A los que conmigo estaban en el campamento de Picoqueta (Oyarzun) en 1942

CAPÍTULO PRIMERO

NTE el centinela se detuvo un «auto», cerca de la alambrada, y los dos ocupantes del mismo se apearon, dando la consigna al oficial que salió a recibirlos, el piloto del bimotor de reconocimiento, dando un suspiro de alivio, tiró el cigarrillo a medio fumar. Eran exactamente las dos y treinta y cinco. La noche era oscura, tenebrosa; calmado el viento, todo hacía presagiar un vuelo normal. La pista estaba libre.

El coche quedó allí mismo, con los faros apagados, en tanto el oficial acompañaba a los dos recién llegados. Uno de ellos vestía uniforme de las fuerzas armadas norteamericanas; el otro, un sencillo traje de paisano, oscuro.

—Es la hora —dijo el primero—. No hay que perder tiempo.

Al llegar un suboficial entrególe al paisano el buzo de dril, y éste se lo puso rápidamente. Luego se dirigieron hacia el avión, cambiando un breve saludo con el piloto. Desde hacía doce horas éste había sido separado de su escuadrilla, y las instrucciones que recibió fueron concretas y precisas. Cuando, en la oscuridad, identificó la graduación del militar, asombróse.

El paisano, mirando al firmamento, sonrió imperceptiblemente. Todo estaba previsto y a punto, en sus más mínimos detalles. El militar, como adivinando sus pensamientos, también sonreía.

—¿Listo? —le preguntó—. ¿Alguna duda?

—No, ninguna —replicóle el otro—. Todo conforme.

—Pues… ¡buen viaje y mucha suerte! —Se estrecharon la mano, cordialmente, y el paisano subió al bimotor. El piloto ocupaba ya su puesto, lo mismo que el observador y radiotelegrafista de a bordo. La maniobra de despegue fue rápida y fácil, y el militar de alta graduación levantó una mano y la agitó en señal de despedida, sin separar la vista del avión que remontóse, acabando por tomar su dirección de vuelo hacia el Canal de la Mancha… No se movió de la pista hasta que el bimotor se perdió en lo alto, en la negra lejanía.

—¡Dios le guarde! —murmuró—, y el oficial del campo asintió. Ese hombre lleva consigo la esperanza de millones de seres. Del éxito de su misión depende el curso de la Historia… la vida de miles y miles de soldados.

El oficial del campo le acompañó hasta el coche, y al arrancar éste saludó rígidamente. No era para menos. Aquel militar era uno de los ayudantes del general Eisenhower, comandante en jefe de todas las fuerzas aliadas en Europa.

El avión siguió el rumbo prefijado, cruzó el Canal y sobrevoló la costa francesa. El piloto jamás estuvo tan atento como en aquella ocasión. Cuando el observador le pasó unos datos perdió altura. Temía, desde luego, la entrada en acción de la artillería antiaérea alemana, pero no se inmutó. Por fortuna, la D. C. A., guardó silencio.

—Prepárese, por favor —le dijo el piloto al paisano—. Estamos llegando.

El aludido se aseguró el paracaídas y se coloró junto al observador; cambiaron un saludo amistoso. El piloto controlaba el aparato muy suavemente, siempre en descenso. El observador levantó la diestra.

—¡Ahora! —gritó—. ¡Buena suerte!

Saltó el paisano por la abertura, y el paracaídas se abrió. Inmediatamente el avión tomó altura, alejándose de allí. Y en la ominosa oscuridad, suspendido en el aire, quedó aquel hombre, solo, hasta que tocó tierra, fué arrastrado unos metros, logró quitarse el paracaídas, y echando una rápida ojeada en torno lo fué recogiendo… Apenas lo hubo hecho, oyó roto el silencio por diversos ruidos; y no dejó de alarmarse al ver que surgían media docena de sombras del bosquecillo cercano. Si eran los hombres con quienes tenía que reunirse, todo marcharía conforme lo planeado; más si eran soldados alemanes o policías adictos a ellos, su misión terminaría allí mismo. ¡Y sería una lástima! Se frustraría un plan preparado durante meses; toda una perfecta labor de aprendizaje difícil y meticuloso.

De súbito experimentó gran alivio. Se incorporó y alzó un brazo. Acababa de reconocer las siluetas que le rodeaban. Se hubiera dicho que era una estrafalaria partida de cazadores furtivos. Aquellos individuos, armados con fusiles y escopetas, pertenecían a las fuerzas de la resistencia francesa.

Por unos segundos reinó un silencio lleno de expectación. Seguidamente, uno de los hombres se adelantó, lista el arma.

—Eh bien! —dijo en francés muy claro—. Je gardais fidélement ton souvenir[1]

—Je dus mʼabsenter fort longtemps[2] —contestó el paisano que había descendido del avión.

Y se dieron la mano. Uno y otro habían dado la contraseña exacta. Los demás sonrieron, muy satisfechos de ver entre ellos al enviado de Inglaterra.

Al momento todos se pusieron en marcha, bordeando el prado, atravesando el bosque, y, por último, llegaron a un refugio, una especie de choza disimulada entre la maleza y los pinos, al pie de un peñascal. Un hombre se encargó de ocultar el paracaídas y el buzo. Los demás se diseminaron por los alrededores. Había peligro y no era cosa de dejarse sorprender por las patrullas alemanas. En efecto, se oyeron, algo distantes, disparos de fusil y voces. El fuego se corrió por una alameda. Los alemanes, habiendo advertido el avión, se desplazaron, con objeto de evitar que los partisanos recogieran las armas y municiones, que ellos creían había arrojado el aparato. Por su parte, los de la Resistencia los atacaban, para así dejar el campo libre a la partida encargada de recoger al paracaidista.

El tiroteo cesó al poco y fueron llegando al peñascal hombres armados.

—Son los muchachos de Villier —dijo el jefe de los partisanos al enviado del otro lado del Canal.

Algunos tuvieron curiosidad por verle de cerca; significaba mucho para ellos. Llevaban meses y años luchando en la clandestinidad, lejos de sus hogares, y sólo los alentaba la esperanza de un día u otro se cumpliera la promesa… abriéndose el segundo frente.

—¿Cuándo será eso? —Era la pregunta.

—Anglaise? Americain?

El jefe los alejó con un ademán. El paisano se sonrió. Nada podía decir. Dentro de poco él mismo sería un soldado más, pero él no iría armado y su lucha sería silenciosa, anónima y particularmente especial.

Compareció un hombre que procedía del pueblo inmediato, un enlace.

—Il pleuvrait si le vent cessait[3] —dijo, dando la consigna de aquella noche.

Al rato, los tres hombres se alejaron de allí, dirigiéndose hacia una casa de campo. Tardaron media hora en llegar a ella. Les fué abierta la puerta y entraron. Dentro no había más luz que la del fuego del hogar, apenas un rescoldo con leve resplandor. Una vieja se levantó. Apareció un hombre entrado en años, cuyas ropas de campesino contrastaban con el fino aspecto de su rostro. Hacía cinco años que había dejado su cátedra en la Sorbona para esconderse en la campiña, organizando las guerrillas en Normandía. Por su cabeza daban los alemanes un saco de dinero. Miró al recién llegado de Inglaterra y con gesto cordial le estrechó la diestra.

La vieja se retiró a su alcoba y quedaron solos los cuatro hombres, sentándose a la vera del hogar. Hablaron extensamente y, por último, mirando la hora que era, el exprofesor de la Sorbona dijo a modo de resumen:

—Espero que todo salga bien. Por nuestra parte hemos cuidado todos los detalles, tal como se nos ordenó. Ahora le toca a usted seguir el camino. Dentro de unos minutos saldrá de aquí. Jean lo acompañará. Mañana tiene que estar usted en Caen. Utilizará una bicicleta. Con la documentación, que usted posee los alemanes no sospecharán nada. Luego…, ¿no tiene algo en duda?

—¡En absoluto! —contestó el enviado—. No me fallará la memoria.

—Así sea. Desde ahora, usted es Paul para nosotros…

—Nacido en Brest el 15 de noviembre del 1913; mi padre falleció en Burdeos y mi madre en Brest, y está enterrada en el nicho familiar número 3017. Mi hermano Pierre trabajó en París de camarero en el Hotel Royal; tiene siete años más que yo, soltero, movilizado el 10 de octubre de 1939 y herido leve en Sedán…

—De acuerdo; su memoria es excelente, Paul —le interrumpió el exprofesor de la Sorbona, sonriendo; y añadió—: Aquí tiene lo único que le hace falta: el salvoconducto, sellado y firmado por las autoridades alemanas en esta zona. Y este otro visado… No olvide que estuvo usted internado en el hospital de Saint Louise, en París, y que trabó amistad con la reverenda madre… ¿Recuerda el nombre? Muy bien. Mañana, en Caen, se presentará usted a los alemanes. También ellos saben algo de usted. Tenga cuidado. Juega con dos cartas… Una vez en Caen, Pére Boltreu se comunicará con usted… ¿Entendido?

Se despidieron y Jean llevó a Paul hacia la carretera de Caen. Pronto amanecería. Notábase la humedad del campo. Millones de estrellas parpadeaban en lo alto. El silencio era absoluto…

Paul no pudo por menos que estremecerse. Tenía ante sí una tarea difícil y peligrosa. Si los alemanes le sorprendían en ella, lo fusilarían, por espía o agente subversivo. En Inglaterra confiaban en él. Dos meses antes ni siquiera había imaginado ser elegido para aquella misión. Su puesto estaba en el Cuartel General de Operaciones Combinadas, con el grado de comandante. Y no se llamaba Paul, ni sus padres habían fallecido, ni tenía un hermano llamado Pierre, ni había sido derribado en Boulogne y mucho menos internado en el Saint Louise. Pero a la sazón todo eso constaba así, no sólo para los alemanes, sino para todo el mundo, y se llamaría Paul, olvidándose además de que había nacido en Atlanta (Georgia, EE. UU.) y que, como agente especial del Central Intelligcnce Agcncy, iba a cumplir una misión de capital importancia para la marcha de la guerra.

CAPÍTULO II

A voz del locutor de la Radio de Vichy leía el parte de guerra dado por el Alto Mando alemán:

—«Formaciones de aviones anglonorteamericanos bombardearon anoche las ciudades de la costa francesa, causando destrozos y numerosas víctimas. En Cherbourg, los daños…».

—¡Oh, por favor, hija mía! ¡Cierra la «radio»!

Jacqueline Renoir dio vuelta al botón, obedeciendo a su madre, y permaneció inmóvil y silenciosa. A ella la guerra no le causaba ya aquel raro malestar que le producía a su madre. Jacqueline no es que no se angustiara ni dejase de sentir temor, pero tampoco experimentaba angustia en sumo grado. Su madre, la señora condesa, viuda del conde Jacques de Renoir, sufría indeciblemente. Aquellos años, de lucha sangrienta por doquier, constituían un calvario para ella. Tuvieron que dejar su habitual residencia en París y evacuar hacia el Sur. Por fortuna, poseían en los alrededores de Caen una finca, y en ella se instalaron. No habían salvado muchas cosas y habían casi perdido el contacto con los demás parientes y amigos. Del servicio doméstico quedaron solamente Marie, la cocinera, y Lisette, la doncella de Jacqueline. Luego llegó a Caen el viejo Armand, el chofer.

Los alemanes, en atención al título nobiliario, habían otorgado a la condesa ciertas deferencias. En la finca habían podido eludir la presencia de oficiales y tropa. Y los Renoir disfrutaban de algunas prerrogativas que no tenían los demás vecinos y habitantes de Caen. Por ejemplo, Marcel, el hermano de Jacqueline, licenciado a raíz del armisticio, había sido eximido del servicio de trabajo obligatorio.

Jacqueline era joven y hermosa; su figura tenía un encanto especial. Dado el delicado estado de salud de su madre, era ella quien llevaba la casa. Aquel día estaba preocupada porque el viejo Armand había desaparecido. A sus años, y no contando con ninguna otra ocupación, ¿por qué se había ido? ¿Adónde? Lisette, la doncella, dijo haberle visto arreglar su exiguo equipaje…

Jacqueline se apartó del aparato de «radio» y contempló el jardín desde uno de los grandes ventanales. Marcel hacía una hora que había salido y también ella tenía proyectado ir a la ciudad. Se lo dijo a su madre.

—¿Para qué, Jacqueline? También fuiste ayer. Y volviste muy tarde.

—Estaré de vuelta a la hora de comer. ¿No recuerdas? Debo de ir a entregar la ropa que prometimos a la señora Bonnard para los prisioneros de guerra…

—¿Y Pierre? —preguntó la señora condesa, siempre intranquila.

—Lisette dice que salió muy temprano. ¿No te lo pidió él anoche?

—Sí, sí; pero… ¡son tantas cosas, hija mía! Si encuentras a Marcel, regresa con él.

Jacqueline recogió un paquete que tenía dispuesto y besó a su madre. Ésta, al quedar sola, tomó asiento en una mecedora. Sentíase cansada. Tantas vicisitudes la habían envejecido prematuramente. Mostraba, no obstante, la belleza otoñal de unas facciones nobles. Para ella, el nuevo estado de cosas era algo alucinante. Existía un abismo entre el pasado y el presente.

Jacqueline marchó a la ciudad por el camino que atravesaba la campiña. En el garaje de la finca dormía, inservible, el anticuado «Renault». Armand no había sabido repararlo; pero, por otra parte, tampoco hubieran dispuesto de él por falta de gasolina. Un día Marcel se había presentado en la finca conduciendo un «Mercedes», con dos oficiales alemanes conocidos suyos. Jacqueline no aceptó la invitación de dar un paseo; tampoco comprendió cómo su hermano había aceptado. Personalmente, ella no tenía nada que decir contra los Invasores, pero… ¡Había oído decir tantas cosas de ellos, particularmente de las S. S.! En cierta ocasión, en la residencia de los Bonnard, había asistido a un baile. Bailó con un oficial «nazi» alto, rubio y fornido. Correcto y limpio. Pero Jacqueline experimentó cierta antipatía por él apenas le oyó hablar. En cambio, otro día, al atardecer, la joven fué testigo de la captura de un aviador americano. Su avión, incendiado en combate, se estrelló cerca del Orne, lanzándose en paracaídas el piloto. Fué hecho prisionero y Jacqueline lo vió cuando ella regresaba a la finca. Era muy joven, casi un muchacho. No mostraba temor alguno y la sonrió al pasar. Desde aquella tarde, Jacqueline, sin saber exactamente por qué, simpatizó con los americanos.

En Caen la guerra no había dejado apenas huellas. La ciudad formaba parte de la organización defensiva Todt, y aunque estaba a retaguardia de la denominada Muralla del Atlántico, era una de las bases teutonas y a pocos kilómetros de ella existía un cuartel general alemán.

En Caen los Renoir contaban con algunos amigos, especialmente Marcel. Jacqueline también tenía sus amistades particulares, pero en ningún caso su corazón se inclinaba por ninguno de los muchos pretendientes que le habían salido. Agnés, hija única de los Bonnard, sabía la impresión que a Jacqueline le causara aquel aviador americano hecho prisionero.

Y le dijo un día que la conversación dió pie a ello:

—Tu corazón despertará el día que vuelvas a ver otro aviador… que caiga del cielo.

—Mi amor no descenderá del cielo, querida Agnés, sino que llegará andando le repuso Jacqueline en broma.

Estaba muy lejos de suponer que el destino se había fijado ya en ella.

Ajena a todo, Jacqueline cumplió los encargos que la habían llevado a la ciudad. Los Bonnard organizaban la recolecta de prendas destinadas a los prisioneros franceses. Se entretuvo hablando con Agnés y luego marchó en busca de su hermano.

Por la calle se cruzó con un pelotón de alemanes que pisaban el suelo con firmeza.

En las tiendas se veían retratos del mariscal Petain. En algunos pocos edificios colgaban banderas «nazis». Cruzó Jacqueline una calle con ánimo de visitar el taller de reparaciones donde sabía hallaría a su hermano, cuando descubrió a distancia a Pierre, el mayordomo de los Renoir. Él no la vió y entró en una casa que nada tenía de elegante. Jacqueline quedó sorprendida, pero no se detuvo. Quizá Pierre buscaba a Armand, el chofer.

Pierre no fué conocido por los Renoir hasta que éstos llegaron a Caen. Dijo él que había servido en artillería, resultando herido en la batalla de Sedán. Luego buscó empleo y más tarde llegó a Caen. Sus documentos lo acreditaban. Se presentó a la condesa y su aspecto ganó la voluntad de los Renoir. Ellos no necesitaban mayordomo, pero Pierre dijo no pretender más que comida y aposento. A Marcel le agradaba su jovialidad; a Jacqueline, su tipo y aire distinguido.

—No creo que haya sido mayordomo ni camarero en ninguna parte —dijo de él Agnés, cuando lo conoció—. Tiene todo el aspecto de un diplomático.

De repente, Jacqueline vió a un hombre montado en una rústica bicicleta que se apeó muy cerca de ella, ganando la acera. No parecía tener más de treinta años, más bien delgado y vestía un sencillo traje oscuro. Al pasar ella, el desconocido la miró. Quizá fué su mirada, quizá su rostro; pero lo cierto es que Jacqueline tuvo un leve sobresalto. Al ver aquella cara, creyó recordar otra…: la de aquel aviador norteamericano derribado sobre el Orne.

Finalmente llegó la joven al taller-garaje que los alemanes habían reorganizado y oyó silbar a Jules, uno de los mecánicos amigo de Marcel. Todo allí olía y apestaba a gasolina y grasas. Dentro había dos «autos» en reparación desde hacía un año por lo menos. Marcel la vió al instante. Había otro hombre al lado de Jules y ambos borraron algo que con tiza habían dibujado o escrito en una plancha de hierro.

—¡Hola, Jacqueline!

—¡Buenos días a todos!

La joven logró, no obstante, adivinar lo que habían borrado: la cruz de Lorena, el distintivo que el general De Gaulle, desde Londres, había dado a las fuerzas de la resistencia francesa.

—Conspirando, ¿no? —dijo, sonriente, la joven—. Vais a tener un disgusto cualquier día.

—Nada de particular, Jacqueline —dijo el joven Jules—. Es que apenas tenemos trabajo, ¿sabe usted? Me encanta que venga a vernos de cuando en cuando… ¡Qué bonita está usted!

—¡Usted siempre de buen humor, Jules! Marcel: quiero que regreses conmigo. Mamá está sola y muy triste. ¿Has terminado ya?

—Su hermano llegará a ser un excelente mecánico, señorita —dijo Jules.

—Sí, cuando se canse de estropear herramientas y ensuciarse.

—Calla, hermanita. ¿Qué sabes de Armand? ¿Nada? ¡Mira que buscarse aventuras a su edad! Bueno, chicos, ¡hasta otro día!

—¡Adiós! —saludó Jacqueline, y ambos hermanos salieron del taller, seguidos por la mirada de Jules.

Éste era uno de los silenciosos enamorados de la joven; pero se daba cuenta de que no sería él quien lograría despertar el corazón de la hermosa muchacha.

Jacqueline y Marcel buscaron la salida, recorriendo y cruzando varias calles. Olvidada ya de él, la joven vio de pronto al hombre de la bicicleta. Salía de un edificio ocupado por la Policía alemana. El desconocido montó en la bicicleta y se alejó calle abajo. Jacqueline, sin que ella misma pudiera explicárselo, volvió dos veces la cabeza, hasta que lo perdió de vista.

—¿Qué miras? —le preguntó su hermano.

—Nada —contestó ella, sacudiendo la cabeza.

CAPÍTULO III

STABA prohibido tener luces visibles desde el exterior y cada anochecer Pierre y Lisette cuidaban de cerrar todas las ventanas. Aquella noche Jacqueline tuvo la impresión de que Pierre estaba preocupado por algo, al menos distraído con algún pensamiento. El mayordomo dijo no haber logrado averiguar nada del paradero de Armand y así quedó la cosa; pero Jacqueline quedó intrigada. Pierre parecía eludir sus miradas. Ello había sucedido otra vez hacía tiempo. Una noche descubrió Jacqueline cierta actitud del mayordomo. Fué en las vísperas de Navidad del año 1941. La joven bajó de su aposento en busca de un vaso de leche y sorprendió a Pierre junto al receptor de la «radio» escuchando. La voz sonaba quedamente, dando un mensaje en francés. Jacqueline tuvo deseos de oír lo que decía y se acercó, sobresaltando al mayordomo. Éste se irguió sin decir palabra. Jacqueline entendió el final del mensaje radiado. Entonces sonaron las primeras notas de La Marsellesa. Acababa de hablar el general De Gaulle, desde Londres, alentando al pueblo de Francia.

Pierre, de ordinario jovial e inescrutable, tenía lágrimas en los ojos. Jacqueline también se sintió emocionada y quedamente dio las buenas noches a Pierre y se retiró.

Lisette era alegre y, aunque no guapa, su cuerpo tenía ciertos encantos. Estaba al servicio de los Renoir desde hacía diez años y al principio pareció molesta con la presencia del nuevo mayordomo; quizá porque pensó que Pierre la despojaría de muchas de las atribuciones de que gozaba; pero en una ocasión sorprendió a Jacqueline diciéndole:

—Pierre es un caballero; señorita, y no me importaría casarme con él si él me lo pidiera…

—¡Lisette! ¿Qué ha sucedido? ¿A qué viene eso?

—Verá usted, señorita —contestó la doncella con acento emocionante—. Pierre ha sido muy amable conmigo. Le pedí que me ayudara a escribir una carta para un muchacho que conocí en París y que después fue detenido por cosas de la guerra. Yo estuve enamorada de él. Pues Pierre me ayudó a escribir la carta, de modo que la censura no la devolviera…, y puso una nota en alemán y otra en italiano para la Cruz Roja. ¡Nunca hubiese yo pensado que sabía idiomas, señorita! ¡Y qué cosas escribió! ¡Yo no hice más que llorar de sentimiento cuando la leí!…

—Y aquel muchacho, Lisette…, ¿qué fue de él?

—Murió, señorita. En un campo de concentración. La Cruz Roja me dió la noticia no hace mucho. Y se lo dije a Pierre… ¿Comprende usted? ¡Como había sido tan amable! Le abrí mi corazón. Yo estaba muy apenada, desconsolada. Aquella carta mató todas mis ilusiones… ¡Oh, cuánto lloré!

—Y Pierre, ¿qué dijo?

—Me habló a la mañana siguiente. ¡No puede usted imaginarse de qué modo me habló! Sus palabras fueron para mí como un bálsamo. Me dijo… que había muchos jóvenes internados, lejos de la patria, lejos de sus familias; que cada francés sufría, que la tragedia seguiría, pero no por siempre. Me habló de hombres y mujeres que luchaban, sufrían y morían esperando la paz; y me aseguró que todo renacería de nuevo… ¡Me habló tanto! ¡Fué tan bueno conmigo!

Agnés había calificado a Pierre de «diplomático». Luego, Lisette aseguraba que era un «caballero». «Desde, luego —se dijo Jacqueline—, algo de verdad había en ello». Pierre no era un simple mayordomo, saltaba a la vista.

Aquella noche, Jacqueline halló a su doncella muy nerviosa. La cocinera se había ya retirado; pero había luz en la cocina, y Jacqueline se dirigió a ella. Entonces le salió al paso Lisette. Se turbó visiblemente y contestó en forma desasosegada:

—Vamos, Lisette, dime de una vez dónde está Pierre… ¿Y qué hace a estas horas en la cocina? Pero, muchacha, ¿qué ocurre?

—En la cocina hay un hombre, señorita —acabó confesando Lisette.

—¿En la cocina y con Pierre? ¿Quién es? ¿No le conoces?…

—No, señorita —tartamudeó la doncella—. Jamás le he visto. Pierre le ha recibido… Se lo dijo a Marie… Y le ha dado de cenar.

Jacqueline sonrió. Aquello no era tan grave como había supuesto. Sería un amigo de Pierre, un conocido…; pero sintió curiosidad, y permitiendo que Lisette se retirara, dirigióse ella a la cocina. Abrió la puerta y permaneció detenida en el umbral. En efecto, Pierre estaba allí dentro en compañía de un hombre… Pierre hablaba en voz baja; el otro, sentado a la mesita, comía. Jacqueline le vió de perfil y experimentó una gran sorpresa. El corazón le dió un vuelco. ¡Aquel hombre era el desconocido que por la mañana había ella visto en la ciudad montando una bicicleta!

La verdad es que no supo qué decir, turbada por la presencia del amigo de Pierre. Sus miradas se encontraron. Pierre titubeó. El otro levantóse al momento, saludó a la joven con una inclinación de cabeza. Entonces Pierre dijo:

—Le ruego que disculpe mi atrevimiento, señorita. Éste es Paul, mi hermano. Me he atrevido a traerlo aquí porque no sabía dónde alojarse. Esta mañana llegó a la ciudad. Fui a recibirle…; y…, y puesto que ya sabe usted quién es, le ruego que consienta que pase aquí la noche, si no tiene usted ningún inconveniente… A estas horas…

—Por mí no hay ningún inconveniente —murmuró Jacqueline—. No sabía que tuviera usted un hermano, Pierre. Nada nos dijo de él, ni que estaba por llegar.

—Es que no sabía exactamente si llegaría hoy, señorita.

—En realidad la culpa es mía —dijo Paul—. Sentiría que mi presencia fuera causa de molestias…

—¡Oh, no! Nada de eso. Les dejo… —dijo la joven.

