CAPÍTULO PRIMERO

AS máquinas estaban paradas desde hacía rato y tan pronto oí el chapuzón que dio el ancla me apresuré a subir la escalerilla de hierro con intención de salir a cubierta y contemplar el panorama. El primer maquinista me vió y, aunque estaba acostumbrado a mis excentricidades, me gritó:

—¡Eh, Barbas! ¿Adónde vas?

No le contesté, y él siguió secándose el sudor, medio desnudo de cuerpo, lo mismo que el segundo maquinista y los tres fogoneros, más aclimatados ellos que yo a aquella atmósfera de baño turco que, allí abajo se respiraba.

Trepé hasta el pasillo y salí al exterior por la banda de estribor. No vi a nadie y quedéme inspirando el aire puro que traía la brisa. Aparentemente sin motivos, me eché a reír, sin dejar de pasar la mirada a lo lejos.

Caía la tarde y el sol se hundía en la lejanía occidental, perfilándose mejor las abruptas montañas; y el cielo y el mar se oscurecían, cobrando las aguas un tono denso y sombrío.

El barco, igual que un cascarón de nuez, bailaba suavemente al compás de la marejada en medio de la bahía, definitivamente anclado. Así estuve yo un rato, con las manos metidas en los bolsillos del viejo y sucio pantalón, acordándome de muchas cosas, en particular de mi desaparecido amigo Bill Jackson. Cuando el astro rey acabó de hundirse en el horizonte, dejando tras de sí, en el firmamento, un resplandor purpúreo, me dirigí hacia la popa con cierta cautela, al amparo de la penumbra.

El capitán Laurenz y el contramaestre, ambos cerca del castillete, hablaban sin levantar la voz, y para oír lo que decían me acerqué más a ellos, procurando no ser visto.

—Iré a tierra… —decía el primero—. Pero no tardaré en volver. No pierda de vista a la gente. ¿Cómo está el chino?

—¡Bien! Mejorando a ojos vista, capitán; sólo le quedan los cardenales —contestó el contramaestre.

Se apellidaba Dorfman, pero a bordo era conocido por el Gorila, apodo que le sentaba como anillo al dedo. El capitán no era tan bruto como él, pero aun así, era un tío capaz de derribar una puerta a puñetazos.

Sin ser visto, acabé de dar la vuelta al castillete de popa, y por último me presenté a ellos, pidiéndole al capitán permiso para desembarcar. Laurenz y Dorfman me observaron con fijeza, pero mi aire simplón los convenció, igual que los había convencido en Singapoore, en cuyo puerto embarqué cubriendo una vacante.

—Hasta mañana no habrá permisos, muchacho —fué la respuesta del capitán.

—¡Vuelve a tu puesto! —me ordenó el contramaestre con acento amenazador.

Obedecí, más aún pude oír cómo el primero decía al otro:

—Tampoco ése me inspira ninguna confianza. No le pierda de vista.

—¡Descuide, capitán! ¡Déjemelo de mi cuenta! —contestó el Gorila.

Yo me reí, y no me reintegré a la sala de máquinas, sino que pasé al camarote común y, en la semioscuridad del mismo, acabé de preparar mis pocas cosas, pues tenía trazados mis planes para abandonar aquella misma noche el barco, no fuera cosa que más tarde no pudiera hacerlo. La pistola automática seguía en el escondite, entre dos tablas, y satisfecho por ello me aproximé al coy, en el que yacía el Chino desde que él Gorila le atizara la más tremenda paliza que viera yo dar en mucho tiempo.

Chang se dió cuenta de mi presencia, pero el muy ladino permaneció quieto, fingiendo dormir. Simpatizábamos, pero no nos habíamos franqueado. El chino había intentado dejar el barco en Hong Kong, más descubierto por Dorfman, éste se ensañó con él bárbaramente.

Sonreíme al advertir que Chang también estaba preparado para intentar de nuevo la huida, pero no dije nada, y salí del camarote sigilosamente. Sabía que Dorfman nos vigilaba a los dos y tenía que andar con tiento.

Al cerrar la noche por completo, el capitán hizo botar una lancha y embarcó en ella con dos marineros, dirigiéndola éstos, a fuerza de remos, a la isla-montaña de Lin-Tin, situada en el centro de la bahía de Cantón. Más tarde, Dorfman nos fué vigilando a todos y quiso meterse conmigo, sin duda dispuesto a darme la gran tunda, pero yo rehuí el encuentro, porque no era todavía la ocasión de medirnos las fuerzas.

—¡No me gustan tus modales, Barbas! —me gritó al oírme refunfuñar.

Todos me llamaban el Barbas porque hacía tiempo que no me afeitaba. Cuando comprendí que Dorfman buscaba la soledad de los camarotes, imaginé que la ausencia del capy la iba a aprovechar el contramaestre. Así fué en efecto. Creyendo no ser visto, el Gorila penetró en el aposento del capitán y, una vez dentro, cerró con llave, tardando en salir; cuando lo hizo, pasó a su propio camarote, que compartía con el segundo de a bordo.

Tal cosa dióme que pensar, y no poco, pues Dorfman gozaba de la absoluta confianza del capitán: sin embargo, era evidente que el contramaestre maniobraba en secreto y por su cuenta. Debo decir que yo no había embarcado en aquel barco, el «Pancho», por azar, sino porque tenía una misión que cumplir, y a bordo de él yo la iniciaba.

—Todo viaje ha de comenzar por un paso —acostumbraba a decir mi amigo Bill Jackson, repitiendo una máxima china de las muchas que sabía.

Yo di el primer paso en Singapoore, y aquella noche, a la vista de Cantón, me dispuse a dar los otros, camino adelante en mi peligrosa aventura. También, por lo que sospechaba, el capitán Laurenz y el Gorila se hallaban preparados. Tal vez por ello el primero había desembarcado antes que nadie; acaso por ello, Dorfman se había aprovechado de la ausencia de aquél.

Visto que el capitán se entretenía en la isla-montaña, me dispuse a dejar el «Pancho». Eran ya más de las diez, y la noche, muy oscura, me facilitaría la huida. Naturalmente; tendría que nadar un poco hasta alcanzar algunas de las muchas barquitas chinas que rodeaban el barco, en espera de algún paquete de contrabando o de desperdicios de comida. Pero el tener que zambullirme no me importaba. En realidad, yo necesitaba un baño.

Cuando mi reloj de acero inoxidable y a prueba de golpes marcó las once, salí del comedor. Salvo el cocinero, la tripulación descansaba ya. En el puente, el segundo de a bordo hacia la guardia. La oscuridad era completa. Únicamente las luces de posición brillaban en lo alto. Bajé al camarote y saqué la pistola del escondrijo, metiéndomela entre el cinto y la camisa, sin miedo a perderla. Me puse la chaqueta y cambié las sandalias por unos zapatos, que no deseaba dejar a bordo porque eran especiales, muy propios para correr la aventura que me esperaba.

Chang ya no estaba en su coy y por ello me di prisa. Si Dorfman volvía a meter sus narices, olfateando la prisa que llevaba el chino, mis propios proyectos podrían frustrarse. Salí a cubierta, eché un vistazo, y, al oír un leve ruido, me quedé escondido junto a la escalerilla que llevaba al cuarto de derrota. Ya sospechaba yo que no todo sería cosa de coser y cantar…

Vi a Chang, pero éste no me vió. Se aproximó a la borda, escondiendo algo en un bolsillo interior de su camisón azul, y echó una mirada alrededor. Luego retrocedió, titubeando, como si no estuviese muy seguro de lo que tenía que hacer. Tanto él como yo oímos una especie de graznido de gaviota, y entonces Chang retornó a la borda, mirando al mar. Se abotonó y arremangándose los cortos pantalones, sin volver la cabeza, se aprestó a saltar. También yo abandoné la escalerilla, pero no di sino dos pasos…

No tuve más que ver al chino para comprender que ya estaban las dificultades en danza. Vi su flaca silueta replegarse, buscando el amparo de las sombras. ¡El salto que dió Chang! Pero demasiado tarde. La silueta inconfundible de un hombre que nos la había jurado se recortó sobre cubierta. ¡Dorfman! Él era, y, con una celeridad que me sorprendió, se lanzó sobre el chino a tiempo que éste lanzaba un grito de terror. Chang no logró eludir la manaza del contramaestre y vióse derribado de un solo golpe, dando de espaldas en la tablazón. Gimió como un corderillo, en contraste con Dorfman, que rugió enardecido, haciendo gala a su apodo. No vi su cara de rufián, pero concebí que había torcido el gesto, reflejándose en su faz la expresión patibularia que le caracterizaba en circunstancias iguales a aquélla. Se abrió de brazos, y levantando un pie le atizó a Chang una patada en la cadera que hizo rodar al infeliz. Dorfman barbotó imprecaciones de satisfacción. Le placía maltratar a la gente; a cada patada dejaba oír un resoplido de bestia, y cada uno de sus bruscos gestos lo acompañaba con una apagada risita que enfriaba el ánimo del más valiente.

El pobre Chang quedó a merced de aquel bruto, sin atreverse siquiera a chillar. Claro que tampoco esto le hubiera servido de nada. A bordo del «Pancho», aparte del capitán, el amo era Dorfman.

Juzgué propicia la ocasión, yendo en auxilio del infeliz amarillo, aunque a trueque de perder la oportunidad de saltar al agua. Me quité la chaqueta, arrojándola cerca de Chang. Por ello, Dorfman supo que yo estaba presente. Rugió de sorpresa, volviéndose hacia mí, abriéndose otra vez de brazos. Con calma y sin perderle de vista, tal como me habían enseñado en cierto lugar de los Estados Unidos, fui acercándome a él, paso tras paso, y nunca de frente. Dorfman también se dispuso a comenzar la pelea. Con gusto yo hubiera gritado:

—¡Subid! ¡Venid! ¡Veréis el número más sensacional…! ¡Un hombre contra una bestia! ¡Mano a mano!

Desde luego que la tripulación hubiese acudido corriendo para no perderse tamaño encuentro, pero no era cosa de dar la voz de alarma. Después de todo, lo que a mí me importaba, aparte de dar su merecido al bruto, era abandonar pronto el barco. Así es que Dorfman y yo nos aprestamos a luchar a puñetazo limpio.

Por el rabillo del ojo, Chang nos observaba estupefacto. Instantes antes él se había considerado poco menos que muerto, víctima de la brutalidad del contramaestre. Al verme sintió con toda seguridad una profunda y extraña alegría.

Dorfman me fulminaba con sus miradas preñadas de odio; sus mandíbulas se movían al compás del tremendo y sordo coraje que le avasallaba, vibrantes sus músculos, viva su furia, crispados los puños en espera del momento propicio para arrojarse sobre mí, derribarme y, a golpes, dejarme hecho un guiñapo sanguinolento.

Paso a paso, lentamente, él y yo nos observábamos, describiendo un círculo, como dos fieras dispuestas a acometerse. Mis ánimos no estaban excitados; los suyos, sí; pero él los dominaba, rugiendo… Así es que me propuse tomarle ventaja haciéndole perder los nervios, tal como me habían enseñado en aquel cierto lugar de los Estados Unidos.

«Domine, física y moralmente, a su adversario», solía decirme el profesor de lucha, un antiguo campeón del mundo de los semipesados.

—¡Anda ya, Gorila! —grité a Dorfman—. ¡Salta! ¿O es que estás asustado?

—¡Perro sarnoso! —rugió el bruto, echando chispas.

Pero logró dominarse y no saltó. Entonces yo simulé disparar un directo, abriendo la guardia, y Dorfman retrocedió, dando un traspié; aquel momento lo aproveché para lanzar mi puño sobre él y le alcancé su rostro ligeramente. Más aquello no bastó.

—¡Gorila! —Le escupí el insulto en plena cara.

Ni que le hubiese atizado un puntapié o un bofetón. Aulló de rabia y perdió la serenidad, tal como a mí me convenía. Vino disparado, pero yo le esperaba. Y lancé los puños. Un golpe le alcanzó en pleno mentón, otro en la mandíbula izquierda y un tercero le cerró un ojo. Dorfman se tambaleó, rugió; pero era un hueso duro de roer, y, rehaciéndose, cargó en tromba, lanzándose sobre mis piernas con la intención de derribarme. Me alcanzó, sí, y por poco no me derriba; pero mi agilidad era mucha y ejecuté media voltereta, y, tras otro amago de lucha, con dos fintas que abrieron de nuevo su torpe guardia, volví a lanzar los puños, dándole otra, vez en la cara y haciéndosela sangrar. ¡Duros eran mis puños!

Jadeando fatigosamente, Dorfman tuvo necesidad de cobrar aliento. Babeaba asquerosamente y rugía de rabia. Desde aquel momento la ventaja fué mía definitivamente. El bruto había perdido su confianza en sí mismo. Tratando de agarrarse, daba manotazos a diestra y siniestra, pero sólo logró cansarme, y cuando, vacilando, sangrando copiosamente, no vió ya cómo batirme, me lancé sobre él, le asesté un directo en el estómago y, al agacharse, otro en sus mismas narices.

Aquello fué el final. Cayó de espaldas, y antes de que se incorporase, ya le había yo alcanzado de nuevo. Tan fuerte fué el golpe, que me lastimé los nudillos, pero Dorfman quedó fuera de combate, tendido sobre la cubierta.

Apresuradamente me eché sobre él y le registré los bolsillos, pero no le encontré encima más que un papel, en el que, con lápiz, figuraban anotadas unas señas y una cifra, probablemente el número de un teléfono.

Acto seguido recogí mi chaqueta, y en vista de que Chang ya se había incorporado, le dije apremiosamente:

—¡Al agua! ¡Vamos, si no quieres que nos encierren en la bodega a pan y agua durante un mes!

Por extraño que parezca, nadie vino a impedírnoslo. Ignoro si alguien se dió cuenta de lo ocurrido. Chang pasó la borda y se arrojó al mar. Al instante, yo le imité. El agua era fría, y, a más de salada, sabía a petróleo. Me hundí en ella; pero al punto emergí y nadé afanosamente hacia una barquita china, distante unas cincuenta yardas, en tanto el chino hacia lo propio. Cuando la alcanzamos y nos vió su tripulante nos tendió una mano.

Dos minutos después, luego de recibir el barquero medio dólar, remaba éste hacia la isla-montaña, en plena oscuridad, alejándonos del «Pancho», cuya negra silueta se empequeñecía conforme nos acercábamos a los embarcaderos. Diré, para quien no lo sepa, que la isla de Lin-Tin no tiene puerto, pero sí cuenta con lugares apropiados para desembarcar y unos viejos almacenes flotantes que durante muchos años utilizó la Compañía de las Indias Orientales para su contrabando de opio. Allí llegaban los «Clippers» ingleses con las cajas, y en Lin-Tin se empaquetaba el opio, pasándolo a tierra firme.

Chang y yo la pisamos mojados de pies a cabeza. Por el momento me bastaba con pasar la noche en la isla y mi compañero me aseguró conocer un lugar indicado para ello. Chang me debía poco menos que la vida y no lo olvidaba. Le había pasado el miedo. Al dejar el embarcadero oí el ruido de un motor y volví la cabeza. Era una lancha motora que se dirigía hacia el puerto de Cantón, y aguzando la vista descubrí otra que, a remos, emprendía el regreso hacia el «Pancho». No dudé de que el capitán Laurenz acababa de entrevistarse con alguien.

Chang me condujo a un garito que tenía todas las apariencias de fumadero de opio, sórdido y sin apenas luz, que apestaba. Nuestra presencia no fué acogida con recelos por los que allí estaban adormilados. El dueño de aquel tugurio flotante era un chino que tenía cierta semejanza con Fu-Manchú. Aunque conocía a Chang, nos cobró otro medio dólar por la cena y dos camastros. No probé ni un bocado. En cambio, Chang no dejó rastro del arroz frito y los pasteles de huevo. Dormí cosa de tres horas, y cuando me desperté presté atención, presintiendo la proximidad del peligro. Chang dormía a pierna suelta. No habla aún amanecido y eché una mirada por la ventana sin cristales. Todo estaba en silencio, pero me acordé de Bill Jackson.

—Sólo los dioses saben bajo cuál piedra se esconde el escorpión —solía decir él.

Así es que me puse los pantalones y la chaqueta, todavía húmedos, y limpié la pistola, amartillándola. Chang no figuraba en mis planes, pero estimé conveniente su compañía y le dejé dormir. Media hora después mi anterior presentimiento se cumplió.

Percibí ruido de pisadas. Una tabla rechinó bajo el peso de alguien. Desperté al chino y le di la alarma. Quizá Dorfman, con algunos marineros del «Pancho», venían buscándonos. Salimos cautelosamente y aún no habíamos llegado a la puerta cuando ésta se abrió. De un empujón metí a Chang dentro de un cuartucho completamente a oscuras. Yo permanecí tras la cortina de mimbre, atisbando, listos los puños. Dos hombres entraron y otro se quedó junto a la puerta. No eran chinos, pero tampoco los reconocí. Desde luego, nos buscaban a nosotros. Al no hallarnos en el otro cuartucho, retrocedieron rápidamente. Uno siseó algo y otro encendió una linterna eléctrica de bolsillo. Su luz me permitió descubrir que, no fiando en sus puños, empuñaban sendos revólveres. Por un instante retuve el aliento. Tuve la certeza de que si me descubrían, apretarían el gatillo sin escrúpulos de ninguna clase. Por ello me resolví cuando vi que volvían sobre sus pasos escudriñando todos los rincones.

