.

Faltaba encontrar el violín de M. Jacques de Renoir. Y el paradero de Tom S. Leeds. Si hallaban a este, darían con el “Stradivarius”.

David Carson decidió el camino a seguir.

Malet permanecería en Ginebra vigilando a Jimmy, por si acaso a Tom se le ocurría ponerse en contacto con él o, de lejos, le pedía nuevamente ayuda, cosas ambas muy posibles.

También Jansen, por el momento, permanecería en Suiza.

Por su parte, David iría a París.

Se trataba de poner en libertad a Madelen e informar a los jefes detenidamente. Además, Carson no vacilaría en abandonar el caso 335 si la superioridad lo juzgaba conveniente, dándosele otro asunto. Más, lo primordial para el joven agente, era libertar a Madelen.

Un avión lo llevó directamente a la capital de Francia. Del campo de Orly, un taxi lo condujo a la central de Interpol, en donde remitió su informe.

Se decidió que no se procedería a enjuiciar a la joven sin cargos contra ella, y así se le comunicó. Aquel mismo día recobró la libertad. Nadie, excepto los propios elementos oficiales, se enteraron de ello.

Terminada su gestión, y sin haber visto ni por un solo instante a Madelen, Carson ultimó varios detalles concernientes al caso 335 que, definitivamente, pasaba, en su fase final, a la incumbencia de Malet y sus compañeros suizos.

Por orden superior, David Carson cesaba en el mismo.

Con ello le pareció al joven que se libraba de una tremenda carga.

Confidencialmente, tuvo interés en saber qué camino tomaba Madelen, y no le fue difícil enterarse de que había reservado plaza para el avión a Ginebra del día siguiente, hospedándose, mientras, en el hotel “LaFayette”.

Carson no sabía cómo hacer para decir a Madelen algo en descargo suyo. Su conciencia se lo ordenaba. Sabía que sería inútil presentarse a ella en persona. No le recibiría. En cuanto a escribirla unas líneas... Por dos veces lo intentó y desistió. Deseaba decirle muchas cosas, y por otra parte, comprendía que cuantos menos fuesen, mejor. Acaso ella ni aceptara recibir la carta.

Finalmente la escribió y en el sobro no puso el remite. Concebía que si ella la abría, las probabilidades de que la leyera serían más, muchas más.

Carson, en la carta, lamentaba profundamente todo lo ocurrido. Refería a la joven la conversación que él había sostenido con Jimmy en Ginebra. Por la misma comprendía, plenamente la desdicha de ella. Asimismo enteraba a Madelen de que él abandonaba el caso y, que en adelante, serían otros los encargados de acorralar y capturar a Tom. Aludiendo a este, Carson escribía:

“Ha sido muy humano cuanto usted y Jimmy han hecho por él durante estos dos últimos años en particular. Pero el sacrificio de ustedes ha sido estéril y no es justo que echen a perder sus vidas por tratar de enmendar otra, totalmente perdida; no es justo, ni aun tratándose de quién es. Como supongo que, no obstante, personarán en ellos tantas veces como Tom se halle en apuros, no me queda más que desearle mucha suerte y ojalá un día logre la felicidad que por su bondad se merece.

“Siento en él alma haberla agraviado y mentido para cumplir con la misión que me encomendaron. Acepte la excusa de que cuando tal hice, tenía sobrados fundamentos de creerla a usted cómplice e incluso cerebro del asunto que investigaba. Perdone, pues, mi proceder. Dios sabe que no era mi intención ofenderla; en cuanto mis sentimientos hacia usted, estímelos sinceros, muy afectuosos...”

Antes de cerrar el sobre, releyendo lo escrito, Carson estuvo por rasgar la cuartilla y echarla al cesto. Pero pudo más un íntimo impulso, y no hizo tal.

Por conducto de un mandadero envió la carta al “LaFayette” y sintió menos desosegado su espíritu.

Nuevamente, quiso distraer su atención dedicándose por completo a su quehacer.

La superioridad le ponía al frente de una nueva investigación de vuelos más amplios que la que acababa de dejar. Se trataba de un caso de envergadura; en él, Interpol movía y hacía jugar sus mejores agentes en acción magníficamente combinada. El área de trabajo para los hombres de Interpol iba a resultar vastísima: Desde Karachi, y la India, por el Mar Rojo, Arabia, Egipto y las costas de Grecia, hasta Italia y su capital, extendíase la ruta de los traficantes de drogas. Contrabandistas de todas las nacionalidades y condiciones operaban burlando la vigilancia del servicio internacional de represión. La misma Oficina Internacional de Narcóticos pedía que los agentes especiales de Interpol cooperaran en la desarticulación de la inmensa y secreta red contrabandista.

David Carson iba a ser uno de los más eficaces elementos que Interpol ponía en la lucha.

Se le antojó al joven agente norteamericano que iba a perder para siempre a la única mujer que logró adueñarse sinceramente de su corazón. En adelante, ni el recuerdo podría conservar. Todos sus pensamientos, toda su actividad física y mental debería estar dedicada al nuevo asunto que le encomendaban.

De su mente íbase a esfumar la visión encantadora de Madelen Raynes. Tal se decía aquella tarde. Hospedado en una pensión regentada por la viuda de un comisario de la Policía francesa ha años fallecido, pensión a la que normalmente iban a parar cuantos agentes llegaban a París procedentes de Norteamérica. Carson fue a recibir, mediada la tarde, a Jansen, el experto, que llegaba de Suiza reclamado por sus superiores. También el danés dejaba el caso 335. Carson le conceptuaba un excelente compañero y deseaba despedirse de él antes de salir para El Cairo.

Jansen se alegró de verle y le deseó éxito en su nueva misión. Jansen se dirigía al día siguiente a Londres. Del aeródromo fueron a la central de Interpol, y luego se dispusieron a celebrar la despedida yendo a cenar a un restaurante; más tarde harían una visita al “Folies”.

Se disponían a dejar el despacho, cuando un agente francés pasó a Carson la comunicación telefónica interior. Puesto al aparato, se enteró él joven, sorprendido, de que una mujer había preguntado por él en el vestíbulo.

¿Sería Madelen Raynes?

Lo presintió y bajó a la conserjería. No tuvo necesidad de preguntar al guardia. A contraluz vio recortada una silueta de mujer inconfundible.

Era Madelen.

Un taxi esperaba, con el motor en marcha, delante mismo del edificio. En cuanto a la joven, parecía distraída mirando a la calle.

Estos fueron detalles que Carson no recordó hasta mucho después.

Al oír los pasos de alguien que se le acercaba, Madelen se dio la vuelta rápidamente. Sin duda estaba prevenida. Carson no sabía qué cara poner. Mentalmente, preparaba excusas, preguntándose si ella habría recibido aquella carta que él la escribiera horas antes. Posiblemente que sí...

Estuvo a dos pasos de Madelen y se quitó el sombrero.

La joven, exquisitamente peinada y más hermosa que nunca, le dirigió una mirada penetrante, dura... singularmente extraña. Y Carson sintió un súbito estremecimiento.

Madelen le odiaba.

Algo murmuró él a guisa de saludo, pero la joven le ganó en palabra y acción.

—Gracias... gracias por todo —le dijo secamente.

Al mismo tiempo, y sin que Carson pudiera imaginarlo siquiera, ella, levantando la diestra, le propinó un bofetón.

Ocurrió casi en el mismo umbral. Carson se llevó la mano a la cara, avergonzado, inmóvil, como clavado en el suelo, mientras Madelen Raynes, con lágrimas en los ojos, corría hacia el taxi que la esperaba, desapareciendo.

Jansen había llegado unos instantes antes y fue testigo del hecho.

Carson se puso el sombrero, murmurando:

—Me lo había ganado.

—Esa mujer le quiere, a pesar de todo —oyó que decía Jansen a sus espaldas.

—¿Lo usted?

—Sí —afirmó el experto en violines, con convicción.

Fueron a cenar, pero Carson abandonó el propósito de ir al “Folies”.

Al día siguiente, el joven marchó al aeródromo para emprender viaje hacia la capital egipcia.

Uno de los periódicos matutinos se refería escuetamente a un incidente, poco menos que inadvertido, sucedido la víspera.

Decía el título:

“La célebre y bella cantante norteamericana Madelen Raynes, abofetea a un agente secreto”.

Apenas el texto de referencia explicaba nada. Se ignoraban las causas del hecho.

Una cosa interesó a David Carson: El retrato de Madelen, bastante bien sacado, que encabezaba la breve noticia.

Con un cortaplumas que llevaba encima, Carson lo recortó y guardó en su cartera.

Media hora después volaba hacia El Cairo.

CAPÍTULO XI

finales de diciembre de aquel mismo año 1952 David Carson se hallaba en Roma, listo para su regreso a los Estados Unidos, vía París.

La “Operación Cardinal Este” figuraba como concluida, y si algo quedaba por hacer, era cosa de la Oficina Internacional de Drogas Heroicas y no de Interpol. La intrincada red organizada por los contrabandistas en el eje Karachi-El Cairo-Roma, complicadamente urdida y excepcionalmente apoyada por personas de alta posición y otras del hampa, dejaba de ser una amenaza y, por completo desarticulada, no era ya sino un voluminoso montón de folios dentro de una carpeta numerada, en los archivos secretos de la “O. I. de D. H.”. De resultas de ello, David Carson, con licencia y propósito de pasar las fiestas navideñas y Año Nuevo en Nueva York, había recibido una calurosa felicitación de la superioridad y, probablemente, no tardaría en ascender.

Tostado por el sol y las brisas del Mediterráneo, Carson ofrecía magnífico aspecto; empero, sentíase cansado y un sí melancólico. De siempre había gozado en la lucha contra el crimen y la delincuencia, y debido al ardor, voluntad y cerebro que puso en ella, figuraba como uno de los mejores y más considerados agentes de Interpol. Pero en aquellos meses, a cambio de sus denodados esfuerzos, algo había dejado él en la contienda. Algo había perdido desde la primavera pasada.

Quedaba un triste, fugaz recuerdo, que mejor era enterrar.

En espera del cuatrimotor que debía llevarle a París, ojeaba en el salón de espera del campo unas revistas atrasadas. De súbito, su mirada cayó sobre una página gráfica. Había en ella varias fotografías de conjuntos musicales y una de una encantadora mujer.

Carson echó el “magazine” a un lado. Aquella vez no quiso recortar la foto.

En París halló a Malet, de la Policía francesa, quien una tarde le entretuvo contándole una porción de cosas acerca del caso 335, aun no liquidado.

La Policía no había podido echar el guante a Tom S. Leeds ni recuperar el “Stradivarius” propiedad de M. Jacques de Renoir. Había, sí, descubierto en Suiza un taller clandestino de violines, falsas imitaciones; pero el hecho no tenía ninguna importancia, dado que el construir tales instrumentos no está al margen de la ley. Jansen había hablado una vez de Markneugirchen, pequeña ciudad alemana en la que desde hace años, muchos, numerosos liutistas fabrican a diario docenas de modelos imitando a Stradivarius.

En cambio, Malet reveló a Carson una novedad de importancia y gravedad. La Policía internacional buscaba a Tom S. Leeds, y entre los muchos cargos que se concretaban contra él, había que añadir, desde hacía poco, el asesinato. Tom había descendido el último peldaño.

Malet explicó a Carson que los indicios existentes demostraban que Tom había asesinado a balazos a un ex-camarada suyo de fechorías, un tal Branco Spella, fichado como maleante y ladrón. El cadáver fue hallado en el interior de un automóvil robado, en una de las pistas del. Norte de Suiza.

—Un día u otro acabará por caer en nuestras manos —resumió Malet, refiriéndose a Tom.

David Carson pasó a despedirse de algunas amistades que tenía en París y de los jefes de Interpol.

Al otro día, en Orly, aguardaba el avión de la TWA, que en vuelo directo lo llevaría a Nueva York.

Cuando menos lo esperaba, oyó una voz familiar que pronunciaba su nombre. Dio media vuelta y se halló mirando a Jimmy S. Leeds, elegantemente vestido y muy mejorado en su aspecto físico. Verdaderamente era una gran casualidad. Jimmy también esperaba la hora del vuelo, en un aparato de “Air France”.

—Vamos a Londres, pero no para actuar. Se ha disuelto el conjunto. En Inglaterra embarcaremos dentro de poco para Nueva York.

Pluralizaba y Carson sintió la quemazón de los recuerdos y anhelos.

Se refirieron a varios asuntos, acabando por mentar a Tom, como no podía ser menos. La pregunta la hizo Jimmy.

—No sabemos de él desde hace meses —dijo.

—Tampoco yo sé nada. La verdad es que no me he ocupado de él —repuso Carson, sin desear decir a Jimmy que su hermano era un asesino.