—Un momento, señorita —rogó Pierre, avanzando un paso—. El caso es que desearía pedirle otro favor… Pensaba decírselo mañana. Se trata de Paul, desde luego. Necesita un empleo… Le sucede lo mismo que a mí, ¿recuerda? No tiene a quien recurrir. Ha intentado algunos trabajos, pero sin suerte, a causa del brazo algo lisiado… Tal vez si usted hablase con la señora condesa, podría Paul ocupar la plaza de Armand. No creo que Armand vuelva…

Jacqueline, sorprendida, titubeó antes de decir:

—No sé. Tendré que hablar con mamá, naturalmente. La verdad es que no necesitamos quien sustituya a Armand, en el supuesto que no regrese.

—Paul se conformaría con tener aposento… Entiende de muchas cosas, siempre podría sernos útil, señorita. Su documentación está en regla.

—¿Fué herido?…

—Era piloto aviador. Guarda todavía la licencia…

—Fui derribado en los comienzos, herido e internado durante unos meses en un hospital de París… —añadió Paul, mirando fijamente a la joven.

—Bien —dijo ésta—. Veremos qué dirá mamá. Mañana hablaré con ella.

—Sugiero que hable antes con su hermano, señorita —dijo Pierre.

—Conforme; quizá será mejor, Pierre. Y ahora…, ¿se quedará usted en la cocina con él o…?

—Pensaba si no sería mejor acomodarle en el cuartucho de encima del garaje. Hay allí un camastro…, y con una o dos mantas…

—Perfectamente. Buenos noches.

Jacqueline salió de la cocina todavía bajo la impresión de que había ocurrido algo insólito. Y extraño también. Paul, Paul… Y había sido aviador. Si se afeitara… Era tan alto como Pierre, aunque más delgado. Su voz resultaba extremadamente agradable…

Subió a su alcoba sin dejar de pensar en el hermano de Pierre. Desde luego, hablaría primero con Marcel. ¿Lograrían ambos persuadir a la condesa? ¿Qué trabajo podrían darle a un aviador?

No le fue demasiado fácil a Jacqueline conciliar el sueño.

Lo notable, a la mañana siguiente, fué el interés que la presencia de Paul despertó en Marcel. ¿Aviador? ¡Formidable! ¡Claro que se quedaría! ¡Cuando se enteraran Jules y los otros!… Pero Marcel tuvo que reprimir su entusiasmo cuando Pierre, gravemente, le dijo:

—No es muy conveniente que divulgue todo eso sobre Paul, señorito. Ya sabe lo suspicaces que son los alemanes tratándose de excombatíentes. ¿Comprende usted?

Jacqueline se dio menos prisa que su hermano por ver a Paul, aunque inexplicablemente para ella no tenía menos deseos que él. Lisette también estuvo deseosa de noticias.

—Me agradaría que se quedara con nosotros —dijo.

Jacqueline y Marcel hablaron de Paul con la señora condesa a la hora del desayuno. Los dos jóvenes embrollaron un poco la cosa y su madre acabó por decir:

—Bien, ¿qué es lo que deseáis? ¿Que ese Paul se quede? Gracias a Dios todavía interpreto las medias palabras. Pero no tenemos ninguna necesidad de un nuevo chofer. ¿Sabéis si posee la documentación en regla? No me gustaría sufrir ninguna impertinencia por parte de las autoridades alemanas… Vamos a ver. ¡Pierre!

—Señora… —dijo el mayordomo.

—Pierre, por favor, dígame usted claramente de qué se trata. ¿Por qué no nos habló de la llegada de su hermano?

Pierre explicó la cuestión serenamente, sin omitir detalles. Por último, mostró una cartilla y unos documentos pertenecientes a Paul.

—Vaya a buscar a su hermano, Pierre —dijo le la condesa—. Veremos de arreglar esto a satisfacción de todos.

Paul fue introducido en el comedor. Saludo ceremoniosamente y contestó a cuantas preguntas le hizo la señora.

—Aprecio a Pierre —dijo ésta—. Y usted no me parece un mal muchacho, Paul. Creo que es usted afortunado. Mis hijos se han intensado mucho por usted. Bien, puede quedarse a nuestro servicio. Su hermano lo instruirá. Ignoro si Armand piensa volver. De todos modos, aquí hay sitio suficiente para los dos…, Pierre. Su hermano puede disponer de la habitación del garaje. Cuiden de arreglarla.

—Muchísimas gracias, señora condesa dijo Pierre, y Paul se inclinó igualmente agradecido.

Así fué como entró Paul Morand en la vida de los Renoir, dispuesto a comenzar la secreta misión que le habían confiado en Inglaterra. El día lo pasó arreglando su aposento. Pierre le proporcionó lo necesario y Lisette se empeñó en ayudarle. Jacqueline en todo el día no pensó en ir a Caen y Marcel dejó también de ir al taller.

Paul, afeitado y limpio, parecía otro hombre. Su conocimiento de la mecánica-eléctrica lo puso pronto de manifiesto una vez examinó el garaje, su instalación y el viejo «Renault». En menos de una hora arregló cuántos desperfectos allí había. Marcel se entusiasmó ante la idea de que el «auto» pudiera volver a funcionar. Jacqueline no dejó de notar que su hermano se familiarizaba rápidamente con Paul. Indudablemente poseía un atractivo especial, cierta personalidad. Y cuando hablaba, suave y afablemente, era de los que gusta escuchar.

Llegó la noche y Jacqueline tardó en retirarse. Antes que ella, lo hizo Lisette. Pierre, como de costumbre, recorrió la finca con objeto de asegurarse que todo quedaba en orden. Su hermano pasó un buen rato refiriendo a Marcel anécdotas de la guerra. Incluso le mostró la cicatriz que tenía en el brazo. Mucho más tarde, Pierre y Paul pudieron verse completamente a solas. Sonrieron satisfechos.

—Bien podemos decir que hemos comenzado con suerte —dijo Pierre.

Paul cerró la luz y abrió una ventana. Divisó el jardín, el bosquecillo lindante y el campo. Ninguna luz era visible.

—El cuartel general alemán de esta zona está situado en esta dirección —indicóle Pierre. Más allá de unas colinas y del bosque.

La vigilancia es severa. Jean cuidará de informarnos. El trabajo más delicado lo ejecuta Pére Boltreu y tendremos noticias de él por conducto de su hija. A nosotros nos toca montar el servicio de enlaces y la comunicación con los de allá. Durante estos últimos días no me atreví a dar ningún paso. Me estorbaba Armand…, pero no debemos preocuparnos por él. Está en buen lugar. Ahora, ven, que te enseñaré lo demás…

Bajaron al garaje y Pierre encendió una linterna de bolsillo. Por un pasadizo que llevaba a la bodega de la casa, pasaron a la leñera y Pierre iluminó un rincón. Tuvo que trabajar un rato apartando leños y trastos. Al cabo, retiró de allí una maleta. La abrió y en su interior vió Paul un equipo completo de «radio». La antena estaba disimulada a lo largo del techo.

—Esto es lo más peligroso —dijo Pierre—. Por lo mismo, he dispuesto un cable que desde el garaje puede hacer volar este rincón. Cuando quieras puedes revisar la instalación. La batería es nueva. He trabajado a ratos. ¿Qué hora es? Podríamos efectuar un ensayo, ¿no te parece? ¿Quieres comunicar algo a los de allá?

—No: esta noche, no. No es necesario —dijo Paul.

Volvieron al garaje y Pierre le mostró el extremo del cable, la batería y, por último, volvieron a subir al cuartucho. Hablaron de los Renoir y de Lisette y Marie. Pierre dijo:

—Todos son de absoluta confianza y Marcel sostiene, incluso, amistad con algunos muchachos de la ciudad que simpatizan y están en contacto con los elementos de la resistencia. Sin embargo, mejor será no tener que ver con ellos y ni aquí ni fuera de la finca dar motivos de sospecha. ¿Comprendes? Hemos de tener las manos libres en cualquier momento.

Paul asintió y al marcharse Pierre permaneció cosa de media hora mirando por la ventana, sumido en reflexiones. No dejaba de comprender que la tarea sería difícil, aun contando con Pierre, Jean, Pére Boltreu y otros… En cuanto a los Renoir…, de todos ellos la única persona que podría atarle, en cierto modo, las manos, sería Jacqueline. Paul la había observado y presentía que la joven acabaría siendo un problema para él.

CAPÍTULO IV

OS Bonnard visitaron a los Renoir dos días después de haber admitidos éstos a Paul, y lo hicieron por la tarde y utilizando un tilbury o carrocín que poseían.

La señora Bonnard estaba bastante al corriente de lo que ocurría más allá de las fronteras francesas; pero su fuerte era el chismorreo local, y esto lo puso una vez más de manifiesto mientras, en un salón de la quinta, tomaron el té, en realidad un sucedáneo que costaba muy caro, dedicándose a exponer la situación de la ciudad y sacando a colación muchas menudencias sucedidas en el seno de algunas familias de Caen. En tanto, su esposo, arrellanado en un butacón, fumaba silenciosamente sin dejar su aire taciturno que tanto le caracterizaba.

Durante tales pláticas de familia, Agnés y Jacqueline se miraban, sonreían y acababan por «evaporarse», por así decirlo, de la intimidad familiar. Aquella tarde, Agnés tuvo más prisa que de costumbre por hallarse a solas con mi amiga y ésta adivinó la causa.

—¿Quién es? —preguntó tan pronto pudo, refiriéndose a la presencia del nuevo doméstico de los Renoir—. ¿Un hermano de Pierre? ¡Qué sorprendente!

Acerca de Paul, Jacqueline no dijo a Agnés todo cuanto ella sabía ni lo que su amiga deseaba saber.

—¡Si en realidad no necesitabais ningún chofer!… —dijo Agnés.

Ella y Jacqueline salieron al jardín y al poco se acercaron al garaje, hallando a Paul y Marcel entretenidos examinando el motor del «Renault». Agnés pecaba de coqueta y aquella tarde Jacqueline, que no lo ignoraba, llegó a encontrar ridícula e insoportable a su amiga.

—¡Ese Paul… es muy apuesto, querida! Ten cuidado con él. Me ha parecido notar que su brazo izquierdo…

—Fué herido en Boulogne —explicó Jacqueline, algo molesta por las palabras de Agnés.

—Tiene muy buena presencia y parece educado… Te repito que tengas cuidado con él, querida.

—¡No digas tonterías, Agnés!

Cuando subían la escalinata para entrar de nuevo en la casa, se cruzaron con Lisette. ¿Iba hacia el garaje? Jaqueline volvió la cabeza con objeto de cerciorarse y Agnés lo advirtió.

—¿Qué opina Lisette de él? —preguntó—. ¿Le agrada…?

—No lo sé, ni se lo he preguntado. Puede que sí… ¿Y qué? Ella es distinta a nosotras…

—En este caso, no, querida Jacqueline. ¿Por qué no? ¡Vamos! No me digas que no has reparado en ello. Quiero decir que ese Paul no es lo que representa.

—¡Lo mismo dijiste de Pierre!…

Después de la visita de los Bonnard, Jacqueline experimentó como una vaga impresión de desconcierto, algo raro que no acertó a definir en relación con Paul. En realidad, ¿quién podía ser Paul? Un exaviador herido y desmovilizado, sin duda alguna; más anteriormente, ¿qué había sido? ¿Un camarero lo mismo que su hermano?

Sabía Jacqueline que tal como estaba la situación general, existían no pocos hombres que necesitaban muchísimo ocultar su verdadera personalidad a los ojos de los alemanes. Hombres que se habían destacado en la política, en lo social y hasta en el terreno militar, que trataban de pasar inadvertidos, buscando cualquier medio de vida en espera de que la guerra se resolviera a favor de los aliados… ¿Sería Paul uno de esos hombres? ¿Lo era también Pierre?

Éstas fueron las preguntas que comenzaron a preocupar a la joven. Quiso convencerse a sí misma de que Agnés estaba equivocada. Con todo, no logró disipar aquélla su impresión de duda; y es más, contra lo que pensaba y sentía, tampoco logró borrar de su mente aquello que Agnés le dijera: «Tu corazón despertará el día que vuelvas a conocer otro aviador».

«¡Mi amor no descenderá del cielo! ¡Llegaría andando!». Ésta había sido su respuesta, ciertamente burlona.

Paul Morand había llegado andando… Era risible suponerlo… ¡Que ella se enamorara de él! ¡Qué tontería! Si se tratara de Lisette…

También. Lisette experimentaba la influencia que parecía difundir el nuevo chofer de los Renoir. Era evidente. Jacqueline se percató de ello casi antes de darse cuenta de que no estaba ella misma menos interesada que la doncella.

—Me figuro lo que vas a decirme —le dijo Jacqueline una vez que la sirvienta inició una conversación sobre Paul.

—Sí, señorita —repuso Lisette—. Paul es todo un caballero.

—¡Pues ya tenemos dos en casa! —exclamó Jacqueline riéndose.

Pero en su fuero interno sintió que Lisette pudiera tomar en consideración a Paul. A éste ella no le había visto en toda la tarde. Marcel no le pudo decir dónde estaba el chófer. El garaje estaba cerrado con llave. Pierre tampoco supo decir si su hermano se había ausentado.

—Es extraño —dijo la joven a Marcel—. No pensarás que se ha ido…

Marcel se encogió de hombros, indiferente a la preocupación que experimentaba su hermana. Ella dejó entrever cierta irritación.

—¡Déjame en paz, Jacqueline! —exclamó Marcel—. ¿Por qué te pones así?

Fué entonces cuando la joven dióse cuenta de que estaba enamorada de Paul. Más tarde éste reapareció, dando como explicación que había estado cortando leña en el bosquecillo. La llave del garaje se la había guardado inadvertidamente. Jacqueline sintió alivio. Por unos momentos se había sentido terriblemente desconsolada. Realmente Paul significaba ya para ella mucho más de lo que ni siguiera Agnés pudo haber imaginado.

Paul no había ido al bosquecillo. La verdad es que había permanecido encerrado en el garaje manipulando un aparato del que los Renoir no tenían ningún conocimiento. Ni los alemanes tampoco.

A la mañana siguiente fué al bosque y cortó leña y Jacqueline no quiso perder la oportunidad de estar con él. Paul se mostró con ella amable y contestó todas las preguntas que la joven le hizo. Medio en broma, Jacqueline le preguntó si había él, dejado novia en algún lugar. Paul se rió y dijo con absoluta sinceridad:

—La guerra no me dió tiempo de tener novia.

—¿Odia a los alemanes? —De preguntó Jacqueline de pronto.

Y él movió la cabeza negativamente.

—Odio la guerra —murmuró lentamente—. Y desprecio los métodos brutales y sanguinarios que se emplean. Yo fui a la guerra y disparé, y, sin duda, maté…; pero es que sentía el horror y la tragedia de miles de personas que veían arrasados sus hogares, muertos sus hijos, defraudados sus ideales de paz. No odio a los alemanes, pero entonces no me importo disparar contra ellos… Soy incapaz de nacer sufrir y no tolero que otros lo hagan o consientan.

Aquellas palabras de Paul, su voz suave y la expresión de su cara, acabaron de revelar a Jacqueline que ya no sólo le atraía él, sino que estaba muy enamorada, que amaba y quería a Paul tal como era. Turbada por sus propios sentimientos, Jacqueline permaneció el resto del día en casa, olvidando que debía ir a Caen. Los Bonnard habían enviado recado de que se preparaba una fiesta, consentida por las autoridades, con objeto de recaudar fondos para los prisioneros. Ocurrió, sin embargo, que los alemanes la suspendieron a última hora. Fué Agnes quien dió la noticia. Marcel, ausente durante medio día, regresó comunicando que habían llegado más soldados alemanes. Se hablaba de que algo iba a ocurrir. En Pas de Calais, igual que otras veces, los observatorios alemanes habían señalado la presencia de una poderosa flota anglonorteamericana.

—¿Querrán hacer la guerra otra vez aquí? —gimió la señora condesa—. ¡Oh Dios mío! ¡Cuántos sufrimientos tendremos que pasar!

Su hija trató de tranquilizarla, pero lo cierto es que se respiraba un ambiente bélico de mal augurio. La suspensión de la tiesta acabó de sembrar la alarma. Y, por la tarde, se pudo observar desde la propia finca de los Renoir el despliegue de fuerzas alemanas por las carreteras y caminos inmediatos a Caen.

Unidades motorizadas, cañones y elementos blindados formaban largas columnas. En Caen la hora de queda fué adelantada. Los teléfonos quedaron interrumpidos cuando no cortadas las comunicaciones.

Pierre y Paul observaron el inusitado movimiento de tropas con mucha atención. Ellos, sin embargo, no experimentaron ninguna inquietud. Jean no había dado ninguna señal de alarma inmediata.

Por la noche fueron visibles haces de luces, de los reflectores que escrutaban el cielo, proyectándose a gran distancia. Y, de repente, la defensa antiaérea entró en acción.

Jacqueline tuvo que permanecer junto a su madre, en su alcoba. La pobre señora, sobrecogida de angustia y temor, necesitó de todo el consuelo de su hija para sustraerse a una crisis de congoja y llanto. El estruendo de los cañones era escalofriante. El espectáculo, tremendo, terrorífico, como si hubiese estallado una tempestad infernal. El suelo temblaba y las explosiones se sucedían ininterrumpidamente. Las luces rasgaban el firmamento penetrando en las tinieblas. Muchas bengalas surcaban el espacio.

Paul y Pierre estuvieron atentos a todo, observándolo desde la terraza superior. A solas ambos, Pierre fué tomando nota de la potencia artillera, en tanto Paul situaba las posiciones de las baterías de grueso calibre, luego bajaron, y Marcel, con semblante pálido, se les unió. Marie y Lisette, atemorizadas, no se habían movido de la cocina. Como había sido cortada la electricidad, Pierre encendió una bujía. Las ventanas estaban cuidadosamente cerradas y se estremecían y retemblaban los cristales por efecto de las formidables explosiones.

—Vaya y tranquilice a su madre, Marcel —dijo Paúl al muchacho—. Dígale que se trata de unas maniobras. No hay aviones en el cielo, ni paracaidistas. Posiblemente durarán una hora más, pero que no se alarme. No es más que eso, se lo aseguro.

Paul habló en tono tan convincente que Marcel cobró ánimos. Diez minutos después apareció Jacqueline y miró a Paul como interrogándole. Fuera continuaba la infernal baraúnda. Paul la aseguró que no estaba equivocado, que sólo se trataba de unas maniobras en gran escala.

—Sólo con ver la disposición de los fuegos antiaéreos se comprende —dijo, y también la joven quedó más tranquila; aunque pálida y en la penumbra, su rostro parecía otro. Sentíase cansada, pero no tenía sueño. Probó de sonreír y él la animó con otra sonrisa.

—He dejado a mamá descansando —murmuró Jacqueline—. Gracias a que se ha tomado un calmante y a lo que usted ha dicho a Marcel…

Pierre entró en la sala, notificando que no había ninguna novedad. Miró a Paul, y por un instante pareció que ambos cruzaban una mirada de inteligencia.

Pasada media hora, se les antojó que se reducía el número de estampidos, y Pierre fué el primero en salir a la terraza. Marcel se les unió en aquel momento.

Vieron los reflectores y las estelas rojas de los proyectiles trazadores. Hacía bastante frío, y en la oscuridad Jacqueline se acercó mucho a Paul, situado a su derecha. Marcel quedó a la izquierda, al lado de Pierre. Indudablemente el fuego antiaéreo disminuía, aliviándose los oídos. Jacqueline se estremeció, quizá de frío. Estaba tan cerca de Paul que éste notó su proximidad e, involuntariamente casi, encontró una mano de ella, rozándola. La joven no la retiró, y él se la estrechó. Jacqueline hizo un leve esfuerzo para dominar su emoción. Apenas respiraba… Nadie decía palabra, fijas las miradas en la lejanía, en el cielo.

Jacqueline, apoyada suavemente en el brazo de Paul, sintió una calma jamás experimentada, algo que la aliviaba profundamente, que la llenaba de dulce serenidad. Sentía la opresión de la mano de Paul y su proximidad, tan deseada. De improviso pareció que el mundo se sumía en un silencio absoluto, fantasmagórico. El fuego cesó, los reflectores se apagaron.

—Han terminado —dijo Pierre, y Marcel se dió ligeramente, a efectos, sin duda, de la tensión nerviosa sufrida.

Jacqueline se apoyó aún más en Paul, y él, dejándole la mano libre, la rodeó el talle, ella no se movió. Y cuando Pierre y Marcel entraron en la sala Jacqueline volvió el rostro hacia Paul. Éste la sonrió y la joven sintióse sofocada por las molestas palpitaciones de su corazón, completamente despierto al amor. La mirada llena de emoción que le dirigió fué explícita, elocuente. Le amaba. Estrechó Paul aún más el brazo, y conmovida Jacqueline tembló de pies a cabeza. Rozáronse las mejillas y Paul cubrió la boca temblorosa de la joven con un beso prolongado. Durante unos segundos, que a ella le parecieron horas, se abandonó al beso y al éxtasis, creyendo hasta oír en el inmenso silencio nocturno un extraño concierto de armonías desconocidas. Inmediatamente Paul la soltó y ambos entraron en la casa.

Una hora después, Paul se encerró en el garaje y por espacio de veinticinco minutos, y a intervalos regulares, fué retransmitiendo a Inglaterra varios mensajes cifrados. Luego, ocultando la pequeña emisora portátil en la leñera y sabiendo que Pierre vigilaba, por lo que pudiera ocurrir, salió del garaje y se encaminó al bosque, silenciosamente.

Halló a Jean en el lugar convenido y a la hora prefijada. Amparados en las sombras y la vegetación cambiaron impresiones. Jean dióle cuenta de la llegada de tropas de refuerzo alemanas: la IX y la XX Divisiones blindadas, destinadas a cubrir aquella zona. En el Cuartel general alemán, próximo a Caen, se señalaba la presencia del mariscal Rommel, elevado por Hitler a la jefatura de los ejércitos de guarnición en la Muralla del Atlántico. Otro mariscal, Von Rundstedt, estaba al llegar. Sin embargo, Jean dijo:

—Todo esto es pura coincidencia. Ni Rommel y Rundstedt se quedarán aquí. Estiman secundaria esta zona; la que les preocupa es la del norte, desde Pas de Calais a El Havre, cubriendo el estuario del Sena. Lo de esta noche, con todo el alarde de fuerzas desplegadas, no ha sido motivado más que por un deseo de comprobar la puesta a punto de esas Divisiones. Por tanto, no hemos de temer que nuestro proyecto se malogre.

Paul le pidió más información, pues no era conveniente confiar demasiado en las apariencias. Preguntó por Pére Boltreu.

—Tenga usted en cuenta —contestó Jean— que Pére Boltreu realiza el trabajo más delicado, ya se lo dije. Hemos de tener paciencia; lo está ejecutando y no tardará usted en ver a su hija. Pére Boltreu está a cubierto de toda sospecha; pero si los alemanes llegaran a descubrirle, nosotros perderíamos toda iniciativa, el mejor punto de información estratégico que poseemos por ahora.

—¿Hay novedad entre los elementos de la Resistencia? —inquirió Paul.

—No; a excepción de que cada día es más difícil sujetar a los jóvenes —contestó Jean. Tienen ganas de entrar en acción. Han conseguido reunir algún material, pero andan escasos de municiones. Sé que algunos de los jefes las han requerido por «radio», pero ya sabe usted cuál es el punto de vista de los de allá.

—Sí, no han de intervenir en nuestro proyecto. Esto es lo que se les dijo. Ya llegará la hora. ¿Alguna cosa más, Jean?

—No, todo marcha bien. Tenga usted cuidado. Si llegaran a enterarse los alemanes de su presencia…

Se estrecharon la mano y Jean regresó a Caen. Paul tardó unos minutos en salir del bosque, hasta que se convenció de que el enlace estaba ya lejos. Cuando llegó a la finca avistó una sombra. Era Pierre.

—Sin novedad —murmuró Paul—. Vámonos a dormir.

A solas en su aposento, tardó en dormirse. La misión que le habían confiado se desarrollaba satisfactoriamente; ningún fallo era previsible. No obstante, tenía él que evitar dar un paso en falso. Y se preguntó si no lo había ya dado aquella noche al besar a Jacqueline Renoir.

CAPÍTULO V

A no podía olvidar Jacqueline lo sucedido entre Paul y ella la pasada noche y recordarlo era un placer que la mantenía en constante excitación, llevada por las sensaciones experimentadas. Sentía una extraña alegría, un gozo inefable, unos inmotivados deseos de cantar, dando así suelta a la dicha que sentía. Cuando volvió a ver a Paul le sonrió ampliamente, pero él guardó la misma respetuosa actitud de todos los días, y ni en su semblante ni en sus ojos se reveló otra cosa y ello causó una repentina desazón a la joven. Sintió Jacqueline una leve irritación. Acaso Paul no estaba enamorado de ella, quizá todo se debió únicamente a la impresión del momento a una espontánea y pasajera emoción que la proximidad de ella la causó. ¡Que tonta había sido!

Su madre reparó en ella a la hora de la comida.

—No pasa nada, mamá, absolutamente nada —mintió ella—. Estamos en la primavera. Pierre asegura que dentro de poco el jardín dará gusto de ver. Haré grandes ramilletes… ¡Los rosales del pabellón estarán magníficos!

—Ojalá las flores traigan también la paz —murmuró la condesa—. Cuando recuerdo lo de la otra noche… Fué espantoso, hija mía.

—Sí; pero ya viste que Paul tuvo razón. Se trataba sólo de unas maniobras. Y es natural que las hagan.