¡Aquél era el momento! No lo dije a Chang quedamente. Si quería salvar el pellejo tendría que seguirme, abriéndonos paso como fuera. Procuré no hacer ruido al separar la cortinilla y de súbito cargué contra el que vigilaba la salida. Pillado de sorpresa, profirió un grito a tiempo que yo le asestaba un puñetazo en pleno rostro que fué suficiente para derribarlo. Y sin pensarlo dos veces, transpuse la puerta con Chang pegado a mis zapatos.

¡La que se armó! Corrimos, tropezamos, seguimos corriendo, oyendo detrás nuestro imprecaciones y voces. Inopinadamente surgió ante mí un chino y sin parar mientes le propiné un certero puñetazo que lo tumbó. Chang se daba prisa, pero sus piernas no tenían la agilidad de las mías. Lo malo es que yo no conocía aquel paraje. No deseaba otra cosa que salir a algún embarcadero y saltar a cualquier barquichuela. Los gritos de nuestros perseguidores se oían cada vez más próximos. Aquello más parecía un laberinto. De súbito sonó un disparo y creí herido a Chang al oírle chillar, pero sólo fué de miedo. La bala le había pasado rozándole. Maldije entre dientes. No era cosa de recibir un balazo apenas iniciada la aventura.

Otro estampido sonó más cerca y un coro de voces se levantó a nuestras espaldas. Cundía la alarma entre la gente que pernoctaba en los cobertizos, cuchitriles y barcas. Chang y yo corríamos pegados a las paredes, en la oscuridad, buscando salir al agua. Tan cerca estaban nuestros perseguidores, que al pronto se me ocurrió echarme la pistola a la cara y disparar. Lo hice, sin hacer puntería, sólo por asustarles, y ello nos dió cierta ventaja, pero al momento la perdimos.

Y ya daba yo por crítica e irremediable la situación cuando alguien me gritó en inglés:

—¡Por aquí, hermano! ¡No lo pienses!

Al oír la voz y su acento netamente americano, no titubeé y empujé a Chang hacia una pasarela sin pasamano situada a dos pasos de nosotros. Debajo de ella había un hombre, tocado con un sombrero de paja, agarrado a un pivote y con los pies apoyados en un travesaño. Apenas el chino y yo nos habíamos metido en aquel escondrijo, pasaron por encima de nosotros nuestros excitados perseguidores. Creí que la pasarela se venía abajo; tanto fué el estrépito y el crujido de las desvencijadas rabias.

—Los kiveis[1] se alejan y no es probable que vuelvan —murmuró el tipo del sombrero de paja.

Le agradecí su oportuna intervención y le vi sonreírse amistosamente. Vestía un traje de hilo que había sido blanco y no contaría más años que yo. Desde luego, su acento era Brooklyn puro y no pude por menos que decírselo. El mío era del Oeste, de Austin (Nevada), bastante pulido. Guardamos silencio en espera de que el peligro se alejara definitivamente. Aquellos rufianes, al no encontrarnos, plegarían velas. Así transcurrió media hora, y finalmente el desconocido me invitó a seguirle, no sin preguntarme quién era Chang.

—¿Amigo tuyo? —inquirió.

Le conté brevemente nuestra relación a bordo del «Pancho», y Sombrero de Paja repuso:

—Conozco más de un millón de chinos y puedo asegurarte que cuando uno recibe un favor, no lo olvida jamás. Y ahora, andando. Tendremos tiempo de hablar.

Trepamos, y una vez en la pasarela fuimos hacia un grupo de barracas; detrás de ellas había un embarcadero. Un centenar de pequeñas embarcaciones chinas, codo a codo, por así decirlo, lo rodeaban. En ellas vivía una multitud miserable y hambrienta. Extraños y fétidos olores me hicieron frotarme la nariz. ¡Aquello olía peor que un vertedero! Sombrero de Paja nos hizo pasar a una barca y luego a otra, hasta que vimos el agua. Un botecito estaba allí amarrado y pasamos a él. Sombrero de Paja tomó los remos y puso proa al puerto de Cantón.

—En mi madriguera no correrás ningún peligro —me dijo.

Amanecía y me fué dable contemplar la salida del sol sentado en aquel bote, viendo a lo lejos la recortada silueta del «Pancho» más allá de la isla de Lin-Tin. Naturalmente que me acordé de Dorfman, y también de Bill Jackson.

Poco faltaba para que yo pudiera poner los pies en Cantón. Realmente… ¡los dioses me eran propicios!

En la estrechez del botecito, y valiéndome del tacto, noté que mi providencial salvador y compatriota ocultaba, en la sobaquera izquierda, un revólver, pero ello no me infundió inquietud.

—Ya llegamos. Ahí está mi escondite —me dijo, y con un movimiento de cabeza me indicó el enjambre de sampanes o embarcaciones chinas que, en el puerto, servían de morada a una población «flotante» no menor de cien mil almas, miserables y resignadas que, al igual que en otros puertos del Extremo Oriente, viven entre desperdicios, roña y harapos.

Del bote pasamos a una barca cuya mitad estaba cubierta por una especie de chamizo, bajo el cual había sitio bastante para tres personas. Dos esterillas a modo de cortinas nos ocultaron a la vista de miradas indiscretas. No dejó de extrañarme que mi compatriota hubiese elegido aquel lugar como morada suya. Él hubo de adivinar mi pensamiento, y riéndose díjome:

—No te extrañe, hermano. No siempre puede uno hospedarse en un hotel. Aparte de la suciedad, esto es bastante confortable. Ya lo irás viendo. Y muy tranquilo. Aquí no vendrá nadie a molestarnos. Supongo que te gustaría ir a tierra, pero deja que las aguas se aclaren. ¿Fumas?

Al preguntármelo me ofreció tabaco, sacando una pipa.

—Es auténtico Virginia; no hay droga en él —añadió sonriente.

—Gracias —dije—. Me llamo Dan.

—Y yo Tom —díjome él—. ¿Te hace gracia mi sombrero «Chevalier»?, ¿eh? Y a mi tu hermosa barba, hermano. Gustoso daría un dólar por saber su historia. ¡Debe de ser emocionante!

—Desde luego —afirmé—. Quizá tanto como la de ese sombrero tuyo.

—Bueno, Dan. Es natural que receles, puesto que también yo bebo sólo en mi bol y no fumo más que mi pipa; pero… ¡Quién sabe si no intentamos los dos poner el cascabel al mismo gato!

—¡Quién sabe…! —repetí, y Tom, alias Sombrero de Paja, sacudió la cabeza, riéndose, y exclamó:

—¡Que me aspen si no es verdad que celebro conocerte, hermano!

—¡Qué disparate! —repuse—. ¡Lo mismo pienso yo!

CAPÍTULO II

ANG y yo dormimos hasta el medio día, sin molestia ni contratiempo ninguno. A mí el sol me despabiló tanto como el hambre que sentía, que pude remediar gracias a Tom, quien nos ofreció pasteles de arroz y una tetera llena de humeante y aromático líquido…

Chang, callado de por sí mostraba su conformidad ante el nuevo cariz que tomaba la aventura, sin preocuparle poco ni mucho nada de lo que nos rodeaba ni la misma personalidad, de Tom, Sombrero de Paja. Por lo que a mí se refiere, y con la natural curiosidad, comenzaba a intrigarme lo segundo, no obstante cierta leve sospecha que ya apuntaba en mi mente.

De improviso, cuando terminaba de fumar un cigarrillo, el ruido de una motora me hizo volver la cabeza, alarmado; pero Tom, observándome a la vez que mirando la lancha, díjome:

—Tranquilízate, hermano. No hay peligro. Ésos van de fiesta. ¿Ves aquella chimenea? Es la del yate de míster Hollaway. Allá van sus cofrades. Échales una mirada si quieres.

Y al decirme esto, Tom me ofreció unos prismáticos. Los enfoqué hacia la lancha motora y vi a dos hombres de aspecto distinguido.

—El del traje blanco es míster Brookes, y el otro, Sam Omalla —me reveló mi compatriota al devolverle los prismáticos.

—¿Brookes has dicho?

—Sí, tal como suena. Geoffrey Brookes, presidente de la Sociedad General de Comercio. Un individuo que maneja el dinero a espuertas. Me recuerda a cierto villano cinematográfico. ¡Apuesto a que te gustaría conocerle! ¿No?

—Probablemente. ¿Y el otro?

—Es el viejo Sam Omalla. Toma nota si quieres: rico, vulgar y con muchos remordimientos de conciencia. Llegó aquí hace años, más pobre que una rata; recorrió varias provincias traficando, vendiendo y robando, hasta amontonar dinero bastante como para hacerse nombrar socio de la cofradía de ricachos. Es un cascarrabias. Ahora intenta aprender a jugar al golf y se ha convertido en escudero de la reina de Ce-Tung.

—¿Una reina?

—Su sobrina…, ¡la muchacha más guapa que he visto en mi vida! Un tipo escultural. ¡Y caprichosa como ella sola, hermano! A míster Brookes, que la pretende en matrimonio, le ha dado más calabazas que días tiene el año… Si la conocieras…

Pero mi atención dejó de estar en lo que Tom me decía. Entraba en el puerto el «Pancho» y tomé los prismáticos. No observé ninguna novedad a bordó y me divirtió ver al capitán Laurenz en el puente.

—El «Pancho»…, un barco norteamericano con bandera panameña y tripulación pirata… —murmuró Tom—. Imagino que os trataron bastante mal a bordo de él, ¿no?

—Bastante —admití, admirado de que supiera tanto; y ambos nos miramos con fijeza.

—¿Es limpio tu juego? —me preguntó de repente.

—Sin mácula.

—Lo suponía. Comprendo que dejaras el «Pancho»… Tengo confianza en ti, hermano. De lo contrario, no te hubiese echado una mano. Pero si entra en tus planes conocer la ciudad y andar detrás de alguien, no lo hagas sin avisarme. Míster Brookes goza de mucha influencia y la Policía, particularmente un escocés llamado MacCall, podría desbaratártelos, aunque no seas pirata ni «adicto»[2]. No sé por qué, pero presiento que seremos socios tú y yo. Y si te ayudé esta madrugada, sin conocerte, fué porque necesito de ti o de otro capaz de todo.

—¿Corres peligro?

—Creo que sí. Y hablo en serio, hermano. Me figuro que en el reloj de alguien mi hora está a punto de sonar.

Tom, Sombrero de Paja, había hablado completamente en serio. No tuve más que ver su expresión. Y volví a acordarme de Bill Jackson, porque a mi desaparecido amigo, con toda seguridad que también le había llegado la hora dos meses atrás.

—En lo posible —dije a Tom— cuenta conmigo. Si tienes alguna pregunta que hacerme…

—Una sola, hermano: ¿Cuál es el más importante asunto que te ha traído aquí?

—Averiguar el paradero de un hombre que dicen murió…

—¿Y esperas hallarle muerto o vivo?

—Puede que vivo. Se llamaba Jim Locke.

—¡Por las barbas de Job, hermano! —exclamó Tom, sorprendido—. Le pondremos el cascabel al gato… ¡Vaya que sí!

Así, sin más preguntas, sellamos Tom y yo nuestra amistad, unidos en el fondo por un mismo sentimiento y una misma o parecida misión.

El «Pancho» atracó en el muelle Sur y yo hablé de Dorfman a Tom, aceptando su sugerencia de enviar a Chang a vigilar si el Gorila desembarcaba, cosa muy probable. Chang obedeció. Le aconsejé que no se dejara ver y que me avisara enseguida si veía desembarcar a nuestro común adversario.

A media tarde, Tom se ausentó, quedando en que nos encontraríamos a la hora, y que fuera allí mismo en su barca.

—Tengo algo entre manos y si no surge ningún contratiempo —me dijo—, es posible que esta misma noche solicite tu compañía para una incursión en campo enemigo. Pienso regresar pronto. Si algo te ocurre, no vayas buscarme al templo de los quinientos dioses ni en el Bund. ¡Hasta la vista, hermano!

En verdad que un sujeto como Tom no era fácil de hallar en todas partes y valía la pena conservar su trato. Mi impresión era que se trataba de un «detective» particular a sueldo de alguien que utilizaba sus servicios como tal. Acaso vigilaba a míster Brookes, el honorable presidente de la Sociedad General de Comercio. Respecto a éste, yo sabía que tenía un pasado que todavía atraía la curiosidad de la Policía norteamericana. Míster Brookes había traficado con drogas y posteriormente a la rendición de los japoneses, con armas; y no estaba claro que a la sazón, aprovechándose de la lucha entre nacionalistas y comunistas chinos, no estuviera haciendo su agosto, como vulgarmente se dice. Y esto, particularmente, me interesaba a mí averiguar. Dorfman, alias el Gorila, y el capitán Laurenz, quizá podrían darme una pista. Al menos así lo sospechaba yo. Las señas que había hallado escritas en el papel encontrado en un bolsillo del primero, correspondían a Brookes. Me faltaba saber si era aquél o el capitán del «Pancho» el socio o cómplice de Brookes, lo que tal vez estaba yo en camino de descubrir gracias a Tom.

Ya oscurecido dejó el sampán y saltando y pasando de barca en barca alcancé el muelle. No hice más que poner los pies en él cuando advertí que Chang venía a mi encuentro.

—¡El Gorila acaba de desembalcal! ¡Dese plisa, Hsien-seng![3]—díjome en su jerga el chino.

Era aquélla una hora muy propicia para realizar algún que otro trabajo sucio, y si el pájaro dejaba el nido, sería interesante ver adónde volaba. Chang me precedió y alejándonos del puerto nos encaminamos hacia el Shameen o Distrito de las Concesiones, el barrio europeo de Cantón, separado por canales del resto de la ciudad. Yo había estudiado bastante la topografía de ella y no temí extraviarme. No tardamos mucho en avistar a Dorfman. Aun de espalda era inconfundible. Andaba deprisa, y con objeto de que no nos viera si le daba por volver la cabeza, le dejé cobrar distancia.

Conforme se adentró en el barrio, nos fué más fácil seguirle confundiéndonos con la gente que llenaba las aceras. «Autos» y rick-shaws, iban y venían, con singular bullicio. Nada denotaba que los frentes de batalla estuviesen próximos, con ventaja para los comunistas.

Vi que Dorfman seguía por una calle de moderna estructura, ajeno a nuestra vigilancia, y, por último, al llegar frente a un edificio de cuatro pisos, que se detenía, como titubeando. Nosotros, disimulados en una esquina inmediata, le vimos pasar a la acera de enfrente, consultar su reloj y detenerse. Evidentemente era aquélla la casa que buscaba. Uno de aquellos pisos lo ocupaba Geoffrey Brookes. Las señas coincidían con las escritas en el papel aquel.

Dorfman, decidido a esperar la salida o la llegada del presidente de la S. G. C., no se alejó de allí. Transcurrieron diez minutos, veinte… No parecía impacientarse; no obstante, miraba con frecuencia su reloj, como calculando el tiempo. Pensé si no había telefoneado antes, citando a Brookes. Pasaron otros diez minutos. La distancia que nos separaba de él no era tanta como para no poder observar que mostraba en su cara las huellas de mis puños…

De súbito le vimos arrimarse a un portal, en el momento que un «Ford-SV» llegaba y se detenía. De él bajó un hombre elegantemente vestido, y pese a no haberle visto más de una vez, reconocí que era míster Brookes. Entró en la casa y Dorfman no se movió hasta que el coche volvió a arrancar, calle arriba. Sólo entonces se atrevió el contramaestre del «Pancho» a salir del portal, y a su vez, penetró en el edificio.

Media hora más tarde, Dorfman reapareció, y cruzando la calle rápidamente, como hombre que se ha quitado un peso de encima, tomó el camino de regreso al puerto.

—¡Andando! —dije al chino—. No importa que le perdamos de vista.

Abandonamos la esquina y cruzamos igualmente la calle, más no había yo puesto un pie en la otra acera, cuando un hombre alto y grueso, vestido con sencillez, se me cruzó deliberadamente. Su nariz grandota me llamó la atención, pero fueron sus palabras las que me sorprendieron:

—Cuenta usted con excelentes amigos apenas llegado —murmuró, a media voz—. ¿Sabe que me agradaría tener una charla con usted?

—No tengo el gusto de conocerle —repuse, aunque esto no era verdad.

—Usted es de los que tampoco duermen… ¿Por qué no me acompaña y hablaremos de barcos y marineros?

—Lo siento —murmuré—. Es muy tarde. No será una orden, ¿verdad?

—¡Oh, no! Todavía no me siento capaz de darla. ¡En fin! Quede la charla para mejor ocasión. ¿No es así? ¡Cuide mucho su barba, amigo!

Me sonreí, viendo cómo se alejaba, y me pregunté hasta qué punto podría beneficiarme una conversación con él. En Washington habían tenido en cuenta al sargento MacCall, adscrito a la Policía china; pero el consejo que recibí fué que procurara eludirle en tanto pudiese.

Como no me propongo escribir un relato, sino los hechos acaecidos en mi aventura, y cuento con el debido permiso, diré que por aquel entonces era yo agente del Central Intelligence Agency (C. I. A.) en misión especial y facultado para obrar libremente.

Seguramente eso lo habían ya imaginado ustedes.

CAPÍTULO III

NAS horas más tarde, Tom y yo nos encontramos de nuevo en su barca. Tomamos un bocado y un bol de té, y luego de fumar él su pipa y yo un cigarrillo, de un paquete que compré, Tom me dijo:

—Si no tienes inconveniente u otra cosa mejor que hacer, deseo que me acompañas a visitar los almacenes secretos que la Sociedad General de Comercio tiene en un suburbio. He pasado media tarde vigilando y buscando la manera de entrar en ellos sin necesidad de llamar a la puerta. En todo caso, tendremos que dar excusas, y para ello, te recomiendo no olvides tu pistola, hermano.

—Ni tú la tuya… —repuse de buen humor.

—¡Buen tacto tienes!