Jimmy habló de la gira que había realizado. Roma, Capri, Niza y Cannes. Tenían ofertas de Londres y del mismo París, pero las habían rechazado. Cansados, deseaban regresar a Nueva York lo más pronto posible.

En ningún momento se atrevió Carson a preguntar a Jimmy por Madelen. Más de pronto, mientras escuchaba a Jimmy, vio a la joven distante unos treinta metros de ellos. Salía del restaurante, con el abrigo en un brazo y una pequeña valija en la diestra. Ella los vio y se detuvo. Impasible, apartando la mirada de él, Carson la vio mostrarse del todo indiferente. Un leve sobresalto fue la impresión que experimentó Carson al volver a ver a Madelen.

—No quiero entretenerle más, Jimmy —dijo el agente de Interpol, tendiéndole la mano—. Le están esperando... y mi avión acaba de ponerse en la pista de despegue. Adiós y buen viaje.

—Lo mismo digo —contestó Jimmy.

Sin volver la cabeza, pero con infinita amargura por tener que marcharse así, sin una sola mirada de la joven, Carson se dirigió hacia el tetramotor de la “TWA”.

* * *

Enero, mes de fríos y nieve.

Nueva York, la moderna y colosal Babel.

David Carson, a la sazón comisario del departamento norteamericano afecto a Interpol, había despachado rápidamente un montón de asuntos y con los ojos en su reloj de pulsera, temiendo hacer tarde, abandonó el despacho, apresurándose a alcanzar la puerta abierta del ascensor.

Aquella tarde, en lugar del “metro”, tomó un taxi.

Lo denso de la circulación rodada y las luces del tráfico se le antojaron más molestas y de lentitud mayor que nunca. ¡Tanta prisa como tenía él!

Finalmente llegó a sus habitaciones cuando las agujas del reloj marcaban ya las seis y media. Sin perder tiempo en quitarse el abrigo, corrió hacia el aparato de televisión, comprado una semana antes.

Las seis y media. Según el programa, a esta hora iniciaría su actuación, desde los estudios de la emisora, la hermosa cantante Madelen Raynes.

Y así fue.

En el reducido marco del aparato, David Carson pudo ver, fielmente reflejada, la figura de la joven. Y en las veces que aparecía en primer plano, Carson constataba la imagen de Madelen con la que el guardaba en su mente de cuando la viera en París y en el parador “Saint Louis”.

Atractiva de figura, hermosa de rostro, cautivadora de voz... el ahora comisario David Carson la contemplaba silenciosa, admirativamente.

Dura y fría como la piedra era la realidad. Absorto, fija la mirada en la pantalla del aparato, el joven evocaba deliciosos momentos. Trataba de penetrar en los ojos azules allí reflejados; de oír en la melodiosa voz otras frases amables que oyera. En vano. Madelen Raynes cantaba para millones de radioyentes, pero no para él.

Comprendiéndolo así con profunda amargura, Carson estuvo por cerrar el aparato; al menos, sin ver la imagen de la mujer adorada, sin oír su tierna y arrulladora voz, quizá seríale más soportable la vida misma. Pero por dos veces retiró la mano puesta sobre el botón. Se prometió, sin embargo, no volver a interesarse por aquel programa.

Al día siguiente se lo repitió a sí mismo, mas, próxima la hora, le entró un ferviente deseo, un irresistible impulso, y con las mismas prisas del día anterior, tomó un taxi y corrió a sentarse ante el aparato de televisión.

Así cuatro días consecutivos.

Pero sucedió que al quinto día Madelen no actuó, imprevistamente. En su lugar, la marca de jabón “Dos X” patrocinó un programa musical. Al sexto día, la emisora concretó que la suspensión de las actuaciones de Madelen Raynes se debía a que la joven, repentinamente afectada por una dolencia, veíase obligada a tomarse unos días de descanso.

Carson anduvo preocupado. ¿Sería grave la dolencia...?

Optó por telefonear a la emisora, y la respuesta, ambigua, evasiva, decidióle a inquirir por el domicilio de la joven. Lo obtuvo, y desechando un leve reparo de amor propio, se encaminó a la calle 46, donde, en un edificio de departamentos, vivía Madelen. Pero se llevó una gran sorpresa cuando le dijeron que la artista había dejado su departamento hacía una semana. Sorprendió a Carson la noticia. En la emisora lo ignoraban. Al parecer, Madelen no estaba enferma. ¿Qué sucedía?

Carson, sin darse por vencido, recurrió a otros medios que tenía a su alcance. Se interesó por el paradero de Jimmy S. Leeds, y al cabo de cinco horas, sabía su actual residencia, en una pensión de la calle 57. Jimmy actuaba tarde y noche en un “music-hall” de Broadway.

No le fue difícil al agente dar con él.

Al momento de verse ante el violinista, concibió Carson que las cosas andaban de nuevo por mal sendero. Y Jimmy no pudo o no supo ocultarlo.

—Solamente me interesa saber si Madelen está en algún embrollo —expuso con sinceridad David—. ¿Qué ocurre? ¿Es cierto que su salud se resiente y necesita descanso o es solo un pretexto? Hábleme claro, se lo ruego.

Jimmy no se hizo rogar y contestó.

—Hace unos días, cinco a lo sumo, sí, vino ella a decirme que tal vez tuviera necesidad de ausentarse. Cuando vi que seguía actuando en la “T. V”. (Televisión) pensé que no lo haría. Nos vimos al tercer día de actuar y se mostró reservada. Me comunicó que había dejado su departamento de la calle 46...

—¿Le dio la nueva dirección?

—Sí, espere —contestó Jimmy, consultando una agenda de bolsillo—. Calle 42, segundo piso, departamento 125. Lo hacía, según ella me dijo, para residir más cerca de la emisora...

—Pero si tenía el propósito de ausentarse y suspender la actuación...

—Así me dijo, Carson. Tal me afirmó...

—¿Qué más? Haga memoria.

—La última vez que nos vimos, la noté preocupada. Por cierto, no sé de qué hablábamos, que yo le menté a usted, Carson. Supimos lo de su ascenso... La verdad es que ella me cortó la palabra. Se irrita.

—Si le hablaban de mí, ¿no? —murmuró Carson, con mohín contrariado—. Bien, lo comprendo. Pero no es eso el caso, Jimmy. Quisiera equivocarme, pero creo que hemos vueltos a las andadas. Y usted también lo sospecha, aunque ignora por qué, esta vez, Madelen no confía en usted. ¿No es eso?

Jimmy S. Leeds asintió, pesarosamente.

—Ojalá me equivoque —repitió Carson. Estuvo por revelar al violinista algo que ya en París no quiso decirle por no afectarle. Pero tampoco en esta ocasión se resolvió.

Salió del “music-hall”, dejando la promesa de que volvería al día siguiente para comunicarle lo que supiera una vez efectuadas algunas pesquisas por su cuenta.

Lo primero que hizo Carson fue ponerse al habla con el superintendente Dan Dione, de la “Metropolitan Police”. Confidencialmente le urgía a David la colaboración de la Policía neoyorquina. La personalidad del joven y su cargo en la sección de Interpol, no admitían reparos; aparte de ello, Carson era apreciado por el honorable Dan Dione.

—Obre por entero a su voluntad. Daré las instrucciones precisas —fue la respuesta que dio el superintendente a su petición. Y Carson no se hizo rogar.

Comenzó por el departamento 125 de la calle 42. No empleó mucho tiempo en preguntas. Madelen Raynes no ocupaba tal departamento. Lo había dejado a los dos días de alquilarlo, cosa que hizo bajo otro nombre. Y lo peor, que motivóle a Carson un vuelco de corazón: Un hombre había pernoctado allí dos noches seguidas. El joven tomó nota de las señas del individuo en cuestión.

El asunto se ponía claro.

Dos horas más tarde, Carson contaba con otros datos que le precisaban el por qué Madelen había suspendido su actuación en la “T. V.”, igual que hiciera otra vez en París cuando actuaba en “Le Chat Noire”.

Carson supo, asimismo, que la joven había retirado 2.500 dólares de su cuenta corriente en el “National Bank”.

Cumpliendo lo prometido, tornó al “music-hall” donde trabajaba Jimmy.

—Desgraciadamente —dijo Carson al violinista tan pronto se saludaron— no me equivocaba en mi presunción. Se trata, otra vez, de Tom.

Y ante la perplejidad de Jimmy, añadió el joven agente de Interpol:

—No hay duda alguna. Ignoro cuándo y cómo logró entrar Tom en la ciudad. Habrá que rendirse a la realidad: En cuestión de disfraces y falsificación de papeles, es un “as”, Ahora bien, ha recurrido a Madelen, y por lo que sospecho, la está enredando a ella. De otro modo, no se comprende por qué Madelen, después de cambiar dos veces de residencia, ha desaparecido. Y con 2.500 dólares encima. Desde luego, Tom es el que necesita el dinero. ¿Qué piensa usted? ¿Puede añadir algo?

A estas preguntas finales del policía, Jimmy contestó con una clara negativa. Era él quien, mirando inquisitivamente a Carson, esperó de este una resolución. El agente titubeó un momento.

Finalmente se resolvió. No había por qué ocultar a Jimmy que Tom había asesinado a un hombre en Suiza.

—¿Tom... asesino?

Tal fue el asombro y la pena de Jimmy, que vaciló sobre sus pies.

Carson estaba dispuesto a dedicar todo su tiempo en esclarecer el nuevo misterio que Tom S. Leeds creaba con su inesperada e inexplicable presencia en Nueva York. ¿Cómo había podido burlar la vigilancia de la Policía europea? ¿Cómo había logrado burlar al Departamento de Inmigración?

¿Había traído consigo al “Hermano Fritz”?

Esta última pregunta era la que menos importaba a la sazón a David Carson. Mucho más que por el “Stradivarius” se interesaba y preocupaba él por el paradero de Madelen.

CAPÍTULO XII

S de suponer que tanto en las altas esferas de la “Metropolitan Police” como en la Jefatura de Interpol extrañaran el inusitado interés que se tomó David Carson en el asunto relacionado con la desaparición de Madelen Raynes, la canzonetista de moda; pero es que ignoraban cuánto significaba la joven para el joven comisario de la Policía Internacional.

Desde luego, el interés que se tomó Carson fue excepcional. Y obró con prontitud y sin pararse en barras. Para eso tenía carta blanca.

De buen principio y con objeto de no dar publicidad al asunto, implantó un riguroso silencio en torno al motivo de su investigación.

Por otra parte, esta fue iniciada sin alardes de ostentación sin ruido. Toda la Policía del Estado de Nueva York recibió instrucciones concretas. Y Carson mismo se encargó de difundir entre ella las señas personales de Madelen Raynes y de Tom S. Leeds; pero con respecto a este, fue añadida una nota adicional a su ficha que se advertía la seguridad de que el aludido anduviese bajo falsa apariencia, convenientemente disfrazado. Por ello era de todo punto inútil aceptar la colaboración de la prensa, por más datos que sobre Tom se dieran.

Sembrarían confusión y entorpecerían, a fin de cuentas, la labor del aparato policíaco.

Transcurrieron veinticuatro horas más sin que se supiera una palabra de la joven.

Carson había indicado se vigilase discretamente a Jimmy, pero el detective encargado de ello no pudo dar ninguna novedad. El propio Jimmy, alarmado por lo que sucedía, inquiría cerca de Carson por si se sabía algo con relación a Madelen.

Más ninguna noticia llegaba. Cuando Carson comenzó a recibir informes de los distintos distritos neoyorquinos y en ninguno de ellos había indicio interesante, desconcertándose, tuvo que calmar su impaciencia.

Por último, se tropezó con algo: El primer paso se había dado.

A manos de Carson llegó la confidencia, y él mismo se personó en una gestoría regentada por un tal William D. Scott, antiguo agente de seguros de dudosa reputación, señalado como poco o nada escrupuloso en el negocio de facilitar documentos falsos a quién se los pidiera y pagase espléndidamente.

Al pronto, el ex-agente de seguros negó saber una palabra, pero al ver que, como quien dice, toda la Policía del Estado se le echaba encima, cantó de plano: Hacía dos días que la mujer cuyas señas respondían con la descripción personal de Madelen Raynes, le había visitado para recoger una documentación ya preparada. En la misma, los nombres y fechas, así como los puntos de destino, aparecían en blanco.

—¿Quién le solicitó los papeles? —le preguntó Carson.

—Vino a verme un hombre desconocido para mí —contestó William D. Scott—. No lo hubiera atendido de no haberse presentado con la recomendación de un amigo...

—¿Nombre y domicilio frecuente de ese amigo? —preguntó de nuevo Carson.

El ex-agente comprendió que Resultaría “penoso” negarse y dio nombre y señas.