Marcel centraba su preocupación en el arreglo del viejo «Renault», porque Paul le había prometido hacerlo rodar tan pronto adquirieran una bujía y algunos litros de gasolina, que Jules había, asegurado conseguir dentro de poco.

—Esa «antigualla», como usted dice, andará —repetía Paul.

Y la alegría de Marcel fué enorme cuando al otro día compareció Jules con la bujía y una lata con tres litros de gasolina.

—Te advierto —dijo Jules— que he gastado todo el dinero que me diste.

—¡No importa! ¡El «auto» andará! ¿No es cierto, Paul?

El agente secreto asintió, sonriendo. Ayudado por Jules completó la reparación. Jacqueline llegó en aquel momento, más hermosa que nunca, vistiendo un jersey color salmón, de lanilla, y falda plisada, «beige», con una chaqueta al brazo. Su peinado le había requerido bastante tiempo.

Jules la saludó alegremente y ella le correspondió. Y Paul, ¿es que no tenía ojos para verla? ¡Oh! ¡Hasta resultaba antipático, siempre tan alejado y respetuoso!

Paul terminó de poner a punto el «auto» y Marcel saltó al volante.

—¡Bravo! —exclamó—. ¡Lo conseguimos!

El «auto» se puso en marcha hacia la avenida, por delante de la fachada principal, saliendo a verlo Marie y Lisette, atraída la atención de ellas por el ruido del motor.

—Tenía mis dudas —confesó Paul, sonriendo.

—¡Eso es magnífico! —exclamó alegremente Jacqueline—. ¡Las cosas que llegan a verse!

Jules y Marcel armaron un gran alboroto, riendo y dando voces. Marcel conducía el coche con destreza.

—A París! —grito Jules, con doble intención.

—¡Sube, Jacqueline! ¡Y usted también, Paul! —los invitó Marcel, pero los aludidos rechazaron la invitación permaneciendo juntos a unos pasos del garaje. Y aquellos momentos los estimó Jacqueline oportunos para pasar al ataque. Sintióse resuelta, decidida a ganar la batalla. Y Paul advirtió el «peligro».

—Paul —díjole ella, llamándole la atención con aire retador—, ¿por qué no se atreve a mirarme? ¿Tan olvidadizo es usted…?

—No; pero… ¿no teme usted la realidad? —murmuró él.

—¡La odiaría si supiera que puede importar algo! —replicó Jacqueline.

Volvía el «auto», esta vez conducido por Jules, quien gritó:

—¿Qué? ¿No es un portento este viejo trasto?

—¡Yo quemaría esos viejos e inútiles trastos que no son capaces de ir lejos! —contestó Jacqueline con repentina furia.

—Las cosas viejas e inútiles mueven a compasión —repuso entonces Paul—. Yo entiendo que no se las debe tratar mal.

—No cuando se lo merecen —dijo Jacqueline, mordaz—. ¡Pero con frecuencia desengañan! «¿Tan duro de corazón era Paul? —se preguntó después—. ¡Qué odioso era! ¡Cuánto la hacía sufrir!».

Jacqueline ignoraba muchas cosas, una de ellas que pronto sufriría aún más.

Sucedió a la mañana siguiente. La joven, que se hallaba en su habitación, se asomó a una de las ventanas, admirando el paisaje. En parte había vuelto a recobrar la calma, aunque sus dudas eran tantas como sus esperanzas. La primavera se mostraba espléndida, brotando las flores a montones. Los rosales se cuajaban de capullos. Desde la ventana, Jacqueline divisaba el jardín, una porción del parque, el bosquecillo y una vasta extensión del campo, lleno de sol.

De súbito, Jacqueline fijó la mirada a lo lejos. En la linde del bosque dos personas caminaban hacia el sendero. Una de ellas era una mujer; la distinguió claramente… La otra, un hombre. ¡Paul! El corazón le saltó de angustia. ¿Quién era aquella mujer? ¿Qué hacía allí con Paul?

Los vió detenerse. Hablaban. Volvieron a reanudar el paso y llegando al sendero se detuvieron de nuevo. Pero Jacqueline no aguantó ya más y se retiró de la ventana con irresistibles deseos de llorar, profundamente desconsolada, dando vueltas a su imaginación. Reprimió las lágrimas, pero no logró serenar su espíritu ni desechar la tribulación que embargaba su corazón. Llegó a pensar si Paul no estaría casado, ocultando el hecho para así conseguir más libremente la plaza de chofer.

Disimulando su pena salió de la habitación, buscando a Lisette, a Marcel, a Pierre…, ¡a cualquiera de ellos! Lisette dijo no haber visto a Paul desde primeras horas de la mañana. Marcel había ido a la ciudad. En cuanto a Pierre, estaba en la biblioteca. Frunció las cejas y dijo:

—No he visto a Paul… Estará en el garaje.

—¡No está en el garaje!

Se arrepintió Jacqueline de haberse expresado tan bruscamente. Pierre la observó con interés; pero el mayordomo sabía guardar y disimular sus pensamientos.

La joven salió de la biblioteca sin atreverse a preguntarle si sabía si Paul tenía amigos en la ciudad. Pasó a la terraza y luego bajó al parque. ¡Ella sí sabía dónde estaba Paul! Impremeditadamente, sus pies la hubieran llevado hacia el bosquecillo, pero se detuvo, sobresaltada, al ver a Paul. Su corazón latió descompasadamente.

—Le estaba buscando, Paul —dijo—. ¿De dónde viene?

—Anteayer observé un desarreglo en el tendido eléctrico que atraviesa el bosque y he ido a arreglarlo. Hubiera podido producirse un cortocircuito… —contestó Paul sin vacilar—. ¿Qué deseaba? ¿Puedo servirla en algo?

Mentía y ella lo sabía. Paul guardó silencio. Posiblemente adivinó lo sucedido. Entonces, irguiendo la cabeza y centelleantes los ojos, Jacqueline exclamó, sin poder contener ni disimular su enojo, su furia:

—¡Es usted… odioso!

Y se alejó de allí casi corriendo, en tanto Paul sonreía imperceptiblemente. El problema estaba planteado. Sin embargo, era otro el de mayor importancia para él en aquellos momentos. Acababa de ver a la hija de Pére Boltreu y recibido de ella importantes informes; uno de ellos, el emplazamiento exacto del parque móvil de la XX División blindada.

Sabiendo que Marcel se había ausentado, no tuvo inconveniente en encerrarse en el garaje y montar la emisora, retransmitiendo a Inglaterra la información dada por Pére Boltreu.

La guerra proseguía encarnizadamente en el Este y en Italia. Los alemanes ya no contaban victoria tras victoria; muy al contrario, sufrían grandes reveses. En Caen, la gente recibía y propalaba las noticias y rumores con una avidez creciente, febril. Los alemanes ya no pisaban tan firme. Algo flotaba en la atmósfera como un mal augurio, un presagio funesto para los invasores.

Jacqueline decidió ir a la ciudad para visitar a los Bonnard, evitando así encontrarse de nuevo con Paul. Él la había mentido y esto era suficiente para ella. Se propuso borrarlo de su corazón.

Agnés la reprochó cariñosamente el haberla tenido poco menos que olvidada y le hizo muchas preguntas, algunas referentes al chofer, las cuales tuvo menos interés Jacqueline en contestar satisfactoriamente. La señora Bonnard se quejaba como nunca de las dificultades reinantes. Su esposo guardaba su aire de costumbre, preocupado por la marcha de la guerra. Al despedirse Jacqueline él la acompañó hasta la calle, diciéndole que deseaba hablarle de Marcel.

—¿Ha cometido alguna tontería? —le preguntó ella, notando que a míster Bonnard le costaba enfocar la cuestión.

—No es eso; quiero decir…, no es que Marcel haya cometido nada reprensivo. Se trata de que él y sus amigos… demuestran excesivamente su partidismo por los anglonorteamericanos. ¿Comprende usted? Yo no se lo advertiría, no lo haría sino fuera por el peligro que corren. Tampoco yo soy partidario de la actual política. Anhelo, tanto como ellos, el triunfo de los aliados; pero… tal como estén las cosas, sería mejor que Marcel guardara más reserva, que fuese más prudente. Sobro todo, que no se comprometiera tanto. Si ocurre algo…, ya sabe usted los métodos de represalia que ejecutan los alemanes, y… y nos sería difícil entonces poder hacer nada por él.

—Lo sé —murmuró Jacqueline, llena de ansiedad—. Y mamá se moriría de pena. Hablaré con Marcel; se lo prometo, míster Bonnard. Y muchas gracias por la advertencia.

Se despidió de él y apresuradamente dirigióse al taller, hallando a su hermano en compañía de Jules y otros dos jóvenes.

—He venido a buscarte, Marcel. Vámonos. Quiero que me acompañes.

—¿Por qué? ¿Ocurre algo? ¿Hay fuego en casa…?

—No seas tonto, Marcel. Vámonos —y agarrándose del brazo de Marcel la joven saludó a Jules y sus compañeros.

Marcel gruñó, pero se dejó llevar hacia casa. La prisa de su hermana se le antojó absurda.

—Pero ¿qué tienes? ¿Vuelves a estar irritada? ¡Vamos, habla!

—Ya hablaremos, Marcel. ¡No seas tonto!

Jacqueline no despegó los labios hasta que se hallaron fuera de la ciudad. Entonces expuso a su hermano su inquietud, instándole a que fuera prudente y no se comprometiera. Si los alemanes llegaran a enterarse y los detenían, acabarían en un campo de concentración.

—¡Eso no nos asusta, Jacqueline! —le replicó Marcel—. ¡Mamá no tiene que saber nada! ¿Comprendes? Es tarde para volverme atrás. Además, no quiero. Ya no tengo miedo. Hace tiempo sí lo tenía. ¡Déjame hablar! Me hubiese escondido en cualquier parte. A muchos les pasó igual, pero ya es hora de que hagamos algo más que escuchar la B. B. C., y propalar rumores. La guerra se aproxima. ¡Lo sé bien, Jacqueline! Nadie sabe cuándo ni dónde; los alemanes se baten en retirada; están siendo expulsados de Italia. ¡Pronto llegará el día! En el campo y en los bosques hay hombres y mujeres que han dejado sus casas para entrar en la lucha que se avecina. Cuando llegue el momento, todos…, ¡todos!, tendremos la obligación de combatir al enemigo. Combatir y vencer, Jacqueline; porque de lo contrario iremos todos a los campos de concentración que tú dices.

—¡Marcel, por favor, escúchame!

—No, lo siento, Jacqueline. Esperaba que me comprendieses. Lo que no quiero es ser un cobarde; estoy comprometido y seguiré adelante. Sí; ni una palabra se te debe escapar. Tenemos jefes, estamos organizados y contaremos con armas, cuando llegue la hora. ¡No debes de temer por mí! Somos muchos, y cumpliremos con nuestro deber. Además, no estaremos solos, y sería indigno que los franceses estuviéramos cruzados de brazos mientras tras los ingleses y americanos…

Jacqueline no fué capaz de disuadir a mi hermano. Sería en vano. Lo comprendió perfectamente. Marcel había hablado con decisión, estaba resuelto.

—No digas una palabra a mamá —le rogó él y ella se lo prometió; y sonriendo, Marcel añadió—: Debes de saber que hay muchas mujeres con nosotros, y en primera fila, como dice Pierre… ¡Sí! ¿No lo sabías? El no me lo ha dicho, pero me consta. Pierre era oficial, y lo sigue siendo con nosotros.

Jacqueline notó que su corazón se oprimía por algo que no acertaba a comprender: pero de sus labios salió la pregunta que no hubiese deseado formular, y menos a su propio hermano:

—¿Y Paul? ¿Sabes si está… con vosotros?

—No lo está —negó Marcel con gesto pesaroso—. Paul no es lo que yo pensaba. Es un indiferente…, si no otra cosa peor. A Jules le dijo que odiaba la guerra. Lucho, pero teme hacerlo de nuevo. De no ser así, estaría de nuestra parte sin vacilaciones ni excusas, con Pierre que es su hermano, y con Francia, que es su patria. Pero mejor será que no hablemos más de él, Jacqueline.

Ella calló, empañados sus hermosos ojos, y en su corazón sintió punzadas de dolor. Trataba, desesperadamente, de borrar a Paul de su pensamiento. Jamás el camino de regreso a su casa se le antojó tan largo y pesado.

Al anochecer, Pierre y Lisette cerraron ventanas y puertas. Jacqueline subió a su alcoba sin probar la cena. Momentos antes entró a saludar a su madre, en cama ya desde la tarde, algo indispuesta y, como siempre, intranquila y quejosa. Al salir, Jacqueline se cruzó con el hombre que atormentaba su corazón, pero no se detuvo y apenas le dió las buenas noches. Paul sí lo hizo. Pierre y él se encontraron más tarde y se encerraron en el garaje. Tenían mucho que hacer. Durante media hora, Paul fué retransmitiendo informes a Inglaterra. Después, puesto a la escucha junto al receptor, tomó nota de varios mensajes, todos ellos en clave. Aparentemente eran frases corrientes sin mucho sentido: Le maçon construirá la maison dʼaprés le plan quʼil a regu. La vive lumiere du phare indique au marin le chemin du navire. Y como éstas, otras, que Paul anotaba para traducción inmediata. Todas las dirigidas al agente norteamericano tenían una contraseña especial, un nombre: Pilote (piloto).

Durante todo el tiempo, Pierre estuvo de guardia por si en la finca o en sus alrededores ocurría alguna contingencia. No la hubo, y cuando Paul terminó la comunicación y se le reunió, díjole:

—Prepara las cosas. Hemos de hacer la señal. Se ve que no quieren perder tiempo.

Dióle cuenta de los mensajes recibidos, indicando los dos arriba citados por su preferencia sobre los demás. Traducidos significaban lo siguiente: «Aténgase a las órdenes que se le dieron» y «Urge señalen al reconocimiento la posición XX». Paul, que con respecto a las actividades de los elementos de la Resistencia había pedido instrucciones, sabía ahora que no debía intervenir en ellas ni de manera indirecta; en cuanto al otro mensaje, se refería a la posición del parque móvil de la XX División blindada alemana.

Pierre tomó un cubo y varios paquetes, y, seguido por Paul, se dirigió hacia un extremo del parque donde existía un estanque desde hacía meses desecado, utilizado antes de la guerra como piscina. Ambos descendieron y Paul miró la hora que era, escrutando seguidamente el cielo. Pierre abrió un grifo y lavó el cubo; luego tomó dos de los paquetes. Eran vendas de las más anchas, y Paul le ayudó a desenvolverlas. Inmediatamente Pierre se empleó en una labor que ofrecía algún cuidado. Abrió otros paquetes y echó su contenido en el cubo mezclándolo con cierta cantidad de agua. Aquella sustancia, a base de fósforo, adquirió luminosidad, y las vendas, cortadas por Paul en pedazos medidos, fueron impregnadas de ella hasta quedar fluorescentes en extremo. Entonces ambos las colocaron en el suelo, pedazo tras pedazo, hasta formar una flecha que apunaba hacia el nordeste, con la letra A en su punta y el número 16 detrás. Hecho todo esto, Pierre vertió en el desagüe del estanque el resto de la solución y lavó el cubo. Tanto Paul como él se limpiaron tan pronto quedó lista la señal, sólo visible desde el aire.

De nuevo consultó Paul su reloj. Era todavía pronto. Así se lo dijo a Pierre, y ambos subieron, cerciorándose de que estaban solos en el parque. La noche, sin luna, despejado el firmamento, facilitaría la visibilidad del reconocimiento aéreo anunciado por la «radio» de Inglaterra. El silencio era sepulcral. Incluso las ranas habían dejado de croar en las charcas vecinas del bosque.

Paul y Pierre aguardaron por espacio de media hora, aproximadamente. No hacía frío, pero el aire era húmedo y el terreno blando. Se les enfriaban los pies. Pierre tenía empeño en vigilar las inmediaciones, embargado por cierta ansiedad. Sus sentidos estaban alerta, y una vez que creyó oír un leve ruido cercano, empuñó una pistola automática «Parabellum» de grueso calibre. Paul, en cambio, daba la impresión de conservar una calma completa, quizá porque era más ducho en el juego del espionaje y en las vicisitudes arriesgadas emocionantes de los golpes de mano de los «comandos».

Transcurrida la media hora, Paul irguió la cabeza al oír un inconfundible runruneo procedente del noroeste. Un avión se aproximaba. Pierre murmuró algo y ambos se situaron a un lado del estanque, comprobando que la señal no había perdido brillo. Al medio minuto escaso, el avión, sin ninguna luz que lo delatara, los sobrevolaba pasando como una exhalación. Paul no dudó ya de que se trataba del aparato de reconocimiento salido de Inglaterra. Describió un círculo, los sobrevoló de nuevo a menos altura y, de improviso, dejó escapar una señal roja que flotó en el aire durante unos segundos de tiempo. Así indicaba el piloto que había tomado nota de la posición que se le daba desde tierra. Y, tomando altura, el avión voló hacia el nordeste.

Sin esperar más, Paul y Pierre bajaron al fondo del estanque y en menos de lo que se tarda en contarlo recogieron las vendas fluorescentes, las echaron en el desagüe y limpiaron el suelo hasta no quedar huella alguna. Apenas listos y de regreso al garaje fueron sorprendidos por las inopinadas explosiones de las baterías antiaéreas alemanas que abrían fuego contra el avión de reconocimiento. Paul y Pierre subieron rápidamente al cuartucho, aposento del primero, y desde la ventana observaron lo que sucedía a 16 kilómetros de distancia. Estaba lleno el firmamento de resplandores, reflectores y explosiones. Un runruneo creciente y denso se confundía casi con los estampidos de la D. C. A., alemana. Paul extendió el brazo e indicó hacia lo alto. Se aproximaba una escuadrilla de bombarderos. Cinco potentes y gigantescos aparatos acudían a la cita. Y detrás de ellos, otros cinco…, y luego, otros tantos más. El ruido de motoras ensordecía el ámbito. Los antiaéreos no resalían de enviar metralla. Las explosiones se sucedían por docenas.

En esto, algo sucedió allá a lo lejos. Paul y Pierre vieron cómo de repente estallaba una bengala… y un resplandor vivísimo iluminaba el campo. La había soltado el avión de reconocimiento… exactamente sobre la posición indicada por los dos agentes secretos desde el estanque de la finca de los Renoir. ¡Sobre el emplazamiento del parque móvil de la XXª División blindada alemana!

Otra bengala estalló más lejos. Por unos instantes, las baterías alemanas enmudecieron por falta de visibilidad. La cegadora luz de las bengalas impedía el tiro. Más al momento se reanudó el fuego de barrera, un tanto al azar. Justo cuando la primera escuadrilla de bombarderos sobrevolaba la posición.

Entonces pareció que se abría un volcán en la tierra. Un cráter de fuego surgió imponente, terrorífico, con grandes nubes de humo. Docenas de bombas acababan de estallar en el área ocupada por las unidades blindadas de la XXª División alemana. Y apenas alejada la primera escuadrilla, pasó la segunda… ¡y el volcán surgió de nuevo! La D. C. A., fué impotente. Los gigantescos cuatrimotores pasaban raudos, sin perder la formación. Las ametralladoras de a bordo hacían nutrido fuego. Cuando la tercera escuadrilla arrojó sus bombas sobre los tanques y demás material de la XXª División alemana, no hizo sino rematar la obra destructiva. Potentes y seguros, los aviones se alejaron, perdiéndose en la oscuridad. Un resplandor rojizo señaló su paso en tierra. Tres cuarta partes del material de la XXª División habían quedado fuera de combate en menos de cinco minutos.

Paul cerró la ventana. Los alemanes jamás sabrían que fué un hombre aparentemente inofensivo, físicamente pobre, un ciego, el que dió la posición exacta del campamento camuflado a los anglonorteamericanos. Pierre pasó a la terraza, pero regresó para decir a Paul:

—Parece que hay pánico en la casa.

Salieron juntos y hallaron a Marcel, entre asustado y perplejo, junto a la escalinata. Había sido también testigo del tremendo bombardeo, pero no se le ocurrió pensar, ni siquiera sospechar, que los dos fámulos hubieran sido partícipes en alto grado de aquel suceso también Lisette y Marie, asustadas, habían salido a inquirir. Fué Pierre quien les tranquilizó, aconsejándolas volvieran a la cama.

Jacqueline compareció al poco y miró a Paul antes que a los otros, pero sin decir palabra. No menos sobresaltada que Marie y Lisette se tranquilizó al oír a Pierre. Paul, mirándola de soslayo, advirtió que la joven no le quitaba la vista de encima. ¿Sospechaba algo o era, simplemente, porque no podía borrarlo de su corazón?

—¡Qué bombardeo…! —exclamó Marcel a media voz—. ¡Vaya tunda que se han llevado esta vez los alemanes! Jamás hubiera creído que se pudiese atravesar una barrera antiaérea como la que han hecho pero se ve que esos pilotos aviadores no sienten miedo.

Y dijo esto último sin duda aludiendo a Paul. Pierre sacudió la cabeza y tampoco a Paul le pasó por alto la indirecta, pero no despegó los labios. En cuanto a Jacqueline, a respetable distancia del hombre que se había adueñado de su corazón, tuvo algo a flor de labios que decir, pero optó por callar, no decidida a salir en defensa del silencioso e inmutable Paul Morand.

Acabaron por retirarse, de nuevo hecho el silencio en el campo, señalándose tan sólo un leve resplandor en el lugar donde poco antes estaba situada una poderosa unidad de combate alemana.

Paul pasó a su aposento. Tenía mucho en que pensar. En adelante, de hora en hora, su labor se haría más difícil, más arriesgada. No obstante, sonrió al pensar en Pére Boltreu. No cabía duda de que éste sí era un espía genial; el mejor con que contaba el servicio de información americano en Francia. De él, por conducto de Jean, había recibido Paul este mensaje, cifrado a medias:

Un matin de Printemps, maitre lapin se promenait parmi le thym et la bruyére[4]. O para ser más claros: «Pére Boltreu deseaba tener una entrevista con Paul, al día siguiente, en pleno campo».

CAPÍTULO VI

NA vez que la Policía alemana se fijó en Pére Boltreu, dado que a éste siempre se le veía por los senderos y caminos próximos a Caen, acompañado de su perro, un mastín que le servía de lazarillo, la investigación dio resultado absolutamente negativo. Los mismos agentes secretos alemanes en aquella zona, y los confidentes franceses, informaron al unísono sobre la inofensiva y sumisa conducta del antiguo maestro de escuela que, en 1940, por causa de un incendio, tuvo la desgracia de perder la vista. Pére Boltreu no formó, pues, nunca en la lista de sospechosos y continuó sus paseos.

De cuando en cuando era su hija quien le acompañaba y el perro se quedaba en casa. Recorrían el campo, con su andar vacilante Pére Boltreu, golpeando el suelo con el bastón; y su hija lo llevaba de un lado para otro, y a ratos hablaban animadamente… de cosas del campo.

Paul, aquella mañana, dejó que Pierre cubriera, por así decirlo, su retaguardia, en tanto él iba al encuentro del ciego. Marcel había ido a la ciudad y Jacqueline, con el propósito de ir ella también, trataba de convencer a su madre.

A medio kilómetro de la finca de los Renoir, en un vado del Orne y a la sombra de los álamos, descansaba Pére Boltreu fumando su vieja pipa. Su hija, a unos pasos de él se entretenía cortando margaritas silvestres. Paul, en mangas de camisa, bajó al vado y se acercó a ellos. Pére Boltreu ladeó la cabeza al oír los pasos; su hija se irguió y observó al joven, reconociéndolo, y siguió recogiendo flores.

—Hermosa mañana —dijo Paul—. Si uno fuera conejo…

—… pasearía entre el tomillo y el brezo —completó Pére Boltreu.

Contaría unos sesenta años, vestía pobremente y se cubría la cabeza con una boina; era flaco, huesudo y apenas levantaba la cabeza. Paul Moran no pudo por menos que admirarse al conocer al hombre sobre el que recaía la parte más delicada y precisa de la operación Mamuth. Igual que Paul, Pére Boltreu dependía exclusivamente del C. I. A., pero adscritos ambos, a la sazón, al Servicio de Información del cuartel general aliado de Eisenhower.

Convenía darse prisa y Pére Boltreu dijo:

—He preferido que nos viéramos personalmente para que así no haya dudas. Vea usted: al lado de esa piedra encontrará un pañuelo de encaje. Tómelo y guárdeselo. Es el plano. Y ahora présteme atención y retenga en la memoria cuánto voy a decirle. ¡Hija, no dejes de vigilar! A esta hora no pasa nadie por aquí, pero no está por demás que vigilemos. Bien; escúcheme usted: en esa labor de encaje está reproducido exactamente todo el sector fortificado que nosotros conocemos por Zona segunda. Durante seis meses, día por día, he recorrido esta comarca tomando nota de lo más importante, conforme las instrucciones que me dieron. Cuánto he visto ha quedado dibujado en el encaje y, para su mejor comprensión, le bastará colocarlo extendido con las iniciales al Norte. Utilice una brújula, si la tiene; los cardinales quedarán situados con exactitud y verá usted cómo corresponde el encaje al plano estratégico. Mis observaciones están comprendidas entre el río Vire e Isigny hasta diez kilómetros de Ouistreham; y desde la desembocadura del Orne hasta quince kilómetros hacia el interior, o sea, el área que se me indicó. Sobre un mapa podrá usted darse cuenta de la situación de las defensas costeras y la posición que ocupan las baterías de grueso calibre, unas fijas y otras móviles. ¿Me ha entendido usted?

—Perfectamente —contestó Paul, admirado.