—No me gusta andar desprevenido. «El tigre no hace ruido cuando va a saltar», decía a menudo un amigo mío…

—¡Exacto! Porque de lo contrario… «si no das al tigre, ten la seguridad de que el tigre te dará a ti», digo yo, hermano.

—Eso debió ocurrirle a mi amigo —repuse.

Dejamos la barca y Chang nos acompañó a petición de Tom. Después de recorrer varias callejuelas llegamos al río, el Chu-Kiang, o Río de las Perlas, que atraviesa Cantón. Allí embarcamos en una especie de esquife, uno de los muchos arrimados en ambas orillas, y remontamos la corriente hasta que Tom señaló un canal y Chang remó hacia él, en medio de la oscuridad y el silencio. Al poco, Tom indicó un fondeadero, y allí, él y yo, dejamos el esquife.

Tom iba sin el sombrero y en mangas de camisa, y sin mediar palabra, echó a andar por el borde del canal, sin deseos de entretenerse. Yo le seguía, y cuando él se detuvo al llegar a determinado lugar, eché una escrupulosa mirada alrededor. Ambos descendimos por una angosta escalinata de piedra, y al final Tom me señaló la boca de un desagüe.

—Entraremos por aquí —díjome al oído—. Ten cuidado, no resbales.

El abrió camino y nos agachamos los dos dada la poca altura de la bóveda, pegados al muro lateral de la alcantarilla que comunicaba con otro canal. Tom sirvióse de una lamparilla de bolsillo, y así nos fué más fácil avanzar.

Ni que decir tiene que el húmedo aire que nos daba en la cara no olía a rosas precisamente. De cuando en cuando oíamos cortos chillidos y chapoteos… Eran ratas, y no pequeñas.

De improviso, Tom se detuvo, e iluminó una abertura, estrecha y disimulada.

—¿Hasta dónde piensas llegar? —le pregunté entonces.

—Sólo quiero convencerme de que míster Brookes y sus socios no utilizan este lugar para ocultar mercancía… Claro que también me gustaría echar una mirada en los cajones del despacho. Sígueme.

No tuve inconveniente tratándose de una pesquisa relacionada con Geoffrey Brookes. La mercancía a que se refería Tom no debía de ser sino opio.

Penetramos en aquella abertura, que ascendía en rampa. La humedad era cada vez menos palpable. Recorrimos un largo trecho en el más absoluto silencio, y al cabo nos vimos ante una puertecita. Tom me entregó la lamparilla, y simultáneamente buscó en uno de sus bolsillos del pantalón y sacó una llave maestra. Con habilidad que no dejé de notar, abrió la puertecita. Entonces apagué yo la luz y ambos estuvimos unos momentos quietos, escuchando, hasta que tuvimos la certeza de que estábamos solos. Franqueamos la entrada, tomando de nuevo Tom la lamparilla y proyectando el foco de luz al suelo y después en torno.

Vi que nos hallábamos en una cámara subterránea espaciosa, aunque baja de techo, con evidentes señales de abandono. A un lado se amontonaban cajas vacías. Tom avanzó y me indicó unos peldaños de piedra al pie de otra puerta no mayor que aquélla, entreabierta. Subimos, y con las mismas precauciones que antes, la franqueamos igualmente y nos vimos en el interior de un almacén totalmente vacío. Tom frunció las cejas, quizá decepcionado.

Con un ademán me indicó que le siguiera, y dimos con un pasillo, tenebroso al principio, pero luego se ensanchó, mejorando de aspecto. Las paredes estaban encaladas, el suelo era de cemento, y descubrimos una instalación eléctrica. Nos hallábamos ya en el edificio, propiamente dicho, de los almacenes de la Sociedad General de Comercio.

No nos llevó mucho tiempo dar con el despacho, y Tom utilizó de nuevo la llave maestra. Sin embargo, antes de entrar en él procuramos convencernos de que allí tampoco había nadie y de que existía una salida que daba a un patio. Sólo entonces osamos penetrar en el despacho, empuñando yo la pistola y proyectando Tom la luz, hasta descubrir el escritorio.

Por espacio de varios minutos, en tanto yo sostenía la lamparilla, fué Tom registrando la mesa, sus cajones y el bureau, examinando papeles, carpetas y pliegos. Yo permanecí cerca del umbral, vigilando el pasillo, preguntándome qué esperaba hallar de interés mi compañero, cuando de repente tuve la impresión de que alguien se acercaba sigilosamente por el corredor. No me atreví a dirigir la luz hacia él por temor a convertirme en blanco de un arma de fuego. Llamé la atención de Tom con un leve siseo y apagué la linterna. Rápidamente Tom se me acercó, echando mano a su pistola.

Los dos aguzamos el oído, pero no logramos oír siquiera un roce.

—Habrán sido las ratas —murmuró Tom.

Yo sacudí la cabeza, negativamente. No habían sido las ratas…

De pronto di un ligero codazo a Tom. ¡Alguien se aproximaba! No cabía duda. Acababa yo de percibir ruido de pasos tardos. Tom me tiró de la manga. También él los había oído. Y en la seguridad de que nuestra presencia era conocida o sospechada, nos aprestamos a retirarnos inmediatamente de aquella ratonera. Si nos hallaban allí nos cazarían a balazos.

—¡Hemos de ganar el patio, cueste lo que cueste! —murmuré.

Más apenas habíamos dado unos pasos, se encendieron como por encanto todas las luces, incluso las del despacho.

Con tanta claridad el riesgo era tremendo y no dudé en emplear el primer objeto que me vino a las manos, arrojándolo contra una de las lámparas del pasillo. Tom cerró las del despacho mediante el conmutador. Y sin esperar más, corrimos pasillo adelante, listas las armas, hacia el patio. Hice añicos otra luz, y hecha de nuevo la oscuridad, anduvimos a tientas. Salíamos al patio, cuando oímos una voz bronca a nuestras espaldas. Y al instante, con un fogonazo, estalló un disparo… y luego otro, y otro…, silbando las balas.

Por fortuna nos hallábamos ya fuera, atravesando el patio. Tom se precipitó a una puerta, intentando forzarla violentamente, y al no conseguirlo masculló una sarta de imprecaciones, echando mano a la llave. A aquella voz se habían unido otras, y dos nuevos disparos nos fueron hechos al azar. Tom hizo girar la cerradura y de un patadón abrió la puerta; pero al momento le grité:

—¡Al suelo! ¡Échate al suelo!

Una ráfaga de proyectiles nos pasó por encima apenas caímos de bruces, y a gatas ganamos la salida. Otros fogonazos rasgaron las tinieblas. Y las voces y los gritos subieron de punto; pero ya habíamos nosotros emprendido la carrera por una callejuela, aunque no libres del peligro. Al minuto escaso estábamos al borde de un canal.

—¡Al agua! —Díjome Tom—. Éste es otro canal; pero si conseguimos alcanzar la otra parte, podremos cantar victoria.

El agua no estaba fría, pero sí sucia de desperdicios, paja y otras porquerías. Yo braceé con ardor, temiendo que nuestros perseguidores nos vieran y disparasen a mansalva. Pero no fué así, por suerte, y logramos alcanzar la margen opuesta. Echados sobre las losas, como ratas mojadas, cobramos aliento, hasta que nos levantamos y corriendo nos alejamos de allí.

A buen seguro que con el alboroto que se había armado no tardaría la Policía en presentarse y no era cose, de vernos ante ella.

—Hemos tenido suerte, a pesar de todo —dijo Tom, cuando llegamos al canal donde nos esperaba Chang con el esquife—. ¡Esos malditos no se andan con chiquitas!

Chorreando agua nos metimos en la embarcación y ayudamos al chino a bogar hasta que nos vimos en el rió. Media hora después volvíamos a estar en el muelle.

—Será cosa de pensar en comprarme otras ropas —dije—. Con tantos baños éstas se me están quedando imposibles.

Nos disponíamos a pasar de una barca a otra, camino de la de mi compañero, cuando éste extendió el brazo, a tiempo que me decía:

—Juraría que allí ocurre algo. ¡Mira!

Cerca de un tinglado del muelle vi agolparse una docena de chinos, y otros se les juntaban. Unos cuantos trasladaban algo…

—Parece que han pescado un cadáver —dijo Tom, ligeramente intrigado.

—No estará por demás que le veamos —dije.

Los chinos gesticulaban, formando grupo, igual que si estuvieran representando una pantomima, y nos abrimos paso; pero al momento, yo por lo menos, sentí haberme dejado llevar por la curiosidad, viendo al sargento MacCall. Dos de sus ayudantes chinos estaban a su lado. El escocés interrogaba a tres indígenas de aspecto pordiosero. Alzó la vista, y nos vió.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿También ustedes por aquí? ¡Oh! ¡No se vayan! Precisamente deseaba verles. Acérquense.

—¿Qué ocurre? —inquirió Tom—. ¿Un ahogado?

—Peor que eso. Vean, ahí está el cuerpo. Esos infelices le hallaron apenas hace media hora en el agua. Échenle una mirada —y ordenando que los curiosos se echaran para atrás, añadió, dirigiéndose a mí—: Usted sin duda podrá decirme algo sobre él… Imagino que no tendrá inconveniente.

Y nos indicó el cadáver. Era el de Dorfman, alias, el Gorila.

—La cuchillada que le asestaron fué mortal —díjonos MacCall—. Después le echaron al agua. Sé que era un mal sujeto, pero se trata de un crimen y tengo que investigar los hechos.

Disimulando mi profunda sorpresa, no tuve reparos en identificar al muerto y en contestar varias preguntas que el sargento me formuló. Convencido él de antemano que no habíamos tenido Tom y yo participación ninguna en el asesinato, su interés más bien radicó en sondear nuestra opinión y averiguar particularmente la razón de nuestra presencia en el puerto. Tom hizóse el tonto, por así decirlo. Por mi parte, eludí otras explicaciones mostrándole una hoja de inscripción como voluntario al servicio de los nacionalistas. Toda en ella era falso, a excepción de las firmas y sellos. MacCall arrugó el cejo. Comprendió que nada sacaría en limpio insistiendo.

—¿Qué clase de voluntario es usted? —Fué lo único que me preguntó, sarcásticamente.

—Verá usted —dije—. Mi intención es servir en los guardacostas. De niño tuve mucha afición al mar.

—Eso pienso —murmuró el sargento—. ¡Bien! ¡Siga con su afición; pero no se descuide! ¡Y pongan a secar sus ropas!

Nos alejamos de allí y pasamos luego al sampán. Tom llenó su pipa y me miró fijamente. Su expresión no era alegre. Tampoco yo sentía alegría ninguna. El asesinato de Dorfman abría una nueva incógnita en mi aventura.

—¿Te fijaste? —Díjome Tom, con la pipa en la boca—. Cuchillada tan certera como esa que ha recibido Dorfman no la da cualquiera. Recuerdo otra que, según me dijeron…

—… Jimmy Locke asestó a un cómplice suyo que intentaba traicionarle, ¿no es eso? —dije, terminando la frase. Y Tom asintió.

—«Si no das al tigre, ten la seguridad de que el tigre te dará a ti» —murmuré yo, citando de nuevo esta máxima china.

Era ya hora de poner todas las cartas boca arriba y Tom así lo comprendió también, por cuanto, buscando en un rincón de la barca, sacó un carnet, en el que figuraba su fotografía. No me sorprendí al saber que Tom Lawson, alias Sombrero de Paja, pertenecía a la Oficina Internacional de Narcóticos. Sonrió, y mirándome, dijo:

—Bueno; supongo que tu barba también ocultará unas siglas, ¿no?

—Sí —afirmé—. Pertenezco al C. I. A.

—¡Por Job! ¡Eso es peor!

Nos echamos a reír, y luego él me explicó que estaba procediendo a una investigación extraoficial con vistas a impedir que saliera de Cantón una importante cantidad de opio que se sabía oculta en alguna parte de la ciudad.

Las autoridades nacionalistas chinas estaban al corriente de ello y otros agentes habían sido situados en Hong Kong y Formosa; pero la Oficina Internacional tenía sus motivos para sospechar que los infractores del Convenio del Opio y de la Ley norteamericana de Harrison, se disponían a burlarlos. Acaso Geoffrey Brookes fuera uno de ellos.

—No es opio lo que yo busco —dije, tras una pausa—. Y, sin embargo, tal vez Brookes esté también metido en ello…

—¿Espionaje?

—No. Material de guerra. Y si se confirmara la información que obtuvimos, resultaría que Jim Locke no murió en un accidente de «auto» cerca de la aldea de YuangKu, sino que vive y está organizando el contrabando de armas a Filipinas, Malaca e Indochina, desde algunos puntos de la costa china. Armas que iban destinadas a los nacionalistas y que de un modo u otro fueron escondidas…, puede decirse que escamoteadas…, ¿comprendes?

—Perfectamente —murmuró Tom Lawson; dio unas chupadas a la pipa y expelió el humo sin dejar de mirarme con evidente curiosidad—. Tendrás, pues, que emplearte a fondo —añadió—. Si los comunistas chinos ganan estas últimas batallas y entran en Cantón, no veo cómo podrás impedir que esas armas sean embarcadas y lleguen a su destino.

—Ahí está lo malo. En Washington me dieron carta blanca para impedirlo, sea como sea. En cualquier momento puedo contar con el apoyo oficial; pero la verdad es que no confío demasiado en la eficiencia de las autoridades nacionalistas. Mi única es hallar una pista, prescindiendo de ellas, y obrar de modo radical. Tal vez Brookes o Sam Omalla acaben por dármela. En un tiempo fueron socios de Jim Locke, aunque ahora parece que están al margen del asunto.

—Jim Locke… —murmuró pensativo Tom—. Sería interesantísimo saber si realmente murió. MacCall también se ocupó de él. Es un zorro. Quizá podría ayudarte. No creas que se la hemos dado con queso. Desde ahora, no dormirá pensando en nosotros y tarde o temprano tendremos que hablarle con franqueza. Tampoco es tiempo lo que a mí me sobra. No me preocupa que entren más partidas de opio, pero sí que salgan de Cantón. Hasta ahora las adormideras llegaban de Chu-Kiang, y en algún secreto se elaboraba el jugo, que ya desecado y convenientemente dispuesto, pasaba a manos de los traficantes… Yo busco una pista, pero al paso que voy…

—«Una cucharada de suerte vale más que un barril de sabiduría» —dije con sonrisa.

—Sí… Y «la esperanza es la lámpara que ilumina nuestra existencia», decía un sabio. Y a propósito de tu amigo…, ¿qué fué de él? ¿Pertenecía también al C. I. A.?

Moví la cabeza afirmativamente, y le referí algo acerca de Bill Jackson, un veterano del C. I. A., decidido y listo como ningún otro. Cuando en Washington se supo que existía una organización que pretendía armar en gran escala a los insurrectos de Filipinas y Malaca, Bill fué enviado a Cantón, pero transcurrido un tiempo, dejaron de tener noticias suyas. Ello había alarmado a mis jefes. Dos meses más tarde, con la certidumbre de la desaparición de Bill, me eligieron a mí para cubrir su vacante.

—¿Supones que le asesinaron? —me preguntó Tom al acabar yo de hablar.

—Sí —contesté.

Dimos por terminada la conversación, y Tom examinó sus pantalones, todavía mojados. Era ya más de medianoche, y a nuestro alrededor, en las barcas, reinaba el silencio, sumido el puerto en una gran quietud. Tom limpió su pipa y luego se echó encima de una esterilla, cubriéndose con otra las piernas. Yo me acomodé a su lado. Chang dormía, acurrucado en un rincón del sampán. Él no tenía ningún problema que resolver.

Tardé bastante en dormirme, pensando en Jimmy Locke, famoso en los anales de la Policía internacional, sujeto de la peor calaña, extraordinariamente hábil. Tanto es así, que debido a sus ardides y caracterizaciones aprendidos de su padre, artista de variedades, jamás se le pudo echar el guante ni obtener de él siquiera una mala fotografía. Con las mujeres había sido un verdadero caso. Pocas se le habían resistido… Locke había sido durante toda su vida un perfecto canalla.

CAPÍTULO IV

A primera novedad que registró la mañana siguiente, precisamente cuando Tom regresaba en su bote de la isla de Lin-Tin, a dónde había ido a efectuar un registro, fué la inopinada salida del «Pancho».

—Parece que su capitán tiene prisa por salir del puerto —dijo Tom.

—Eso parece —opiné yo también.

Y para mis adentros me dije: Aquí hay gato encerrado.

El «Pancho», en lastre, igual que había entrado, salía con rumbo desconocido y no era cosa de olvidarse de él, por lo que sin perder tiempo pasé a tierra y por teléfono me puse en contacto con el Consulado de mi país. Posiblemente el barco se dirigía a Hong Kong; pero en las dudas estimé oportuno que ello fuese constatado. De no ser así pedí que me informaran de la ruta que tomara.

—¿Y ahora, qué? —me preguntó Tom al reunirme de nuevo con él y Chang.

—Ahora… tengo una corazonada y voy a ponerla en práctica —contesté—. Si me prestas el bote iré al yate ése, el «Cisne» creo que tiene por nombre. Es la hora del aperitivo y he visto que míster Brookes subía a bordo de él. Y a propósito, ¿quién es su dueño?

—Te lo dije… Un tal Jack Hollaway, inglés, a quien llaman «Dandy». Un tipo envidiable, a fe mía, más rico que Rockefeller, campeón de tenis, soltero, filántropo y…

—¡Basta! No me interesa.

—¡Ten cuidado! —me advirtió Tom al embarcar yo en su botecito—. ¡No sea que no les guste tu aspecto y traten de echarte por la borda!