Una hora más tarde, Carson se hallaba en la parte del río, en un albergue nocturno. Ante él, un individuo pecoso, mal vestido y de semblante taciturno, con ojos enrojecidos. Le temblaban las manos. Hacía tiempo que no se había inyectado un gramo de “coca”. Carson y los dos agentes de la M. P. que lo acompañaban, no anduvieron remisos. Y el “cocainómano” habló: Había recibido dinero de un amigo, de otros tiempos, cuando él se dedicaba a las variedades. Dinero en parte para estimular el trabajo del gestor y en parte para él. El dadivoso amigo era conocido por el apodo de “Dedos largos”, por su habilidad con las manos.

—No cabe duda: Tom —adivinó Carson.

Dejando al desdichado con su fiebre de veneno, el joven agente volvió a su despacho. Un agente federal que fue adscrito a las pesquisas dirigidas por aquel, trajo la segunda prueba. Algunos billetes de cincuenta dólares en poder del ex-agente de seguros Scott, previamente anotadas sus numeraciones, habían salido del fajo, de 2.500 dólares retirados por Madelen Raynes del “National Bank”. Igualmente, se logró localizar el billete de 50 que de manos del infeliz “cocainómano” pasó a las del clandestino distribuidor de la droga infernal. También correspondía a una de las series que figuraron en el paquete de los retirados por la joven.

Quedaba, pues, probada la relación de Madelen con Tom y con ello la sospecha de que aquel estuviera preparando la huida, acompañado esta vez de la joven.

Ello motivo en Carson una profunda agitación.

Así lo reveló al hablar con Jimmy en el “music-hall” aquella misma noche.

—Madelen se ha puesto en la boca del lobo. Llevada de su afecto hacia él, va a comprometerse de modo peligroso. Tom no es ya un simple maleante, un estafador... Ha matado a un hombre. Existen pruebas rotundas contra él, aunque no hay testigos. Si en la huida de ahora halla obstáculos difíciles de salvar y es puesto en la alternativa, no dudará en utilizar otra vez el arma. Siento decírselo tan bruscamente, Jimmy, pero Tom será capaz de poner en grave situación a Madelen si ella le acompaña.

Cenaron juntos, ya tarde, en un “automatic-bar” y luego de tomar café se despidieron. Carson dióle sus números de teléfono por si ocurría alguna novedad. Jimmy se retiró a la pensión de la calle 57. En cuanto al joven comisario, pasó antes por la Jefatura de la Metropolitan, y luego, en vista de que nada nuevo aportaban los informes de última hora, marchó a su departamento.

Al día siguiente se despertó malhumorado. El cielo encapotado y el mucho frío reinante se identificaron con él. El ambiente era triste, deprimente. Al salir a la calle se estremeció al sentir las ráfagas heladas. Fue a tomar el “metro” y Riego, con paso lento, encaminaba los pasos hacia su despacho, cuando uno de los detectives adscritos a su investigación le puso la diestra en un hombro.

—Hemos estado llamándole por teléfono a su departamento. Hay una noticia... —jadeó el hombre.

Carson lo arrastró, casi de un empujón, hacia el edificio de Interpol. Fuera hacía demasiado frío.

—¡Hable! ¡Cuénteme!

—Jimmy S. Leeds ha telefoneado preguntando por usted. Según parece, ha recibido una llamada...

—¿De quién y de dónde?

—No lo sé. Quiere hablar con usted. Nos telefoneó preguntando si sabíamos dónde estaba usted...

—Vamos —dijo Carson al momento; y detuvo el primer taxi que le vino a mano, diciendo—: ¡Aprisa, amigo! —al mismo tiempo que el detective mostraba su credencial.

El chófer no se hizo rogar y el “claxon” del vehículo fue dando la voz en los sucesivos cruces de calle. Jimmy había telefoneado desde la misma pensión.

Carson subió de dos en dos los peldaños de la escalera.

Jimmy le abrió la puerta, enfundado en una bata muy vieja. Hacía frío allí dentro.

—Hable, ¿qué hay de nuevo? —dijo Carson sin más preámbulos.

—Madelen me ha telefoneado, ignoro desde dónde —comenzó explicando el violinista—. Parece que sospecha que la Policía la anda buscando. Desde luego, me dio la impresión de que permanece escondida... a sabiendas y en espera de algo. Me preguntó si yo había hablado con usted. Le dije que no, tal como usted me había indicado. Pero le dije que estaba por hacerlo.

—“No lo hagas, Jimmy —me dijo como en súplica—. No puedo ser más explícita, pero tú me comprenderás perfectamente. No hables con nadie. Si te preguntaran sobre mí, di al que sea que salí a tomarme un descanso. Te escribiré, pero, sobro todo, no digas nada a nadie. No, no me ocurre nada; no temas”.

—Eso fue todo, casi al pie de la letra. Cuando quise saber a dónde se dirigía o qué iba a hacer, cortaron. Me hizo el efecto que alguien... tal vez Tom, estaba a la escucha y había cortado. No creo que fuera ella misma.

Carson permaneció unos momentos callado, pensando, frotándose el mentón.

—Sería muy interesantísimo poder localizar esa llamada telefónica. Lo probaremos —dijo al cabo.

Habló con el centro de Comunicaciones y con los técnicos de la M. I., pero sacó el convencimiento de que sería muy difícil, por no decir imposible, averiguar desde dónde se había verificado la llamada al teléfono de la pensión de la calle 57.

Por la tarde, nada nuevo se sabía aún. Jimmy había ido al “music-hall” y Carson estaba en su despacho, con las manos en los bolsillos, contemplando desde una de las amplias ventanas la borrasca de agua-nieve.

—Tiempo de lobos —musitó entre dientes.

Sonó el teléfono. Eran los detectives de la M. P., Carroll y Stiwell.

Habló el primero, desde un poste de gasolina en la carretera Norte del Hudson.

—Ha sido hallado un auto, robado esta madrugada. No hay indicios materiales, pero el mecánico de este taller se fijó, al pasar el coche, y afirma que los ocupantes eran dos, un hombre y una mujer. Si le parece que vale la pena...

—Esperen ahí —les contestó Carson.

Pese al mal tiempo, él se animó algo. Sabía, por experiencia de años, que los pequeños y triviales indicios llegan a formar montón y con frecuencia dan pie a la pista real. En aquel caso y tratándose de un sujeto como Tom, no había que desechar la más leve sospecha.

Ya en el “Auto-Station” y en presencia de los dos agentes, habló el mecánico aludido, un joven que demostró querer ayudarles. Contó lo que había observado y que recordaba perfectamente:

—Acababa de limpiarme las manos después de colocar dos bujías en el motor... advertí que pasaba un coche... y me fijé en él... Es posible que en otro momento no hubiera reparado en nada... pero con este mal tiempo no da mucho gusto viajar... El caso es que me fijé en ellos dos; desde luego, un hombre y una mujer...

—¿Algún detalle acerca de ellos?

—Eso sí que no. El conducía... No ladeó la cabeza al pasar. Lo que sí puedo decir es que rodaban a menos de treinta, con precaución...

—¿Por el estado de la carretera... o por motivo distinto?

—¡Hum! No sé. De buscar algo, acaso habrían vuelto la cabeza... ¿no?

—Bien, muchas gracias.

Se trató entonces de examinar el coche hallado. No había sido movido del lugar donde fue encontrado. Había sido avisado su dueño, por si podía dar alguna referencia interesante.

El sitio era igual a otros muchos en aquellos dos kilómetros de carretera. Campo y arbolado a derecha e izquierda. Algunos senderos. Escasas viviendas campestres. El auto había sido aparcado en sentido oblicuo.

Carson subió a él. Naturalmente, estaba por llegar un perito en huellas, pero tanto los dos agentes de la M. P. como el comisario de Interpol, juzgaban inútil su inspección. Ir con guantes era propio del tiempo.

En el interior del vehículo nada aportaba indicios. Un leve perfume a violeta fue percibido por Carson. Pero Madelen no tenía costumbre de usarlo, al menos por aquel entonces en París.

Esperaron a que llegara el dueño del “Ford-8V”, tal era el auto.

No se hizo esperar. Un comerciante que probó escrupulosamente su personalidad y demás. Tampoco su explicación ayudó en algo. Se había dado cuenta de la sustracción a las 7,45, minutos después de entrar en su almacén... No sospechaba de nadie. Un poco alarmado por el interés con que era interrogado por tres agentes secretos, dio curso a una serie de explicaciones absurdas.

Carson las cortó, despidiéndose de él.

Acompañado de Carroll, regresó a la ciudad. Carroll se encargó de capitanear una investigación del terreno vecino al lugar donde fue hallado el “Ford”, en un radio de kilómetro y medio a lo más. Buscar las huellas de pisadas era improcedente, dado el agua-nieve pertinaz.

Carson, en su despacho, en una cuartilla resumió los resultados obtenidos hasta el momento: Tan escasos, como posiblemente nulos.

Era menester apretar más a fondo. Pero si lo hacía, corría la posibilidad de enterar a la prensa, y no habiendo asuntos que tratar por aquellos días, fuera del armisticio coreano, los periodistas se tirarían como perros hambrientos sobre el caso 335.

No obstante, Carson resolvió seguir adelante, atornillando.

La Policía federal recibió la orden de vigilar los puntos extremos del Estado y proceder a una serie de pesquisas. Fueron dictadas las numeraciones de los billetes entregados por el “National Bank” y en el centro de Comunicaciones de la M. P. y del Departamento Federal, se tomaron las debidas precauciones para recibir cualquier llamada sospechosa en toda el área de Nueva York.

Esta última medida produjo su efecto a las nueve horas diez minutos del día siguiente.

David Carson fue llamado urgentemente, por teléfono, desde la propia central.

—¿Quién es? —preguntó el joven.

—Mitchell, de Comunicaciones —fue la respuesta—. Damos paso a una llamada telefónica dirigida a usted. La interferimos. ¡Línea!

—Diga, ¿quién es? —repitió Carson poniendo toda su atención en el oído.

—David... ¿es usted?

—Sí, soy yo. Hable, por favor.

Experimentó una sacudida nerviosa al reconocer aquella débil voz: ¡Era Madelen Raynes!

—David... —dijo ella—. Comprendo que se sorprenda... pero necesito de usted... No puedo decírselo por teléfono... ¿Reconoce mi voz?

—Sí, sí. ¿Qué desea? ¿De qué se trata? Cuente conmigo.

—Esta tarde, a las seis, en River Street, 304. Alguien se presentará a usted. Vaya en coche... Será necesario. Con solo que se arrime a la acera. No se preocupe... Algo que no tiene importancia... ¿Irá?

—Sí, desde luego. Pero, dígame... ¿la ocurre algo?

—¡Oh, no, no, no!

—Escuche... ¡Madelen!

—A las seis, en River Street, 304... No lo olvide... David.

Carson insistió, pero había colgado.

Sin embargo, se dio por satisfecho.

En adelante estaría más cerca de Tom y de la joven. Que lo estuviera de ella sería para Carson motivo de gozo inmenso; que lo estuviese de Tom significaría lo contrario, amén de un Remendó peligro, evidentemente.

David Carson tenía sobrada veteranía, pese a su juventud, para comprender que Madelen Raynes no obraba por su propia ilusión, sino al compás de su primo, y que la cita era a todas luces una trampa.

Pero Carson estaba dispuesto a dejarse caer en ella.

CAPÍTULO XIII

RACIAS a la orden dada por el agente y comisario de Interpol, la llamada telefónica verificada por Madelen Raynes había sido interferida e impresionada en cinta magnetofónica.

Hasta las seis horas de la tarde quedaba tiempo más que suficiente para proceder a las pesquisas pertinentes.

Carson procedió a dirigirlas, personándose primero en la Jefatura de la Metropolitana. Estando en ella recibió el informe que trataba del coche “Ford-8V” hallado en la carretera Norte, del Hudson. Tal como supuso él, no habían sido encontradas huellas dactilares de Tom ni de la joven.

Quienquiera que hubiese sido el conductor, había manejado el volante con guantes puestos.

Pero Carson olvidó ese asunto, dedicándose por completo a preparar detenidamente su ida a River Street, 304, a las seis de la tarde.

—Mal tiempo... —fue el único comentario a varias objeciones de sus compañeros de investigación.

Proseguía la borrasca, aumentando la nieve en las calles, pero Carson no pensaba en otra cosa que en la cita convenida tan extrañamente con Madelen Raynes. Era una trampa, sin duda alguna. Así lo presentía; pero la sola perspectiva de que yendo a River Street, 304, podría hallarse cerca de la joven y probablemente ayudarla, le hacía desechar el peligro que con toda seguridad correría. A todas luces eran evidentes dos conjeturas: Primera: Que Madelen no actuaba enteramente libre ni muy dispuesta. Segunda: Que Tom S. Leeds, el fugitivo, intentaba una jugada para escapar, una vez más, de la acción de la justicia.