—No le sorprenda. Yo mismo creí quedar ciego cuando las llamas me alcanzaron. Pero Dios no lo quiso. Gracias a un médico amigo, y a no pocas tretas, logró que todos creyeran en mi ceguedad. Pero mi vista es excelente, joven, ¡excelente!

Y dicho esto, Pére Boltreu golpeó el suelo con el bastón, llamó a su hija y se despidió de Paul.

—¡Buena suerte! ¡Ojalá no tarden mucho los de allá en venir a vernos!

Paul vió alejarse a la singular pareja, padre e hija.

Al caer la tarde, muy adelantado en su trabajo, salió del garaje, dió una vuelta por el jardín, bromeó con Lisette, que recogía ropa tendida al lado del lavadero, y, por último, entró en la casa a ayudar a Pierre en sus obligaciones cotidianas.

Poco después llegaron Marcel y Jacqueline. No habían cesado de discutir durante todo el camino. Marcel desechaba las advertencias que su hermana le hacía. Jacqueline ignoraba hasta qué punto estaba Marcel comprometido con Jules y los otros, pero presumía que mucho, y concebía el riesgo.

—¡Eso será si algún traidor nos delata! ¿Sigues haciéndole caso a míster Bonnard? ¡Bah! Un miedoso como él… —contestaba Marcel.

Llegaron a la finca, y Jacqueline, llena de ansiedad, no quiso perder de vista a su hermano. Caía la tarde cuando se presentó Jules, y la joven los vió hablar reservadamente. Paul también los estuvo observando. Imaginó él de lo que se trataba, pero no quiso intervenir. Poco después se marchó Jules y Jacqueline supo por su hermano que la reunión clandestina tendría efecto al filo de medianoche y no lejos de la finca.

—Que no se te escape una palabra —advirtióle Marcel—. Y no se te ocurra salir. Podrían tomarte por una espía.

Jacqueline quedó presa de la más viva ansiedad y no poco temor por lo que pudiera suceder. Cuando el reloj marcó las once, bajó sigilosamente y salió al parque. Reteniendo casi el aliento, dió una vuelta, acabando por dirigirse hacia el bosquecillo. Por el momento, vigilaría.

La oscuridad y el silencio nocturnos no la impresionaron. Ella únicamente se había propuesto vigilar, estar cerca de Marcel… Si la descubrían, ¿cómo explicaría su presencia en aquel lugar? ¿La tomarían por una espía?

De improviso se asustó y ahogó un leve grito a flor de labios. Acababa de descubrir una sombra que avanzaba en dirección opuesta, de ella. ¿Quién era? ¿Pierre? Desde luego, no se trataba de Marcel. Resuella a averiguarlo, salió de su escondite y retrocedió procurando no hacer ruido, pisando el césped en lugar de la arena, aun a trueque de hollar las flores y cultivos de Pierre, marchó hacia donde viera por última vez la figura de aquel desconocido.

Creyó que las piernas no la sostenían cuando se convenció de que alguien, sin duda el desconocido, habíase ocultado en el garaje. ¡Había oído el leve chirrido de los goznes! Recordó Jacqueline que Paul había puesto especial cuidado en poner aceite en la cerradura. ¿Qué se proponía hacer el desconocido en el garaje? Preguntándoselo a sí misma, la joven se acercó a la puerta y suavemente la empujó. No estaba abierta. ¿Se había equivocado? ¿La habrían vuelto a cerrar?

Entonces pegó el oído a ella, con el corazón palpitante de emoción, reprimiendo un estremecimiento. Oyó un ruido. Luego un tic-tac extraño, un zumbido que la sobresaltó. ¿Qué estaría haciendo aquel hombre dentro del garaje? Probó de mirar por el ojo de la cerradura; pero en vano: o estaba puesta la llave o reinaba dentro la más completa oscuridad.

Fué en aquel instante cuando, repentinamente, sospechó la verdad. Marcel tenía la llave del garaje, casi siempre la llevaba consigo; sin embargo, Paul entraba y salía con inusitada frecuencia, incluso despertando la atención de Lisette. ¿Trabajaba Paul allí dentro? ¿Qué hacía? Por dos veces, Lisette le había visto salir a horas intempestivas. Recordándolo, Jacqueline se escalofrió. No tenía por qué dudarlo. ¡Marcel había sido un incauto! Paul Morand no era un indiferente. ¡Era un espía, tal vez un agente «nazi»! Él era quien acababa de entrar en el garaje, minutos antes seguramente al acecho en el bosque y espiando a los patriotas. Pero ¿y aquel singular ruido que se oía…? ¿Habría tendido Paul una línea telefónica adicional y se comunicaba gracias a ella con las autoridades de Caen?

Temblando de angustia, Jacqueline resolvió averiguarlo, pasara lo que pasara, y resueltamente dió un fuerte empujón a la puerta, pero ésta no cedió, y entonces golpeó la joven en ella, llamando imperiosamente. Pero nadie le respondió. Creyó dejar de oír el extraño ruido y esto la convenció de que Paul estaba allí dentro. Sí, sólo él había tenido ocasión de tender una línea telefónica… ¡Era un espía!

El corazón se le partía; y ella, que había creído borrar a Paul de su pensamiento… Pero no podía haber opción entre él y Marcel.

—¡Paul! ¡Abra! ¡Tiene que abrirme! ¡Se que está ahí dentro…! ¡Abra!

Y lo exigía, lo rogaba, pero la puerta siguió firmemente cerrada.

—¡Paul! ¡Por favor…! ¡Abra! —repitió lastimándose los nudillos al golpear furiosamente sobre la puerta, El silencio continuaba. Desesperada y cansada, cesó de llamar. Vaciló sobre sus pies. Y cuando dábase ya por vencida, cuando menos pensaba que pudiera suceder, la puerta se abrió. Primero un resquicio, luego unos centímetros más. Jacqueline, a impulsos de la misma emoción, se abalanzó sobre ella y la puerta cedió por completo. Hubiera caído, posiblemente, de no haber estado allí Paul Morand y sostenido en sus brazos.

Jacqueline, pálida, asustada, dió un débil grito de miedo.

—¡Paul! Usted… ¿De dónde venía? ¿Qué ha estado haciendo…?

—¡No grite! ¡Entre! —la ordenó él, en el mismo tono.

Y la joven se soltó y tuvo más miedo aún porque, en aquel instante, descubrió que Paul empuñaba una pistola automática.

El espanto la hizo enmudecer; notó que las piernas le flaqueaban.

Luego, pasados unos segundos, quiso retroceder; la oscuridad la intimidaba y temió cualquier cosa. A Paul no le veía la cara. Tan sólo notó que él volvía a cerrar la puerta y Jacqueline intentó protestar, retroceder, ¡huir!

—¿Por qué ha salido de casa a esta hora? —le preguntó Paul.

—Soy yo la que quiero saber qué estaba usted haciendo… —replicó ella, recobrándose—. Y tiene que responderme. ¿De dónde venía?

—Di una vuelta… Nada de particular, desde luego. Estaba desvelado y desde la ventana se me antojó ver unas sombras…

—¡No es verdad! Le he visto venir del bosque. ¿A quién espiaba? ¡Sí! Y bien sabe usted a qué me refiero. Encienda una luz. No me iré sin saber la verdad. ¡Y no se me acerque! ¡Gritaré si lo hace…!

—¿Y qué conseguirá? ¿Alarmar a los que duermen? ¿Por qué está tan asustada? Diga: ¿qué imagina usted?

—Se lo diré; no le tengo miedo… ¡Estaba usted espiando! ¡Es un espía! Vino aquí para vigilar, para espiar. Y está traicionando hasta a su hermano. Y a nosotros… ¡nos mintió! Le vi aquella mañana en el sendero hablar con aquella mujer. ¿Quién era?

Jacqueline habló presa de excitación y furia, tanto que sorprendió a Paul y éste no contestó. Estaba planteado el problema y de un modo u otro tenía que solucionarlo. Por su parte, Jacqueline estimó que, en efecto, Paul era un espía y que, descubierto, sería capaz de todo.

Un rayo de luz surgió en la oscuridad y la sobresaltó. Vió a Paul con una pequeña linterna en la mano. La luz, proyectada sobre ella, intimidóla aún más que la oscuridad. Paul sonreía levemente y no empuñaba ya ningún arma.

—Seamos claros, señorita —dijo con calma—. Yo no soy ningún espía ni he engañado ni trato de engañar a nadie. Pierre lo sabe. Pregúnteselo a él. Y en cuanto a aquella mujer, se fijó usted poco en ella, pues de lo contrario hubiera visto que era una pobre muchacha que vino pidiendo caridad. Lisette lo sabe. Se trata de la hija de un hombre que perdió la vista en un incendio y carecen de recursos.

Bastante confundida, Jacqueline no supo qué decir. Paul la miraba fijamente, sin asomo de hostilidad ni resentimiento. Pero, recordando Jacqueline ciertas cosas, se empeñó en decir:

—Sigo creyendo que esta noche salió usted para espiar a…

—¿A su hermano? No es preciso que lo calle. Sí, lo vi salir, pero no fui tras él. No tengo ningún interés en seguirle los pasos, créame usted.

—Pero usted se ocultaba —repuso Jacqueline—. ¿Y qué hacía aquí dentro? Oí un ruido, sí, no lo niegue.

—¿Qué misterio ha imaginado usted? ¿Un ruido? No sé, no oculto nada —y paseó el foco de luz por todos los rincones, sin que se viera nada de particular. Jacqueline sacudió la cabeza. No podía por menos que sentirse intrigada, dominada por una sospecha que no conseguía disipar. Paul parecía sincero; sin embargo, la joven dudaba.

—Quiero irme —dijo por fin—. Ábrame la puerta.

Se dirigió él hacia la puerta, dando vuelta a la llave. Se volvió y, mirando a Jacqueline, dijo a media voz:

—Siento que usted no me crea. Esto nos separará…, y usted se empeñará en odiarme cada día más. Lo siento. Yo quisiera rogarle que no fuera así. No la engaño. La quiero, Jacqueline. Dios sabe que eso es verdad. La quiero de veras, con todo corazón, pero a veces las circunstancias no van de acuerdo con los sentimientos.

Jacqueline sintióse extrañamente desasosegada.

—¡No siga! ¡No quiero escucharlo…! —exclamó débilmente, a punto de claudicar.

—Sólo debo decirle la verdad insistió él, —porque no quiero que tenga usted de mí una mala impresión; y si es que tengo que irme…

—¿Qué…, qué quiere usted decir?

—No puedo decírselo. Sepa, únicamente, que la amo.

—¡Paul!

Tuvo Jacqueline un estremecimiento de dicha y angustia a la vez; se sintió sofocada, conmovida, hasta el punto de no poder contenerse. Y le abrió los brazos, repitiendo el nombre de él, con lágrimas de felicidad, olvidándolo todo, y en los brazos de Paul halló por fin lo que tanto había anhelado. Su voz era un murmullo, sus ojos permanecieron cerrados. El la oprimía suavemente contra sí. Sus mejillas ardían, y en aquel ensueño de dicha, enlazada a él, sus labios se unieron como bebiendo la inefable felicidad tanto tiempo soñada.

—No, Paul, no —murmuró—. ¡Nunca nos separaremos!

No quiso el agente secreto norteamericano en misión especial romper el encanto ni la ilusión de que estaba lleno el momento. Jacqueline, en sus brazos, vivía el anhelo de un mañana que, ignoraba ella, se presentía amenazador, apocalíptico.

Poco después se separaron, sigilosamente.

Jacqueline encontró a su hermano cuando ya ni se acordaba ella de él ni de sus actividades clandestinas. Sólo le confesó que había pasado zozobra por él, que no había podido quedarse en cama.

—Bien, no hablemos más —dijo Marcel—. Vuelve a tu habitación; procura no hacer ruido. Oye, una cosa: mientras has estado fuera vigilando, ¿has visto a alguien?

—No, no he visto a nadie.

Puesta en el trance de tener que decir la verdad, Jacqueline, no sin cierta inquietud, prefirió ser leal con el hombre que amaba; pero es de suponer que habría dudado de él, volviendo a entrar en sospechas, si en aquellos momentos hubiese visto lo que hacía Paul en el garaje.

Horas antes, el agente secreto había recibido por «radio» la indicación de que estuviera a la escucha durante la madrugada. Uno tras uno estuvo escuchando los distintos mensajes que desde Inglaterra eran transmitidos a los diversos agentes que operaban en Francia. Por último, la «radio» dió la consigna: Pilote, y a continuación el mensaje cifrado destinado a Paul Morand:

Lʼair frais des montagnes stimule le principe de la vie[5].

Antes de traducirlo, según la clave que poseía, Paul desmontó el aparato y lo volvió a esconder en la leñera. Minutos más tarde, sin necesidad de lápiz ni papel, Paul sabía a qué atenerse. Presintió próxima la hora más decisiva de la guerra. Del Cuartel general aliado le pedían información exacta del número de fuerzas alemanas estacionadas en la zona segunda.

CAPÍTULO VII

AUL llegó a ir ciudad y encaminó sus pasos hacia la bodega de un tal Gastón. Entró en ella y vió a un mozo limpiando las mesas. El viejo Gastón, con la pipa en la boca, se hallaba detrás del mostrador. Al ver entrar al forastero no se movió, pero le dirigió una mirada tan suspicaz que Paul sonrió. Gastón era un hombre entrado en años, que se jugaba la vida al servicio de los aliados. Según Jean, Gastón tenía muchos motivos para odiar a los alemanes. Ni por un instante perdió de vista a Paul. Este pidióle un vaso de vino.

Sin mucha prisa, Gastón se lo sirvió también el mozo que hacía la limpieza observaba disimuladamente al agente, con la sospecha, seguramente, de que pudiera tratarse de un confidente de la Policía de Vichy y, por ende, de los alemanes. Paul probó el líquido y, al parecer, no le satisfizo.

—¿No tiene mejor vino que éste? —preguntó a Gastón.

El bodeguero torció el gesto y repuso con calma:

—Le vin et le vinsigre ent la méme origine[6].

—Sí; pero yo pido vino —dijo Paul, sosteniéndole la mirada.

Gastón asintió, llamó al mozo y con un gesto le indicó la puerta de la calle. Salió el muchacho y Gastón sirvió a Paul un vaso de excelente borgoñés; él también se tomó uno.

—A vuestra salud —dijo con amabilidad que hasta entonces le había faltado; no tenía por qué dudar ya del forastero.

—Jean siempre está muy ocupado —dijo luego.

Tardó poco en regresar el mozo, cambió una mirada de inteligencia con su patrón y éste dijo a Paul:

—Pase la calle, de la vuelta a la primera esquina y verá la carpintería. No tiene pérdida.

Salió Paul de la bodega, cruzó la calle, dobló la esquina y entró en la carpintería. Un viejo le estaba esperando y con un gesto lo invitó a seguirle al interior.

A los pocos minutos apareció Jean con una toalla en las manos y en mangas de camisa. Paul le explicó el objeto de su visita. El asunto corría prisa. Y Jean frunció el ceño.

—Tendré que ponerme al habla con varios —dijo—. Pére Boltreu también tendrá algo que decirnos sobre eso. De todos modos puedo adelantarle algunos datos. Siempre pensé que llegaría a interesar esto.

Y Jean sacó de un cajón un fajo de periódicos viejos, buscó entre ellos y encontró uno que reproducía un mapa de la costa francesa. Lo extendió sobre la mesa y con el índice indicó la región normanda, dando cuenta a Paul de las posiciones que ocupaban algunas unidades del ejército alemán.

—Ocho divisiones en total —dijo, resumiendo y mirando al agente secreto—. Completas y con todo el material necesario. Por mucha prisa que nos demos, hasta mañana no nos será posible completar el informe.

—Cuanto antes, mejor —murmuró Paul—. Vaya a ver a Pére Boltreu y comuníquese con los otros. Yo esperaré aquí, si no hay inconveniente; no quisiera irme sin la información completa.

Paul llegó a la finca cuando ya Pierre cerraba puertas y ventanas. Lisette y Marie estaban ya en sus alcobas respectivas. Marcel escuchaba la «radio» en el salón de fumar. La señora condesa se había retirado temprano.

—Jacqueline no ha dejado de preguntarme por ti durante todo el día —dijo Pierre a Paul—. No creo que se haya acostado. Mejor será que la tranquilices antes de ponerte a trabajar.

Jacqueline, en cuanto vió a Paul, corrió a sus brazos. ¡Se había sentido tan sola desde la mañana! Quiso saber a qué había ido él a la ciudad. Pierre ya se lo había explicado, pero ella necesitaba oírlo de los propios labios de su amado.

Una hora fué el precio que tuvo que pagar Paul por su ausencia…, y sus palabras y algunos besos tranquilizaron a la joven. Se retiró ella a su alcoba, habiéndolo hecho ya Marcel, y sólo entonces pudo Paul encerrarse en el garaje.

Durante media hora fué retransmitiendo a Inglaterra la información obtenida.

La hora «II» estaba al sonar.

Era a principios de junio de 1944, los primeros días… Existía un vago presentimiento; algo iba a suceder. No se expresaba en palabras ni en hechos. Nada anormal ocurría, pero hasta se respiraba en el aire. Nadie, sin embargo, lo sospechaba, y unos lo anhelaban y otros lo temían. No se delataba, pero existía, y sólo muy contados sabían cuándo y dónde se realizaría la proeza que marcaría una fecha en la historia contemporánea.

En la quinta de los Renoir reinaba tranquilidad. En Caen, un relativo sosiego. Jules y sus compañeros habían cesado en sus actividades clandestinas. Esperaban órdenes, Marcel se consumía de impaciencia; para él la calma era desesperanzadora. Pierre era el mismo de siempre. Los Bonnard visitaron de nuevo a la condesa, pero poca cosa pudieron contarle. La guerra proseguía, Jaqueline era la única que vivía fuera de la realidad deprimente. Sabía ocultar su amor y Paul se lo agradecía. Olvidando sus anteriores cuitas, la joven sentía la dicha de amar; su impaciencia no era la de Marcel. Respecto a su madre Jacqueline disimulaba, contenía sus alegres impulsos, ahogaba su gozo desbordante. Esto, claro está, la hacía sufrir un poco y a veces se levantaba malhumorada, evitando la presencia de los demás, irritándose. Y en eso coincidía con Marcel, que no hacía más que lamentarse, repitiendo:

—¿Cómo vamos a ganar la guerra, si nadie hace nada ni se dan órdenes?

Aquel día, 3 de junio, Marcel dijo a su hermana que estaba más que harto de esperar, y que por la tarde iría a ver a Jules. Se fué, diciendo que regresaría pronto. Jacqueline ayudaba a su madre a terminar unas labores.

—Marcel siempre tiene una excusa u otra para irse —dijo la condesa—. Y en la ciudad no aprenderá nada bueno. ¡Ay, hija! ¡Qué tiempos más terribles son éstos!

Jacqueline no estaba exenta de preocupaciones ni de anhelos de paz. ¿Cuándo podría ella decirle a su madre que amaba a Paul?

En esto advirtió que Lisette le hacía señas desde la puerta; se levantó y reunióse con la doncella en la sala contigua. Lisette, sin muchos ambages, le notificó que Paul parecía estar sumamente inquieto, algo raro. Éstas fueron sus palabras. Y que Pierre acababa de entregarle una maleta.

Jacqueline no esperó ya oír más y corrió hacia fuera, al garaje, cuya puerta vió entornada. La empujó y miró adentro. Paul estaba allí, ocupado en algo. Se volvió presto al ver a la joven.

—¿Es que piensas irte? —le pregunté Jacqueline con profunda ansiedad.

—¡Vaya! ¿Te lo ha dicho Lisette? Lo suponía —repuso Paul; añadiendo—: No, querida, no tengo ese propósito; pero es que a veces ocurren cosas imprevistas. Ten confianza en mí, Jacqueline.

—Sí, Paul; pero… ¡te quiero tanto que siempre temo perderte! ¿Y por qué necesitas una maleta tan grande? Déjame que la vea.

—No hay nada de particular en ella, querida; sólo unas corbatas recién llegadas de París y un smoking.

—¡Oh Paul! Qué tonterías dices. Dime la verdad. ¿Qué te propones? ¿No quieres decírmelo? Pues ¡déjame ver lo que contiene esa maleta!

Trató de impedírselo Paul, pero ella fué más rápida y logró abrirla y meter la mano. La sorpresa que tuvo la motivó una exclamación.

—¿Qué es esto, Paul? ¿Una bandera?

—Por favor, Jacqueline. ¡Déjala!

Estaba ella más que asombrada. Era una bandera lo que había sacado de la maleta, de colores… rojo y blanco… ¿El emblema de los «nazis»? Quiso desplegarla, pero Paul se lo impidió en el acto.

—Paul, por favor, tienes que decirme la verdad.

Él la miró en silencio, gravemente, titubeando. Finalmente desplegó parte de la tela y Jacqueline se llevó una mano a la boca, atónita, reprimiendo una exclamación de asombro. Listas rojas sobre fondo blanco; y en un ángulo, estrellas blancas sobre fondo azul. Se sobresaltó, incrédula y asustada a la vez, mirando a Paul fijamente. ¡La bandera norteamericana!

—¡Paul! —murmuró—. ¿Tú…?

—Nada me preguntes, porque nada podré contestarte, Jacqueline —repuso él a media voz, un tanto afectado—. Te lo suplico, querida. Sólo quiero que confíes en mí y que nunca dejes de quererme.

La estrechó en sus brazos, ciñéndola con fuerza. La besó, y Jacqueline, en su desconcierto, perdió sus dudas; pero al mismo tiempo nació en su interior un temor muy grande por lo que a Paul pudiera ocurrirle en los días venideros, porque también ella sintió entonces el vago presentimiento que todo el mundo tenía, aunque ignorando la inminencia de los tremendos acontecimientos.

—Y ahora, déjame solo —la rogó Paul—. Tengo algo que hacer.

Jacqueline salió del garaje y volvió al lado de su madre experimentando una extraña opresión de inquietud y ansiedad.

Al caer la tarde regresó Marcel, serio y callado. No había visto a Jules. El taller había sido ocupado por los alemanes y se decía que iban a desmantelarlo.

Marcel y Jacqueline guardaron una actitud muy singular durante la cena, hasta el punto de advertirlo la condesa.

—¿Qué os pasa, hijos? Cualquiera diría que habéis visto fantasmas.

Apenas probaron bocado, y contra la costumbre que tenían, fueron de los primeros en retirarse a sus habitaciones respectivas.

A eso de las once y media de la noche, Pierre se reunió con Paul en el aposento de éste. Luego ambos bajaron al garaje y montaron el receptor de radio. Durante quince minutos escucharon la emisión francesa ordinaria de la B. B. C. El comunicado de guerra daba cuenta de intensos bombardeos en Francia. Paul frunció el cejo. Aquello era muy sintomático. Después pasaron a escuchar la emisión especial, dada también en francés, de mensajes secretos. El ultimo emitido y dirigido a «Pilote» fué breve: Demeure fidéle[7]

Paul lo tradujo de memoria y miró a Pierre significativamente.

—Hemos de estar a la escucha permanente —díjole—. Es la orden.

Escondieron el aparato y salieron del garaje al amparo de la oscuridad. Pierre denotaba su inquietud. Paul la disimulaba, pero no estaba exento de ella. El magno acontecimiento estaba a punto de sobrevenir. No había más que escuchar. Los bombardeos eran incesantes. El estruendo, sordo y lejano, algunas veces, y trepidante y próximo, otras, lo señalaba. Centenares de aviones cruzaban el Canal, atacando las posiciones y defensas de los alemanes. De cuando en cuando, en el horizonte percibíanse grandes resplandores. Y los estampidos de los antiaéreos tratando de rechazar las formaciones de aviones anglonorteamericanos.

Pierre se fué a dormir y Paul permaneció todavía un buen rato asomado a la ventana de su aposento. Finalmente se echó a descansar, acaparada su mente por muchos y diversos pensamientos.

Próxima la madrugada le despertó un ruido extraño. Creyó estar soñando, pero al momento se levantó alarmado. Alguien acababa de arrojar un puñado de tierra a la ventana. Por precaución no encendió luz alguna; tampoco pensó armarse. Abrió la ventana y se asomó, viendo, al instante, la figura de un hombre que agitaba un brazo llamándole la atención. Lo reconoció pese a la oscuridad. Era Jean.

Presa de gran ansiedad, Paul se vistió rápidamente y, guardándose la pistola en un bolsillo del impermeable, bajó al garaje y salió a reunirse con el enlace, cuya presencia allí a aquella hora sólo podía atribuirse a algún suceso anormal, inopinado y grave.

En efecto, Jean parecía haber perdido su habitual calma.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Paul, haciéndole entrar en el garaje.

—Un imprevisto… —masculló Jean, excitado—. Hemos descubierto a un espía de la Gestapo que venía tras nosotros. ¡No, el peligro creo que ha pasado, por ahora por lo menos! ¡Ha sido eliminado! ¡Sí, muerto! ¿Qué otra cosa se podía hacer? Verá usted: un compañero lo señaló, y esta tarde Gastón avisó comunicando sus sospechas. El hombre en cuestión no andaba despistado, pero afortunadamente para nosotros, cometió la torpeza de entrar en la bodega y preguntó por mí…, sin dar la consigna. Gastón se alarmó, naturalmente, y procuró entretenerle. El chico me dió el aviso y entonces decidimos atrapar al hombre en la misma bodega. Gastón le llevó al sótano, engañándole, y allí le dimos el golpe. ¡No había opción! Por lo que sabemos, uno de los nuestros fué apresado por la Gestapo y «cantó». Villier nos lo dijo. Poco pudo revelar aquél, pues poco sabía; pero debió ser suficiente para que la Gestapo decidiera actuar en Caen y por eso envió al agente. Vea usted, aquí tengo todos sus documentos…

Paul buscó la linterna y a su luz examinó los papeles. Constaba que el muerto se llamaba Michael Vernet y figuraba al servicio de las autoridades alemanas, aunque sin especificar en qué labor. En ninguno de los documentos había fotografía del interesado; únicamente se describían ligeramente sus señas; pero en una hoja figuraban sus huellas dactilares, su firma y una cifra: Z-B-234.