Me costó poco llegar hasta el magnífico vate todo pintado de blanco, y amarrando el bote al pie de la escalerilla del portalón, subí con presteza, sonriente. Me había puesto la chaqueta con objeto de disimular mejor la pistola, pero mi apariencia no ganó nada con ella.

Apenas a bordo, un camarero me salió al paso. Alisándome la barba, le dije que deseaba ver a míster Brookes.

—No sé si está a bordo —me contestó el fámulo—. ¡Espere!

—¡Muy bien! —asentí.

Pero tan pronto me vi sólo me apresuré a introducirme en los camarotes. En realidad me importaba lo mismo ver a míster Brookes que al viejo Omalla. Y sin intimidarme el lujo de la salita que crucé, ricamente tapizada y alfombrada, pasé al salón de té, privativo de aquellos magnates del comercio que, a la sazón, estaban tomando el aperitivo en la cubierta de popa.

Como imaginaba que mi visita acabaría estrepitosamente, no me entretuve y seguí fisgoneando; pasé a otro saloncito, y no había hecho más que entrar, cuando me quedé de una pieza, sorprendido y profundamente admirado, viendo a una mujer mirándose a un espejo. Era elegante y preciosa. Vestía un traje estival de organdí, muy escotado. Su pelo castaño, cobraba un matiz áureo a la luz del sol que penetraba por las lumbreras abiertas. Confieso que por unos momentos la belleza de aquella joven me desconcertó.

Ella, no menos sorprendida y un poco asustada, me miró de pies a cabeza. Mi aspecto le impresionó, sobre todo mi barba.

—Por favor, repóngase —le dije de buen humor—. No se alarme, no pretendo molestarla. Usted debe ser… la reina de Ce-Tung. ¡Claro que sí! Perdone mi intromisión; y mi atuendo. Lo siento; no dispongo de otro.

—Usted… ¿quién es? ¿Qué desea? —murmuró ella todavía extrañada.

—Me llamo Dan, Daniel si lo prefiere, aunque ya estoy acostumbrado a que me apoden el Barbas. Por la barba, comprende…

—¡No me interesa en lo más mínimo!

—No, claro está; pero mi barba forma parte de la historia y si…

—¡Tengo la absoluta certeza de que ni su barba ni su historia pueden llegar a interesarme! —replicó ella; y frunció sus labios, bermejos y cálidos—. ¡Todavía no ha contestado usted a mis preguntas! ¿Qué desea?

—He venido con la esperanza de ver a míster Brookes, o en su defecto, a su tío de usted, miss Dora. Entré aquí sin saber que usted estaba… retocando su exquisita belleza. Un camarero me salió al paso, y como imaginé que se proponía echarme, «escurrí» el bulto, como vulgarmente se dice…

—Así es que juega usted al escondite, ¿no? —Me da lo mismo. ¡Haga el favor de salir!

—No se enoje, por favor. Saldré inmediatamente. ¿Tanto le molesta mi humilde presencia, miss Dora?

—¡Oh! ¡Qué estúpido…! ¡Salga! ¡Lo que sí me horroriza es su barba feísima! Se lo repito: ¿Quiere marcharse? Busque a míster Brookes por ahí fuera…

—A sus órdenes, miss Dora —dije, haciéndola un saludo versallesco.

Iba a salir, cuando entró un hombre vestido de etiqueta, que se detuvo, asombrado, al verme allí dentro. Era Geoffrey Brookes, y Dora Oldrich Omalla, con un gesto, me lo indicó.

—Enhorabuena —dije saludando al presidente de la S. G. C.; y él, frunciendo el ceño, me preguntó agriamente:

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? ¡Dora! ¿Ocurre algo?

Apenas dicho esto, los tres nos volvimos mirando hacia otra puerta, por la que acababa de entrar el camarero aquel, quien se excusó diciendo a míster Brookes:

—¡Ése es el hombre! Intenté detenerle cuando subió a bordo; pero se escondió… ¡Le echaré al momento!

—No antes de que me conteste —terció Brookes.

—Le contestaré, pues —dije yo—. Acabo de realizar un largo viaje solo por tener el honor de hablar con usted, míster Brookes. Aunque tal vez usted prefiera hacerlo a solas… ¿Cómo están los valores de la S. G. C.?

Geoffrey Brookes, con dura expresión, torció el gesto.

—¡Sullivan! —ordenó—. ¡Eche a este hombre de aquí!

El camarero vino recto hacia mí, pero yo extendí el brazo, diciéndole:

—Amigo Sullivan, detente. Hubo otro hombre que pesaba muchísimo más que tú y no consiguió ponerme las manos encima. Me refiero a Dorfman, míster Brookes. ¿Se acuerda usted de él? ¿Qué opina usted de su muerte? Le asestaron una cuchillada y luego le echaron al mar, ¿está enterado?

—¡Fuera de aquí! —exclamó, lívido, Brookes—. ¡Sullivan! ¡Busque a otros si no se atreve con él solo! ¡Pronto!

Sullivan salió corriendo en busca de refuerzos, y entonces yo adelanté un paso hacia Brookes, y por lo que fuera, él retrocedió, asustado, sacando una pequeña pistola, con la que me amenazó. Observé que Dora, sorprendida, hacía un gesto de protesta.

—No se preocupe, miss Dora —dije yo—. Míster Brookes no disparará. Sería un crimen y eso no figura en sus planes. Únicamente, que está asustado, yo le aconsejo que se guarde ese juguete, mister Brookes. No vaya a dispararse solo. ¡Hágame caso!

—¡La Policía sabrá lo que tiene que hacer con usted!

—Por supuesto, si es usted quien la avisa.

—¡Cállese! ¡No engañará a nadie, bribón! Entró aquí con la intención de robar…

Me sonreí ligeramente, mirando a la hermosa joven y acariciándome la barba. Mi calma enfurecía al honorable presidente de la Sociedad General de Comercio.

—¡Eso es! —dije—. Vine a robar… y comencé por entretener a miss Dora Omalla, mientras discurría el modo de largarme con sus joyas…, ¿no?

Incapaz de replicar, Brookes se mordió los labios. Dora, en cambio, sonrió levemente, un tanto perpleja, desde luego. En aquel momento oímos voces y ruidos de pasos, entrando en el salón Sam Omalla y otro hombre, mucho más joven, vestido de blanco, que imaginé sería míster Hollaway, el millonario inglés. Detrás de ellos asomaron Sullivan y tres camareros más.

—¡Dora! ¿Qué ocurre? —inquirió San Omalla, el buhonero.

Y también Jack Hollaway, advirtiendo la pistola en manos de Brookes, frunció el cejo, inquiriendo:

—¿Qué pasa? ¿Quién es ese individuo? ¡Qué barba!

El individuo era yo, naturalmente, y no obstante, me agradó la jovialidad del «dandy». Dora hizo un ademán de explicación, pero yo me interpuse, diciendo:

—Perdonen ustedes. Prefiero explicarme…, porque de lo contrario, míster Brookes les diría que huyo de la Policía o que he venido a robar…

—Entonces, ¿qué es lo que realmente le ha traído a usted aquí?

—Me interesaba hablar con míster Brookes en privado; pero visto que no lo conseguiré, dada su actitud, prefiero sólo hacerle una pregunta, que tal vez también usted, Sam Omalla, podrá contestarme: He venido de lejos para averiguar el paradero de un hombre llamado Bill Jackson, que hace unos meses desapareció, después de abrir una pequeña cuenta en un Banco de esta ciudad. ¿No saben qué fué de él?

Por toda respuesta obtuve un silencio impresionante.

Observé el temblor de labios del viejo Omalla; la contracción facial de Geoffrey Brookes; la extrañeza de Dora, y la indiferencia y luego leve curiosidad del propietario del yate.

—¡Bueno! —exclamé, sonriendo—. Ya veo que no saben ustedes una palabra sobre él. Perdónenme la molestia.

—¿Eso es todo? —inquirió amistosamente míster Hollaway.

—Por ahora, sí.

—Sentiría que se llevara usted una mala impresión de nosotros —díjome entonces él, dándome una palmada en la espalda—. Pero esa barba suya asustaría a las señoras.

Era una delicada forma de despedirme, y me sonreí. Ya sabía, que mi barba horrorizaba, por lo menos, a Dora Oldrich Omalla. Ella me observaba fijamente; quizá había notado el contraste entre mi acento y mi sucio aspecto. Vi que Sullivan y los demás me seguían a cubierta, y volviéndome a ellos, les dije:

—No os molestéis, muchachos. ¡Conozco el camino!

Hice un último saludo a míster Hollaway y a la hermosa joven, y descendí la escalerilla, pasando al bote. Remé con vigor, ajena mi mente al esfuerzo físico, preocupada pensando en Brookes y Sam Omalla. Ambos habían mentido. Claramente lo expresaron en sus ojos y cara. Pero lo notable de ellos, lo que más me dió que pensar, fué el miedo que vi reflejado en sus miradas al oír mi pregunta sobre Bill Jackson.

CAPÍTULO V

IA fué la idea de ir a remover la tumba de Jimmy Locke en los alrededores de la aldehuela de YuangKu, situada al Nordeste, a una milla de la costa. Y aun cuando para ello pude haber tomado un coche por mi cuenta, preferí que fuese Tom Lawson quien lo hiciera, y él lo consiguió. El «auto» no era precisamente una joya, pero lo consideré suficiente para ir a YuangKu.

Nos cruzamos con caravanas de fugitivos y tropas nacionalistas chinas. Tom conducía el destartalado «Buick» por una carretera que distaba mucho de serlo. El calor agobiaba, tan molesto como el polvo, que nos obligaba a cerrar la boca.

Ya en las inmediaciones de la aldea procuramos informarnos, y Tom detuvo el coche tan pronto vimos a un campesino de rostro bovino. Tom hablaba algo el dialecto cantonés, y gracias a ello logró entenderse con aquél, más la indicación que le dió fué tan imprecisa, que luego de ir de un sitio para otro, poniendo a prueba la capacidad del «auto», estimamos oportuno entrar en YuangKu e informarnos mejor.

Nuestra presencia llamó la atención de los aldeanos, que nos rodearon y observaron con curiosidad; y de nuevo, Tom tuvo que lucir su mejor repertorio dialéctico hasta hacerse entender. El accidente que había costado la vida a Locke lo recordaban aquellas gentes. Había ocurrido de noche, despeñándose el coche ocupado por tres hombres blancos, uno de los cuales había muerto, resultando con leves heridas los otros dos. Un aldeano se nos ofreció para acompañarnos al lugar donde ocurrió el siniestro, pero a nosotros sólo nos interesaba visitar el sitio donde había sido enterrado el muerto.

El «Buick» no se resistió, y dando tumbos y frenazos dimos por fin vista a una arboleda; nos apeamos y proseguimos andando hasta ella, conforme las indicaciones que nos habían dado en la aldea, más apenas llegados a la sombra de los árboles, se nos presentó una patrulla militar al mando de un suboficial que por suerte hablaba inglés. Tom exhibió sus credenciales de agente de la Oficina Internacional de Narcóticos, dándole, de paso, cuenta de lo que buscábamos, y el suboficial nos miró recelosamente, acabando por decirnos algo sorprendente:

¡La tumba ya no existía!

Dos días hacía que había sido volada, ignorándose por qué, tampoco se había podido identificar a los autores del hecho. Únicamente pudo decirnos el suboficial, que habían sido vistos unos desconocidos, y que más tarde fué oída la explosión que voló la tumba. Precisamente la patrulla estaba allí en previsión de que ocurriera algún que otro sabotaje.

Tom y yo nos cercioramos de lo sucedido viendo la fosa abierta, o mejor dicho, despanzurrada. De la tumba no quedaba nada, y apenas unos trozos de la losa que la había cubierto. Es decir, que no nos fué posible constatar si Jim Locke u otro hombre había sido enterrado allí.

—Vámonos —dije a Tom—. Aquí ya nada tenemos que hacer.

Emprendimos el camino de regreso a Cantón comentando el hecho. Era evidente que alguien, si no el propio Locke, había tenido interés en tender un velo sobre la verdad de lo ocurrido en YuangKu. E implícitamente se demostraba que la criminal organización creada por aquél existía todavía, más o menos poderosa, pero sí lo suficientemente activa como para tenerla en cuenta. El asesinato de Dorfman había sido la primera prueba de ello.

Tom se encerró en un mutismo significativo, y cuando, poco antes de llegar a la ciudad, nos sobrevoló una escuadrilla de aviones nacionalistas volando a escasa altura, ni él ni yo levantamos la vista para verlos, tan preocupados habíamos quedado.

—«El sabio puede sentarse en un hormiguero, pero sólo el tonto se queda sentado en él» —es posible que hubiera dicho Bill Jackson.

Dejamos el «Buick» en el garaje donde lo había alquilado Tom, y entonces le manifesté mi intención de visitar a Sam Omalla.

—¿Crees que te revelará algún secreto? —me preguntó, escéptico.

Tampoco yo lo esperaba, pero no obstante me dirigí a la mansión de los Omalla, en tanto me preguntaba a mí mismo si no habría cometido una estupidez al poner sobre aviso al viejo Omalla y a Brookes.

Pulsé el botón del timbre de la entrada, me abrió la puerta una doncella china, quien, asustada al verme, me cerró el paso, pero lo forcé yo y entré.

—¡Ni que estuvieran de vuelta los japoneses! —exclamé, viendo cómo corría la muchacha piso arriba.

Crucé el vestíbulo y entré en una sala, en la que vi un piano y encima de él una artística fotografía de Dora Oldrich Omalla, que contemplé sonriendo. Confieso que la belleza de la sobrina del viejo Sam no era común. Pocas veces había yo visto mujer de igual hermosura y atractivo. No era extraño que Brookes la pretendiera. Más un leve olor acre me hizo arrugar la frente. No se trataba de ningún perfume exótico, sino del olor que deja el opio quemado… Y pensé si Omalla fumaba aquella droga, cuando una voz ya conocida, a mis espaldas, reprochándome amistosamente, me hizo dar media vuelta.

—¿Acostumbra siempre a entrar sin permiso en las casas?

Vi a Dora vestida con un kimono de seda color verde jade.

—Perdóneme —le dije, impresionado por su belleza—. Temí que no me dejaran entrar. ¡Son muy asustadizas sus doncellas! He venido porque deseo hablar con su tío de usted…

—¿Por qué ese interés? Es casi seguro que él no desee ni verle. Séame sincero: ¿Imagina que mi tío tiene algo que ver con el paradero de ese hombre que usted busca?

Contesté afirmativamente, y Dora me miró de modo extraño.

—¿Es usted policía?

—¡No! ¿Lo parezco?

—Si juzgara por las apariencias —repúsome ella, sonriendo— no estaría hablando con usted.

Bromeé a propósito de mi barba e insistí en mis deseos de ver a Sam Omalla, diciéndome Dora que su tío se hallaba acostado. Le pregunté si no podría ella hacer algo en mi favor. El asunto que me traía era importante…

—Suba. No quiero que crea que me interpongo en su camino —acabó por decir la joven.

Y me precedió escaleras arriba hasta la alcoba de Omalla, quien, según Dora, hacía cama aquejado por fuertes dolores, y yo recordé que Tom me había dicho que el viejo traficante padecía litiasis renal.

Al momento de oírnos entrar, Sam Omalla dió señales de vida.

—¡Dora! —gritó—. ¿Quién te acompaña? ¡Abre las ventanas! ¡La luz! ¿Quién es?

Parecía terriblemente sobresaltado y me acerqué a la cama. ¡Ni que hubiera sido el diablo!

—Calma, no se excite usted —tuve que decirle—. Puesto que he llegado hasta aquí no quiero irme sin hablar con usted. Y mejor será que lo hagamos claramente…

—¡Al demonio! —aulló él—. ¡No sé nada! ¡Fuera! ¡Fuera!

—Ya me iré, y sé que usted no sabe nada; pero yo estoy en camino de averiguarlo todo y, usted deberá alegrarse si es verdad que ha abandonado los negocios poco limpios…

Pude notar que Dora se sorprendía mucho, y Sam Omalla, revolviéndose, como atrapado y acosado en su guarida, volvió a levantar la voz, exigiendo que me fuera, e instando a su sobrina a que me echase de allí.

—Mal le irá conmigo su temperamento —díjele yo con calma—. Y peor será para usted… Vengo de YuangKu, y por si no lo sabe, le diré que hace dos días unos desconocidos volaron la tumba de Jimmy Locke. ¿Por qué? ¿No lo imagina usted?

Con soez vehemencia, Sam Omalla brincó, lanzándome una andanada de imprecaciones.

—Ahora comprendo —seguí diciendo, imperturbablemente—. Locke no murió en el accidente aquel. ¡Locke vive! Y tanto usted como Brookes cierran la boca y simulan haber perdido la memoria porque tienen miedo…, un miedo atroz desde que Dorfman pasó al infierno sin poder beneficiarse con lo que sabía. ¿No es eso?

—¡Fuera! ¡Maldito sea…! —rugió Omalla, casi saltando de la cama.

Salí de la alcoba y Dora me acompañó hasta el vestíbulo, tan pálida e intimidada por la escena, que juzgué conveniente decirle:

—No haga caso. Ni se preocupe por comprender lo ocurrido. Tal vez yo esté equivocado y…, en fin, espero volver a verla en mejor momento.

—¿Quién era ese Locke? —Tuvo empeño ella en preguntarme, inquieta.

—Un demonio —contesté—. Ninguna otra palabra le cuadraría mejor. Y creo que no usaba barba…

La motivé una sonrisa, pero quedé convencido de que quedaba profundamente afectada.

Alejándome de allí, estimé inútil visitar a Geoffrey Brookes. Era ya de noche y noté en las calles una mayor agitación, debida a que los comunistas habían abierto brecha en el frente y avanzaban hacia el Sur. No pude por menos que pensar que los acontecimientos próximos, lejos de favorecerme, acaso llegarían a frustrar mi misión, porque… «cuando los vestidos arden, ¿quién se detiene a preguntar la profundidad del río?».