Y Tom estaba procurando servirse de la joven.

De la M. P. Carson pasó al centro de Comunicaciones, viéndose con el jefe del departamento, el joven Mitchell. Este le había advertido cuando la llamada de Madelen y estaba al corriente del asunto que dirigía el comisario de Interpol.

Ambos, acompañados de otros peritos, pasaron a la sala de proyecciones del Centro. Confortablemente sentados y sin sentir el frío del exterior, se dispusieron a analizar la conversación sostenida horas antes por Madelen y el propio agente de la Policía Internacional.

La cinta magnetofónica fue pasada.

Volver a oír la débil voz de Madelen le causó a David una extraña sensación. Mitchell daba las órdenes oportunas de vez en cuando.

—¡Detengan! “Relenti”. Marcha. ¡Alto!

Así íbase procediendo al estudio de las distintas frases pronunciadas por la joven.

—Note usted —dijo Mitchell a Carson— lo sucinto, conciso... y nervioso que ha sido el diálogo por lo que a ella se refiere. Muy sincopado. En nada natural. En cuanto a su voz... débil, en algún instante levemente estridente. Fíjese usted.

“Esta tarde a las seis—en River Street-304—Alguien se presentará a usted—Vaya en coche—. Será necesario—... Con solo que se arrime... No se preocupe—. Algo que no tiene importancia—. ¿Irá?”

Mitchell había tomado nota taquigráfica de todas estas frases y las fue subrayando tal como se indica. Demostró a Carson la diversidad de tonos de la voz de Madelen. Algunas veces, apremiada. Otras, con angustia. Estridentes algunas. Y la pregunta —¿Irá?— completamente singular. Encerraba más que pregunta, más que demanda o ruego de que Carson fuera a la cita, curiosidad y zozobra, cual si la joven quisiera saber sí, pese a todo, él se atrevería...

—Luego —añadió Mitchell— observe también la parte final. Escuche: “—Sí, desde luego. Pero, dígame... ¿la ocurre algo? —(voz de Carson). “—¡Oh, no, no, no!”—(voz de Madelen Raynes).

—Repite el NO tres veces y de manera nerviosa, negativa, pero tan repetida, que da pie a sospechar que es todo lo contrario, o sea, que SÍ la ocurre algo.

Carson asintió. También él había notado en la voz de Madelen algo de particular.

Satisfecho. Carson dejó la sala del Centro, acompañándole Mitchell al primer piso. Era cuestión de tomar varias notas y examinar el plano de la ciudad y sus alrededores.

La llamada hecha por la joven había sido convenientemente localizada.

Mitchell señaló un punto en el mapa.

—Utilizó el teléfono público de una granja situada aquí. A medio kilómetro del Hudson.

Carson movió la cabeza afirmativamente, pero su atención pasó a otro lugar del plano. Puso el índice en una raya azul, al Norte. La carretera, el lugar donde fuera hallado el “Ford”.

—No eran ellos los que vio el mecánico del poste de gasolina —dijo.

Mitchell frunció las cejas.

—Vea, el 304 de River cae aquí —indicó con la punta de un lapicero.

—Sí —afirmó Carson—. Antes estuve mirando el plano en mi despacho. No conozco el barrio casa por casa, pero tengo una idea del sitio, aunque no servirá de nada. Tom ha señalado ese punto como habría podido elegir otro cualquiera de las afueras.

Ambos, Carson y Mitchell, estudiaron durante media hora, escasamente, las principales vías de acceso a River, 304. Y las carreteras que flanqueaban la granja desde donde llamara Madelen.

Finalmente, Carson se despidió de Mitchell, agradeciéndole sinceramente su colaboración.

—¡Suerte! —le deseó el técnico.

Sería cuestión de suerte, desde luego, estimó Carson, yendo a su despacho.

Halló el informe que presentaba Carroll, el detective.

Ninguna pista o indicio se había hallado en las proximidades de la carretera y partiendo del punto en que fue encontrado el “Ford”. Ello no preocupó ni sorprendió ya a Carson.

Para su uso aquella tarde, eligió un “Morris”, cuatro plazas, que otras veces empleara para sus desplazamientos y visitas fuera de la ciudad, en particular los fines de semana del verano. Era rápido, de buen manejo y se había familiarizado con él por malos caminos cuando visitaba su casa de Albany.

El mismo repasó el equipo de radio, toda la instalación eléctrica y acabó escondiendo una pistola automática en una cavidad disimulada entre los dos asientos delanteros. Pensaba llevar encima otro arma, pero estaría más tranquilo sabiendo que le restaba el recurso de aquella escondida.

También pasó treinta minutos conversando con el superintendente de la Metropolitan, para convenir algunos detalles. Y lo mismo hizo con los mandos del Departamento Federal.

Poca cosa le quedaba por hacer cuando el reloj señaló las cinco de la tarde.

El detective que vigilaba a Jimmy S. Leed había hecho a su tiempo, el “sin novedad” que caracterizaba los pasos del violinista. Carson dudó en si debía o no comunicar lo que sucedía a Jimmy. Acabó decidiéndose por no decirle una palabra.

Con los últimos que habló fueron Carroll y Stiwell, de la M. P. Estos, lo mismo que su jefe, Dan Dione, eran del parecer de dar un golpe de mano tan pronto en River, 304, se le presentara a Carson la persona aludida por la joven. En particular, Stiwell era muy dado a emplear el “tercer grado” y confiaba que por el hilo sacarían el ovillo. Más Carson no fue del mismo parecer. Pensaba constantemente en Madelen. No dudaba de que Tom conocía sobradamente sus sentimientos para con ella, y que puesto en un brete, tomaría o amenazaría tomar represalias con Madelen.

En cierto modo, lo que Carson no acababa de vislumbrar era la razón de su propia presencia en River, 304. Debía ir en auto. Esto podría dar a entender que Tom necesitaba el coche...

A la sazón, lo único que le molestaba era el tiempo, tan frío y borrascoso.

A las 5,45 subió al “Morris” y empuñó el volante. El tráfico fue restándole velocidad y llegó, conforme había calculado, a la hora justa. Las seis.

River Street, 304.

Cual si tuviera intención de parar el vehículo, abordó la acera...

Echó un vistazo en torno. La oscuridad era casi completa. No se habría podido elegir lugar más adecuado. Un solar avallado. Grandes almacenes, cerrados y a oscuras. Talleres. Y edificios de viviendas en las que no se percibía signo de vida.

Y la borrasca, con sus ráfagas silbantes y heladas.

De súbito, Carson aguzó la vista, mirando hacia su izquierda. Vio la confusa figura de un hombre que directamente se dirigía al auto.

Carson, sin titubear, abrió la portezuela, invitándole a entrar.

—No se detenga. Hacia la carretera del río. A su derecha, cuando se halle en el primer cruce.

Tal dijo el desconocido con voz ronca y apestando a whisky. Carson obedeció a la vez que miraba al hombre que se sentaba a su lado. Antes se había percatado que andaba un poco encorvado y que era de complexión normal, algo delgado. Un impermeable ya viejo y sombrero flexible, muy encasquetado, constituían su defensa contra la borrasca. Ocultaba sus manos en unos guantes...

Carson vio llegado el cruce y giró hacia la derecha. Conocía el terreno y apretó un poco el acelerador. El desconocido, a su lado, no despegó los labios, limitándose a mirar hacia delante.

Carson volvió a echarle un repaso, de reojo.

Notó, ante todo, su nariz, muy prominente, y destacadas arrugas que envejecían un rostro aún joven, recién afeitado. Mirando hacia el frente, en tanto los faros alumbraban el camino, permanecía impasible. De tarde en tarde gruñía algo, indicando al policía, a medida que avanzaban hacia el Hudson, los cruces. En dos ocasiones se cruzaron con sendos coches que, desafiando la borrasca, se dirigían a la ciudad; las dos veces, Carson percibió un leve punto de alerta en el hombre que estaba a su lado.

Apestaba a whisky. Esto era lo particular. Carson más bien había imaginado que el cómplice de Tom S. Leeds sería otro “adicto”.

No intentó hacerle ninguna pregunta, juzgándolo inútil.

Le sobraba saber, con la evidencia de lo tangible, que aquel sujeto iba armado. Al subir al coche en River Street, al hacerle sitio en él, lo hizo de modo que aparentando asegurarse de que quedaba bien cerrada la portezuela, pudo rozarle con el antebrazo y el dorso de la mano, percatándose de que escondía un arma en el sobaco.

Se aproximaban al Hudson.

Las sombras de la noche apenas eran rasgadas por una que otra luz. La borrasca cedía en su furia, dando paso a una ligera y tranquila nevada que ya blanqueaba la carretera. Se notaba el frío.

Se acercaban rápidamente al paraje donde estaba emplazada la granja desde donde telefoneara Madelen.

Mentalmente, David Carson tomaba nota de diversos pormenores, echaba cálculos y procuraba tener presente la situación de las patrullas móviles de la Policía destacadas a lo largo del Hudson.

De improviso, el desconocido levantó la diestra en ademán de precaución. Frenó Carson y comprendió de lo que se trataba, al ver una carretera secundaria a su derecha.

—Por ahí, con cuidado —masculló el hombre.

Le obedeció Carson, y al poco, cuando escasamente habían recorrido unos cuatrocientos metros, tuvo que volver a dejar el camino que seguían. Esta vez se trataba de un mal paso.

—Vamos hacia la granja —estimó el agente.

Pero luego se convenció de que no. Aquel accidentado camino torcía y volvía a torcer, hasta que Carson no supo si avanzaban ya hacia el Norte.

El viento había cesado por completo. Caía blanda y silenciosa la nieve. Tras él, dejaba el “Morris” dos hondos surcos.

—A la izquierda —dijo roncamente el desconocido—. Vea... Ahí, cerca de aquel muro. Pare.

Obediente, Carson detuvo el auto. Y esperó a que el otro le diera nuevas instrucciones.

Vio que el tipo aquel sacaba de un bolsillo una linterna eléctrica y la probaba. Su luz era muy clara. Luego, Carson, sin quitar las manos del volante, mirándole, viole meter una mano en otro bolsillo...

Acaso una llave. ¿Quién era aquel hombre? se preguntó.

—¡Apéese, vamos! —roncó el individuo.

Carson frunció el ceño. No le gustaba la perspectiva de tener que andar sobre el manto de nieve, pese a los gruesos y fuertes zapatos que había elegido para aquella excursión.

El desconocido también descendió. Con la linterna, encendiéndola y apagándola alternativamente, exploró el terreno. Carson observó que ninguna huella era visible. Dejaron el auto junto al muro y recorrieron unos veinte metros, hasta dar vista a una extraña construcción. A otra hora y con mejor tiempo, sin duda no habría parecido tan extraña, dado que se trataba de un antiguo almacén de un derruido molino harinero. Lo descubrió Carson al poco, cuando el desconocido descendió unos peldaños, abrió una puerta y ordenó al joven agente que penetrara en aquel amplio y frío sótano.

El lugar era siniestro. ¡Tanta quietud! ¡Tan densa oscuridad!

La linterna eléctrica rasgó la negra cortina.

Carson vio una mesa, algo inclinada por la rotura de uno de sus pies. Un banquillo. Latas de conserva, vacías, echadas por el suelo. Restos y montones de cenizas... No le hizo falta ver más. Se hallaba en un albergue clandestino de vagabundos.

A su lado, el desconocido refunfuñó algo incomprensible para él.

—Bien —dijo Carson, sonriendo tranquilamente—. Según parece ya hemos llegado. Peores sitios he conocido.

El otro le miró fijamente, proyectándole el haz de luz.

Las sombras, muy pronunciadas a cada movimiento de la mano que sostenía la linterna, daban al rostro de aquel sujeto un aspecto cómico, a causa de la nariz.

Carson se dio cuenta de algo que acabó de convencerle en su presunción. Viendo las manos blancas; casi transparentes, amplió su sonrisa.

En vista de que el desconocido no decía una palabra, él dijo:

—Si hemos de pasar aquí la noche, convendría encender fuego. ¿No eres de la misma opinión, “Dedos Largos”?

Carson había recordado el apodo y no tuvo reparo en adjudicárselo a aquel sujeto, alto, delgado y tan perfectamente disfrazado.

Entonces, Thomas Strong Leeds, alias un sin fin de nombres y motes, rio entre dientes, a tiempo que se arrancaba la nariz, postiza, y buena parte de aquellas pronunciadas arrugas que envejecían su rostro.

Ante David Carson quedó el famoso delincuente, ahora asesino, el hombre que había robado dos “Stradivarius”.

—¿Y Madelen? —inquirió Carson.

Era lo único que le importaba saber. Lo demás quedaba en manos de la providencia.

Tom S. Leeds, el “Leo Tarassi” de otros días, movió la mano izquierda.