Paul se mordió el labio inferior preocupado, y Jean no cesaba de frotarse la barbilla, delatando su nerviosismo.

—¿Y el cadáver? —preguntó Paul.

—Esta noche ha sido sacado de la bodega, por el patio, y cargado en una carreta llena de paja que no hace mucho acabo de dejar en el molino de Thoreau. ¡No hay cuidado! Desaparecerá sin dejar rastro, pero lo que nos inquieta es lo que pueda suceder cuando la Gestapo note la desaparición de su agente. Y eso no tardará mucho en ocurrir…

—En mal momento ha venido eso —dijo Paul—. ¿Y ahora qué?

—Eso es lo que nos preguntamos nosotros. Desde luego, considero que mi actividad ha de cesar inmediatamente, de lo contrario me pillarán con las manos en la masa. ¿No cree usted? Lo pasado no me preocupa; estoy bien respaldado, pero en lo futuro…

—Sí, desde luego, deje de operar. Y Gastón también. Señalen sus sustitutos y otro lugar, cambien las contraseñas y ustedes quédense al margen. Prevengan a los otros, en particular a Pére Boltreu y a M. Dubonnet.

—Muy bien. Thoreau es de absoluta confianza y él puede reemplazarme. ¿Se queda usted esos documentos o los destruimos?

—No; me los quedo. Les daré otra mirada. Ahora tengan ustedes especial cuidado en no dejar huellas. ¿Comprende? Estamos en un momento crítico e importa muchísimo no atraer la atención de los alemanes…

—Eso pensamos. ¿Se ha dado cuenta? Han intensificado los bombardeos.

—Sí, lo he observado. ¿Están ustedes seguros de que se hombre trabajaba solo?

—Sí, fué lo primero que tratamos de saber. Descuide usted.

—Bien. Debe de irse, Jean. Pronto amanecerá.

Jean se marchó apresuradamente, ya más sosegado; pero Paul quedó pensativo. Su preocupación no la disipó el repaso de la documentación del tal Charles Vernet; antes al contrario, ello la acentuó. Indefectiblemente, la Gestapo hallaría pronto en falta a su agente, y entonces todo el peligroso y eficiente servicio policíaco alemán se pondría en movimiento sobre Caen. ¿Hallarían o tendrían motivos para sospechar de Paul Morand y de su hermano Pierre?

Amanecía, y sin pensar en dormir, Paul trató de desvanecer sus temores, examinando mentalmente toda su actuación desde que llegó a la ciudad en bicicleta. Todo había sido hecho cuidadosamente, según un plan trazado a conciencia y con múltiples detalles perfectamente encajados. Tampoco su memoria ni su actitud le traicionarían. El peligro estaba solamente en que la Gestapo llevara sus investigaciones hasta la finca de los Renoir. De suceder eso, Paul tendría, probablemente, que seguir los pasos de Jean, es decir, salirse rápidamente de la partida, abandonando el campo antes que lo descubrieran y fusilasen.

Más eso él no podría hacerlo, a menos de que desde Inglaterra se lo permitieran o el tan esperado desembarco fuera ya un hecho.

CAPÍTULO VIII

URANTE toda la mañana del día siguiente, Paul estuvo preocupado y no dejó de estar alerta, temiendo que, de un momento a otro, los acontecimientos le obligaran a tomar una decisión repentina y totalmente distinta a la planeada. Por ello sostuvo una extensa conversación con Pierre, conviniendo lo que haría cada uno de ellos de ocurrir el contratiempo, y ambos cuidaron de no dejar nada a la vista que los traicionara si, como era de temer, los alemanes encaminaban sus pesquisas a la finca.

Sin embargo, Paul tenía necesidad de permanecer la escucha de la «radio», tal como le había sido indicado desde Inglaterra y con regular frecuencia permaneció en el garaje, junto al aparato; pero en ninguna de las emisiones oyó mensaje alguno destinado a él.

La tarde no la pasó menos preocupado, aunque tuvo la suerte de no verse molestado ni aun por Jacqueline, que no salió de las habitaciones de su madre, debido a que la condesa, indispuesta, retenía a su lado a la joven. Por el contrario, Marcel halló una nueva excuso para marcharse a Caen y al anochecer todavía no había vuelto. A las siete y media Paul y Pierre, a solas en la terraza, observaron el recrudecimiento de la actividad aérea aliada y la entrada en acción de las baterías de la D. C. A., alemana.

—Esta noche habrá jaleo —estimó Paul—. Están, ablandando las defensas enemigas.

A la hora de la cena Marcel no había aún regresado y ello constituyó un nuevo motivo de alarma para Paul. También Jacqueline se sintió extremadamente alarmada. Era de suponer que al muchacho no le hubiese ocurrido ningún percance; pero… ¿por qué tardaba tanto?

Pierre vióse apurado al ser interrogado por la joven, revelándole ella estar enterada de muchas cosas; pero el mayordomo no le pudo dar ninguna explicación lógica de la tardanza de Marcel y Jacqueline vió aumentada su angustia. Conforme pasaba el tiempo, la ansiedad subió de punto y Jacqueline, sin atreverse a comunicar a su madre la falta de Marcel, juzgó necesario tomar una determinación. Pero se le adelantó Paul y fué él quien dijo a Pierre:

—Mejor será que vayas a la ciudad y busques a Marcel.

Pierre se marchó rápidamente. Eran cerca de las nueve. Jacqueline rechazó la cena y subió a la alcoba de su madre. Lisette y Mario, en la cocina, no disimulaban la ansiedad, abrigando ciertos temores, porque tampoco ignoraban ellas las actividades clandestinas de Marcel. Jacqueline se presentó de nuevo como no deseando perder de vista a Paul, con mayor angustia, porque sospechaba que su amado había tratado de tranquilizarla concibiendo, no obstante, lo que podría significar la tardanza de Marcel.

Paul volvía a estar en el garaje cuando la joven fué a su encuentro. Había allí otra maleta cerrada y Jacqueline no logró contenerse.

—¡Paul! ¿Vas a dejarme? ¡Dime la verdad!

Paul la tomó de una mano y la atrajo hacia él. Quiso consolarla; pero debía mentir, porque en realidad había estado arreglando algunas de sus cosas para cuando llegara el momento…

Jacqueline estalló en sollozos, desolada.

—Vuelve al lado de tu madre. No debes inquietarte… ¡No me iré! Anda, hazme caso, querida —díjole él con dulzura.

Ella así lo hizo. Cada minuto era una eternidad. ¿Y por qué no regresaba Marcel? ¿Qué tontería habría cometido? La mayor de las angustias oprimía el atribulado corazón de la joven. Su madre se lo notó y ella no logró por más tiempo dominar su emoción ni sus temores con respecto a la prolongada ausencia de su hermano.

—¡Dios mío! —exclamó la condesa—. ¿Qué le habrá sucedido? ¿Por qué no me lo has dicho antes? ¿Dónde está Pierre? ¿Y Paul?

Quiso que éste compareciera ante ella y Paul tuvo que echar mano de toda su persuasión para calmar un poco a la angustiada mujer.

Y en esto, Lisette hizo acto de presencia, tan desosegada que todos adivinaron que algo terrible sucedía. Detrás de ella asomó Pierre y Paul no fué menos sobresaltado. Pierre tuvo dificultad en decir:

—Marcel y Jules… han sido detenidos por los alemanes.

La noticia produjo el efecto de una bomba. La señora condesa sufrió un desmayo y Jacqueline, sollozando, no fué capaz de reanimarla, haciéndolo Lisette. Paul, entre tanto, escuchaba a Pierre. Éste no había siquiera llegado a la ciudad. Por el camino encontró a uno de los amigos de Jules y por él supo lo ocurrido. Marcel y Jules habían sido sorprendidos por la Policía alemana en las afueras de Caen e inmediatamente detenidos por sospechosos.

Paúl guardó silencio. Desde hacía unos días temía que sucediera algo parecido que llegara a comprometer su situación. ¿Qué podría hacer él? Jacqueline, profundamente acongojada, lloraba, gemía y suplicaba que hiciesen algo por Marcel. También la condesa, vuelta en sí, instaba a uno y a otro para que trataran de remediar la situación de su hijo.

Paul se resolvió y su voz tuvo acentos de gran firmeza y seguridad al decirles:

—¡Cálmese, por favor! Les prometo que volveré con Marcel.

Salió de la habitación y se dirigió a su aposento, seguido de Pierre. Éste le vió buscar algo: los documentos pertenecientes al confidente Charles Vernet, muerto por Jean y Gastón. Se los guardó en un bolsillo y sin preocuparse de tomar la pistola púsose el impermeable y dijo a Pierre:

—Permanece cuánto tiempo puedas a la escucha de la «radio» y toma nota de todo mensaje que me dirijan. No te preocupes demasiado por mí. Creo que podré hacer algo por Marcel sin comprometerme demasiado.

—¡Esa temeridad puede costarte la vida!

—¿No nos la estamos jugando a cada instante? Si dentro de cinco o seis horas no estoy de vuelta, sigue con la «radio» y no des ningún paso en falso. Pase lo que pase, yo no hablaré y tú ocuparás mi puesto, como hemos convenido esta mañana. Abajo, en el escondite, hallarás las notas y claves. ¿De acuerdo?, he de darme prisa si quiero llegar a tiempo.

Y dicho esto, Paul salió, sin entretenerse, pese a que vió a Jacqueline correr hacia él. Pierre detuvo a la joven en la escalinata.

—Volverá con Marcel —dijóle—. Paul es de los que cuando prometen algo lo cumplen siempre, señorita.

Un zumbido atronador les hizo levantar la cabeza y también Paul, camino ya de la ciudad, se detuvo al ver pasar rasante un avión que difícilmente pudo identificar, dada la velocidad que llevaba y lo oscura que era la noche. Parecía un «caza», y por su conocimiento de la materia, Paul tuvo la impresión de que se trataba de un «Hurricane» británico. Lo que le extrañó, fué que el avión dejara caer una luz roja a modo de señal, que se extinguió al medio minuto, no lejos del Orne. Un grupo de baterías antiaéreas abrió fuego sobre el avión, pero éste tomó altura y con gran facilidad de maniobra consiguió escapar.

«¡Qué raro! —pensó para sí Paul—. ¿Qué objetivo le habrá traído?».

Vió cómo desaparecía el aparato en la lejanía, confundido en la oscuridad y él reanudó el paso. Se le había ocurrido una idea, ciertamente arriesgada, pero estaba resuelto a ponerla en práctica pasara lo que pasara, por lo que, en lugar de encaminarse a Caen, se dirigió apresuradamente hacia el molino de Thoreau.

La noche protegió sus pasos y no halló en su camino obstáculo alguno que le impidiese llegar al molino, situado a unos tres kilómetros de la finca. Al nordeste de Caen. Vió las blancas paredes y la silueta del torreón medio desmoronado que en otro tiempo fuera caserío feudal, cerca de una arbolera. Paul suponía que Thoreau podría ayudarle; ésta era su esperanza para tratar de rescatar a Marcel. Cerca ya del molino, un perro aulló al descubrir su presencia; pero el can estaba sujeto por una cadena y Paul se detuvo, más solo por unos instantes. Al momento, despertado por los desaforados ladridos del animal, un hombre asomó la cabeza por una pequeña ventana. Paul silbó y acabó de acercarse al edificio.

—¿Quién va? —preguntó el molinero con brusquedad.

—¡Baje a abrirme, Thoreau! ¡Soy Paul!

Tardó poco el agente en ver abierta la puerta y entró, dándose a conocer. Thoreau se tranquilizó. Encendió una luz y preguntó, observando al joven:

—¿Qué pasa?

Paul le repuso en pocas palabras lo que hacía al caso y, a su vez, quiso saber si el cadáver de Charles Vernet «había desaparecido por completo», así como sus ropas…

—Ahí, al lado, hay un horno de cal —contestó Thoreau—, y los hornos jamás hablan, que yo sepa. ¡Estaba bien muerto aquel tipo cuando me lo trajeron aquí! En cuanto a sus ropas también las hice desaparecer.

—¿Todas? ¿Los zapatos también?

—Pues verá usted, sinceramente… Los zapatos no. Es decir, las botas. ¡Es que me hacían falta! ¿Las quiere usted ver? Paul las vió y se las probó, dejándoselas puestas. Algo justas le estaban, pero no le importó. Y cuando Thoreau le dijo que también había conservado el reloj del muerto y algunas otras cosas que halló en los bolsillos de sus ropas, Paul se las pidió.

—Quizá todo esto me ayude un poco —dijo al molinero, guiñándole un ojo. Y entonces, Thoreau, comprendiendo, dijóle:

—Algo queda todavía. El revólver. Ahora se lo daré. No quise echarlo al horno… ¡Es un revólver como hay pocos!

Paul examinó el arma, de fabricación alemana y con un cargador de repuesto, y acabó guardándosela en un bolsillo. Listo ya, habló con el molinero acerca de Jean, de las nuevas consignas, y acabó dándole algunas instrucciones. Inmediatamente salió del molino, acompañándole Thoreau un trecho, hasta pasada la arboleda.

Paul se alejó, y una hora después se presentaba ante el centinela alemán de guardia ante el edificio ocupado por la Policía militar «nazi». El fusil, con la bayoneta calada, le impidió el paso.

—Deseo hablar con el comandante… —dijo Paul en correcto alemán.

El rígido ritual de la guardia alemana se cumplió sin pérdida de tiempo y Paul vióse acompañado a una sala, en la que destacaba un retrato de Hitler. Detrás de la mesa-escritorio, y sentado, estaba un oficial de las «SS», y un sargento escribía a máquina. Otro oficial, con el uniforme negro, examinaba una carpeta llena de papeles.

Al entrar Paul, el sargento interrumpió su trabajo, y el oficial de las «SS» irguió la cabeza y, recelosamente, escrutó el semblante del agente norteamericano.

—¡«Heil»! —saludó Paul extendiendo el brazo. Y avanzando unos pasos, sin perder la rigidez característica de los militares germanos, dejó encima de la mesa los documentos pertenecientes al difunto Charles Vernet. El oficial los recogió y miró escrupulosamente.

Fué aquél un momento de verdadera emoción y ansiedad por parte de Paul. Durante aquel medio minuto se jugó la vida, pero su rostro permaneció sereno, inmutable. ¡Cara o cruz! El sargento le miró de soslayo, y el otro oficial, dejando de mirar los papeles de la carpeta, se acercó a su compatriota. Luego dirigió una mirada a Paul, desde la cabeza a los pies. Desde luego, se fijó en las botas, sucias…

Deliberadamente, Paul, al presentar los documentos de Charles Vernet, concedió la iniciativa de preguntar a los alemanes, esperando él lo que le dirían o preguntarían, pues la clave para que la atrevida maniobra que había concebido pudiera ser puesta en juego residía en averiguar si aquellos hombres conocían o no al verdadero Charles Vernet y si existía o no algún impedimento para que Paul siguiera adelante con su plan.

Los dos oficiales cambiaron una mirada de inteligencia, y el que estaba sentado, mirando fijamente a Paul, acabó por preguntarle:

—¿Por qué ha tardado tanto en presentarse? ¿Olvidó las instrucciones que le dieron en Rouen?

Paul sintió aflojársele la tensión nerviosa en lo más recóndito de su ser. ¡Aquellos hombres no conocían de vista a Charles Vernet! ¡Podía seguir adelante con su temeraria jugada! Empleó su más puro acento alemán para contestar y dar las convenientes y oportunas excusas. Sus pesquisas y la necesidad de ir de un sitio a otro sin despertar las sospechas de los elementos franceses enrolados en el movimiento de resistencia no le habían permitido presentarse antes, dijo a los dos oficiales, sin dejar de permanecer en la posición de firmes.

—¿Y qué es lo que ha logrado averiguar? —le preguntó uno de los oficiales—. ¿Hasta dónde ha llegado usted?

Paul sonrió imperceptiblemente, y con una calma absoluta dió comienzo a sus explicaciones: Inventó lugares y nombres… Sospechas y evidencias y cuando, expresamente, mencionó el taller de reparaciones, el oficial que permanecía de pie le interrumpió diciendo:

—Dos de esos muchachos han sido detenidos. ¿Lo ignora?

Para Paul este fué el momento decisivo, la encrucijada. Y una vez más puso a prueba su dominio de nervios, su temeridad…

—Lo sé —dijo—. No estaba yo muy lejos de ellos cuando eso ocurrió. Pero como sospechosos poco habrán revelado…

—¿Qué se lo hace creer? —inquirió sorprendido uno de los oficiales.

—Sencillamente: Esos dos muchachos me han ayudado a mí. Han fingido, y gracias a ellos he podido casi completar mi investigación. Y ahora me conviene hablar con ellos. Imagino que estarán bastante asustados. Yo les prometí inmunidad absoluta y una buena recompensa y no la prisión.

—Se han negado a hablar y estábamos abriendo atestado… comenzó a decir el otro oficial. No era ésa nuestra impresión…

—Porque, sin duda, temen que sus compatriotas lleguen a enterarse y los incluyan en la lista negra —dijo Paul—. ¿Puedo hablar con ellos?

Los dos oficiales titubearon; más, al fin, accedieron. Paul jugaba con la ventaja de la sorpresa y la osadía, y cuando, acompañado de los alemanes, pasó a las habitaciones que servían de prisión preventiva, se dispusieron a correr el albur… Como si tal cosa, se quitó el impermeable, y al hacerlo pasó a otro bolsillo el revólver que había pertenecido a Charles Vernet. Los dos oficiales no dejaron de verlo y quizá al fijarse en el arma alemana cobraron confianza.

Un soldado abrió la puerta, permaneciendo firme junto a ella. Paul avanzó unos pasos, teniendo especial cuidado en dar la espalda a los dos oficiales. Y cuando tuvo ante sí a los sorprendidos muchachos, les dijo con la mirada lo que sus labios no podían decir, dadas las circunstancias. Jules pareció comprender, pero Marcel tuvo un gesto de profunda sorpresa al ver a Paul.

—¿Estáis asustados? —Díjoles en francés el joven, riéndose—. Vengo a cumplir mi palabra. ¡Vamos! ¡No os pasará nada! Parece que he llegado a tiempo. Sólo unas preguntas y… ¡todo arreglado!

Dicho esto, Paul se volvió hacia los dos oficiales, que parecía no entendían muy bien el francés. Les dijo, en alemán, que a no ser por aquellos confidentes apenas hubiera podido él averiguar nada. Y, volviéndose hacia Jules y Marcel, añadió:

—Yo cumplo lo que prometo, muchachos. Os pondrán enseguida en libertad. Os tomaron por partisanos… ¿Comprendéis? No sabían que trabajabais por mí. Ahora, decidme: ¿Es cierto lo de la cueva? ¿Sí? ¡Bien!

Jules y Marcel demostraban estar asustados y sorprendidos, pero la razón verdadera no la comprendieron los dos oficiales, y Paul contribuyó a ello al hablar rápidamente, pasando de un idioma a otro.

Y la confusión de unos y otros la aprovechó él con una maestría que hubiera motivado plena satisfacción a los jefes del C. I. A. Dejando a Marcel y Jules bajo la custodia del centinela, Paul pasó con los dos oficiales de las S. S., al despacho, y allí completó el ardid revelándoles la existencia de una cueva, a pocos metros de un puente del Orne, donde los elementos de la Resistencia ocultaban cierta cantidad de armas y explosivos. Y a renglón seguido añadió:

—Urge que esos dos muchachos queden en libertad, porque de lo contrario sus compatriotas sospecharán de ellos y mis propias actividades se frustrarán. Dentro de cuarenta y ocho horas, a lo sumo, tendré hecha la lista de personajes residentes en esta localidad que colaboran directa y eficazmente en la ayuda a los partisanos. Si hay alguna contraorden o estiman ustedes oportuno dármela…

Y Paul calló, dando de nuevo la iniciativa a los alemanes. Pero éstos no le hicieron ninguna objeción. Únicamente la petición de poner en libertad a los detenidos debió parecerles intempestiva. Por lo que fuere, el caso es que uno de los oficiales tomó el teléfono y comunicó con alguien… Paul sintió otra vez tensos sus nervios. Trató de escuchar…, de adivinar… El oficial hablaba quedo y su pronunciación no era de las más claras. Finalmente colgó el aparato, se irguió y cambio unas palabras con su compañero. Éste asintió, buscó en un cajón del escritorio y sacó una carpeta de tapas azules. Eligió una hoja de papel y la firmó, en blanco. Luego entrególa al sargento y éste la colocó en la máquina de escribir, dispuesto a teclear. En tanto, el otro oficial sacó un estuche, lo abrió, y Paul vió que se trataba de tomar las huellas dactilares, acaso a los presos. ¿Por qué?, se preguntó, desconfiado. Más al momento respiró tranquilo. ¡Había ganado la partida! ¡Los detenidos quedaban en libertad!

Mientras el sargento escribía, al dictado de un oficial, Jules y Marcel, acompañados del centinela, entraron en el despacho, estamparon sus huellas dactilares en una hoja, y minutos después les devolvían algunos objetos: documentos, dinero, llaves y un cuchillo plegable, que al ser detenidos les habían quitado. Paul no los perdía de vista. Jules seguía demostrando comprender exactamente la intervención del chofer de los Renoir. Marcel, en cambio, miraba a Paul con extrañeza y no poca desconfianza. Por su parte, Paul estaba presto a cerrarle la boca si algo inoportuno se le ocurría decir al muchacho.

Cumplidos todos los requisitos, Paul, llevando la jugada a su último extremo, cambió impresiones con los dos oficiales alemanes. Al despedirse, indicando que sus pesquisas se centraban en un molino de un tal Thoreau, lugar a todas luces sospechoso, repitió:

—Dentro de cuarenta y ocho horas tendré completada la lista. Heil!

Su saludo y el constante empleo que del idioma alemán hacía acabaron de convencer a los S. S., tanto como de sorprender a Marcel.

—Y ahora, a casa, lo más rápidamente posible —dijo Paul a los dos muchachos, una vez va en la calle—. Nada de preguntas. Esta vez os he podido sacar del brete, pero tened cuidado en adelante…

Jules se separó de ellos, dirigiéndose a su domicilio, y Paul y Marcel prosiguieron hacia las afueras. Marcel guardaba un silencio que llegó a extrañar al agente americano.

—Marcel… Algo parece que te ocurre… y conmigo precisamente —díjole Paul. ¿No es cierto?

—Si lo imagina, no lo pregunte —replicó el muchacho con brusquedad.

Cuando llegaron a medio camino de la finca, Paul, con el propósito de completar a conciencia lo realizado y no deseando la compañía de Marcel, dijo a éste:

—Vamos a separarnos. Yo tengo algo que hacer todavía. Tu madre debe estar terriblemente preocupada… ¡Corre y llega cuanto antes! No es preciso que expliques todo lo que ha sucedido. ¿Comprendes?

Se alejó Marcel, y Paul sacudió la cabeza, sonriendo. No estaba muy seguro de que el muchacho hubiese comprendido. Apresuró el paso y cuando divisó el molino soltó una exclamación de alivio. La verdad es que aquellas botas le ajustaban demasiado. ¡Cómo le dolían los pies!

Volvió a ladrar el perro, y Paul silbó, como la vez primera, hasta que el molinero, alarmado, corrió a abrirle la puerta. Quedó Thoreau estupefacto cuando el agente secreto le notificó que los detenidos estaban en libertad, pero que la Policía militar alemana no dejaría de vigilar el molino y sus alrededores.

—¿Qué pasará? —preguntó—. ¿Qué debo hacer?

—Llévese lo más indispensable —le contestó Paul—. Queme cuanto pueda comprometerlo y reúnase con Villier. Explique lo sucedido y que adviertan a M. Dubonnet. Podría ser que yo también tuviera que ir con ellos…

—Sí, porque queda usted en una situación nada envidiable…

—Desde luego, y si dentro de cuarenta y ocho horas no ocurre un milagro, los alemanes la arreglarán mejor. ¡Que Dios nos asista, Thoreau!

El molinero se dispuso a recoger parte de sus cosas, obedeciendo la indicación recibida y a abandonar el lugar, y Paul se fué de allí con no menos prisa, regresando a la finca. Era ya de madrugada, el cielo tomaba la primera claridad del alba y también la campiña adquiría fisonomía, pero Paul no se lijó más que en la soledad que le rodeaba, y hasta que no llegó a la finca no cesó de volver la cabeza.

Pierre había pasado la noche en vela, y fue el primero en ver a Paul, saliéndole al encuentro en el jardín. En su rostro se reflejaba la ansiedad de las horas pasadas a la espera. Dijo a Paul que en la casa reinaba de nuevo la tranquilidad, tras el regreso de Marcel, quien, por cierto, había vuelto dando muestras de gran preocupación, quizá por el susto pasado…

—Sospecho que ese muchacho nos va a dar todavía otros quebraderos de cabeza —dijo Paul—. ¿Y qué hay de nuevo?