También en el muelle observé ajetreo. Mucha gente embarcaba hacia Formosa, huyendo de las calamidades de la guerra.

Tocado con su sombrero de paja, Tom estaba sustituyendo la pila de la lamparilla de bolsillo cuando yo alcancé a poner los pies en su barca. Chang, en cuclillas, manejaba hábilmente los palillos tragando arroz de una escudilla de madera que tenía ante sí. Pasé al lado de aquél y vi que, guardándose la lamparilla, echaba una mirada a su pistola automática.

—¿Preparado para ir de caza? —le pregunté.

—Quiero que me acompañes. Quizá no tardemos en averiguar algo importante para los dos.

Se levantó, e indicándome la tetera, humeante, quiso que antes de embarcar en el bote bebiera yo un bol de té, sin duda para despabilarme. Luego pasamos al bote y él empuñó los remos, bogando hacia la isla de Lin-Tin. Sólo entonces comenzó a explicarse. Díjome que en la isla estaba aguardándole uno de sus agentes auxiliares, un chino que había figurado en la Inspección de Drogas heroicas de Chang-Hai.

—Me ha avisado para que me reúna con él. Según parece ha descubierto una pista. Y si es como asegura, tendrás que anotar otro nombre en la lista de sospechosos: Dogget. Se trata del secretario de Hollaway. Un tipo nada vulgar. ¿No has oído hablar de él? ¿No? Pues toma nota: Es un australiano que ha dado la vuelta al mundo y ahora ancla en aguas profundas y turbias; quiero decir, que es sospechoso de todo. Según he sabido, la Policía de Sidney le reclama por robo, chantaje y fraude; y fué cómplice de un asesinato perpetrado en San Diego de California. Por aquel entonces, Jim Loche no estaba lejos de allí…

—¿Quieres decir que…?

—No, no quiero decir que ambos fueran una sola persona; tal vez ni se conocieran; pero no echemos en olvido esa coincidencia. Anoche, Dogget utilizó la lancha motora de Hollaway para darse un paseo por ahí, y mi compañero le vió desembarcar. Trató de seguirle los pasos, pero Dogget fue más listo que él y le despistó. Y más tarde regresó al puerto…

—¿Con la motora…? Entonces es posible que fuese Dogget el hombre que se entrevistó con el capitán Laurenz la misma noche que abandoné yo el barco. Bien podría ser.

Tom me pasó los remos, descansando él, procurando penetrar en la oscuridad que nos rodeaba. La marejadilla nos retrasaba. Soplaba fuerte viento y había en el ámbito un no sé qué de tenebroso que me hizo estremecer.

—¿Qué tienes? —me preguntó Tom, notándolo.

—Nada; es el viento que me molesta. Bien hubieras podido agenciarte una motora y no esta cáscara de nuez. Oye: A Sam Omalla se le ha metido el miedo en el cuerpo. Y a propósito: Fuma opio. ¿No lo sabías?

En tanto hablábamos del viejo Omalla y de Brookes, llegamos a Lin-Tin, cuando más arreciaba el viento y comenzaba a lloviznar. Dejamos el bote amarrado y oculto, y Tom echó a andar hacia el interior, por la parte de los antiguos almacenes flotantes, que no eran ya sino una ruina de tablas y maderos podridos. Sin ninguna luz que nos orientara y con peligro de hundirnos de súbito, al fallar alguna de las tablas, Tom me fué precediendo. Conocí el lugar. Yo andaba pegado a él. Tenía cuidado, cuando le veía levantar la diestra, de no caerme al agua, saltando. El viento traía humedad y olores pestilentes de las barracas y barcuchas. Tampoco faltaban las ratas…

Tom se detuvo y echó una mirada alrededor. Nos hallábamos bajo un cobertizo de madera, casi desmantelado, y las ráfagas de viento lo sacudían amenazando acabar con los restos. Tom se encasquetó el sombrero. La lluvia arreciaba.

—¡Espera! —me susurró.

Dió unos pasos, buscando a su auxiliar. Pero el chino, si es que estaba allí, no aparecía. Tom dió luz a la lamparilla y esto me permitió darme cuenta de que estábamos completamente solos. Tom murmuró algo entre dientes.

—Esto no me gusta un pelo —dije yo, a media voz.

Tampoco a Tom le complacía la falta de puntualidad de su ayudante. De repente, confundido con los gemidos del viento al dar contra las tablas y a su paso por los intersticios, un ruido que nos puso en guardia.

—Es él —dijo Tom—. ¡Wu-Chong!

Yo creí divisar una sombra y le llamé la atención. Pero las tinieblas me habían engañado. No obstante, Tom dijo:

—¡Quieto!

Permanecí inmóvil, escuchando, con la diestra a punto de empuñar la pistola. Wu-Chong no comparecía. Tom se metió en un bolsillo la lamparilla y avanzó de nuevo por el cobertizo, yendo yo detrás de él. El viento cargó con ímpetu y toda aquella ruina crujió…

«¡Plop!». «¡Plop!».

Fueron como dos golpes sordos dados sobre un tubo de hierro. Al instante di un brusco empujón a mi compañero y ambos nos vimos en el suelo. ¡Acababan de disparar contra nosotros! Quienquiera que fuese tenía sus motivos para no hacer ruido. La pistola tenía adaptado un silenciador. El susto hizo enmudecer a Tom. El no esperaba cosa semejante. Le noté terriblemente inquieto.

—Si esto no es una encerrona… —murmuré yo—. ¿Qué hacemos? ¡Aguarda!

Resolví esclarecer la situación, y con cuidado, avancé hacia el exterior, pistola en mano, muy alerta los cinco sentidos. La baraúnda del viento ahogaba cualquier leve ruido. No vi rastro de nuestro agresor. Por dos veces la oscuridad me engañó y a punto estuve de apretar el gatillo. Arrimado a la pared del cobertizo di la vuelta al mismo. Inútilmente. Allí no había nadie. El autor de los dos disparos había huido, desapareciendo. Con todo, al reunirme de nuevo con Tom, procedimos ambos a comprobarlo mejor. Pero no obtuvimos otro resultado.

Maldiciendo entre dientes, Tom dió un patadón a una tabla.

—¡Wu-Chong! —llamó.

Nada. El mismo silencio, rasgado por el ulular del viento. Ni él ni yo soltamos las armas.

—También el chino se habrá asustado… —comencé a decir, pensando si no sería mejor irnos de allí; pero me interrumpí, levantando la pistola, al notar que Tom tropezaba.

—Si éste no es él… ¡Mira! ¡Acércate! —masculló Tom, desasosegado.

—¿Wu-Chong? —murmuré—. ¡No, no enciendas la luz!

Me agaché junto a mi compañero y le vi alzar una mano… como si se la hubiera manchado. Allí, en el suelo, estaba el cuerpo de un hombre, yerto, de bruces. Quise verle la cara y le di vuelta. También mi mano se manchó. ¡Sangre!

—¿Es Wu-Chong? —pregunté a Tom.

—Y van dos… —murmuró él, a modo de respuesta. Incluía a Dorfman.

—Tres —estuve por decirle yo, recordando a Bill Jackson. No pude reprimir un escalofrío.

Wu-Chong parecía muerto. Quizá le habían disparado antes que a nosotros, o acaso le acertó una de aquellas balas silenciosas… Me incorporé; pero Tom me tiró de la chaqueta, diciéndome nerviosamente:

—¡No está muerto! ¡Jadea! Acaso nos pueda decir…

Bastante intranquilo, eché un vistazo en torno, acabando por guardarme la pistola. Tom había medio incorporado al desdichado auxiliar de la O. I. de N. En efecto, Wu-Chong jadeaba, pero estaba en las últimas. Me convencí de ello al tomarle el pulso. Ni se le notaba ya. Pese a la oscuridad, pude notar el rictus de agonía de su boca, entreabierta. Tom le hablaba al oído, apremiándole. Pero era inútil. El pobre agonizaba.

—¡Wu-Chong! —exclamó mi compañero con acento patético.

Le oí un murmullo entrecortado, y Tom acabó depositando el cuerpo del chino en el suelo. Era ya cadáver.

—«YuangKu»… —dijo Tom—. Lo ha dicho. ¡Ha sido su última palabra!

YuangKu, la olvidada aldehuela próxima a la presunta tumba de Jimmy Locke. ¿Qué había querido decir el chino con ello?

—Esto es cosa de Locke —pensé yo decididamente.

Al pronto no supimos qué hacer con el cadáver. No podíamos abandonarlo allí, insepulto. Decidimos cargar con él y llevarlo al bote y así lo hicimos, es decir, lo hacíamos, fustigados por el viento y bajo una pertinaz y fuerte llovizna, cuando de pronto me detuve en seco. Al hacerlo, sin prevenir a Tom, a éste se le cayó el cadáver…

—¿Has oído? —inquirí, sin soltarlo yo.

La escena tuvo algo de macabro. Creo que a Tom le horrorizaba la sangre de que iba manchado. Una luz surgió en las tinieblas. También yo acabé por soltar el cuerpo del desdichado Wu-Chong.

—¡No cometan ninguna tontería! —nos dijo una voz conocida—. Basta que haya habido una muerte.

Perplejos, Tom y yo dejamos de empuñar las pistolas. El hombre que se nos acercaba, seguido por otros dos, con una linterna en la mano, era nada menos que el sargento MacCall, de la Investigación china.

Nos enfocó la luz y luego reparó en el cadáver, examinándolo. También se acercaron sus dos ayudantes chinos. MacCall apagó la linterna y dijo con calma y leve acento amistoso:

—Mis hombres cuidarán de él. Lo único que nos interesa a nosotros es, creo yo, averiguar quién ha sido el asesino, porque si resultara que se trata del mismo que acuchilló al contramaestre Dorfman, bien podríamos entonces suponer que Jimmy Locke tiene fundados motivos para salir de su cubil.

—¿Locke? —dije yo—. ¿Qué sabe usted de él?

En los labios del sargento asomó una astuta y socarrona sonrisa, sin dejar de observarnos atentamente.

—Hablemos claramente —dijo—. ¿Qué bando representan ustedes?

Tom y yo cambiamos una mirada de inteligencia. Vistas las circunstancias, lo mejor era mostrar nuestras cartas, y Tom dijo:

—Vea usted, sargento. Soy agente de la Oficina Internacional de Narcóticos.

Yo afirmé con un movimiento de cabeza, eludiendo así el tener que declarar que pertenecía al Central íntelligence Agency, y MacCall quedó satisfecho.

—Perfectamente —dijo—. Así nos entenderemos mejor. ¿No creen?

Acto seguido, dirigiéndose a sus ayudantes, les ordenó que procedieran al levantamiento del cadáver sin más requisitos. A nosotros nos dijo que no se procedería a verificar la autopsia del muerto, puesto que estaba bien claro que Wu-Chong había fallecido a resultas del balazo recibido. Otros dos policías chinos comparecieron. Los cuatro se retiraron, llevándose el cadáver y MacCall se volvió a nosotros, indicándonos dónde había agua para que nos laváramos. Tom exhaló un suspiro al verse limpio de sangre. Le costaba sobreponerse al horror de lo sucedido.

—Bien —dijo MacCall—. Vámonos de aquí. Mala noche, ¿eh? El vendaval durará todavía un par de horas por lo menos.

Creí que nos dirigiríamos hacia uno de los embarcaderos, pero no fué así; en lugar de ello, MacCall nos llevó hacia la montaña, recorriendo un sendero escabroso hasta que dimos cara al Noroeste, menguando el ímpetu del viento. Mis ropas se habían empapado con la llovizna.

Ya en aquella vertiente de la isla, llegamos por último ante una choza de madera y paja levantada sobre cimientos de obra. Observé que desde allí se dominaba parte de la bahía y un trozo del litoral norte, aunque la oscuridad impedía divisarlo.

MacCall entró en la choza, sin precaución alguna, como hombre que conoce el terreno que pisa. Tom y yo le imitamos. Dentro reinaba la más completa soledad. MacCall echó una ojeada a la luz de su linterna.

—Ayer noche —comenzó a decirnos—. LiSiao, mi ayudante, tuvo más suerte que ese desdichado auxiliar suyo, Lawson. El también vió a Dogget llegar con la motora y le siguió hasta aquí. Esto debió de servirle algunas veces como atalaya. Es lo más probable, aunque nada nos lo demuestre. De día, desde aquí se divisa un extenso panorama…

—Quizá tuviera instalado un proyector de señales… —aventuré a decir, reparando en una pequeña ventana y en las huellas de un trípode marcadas en el suelo.

—Es muy posible —convino MacCall—. Es usted perspicaz.

Me acerqué a la ventana, mirando al exterior, a lo lejos, hacia la costa y los acantilados inmediatos a la aldea de YuangKu, pero me guardé de decir lo que se me había ocurrido, esto es, que desde allí era posible proyectar señales a aquel lugar o bien observarlas. No se me olvidaba que el infortunado Wu-Chong había murmurado el nombre de aquella aldea un segundo antes de expirar.

A espaldas de MacCall indiqué a Tom que fuese él quien llevara la voz cantante y así lo hizo, revelando al sargento sus pesquisas en pos de la partida de opio que se sabía oculta en Cantón. Asimismo hablamos de Sam Omalla y de Brookes; pero MacCall repuso:

—Con ésos es perder el tiempo. En cambio, con Dogget tal vez sí lleguemos a dar con la solución de este enigma. Mis hombres procuran no perderle de vista. Estoy al corriente de su pasado; pero yo, personalmente, prefiero que siga en libertad, al menos por ahora. Desde que llegó aquí de secretario particular de míster Hollaway, lo único que podemos echarle en cara es su condición de jugador de ventaja. Cantón no es Sidney. Más de una vez me he preguntado si Dogget no es en realidad el propio Locke, pero existe una razón que desvanece tal sospecha. Sin embargo, sí creo que él podría decirnos quién es y dónde se oculta Locke. Dogget tuvo tratos con Dorfman y los ha tenido con el capitán del «Pancho». Por cierto que ese barco se halla ahora en Hong Kong. Y volviendo a Dogget… hemos de imaginar que al tomar la plaza de secretario lo haría con algún secreto propósito, tal vez para desorientar a la Policía, en espera de alguna excelente oportunidad para volver a las andadas…

—Si se tuvieran las huellas dactilares de Locke —dije yo—, sería interesante cotejarlas con las de Dogget. O una fotografía suya, por mala que fuese…

—¿Sabían ustedes que Locke no murió en YuangKu?

—Era sólo una sospecha —contesté—. Estuvimos en YuangKu y la tumba había sido volada. Nos quedamos sin saber si realmente había contenido un cadáver…

—Sí lo hubo en ella —afirmó MacCall—. Me consta. Pero siempre sospeché que no era el de Jimmy Locke. Imagino que aquel accidente no fué sino un ardid más de los suyos. Desde aquel día, Locke cambió de personalidad, como otras tantas veces.

Nos miramos los tres en silencio. Yo tenía una pregunta que hacer al sargento y se la formulé:

—¿Puede decirnos por qué razón Dogget no puede ser Locke?

MacCall me miró un momento sin despegar los labios, pensativamente.

—La edad… —dijo finalmente—. Según la ficha de Dogget, éste ha cumplido los cuarenta años no hace mucho; en cambio, Locke, por lo que sabemos de él de cuando estuvo en un reformatorio en Kansas, no tendrá más de treinta y cinco. Esta diferencia, de por sí, es suficiente para no confundir el uno con el otro; pero aunque así no fuera, hay otra razón, o llámenlo como quieran. Y es que Dogget, físicamente hablando, por bien que se vista y componga, jamás poseerá el atractivo que Locke ha demostrado poseer, en particular a los ojos de las mujeres. Y les digo esto porque sé muy bien el poder de esa cualidad que Locke tiene o tuvo… Es cosa que me concierne particularmente. Por ello dejé mi puesto en Hong Kong y vine a Cantón, al servicio de la Policía china. Vine sólo por averiguar la verdad sobré Locke y vengarme, si es que no había muerto…, porque Locke sedujo a una hermana mía y unos meses después la abandonó…, y ella se suicidó.

MacCall nos dijo todo eso con tal acento en su voz que vibró en mí un estremecimiento de súbito odio hacia Locke.

—Quizá no logre vengarme… —murmuró MacCall, mirándonos gravemente—. Pero en todo caso será porque Locke me habrá quitado de en medio antes.

Abandonamos la choza aquélla, regresando por el sendero, sin que ninguno de los tres volviera a tomar la palabra. Ya en el embarcadero, Tom y yo nos separamos de MacCall. Había cesado de llover y preferimos irnos con el bote en vez de utilizar la lancha de la Policía.

El sargento nos despidió cordialmente. Como olvidado de lo que nos había revelado, sonrió al decirnos:

—«¡Está escrito que barco anclado pronto se pudre!».

También había menguado el viento y amainado la marejadilla, por lo que no tardamos en llegar al sampán, hallando a Chang dormido, ahito de arroz.

La certeza de que Jimmy Locke no había muerto me quitó el sueño.

CAPÍTULO VI

UE el «Pancho» estaba anclado en la bahía de Hong Kong lo supe igualmente por mediación del Consulado norteamericano. Telefoneé y luego me puse en contacto con un enlace. De su entrevista con él saqué la conclusión de que el «asunto Locke-Jackson» lo daban virtualmente por fallido, dada la situación de la guerra civil china. El mismo Consulado estaba en vías de evacuación, aunque la orden oficial no había sido todavía dada. Es decir, que a mí no me quedaría otra alternativa que la de abandonar Cantón, a menos que mis indagaciones dieran pronto fruto y lograra impedir la salida o entrega del material bélico que, en lugar de haberlo recibido en su día el ejército nacionalista chino, sería entregado a los insurrectos de Filipinas y Malaca.