—Ahí... ¿Ves esa puerta?

Carson la vio y avanzó hacia ella.

Tom siguió sus pasos, haciéndole luz.

Carson empujó la puerta. Creyó ver una especie de desván, algunos sacos...

No pudo ver más porque en aquel preciso instante el foco de luz dio un giro completo, extraño, rápido... en tanto él, ya tarde para defenderse, recibía un tremendo golpe en la nuca.

Chispas de luz, la sensación de que se hundía, doblándosele las rodillas. Y David Carson se desplomó.

Tom S. Leeds acababa de asestarle un terrible golpe con el mango de la linterna eléctrica.

CAPÍTULO XIV

OLVIO David Carson en sí al cabo de mucho rato.

El intenso frío que sentía fue la sensación más notable que experimentó. Con el entumecimiento de sus miembros, echado como estaba en el suelo, no advirtió hasta medio minuto después de recuperado el conocimiento que estaba maniatado... ¡y con sus propias esposas!

Sin duda, Tom las había sacado del auto. ¿Habría hallado la pistola escondida entre los dos asientos delanteros?

Lo último que recordaba era el brillo siniestro de los ojos del hombre al que perseguía la Policía Internacional.

Fue un error, por un exceso de confianza del propio Carson. Ahora se hallaba a merced de Tom. Claro que no tenía por qué extrañarse. Conscientemente había ido el de cara a la trampa, dispuesto a todo.

Lo único que seguía preocupándole era el paradero de Madelen.

En la oscuridad, ignoraba si estaba en aquel sótano del viejo molino o si bien Tom se había encargado de trasladarle a otro lugar.

El frío reinante y el dolor que sentía en sus miembros comenzaban a hacerle sufrir. También notaba dolorosamente el recuerdo, físico, del golpe en la nuca que lo había tumbado por más de la cuenta.

Carson pensó en sus compañeros de la Policía. Estarían todos preguntándose qué le habría pasado.

¿Qué hora sería?

Ni un atisbo de luz, de claridad. Y el más absoluto silencio, como si se hallara en una tumba.

De pronto sintió un punzante dolor en la cabeza. Se estremeció. Creyó que se desmayaba, tan clara fue la sensación de vahído, de vértigo.

Y sin fuerzas, amarrado de manos, cruzadas a la espalda, acabó por marearse.

Tal vez fue mejor para él.

Cuando de nuevo abrió los párpados, pestañeó... Una mortecina luz matinal reinaba en su alrededor. No se equivocaba. Tuvo constancia de ello al recibir un empujón, algo así como una prudente patada que le propiné un hombre, de pie a su lado.

Con el dolor en la nuca y en todo su cuerpo, Carson miró hacia arriba.

Tom Strong Leeds acababa de darle los buenos días.

* * *

Lo importante, lo que motivó que el corazón de David Carson latiera de nuevo a ritmo normal, pese a las circunstancias, fue ver que Madelen Raynes estaba allí, con ellos, en aquel sótano.

Tom cuidó de que Carson pudiese verla al incorporarlo del suelo; pero no le quitó las esposas ni le alivió en nada.

La joven, con un abrigo de astracán, que sin duda valía un buen puñado de dólares, silenciosa y alicaída, estaba sentada en un banquillo.

Su peinado no era reciente. Tampoco su expresión era buena. En todo su aspecto se revelaba la angustia y el malestar que sentía. Probablemente estaba muerta de frío. Lo denotaba su actitud, allí sentada, con las piernas muy juntas, caída de hombros, arrebujada.

En cuanto a Tom... Adivinó Carson que se trataba de un hombre que había ya perdido el control de sí mismo.

Era cuestión de hacer algo. La evidencia de que Madelen se hallaba a disgusto en tal situación animaba al joven.

Por dos veces ella eludió su mirada. Quizá, en parte se avergonzaba de todo lo sucedido. A fin de cuentas Carson se encontraba en aquel, aprieto por culpa de ella, por haber obedecido su llamada, acudiendo a River Street.

Carson probó de moverse, para aminorar el dolor que sentía en sus brazos.

Madelen bajó la mirada. Su palidez era notable.

—Escuche, Tom... —dijo Carson—. Le doy mi palabra de que no tratare de escapar si alivia mi situación. Me duelen los brazos horriblemente. No creo haya necesidad de torturarme...

Tom S. Leeds gruñó y de un empujón cambió la postura en que se hallaba el policía. Carson sonrió débilmente.

Por lo visto, Tom estaba preparándose para salir. Se encasquetó el sombrero y abrochó el impermeable. Metió algo en un bolsillo.

Por decir algo, Carson le preguntó:

—¿Dónde ha quedado el “Hermano Fritz?

Tom dio media vuelta, sorprendido. Esbozó una sonrisa sardónica.

—No serás tú quien lo encuentre —respondió.

Sus palabras encerraban una amenaza, así lo comprendió Carson.

Madelen se levantó pesadamente cuando su primo le indicó que debían partir. Permaneció callada e inmóvil ante la puerta en tanto Tom levantaba a Carson. Este, al pronto, vaciló sobre sus pies. El dolor y el entumecimiento de las articulaciones le impidieron moverse. Tuvo que hacer un gran y violento esfuerzo por comenzar a andar.

Tom cuidó de abrir la puerta y les precedió al salir fuera. Un hálito de aire puro, helado, envolvió a Carson. Se estremeció hasta lo más íntimo. Madelen andaba cerca de él, sin ánimos. Sus ojos expresaban el cansancio que la postraba.

Carson tuvo lástima de ella.

No cabía duda de que la joven era juguete en manos de Tom. No obraba por propia voluntad. Y hasta es posible que entonces tuviera remordimientos de conciencia.

Pisando la nieve y hundiendo los pies en ella hasta casi el tobillo, fueron los tres marchando por un camino entre matorrales que la nevada había embellecido de modo soberbio.

Abría camino Madelen, vacilante, silenciosa. Seguía Carson y detrás de él marchaba Tom.

Carson se sorprendió al ver, de pronto, el muro aquel, y bajo una ligera capa de nieve, su auto, el “Morris”. Sin saber por qué, ello le animó. Se percató de que el coche no estaba cual él lo había dejado la noche pasada. Posiblemente Tom había maniobrado con él o quizá lo utilizó para ir a buscar a Madelen.

Tom S. Leeds se adelantó a ellos y abrió la portezuela. Madelen no se hizo rogar y subió. El frío, y acaso el hambre y el sueño, la tenían acobardada. Puede que también el saber que estaban obrando claramente fuera de la ley.

Carson no la perdía de vista y habría dado cualquier cosa por saber cuáles eran los pensamientos de Madelen.

Tratando de conocerlos, se aventuró a decir, al subir él al auto:

—Ignoro con qué fin me han traído aquí. De todos modos, me satisfaría muchísimo poder ayudarla. No tiene usted buen semblante...

—¡Cierra la boca! —exclamó Tom, precipitándose sobre él.

—De acuerdo —musitó Carson—. Pero estaría mucho mejor con los brazos maniatados por delante y no por la espalda.

Pero Tom S. Leeds no se dignó contestarle. El mismo se puso al volante y dio marcha al auto. Tuvo Carson curiosidad por saber hacia dónde se dirigirían.

No tardó mucho en saberlo.

Tom S. Leeds guiaba con cierta pericia en dirección al N. E., al Hudson, y Carson comenzó a abrigar la clara sospecha de que se proponía franquear la frontera canadiense.

La claridad diurna aumentaba, disipándose las brumas matinales que en el campo, a derecha e izquierda de la carretera, parecían pegadas a las arboledas. La nevada, aunque no muy intensa, habían blanqueado completamente caseríos, prados y bosques. La misma carretera era una nívea cinta, sin huellas de otros autos o carruajes.

Carson observaba a Tom y a la joven. En verdad que la aventura tomaba ya un sesgo absurdo.

El fugitivo no parecía temer encontrarse con la Policía.

Realmente tal riesgo no era inminente. Ninguna patrulla volante tenía órdenes concretas de detener la circulación rodada de no ser dentro de la zona fronteriza. Pero eso lo sabía Carson. Tom podía creer lo contrario.

Llegaron a un cruce, y Carson, viendo que se dirigían hacia la derecha, frunció las cejas. Recorrieron varios kilómetros en pleno descampado. Grandes bosques a ambos lados de la ruta. Abruptas montañas al fondo. No tardarían en asomarse al Hudson.

En efecto, quince minutos más tarde y sin haber menguado la velocidad, sostenida alrededor de los cuarenta kilómetros, siempre rodando sobre la nieve, dieron vistas a un llano de blancura inmaculada. La niebla, en cendales deshilachados, húmeda y pegajosa, se levantaba, apareciendo la margen del río.

Tom S. Leeds llevó el coche hasta un camino mal trazado.

Habían llegado.

David Carson miró a Madelen. Apenas si ella habíase movido. Tuvo él una frase de aliento para ella en sus labios, pero se contuvo.

Tom volvióse hacia Carson, sin intención de abandonar el auto por el momento. Entornó un poco los ojos, mirándole con suspicacia.

—¿Cuántas patrullas de Policía vigilan esta zona? —le preguntó, sin rodeos.

—Ninguna en esta orilla —contestó Carson.

—¿Y en la otra?

—La vigilancia habitual que concierne a las rondas fronterizas.

Tom pareció sopesar la respuesta. Tuvo una mueca de duda en sus labios, echó una ojeada al equipo de radio del coche e indicó luego a la joven que hiciera sitio. Dirigiéndose a Carson, díjole:

—Es posible que me estés engañando, pero poco me importa. Ahora vas a emitir una orden para que los coches de tus compañeros se dirijan hacia el Oeste. ¿Comprendes?

—¡Date prisa!

Carson obedeció, dándose la vuelta. Maniatado como estaba, mal podría manipular la radio. Sonrió burlonamente. Tom gruñó y buscó la llavecita de las esposas. Al mostrarla, enseñó también un “Colt” de calibre mediano. Carson pensó si se trataría del arma con la que en Suiza cometió Tom su primer crimen de sangre.

—Escúchame con atención “poli” —dijo el fugitivo roncamente—. No me importará meterte una bala en los sesos si tratas de sorprenderme. Te soltaré una sola mano; será bastante, no digas que no. Empuña el “micro” y habla a tus compañeros. Pero... cuidado con decirles más de lo que te voy a decir. ¡Vamos!

Carson tuvo que meterse casi encima de Madelen. Percibió el tenue perfume que emanaba de ella. Su contacto, al avanzar la diestra. Ella se estremeció. Estaba helada.

Ya listo para dar el mensaje, Carson miró a su adversario.

—Diles lo siguiente, ni una palabra más ni una menos, mucho cuidado: “Cubran carreteras Oeste. Detengan auto “Ford” 234-567-NY, y arresten conductor. Especial cuidado, pues va armado”.

Pero apenas dicho esto, Tom tuvo un pensamiento que le hizo añadir:

—¡Espera! Vosotros tenéis marcadas las zonas... ¿no?

Asintió Carson y aquel sacó un plano del Estado de Nueva York, invitando, con el cañón del revólver, a que el joven señalara la zona Oeste en la debida forma.

Carson, con el dedo índice de su mano libre, indicó la latitud y longitud, que correspondían a: Punto H2-F3. Se lo dijo a Tom.

—Bien —asintió este—. Añade, pues, PUNTO H2-F3 al mensaje.

Estaba clara la intención del fugitivo: Paso expedito. Y no había duda de que la Policía obedecería a Carson, por tratarse de quién era.

David se mostró impasible. Comprendía el alcance del plan de su enemigo, pero él mismo le había dado una idea. No se demoró en manejar el emisor de radio. Alzó la antena y acabó tomando contacto con la propia central de la Policía. Había utilizado una de las frecuencias dadas por Mitchell.

Probablemente este se sorprendería.

Carson repitió tres veces el mensaje, luego de recibir la señal del escucha. Hizo hincapié en el PUNTO H2-F3. Asimismo perdió tiempo durante la retransmisión. Era muy conveniente que lo perdiera. Así daría tiempo a los técnicos de la central a localizar el punto de llamada.

Constatado este, Mitchell se daría cuenta de que era absurdo vigilar la zona Oeste cuando el propio Carson, con su coche, se hallaba situado, quien saber por qué, al Este, muy lejos de PUNTO H2-F3. En el peor de los casos, Mitchell no descuidaría la vigilancia de la ruta del “Morris”.

—¡Basta! —exclamó Tom, impacientándose al fin—. ¡Es bastante!

De un empujón hizo caer hacia atrás a Carson y sin darle tiempo, doblándole el brazo hasta hacerle sentir vivo dolor, lo maniató por completo. Carson no hizo nada por resistirse. Le pareció que no era llegado el momento.

Tal vez se equivocó.