—Apenas te fuiste radiaron un mensaje para ti, bastante largo por cierto. Lo he traducido a medias en este papel. Tómalo.

Paul tomó el trozo de papel y leyó el mensaje y la traducción incompleta del mismo. Gracias a su prodigiosa memoria y a la práctica que tenía le fué dable completarlo sin necesidad de recurrir a la clave. No pudo por menos que expresar su sorpresa al enterarse de las instrucciones y órdenes que de Inglaterra le enviaban.

—Tendré que ponerme en contacto hoy mismo con M. Dubonnet —dijo—. La cosa marcha a pasos agigantados. Ojalá sea por suerte.

Acabó, brevemente, de referir a Pierre cuánto había hecho para obtener la libertad de Jules y Marcel, y el relato hizo fruncir el ceño a aquél, más al saber que los alemanes no interrumpirían sus indagaciones. Realmente la situación de Paul quedaba seriamente comprometida.

—Si no ocurre un milagro… —comenzó a decir Pierre, repitiendo las propias palabras de Paul.

—Espero que ocurra antes de cuarenta y ocho horas —dijo Paul, releyendo el último mensaje recibido, y luego lo hizo trizas.

Ambos pasaron al aposento de éste, y Pierre abrió una ventana.

—No cesa el bombardeo —dijo—. ¿No oyes? Es por la parte de Cherbourg.

Paul se lavó, y después, en tanto fumaba un cigarrillo, echado en la cama, estuvo reflexionando acerca del mejor modo de cumplir las órdenes acabadas de recibir. Pierre hizóle compañía durante media hora, al cabo de la cual salió del cuarto para iniciar su trabajo cotidiano. Lisette, en la cocina, cantaba con voz atiplada y al parecer muy alegre, y al oírla, Paul se sonrió. Verdaderamente solo unos pocos y él sabían lo que se avecinaba. De estar enterada Lisette, a buen seguro que no hubiera tenido ganas de cantar.

Al darle en la cara un rayo de sol que penetró en el cuartucho, Paul se levantó, terminó de vestirse y bajó al garaje, con ánimo de ponerse a la escucha, dando tiempo al tiempo. Todavía era pronto para pensar en comunicarse con los jefes de la Resistencia en Caen y alrededores.

Comenzaba el nuevo día, el 5 de junio de 1944…

CAPÍTULO IX

A señora condesa se había trasladado de su alcoba a la llamada «sala del pabellón», y en ella desayunó, acompañada de Jacqueline y Marcel. Cuando vió al mayordomo le preguntó por Paul, y Pierre contestó que su hermano dormía, fatigado de las idas y venidas de la noche pasada, pero que no tardaría en levantarse y hasta él mismo iría inmediatamente a despertarlo.

—¡Oh, no! ¡Déjele que descanse! —dijo la condesa; y luego, percibiendo el lejano estruendo de los bombardeos, la angustia la dominó, exclamando—: ¡Dios santo! ¿Es que nunca podré gozar de una hora tranquila?

Marcel callaba, sin atreverse a mirar a Pierre, y Jacqueline manifestaba un extraño nerviosismo, que el mayordomo notó al momento.

—De todos modos, cuando Paul despierte dígale usted que deseo verle —dijo la condesa a Pierre.

Y éste comprendió entonces que algo existía de por medio, algo relacionado con Paul… y con sólo mirar a Jacqueline adivinó la verdad. La joven había confesado a su madre el amor que sentía por Paul.

Pierre se dió prisa por comunicar la novedad a su compañero, previniéndole. Paul acababa de salir del garaje y prestaba atención al incesante bombardeo. No cabía duda de que considerables fuerzas aéreas proseguían machacando las defensas que los alemanes habían erigido en la costa francesa. El estruendo más ostensible procedía de la península de Contentín, y bandadas de pájaros asustados huían hacia el interior…

—Bueno —dijo Paul—. No es cosa de hacer esperar a la señora condesa.

Cuando penetró en la sala, Marcel se retiró unos pasos y quedóse observando el exterior, abiertos los ventanales. Jacqueline inclinó la cabeza, ruborizada. Hubo un breve momento de expectación, y Paul saludó a la condesa, imaginando lo sucedido con sólo observar a Jacqueline. Ésta se levantó con intención acaso de salir, pero su madre la retuvo, diciéndole:

—No, no te vayas, Jacqueline. Eres parte interesada y supongo que algo tendrás que decir. ¿No es cierto?

Jacqueline volvió a sentarse; por un instante su mirada halló la de Paul, y éste la sonrió.

—Paul, por favor —dijo la condesa—. Estoy enterada por mi propia hija de algo que les concierne a los dos, y a mí, desde luego. Confieso que ha sido una gran sorpresa. Es más, nunca hubiera supuesto cosa semejante…

—Lo lamento, señora —murmuró Paul.

—Sí, es algo inconveniente para mí. Sé cuáles son los sentimientos de Jacqueline; la conozco a ella suficientemente como para pensar que no está equivocada; siempre me ha sido muy sincera… Ahora necesito que usted me sea igualmente sincero. ¿Me comprende? No sé por qué concibo que mis hijos han hecho un misterio de todo esto y yo detesto los misterios… Estimaré muchísimo su sinceridad, Paul.

—Amo a su hija, señora.

—No quisiera dudarlo, Paul; pero usted comprenderá que…, que en las actuales circunstancias debo cerciorarme plenamente de gran número de cosas. Además, ¿es cierto que piensa usted dejarnos?

—Espero órdenes, señora.

—¿Ordenes?… ¿Que quiere usted decir, Paul?

—¡Mamá! —interrumpió Jacqueline—. Déjame decirte… ¡No le preguntes más!

—¡Por favor, hija! ¡Deja que Paul se explique!

Más en aquel momento, por suerte para Paul, pues no hubiera podido dar completa satisfacción a la condesa, oyeron que Lisette gritaba y al instante un imponente ruido de motores rompió el silencio. Los cristales retemblaron y el estruendo fué ensordecedor. Marcel asomó la cabeza y otro tanto hizo Paul. Y Jacqueline, asustada, tuvo que cuidar de su madre; tanta fué la conmoción del momento.

Una escuadrilla de bombarderos anglonorteamericanos pasó sobrevolando la finca a bastante altura, pero otras formaciones aéreas de «cazas» en vuelo rasante habían irrumpido en el aire como si fuera objetivo de ellas ametrallar el campo. Rugían los poderosos motores y Paul vió estallar en el cielo infinidad de proyectiles de los antiaéreos alemanes. Sin esperar más, Paul salió a la terraza. Pierre acudió también y detrás de ellos permaneció silencioso Marcel.

—Esto toma visos de realidad —murmuró Paul, sin dejar de mirar.

Los aviones se alejaban tierra adentro desafiando el fuego de la D. C. A., alemana y durante unos minutos el espectáculo fué impresionante. Lisette y Marie corrieron de un lado para otro. Ellas ayudaron a Jacqueline a llevar a la condesa a su alcoba. Pierre y Paul dejaron la terraza tan pronto se convencieron de que en el ataque no había participación de paracaidistas.

Paul pasó al garaje y montó la «radio», pero ningún mensaje le fué dado y las emisiones de la B. B. C., nada anormal e impórtante retransmitían. Tampoco Radio Vichy ni las emisoras alemanas de Brest y París daban cuenta de nada nuevo.

Con todo, Paul presentía la proximidad de los acontecimientos.

Pierre le dijo que la condesa, sumamente afectada, había sufrido un largo desmayo. Jacqueline le hacía compañía. En cuanto a Marcel, no estaba a la vista.

—Pues es conveniente que no se nos escape otra vez —dijo Paul—. Echa un vistazo por ahí. Quiero tenerlo a mano.

Pierre obedeció, saliendo del garaje; pero aún no habían transcurrido unos minutos que Paul vióle entrar de nuevo. Pero no se trataba de Marcel. Pierre, con leve agitación, dijo que Jean estaba en el bosque en la parte que éste lindaba con el parque.

—¿Jean? ¿Qué querrá? Algo habrá sucedido —dijo Paul, inquieto.

Y sin perder un segundo salió, encaminándose al sitio indicado por Pierre, en tanto éste permanecía a la expectativa.

Jean se ocultaba en el bosque y al divisar al agente tuvo un gesto de alivio. Había trocado por otra su indumentaria y calzaba botas de alta cordonadura, ofreciendo el aspecto de un cazador. A su lado, al pie de un pino, Paul vio un paquete de regular tamaño, cuidadosamente envuelto y atado. Y, a la primera pregunta de Paul, contestó Jean que venía enviado por M. Dubonnet, al objeto de hacerle entrega de aquel paquete que contenía explosivos, TNT y cargas de material plástico. Según M. Dubonnet, todo aquello le haría, en breve, falta a Paul.

—Este y otros paquetes más iguales —dijo Jean— fueron arrojados anoche por un «caza» británico y recogido por los hombres de Villier.

Recordó Paul la inopinada aparición del avión aquel cuando precisamente él se dirigía al molino de Thoreau, y asintió. Naturalmente, se haría cargo del paquete, pero no tenía instrucciones al respecto. Preguntó a Jean si se señalaban novedades importantes.

—Que yo sepa, no —contestó Jean—. Pero los alemanes no las tienen todas. No hay más que verlos. Han efectuado bastantes detenciones: por cierto que Thoreau nos contó lo de anoche. ¡Estuvo usted formidable!

Jean tenía prisa por mancharse y Paul no le entretuvo, aunque aprovechó la ocasión para darle las órdenes que debía comunicar a M. Dubonnet, recibidas por «radio» y concernientes a la vigilancia que debían efectuar los partisanos cerca de los lugares más estratégicos de la comarca. Jean silbó por lo bajo, sorprendido.

—¿Es que va a dar comienzo la función? —inquirió; pero Paul se limitó a encogerse de hombros.

Lo suponía; pero la señal no había sido dada.

Se marchó Jean y Paul cargó con el paquete, ocultándolo en la leñera. Pierre y como vieran ambos que Lisette los había visto, la llamaron y Paul le dijo seriamente:

—Pase lo que pase y venga quien venga, no diga usted una palabra de lo que ha visto ni de lo que piensa. ¿Entendido? Se buscaría usted complicaciones innecesarias que sólo la perjudicarían.

Después Paul vióse con Jacqueline, pero ésta nada había visto y únicamente la preocupaba el estado de su madre, también ella había notado la nueva desaparición de Marcel. Tampoco Pierre había vuelto a ver al muchacho.

Anocheció y Paul volvió a permanecer a la escucha de la «radio», sin que ello disipara sus fundadas sospechas de que los tan anhelados acontecimientos iban a producirse. La «radio» no lo señalaba, pero él seguía empeñado en presentirlo. Por la tarde habían disminuido algo los bombardeos, pero al cerrar la noche se reprodujeron.

Se preguntaba dónde se habría vuelto a meter Marcel, cuando Pierre se presentó y le dijo:

—Ya está ahí el chico. Acaba de aparecer y por su cara se diría que está urdiendo una conspiración.

—Vas a tener que ayudarme —dijóle Paul, sin hacer caso—. Quiero ocultar todo esto en la bodega. Las maletas primero y luego esto.

Se refería a los explosivos y Pierre le ayudó, pasando por la leñera, bajando los peldaños y recorriendo el corto pasillo subterráneo que conducía al sótano, en otros tiempos bodega de la finca.

Después que lo hubieron hecho, salieron al exterior, disponiéndose Pierre a entrar en la casa para cerrar puertas y ventanas…

Más cuál no sería la sorpresa de ambos al descubrir a Jules. El muchacho los vió y corrió hacia ellos, tartamudeando a causa del esfuerzo que acababa de realizar:

—¡Menos mal!… ¡He venido corriendo! Vengo a advertirles… que M. Vidoq y unos cuantos de los suyos vienen hacia aquí…, y con no muy buenas intenciones, sobre todo con respecto a usted, Paul. ¡Están al llegar!

—¿Monsieur Vidoq? —inquirió Paul—. ¿El exprefecto de Policía? ¿No es del grupo de Villier? ¿A qué viene? ¿Qué ocurre?

—Creo que… sospechan de usted, Paul. Han ocurrido algunas cosas y se dice que usted es un espía de la Gestapo.

—¡Qué estupidez! —exclamó Pierre, sin poder contenerse—. Eso debe de ser un mal entendido. ¡Cómo es posible que Vidoq…!

—No, no es un mal entendido —le atajó Paul—. Debí suponerlo. Ve a buscar a Marcel y dile que venga… ¡quiera o no quiera! ¡Ha sido él, claro que sí! ¿No te dije debíamos perderle de vista?

Corrió Pierre en busca de Marcel, y Paul y Jules entraron en el garaje, pues en aquel momento Lisette asomóse a la terraza. Cuando volvió a desaparecer, Paul llevó a Jules hacia el parque. Pierre reapareció, solo y Paul maldijo entre dientes en el preciso instante que Jules le advertía de la presencia de cuatro hombres armados que acababan de surgir de la oscuridad, procedente del bosquecillo.

Eran M. Vidoq y tres de sus compañeros, jóvenes todos ellos, miembros de la resistencia y desde hacía tiempo echados al campo para combatir clandestinamente a los alemanes. Con objeto de no sembrar la alarma en la casa, Paul optó por encontrarse con ellos allí mismo. M. Vidoq tuvo un gesto de sorpresa al ver a Jules. Los otros siguieron exhibiendo las pistolas que empuñaban. Al acercarse un poco más, unos y otros guardaron silencio hasta que Pierre lo rompió, saludando al exprefecto de Caen; pero éste mostró su aspereza diciendo:

—Por lo visto no es uno solo el traidor. Razón tenía el muchacho…

—Se equivoca, monsieur Vidoq —repuso Pierre, e iba a añadir algo más, pero se le adelantó Paul, diciendo con calma:

—No es tiempo lo que me sobra, M. Vidoq, así que vamos a poner esto en claro inmediatamente. ¿De qué se me acusa? ¿De delación y espionaje?

—¡Exacto! ¡Y de sobra lo sabe!… A nosotros no nos engañará, ¡tenga cuidado! No sería el primero que despachamos. ¡No mueva las manos!

—¡Qué ridículo! —exclamó Pierre, interponiéndose.

—Deja, no intervengas, Pierre —dijo Paul, sonriendo—. Ya ves cómo Marcel ha enredado el asunto. Jules fué más listo y lo comprendió todo.

—¡El, quizá, sí; pero nosotros, no! —dijo M. Vidoq—. Esta mañana los alemanes han estado en un puente del río y descubierto una cueva… ¿Qué sabe usted de esto, Paul?

—Eso, que habrán ido allí y se habrán llevado una docena de fusiles viejos que maldita la cosa si les habrían servido a ustedes para nada, ¿no? Y que, además, habrán estado recorriendo el campo buscando bajo las piedras… y dentro de la tolva del molino de Thoreau…

Se interrumpió Paul, y lo mismo que todos, volvió la cabeza al oír pisadas. Era Marcel. A la luz del sol quizá no se hubiera atrevido a presentarse. Evitó la proximidad de Paul, acercándose a M. Vidoq, como buscando protección. El exprefecto y sus compañeros volvieron a mirar al presunto espía de los «nazis» sin abandonar su actitud amenazadora. La ironía de Paul, lejos de satisfacerles, los había molestado. Reinó un silencio lleno de inquietud, acentuándose la tirantez de la situación, listas las armas y hostiles las miradas que convergían sobre el agente secreto.

Más no era aquella ocasión para andarse por las ramas y Paul, juzgándolo así, aun a trueque de tener que hacer revelaciones estrictamente confidenciales, estimó prudente poner alguna carta boca arriba. Sabía que M. Vidoq, dentro de la resistencia, era uno de sus miembros más exaltados. La «Browning» en su diestra no temblaba y Paul concibió que otros hombres habían sin duda acompañado al exprefecto hasta la finca, dispuestos a todo, escondidos por los alrededores y en espera de alguna señal. Con voz firme y aplomada, Paul preguntó a M. Vidoq:

—¿Hace mucho que no ha visto a Villier y a monsieur Dubonnet?

—¿Cómo sabe…? ¡Qué le importa! ¡No soy yo quien tiene que…!

—¡Ya! Me lo figuro. Pero sí recordará usted, monsieur Vidoq, las instrucciones que recibió de ellos, ¿no? En particular, que no debía usted ni ninguno de sus hombres atraer la atención de los alemanes sobre este lugar; ni dar motivos de sospecha actuando por su propia cuenta, ¿no es eso? Pues no parece sino que lo haya usted olvidado. Sin embargo, le sacaré de dudas, monsieur Vidoq, y no porque me amedranten esas armas; pero puesto que hemos llegado a esto…

Y dicho esto, Paul buscó algo en uno de sus bolsillos y lo mostró al sorprendido exprefecto. Vió éste una moneda alemana de cinco marcos, y tomándola la examinó, constatando que estaba rayada por su anverso, en diagonal y como si la hubieran intentado partir en dos mitades. M. Vidoq mostró su perplejidad y devolvió la moneda a Paul. Apenas supo qué decir. Otras dos monedas iguales a aquélla las había visto en poder de Villier y de M. Dubonnet y sabía él qué significaban.

—Yo no sabía eso… —murmuró embarazado, y con un gesto ordenó a sus hombres que guardaran las pistolas.

—Ni tenía por qué saberlo —dijo Paul—. Debió bastarle saber que Pierre estaba conmigo. Pero, en fin, ¿está convencido? Yo tuve que descubrir algo a la Gestapo; no tenía otra alternativa, a menos que abandonar a su suerte a estos dos muchachos, con riesgo para todos. Estamos sobre un polvorín, monsieur Vidoq, y cualquier chispa puede hacerlo estallar.

No fué Marcel el menos asombrado oyendo a Paul. El exprefecto y los tres hombres de su grupo callaron, mirando al agente secreto con suma admiración. M. Vidoq dirigió una mirada de reproche a Marcel; luego, tras murmurar varias excusas, dijo que se iban.

—No; quédense, ya que están aquí —díjole Paul—. Seguramente necesitaré de todos ustedes. ¿Cuántos hombres tiene escondidos por ahí? ¿Tres más? Bien; que vaya uno advertirles que sigan vigilando y en espera de órdenes. Ustedes, vengan conmigo. Tú, también, Jules. ¡Y tú, Marcel! No quiero que me guardes rencor. ¡Seguidme!

Uno tras otro siguieron a Paul, entraron en el garaje y pasaron al sótano. Pierre encendió una bujía y en medio de un silencio sepulcral vieron cómo el agente secreto descubría el aparato de «radio» y lo manipulaba hábilmente. Marcel no daba crédito a lo que veía. Jules le sonrió amistosamente. En cuanto a M. Vidoq, le centelleaban los ojos de admiración. Cuando Paul le entregó un auricular, se lo puso al oído y permaneció a la escucha. Transcurrido un cuarto de hora, la emisora de Inglaterra comenzó a transmitir órdenes y consignas…

Paul anotaba unas y otras en una hoja de papel, con gran rapidez. De súbito dejó de escuchar, pasando el auricular a Pierre. Con no menos rapidez tradujo él varios mensajes, uno de ellos particularmente importante. Se lo hizo leer a M. Vidoq.

—Jʼirai ce matin prendre un bain[8] —leyó el exprefecto, y la traducción decía:

«Cumpla la última fase de su misión. Urgente».

—Esto significa —dijo Paul ante la expectación de todos— que la hora está a punto de sonar. Nos toca a nosotros proceder con gran serenidad y al pie de la letra. Hemos de cortar todas las líneas telefónicas y telegráficas mediante las cuales se comunica el cuartel general alemán de Caen. Sus hombres pueden ayudarme, monsieur Vidoq, sin perder un momento. ¡Sí, que vayan inmediatamente! Y uno de ellos que corra hasta ponerse en contacto con Jean y con Thoreau; que les entregue esta nota. ¡Tómela! A esta hora deben estar en las inmediaciones del caserío de Guinard…

Pierre acompañó a los hombres de M. Vidoq hasta el jardín, y al volver, Paul le indicó que estuviera a la escucha permanente. Paul se reservaba para sí el trabajo más comprometido…

—Tú me acompañarás, Jules. Y usted también, monsieur Vidoq. Cuantos menos seamos, más fácilmente burlaremos la vigilancia alemana…

Iba a añadir algo más, pero se abstuvo, sorprendido. Marcel soltó una exclamación de alarma y M. Vidoq se llevó la diestra al bolsillo.

—¡Quietos! —ordenó Paul, y tomando la linterna la enfocó hacia lo alto de las escaleras; al instante oyó rechinar la cerradura de la puerta que daba acceso al interior de la casa. Otra luz apareció al abrirse aquélla…

—¡Jacqueline! —dijeron Paul y Marcel a coro, viendo a la joven.

—¡Oh! ¡Qué susto!… —exclamó ella, fijándose particularmente en M. Vidoq.

—¿Qué pasa?

—Es mamá… —balbució Jacqueline—. Estaba despierta… y ha creído oír ruido. ¡Ha llamado a Lisette! ¿Qué…, qué… hago?… ¡Viene hacia acá!

—¡En buen momento!… dijo Paul; pero al instante resolvió la situación, añadiendo: —¡No importa, Jacqueline! Al fin y al cabo, le debo una explicación y mejor será dársela ahora mismo.

Apenas terminado de decir esto, apareció la condesa refunfuñando, pero calló al ver la escena, harto singular. Lisette la acompañaba, con expresión de susto, y aquélla se sirvió de ella como apoyo al bajar el primer peldaño; más acabó dejándola y continuó descendiendo sola hasta verse frente a los allí presentes. Pálida y angustiada los miró a todos. No acertaba a comprender lo que ocurría.

Pierre hizo ademán de dejar la «radio», pero Paul, con un gesto, le indicó que siguiera a la escucha. Y acto seguido afrontó él la situación:

—Señora… Permítame que me explique —dijo con voz calmosa.

—¡Sí, Paul, es necesario! —repuso la condesa con leve estridencia.

—Desde luego —convino Paul—. Pero mal podría hacerlo en otras circunstancias, señora. Y aun ahora no me está permitido hablar claro, pero dado lo sucedido…, considero oportuno hacerlo. Espero que me comprenda. En primer lugar le diré que no soy francés, ni Pierre es mi hermano, como les hice creer. El sí es compatriota de ustedes, capitán del ejército y al servicio de Francia como el mejor. Tiene un hermano que se llama Paul, pero actualmente está en Inglaterra. Yo vine aquí suplantándole, encargado de una misión secreta y de acuerdo con Pierre. Esa misión sigue en curso, la estoy cumpliendo, señora. Lamento haber tenido que engañarla, pero es que necesitaba vivir aquí, en esta comarca y, concretamente, en esta casa, dado que existían facilidades para desarrollar mis actividades, las que me encomendaron en Inglaterra. Pierre me ha ayudado. Él había organizado el plan y yo tenía que ultimar ciertos preparativos. Hoy, precisamente esta noche, espero órdenes que posiblemente modificarán mi situación. Acabo de recibir algunas y de un momento a otro recibiré el resto. Mi mayor deseo, señora, seria poder explicarle detalladamente quién soy y cuál es mi posición, en particular con respecto a su hija de usted… Yo amo a Jacqueline, la quiero de todo corazón y no quisiera que pensara usted que mis sentimientos son fruto de un cálculo previsto, con objeto de poder obrar más libremente… Le doy mi palabra…

—No es menester, Paul. Creo comprenderle suficientemente —dijo la condesa, mirándole casi sonriente—. ¿Y sus compañeros?…

Paul se apresuró a hacer la presentación de M. Vidoq y Jules. Le mostró la instalación de «radio», quedando sorprendida la condesa.

—Gracias por su confianza, Paul —murmuró—. Le admiro a usted.

Paul le dijo que no estaba en su ánimo el inquietarla, pero que debía advertirle que Francia iba a volver a vivir horas graves, quizá dramáticas. La condesa palideció, pero quiso mostrarse serena… Jacqueline no pudo, en cambio, dominar su emoción.

—Sólo le ruego que no nos deje, Paul —murmuró entonces la condesa.

—Espero que no haya necesidad, señora.

—Dios quiera darnos pronto la paz y puedan ustedes vivir felices. Amar y sentir el gozo de vivir en paz es hoy un raro privilegio, Paul.

Así, solemne pero sencillamente, dió su consentimiento la condesa de Renoir, y su hija arrojóse amorosamente en los brazos de Paul.

—No me perdonaría perder estos momentos —dijo la condesa—. ¡Ojalá todo ocurra tal y como esperan ustedes! ¡Por Francia y también por todos nosotros! Me asusta la lucha; pero si tiene que devolvernos la paz, me sostendrá la esperanza. Ya hemos sufrido demasiado —y añadió, abrazando a su hija y estrechando la diestra de Paul—: No sé por qué será, pero debiera estar muy asustada y no lo estoy.

Pese a todo, Paul instóla a que subiera a su alcoba, acompañándola Jacqueline y Lisette. El las acompañó un trecho. En el colmo de su asombro, la condesa le preguntó:

—¿Y cómo pudo usted llegar hasta aquí?

—Pues… primero crucé el Canal en un avión y luego, hasta Caen, me serví de una bicicleta que me prestaron —contestó Paul.

—¡No! ¡Si llegaste andando!… —terció Jacqueline, ruborizándose, y sólo ella supo por qué lo decía: «su amor llegaría andando».

Las dejó Paul e inmediatamente volvió al sótano. M. Vidoq, Jules y Marcel estaban casi echados sobre Pierre ante la «radio».

—¡Silencio! —demandó Pierre, irguiéndose y escuchando, reteniendo el aliento.