Confieso que sentí desaliento. Tal fracaso no añadiría ningún mérito a mi hoja de servicios dentro del C. I. A. Pero me arranqué con la esperanza y cobré confianza en mí mismo. En cierta ocasión, el propio director del C. I. A., Almirante Roscoe Hillenkoetter, repasando mis informes, hizo notar a uno de sus brazos derechos, amigo mío, que por lo general yo cargaba con los servicios más difíciles y comprometidos.

—Es cierto —le contestó aquél—. Pero es que si así no fuera, Daniel Powell se sentiría profundamente decepcionado.

Quizá exageró un poco; pero en el fondo eso era verdad. Sin embargo, a la sazón las circunstancias eran excepcionales, porque en realidad la misión que me habían encomendado no entraba en lo clásico del contraespionaje y yo andaba tras de una sombra resucitada: Locke. Por otra parte, no me sentía inclinado a colaborar francamente con MacCall. Sus propósitos de venganza podrían, incluso, perjudicar o frustrar lo que yo juzgaba esencial: dar con el eje, con la clave de la organización que traficando con armas, amenazaba la seguridad del Pacífico.

Me separé de Tom sin revelarle mi entrevista con el enlace, dispuesto a reanudar mis actividades. Era temprano y resolví ver a Geoffrey Brookes. Le hallé en su despacho del Banco de Comercio Oriental. Mi indumentaria no era la más indicada, pero pocos repararon en mi habida cuenta del pánico que reinaba ante el avance de las fuerzas comunistas, lo que motivaba que mucha gente se apresurara a retirar sus fondos de los establecimientos bancarios de Cantón.

Al verme, Brookes palideció ostensiblemente y no osó siquiera levantarse, echándose hacia atrás en la butaca, sin dejar de mirarme. También él estaba asustado, pero en contraste con la actitud violenta de su socio Omalla, Brookes permaneció como en suspenso.

—No es una orden de detención la que traigo, porque no soy policía… —comencé diciéndole, de pie ante él—. Sólo he venido a refrescarle la memoria y quizá ahora que estamos solos lo consiga. Usted, particularmente, conoció a Bill Jackson, no diga que no. Él le hizo a usted una visita, y a más abrió una pequeña cuenta en este Banco. ¿No fué así?

Brookes movió imperceptiblemente la cabeza, afirmando, temblándole las manos. El miedo le acogotaba.

—Bien; veo que no es usted tan desmemoriado como parecía —proseguí diciéndole—. Ahora escúcheme con atención y siga recordando: Bill Jackson, al cabo de unos días, volvió a verle. Ignoro de qué hablaron. Es posible que él le aconsejara que abandonase usted los negocios sucios o acaso le pidió a usted cierta información, fuera lo que fuera, el caso es que, horas después, él desapareció sin dejar rastro. De eso no hay duda. Ahora bien: quiero que usted me diga… «por qué desapareció», o si lo prefiere, «qué debió ocurrirle para desaparecer». Alguna conjetura debe de tener usted…, ¿no?

Brookes, sin quitarse el miedo de encima, murmuró:

—No, no sé nada. No le miento. No volví a verle, pero yo no sé nada.

—¡Eso no es cierto!

—¡Se lo juro!

—¡Hall! ¿Cuántas veces ha jurado usted en falso? ¿Por qué en el yate negaron usted y Omalla haber conocido a Jackson?

Brookes tembló de pies a cabeza, tartamudeando, negando saber nada del paradero de Bill. Avancé un paso y le apunté con el índice:

—¡No dispongo de mucho tiempo y me obligará usted a que le arranque la lengua, Brookes! Omalla fuma opio y a él se lo llevará el diablo, ¡pero usted no tendrá mejor fin! ¡Se lo advierto! El pasado le acusa. Esta vez ni todo el dinero que usted tiene podrá salvarle.

—¡No! ¡Le juro que no sé nada!… —exclamó Brookes y casi se levantó.

—Siendo así, ¿por qué tiembla? ¿Por qué tanto miedo? ¿Es que teme que Locke se vengue de usted si habla? ¿Es eso?

—¡No! ¡Yo no tuve tratos con él!… ¡Jamás le vi!

Y, aterrado, Brookes dejóse caer en la butaca, blanco como la nieve, y así lo dejé.

«Hablará…, o acabará pegándose un tiro —me dije a mí mismo ya en la calle—. Eso… si antes Locke no lo acuchilla».

Sin humor para fijarme en el bullicio de las calles con el ir y venir de las gentes atribuladas por la proximidad del frente de batalla, quiso la casualidad que viera de pronto un soberbio «auto» conducido por Jack Hollaway, el dandy inglés. Me vió y frenó al instante, Henderse al decirme:

—¡Qué mal aspecto el suyo! ¿Por qué no se afeita? ¿A quién pretende asustar con esa barba?

Y me invitó a subir en el «Cadillac» cuando supo que me dirigía al puerto. Acepté pensando en Dogget, su secretario. El snobismo de Hollaway era patente. Acababa de jugar un partido de tenis, ganando una apuesta, según me dijo. Y ya en el muelle, se empeñó en invitarme a un whisky, quizá impulsado por su filantropía. Cualquier cosa parecía divertirle y logró ahuyentar mi mal humor. Nos cobijamos en la toldilla de popa y uno de los mozos de a bordo nos sirvió el licor. Fué entonces cuando me decidí a hablarle de Dogget y lo hice sin ambages. Pero Hollaway sorprendióme al decirme que sabía que Dogget era un pájaro de cuenta. Conocía algunas de sus fechorías.

—A mí me basta con que cumpla —díjome Hollaway—. Confieso que a veces cometo tonterías, pero es porque me inclino a proteger a los bribones. Aparte de eso, no ha hallado mejor secretario que Dogget. Me ahorra muchísimos quebraderos de cabeza. Pregúntele usted de valores, cotizaciones y dividendos… ¡Su cerebro es un registro!

—Sin embargo —observé—, fía usted demasiado en él.

—¡Oh! ¡No iría lejos! Le conviene más portarse honradamente.

—Para atrapar a Dogget, la Policía sólo necesita unas pruebas…

—¿Acaso lo es usted y las busca?

—¡No! —exclamé, con un gesto y riéndome, al pensar que lo mismo me había preguntado Dora Oldrich Omalla. Bebí el whisky, y ni dejar la copa, mi sexto sentido me advirtió que alguien nos estaba escuchando detrás de la puerta de acceso a los camarotes. De un salto estuve junto a ella y la abrí de golpe… ¡Y Sullivan, el camarero que quiso echarme por la borda, rodó por el suelo!

—¡Sullivan! —exclamó Hollaway estupefacto—. ¿Qué hacía ahí? ¿Ése es su trabajo? ¡Ya le arreglaré las cuentas!

Quité importancia al hecho, pero noté que Hollaway perdía su jovialidad, quedando pensativo. Quise irme, y al insinuarme que tenía deseos de ver a Dora, díjome que tal vez a aquella hora estaría ella en el British Club bailando.

—¿Bailando, tal como está la situación? —dije—. ¿Es que no se dan cuenta de que si los nacionalistas pierden esa última batalla, tendrán todos que salir corriendo?

Hollaway se encogió de hombros.

—En el Consulado me aconsejan que haga eso —díjome—. Proyecto realizar un largo crucero por el Pacífico, probablemente hasta Honolulú.

—No está mal —opiné—. Pero yo daría primero unas vacaciones a su secretario. Usted quizá ignore que anteanoche él utilizó la lancha motora de usted para darse un paseo hasta Lin-Tin, y que no es la primera vez que lo hace… ¿Lo sabía?

—No —contestó Hollaway, y de nuevo le vi pensativo, sorprendido.

Dejamos el yate y subimos al «Cadillac», dirigiéndonos al citado club.

Al llegar titubeé en si entrar o no, dado mi aspecto. Hollaway sonrió y me dió una palmada en la espalda.

—Simpatizo con usted —me dijo, mirándome fijamente—. Tanto me da que sea usted policía o sólo un pillo redomado. Lo que sí le digo es que ahora en adelante me preocuparé más de Dogget… y también de Sullivan.

Entramos en el club y pasamos a una de las galerías con vistas a los jardines. En la terraza próxima bailaban una docena de parejas, al compás de la música que ejecutaba una orquestina. No tardé en divisar a Dora. Bailaba con un desconocido de tipo atractivo que la hablaba. Ella sonreía…, y sonriendo Dora era deliciosa. Observé que Hollaway no perdía de vista al hombre. Se apellidaba Stanley, según me reveló el dandy.

—Uno de esos que tampoco saben cómo emplear mejor el tiempo —añadió.

—Me atrevo a decir que usted no simpatiza con él —dije yo—. Quizá porque le gusta a usted, Dora.

—¿Es de extrañar? —murmuró Hollaway, mirándome recelosamente.

Me eché a reír. El baile terminó y las parejas se diseminaron por la terraza. Hollaway dió muestras de aburrimiento. Su actitud y las reiteradas miradas que dirigía a Dora y a su apuesto acompañante me hicieron sospechar que estaba más enamorado de la joven, de lo que parecía presumible. Sin apenas probar el whisky que nos habían servido, se levantó y díjome:

—Quédese si lo desea, pero yo me voy. Esto no me divierte.

Se marchó, dejando el importe de la consumición, y pensé que los celos se lo comían. Con todo su dinero y sus diversiones, quizá a la postre no era sino un pobre diablo, harto de todo y deprimido por el poco interés que Dora demostraba tenerle, porque de una cosa estaba yo cierto: la joven nos había visto y, sin embargo, ni nos saludó. Evidentemente el joven Stanley era de su gusto.

Dos minutos después tuve, en parte, que corregir mi presunción. Ibame de la galería cuando Dora vino hacía mí sonriente.

—¡Es usted el hombre más decidido que he conocido! —Díjome alegremente—. ¿No teme que lo echen, o es que han dejado de tomarse el derecho de admisión?

—Al entrar me acompañaba míster Hollaway —dije—. ¿No nos vió usted?

—Sí, de sobra lo sabe usted.

—Míster Hollaway está un poco celoso de usted —me atreví a decirle—. Por lo visto son muchos sus pretendientes, miss Dora. Esto no le debe de extrañar.

—Jack me quiere —murmuró ella—. Pero yo a él no. Y así es mejor…

—¿Por qué? ¿Prefiere a ese Stanley?

—¡Oh! ¡No se ponga impertinente! ¡Stanley sólo es un amigo! Y bueno, no sé por qué debo decírselo. Usted…, usted…, con toda esa barba, parece que disfruta irritando a la gente. ¿Qué le importa si voy o dejo de ir con uno o con otro? ¿O si los prefiero bien afeitados?

Su leve excitación la hizo arrebolarse y la vi más hermosa que nunca.

—No me importaría si yo no estuviera enamorado de usted —le dije con calma y mirándola a los ojos.

Y di un paso hacia ella.

No pudo ella sostenerme la mirada, más sonrojada aún y en extremo sorprendida. Vaciló, temblaron sus pestañas y acabó murmurando, tratando de sobreponerse a cierta emoción que había experimentado:

—Eso sí que es grave.

—No lo tome a burla, Dora —murmuré.

—¿Por qué no me confiesa que dejó esposa e hijos en cualquier lugar del mundo?

—Si fuera así, acaso podría reprimir este sentimiento que le tengo y no me fascinaría usted, Dora. Pero nada hay de eso.

Me miró fijamente, bastante conmovida. Nos hallábamos en un extremo de la galería, junto a un mazo de plantas. No fui capaz de contenerme. Dora adivinó mi acción y echó la cabeza hacia atrás, murmurando algo a modo de protesta. Pero mis labios buscaron los suyos, rojos como cerezas maduras, y mis brazos la ciñeron por un instante.

—¡Dan…! —exclamó ella al soltarse y llevándose la mano a la altura de la boca besada—. ¡Por favor! ¿Está loco?

Casi me obligó a salir de allí, sonrojada y confundida por mi osadía; pero no ofendida ni disgustada, y al despedirme de ella, mirándome, todavía admirada de lo sucedido, díjome:

—¡Qué feo está con esa barba! ¿Por qué no se la quita?

Lo dijo a modo de ruego y orden y decidí obedecerla. En cierto modo era estúpido pensar que Dora Oldrich Omalla pudiera amarme, pero tuve el presentimiento de que ello sería posible y al salir del British Club había olvidado yo bastantes cosas de no poca importancia, una de ellas, que Jimmy Locke vivía…

Y… «el lobo caza mientras los pastores duermen», reza otra máxima china.

Nada más cierto. Aquella misma noche, el sargento MacCall logró ponerse al habla con Tom, y éste me comunicó la noticia: ¡Sam Omalla había desaparecido!

CAPÍTULO VII

IN pérdida de tiempo me dirigí al domicilio de los Omalla embargado por una gran inquietud y con el presentimiento de que aquel asunto iba a tomar otros derroteros no menos intrincados, y que acaso yo no llegaría a estar a la altura de las circunstancias por varias razones. Desde mi llegada a Cantón, la iniciativa se me había escapado de las manos y todos mis pasos se habían subordinado al deseo de tomar contacto con las personas susceptibles de encaminarme al fondo de la cuestión, pero que a fin de cuentas, lejos de lograrlo, sólo me habían confundido restando eficacia a mis propias actividades.

Al llegar a la residencia de los Omallas, advertí en la calle la presencia de dos policías chinos y vi un «auto» detenido cerca de la esquina. Otro llegaba en aquel mismo momento. El «Cadillac» de Jack Hollaway, conducido por él mismo. Pareció sorprenderse al verme.

—¿También usted…? Dora me ha telefoneado. ¿Qué ocurre?

—Entremos y lo sabremos —me limité a decirle; pero no sé por qué añadí seguidamente—: Dicen que Sam Omalla ha desaparecido.

—¿Qué…? ¿Cómo es posible? —murmuró el dandy.

Nos fué abierta la puerta y entramos. De inmediato vi a Brookes, al sargento MacCall y al joven Stanley. Pasamos a una de las salas en tanto el policía me decía:

—Celebro que haya venido. Tenemos planteado otro misterio.

Al momento apareció Dora, saludándonos. Al verla comprendí que no sólo se sentía apenada, sino que muy nerviosa, como si algo la desconcertara. Supe entonces que Sam Omalla, ausente desde el mediodía, no había regresado y que en ninguna parte sabían de él. Se le había buscado en vano. En el club no sabían de él desde hacía dos días. MacCall nos dijo que ninguna de las compañías de navegación aérea había facilitado, pasaje para Omalla ni habían visto a persona alguna cuyas señas particulares correspondiesen con las del viejo traficante.

Y MacCall rogó que si alguno de los presentes tuviera motivos o indicios para aclarar la ausencia de Omalla, los expusiese de inmediato, con objeto de facilitar las pesquisas de la Policía.

Fruncí el cejo y observé de soslayo a los demás. Brookes, reprimiendo el miedo que le dominaba, sacudió la cabeza negativamente. El joven Stanley hizo igual gesto. Y Hollaway dijo:

—Ayer precisamente hablé con él y no me dijo que tuviese la intención de dejarnos. Ni siquiera el propósito de emprender ningún viaje. Me parece muy extraño lo que ocurre. Nos unen muchos intereses comerciales y una gran confianza, y siempre me ha tenido al corriente de sus planes. ¿No es así, Dora?

La joven asintió. Disimulaba su inquietud y dos veces que sorprendí su mirada fija en mí se me antojó que tenía algo que decirme confidencialmente. O tal vez no sería eso, sino que recordaba mi conducta de aquella misma tarde para con ella, al besarla…

El sargento MacCall se acarició el mentón y nos miró a todos.

—Tendremos que suponer, por ahora, que míster Omalla ha preferido ausentarse sin decírselo a nadie. Sin embargo, opino que ha procedido con demasiado misterio y con excesiva prisa también…

—No tanto si se tiene en cuenta lo asustado que estaba —dije yo, atrayendo la atención de los presentes. Y en vista de ello y dirigiéndome a MacCall, añadí—: Sí, he dicho asustado. Ésa es la impresión que tuve la última vez que le vi. Y bien podría ser que hubiese decidido desaparecer o esconderse…, por temor a alguien.

Sonó en aquel momento el timbre del teléfono, vibrante. Stanley y Dora coincidieron en extender la mano hacia el aparato. Eran los que más cerca de él se hallaban. Lo tomó ella, escuchó y al momento miró al sargento diciéndole:

—Es para usted. Dice ser su ayudante…

—Sí, LiSiao —asintió MacCall, apresurándose a ponerse al habla con el chino.

Escuchó lo que éste le comunicaba y noté la disimulada sorpresa que se pintó en el semblante del escocés. Frunció las cejas y me miró de soslayo durante un instante, acabando por colgar el aparato, tras decir a LiSiao:

—Bien, gracias. Voy enseguida. No se muevan.

Se acarició de nuevo el mentón y nos miró.

—Perdíamos el tiempo hablando —díjonos—. El éxito ha coronado las pesquisas realizadas por mis hombres. Han hallado a míster Sam Omalla.

Dijo esto y se calló, mirando a Dora, y la joven entrevió una sospecha.

—¿Le pasa algo a mi tío? —preguntó.

—Siento tener que decírselo —repuso el sargento—. Ha sido hallado muerto.

Dora no pudo contener una exclamación de sorpresa y dolor. Brookes profirió un sordo murmullo de estupor y los demás miramos a Dora y al sargento alternativamente. Éste reveló, ampliando su información, que Omalla había sido encontrado en el río, a bordo de una barcucha abandonada, y dijo, tomando su sombrero:

—Perdóneme ahora. He de ir a ver el cadáver.