Tom manifestó sus deseos de inutilizar la radio; puede que creyera que eso preocuparía a Carson, pero este se encogió de hombros. Así que el otro desistió de su propósito.

—Quizá has mentido —díjole amenazador—. Me propongo pasar a la otra orilla, pero no ahora. Si encontramos alguna patrulla, lo sentirás.

—Repito lo dicho —afirmó Carson.

Tom rióse con sarcasmo.

—También podrías asegurarme que no has echado toda la Policía del Estado sobre mis pasos... ¡maldito embustero! A mí no me engañas. Buena añagaza os preparé. ¡Caíste en la trampa! Robé un coche y lo dejé lejos, pero bien que estabais vigilando. ¡Me hicisteis abrir los ojos!

Diciendo esto, Tom S. Leeds dio marcha al “Morris”, reemprendiendo el camino, bordeando el Hudson.

Carson no pudo menos que sorprenderse ante la vivacidad de Tom. Sabia bastante de él como para no asombrarse de nada, pero los hechos iban acentuando tal impresión. Evidentemente sería difícil escapar de las manos del proscrito.

El frío se hacía sentir. Y también el hambre.

Carson sufría por Madelen. Resignada, postrada en su desdicha, la joven no despegaba los labios ni para lanzar un suspiro.

En cambio, Tom era incansable.

Llegaron a una especie de embarcadero. Una cabaña se levantaba en la linde del bosque. Algunas particularidades del lugar hicieron suponer a Carson que durante el verano y épocas de mejor tiempo, se reunían allí pescadores y cazadores. En otras circunstancias, habría él admirado la belleza del sitio, en plena montaña y a orillas del río.

Tom fue el primero en apearse. Ayudó a hacerlo a Madelen y la indicó que se refugiara en la cabaña; hallaría la puerta abierta. Ello indicaba que él fugitivo conocía el lugar y había dispuesto de la cabaña como albergue final antes de intentar la huida al Canadá.

No sin brusquedad, habitual ya en él, ordenó a Carson que bajara del auto, abriéndole la portezuela. El dolor en brazos y hombros era cada vez más vivo, y Carson se mordió los labios al pisar la nieve que cubría la tierra. Sintióse embargado por cierto desaliento.

Al entrar en la cabaña vio a Madelen deshaciendo un paquete extraído de un saco de mano. Eran comestibles. Latas, queso, fruta seca y panecillos. Tom S. Leeds sacó una botella de whisky del auto, mostrándosela. Eso hizo pensar de nuevo a Carson si estaría aún la pistola escondida entre los dos asientos.

Comieron frugalmente. Tom con animada expresión; Madelen sin gran apetito, lentamente. Carson ni un bocado. Aquel se rio de él.

Descorchando la botella de whisky, Tom sirvió un vasito a la joven, que ella no probó por el momento. Luego, él bebió de la misma botella.

Dio pruebas de que había estado anteriormente en la cabaña, pues de un escondite, bajo las tablas del suelo, sacó una gran maleta.

Carson sorprendió la mirada asustada de Madelen.

Tom se fio de modo extraño. Lo olvidó todo, para extasiarse ante el objeto que sus manos acariciaban: el “Hermano Fritz”.

David Carson pudo ver por primera vez el violín robado a M. Jacques de Renoir. El segundo de los “Stradivarius” robados por Tom Strong Leeds.

Y minutos después oyóle interpretar una magistral sinfonía...

Tom era otro. Su rictus de crueldad, desaparecido. El brillo siniestro de sus pupilas, reemplazado por una suave luz de éxtasis. Sus manos, como garfios de acero al empuñar el “Colt”, finos y delicados manejando el arco y templando las cuerdas.

Por una vez, Madelen sostuvo la franca mirada de Carson. En el grandioso silencio reinante, la música del “Stradivarius” sonaba como hechizo encantador, subyugador.

—Schubert... —murmuró Tom S. Leeds al terminar.

Levantó el codo, bebiendo un buen trago de whisky. Luego, torciendo el gesto, miró al joven.

Carson, afectado por una sensación extraña, tomó la palabra:

—Tom... —dijo pausadamente—. Voy a hablarse en sentido personal, olvidando mi condición de policía...

Madelen levantó la vista y Tom esbozó una mueca indefinida, pestañeando.

—Escúcheme: Para mí, este asunto del violín ha acabado. Acabó en París hace unos meses. Su prima lo sabe. Yo no le persigo a usted. Otros son los encargados de hacerlo... Por esta vez quiero permanecer al margen del caso. No es muy digno, que digamos, pero con ello quiero ayudar a Madelen... Le doy mi palabra de que no intentaré nada contra usted desde este mismo momento, si acepta mi proposición... Es esta: Deje usted en libertad a ella, y a mí, naturalmente... Y váyase usted... Inutilice si quiere la radio... Tómese las medidas que crea necesarias. Si lo cree oportuno, iremos con usted hasta cerca de la divisoria. Imagino que tiene usted preparada la salida... Por algo se hizo disponer una documentación falsa en blanco... y es usted maestro en disfraces...

—No —fue la rotunda negativa de Tom S. Leeds—. Pierdes el tiempo, “poli”. Ni me interesa tu proposición ni me dejaría engañar por ti... En cuanto a ella... Madelen: ¡Desengaña a ese miserable! ¿No es cierto que prefieres ir conmigo a quedarte? ¡Díselo!

Se acercó a ella. Carson esperó la respuesta de Madelen. Su única esperanza era ella. La joven apenas tuvo un gesto. Tom la asió de un brazo. Ella y el violín lograban modificar el carácter del fugitivo, así lo comprendió Carson.

—¿No es cierto que prefieres ir conmigo, Mad?

—Sí —afirmó débilmente la joven.

Carson no pudo reprimirse.

—¡No! ¡Bien se ve que no, Tom, y eres ciego si no lo ves tú igual que yo!

—¡Calla!

—¡Me he callado bastante! ¡Madelen! ¿Por qué insiste en ese sacrificio tan inútil?

—¡Calla! —tronó por segunda vez Tom S. Leeds, con ademán iracundo.

Carson, con las manos esposadas, forzó una actitud de rebelión, diciendo:

—Es hora de hablar claro. Bastante has logrado, Tom. Pero... ¿por qué quieres que ella se sacrifique? ¿Y para qué? Eres un fugitivo, un proscrito; has asesinado... Sí, eso hiciste, y tal vez ella no lo sepa. Hora es de que lo diga. ¿Y pretendes convertirla a ella también en una desdichada al margen de la ley, de cabaña en cabaña... sufriendo mil calamidades, hasta que la Policía de un país u otro te eche las manos encima? ¿No se ha sacrificado bastante durante estos años? ¡Mírala! Con verla se adivina lo que sufre... ¡Ella y Jimmy...!

Tom Strong Leeds no esperó oír más, y lanzándose sobre Carson le asestó un puñetazo en pleno rostro. No le dio de lleno, porque el joven le adivinó la intención, ladeándose; pero al moverse, y sin poder restablecer el equilibrio perdido, cayó al suelo, de costado. Y Tom se arrojó sobre él, golpeándole.

—¡Oh, no! —gritó con débil acento Madelen.

De pie, con las manos crispadas, su intervención detuvo la cólera del fuera de la ley. Carson no la vio. Echado de costado, sintió el dolor de los golpes, las punzadas en los hombros como si tuviera dos cuchillos clavados entre las articulaciones. Le sangraban los labios...

Tom, temblando de rabia, se irguió, con una mueca de desprecio en su boca. Y gritó, sarcástico:

—No necesito de ti, perro asqueroso... Pasaremos la divisoria sin tu ayuda... ¡Mira! ¡Tus propias credenciales! ¿No comprendes? Mientras tú te pudrirás en un rincón del bosque... Madelen y yo pasaremos al Canadá con toda tranquilidad... ¡Y luego que nos busquen!

—La harás desdichada para toda su vida, sin culpa alguna —aún se atrevió a decirle Carson.

Pero Tom no pareció haberle oído. Buscaba algo en sus bolsillos y acabó encontrándolo. El carnet de identidad de Carson, sus credenciales y algunos otros papeles, de los que había desposeído al policía. Los tenía en la mano cuando cayó al suelo un recorte... Tom se agachó a recogerlo. Se trataba de aquella foto de Madelen recortada de un periódico francés. Tom la miró.

—Jimmy tenía razón... —murmuró roncamente—. Tú la quieres... Tú la besaste. Pretendías que nos traicionara... ¡Maldito seas!

Carson meneó la cabeza significando su disconformidad.

—Estás loco —dijo.

Tom se río al oírle, con eco cavernoso. Carson dióse cuenta de que le temblaban las manos al violinista. Un color ceniciento cubría su rostro. Su excitación era más bien producto de un malestar físico que no de un estado de ánimo. Todo ello extrañó al joven. Sin embargo, al ver que Tom se tomaba el pesado trabajo de levantarlo a él, del suelo, olvidó tales observaciones. De resultas de los golpes recibidos, Carson apenas podía tenerse en pie. Le dolía todo el cuerpo.

Tom mostró su intención de abandonar la cabaña, preparando el saco de mano y la maleta que guardaba el “Stradivarius” de M. Jacques de Renoir. Luego abrió la puerta y empujó al policía.

—¡Vámonos!

—¿A dónde? —trató de inquirir Carson.

—No tardarás en verlo —le contestó el otro.

Carson salió al exterior, procurando no resbalar en la nieve. Estaba irritado consigo mismo. Todo aquello estaba resultando excesivamente absurdo, estúpido. Mejor le hubiera sido proceder conforme opinaban Dan Dione y Stiwell. Por otra parte, vista la actitud resignada de la joven, tampoco sacaría resultado de su quijotesco propósito. No lograría ayudar a Madelen y él mismo se perdería.

La joven salió de la cabaña detrás de él. Carson dióse la vuelta y aprovechó el momento de estar Tom recogiendo la maleta.

—Madelen —díjole Carson—, ¿por qué se empeña en sufrir ese tormento?

Ella desvió la mirada, pero no sin antes ver él un brillo húmedo que empañaban sus ojos, de unas lágrimas furtivas mal reprimidas.

—Madelen... —insistió Carson—, ¿por qué no trata de salvarse?

Ella se pasó una mano por los ojos, como secándolos, y dióse vuelta, inesperadamente. Desde hacía tiempo su mirada no había sido tan clara, fija y amable. Carson se estremeció. Con voz trémula, pero actitud determinada, ella dijo:

—Tengo la llavecita... Se le ha caído a Tom... ¡Huya! ¡Huya! Aun estará a tiempo.

Carson se humedeció los labios... Madelen mostraba la llave de las esposas. Era cuestión de medio minuto.

—¿Y usted? —le preguntó él.

—Yo no puedo —murmuró ella, con desazón.

Y Carson movió la cabeza, negativamente.

—Pues yo tampoco. Sin usted, de ningún modo, Madelen. Quiero ayudarla hasta el último momento y sí...

Tom se dirigió hacia ellos y lanzó un grito de rabia. Creyó, posiblemente, que Madelen intentaba hacer algo; o acaso, que Carson trataba de atraérsela, tan junto los vio. Corrió hacia ellos soltando la maleta y mascullando improperios. Madelen se asustó, retrocediendo.

—¡No trates de huir...! —dijo rechinando los dientes y amenazador Tom.

—¿Huir? ¿Cómo? —se limitó a decir Carson, con profundo desdén.

Tom le amenazaba con el revólver “Colt”.

—Dentro de poco ajustaremos cuentas —dijo.

Volvió a la cabaña. Carson miró a Madelen. La palidez de ella sobrepujaba la blancura de la nieve.

—Ignoro lo que se propone ni sé cómo terminará todo esto —dijo él, en tanto Madelen le miraba con angustia—. Pero... si las cosas se ponen mal, ahí, entre los dos asientos delanteros, hallará una pistola. Nunca se sabe lo que puede suceder. Noto en Tom algo extraño. Ese frenesí es propio de los aficionados a las drogas...

Reapareció el aludido con el saco de mano, y al pasar junto a la maleta, la recogió. Profundas ojeras circundaban sus ojos, hundidos. En las últimas horas había envejecido diez años. Un ansia irreprimible parecía alentarlo. Se ocupó en acomodar la maleta arriba del auto. Consultó su reloj de pulsera. Miró hacia lo alto; el tiempo se sostenía apacible, sin viento ni nieve, mientras un leve resplandor señalaba la posición del sol.

Un inmenso silencio, desde las cumbres hasta los recodos del río, invadía la tierra.

—La última etapa... —se dijo Carson, observando a Tom S. Leeds.

Así era. Tom indicó a Madelen que tomara asiento en el auto. Lo hizo ella, sin cerrar la portezuela. De un golpe la cerró su primo. Luego, volviéndose hacia el joven, con un gesto exclamó:

—Andando, “poli”. ¡Vamos!