Y tras un minuto largo y lleno de ansiedad por parte de los que le observaban, Pierre abandonó el auricular, tomó con lápiz el mensaje recibido, destinado a Pilóte. Paul lo leyó y exclamó:

—¡No podemos perder más tiempo! ¡La hora está al sonar!

Pierre y él escondieron la caja de la «radio» y las maletas; y el primero abrió camino no antes de que Paul tomara el paquete traído por Jean y que contenía las cargas explosivas destinadas a volar los postes y enlaces del tendido telefónico usado por los alemanes. Por el corredor subterráneo pasaron a la leñera, y M. Vidoq y Jules salieron al exterior, en tanto Paul entraba en el garaje, tomaba su pistola automática allí escondida y se despedía de Pierre, dándole las últimas instrucciones.

Pierre había manifestado sus deseos de acompañarle, pero aceptó quedarse, comprendiendo que la razón asistía a aquél, al decirle:

—Si desgraciadamente nos ocurre algún percance, bueno será que quede alguien aquí a la espera de los acontecimientos.

—De acuerdo —convino Pierre—. Marcel y yo formaremos la reserva.

Salieron y se reunieron con los otros dos. M. Vidoq daba muestras de enorme satisfacción ante la perspectiva de la arriesgada aventura.

El peligro no le arredraba, y menos en aquella ocasión. Consideraba un honor el hecho de participar con el agente secreto en la escaramuza inicial del gran día.

Paul miró su reloj. Eran las diez y media. Según las instrucciones recibidas, la cadena de sabotajes debía realizarse, sin falta, antes de las 0,15 horas del nuevo día…, ¡el 6 de junio de 1944!

—¡Vámonos! —dijo.

Echó a andar hacia el sendero que bordeaba el bosque; más no habían los tres recorrido treinta metros cuando se detuvieron en seco, como petrificados, profundamente sobresaltados por el ruido de un motor.

—¿Un coche? ¡Es imposible! —dijo Paul, con voz ronca.

—¡No! ¡Es una motocicleta! —dijo Jules—. ¡Un side-car! ¡Lo conozco! ¡Con el escape silencioso! ¡Son los alemanes!…

Paul maldijo entre dientes, ordenando a sus dos compañeros que no se movieran y al cuidado del paquete. Pierre llegó en aquel momento corriendo, sin disimular su agitación.

—¡Los alemanes! —masculló—. ¿Qué hacemos?

—Tal vez sólo se trate de una patrulla —apuntó el exprefecto.

—¡No! ¡Esa moto es la del capitán Heinz Volpe, de las S. S.! —reveló Jules.

—¡Eso nos faltaba! ¡La Gestapo! —dijo Paul.

—Yo los recibiré —dijo Pierre—. Con cualquier excusa… Vosotros no podéis entreteneros. ¡Idos, será mejor!

Titubeó Paul entre seguir el consejo que le daba Pierre y permanecer a la expectativa. Pierre tenía razón; pero si a los alemanes se les dejaba en libertad de acción, podrían frustrarlo todo dando la señal de alarma a las patrullas que recorrían el campo. Por ello, Paul se resolvió a afrontar la nueva situación, diciendo:

—¡De un modo u otro hemos de ponerlos fuera de combate, Pierre! Y si, como presumo, no son más de cuatro, eso nos será fácil.

—Pero aunque así sea —repuso Pierre—, ¡el tiempo pasa!

—¡Lo recuperaremos! Esa moto nos vendrá al pelo. ¿Comprendes?

Con estas palabras dió Paul a comprender a sus compañeros lo que se proponía: apresar a los alemanes que llegaban y utilizar la moto para así recorrer los caminos más libremente y sin tardanza.

—¡Vamos! ¡Están, llegando! —apremió, y los cuatro regresaron al garaje, empuñando las armas.

Paul indicó a Pierre que subiera a la terraza y permaneciera allí escondido. A Jules, que no iba armado, lo situó escondido igualmente entre los macizos de plantas, junto a la escalinata. Y M. Vidoq y él quedáronse, echados en tierra, en un parterre inmediato protegidos por las sombras de la noche.

Un foco de luz amarilla se proyectó por un breve instante al aparecer la moto en el parque, sin mucho ruido y a marcha lenta; se apagó la luz del faro y la moto acabó de recorrer la avenida hasta unos metros del garaje. Paul no tuvo ni que levantar la cabeza para cerciorarse del número de sus enemigos. Eran cuatro y tres de ellos descendieron, en tanto el que conducía se quedaba montado. Uno de aquéllos llevaba el fusil en bandolera. Era un soldado. Los otros dos, con abrigo militar alemán, eran oficiales. Quizá uno de ellos el capitán Heinz Volpe…

Paul empuñó con firmeza su pistola. «¿A qué habrán venido? ¿Qué querrán?», se preguntó para sí.

Juzgó llegado el momento de intervenir, pues el tiempo transcurría, y viendo que los dos oficiales se disponían a subir por la escalinata, murmuró al oído de M. Vidoq:

—¡Ahora! Encárguese usted del motorista; yo me las entenderé con el soldado, pero sin disparar, a menos que nos obliguen a hacerlo. Se incorporaron sigilosamente, listas las armas y como dos sombras salieron de entre las plantas y flores, y M. Vidoq avanzó hasta colocarse detrás del conductor de la moto. Paul fue más rápido y pronto estuvo a dos pasos del soldado. Debió éste de oír sus pasos y dió media vuelta; pero se encontró con la automática del agente secreto encañonándole.

—¡Quieto! —ordenóle Paul en alemán—. ¡No levante el fusil!

Simultáneamente, M. Vidoq encañonaba al de la moto, obligándole a levantar los brazos y desarmándole. Todo esto se verificó en un santiamén. Tan fué así que los dos oficiales, al darse cuenta, retrocediendo unos pasos, lanzando sendas exclamaciones de sorpresa, no les quedó ya tiempo para asegurarse su propia defensa.

—Achtungl —exclamó uno de ellos, pero Paul se le anticipó, dirigiéndole el cañón de su pistola.

—¡Arriba las manos! —les ordenó imperiosamente en alemán—. ¡No se muevan!

M. Vidoq saltó ante ellos con no menos decisión, y Pierre, que lo había observado todo, hizo acto de presencia, descendiendo rápidamente y situándose a espaldas de los oficiales alemanes. Por si esto fuera poco, presentóse Jules y recogió el fusil del soldado.

—¡Considérense prisioneros de guerra! —Díjoles Paul—. ¡No traten de resistirse! ¡Capitán Volpe, entréguese!

El aludido profirió una exclamación de rabia y, lejos de sentirse intimidado por las pistolas, trató de desenfundar la suya, pero M. Vidoq, con brío y gran oportunidad, se le echó encima, asestándole un golpe en el brazo derecho. Rugió de ira el capitán de las S. S., intentó revolverse y trató de atacar a su vez al exprefecto, pero éste le llevaba ventaja y descargóle otro golpe, esta vez con el arma. Su contrincante echóse hacia atrás con movimiento brusco, profirió un grito de dolor y dió un traspiés. Mascullando una sarta de imprecaciones, monsieur Vidoq repitió el golpe y se arrojó sobre él, rodando ambos por el suelo. Pierre intervino oportunamente, pero el exprefecto no necesitaba ayuda. El capitán Heinz Volpe aturdido por los golpes, había quedado prácticamente fuera de combate.

—¡No se mueva! —dijo Paul al otro oficial, poniéndole la pistola en las costillas. ¡Jules! ¡Pronto! ¡Vigila a éste!

Ni el soldado ni el conductor de la «moto» trataron de alterar la situación. Levantaron los brazos y obedecieron. Paul les ordenó dirigirse hacia el garaje. Pierre y M. Vidoq se encargaron de que el capitán Volpe y su ayudante hicieran lo propio.

Entraban en el garaje cuando apareció Marcel. Casi se habían olvidado de él. Había presenciado lo ocurrido sin atreverse a salir.

—Cuento contigo, Marcel —dijóle Paul—. Pierre y tú os haréis cargo de estos prisioneros. Vamos a maniatarlos. Mejor será encerrarlos en el sótano, sin perderlos de vista hasta que nosotros regresemos.

Obligaron a los cuatro alemanes a entrar en la bodega y allí los dejaron, bien seguros de que no podrían desatarse. De nuevo en el jardín, Paul descubrió que Lisette estaba asomada a la balaustrada. El miedo la hacía temblar. A preguntas del agente, dijo que la condesa permanecía en su alcoba en compañía de Jaqueline, ambas desveladas. Paul la recomendó que se guardara de alarmarlas. Y reuniéndose él con sus compañeros, dijo:

—¡Vámonos! ¡Suba al side-car, monsieur Vidoq! Jules, ¿te atreves a conducir la moto?

—¡Ya lo creo! —contestó el muchacho—. ¡Y conozco los caminos!

—Pues… ¡andando! ¡Ponla en marcha!

Subió él también y agitó la diestra, sonriendo. El exprefecto sentóse, colocando entre sus piernas el paquete de explosivos. Jules dió marcha y con suma destreza y no poca satisfacción dió gas e hizo dar la vuelta a la moto, guiándola hacia el sendero.

—¡Ésta es ya una posición americana, la primera conquistada al enemigo! —dijo Paul en tanto avanzaba la moto hacia el campo.

—¡Y francesa! —saltó M. Vidoq con evidente orgullo.

—Bueno —repuso el agente del C. I. A—. ¡No discutiremos por eso; lo que importa es conservarla!

Poco después, Paul chasqueó los dedos, diciendo contrariado:

—¡Vaya! ¡Qué torpeza! Pudimos disfrazarnos de alemanes. Quién sabe si no nos harán falta esos uniformes.

Consultó su reloj y sacudió la cabeza. El tiempo apremiaba. Sabiéndolo Jules no tuvo inconveniente en aumentar la marcha y la moto, potentísima, avanzó rauda hacia el Orne, en la oscuridad de una noche nublada y fría, quizá demasiado desapacible para los miles de soldados, marinos y aviadores que en Inglaterra esperan la hora «H».

CAPÍTULO X

cosa de un centenar de metros de la carretera de Caen, y por un camino en no muy buenas condiciones, Jules guió la moto hasta que M. Vidoq levantó una mano indicándole que se detuviera.

—¡El paquete! —pidió el agente secreto, y el exprefecto se lo entregó.

Sacó de él cuatro cargas de plástic, y sin entretenerse echó a andar hacia los postes, precediendo a M. Vidoq. Se sobresaltaron ligeramente cuando el silencio fué roto por lejanas y tremendas explosiones. La aviación anglosajona continuaba su obra de destrucción. Llegados ambos a los postes, colocaron dos de los explosivos en ellos y corrieron hacia otros, realizando la misma operación. Con no menos prisa regresaron a dónde estaba Jules, montaron y prosiguieron buscando otros tendidos telegráficos. Veinte minutos más tarde estallaban las primeras cargas. Poco después, M. Vidoq volvía a dar la señal de alto, indicando una arboleda inmediata sobre el camino.

—Estamos cerca del caserío de Guinard —dijo—. Ahí mismo hay otro tendido.

Por segunda vez dejaron sólo a Jules mientras ellos dos encaminábanse a los nuevos postes. Con igual rapidez procedieron a colocar las cargas e inmediatamente regresaron.

A lo lejos se repetían los fragosos estampidos y Paul no pudo por menos que estremecerse, observando que la D. C. A., alemana entraba en acción. Volando muy alto, escuadrillas de aviones penetraban en Francia. El runruneo de los motores aumentaba sin cesar.

«¡Si la operación falla —pensó Paul—, mal lo pasaremos todos!».

Proseguían camino adelante cuando Jules y M. Vidoq reclamaron al unísono la atención de Paul al descubrir unas sombras que se interponían en la pista. El agente echó mano al revólver y Jules detuvo la moto, pero M. Vidoq gritó:

—¡Son de los nuestros!

En efecto, lo eran. También ellos se habían alarmado al oír la moto. Uno, un mozo alto y armado de fusil, reconociendo al exprefecto, dijóle, excitado:

—¡Villier nos mandó ocupar este lugar…! Esperamos órdenes. Otros grupos andan apostados por ahí, desde la orilla izquierda hasta las rocas de Auberney. ¿Han oído? ¡La aviación está atacando en masa!

—No les preocupe eso —dijo Paul—. No pierdan de vista la carretera, y de aquí a una hora si no han recibido órdenes, vuelvan a las rocas de Auberney. Digan a Villier que han hablado con Paul. ¿Entendido?

Al correr de la moto sentía en el rostro la humedad del viento, salpicándole leves gotas de lluvia. M. Vidoq gruñó algo al mismo tiempo que indicaba a Jules que aminorara la marcha. Por último le indicó que se detuviera.

—Ahí está el río —dijo a Paul—. No creo equivocarme; encontraremos el puente.

Ambos saltaron a tierra y Paul tomó el resto de los explosivos, siguiendo al exprefecto. No se había equivocado éste y pronto dieron con lo que buscaban. M. Vidoq señaló una fitas y luego un poste, junto a una zanja. Un muro de hormigón protegía una especie de canalización paralela al río. De improviso, M. Vidoq tropezó con algo y dijo:

—¡Aquí! ¡Dese prisa, Paul!

Colocaron las cargas en varios lugares. Un cartucho de T. N. T. fue dejado en sitio apropósito para que, al estallar, hiciese añicos el nudo de cables que convergía allí. Con ello, cortarían las líneas de los teléfonos de campaña de los Mandos del Cuartel general alemán. Diéronse prisa, y al cabo, Paul exclamó:

—¡Listo! ¡Vámonos!

Regresaron a la moto corriendo. Jules dió marcha y ellos subieron al side-car. Apenas distanciados unos doscientos metros, Paul y M. Vidoq volvieron la cabeza al oír las explosiones por ellos provocadas. Paul imaginó la sorpresa de los alemanes al ver que estaban incomunicados. Únicamente la «radio» podría servirles de algo.

De súbito, los tres se irguieron, alarmados, al divisar una luz amarillenta; y fué entonces cuando, con el convencimiento de que iban a cruzarse con otra moto o coche alemán, Paul arrostró la situación dispuesto a jugarse todo.

—¡A toda marcha! —gritó a Jules—. ¡Agáchate cuánto puedas! ¡Y usted, Vidoq! ¡Haremos fuego si nos disparan!

Vieron más cerca la luz, apagada a intervalos. Jules encendió el faro, obedeciendo a Paul. Acaso los alemanes no interrumpirían el paso, tomándolos por compatriotas. Lo apagó y se agachó, sin quitar gas, pero tuvo que frenar bruscamente, viendo que los otros, quienesquiera que fuesen, avanzaban por el centro de la carretera. M. Vidoq maldijo al tiempo que empuñaba la pistola, e igual hizo Paul.

—¡Pasaremos de todos modos! —aulló Jules.

Y lanzó la moto hacia adelante. ¡Estaban a diez metros del otro vehículo, otro side-car.

—Alt! Ein moment! —dijeron los alemanes.

Debieron imaginar que no eran compatriotas suyos los ocupantes de aquella moto y siguieron gritando al verla pasar. Uno disparó. Hizo seis disparos, y Jules efectuó uno movimiento extraño, pero sin perder la dirección. ¡Le habían herido en una pierna!

—¡No es nada! —dijo—. ¡Por esta vez me he escapado!

M. Vidoq rugió y, volviéndose, apretó el gatillo.

—¡No desperdicie las balas! —le gritó Paul.

Se alejaban en dirección a la finca que no debía estar ya lejos, más, al volver la cabeza y ver que los alemanes iban en pos de ellos, Paul ordenó a Jules:

—¡Sigue el camino que verás a tu derecha! ¡No, todavía no! ¡Ahora!

Lo hizo Jules, disminuyendo la marcha, pues no conocía aquel paso. Los alemanes les iban a la zaga. Tampoco ellos corrían a oscuras. Paul indicó a Jules que detuviera la moto, lo hizo éste, y Vidoq y él saltaron a tierra, con las armas en la mano. Paul dijo al muchacho:

—Sigue tú adelante, sin prisa, y al llegar cerca del bosque enciende la luz, para que la vean. Nosotros los esperaremos aquí. ¡Hemos de deshacernos de ellos! ¡Ya nos volveremos a encontrar!

Minutos después llegaban a la finca cuando mayor era el ruido de motores en el cielo y más frecuentes y fragosas las explosiones. De nuevo, Francia se convertía en campo de batalla.

Salió Pierre al encuentro de ellos, y Paul, dándole cuenta de que todo se había realizado tal y como se les había ordenado desde Inglaterra, quiso cerciorarse de que la herida sufrida por Jules no era grave. Y no lo era. El proyectil le había atravesado un muslo, sin interesar el hueso. Así y todo, Paul llevó al muchacho a la casa, y tan pronto vió a Lisette dijóle:

—Por favor, atiéndale usted. Viene herido en una pierna.

Paul tenía otras cosas que hacer, y al ver a Jacqueline se excusó con ella, pero la joven siguió tras él, llena de angustia. Marcel estaba en el sótano vigilando a los prisioneros. Éstos parecían resignados. Únicamente el capitán Volpe quiso saber si realmente estaba entablada la batalla del desembarco.

—Así lo creo —le contestó el agente—. Y veremos cómo acaba.

De vez en vez el suelo temblaba de resultas del bombardeo en masa que la aviación realizaba a retaguardia de las posiciones alemanas, y Paul, con la linterna en la mano, quiso asegurarse de que llegado el momento aquel sótano resistiría bien cualquier embate. M. Vidoq y Pierre estuvieron a su lado, indicando Paul al segundo la conveniencia de adaptar la bodega como refugio, con provisión de agua y de los alimentos que hubiera en la casa. Marcel se encargó de ello, asistido por Maríe, la cocinera.

Paul montó la «radio» y estuvo unos diez minutos a la escucha, pero cosa insólita, ninguna de las emisoras que captó daba cuenta de novedad alguna. La B. B. C., daba su acostumbrada emisión en noruego. Paul frunció las cejas, perplejo.

—Sigue tú a la escucha, Pierre —díjole Paul. ¿Dónde está Marcel?

Vió entrar a Jules, seguido de Lisette; vendada la herida y muy animoso, el muchacho se ofreció al agente, y éste, amistosamente, dijo:

—Veremos si Pierre te consigue una medalla en recompensa a tus servicios. Pero ¡primero hemos de ver cómo termina esto!

Marcel estaba arriba, con su hermana, haciendo compañía a la condesa. Al ver a Paul, ella le preguntó:

—¿Ha comenzado la batalla?

—Carezco de noticias concretas; pero todo hace suponer que así es, señora —le contestó Paul, gravemente.

—¡Dios tenga piedad de nosotros! —murmuró ella.

Sugirió Paul a los tres la necesidad de abandonar aquellos aposentos y pasaran al sótano, previniendo cualquier contingencia; y aprobándolo la condesa, Paul fué en busca de Lisette y Maríe para que éstas los ayudaran.

Faltaban pocos minutos para las tres de la madrugada cuando por fin estuvieron todos reunidos en la bodega, a la vacilante luz de un par de velas. Huelga describir el asombro que experimentó la condesa al ver, en un rincón, a los cuatro alemanes amarrados de brazos y pies. Paul había ofrecido al capitán Volpe quitarle las ataduras a condición de recibir de ellos su promesa de no violentar la situación, más el oficial murmuró:

—No lo haga. No vacilaríamos en tratar de reunirnos con nuestros camaradas.

—Bien; le agradezco su franqueza, capitán —dijo Paul.

Formaban todos un grupo bien singular en aquella penumbra, reflejándose en cada semblante la emoción del momento. Aguardaban… Percibían los ecos de las explosiones, el temblor intermitente de la tierra, violentada en mil lugares distintos. Una vez que Paul salió al exterior convencióse de que la gran batalla estaba en curso. Prestó atención y calculó en centenares el número de aviones que surcaban el espacio. Hacia la costa, y reflejándose en las nubes, percibíanse difusos resplandores. Una ráfaga de ametralladora, seca y rabiosa, le causó un leve escalofrío; no había sido disparada muy lejos, y pensó Paul si los elementos de la Resistencia no estarían en contacto con el enemigo. Oyó a sus espaldas ruido de pasos y dió media vuelta.

Era el exprefecto de Policía y también él trató de descifrar, en el misterio de aquella histórica madrugada, cuánto ocurría en la tierra y en el cielo.

Al cabo de un buen rato ambos volvieron a entrar en el sótano. Nadie dormía; ninguno de los que allí estaban lo había siquiera intentado. Pierre hizo un gesto negativo. La «radio» seguía sin dar noticias. Paul tomó asiento en uno de los taburetes bajados por Lisette y tomó el auricular. El aparato zumbaba ligeramente, y oyendo aquel ruido, Jacqueline recordó la noche aquélla cuando sorprendió a Paul encerrado en el garaje; y miró a Marcel, como diciéndole: «¿Lo ves? Te equivocaste al suponer a Paul indiferente o traidor; su puesto siempre ha sido el de mayor responsabilidad». Marcel parecía aturdido por la realidad. Jules miraba a unos y a otros. Lisette no podía ocultar su nerviosismo. Pierre dió cuerda a su reloj. Realmente formaban un grupo singular.

En tanto, amanecía el día 6 de junio de 1944.

A Jacqueline el corazón le latía desasosegadamente. Comenzaba a sentir miedo. Miedo por Paul y por la felicidad de ambos. De improviso, Paul inclinó la cabeza, escuchando con mucha atención. Acababa de manipular el control captando una emisora alemana, acaso la de París. Pierre y M. Vidoq se irguieron, a la expectativa. Paul murmuró algo e hizo un gesto y M. Vidoq púsose también a la escucha. Entendía el alemán y no pudo reprimir una exclamación, que sonó ronca al oír lo que decía el locutor:

«… desde las doce de la noche, la actividad bélica sigue en aumento; hasta esa hora, las defensas de la costa atlántica sufrían fuerte bombardeo. Más de mil aviones volaban sobre Francia. A la una y media de la madrugada se arrojaron hombres entre las desembocaduras del Vire y el Orne. Momentos antes, sin preparación aérea ninguna, fueron lanzados paracaidistas a veinte kilómetros del Havre. Los elementos aliados de protección se mantienen al Este de Boulogne. Al Oeste de Cherbourg, en Ouistreham, Arromanches y Vire se combinan desembarcos aéreos y navales, que profundizan. Noticias de nuevos desembarcos enemigos nos llegan en este momento… ¡Atención, atención! ¡Aquí “Radio Colonia”! ¡Sigan a la escucha! Dentro de breves momentos daremos nuevas noticias».

Acto seguido la «radio» difundió un himno militar alemán. Paul y M. Vidoq dejaron de escuchar, se levantó el primero y, volviéndose de cara a sus compañeros, les sonrió levemente. Fueron unos instantes cargados de emoción. En el silencio del sótano hízose ostensible el rumor bélico y todos miraron angustiados al agente secreto.

—Amigos —dijo éste solemne y gravemente—: a la una y media de esta madrugada ha sonado la hora «H». A estas horas, y en toda la costa normanda, miles de soldados están luchando por conquistarla. Cientos de barcos cruzan el Canal con hombres y material para reforzar el ataque. Lo que tanto anhelábamos, se está realizando conforme estaba planeado desde hacía mucho tiempo. Nuestra aviación domina el cielo de Francia… y… ¡y éste es el día decisivo de la guerra! ¡El segundo frente es un hecho!

—¡Viva Francia! —gritó Jules, profundamente emocionado.

La emoción fué incontenible y Jacqueline y Marcel abrazaron a su madre. Pierre y Vidoq se estrecharon la mano. Lisette rompió en lágrimas.

—Hijos, roguemos al Señor para que pronto llegue la paz —dijo la condesa.

—¡La paz y la victoria! —dijo el exprefecto.

Así lo hicieron, a punta de día, en aquel sótano, en tanto miles y miles de hombres atacaban la Muralla del Atlántico.

—¿Qué pasará? —preguntó Pierre.

Y Paul, cruzado de brazos, no contestó, limitándose a mover la cabeza. M. Vidoq, al lado de ellos en la terraza que daba frente a la ciudad, murmuró:

—Nada podemos hacer nosotros sino esperar. ¡Esperar, esperar!

Paul vigilaba el horizonte, veía las evoluciones de las escuadrillas de aviones, las humaredas de los incendios. El fragor de la contienda era incesante desde hacía horas, y sus oídos se habían acostumbrado a él. Escrutó el firmamento, nublado, observando que la DCA alemana apenas se señalaba. Los tres pasaron al comedor y Pierre puso la «radio». La B.B.C. difundía un mensaje en francés:

«… está entablada la batalla suprema. Después de tanto combate, de tantos horrores y de tantos dolores, ha llegado el choque decisivo. Es la batalla de Francia».

—¡Es el general De Gaulle quien habla! —murmuró estremecido M. Vidoq.

Pierre y Paul asintieron y continuaron escuchando.

«… así es cómo la ganaremos: con orden —seguía diciendo el general— la batalla exige varias condiciones: deben obedecerse las consignas dadas por los jefes, y la acción que debe llevarse a cabo en la retaguardia del enemigo ha de estar conjugada en forma tan estrecha como sea posible con la que en el frente realizan los ejércitos aliados. La acción de éstos será dura y larga, y todos los que sean capaces de obrar, bien con las armas en la mano, bien realizando destrucciones, bien suministrando informes, o bien negándose a efectuar trabajos de utilidad para el enemigo, que no se dejen apresar. Que todos ellos se pongan por anticipado a cubierto del encierro o la deportación. Sean cuales fueren las dificultades, cualquier cosa antes que dejarse poner fuera de combate sin haber luchado. La batalla de Francia ha empezado».