Hollaway y Stanley se ofrecieron para llevarle en «auto», y MacCall aceptó la invitación de Stanley. A Hollaway le indicó que podría ir él también, si lo deseaba, conmigo, y yo acepté. Brookes estimó mejor quedarse haciendo compañía a la joven. Yo fui el último en salir y Dora me acompañó hasta la puerta. Ya había adivinado yo que tenía algo que comunicarme. Así era. Al darle la mano, ella me pasó un papel doblado.

—Tengo miedo —murmuró—. Mi tío presentía el peligro que me amenazaba. Trataba de huir… ¡Oh! ¡Esto es horrible!

Se le quebró la voz y anegada en llanto buscó mi apoyo. La sostuve delicadamente, tratando de consolarla.

—No salga ni haga nada sin consultármelo —le dije en voz baja—. No atienda ninguna llamada, sea de quien sea. ¡Por Dios. Dora! No llore. Lo sucedido ya no tiene remedio. Ahora hemos de procurar afrontar valientemente lo que venga. Pero no se le olvide… Confíe en mí, sólo en mí.

Confieso que sentí separarme de ella; pero también yo deseaba ver el cadáver de Sam Omalla. Hollaway había puesto en marcha el coche y me apresuré a subir en él, sentándome a su lado.

Velozmente nos dirigimos hacia la parte alta de la ciudad, siguiendo el «auto» de Stanley y hacia el rió de las Perlas…

Me había guardado en el bolsillo el papel que me diera la joven y estaba anheloso por leer lo que en él sin duda debía estar escrito. Alcanzamos a MacCall y al joven Stanley cuando ya éstos, dejando el «auto», se encaminaban a una de las muchas barcas arrimadas a la orilla y en las que aguardaban LiSiao y otros dos policías de la brigadilla del sargento británico.

El cadáver de Sam Omalla aparecía recostado en un rincón de la embarcación, debajo del cañizo. Su rostro tenía una expresión de dolor. Subida una manga, mostraba desnudo el antebrazo izquierdo. LiSiao mostró al sargento una jeringuilla hipodérmica y una cápsula vacía que había contenido una dosis muy fuerte de heroína. LiSiao relató a su jefe los pormenores de la búsqueda y MacCall se limitó a escuchar, sin quitar los ojos del muerto, a la luz de las linternas de sus ayudantes.

Aparentemente, Sam Omalla se había suicidado inyectándose la droga tal vez mezclada con un veneno.

—Eso es lo raro —acabó por murmurar Mac Cali, mirándome.

Se pasó a examinar la barca, aunque nada se halló en ella de interés. LiSiao había ya andado por los alrededores investigando, sin éxito. Las familias que moraban en las otras barcas, gente miserable y asustadiza, nada habían visto u oído.

Jack Hollaway, a disgusto en aquel ambiente de miseria, dijo que no ignoraba que Omalla fumaba opio…

—Pero nunca sospeché que llegara a tal extremo —añadió.

Yo no perdía de vista a MacCall ni mucho menos olvidaba el papel que me había guardado en un bolsillo. Pasé a tierra cuando los demás lo hicieron, después que el sargento hubo registrado las ropas del muerto, sin hallar nada de importante en ellas.

MacCall habló reservadamente con LiSiao y dispuso que éste y los otros policías se quedaran allí hasta la llegada de una ambulancia en la que trasladar el cadáver al depósito. Los demás regresamos a la ciudad. MacCall y yo nos separamos de Stanley y Hollaway al manifestar éstos sus deseos de ir a ver a Dora. Yo no lo deseaba menos, pero lo dejé para más tarde. MacCall fué franco conmigo:

—Omalla no se ha suicidado —díjome—. La excesiva dosis de heroína que alguien le inyectó le causó un colapso mortal, pero antes había sido brutalmente golpeado. Así lo aprecia mi ayudante…

—No me sorprende —repuse—. Lo sospeché tan pronto supe que había desaparecido. Desaparecer es sinónimo de muerte ahora. Le toca a usted, sargento, averiguar por qué ha sido asesinado Omalla y quién es el asesino, aunque esté nuevo crimen lo cargaría yo en la cuenta de Locke sin esperar más.

—Desde luego —admitió MacCall con expresión sombría.

Cuando finalmente me vi solo, saqué el papel, lo desdoblé y leí, escrito a mano y con tinta, lo siguiente:

Querida Dora: Dejo arreglados, y en manos del cónsul norteamericano, todos mis asuntos. Dispón del dinero que hallarás en el cajón secreta de la biblioteca. Me siento amenazado de muerte y trato de escapar. Más adelante me comunicaré contigo por escrito. No te preocupes demasiado por mí. Si necesitas de alguien, antes que a nadie, llama al joven de la barba que vino a verme. Confía en él. En caso de que no lo encuentres, dirígete a Hollaway. Si es con el primero, dile que Loche no murió, aunque no sé dónde se oculta ni le he visto nunca la cara. Él ya lo comprenderá. Dile, además, que tenga cuidado, porque de lo contrario le ocurrirá lo mismo que a su amigo B. J., que fue asesinado cerca de YuangKu, probablemente en la mina de cobre. Quema este papel tan pronto lo hayas leído. Con mis afectos, Sam Omalla.

Hice trizas el papel y arrojé los pedacitos en una alcantarilla. Me constaba va la muerte de Jackson y mentalmente agradecí a Omalla la confianza que antes de morir me otorgaba. Y pensé en YuangKu. Este nombre se repetía de nuevo y no era cosa de olvidarlo. Iría allá, desde luego, y buscaría la mina de cobre.

Antes, empero, decidí ver a Dora: pero no entré en la casa hasta que me cercioré de que la joven se hallaba sola. Stanley y Hollaway hacía poco que se habían ido. Brookes lo había hecho bastante antes. Todo esto me lo dijo ella misma. Las tres doncellas con que contaba el servicio, amén de una cocinera, se habían retirado a sus respectivos aposentos. Dora, sobreponiéndose a la pena, plenamente confiada en mí, contestó a todas mis preguntas. La noche la había hallado en su bolso y la letra era la propia de Omalla. De su hallazgo no había dado cuenta a nadie, ni de la repentina ausencia de aquél; pero al telefonear Geoffrey Brookes repetidamente deseando hablar o ver a Omalla, Dora se había visto obligada por último a decir que no estaba ni sabía su paradero, armándose el revuelo que tuvo por consecuencia la entrada en escena de la Policía.

Le dije a Dora que su tío había sido asesinado.

—¿Locke?… —me preguntó ella con angustia.

Es lo más probable —le contesté—. Ya le dije que es un demonio. Está en el fondo de todo esto. Por él he venido yo aquí y me propongo llegar hasta el final, cueste lo que cueste. Ahora, dígame: ¿no ha notado nada de particular en alguna de sus amistades? ¿No? ¿Qué concepto le merece Stanley?

—¿Él? ¡Oh, no! ¡Es incapaz de matar una mosca!

—No se fíe demasiado, Dora. Los hay que no se atreverían a matar una mosca, pero en cambio sí matarían a un hombre. Hablemos de otro, de míster Brookes. Colaboró con los japoneses, vendió armas y drogas, y fué socio de su tío de usted en varios negocios al margen de la Ley. He notado que está tan asustado como lo estaba su tío… Y no lo disimula. Sé muy bien cuándo una persona finje una emoción por otra. Él tiene miedo… ¡un miedo cerval!

—¿De Locke?

—Probablemente. Lo curioso es que Locke nunca da la cara, no se muestra ni a sus cómplices más directos y fieles, y eso impide que sea delatado, y si alguna vez alguno le descubre, se da él prisa por cerrarle la boca. Locke no tiene conciencia.

Por no alarmarla aún más, dejé de contarle a Dora las hazañas del hombre «que no había muerto en YuangKu». Y al disponerme a salir, ella me preguntó:

—¿A dónde se va? ¿Por qué no se queda. Dan?

Comprendí que también ella estaba algo asustada por todo lo ocurrido, pero el tiempo me apremiaba; así que la dije:

—No tema. Usted está al margen del asunto. Veré, no obstante, de avisar al sargento MacCall, para que sitúe a uno de sus agentes cerca de esta casa. En cuanto pueda, yo volveré. Desde luego sería conveniente que dispusiera usted su equipaje. La situación puede llegar a ser crítica por causa de la guerra y no estará de más prevenirse. Ignoro los propósitos de míster Hollaway, pero según me dijo, está decidido a embarcar en su yate. Si así fuera, podría usted ir con él…

—Y usted. ¿Dan?

—Yo estaré al lado de usted tan pronto pueda…, y ojalá sea por siempre, Dora. ¿La disgustaría eso?

—¡Oh, no! —murmuró ella, sonriendo levemente.

Nos despedimos con un beso que, si bien no fué apasionado, dejóme convencido de que Dora Oldrich Omalla comenzaba a quererme…, a pesar de mi barba.

Sentí, al irme, dejarla sola y una profunda ansiedad, pero yo tenía que seguir adelante.

Cuando hallé a Tom, en el puerto, le expliqué lo sucedido y mi intención de ir otra vez a YuangKu y buscar la mina de cobre indicada por Sam Omalla. Media hora después, Tom y yo nos hallábamos camino de aquella aldea utilizando de nuevo el «Buick» aquél. Sentado detrás de nosotros iba Chang que, como intérprete, quizá nos sería de alguna utilidad.

CAPÍTULO VIII

costa de muchos frenazos y aceleramientos conseguimos vernos lejos de Cantón, pasando varios controles militares de los nacionalistas chinos, que faena tenían con los refugiados que se dirigían hacia la ciudad huyendo del frente de batalla. En uno de ellos se nos advirtió del peligro que corríamos, dada la presencia de bandas armadas de irregulares por toda la costa.

De cuando en cuando oíamos lejanos estruendos, sordas explosiones de la artillería pesada. Pero Tom pisaba el acelerador… Fué providencial que no nos despeñásemos.

Sabíamos más o menos la situación de la mina de cobre, a dos millas de YuangKu y en terreno quebrado, junto a la costa. Tom frenó bruscamente cuando vimos que la carretera se bifurcaba y, sin vacilar, guió el «auto» hacia la derecha. Poco después nos apeamos, y, dejando el coche, iniciamos un breve reconocimiento del lugar, hasta que dimos con un tendido de raíles, descubriendo una vagoneta volcada.

—No debe de estar lejos la boca de la mina —dije yo.

—No será por demás que empuñemos las armas —observó Tom.

Chang nos siguió y avanzamos por una hondonada en medio de un silencio impresionante, un poco separados el uno del otro, pistola en mano, escrutando las sombras. Dimos con una empalizada poco menos que derruida, y más allá, a unos doscientos pasos, hallamos una choza de adobe y cañas y vestigios de obras.

Finalmente descubrimos la boca de la mina, abandonada desde hacía tiempo.

Penetramos en ella, Tom linterna en mano. A juzgar por lo que se observaba, la mina amenazaba ruina en alguna de sus secciones. Una galería aparecía completamente obstruida por un deslizamiento de tierras, y otra, inundada.

Seguimos por la sección principal, pero no tardamos en llegar al «tajo», así es que tuvimos que dar media vuelta. Por más que exploramos, no hallamos nada que despertara nuestra atención ni nos infundiese sospechas. Y, sin embargo, según Omalla, aquel lugar había servido de algo a Locke. Allí había sido asesinado Bill Jackson. Y yo no dudaba de que Sam Omalla había confesado la verdad en su nota.

Salimos, permaneciendo unos minutos detenidos junto a la vagoneta volcada, los oídos atentos como si esperásemos oír de pronto una voz o algo que viniera a romper la fantasmagórica quietud de aquel solitario y agreste lugar. Pero fué en vano. Únicamente, a lo lejos, las sordas explosiones de la artillería pesada.

Mi pensamiento voló, lejos también…

—Tendremos que comenzar de nuevo —me dije, profundamente decepcionado.

En la Escuela de Formación del C. I. A., había yo aprendido a trabajar con calma y tenacidad a no perder jamás la paciencia, pero de veras que comenzaba ya a impacientarme. Cuantos más pasos daba, más intrincado parecía el asunto. Y grave, manchado de sangre. ¡Tantas muertes…!

Tom, nervioso, echó a andar. Yo me dispuse a seguirle. Chang no se movió. Flaco y con su camisón azul al aire, parecía un espantapájaros.

—¡Mile! —me dijo, extendiendo un brazo—. Palece que hacen señales con una luz.

Señalaba hacia la costa, cercana, más allá de unas crestas rocosas. Miré, y al cabo distinguí un breve centelleo, pero tan fugaz, que creí que mis ojos se habían engañado. Pero Chang insistió, y llamé a Tom.

—Bien pudiera ser —le dije—. No estará por demás que lo constatemos.

Tom gruñó, pero acabó por seguirme, y los tres nos dirigimos hacia los montículos. De súbito nos fué dable observar otro centelleo luminoso y entonces me acordé de la presunción que tuve en Lin-Tin, en la choza aquélla. ¿Estaba alguien haciendo señales con un proyector?

Alcanzamos las crestas, cara al mar. La oscuridad era completa. Las olas rompían, muy por debajo de nosotros, contra el acantilado. Durante unos momentos estuvimos mirando inútilmente, más de pronto, Tom exclamó:

—¡Allí! ¡Mira! ¿Lo ves?

Me fué fácil ver la luz que a intervalos se proyectaba desde un punto del mismo acantilado. No cabía duda. Alguien lanzaba señales en «morse», pero no hacia la bahía de Cantón, sino hacia el mar. Y aguzando la vista llegué a divisar otra lucecita parpadeante, mar adentro. Desde un barco daban la respuesta. Pero la oscuridad era tan densa, que no me fué posible interpretarla, pese a mis conocimientos del código, de señales.

Tuve otra de mis corazonadas y apremié a mis compañeros a correr, con peligro de romperlos la crisma, hacia el acantilado para descubrir al autor de las señales. Sin ver dónde poníamos los pies, fuimos descendiendo, saltando y resbalando por las abruptas pendientes y rocas. Se me antojó que la luz había cesado de centellear, y me detuve. Al momento distinguí una sombra. Se alejaba de nosotros, encaminándose hacia la angosta playa. Era un hombre y vestía una chaqueta blanca. Proseguimos acortando distancia, y al cabo no nos separaba ya de él medio centenar de metros, cuando, quizá por el rodar de una piedra que Tom hizo caer involuntariamente, el desconocido descubrió nuestra proximidad. Le vi correr, huyendo.

Así lo comprendí. Grité para que se detuviera, pero no nos hizo caso. También nosotros corrimos en pos de él, más lo accidentado del terreno nos retrasó. Volví a gritar, amenazándole. Tom esgrimió la pistola, pero le prohibí que disparase. A parte de que no teníamos motivos para ello, poco conseguiríamos haciendo fuego, dada la distancia y lo oscuro de la noche.

Entonces ocurrió lo que realmente yo no esperaba. Acababa el desconocido de desaparecer detrás de unas peñas lamidas por las olas, cuando dispararon contra nosotros. Los secos estampidos y el silbar de las balas nos detuvieron, sobresaltados. Nos agachamos buscando la protección de las rocas. Uno de los proyectiles dio en una, a dos codos de la cabeza de Chang, quien profirió un chillido de espanto. Tom maldijo en voz baja, pasando a mi lado.

—¡Si nosotros hubiésemos disparado antes…! —masculló—. ¡Aquí nos cazarán!

Otros dos disparos nos fueron hechos, pero desde mayor distancia y casi al azar, pues las balas pasaron muy altas, por lo que colegí que nuestro agresor huía y sólo trataba de intimidarnos. Pasé a otra roca y fui descendiendo, sin prisa apenas. Habíamos ya perdido toda posibilidad de atrapar al fugitivo, al autor de las señales. Y cuando al rato, vuelto a reinar el silencio sólo turbado por el rumor del oleaje, Tom y Chang sé me juntaron, callados e inquietos, me limité a decirles:

—Vámonos. Hemos de procurar que no se nos lleven el «auto».

Habría sido temerario y probablemente inútil tratar de localizar al misterioso personaje.

Tardamos más de veinte minutos en dar con el «Buick». Al acercarnos a él lo hicimos adoptando algunas precauciones. Tom empuñó el volante y dió marcha. Notó mi silencio, mi abstracción; pero yo no despegué los labios. No juzgué oportuno decirle que, aún sin haber podido convencerme, sospechaba yo que se nos había escapado una gran oportunidad de averiguar algo importante, porque, a pesar de la distancia y la oscuridad, me había parecido identificar al desconocido. Acaso me equivocaba, pero hubiera apostado doble contra sencillo a que era Sullivan, el camarero del «Cisne», el yate de míster Hollaway.

Y en cuanto al barco que había recibido las señales, contestándolas, ¿no sería posible que se tratara del «Pancho»?

Regresamos a Cantón, llegando a la ciudad cuando ya amanecía. Unas horas más tarde, ya de día, y derrengando por la falta de descanso, volví a ver a Dora. Ella reparó enseguida en mi aspecto.

—A juzgar por tu cara, cualquiera diría que has pasado la noche al raso —díjome—. ¿Ha sucedido otra desgracia? ¿Por qué no eres más sincero conmigo? —me preguntó, tuteándome por primera vez.

Tuvo que conformarse con mis evasivas y un beso.

Yo deseaba ver a MacCall; pero quién se presentó al mediodía fué Hollaway. Quedó algo sorprendido al verme. También reparó en mi aspecto y se brindó a darme uno de sus trajes usados. Realmente, yo parecía un pordiosero. No sé cómo Dora me toleraba. Hollaway nos dijo que a primeras horas de la mañana su yate había salido para Hong Kong para avituallarse, especialmente de combustible para los motores Diesel. No tardaría veinticuatro horas en regresar.