Empujó a Carson en vista de que este no se decidía a andar. Tom se mostraba rabioso, impaciente, febril.

Carson anduvo unos pasos, hundiéndosele los pies en la nieve, muy blanda. Se tambaleaba. Miró hacia el coche. Madelen, con los ojos agrandados por el temor, miraba a Tom.

Este volvió a empujar a Carson y lo hizo esta vez con tal brusquedad, que el joven perdió el equilibrio, cayendo sobre la nieve. Tom bramó de ira.

—¡Levántate, perro! ¡Eha! ¡Vamos! ¡Maldito...!

Dióle de patadas, rabiosamente. Le pareció a Carson que había llegado al fin de su resistencia física... Mordía la nieve... El dolor en las articulaciones era insoportable. En lugar de tener frío, experimentó una especie de calentura...

Tom Strong Leeds, como poseído del demonio, había echado mano al revólver...

Y apuntó a David Carson.

Resonó en el aire un grito de mujer.

—¡No, Tom, eso no!

Madelen trataba de llegar junto a ellos.

Carson no podía verla, echado como estaba sobre un costado.

Tom profirió un gemido.

—¡Vete, Madelen! ¿Tú? ¡¡No!!

Fue algo así como el lamento, en extremo dolorido, del hombre que comprende que lo ha perdido todo. No obstante, no soltó el revólver, apuntando a Carson.

—¡¡No, Tom, no!! —gritó de nuevo ella.

Pero él no la hizo caso.

Sonó un disparo. Tuvo un breve eco en el bosque. Carson no oyó silbar el proyectil.

Si oyó, en cambio, el alarido que dio Tom, soltando al mismo tiempo el arma que empuñaba. Y vio cómo su adversario se inclinaba, hincando las rodillas, con las manos en la cabeza... ensangrentadas.

Apenas podía creer lo sucedido.

Llamó a la joven e hizo un violento esfuerzo por moverse. Consiguió cambiar de posición y vio a Madelen de rodillas sobre la nieve, sollozando. A su lado estaba la pistola automática que Carson escondiera entre los dos asientos del auto.

Con ella había disparado Madelen sobre su primo Tom S. Leeds.

CAPÍTULO XV

OR favor, Madelen. ¡No se quede ahí parada! ¡La llave!

Aterrada, la joven hizo un débil movimiento.

Consiguió por último levantarse y anduvo hacia Carson.

Tom seguía tumbado encima de la nieve, inerte. Un charco de sangre manchaba el albo manto. Las manos de la infeliz permanecían crispadas. Carson acabó viéndose libre y estuvo un rato frotándose las manos y accionando los brazos para desentumecerse. Vivos dolores le poseían. Madelen reprimía su llanto y él la llevó hasta el auto. Trató de sosegarla. Tom no había muerto. La bala habíale herido ligeramente, resbalando en el cráneo, sobre la oreja izquierda. Sin duda debido a la poca firmeza de Madelen, la trayectoria del proyectil hacia el blanco sufrió un desvío. La joven había apretado el gatillo sin mucha seguridad. Jamás había disparado un arma. Solo trató de intimidar a Tom. Al verlo, quizá muerto, ella misma se horrorizó...

Carson no perdió el tiempo. Providencialmente la aventura había sufrido un cambio radical, feliz para él. Lejos de sentirse afectado, experimentaba una oculta satisfacción. Todo porque en el último momento, Madelen Raynes había salido en defensa suya.

Atendió a Tom. Quiso entrarlo en el coche, pero desistió por la falta de sitio apropiado y porque estimó peligroso mover demasiado al herido. También se decidió a solicitar la ayuda de la joven. Demasiado turbada, angustiada y aterida de frío, ella, después del disparo había perdido su escaso ánimo.

Carson colocó al herido sobre su impermeable, ladeada la cabeza que, en la parte herida, mostraba el profundo rasguño de la bala. Con su pañuelo limpió de sangre el rostro, cuello y manos de Tom. Como no disponían siquiera de un botiquín de urgencia, no le quedaba más recurso que esperar la llegada de socorro.

Madelen ni se movió al oír a Carson decirla:

La herida no es mortal. En manos prácticas cicatrizará pronto. Yo no puedo hacer nada por él. He de pedir ayuda.

Le costó poco ponerse en contacto inalámbrico con sus compañeros.

Al parecer hacía horas que los técnicos de Mitchell solicitaban su atención. Varios coches de la policía móvil, en comunicación constante entre sí, trataban de localizar el “Morris”.

Así que no titubeó en utilizar la radio.

—¡Vamos allá! —fue la respuesta de una patrulla.

Otra dio su posición y comunicó luego con el Centro.

Carson se limitó a pedir ayuda módica; una ambulancia y su equipo sanitario de urgencia. Sobre lo sucedido no dio la más ligera referencia.

En espera de sus compañeros, hizo varias cosas.

Examinó detenidamente el interior de la cabaña, sin hallar nada de interés. Volvió a atender a Tom, que gemía su dolor. Guardó el “Colt” y recogió sus propios documentos. Para ello registró los bolsillos del herido. Buscaba la documentación falsa y en blanco, preparada por el ex-agente de seguros Scott. No la encontró. Muy extraño, pensó Carson. Un carnet de notas atrajo su atención. Todas las páginas en blanco, excepto la contracubierta, en la que aparecían varios números de teléfonos. Y domicilios: el de Jimmy, en la pensión de la calle 57; el de Madelen, en la calle 46. ¡E incluso el suyo, el de Carson! Con los teléfonos de su despacho.

Se fijó en el carácter de los números, en tinta de estilográfica.

Tom parecía recobrarse algo.

Murmuraba quejumbroso, con fatigoso jadear. No por la herida, estimó Carson. No cabía duda de que Tom era consumidor de “coca” o “morfina”.

—Jimmy... Jimmy... —murmuraba, penosamente.

—Tom... Oiga, escúcheme... —hablóle Carson, casi al oído.

El desdichado entreabrió los párpados. No se asustó ni movió.

—Diga... ¿por qué mató a Branco Spella?

Tal fue la pregunta que en aquellos momentos le hizo el policía.

Un amago de mueca dolorosa en los labios de Tom.

Su garganta se escapó un sollozo ahogado, quebrado.

—Quiso... matarme... —balbuceó.

Carson se levantó y permaneció pensativo.

Algo había de extraño en todo.

Un disparatado pensamiento bailaba en su mente. ¿Sería posible? Volvió a echar una mirada al carnet de notas hallado en un bolsillo del traje de Tom. Reparó en la letra en los números.

Fue hacia el auto y sacó a Madelen de su ensimismamiento, preguntándole si sabía dónde estaba la documentación que ella había ido a retirar de la gestoría del tal Scott. Madelen ignoraba quien la tenía.

—Tomóse un sorbo o dos de whisky —sugirió Carson—. El licor la sentará bien, como estimulante. Está usted muy abatida.

Ella le miró suavemente, casi con dulzura.

—Siento muy de veras todo lo ocurrido —le manifestó él, tomando una de sus manos y acariciándola. Ella no hizo por retirarla.

También Carson tomó un trago de whisky y hasta dio lumbre a un cigarrillo, volviendo al lado del herido.

Toda la agresividad e incluso odio, que antes fulguró en las pupilas de Tom, toda chispa de ira había desaparecido. Postrado, sin fuerzas ni valor, era otro. Un desdichado. Inmóviles sus manos, de internacional renombre. Manos hábiles, peligrosas.

Extrañamente, David Carson sintió profunda lástima de Tom.

* * *

Tardaban en llegar los coches de las patrullas. Acaso por la dificultad creada por la nevada, más intensa por allí que en otros lugares.

Un poco resuelta, Madelen dejó el interior del auto para ir al lado del herido, mostrándose más serena. Carson no despegó los labios en tanto ella limpiaba la sangre que quedara en el cuello de Tom.

—Jimmy... —seguía murmurando el desgraciado.

—Soy Madelen... —se atrevió a susurrar ella. Pero Tom no parecía oírla.

La mirada de ella halló la de él y ambos se comprendieron.

—Se lo que usted piensa —dijo Carson, turbado ante la angustia de Madelen—. Yo lo lamento. No crea que Tom me inspira odio ni deseo de venganza. Puede que no haya sido más que un infeliz. Un espíritu muy frágil, dominado el cuerpo por alguna droga. Trataré de hacer algo por él; se lo prometo. Pero... mató a un hombre.

—Si; lo sé —murmuró Madelen—. Pero fue en defensa propia.

—¿Cómo? ¿Lo sabe usted? ¿Lo sabía?

—Si; él mismo me lo confesó. Aquel hombre... Branco Spella, trataba de robarle el violín e iba armado. Tom le sorprendió y lucharon...

—Ignoraba todo eso —repuso perplejo Carson.

Volvió a danzar en su agitada mente aquella idea y sospecha anterior.

¡Mas era una sospecha tan disparatada!

—Si se pudiera demostrar que Tom mató en defensa propia... —dijo.

Un débil y prolongado jadeo de Tom le cortó la palabra.

—Jimmy... Jimmy... —repitió el herido.

David Carson frunció las cejas inquieto.

Sonó algo lejos un “claxon” y luego oyóse la característica sirena delatora de la proximidad de un coche de la policía. Carson se irguió. Estaba confuso, y deseaba poner en orden recuerdos y hechos acaecidos hacía meses.

Cuando, finalmente, llegaron la ambulancia y uno de los autos de las patrullas de policía, pareció librarse de una gran responsabilidad.

Un médico prodigó a Tom sus primeros cuidados, reconociendo la herida. Dijo a Carson que únicamente se trataba de un rasguño superficial, de pronóstico leve, aunque existía fuerte conmoción cerebral. Por efecto de ella, Tom acabó perdiendo el sentido.

Los policías anduvieron por allí, pero poco o nada quedaba por hacer, y Carson dio la orden de marcha, invitando a la joven a ocupar un asiento en el “Morris”. En aquel mismo momento, otro coche de la policía compareció allí y del mismo bajó Carroll, quien corrió a saludar al comisario de Interpol.

—¡Vaya! ¡Tuvo usted suerte! ¿Qué pasó?

—Poca cosa —dijo, sonriente Carson—. Se escapó un tiro.

Carroll tomó también asiento en el “Morris”. En primer lugar partió la ambulancia, llevándose a Tom a un hospital de Nueva York en el que quedaría internado, sujeto a vigilancia. Luego salió el auto de Carson. Por el camino, Carroll fue diciendo:

—Mitchell estuvo dándonos su situación. Estaban todos muy preocupados por usted, Carson. Yo me hallaba en las afueras. Recibimos la noticia por Radio, como los demás. Me refiero a la orden dada por usted y que nos hacía ir al PUNTO H2-F3. De no ser por Mitchell allá hubiéramos ido: Pero Mitchell sospechó lo que sucedía. Luego, según parece, comprobó la matrícula del coche que usted indicaba, era falsa. No correspondía a ningún “Ford”. Y acabó ordenándonos que fuésemos hacia el río.

A la mayor velocidad que permitía el estado de la carretera llevó Carson el coche, de regreso a la ciudad. Durante el trayecto comunicó con Mitchell, manipulando Carroll la radio.

—Enhorabuena —fue la respuesta de Mitchell.

—Gracias a usted —le saludó Carson.

Madelen permanecía callada, escuchando. Carroll advirtió el desaliento de la hermosa joven, pero no hizo ninguna pregunta, lo cuál agradeció Carson mentalmente.

Llegaron a Nueva York, precedidos por la ambulancia que tomó la dirección del Hospital Civil. Carson quiso dejar a Madelen al lado de su primo. La prometió ir a verla tan pronto dejara el asunto convenientemente arreglado. Al apearse ella, también lo hizo él.

—¿Qué pasará? —pareció preguntar, con los ojos, Madelen. Carson procuró animarla—. Veremos... —dijo. Se proponía hablar con París y Ginebra.

—De todos modos, quizá consigamos algo.

—Muchas gracias... por todo —le agradeció ella dándole la mano.

—¿Amigos? —inquirió Carson.

Ella sonrió un poco y afirmó con un gesto. Se iba, cuando él la retuvo:

—Una sola pregunta, Madelen. ¿Por qué telefoneó usted a Jimmy? ¿No recuerda? Después de desaparecer de su domicilio... ¿No se acuerda?

—No, yo no telefoneé a Jimmy. Solo a usted... porque Tom dijo que era muy necesario... No pude negarme... Confiaba en que podría huir...

—Bien, eso ha pasado. Tom no me engañó. Su llamada me hizo entrar en sospechas, Madelen. Ahora procure descansar.

Se despidieron afectuosamente, y Carson, pese al cansancio y al dolor que todavía sentía en todo él, quiso ir a ver a Mitchell.