El himno nacional francés cerró la emisión.

Las horas transcurrieron dentro de la mayor ansiedad. Paul trató de ponerse en comunicación con Inglaterra, en clave, pero no fué contestado. Era a todas luces evidente que la lucha proseguía encarnizada. Al mediodía, Pierre, utilizando los prismáticos, pudo observar que al SE., de Caen los alemanes concentraban un grupo de unidades blindadas. Poco después, éstas entraban en acción, a juzgar por el nutrido fuego que se oyó.

La impaciencia y la incertidumbre consumían a Paul. Por ello, cuando a media tarde, y no sin sorpresa, vió comparecer a Jean, a Thoreau y hasta diez hombres más, armados, pertenecientes a la Resistencia, experimentó gran alarma. Venían todos cansados y revelando haber sostenido dura lucha, y con heridas cinco de ellos.

Jean expresó cierto pesimismo. Dijo que los alemanes contraatacaban en diversos sectores, haciendo retroceder a las fuerzas invasoras; y que si bien la superioridad aérea aliada constituía una gran ventaja, la lucha se perdería de no contar con suficientes unidades acorazadas para hacer frente a los tanques alemanes.

—¡Nuestros tanques llegarán! —exclamó Paul.

—¡Ojalá! —repuso Jean—. Desde anoche que no descansamos. Villier nos mandó ocupar y vigilar un puente, por miedo de que los alemanes lo volaran, pero hemos tenido que batirnos en retirada.

Thoreau contó que había visto aniquilar a un grupo de paracaidistas. Sin duda, por error, habían sido arrojados sobre los campos de minas.

—¿A qué hora fué eso? —le preguntó Paul.

—No serían las siete.

—Pues no eran soldados —repuso el agente— sino muñecos lanzados con paracaídas expresamente para confundir al mando alemán.

Sabía Paul que tal argucia sería empleada por los aliados, pero si lo dijo fué más bien para animar a aquellos hombres. ¡Lo necesitaban!

Anocheció, y con ello la ansiedad que los embargaba se acrecentó de tal forma que monsieur Vidoq, tras un cambio de impresiones con Paul, tomó la decisión de salir al campo, a la cabeza de aquel puñado de hombres, dispuesto a participar en la lucha. Visto el empeño del exprefecto, Paul no se opuso, dándole instrucciones por si llegaba a ponerse en contacto con Villier y los otros.

Jean y Thoreau marcharon con él. Paul los acompañó hasta el bosquecillo, regresando después solo. Tuvo entonces ocasión de observar que donde más encarnizada era la lucha era en las inmediaciones de Caen. La oscuridad lo delataba. Los incendios, lejos de disminuir, tomaban incremento provocados por la artillería y las bombas de la aviación, cuya actividad tampoco había menguado.

Pasó la noche, amaneció y, con la claridad diurna, disipóse un tanto la sombría y angustiosa impresión reinante en la finca. La «radio» también contribuyó a ello, precisando ya más la posición de las fuerzas en lucha en un frente de 150 kilómetros.

¡Las cabezas de puente se consolidaban!

¡Miles de soldados seguían desembarcando!

Sin embargo, para Paul y sus compañeros, recluidos en la finca, la situación, lejos de aclararse, quedó más comprometida aún a media mañana. Inopinadamente se presentó una sección alemana de transmisiones. Pierre la vió llegar. Estaba en la terraza vigilando y corrió a prevenir a Paul. Éste intentaba, una vez más, lograr comunicación por «radio», sin conseguirlo hasta aquel momento. Dejó el aparato, salió y vió cómo llegaban los ocho hombres que formaban el grupo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Pierre—. Si descubren que tenemos ahí…

—¡No lo descubrirán! ¡Pronto! ¡Subamos arriba! Marcel, Lisette, ¡vengan! Hemos de inspirarles confianza. Que crean que estamos solos…

Jacqueline se empeñó en ir con ellos, Paul accedió, y recomendando a la condesa, a Marie y a Jules que no se movieran del sótano, amordazando a los cuatro alemanes prisioneros, subió con aquéllos a la planta baja, cuando ya los transmisionistas subían la escalinata, presentándose al frente de ellos un suboficial, pistola en mano, que al ver a Pierre y mirándole con recelo díjole:

—Tengo orden de ocupar la casa. Vamos a instalar un puesto de señales.

Pero Pierre hizo como que no entendía el alemán, y en vista de ello, el suboficial, que tampoco hablaba el francés, comenzó a explicarse por señas, y esto, más que nada, salvó la situación. Entraron los soldados, Pierre los acompañó al piso, y tras mirar mucho por las ventanas el suboficial acabó saliendo a la terraza superior desde donde se vislumbraba una gran extensión. Ni él ni sus hombres se alarmaron al ver a Jacqueline, Lisette y Marcel, en cuyas caras no se reflejaba otra cosa que miedo. Paul permaneció escondido, y en otras circunstancias aquello le hubiera divertido, pues Pierre, dando facilidades a los alemanes, se embrollaba con ellos en largas gesticulaciones y mímicas; pero cuando vió que instalaban un proyector de señales eléctrico en la azotea y que el suficial, con unos excelentes prismáticos de campaña, observaba los alrededores y más allá, en busca de objetivos que señalar al mando, comenzó a inquietarse. «Más ¿qué podían hacer para evitarlo?», se preguntó. Y no se movió de su escondite, viendo cómo, a través del parque, el enemigo tendía una línea telefónica. Se sorprendió después, sin comprender por qué la recogían y creyó salvada la situación pensando que se iban. En parte eso era verdad, sin duda porque el suboficial había recibido otras órdenes; pero en la casa se quedaron tres soldados, los que tenían a su cargo el proyector.

Paul no vió cómo salir del apuro. Más tarde fué el propio Pierre quien le comunicó que la lucha se centraba en Caen, donde los alemanes se sostenían denodadamente.

Estaban mirando por la ventana, cuando de repente Pierre exclamó:

—¡Mira! ¡Paracaidistas!

Una docena de aviones acababan de pasar y de ellos se arrojaban aquéllos, hinchándose de inmediato las telas grises y verdes de los paracaídas. El viento los impelía hacia un llano y Paul dijo:

—Tomarán tierra cerca del molino de Thoreau…

—Si los alemanes no se lo impiden —repuso Pierre.

Miráronse ambos, asaltados por el mismo pensamiento. Y Pierre salió de la buhardilla y observó que no se habían equivocado al imaginar que los tres alemanes, viendo descender a los paracaidistas, se disponían a comunicarlo. Sin pensarlo dos veces, Paul y él salieron dispuestos a impedirlo.

Pistola en mano irrumpieron en la terraza. El señalador se había quitado el casco y, rodilla en tierra, tomaba nota de lo que el observador le dictaba. No oyeron a los dos agentes. Paul saltó sobre el primero, asestándole un golpe en el cráneo que lo derribó sin sentido.

Pierre intimidó al observador, dispuesto a apretar el gatillo. Y Paul hizo lo mismo, al ver que el tercero intentaba desenfundar su revólver. Estupefactos quedaron los dos alemanes al oír decir a Paul en correcto alemán:

—¡Manos arriba! ¡Pronto!

Los desarmaron, y Pierre se apresuró a buscar unas cuerdas con las que atarlos. Allí mismo, en la buhardilla, los encerraron, volviendo ellos a la azotea. Paul tomó los prismáticos y vió que los paracaidistas habían tomado posición de una colina. De súbito se alarmó. Vióles que se atrincheraban, a la defensiva, atacados por el enemigo.

—¡No se salvarán! ¡No quedará uno…! ¡Cómo no comprenden que mejor harían retrocediendo hasta el molino! —dejó de mirar y con gesto vehemente añadió—: ¡Si pudiéramos enviarles un mensaje, como fuera…!

—¿Ensayamos con este proyector? —sugirió Pierre.

—No, tal como se hallan ni se fijarían. Y seríamos vistos por el enemigo. Pero puedo hacer otra cosa. ¡La moto, Pierre, la moto!

Pierre no se atrevió a contradecirle. Se trataba de la vida de muchos hombres, aunque las probabilidades a favor de Paul fuesen pocas. Los alemanes dispararían sobre la moto apenas la vieran. Pierre se ofreció; él sabía conducir; pero Paul dijo:

—No; iré yo. Y no porque no confíe en ti, Pierre. Sé qué harías todo lo posible por llegar. Te lo agradezco.

Hubo en sus palabras un acento tal de sinceridad que Pierre le tendió la mano deseando estrechar la de Paul. En aquel instante ambos se sintieron en realidad hermanos.

Bajaron y Paul descendió al sótano y tomó algo que deseaba llevarse: la bandera norteamericana. Jacqueline no pudo reprimir las lágrimas. Yendo en busca de la moto, que Jules había dejado oculta en el bosque, éste, no obstante la herida de la pierna, corrió hasta alcanzar a Paul, ofreciéndose. El agente sonrió con gesto negativo. No deseaba sacrificar al muchacho. Para eso estaba él, a la sazón un miembro de la División de Choque del C. I. A., en servicio especial.

—¡Déjeme que le acompañe!

—No, Jules; vuelve con ellos.

—Le prometo que llegaremos, señor. No tengo miedo.

Era más bien una súplica y Paul sintió que algo atenazaba su garganta. Aquel muchacho estaba dispuesto a morir.

—¡Si nos salvamos de ésta me acordaré de ti, Jules! ¡Vamos!

Fueron al bosque y el muchacho examinó la moto; luego la arrastró hasta el sendero. Paul subió y se preparó con dos pistolas en sus manos. Jules dió marcha y la moto arrancó. Paul le preguntó si habría bastante gasolina; el depósito estaba casi vacío.

—¡Llegaremos! —exclamó Jules.

Pese a estar bregando con peligros mortales, Paul sintió entonces una extraña desazón, un temor jamás experimentado. Y lamentó haber accedido a la petición de Jules. ¡Iban camino de la muerte!

Pero el muchacho sonreía; inclinado hacia adelante, no parecía tener miedo. Una sonrisa que más bien era una mueca asomaba en sus labios. «¡Bravo entre los bravos!», pensó Paul. La moto corría a velocidad fantástica. Jules la dominaba. Ni una sola vez dejó de acelerarla. Recorrieron el llano, siguieron por entre las colinas y, por último, avistaron el lugar del combate. Los alemanes estaban situados a bastante distancia. Implacablemente disparaban sus armas. Con no menos ahínco se defendían los paracaidistas. Silbaban las balas. Unos y otros vieron la moto.

—Adelante! —gritó Paul—. ¡Hacia la colina!

El muchacho guió la moto hacia ella. Un fusil ametrallador alemán vomitó fuego; otros proyectiles pasaron rozándoles la cabeza. Se hallaban a cincuenta metros de los primeros paracaidistas atrincherados.

—¡Salta, Jules! ¡Abandona la moto! —aulló Paul.

También él saltó, rodando por el suelo. Se lastimó un codo, hirióse una rodilla; pero sin titubear se levantó y corrió en zig zag tan pronto se dió cuenta de que Jules iba tras él. Otras ráfagas de fusil ametrallador sonaron lejos; estalló un mortero y ambos se echaron al suelo, mordiendo la hierba. Se levantaron al instante, corrieron de nuevo, y, antes que otra descarga los alcanzara, se arrojaron de bruces cerca de un parapeto. Un paracaidista los encañonó con su arma, gritando:

—Hands up! (¡Manos arriba!).

—Take care! —exclamó Paul—. (¡Cuidado, inglés! ¡Somos amigos!).

—Do yon speak english?[9] —preguntó el soldado en el colmo de la sorpresa—. Alt right! (¡Échense aquí! ¡Esos condenados afinan la puntería!).

Jules y Paul se parapetaron, preguntando éste dónde estaba el comandante de la compañía. Se lo indicó el soldado, y Paul, ordenando a Jules que no se moviera, dejó el parapeto, desplegando la bandera norteamericana. Tan asombrado como sus soldados quedó al verla el comandante de los paracaidistas, echado en un hoyo. Hizo sitio a Paul y éste, tras identificarse, instóle a que dejara aquella posición buscando otra mejor: el molino y la arboleda lindante. De lo contrario, los alemanes acabarían con todos ellos.

—Tiene usted razón —admitió el inglés—. El viento nos impelió hasta aquí. Nos están achicharrando. Pero si nos replegamos ahora, el enemigo se nos echará encima.

No obstante lo crítica que era su situación y la de sus hombres, no mostraba temor ninguno. Hizo muchas preguntas a Paul y éste le informó al dedillo. A su vez, el agente secreto le preguntó si sabía cómo marchaba, en general, la invasión.

—Al descender, la primera baja que hemos sufrido ha sido la del «radio» y el aparato ha quedado inutilizado. Pero creo que se gana terreno en todos los sectores.

Por suerte no tardó en anochecer y el comandante dió la orden de prepararse para efectuar el repliegue hasta el molino. Paul volvió a reunirse con Jules, y ambos, a la cabeza de los ochenta y cuatro supervivientes, los guiaron, no sin que los alemanes hicieran todo lo posible por impedirlo. Sufrieron media docena de bajas; muchos heridos pudieron por sus propios medios alcanzar el bosque y el molino. Había cerrado la noche cuando todos se hallaban nuevamente parapetados. Sin embargo, Paul consideró conveniente exponer al comandante inglés lo que pensaba:

—Tampoco allí les sería posible sostener el ataque que, a no dudar, realizarían los alemanes al amanecer o antes.

—¿Dónde cree usted situada la posición clave de este sector? —Fué la pregunta que el comandante formuló a Paul.

Y éste, sobre un mapa, la señaló: La finca de los Renoir, con sus altozanos y bosques vecinos.

—Un segundo repliegue nos costará más bajas —observó el inglés.

—Quizá no, si aprovechamos estas horas de oscuridad —repuso Paul—. Hay un camino excelente para salir de aquí. ¡El riachuelo!

El comandante dudaba. Consultó con sus oficiales. Finalmente aprobó el plan de Paul. En pequeños grupos, los paracaidistas comenzaron a abandonar aquel lugar, penetrando en la corriente de agua que pasaba por allí, utilizada en otro tiempo por el molino. Con agua hasta las rodillas y en ocasiones hasta la cintura, fueron todos retirándose. Se oían disparos y explosiones en todas direcciones. Algunas balas perdidas llegaban a alcanzarlos. Cuando dejaron el riachuelo, Paul los llevó por una hondonada pedregosa. A poco de seguirla, iniciaron los alemanes su esperado ataque, al descubrir la tentativa de los ingleses.

—¡Nada de quedarse! —dijo Paul—. ¡Hemos de alcanzar aquellos bosques!

La Providencia estuvo de parte de ellos, porque, pese al nutrido fuego del enemigo, las bajas fueron insignificantes: un muerto y tres heridos, que no se abandonaron. Al llegar al bosque, sorprendióles una granizada de balas que silbaron por sobre sus cabezas. Alguien lanzó un grito en francés, y Paul contestó en el mismo idioma. Al minuto escaso se hallaba ante un hombre barbudo que empuñaba una pistola ametralladora. Era Villier, el jefe de los maquis. Sus hombres, entre los que se contaban Jean, Thoreau y M. Vidoq, se ocultaban en aquel bosque después de haberse batido en retirada, no sin haber causado grandes bajas al enemigo.

Los paracaidistas pasaron a ocupar posiciones entre ellos y durante una hora el fuego no cesó; pero al cabo los alemanes suspendieron el ataque y reinó una relativa tranquilidad.

Villier compartía el pesimismo de sus hombres. Habían esperado ver entrar en combate los tanques anglonorteamericanos inútilmente. En cambio, los alemanes habían volcado todas sus reservas en la lucha.

—Mi gente no puede ya dar un paso más —dijo—. Si esto no mejora, los alemanes nos cazarán como a conejos. ¡Apenas nos quedan municiones!

Tampoco los paracaidistas estaban en mejores condiciones. Abundaban los heridos, y en vista de ello, Paul, de acuerdo con el comandante y Villier, organizó la evacuación de los más graves a la finca.

Con objeto de evitar cualquier sorpresa o emboscada, él mismo capitaneó un grupo de voluntarios, que tuvo por misión la de asegurar el traslado de aquéllos. En él se incluyeron Jean y Thoreau. El resto de la noche transcurrió sin novedad. Pero al amanecer reanudaron los alemanes el ataque contra las posiciones francobritánicas. Muchos proyectiles fueron a dar en las paredes de la casa con la consiguiente alarma para los que se hallaban refugiados en ella. Hizóse indispensable buscar protección en el sótano y Paul estuvo en él con el propósito de alentar a la condesa y a sus hijos, a la vez que probar de nuevo de conseguir comunicación por «radio» con las divisiones desembarcadas, lo cual no le fué posible. Al menos, ninguna respuesta obtuvo.

Cundió el desaliento, en particular cuando los paracaidistas se vieron forzados nuevamente a replegarse, a la vista de la finca, atrincherándose en el bosquecillo y en las lomas contiguas.

La aviación volvió a hacer acto de presencia, ametrallando al enemigo y bombardeando objetivos dispersos, más no logró aliviar la crítica situación de los defensores de la posición-clave elegida por Paul.

El agente secreto comprendió llegada la última hora. Jacqueline no quiso separarse de él. Sobreponiéndose al miedo, se empeñó en permanecer a su lado, pasara lo que pasara. Jean, herido, fué llevado al sótano. Thoreau, con dos heridas, se obstinó en seguir disparando, echado al pie de un pino. Otros heridos hacían lo mismo. Villier y el comandante inglés ocupaban un mismo parapeto. Pero las municiones se acababan…

Paul y Jacqueline, con Jules y Pierre, se habían parapetado en la linde del parque. Ensombrecido el rostro, Paul veía transcurrir el tiempo sin que ninguna posibilidad de salvación llegara ya a infundirle esperanza alguna.

Los alemanes hacían uso intenso de sus morteros y de los mortíferos L. M. G. 08/18 (1).[10]

Dos paracaidista medio arrastraron el cuerpo exánime de un moribundo. Paul lo reconoció por su indumentaria. Era M. Vidoq, el exprefecto de Policía. Había recibido un balazo mortal en el pedio. Cuando estuvo al lado de Paul, entornó los ojos, murmurando:

—Me siento morir… Es el fin… Yo quisiera…

El dolor le cortó la palabra. Forzó una mueca. Buscó la mano del agente secreto, estrechándosela sin fuerza.

—Paul… —dijo entrecortadamente—. Que no se rindan. Los tanques llegarán… Los oigo… Se que llegarán… ¡No se rindan!

Y éstas fueron sus últimas palabras. Paul cubrió su rostro con la bandera norteamericana que todavía conservaba. Jacqueline se echó a llorar en silencio. Paul intentó consolarla. Besó sus labios trémulos y quiso que Pierre se la llevara de allí.

—¡No! ¡No quiero! —exclamó ella.

De repente el fuego de los fusiles ametralladoras hízose extraordinariamente intenso, como si trataran de acabar con un objetivo a la vista. Oyéronse varios gritos. Jules se incorporó. Unos paracaidistas dispararon sus fusiles. Alguien gritó un nombre en francés. Paul vió correr a un mozalbete, pálido y como aturdido, que se echó de bruces ante aquellos paracaidistas. Más allá, Villier profirió una imprecación. Dos de sus hombres corrieron hacia el muchacho, en tanto éste gritaba como enloquecido:

—¡Los tanques! ¡Los tanques! ¡Los he visto!… ¡Están en el llano, en la otra parte del bosque! ¡Los he visto!

Un estremecimiento indescriptible electrizó a todos. Un coro de voces que no eran sino extraños y broncos rugidos acogió la noticia. Paul se levantó y masculló:

—¡Comunicaré con ellos por «radio»! ¡No os mováis!

Echó a correr hacia la casa y bajó al sótano, precipitándose sobre el aparato emisor. Febrilmente puso las manos en el control, ajustándose un auricular y el micro. Y durante medio minuto, con profundo sobresalto y emoción por parte de los heridos, de las mujeres y aun de los propios alemanes prisioneros, trató de captar una voz, algo que le revelara la proximidad de los tanques que, a buen seguro, utilizaban la «radio» en su avance.

De súbito la oyó. ¡La voz hablaba en inglés! Más las interferencias impedían a Paul oírla claramente. Un tanquista se comunicaba con otro. Se repetían las órdenes que les daba el jefe del grupo.

—Is it jar from here? (¿Está lejos de aquí? —preguntaba uno).

—No, very near. (No, muy cerca —contestaba el otro).

—What? Do you hear me? (¿Qué? ¿Me oye usted?).

—Which way do you take? (¿Qué camino sigue usted?).

—All rightl I understand! (¡Muy bien! ¡Comprendo!).

Paul, dominando su emoción, logró interferirse, sincronizando la misma onda, y gritó:

—Look here! (¡Oiga!). Do you hear me? (¿Me oye usted?). ¡Avise al grupo que al otro lado del bosque están resistiéndose los supervivientes de la 2.ª compañía de la IV Brigada inglesa! ¡Están en las últimas! ¡Los alemanes dominan la posición, cerca de la casa! ¡Sigan paralelos al camino, hasta el sendero! ¿Me ha comprendido? ¡Soy oficial del C. I. A., y me hallo con ellos, con el comandante Hatchinson!

Y contestó el «radio» del tanque:

—Yes! Do not more until I cali you! (¡Sí! ¡No se mueva usted hasta que yo le llame!).

Y transcurridos unos minutos, llenos de ansiedad, Paul volvió a oír la voz del tanquista, ligeramente excitada:

—¡Allá vamos, señor! —dijo.

—Thank you! (¡Gracias!) —contestó Paul.

Y lanzó un profundo suspiro.

Dejando el aparato, salió del sótano como alma que lleva el diablo y sin importarle la lluvia de balas, se reunió con sus compañeros, dándoles la venturosa noticia. Jaqueline se abrazó a él. Thoreau y Villier rugieron de emoción, y hasta el comandante Hatchinson perdió su flema animando a sus descorazonados hombres.

—¡Fuego a discreción! ¡Los tanques llegan!…

—¡Dios salve al rey! —se oyó gritar a un herido.

Y los tanques llegaron, alejando con su poderosa presencia a los alemanes. Zumbaban las ametralladoras y los cañones giratorios; estallaban los obuses, silbaban las balas…

Paul los saludó llevando en alto la bandera norteamericana. Más tarde, cuando unos cuantos hombres de Villier abrieron fosas para enterrar a los muertos, aquella misma bandera cubrió el cadáver de M. Vidoq, el patriota francés.

Caen, Bayeux, Les Bains, desde la península de Contentín hasta Calais, el alud incontenible, fluyendo sin cesar desde las playas, hizo retroceder al enemigo, no sin luchar éste desesperadamente. Más quedó abierto el camino hacia París. Los tanques los abrieron. Y unos días después, las inmediaciones de la finca de los Renoir se vieron atestadas de fuerzas. El mando de un Cuerpo auxiliar tomó el edificio por Cuartel General y Paul pudo entrevistarse con sus jefes del servicio de información y contraespionaje.

No faltaron en la entrevista Pére Boltreu, su hija, Jean, Thoreau y M. Dubonnet. Pierre se había incorporado a otra unidad en lucha.

—Mi enhorabuena —dijo el jefe a Paul. Cumplió usted su misión, y gracias a ello el desembarco y el despliegue de tropas pudiéronse realizar con un mínimo de bajas. ¡Le felicito, comandante Hanley!

Hanley era Paul…, Paul Morand para todos aquellos que habían estado a sus órdenes y en compañía de él.

—El mérito no ha sido mío, señor —repuso Paul—, sino de éstos. Sin ellos poco hubiera podido hacer yo.

Las tropas marchaban hacia París y los servicios del C. I. A., iban a seguir con ellos. Pero Jacqueline opuso su deseo y Paul no vió inconveniente en ello. ¡No lo deseaba menos!

La boda, sencilla, con testigos que unos días antes habían desafiado la muerte, se efectuó en la finca. Un capellán de una división canadiense la ofició.

Jacqueline sintióse feliz. Aquello le parecía un sueño. La guerra iba en camino de terminar. Y ella se unía hasta el fin de su vida con el hombre que amaba. ¡El chofer de los Renoirl…!

¡A París! Los jeeps cruzaban la campiña francesa tras las huellas de los tanques. El Sena era atravesado y la capital se liberaba así misma. Una ver, más los hombres del C. I. A., habían conseguido triunfar; los hombres de la División de Choque, los del «trabajo sucio». Y en tanto el agente especial, comandante P. J. Hanley, alias Paul Morand, con permiso extraordinario, iba hacia París con su joven esposa. Pére Boltreu, «el ciego», con su hija y el perro, de paseo por la finca, dijo a la señora condesa:

—Serán felices, porque el amor que se profesan ha nacido en circunstancias especiales, peligro tras peligro. Además, cuentan con mi regalo de boda…, un pañuelo de encaje que es todo un símbolo.

Y Pére Boltreu golpeó la tierra con su bastón, con la mirada puesta en la lejanía, hacia el Nordeste, por donde se habían ido los jeeps.

FIN

NOTAS

[1] Yo guardaba fielmente tu recuerdo. <<

[2] Yo tuve que ausentarme por mucho tiempo. <<

[3] Llover a si el viento cesara. <<

[4] Una mañana de primavera, un pícaro conejo se paseaba entre el tomillo y el brezo. <<

[5] El aire fresco de las montañas estimula el principio de la vida. <<

[6] El vino y el vinagre tienen el mismo origen. <<

[7] Permanece fiel. <<

[8] Iré esta mañana a tomar un baño. <<

[9] ¿Habla usted inglés? <<

[10] Fusiles ametralladoras. <<