Cambiaron impresiones y Carson refirió parte de lo sucedido. Se habían ya cursado órdenes a toda la policía de cesar en la búsqueda de Madelen y Tom S. Leeds.

—Bueno, dese por satisfecho, Carson —dijo el superintendente Dan Dione cuando el joven pasó a darle las novedades—, ha terminado usted de modo magnífico un caso que ya se daba por perdido...

—No —repuso con énfasis Carson—. Yo todavía no lo doy por terminado.

—¡Cómo!

—Así es.

Inmediatamente Carson comunicó con su despacho. Le apremiaba hablar con París, a ser posible con el agente Malet. También solicitó conferenciar con Ginebra. Y en una hoja de papel escribió varias preguntas que pidió fuesen formuladas a Londres.

A todo esto le llamaron por segunda vez al teléfono, desde un puesto de la M. P. Se disponía a salir cuando le avisaron.

—Tome nota usted mismo —dijo a uno de sus compañeros.

—Se trata del detective que puso usted de guardia en aquel “music-hall”. Hace más de media hora que trata de comunicar personalmente con usted...

Carson corrió al aparato. Escuchó atentamente. Frunció los labios.

—¡Lo sospechaba! —exclamó—. ¡Bien! Voy enseguida. Más antes de salir, procedió a comunicarse con Mitchell.

—Se lo dije... Ordene inmediatamente, por radio, que no den salida al cuatrimotor de la “TWA” con destino a Río de Janeiro. Sí, campo de La Guardia. No sobra ni un minuto.

—Cursada la orden —contestó Mitchell—. ¿Ocurre algo nuevo?

—Casi nada. Se nos iba a escapar de las manos el hombre más astuto que he conocido en toda mi vida de policía. ¡Jimmy Strong Leeds!

Carson salió de su despacho disparado hacia La Guardia.

* * *

Cuando llegó, le bastó ver un corro de gente en medio de una de las pistas, muy cerca de uno de los grandes correos aéreos de la “TWA”, para adivinar que había llegado demasiado tarde.

No es que el habilidoso y maquiavélico Jimmy hubiera logrado escapar.

Es que estaba muerto.

Acorralado al ver demorarse la salida del avión, trató de burlar a la policía; intimado a rendirse, cometió la locura de sacar un arma, disparándola. Pero no llegó a apretar dos veces el gatillo. Alcanzado por una bala cayó muerto.

Andaba en revuelo el campo por la natural alarma. Carson dióse a conocer e inmediatamente entró en la pista con objeto de identificar el cadáver. Un policía levantó una punta del bule que lo cubría. En efecto, se trataba de Jimmy Strong Leeds.

Carson se apartó de allí sin esperar la llegada del forense y elementos judiciales, en tanto el agente que había disparado sobre el violinista le informaba de lo sucedido.

Por último, el joven regresó a la ciudad, pasando por la jefatura de la M. P. antes de subir a las oficinas de la sección norteamericana de Interpol.

Dan Dione supo el fin de Jimmy y comentó:

—Esta vez no podrá usted eludir a los muchachos de la prensa. Cuénteles algo.

También tenía Carson que enterar a Madelen, pero optó por retrasar su visita al hospital. El resto del día lo pasó en su despacho. Cuando recibió de Londres las respuestas a sus preguntas, vio confirmadas las presunciones suyas que le impulsaron a ordenar la detención de Jimmy. Sostuvo asimismo, una larga conferencia con Malet, de París, enterándole de algunos pormenores interesantes con respecto a Branco Spella, el hombre muerto por Tom S. Leeds.

Finalmente, aquella misma noche, David Carson pudo ofrecer a sus jefes una detallada exposición de los hechos últimamente sucedidos.

Transcribimos cuanto se refiere a Jimmy Strong Leeds, dado que lo demás es ya sabido:

”—Jimmy nos engañó a todos; a mí, particularmente. Pero no me avergüenza confesarlo. Jimmy pudo a toda la policía internacional. Fue un maestro en su especialidad. En ningún archivo figuran sus huellas, ni su ficha completa, hasta hace unos meses; y no se dio importancia a ello porque para todos era un hombre dentro de la ley, sin más delito, si lo es, que lo hecho en ayuda de su hermano Tom. Para nosotros, por su pasado, sus hazañas y mal vivir, Tom era el delincuente. Y en realidad, estoy por decirle que la verdad es otra.

”—Yo hablé cara a cara con Jimmy; incluso le ofrecí cigarrillos. Si al principio sospeché de su complicidad, luego creí lo contrario. Di fe a sus palabras y confié en él. Así logró engañarme mejor.

”—Ahora ya es posible afirmar, sin ningún error, que Jimmy fue siempre el verdadero culpable de cuanto de malo hizo Tom. Jimmy fue el cerebro, el instigador, la mano directriz, el hombre que dominaba a placer la voluntad de Tom, su hermano, un juguete en sus manos. Las veces que desaparecía y reaparecía Tom, disfrazado y bajo nombres supuestos, se debían a propósitos de Jimmy. De Londres han confirmado lo que digo: No fue casual, nunca, que siempre que Tom operaba en alguna parte estuviera Jimmy cerca de él, unas veces como solista, otras como miembro de un conjunto musical. Jimmy era tan genial músico como Tom.

”—El robo del “Stradivarius” de Mr. Hollemaister fue planeado por Jimmy con objeto de satisfacer la pasión por la música sentida por su hermano, que embarcó con ellos (con Madelen y sus instrumentistas) porque Jimmy le ocultó. En el robo del violín de M. Jacques de Renoir, el cómplice que necesitó Tom fue el propio Jimmy; este fue el hombre que tomó el taxi y por lo mismo, se hallaron sus huellas en el “Stradivarius”. Él me lo contó de otra manera, lo mismo que el objeto de su ida al parador St. Louis. Jimmy tuvo necesidad de ir allá, donde estaba escondido Tom, porque este, dado a las drogas, acaso por empeño y obra de su propio hermano que así se aprovechaba mejor de sus hábiles manos, estaba hambriento de cocaína. Así se explica también el por qué del disfraz y sigilo con que Jimmy abandonó el hotelito de Montmartre.

”—En el parador, Jimmy se las arregló para envolver en sus artimañas a Madelen y Tom, tal vez sospechando él que la policía les vigilaba. Es posible que mi presencia allí, acompañando a la joven, le hiciese buscar una salida a su situación. De modo que, en tanto Tom volvía a desaparecer convertido de nuevo en fugitivo desdichado, con drogas suficientes para una temporada, y Madelen sufría arresto en París, Jimmy, cínicamente, con excepcional osadía y destreza, me contaba la azarosa vida de su hermano, pasando él por víctima e inocente persona. No le importó que el violín de Mr. Hollemaister cayera en nuestro poder. Más tranquilo quedaría él. Sin embargo, tenía motivos para no estarlo. Tom, por su ya arraigado vicio, pasaba a ser una pesadilla y un riesgo constante para él. Nada mejor que suprimirle. Sí, señores, a su propio hermano. Y envió a Branco Spella, un delincuente unido con anterioridad a Tom, a que asesinara a este. Jimmy recobraría, además, el segundo “Stradivarius”. También él gozaba con la posesión de tan soberbio instrumento. Pero ocurrió que no fue Tom la víctima, sino el tal Spella. Según parece, ambos lucharon, y en la refriega, Tom mató al que debió de ser su verdugo.

”—Quedan en blanco unos meses. Jimmy y Madelen actuaban por Europa. Tom se escondía en Suiza y luego en Italia. No poseo información al respecto, pero la recibiré. Así llegó el momento elegido por Jimmy para regresar a esta ciudad. Es muy posible que fuera él quien entrara el violín, como instrumento propio de un profesional. No existen muchas personas capaces de reconocer un “Stradivarius” auténtico de otro falso. Jimmy, pues, volvió a tener el “Hermano Fritz”

—De nuevo, olvida el fracaso de Branco Spella, trama otro plan para deshacerse de su hermano. Este, por la muerte de Spella, queda convertido en proscrito, buscado por Interpol. Solamente Madelen cree en su inocencia y trata de ayudarle. Jimmy engaña a ambos. Propone a Tom una huida a cubierto de todo riesgo, con Madelen y el “Hermano Fritz”. Tom accede. Cada día necesita más drogas. Jimmy dispone la combinación y se prepara su propia huida, con una documentación falsa que W. D. Scott le negocia. Los papeles los recoge Madelen, que también pone el dinero, creyendo que son para Tom. Pero este los pasa a Jimmy. Están en blanco y le servirán para tomar a última hora, fuera de toda sospecha, el avión para Río.

—“Es muy posible que Jimmy no creyera jamás que Tom pudiese pasar al Canadá. Procura meterme a mí en el juego. Afirma que Madelen le ha telefoneado, no siendo verdad. Así me induce a mí. Y nos lanza a los tres —Madelen, Tom y yo— a una aventura absurda.

—“Creí descubrir el juego de Jimmy al oír las lamentaciones de Tom, una vez herido por Madelen. Nunca cesó de llamar a su hermano. El jamás dudó ni sospechó de la buena voluntad de Jimmy para con él.

”—Luego, hallé un cuaderno de notas, en blanco, excepción hecha de la contracubierta donde figuraban números de teléfonos, los míos entre otros, y domicilios, todos ellos escritos por Jimmy.

”—Desde luego, me intrigó el paradero de aquella documentación preparada por Scott... Tom necesitaba mis credenciales: ¿para quién eran aquellos papeles? Por primera vez pensé en Jimmy.

”—Por cierto que yo le hice en Ginebra una pregunta sobre un visado, en el que figuraba su firma y huellas, constando como súbdito británico. Pero entonces, su habilidad disipó mis sospechas.

”—Queda algún que otro extremo que aclarar, pero confío no pasarán muchos días sin que pueda aclararlo todo.

”—Tom S. Leeds entrará, tan pronto como cure la herida, en una clínica-reformatorio de la Oficina de Narcóticos. Creo que él acabará poniendo todas las cartas boca arriba, en su propio interés”.

* * *

Efectivamente, dos semanas más tarde, la Oficina Central de Interpol daba por definitivamente terminado el Caso 335, “Robo de Stradivarius”.

CAPÍTULO XVI

RONTO Tom S. Leeds pasó al reformatorio en la confianza de que aun purgando sus fechorías con años de cárcel, no sería juzgado por el asesinato de Branco Spella, Madelen Raynes y Carson regresaron a la ciudad juntos.

Antes de llegar, Carson dijo a la joven:

—Madelen: Deseo que mañana nos veamos... pues quiero hablarla de algo particular.

—No, David. Se lo ruego —respondió ella—. Espere algún tiempo. Comprenda. Necesito descansar, recobrarme... y sobre todo, olvidar, olvidar muchas cosas. Un día... antes de lo que usted pueda creer, le llamaré.

—Y yo iré a dónde me diga —prometió él.

Y un día de primavera, David Carson recibió una invitación para asistir a uno de los más elegantes salones nocturnos de Nueva York, a una velada artística.

Fue y ocupó una mesita de la primera fila, a un metro del proscenio.

Los fluorescentes del salón eran magníficos. El público numeroso y selecto (siendo muchos de los artistas presentes como meros espectadores). Y en un ambiente de gran elegancia y riqueza artística fueron desfilando los distintos números del escogido programa.

Acabada la actuación de las “Peters” le tocó el turno a una célebre y bella cantante de moda: Madelen Raynes.

David Carson se arregló el nudo de la corbata.

Sentíase impaciente.

Las luces se apagaron. Salió guiada por un foco de luz, Madelen. Muchos aplaudieron solo al verla. Luego que cantó, la ovación fue unánime. Solo un hombre no batió palmas. La joven se vio obligada a cantar otra pieza, la titulada: “Solo te quiero a ti”.

Cantaba a media voz, tierna y arrulladoramente... Casi al final se oyó una risita y el hombre encargado del foco lo movió involuntariamente. Madelen quedó, por un segundo, a obscuras.

¿Quién se había reído tan discretamente?

La joven descubrió a David Carson allí en primera fila.

Al saludar, quedó indecisa. Y entre el asombro del público, un desconocido saltó al proscenio y extendió una mano. Muchos creyeron que iba a abofetear a la cantante; alguna mujer lanzó un grito. Pero lo que hizo el desconocido fue besar a Madelen Raynes.

Entonces todos aplaudieron, aun ignorando qué significaba aquella escena imprevista.

Un “maître” y el jefe de ceremonias salieron al paso del hombre que se llevaba, por así decirlo, a Madelen Raynes. A ella no le importó dejar la escena e irse con su amado, sonriendo, y con una brillante y dichosa luz en sus azules pupilas.

—“Servicio especial” —dijo David Carson, de Interpol, al jefe de ceremonias y al “maître”. Y le despejaron libre el paso.

FIN