—Les invito a que embarquen conmigo —nos dijo—. ¿Aceptan?

Dora me miró y yo me encogí de hombros.

—¿Por qué no? —dije—. Yo tengo experiencia como fogonero… Y, a propósito, ¿despidió usted a Sullivan…, el camarero aquél?

—¿Es que sabe usted dónde para? Porque el caso es que abandonó su puesto. No esperó mi reprimenda.

Se marchó Hollaway y yo no tardé en irme también, quedando Dora complacida ante la posibilidad de embarcar en el «Cisne», conmigo naturalmente. Ni ella ni yo barruntábamos lo que estaba por suceder aún. Mi preocupación se centraba sobre dos hombres: Dogget y Sullivan. Por ello, tan pronto me vi con MacCall, acompañándome Tom, le pregunté si había novedad alguna. No la había. Los policías que vigilaban al secretario de Hollaway nada hablan observado de alarmante. Sugerí al sargento que diera orden a sus hombres de buscar a Sullivan, y para ello, a lápiz, hice un esbozo de su rostro. MacCall accedió después que hube referido lo sucedido en las cercanías de la mina. Tuve, claro está, que revelarle la existencia de la nota dejada por Sam Omalla, para justificar así el viaje de Tom y yo allá.

—Le gusta a usted seguir su propio juego —me dijo MacCall a guisa de reproche.

Me sonreí, aunque tampoco mi humor era excelente.

A media tarde, y hallándonos Tom y yo todavía en el cuartelillo de la Policía reponiendo fuerzas, sonó el timbre del teléfono. MacCall creyó que se trataba de LiSiao, su ayudante. Pero, para sorpresa de todos, quien telefoneaba era míster Hollaway. La conversación fué breve, y MacCall nos dijo que Sullivan había sido visto por el mayordomo de Hollaway rondando la casa y que aquél le había seguido los pasos, viéndole esconderse en un tugurio de la desembocadura del río, en la parte denominada NiangFu, uno de los peores sitios. Al parecer, Sullivan andaba escaso de dinero y no poco desesperado…

Yo fruncí el cejo, más extrañado de lo que aparenté.

—Tenemos que dar con él —dije.

—De acuerdo —contestó el sargento—. Y cuanto antes, mejor. De noche no me atrevo a meterme en NiangFu.

Formando un grupo de nueve hombres y utilizando dos coches de la Policía china, nos dirigimos al lugar indicado, después de pasar por el domicilio de Hollaway a recoger a su mayordomo.

Al llegar cerca del tugurio que buscábamos, MacCall dió órdenes a su gente, y LiSiao y otro policía pasaron a tomar posiciones; otros dos se quedaron en la calle, y el resto, incluyéndome yo, penetró en la casa.

Cuando MacCall y sus hombres, introducidos rápidamente, hubieron bloqueado los pasillos y salidas, uno de los policías obligó al chino que pasaba, por ser dueño del antro a presentarse a nosotros. No lo hizo sino a la fuerza, protestando y chillando, retorciéndose las manos. Era un chino grueso, grasiento, de expresión tan ladina, que no dudé que mentía cuando nos dijo que sólo recordaba haber visto al extranjero que buscábamos, pero que ignoraba dónde se ocultaba a la sazón.

—No nos iremos sin escudriñar el último rincón —dijo MacCall.

Sin embargo, no dimos con Sullivan.

Pistola en mano recorrimos los aposentos, sacando de sus apestosas yacijas a los fumadores de opio. Levantamos banquillos, esteras y arrancamos papeles multicolores, pero ni rastro de Sullivan.

Por último, uno de los policías halló, disimulada en una pared, la boca de una galería subterránea, tenebrosa. Una reja de madera carcomida la obstruía. De un patadón la hizo saltar el mismo policía.

—¡Adelante! —exclamó el sargento, echando pestes—. Veremos dónde salimos. Esto huele a humedad y cieno.

Un policía quedó guardando la entrada de la cueva. MacCall encendió una linterna y yo pasé delante de él. El suelo tomaba inclinación, y agachados, y muy cerca el uno del otro, avanzamos con precaución, listas las armas, por aquel túnel que no tardó en ensancharse. Descendí tres peldaños cavados en la roca y proseguí adelante, siendo la humedad ya palpable. MacCall avanzó hasta aparejarse conmigo, y Tom y tres policías iban detrás.

Aquello apestaba horrores. Proseguimos andando en la misma dirección que la corriente, yendo MacCall a mi lado con la linterna en la diestra. Ni por una vez saqué yo el dedo del galillo de la pistola…

Vimos que la galería se ensanchaba aún más y así pudimos avanzar sin aprietos, con más desahogo. También la corriente cobró anchura.

—¡Apaguen las luces! —exclamé de improviso.

—¿Qué pasa? —me preguntó MacCall, alarmado; y todos se detuvieron.

—Nada; pero… observen —les dije—. Esa claridad, ahí enfrente, al fondo. ¿No ven? Tengan en cuenta que está anocheciendo y la luz no puede ser muy viva. Creo que nos falta poco para salir fuera.

En efecto, la penumbra vespertina llegaba allí; pero nosotros, prosiguiendo avanzando, no llegamos a salir al exterior, sino que fuimos siguiendo la alcantarilla hacia la derecha, y de nuevo sumidos en la oscuridad, por lo que fué menester, encender otra vez las lamparillas. La corriente de agua, alimentada por desagües secundarios, tomaba fondo y velocidad.

—Imagino que saldremos al río —dijo Mac Cali—. Aquí ya no hay ratas. Un hálito de aire más puro nos llegó inopinadamente a la cara. Avanzábamos en silencio y con cuidado. Al poco, volví a detenerme y extendí el brazo, indicando:

—Miren ahí. ¿No parece que sea un embarcadero? Haga el favor de proyectar la luz más hacia adelante, sargento.

Lo hizo MacCall y descubrimos el tal embarcadero, de construcción rudimentaria con pivotes desiguales y un puente de tablas ennegrecidas y medio podridas por la humedad.

—Esto no me sorprende —manifestó el sargento—. Lugares como éste los hay a centenares por todo Cantón. Son refugios de bandidos y delincuentes de toda clase. Los canales de esta ciudad dan asilo a una multitud miserable, que vive de la mendicidad y del robo. En esta parte, y por toda la desembocadura del Chu-Kiang, la gente pasa la mitad de su vida atada en las barcas haciendo compañía a las ratas, que se nutren de la roña y de los desperdicios que las echan…

Sin dejar de vigilar y andando despacio, me adelanté unos metros, hasta que hice un descubrimiento.

—Aquí hay un bote. ¡Acérquense! La salida debe de estar cerca.

Mis compañeros se me reunieron y pasamos a examinar el bote, amarrado, o así al menos me pareció, a un pivote. Yo fui el primero en ver que algo había en el fondo de aquél. Y, no sin sorpresa, hallé varias prendas masculinas, europeas… Una chaqueta blanca y un par de zapatos, viejos y sucios de barro.

—Esto era de Sullivan —dije a media voz, perplejo—. Esta chaqueta la llevaba a bordo del yate… Es la del uniforme. ¡Desde luego que sí!

—Eso demostraría que Sullivan ha andado por aquí… —murmuró Tom.

—Registre los bolsillos —me indicó MacCall—. No, no hay nada en ellos —dije después de meter la mano en ellos.

Y, siempre iluminado por las luces de las lamparas, me senté en el banquillo del bote acabé de examinar el interior del mismo. Pero no hallé nada más. Sin apenas moverme, solté la amarra y dejé que la pequeña embarcados fuese lentamente arrastrada por la corriente.

—¡Eh! ¡Tenga cuidado! —me advirtió MacCall—. ¿Qué se propone…?

—Sigan ustedes andando. Veremos dónde acaba esto; si es que sale al río o al mar. No dejen de proyectar las luces hacia aquí. ¡Eso, así!

De repente descubrí algo delante del bote.

—¡Sargento! ¿No es eso otro bote? ¿No lo ven? ¡Ahí delante! Pero ¡cuidado! No está amarrado; se lo lleva la corriente. ¡Qué raro! ¡Corran! ¡Juraría que alguien pretende escapar!

MacCall, Tom y los chinos trataron de obedecer mi indicación, corriendo para ponerse la altura de aquel bote que, al parecer sin alma viviente a bordo, se iba hacia el exterior; pero, de súbito, estallaron dos fogonazos, dos estampidos, y la bóveda devolvió en mil ecos fragosos el ruido de los dos disparos con estruendo imponente.

—¡Me parece que es Sullivan! —gritó Tom.

—¡No disparen a matar! ¡Lo quiero vivo! —rugí más que grité.

Alguien, Sullivan o quienquiera que fuese, lanzó un grito de rabia. En aquella penumbra no resultó fácil distinguir con certeza. El bote iba alejándose… Y otra vez, sin previa amenaza, sonaron tres disparos consecutivos, silbando las balas. MacCall apagó la linterna que acababa de encender. Uno de los policías tropezó y cayó de bruces, El sargento rugió de coraje, y Tom, profiriendo una imprecación, no dominó sus nervios y disparó contra aquel bote.

También yo maldije entre dientes. Si Sullivan moría, perderíamos la mejor oportunidad de esclarecer el misterio de Locke. Lo más extraño, en aquellos momentos, al menos para mí, fué la mala puntería de nuestro agresor, afortunadamente, desde luego. Tan deficiente, dado el blanco que ofrecían mis compañeros, que llegué a pensar si no había aquél tirado a matar. Dos de las balas dieron en la bóveda, rebotando y acabando por dar contra el muro. La penumbra daba ventaja a Sullivan.

—¡Se nos va a escapar! —grité, precisamente cuando conseguía abordar, y de un salto pasé a tierra, con la pistola en la diestra. Únicamente distinguí la confusa silueta del bote contrario que rozaba la orilla. Y al momento creí percibir la sombra de un hombre proyectada más allá de donde yo suponía situado a Tom. En aquel preciso momento, y antes de que pudiera yo prevenir a mi compatriota, nos fueron hechos cinco disparos de revólver, que retumbaron de modo espantoso, repercutiendo lejos. Oí con horror que Tom profería un gemido de dolor y que MacCall prorrumpía en imprecaciones…

—¡Sullivan! —grité—. ¡Te va la vida! ¡Entrégate!

Apenas hube dicho esto, sonaron otros disparos ensordecedores. Tropecé con uno de los policías chinos, dándole un violento empujón y seguí corriendo, arrimado al muro, con propósito de unirme a Tom y al sargento, quienes imaginaba enfrentados con alguien, acaso con el propio Sullivan, a juzgar por las voces que daban. Otro de los policías, herido asustado, me cerró el paso involuntariamente y con el ímpetu casi lo derribé. De un salto pude verme al lado de MacCall.

—¡Enciendan una luz! —gritaba éste—. ¡Vive Dios! ¿Qué ha pasado, Lawson? ¿Se nos ha escapado Sullivan?

Después de tanta confusión, reinó un silencio de muerte, sepulcral.

—Si se ha escapado… ¡que el diablo se lo lleve! —dije yo, y hasta mi voz sonó extraña en medio de aquella quietud—. ¡Tom! ¿Dónde estás? ¡Sargento! Llame a sus hombres. ¿Por qué no encienden las lámparas? ¡Valiente ayuda nos han prestado! ¡Vamos!, denme ¡una linterna!

Uno de los policías acabó por encender una luz.

—¡Ayúdenme!… —dijo Tom, a quien vi en suelo—. Creo que me han fastidiado una pierna. Dos balazos por lo menos… ¡Maldita sea! No puedo levantarme; y menos mal que no he caído al agua.

—¡Sí que la hemos hecho buena! —masculló, irritado, MacCall—. ¿Y Sullivan? ¿Qué? ¿Ha volado? ¿Usted no le vió?

—A mí me pareció verle correr hacia fuera —dijo Tom.

—Ahora veremos dónde estamos —dije yo—. ¡Sí que hemos tenido suerte!

Recogí una de las linternas de manos de un policía y proyecté la luz hacia donde estaba Tom. Enseguida percibí las manchas de sangre en sus pantalones. Dos policías pasaron a ayudar a mi compatriota, en cuyos labios asomaba una mueca de dolor. Luego enfoqué MacCall.

—¿También usted, sargento? —inquirí viendo sangre en su diestra.

—Nada; sólo un rasguño —gruñó el escocés—. Lo que no me explico es cómo un hombre sólo ha podido armar tanto revuelo. Aludo a Sullivan, claro. ¡No me lo explico!

—Ni yo. Me pareció verle, pero no estoy seguro de que fuese él.

—Pues el muy granuja se nos ha escapado de las manos. ¿Qué, Lawson, siente mucho dolor?

Tom sacudió la cabeza y, ayudado por los dos policías, se incorporó.

—Será mejor que salgamos de aquí… Ganaremos tiempo siguiendo por ahí —dijo MacCall—. Quiero avisar a LiSiao…

Me vió dirigir el foco de luz hacia el bote del que había surgido Sullivan o el desconocido que nos había disparado, y exclamó:

—¡Eh! ¿Qué ha sido eso? ¿No ha oído? ¿Una rata…?

También yo acababa de oír algo, una especie de gemido o murmullo entrecortado, y sin vacilar me acerqué al bote que rozaba la orilla iluminando su interior. Y lo que vi me hizo dar un salto de estupefacción.

—¡Sargento! —exclamé—. ¡Bien dispararon ustedes! ¡Vea! Mire…, mire quién está ahí echado… ¡Nada menos que Sullivan!

—¿Sullivan? —rugió MacCall, profundamente asombrado.

El pájaro no había volado, tal como habíamos creído. Sullivan, acribillado a balazos, yacía acurrucado en el fondo de la embarcación. Agonizaba, si no había muerto ya. Un hilo de sangre se deslizaba de su boca, contraída por el dolor. Pasé a su lado y le incorporé la cabeza con cuidado. Sullivan entreabrió los párpados, exhaló un débil gemido y acabó sufriendo una brusca contracción. Dejé de sostenerle la cabeza. Había muerto.

MacCall lo estuvo contemplando, perplejo.

—Será preferible dejarlo aquí mismo —dijo—. Mis hombres se encargarán de él. ¡Es raro! Apenas puedo creerlo; no me lo explico. ¿Cómo ha podido ser eso? ¡Si nosotros no hicimos más que tres o cuatro disparos!

—El demonio hizo el resto —murmuré yo.

MacCall dió órdenes a su gente para que Tom fuese sacado de allí y se avisara luego a LiSiao y a los otros policías.

Yo me entretuve unos momentos registrando los bolsillos del pantalón del muerto, en uno de los cuales hallé un papel doblado, que me guardé reservadamente. Compartía asimismo la extrañeza de MacCall; sin embargo, de una cosa estaba yo seguro, y era que Sullivan había sido asesinado premeditadamente, a traición. Alguien había disparado sobre él a quemarropa, aprovechando la oscuridad y la confusión. Alguien había tenido enorme interés en cerrarle la boca a Sullivan. Y ese alguien no podía ser otro que el demonio…; es decir, Jimmy Locke.

Acababa de morir el día cuando logramos salir al exterior, dando vista a la desembocadura del Chu-Kiang, entre barcas y botecillos chinos. La Policía hízose cargo del cadáver del excamarero del «Cisne», y nosotros aguardamos llegada de una ambulancia, pedido por MacCall, que se llevó a Tom.

Yo había tenido tiempo suficiente para echar una mirada al papelito hallado en un bolsillo del pantalón de Sullivan, y lo que leí en él ratificó mi presunción:

No te muevas. La Policía le busca. Iré a verte esta tarde.

Esto era lo escrito, a mano y con tinta de estilográfica. Ni firma ni signo alguno que delatara a su autor, pero no dudé de que éste había sido Locke.

CAPÍTULO IX

OM Lawson fué llevado a casa de Dora Oldrich Omalla luego de ser asistido por un cirujano del hospital británico. Opté por su traslado a la mansión de los Omalla porque así nos ahorraría muchos pasos y vigilancia, aparte de que el personal del hospital estaba al punto de salir para Hong Kong con la mayor parte de los heridos y enfermos en él albergados.

Dora no objetó nada en contra, aunque se alarmó, pero yo cuidé de tranquilizarla. Las heridas de Tom no revestían gravedad, afortunadamente, y pasó la noche descansando tranquilamente.

Por mi parte, aquellas horas las aproveché de diversa manera. Lo primero que hice fué ponerme al habla con mi Consulado. Recibí la orden de que me dispusiera a abandonar el «caso» dadas las circunstancias. Los comunistas chinos avanzaban sobre la ciudad y ésta no sería defendida a ultranza. Los elementos gubernamentales procedían a evacuarla rápidamente saliendo por mar y aire hacia la isla de Formosa.

Aunque mis jefes del C. I. A., daban por perdida la empresa, yo tenía ya formado mi propósito de no cejar en el asunto. Incluso, si era preciso, no saldría de Cantón.

Con MacCall no estimé oportuno hablarle de eso ni decirle lo que pensaba acerca de Locke. Para mi éste no las tenía todas consigo. Comenzaba a perder los nervios. Tantos asesinatos me lo hacían presumir. Locke, por lo que fuera, pensaba yo, se disponía a evacuar la plaza y por ello se deshacía apremiosamente de aquellos secuaces que menos necesitaba o más le estorbaban.

Sullivan debió de entrar entre ésos, quizá por torpeza, tal vez porque había descubierto la incógnita de Locke, lo mismo que Dorfman.

Por Dora supe que Stanley se marchaba a Hong Kong, habiendo invitado a la joven a que fuese con él, rehusando ella.

—Lo celebro —díjele, tratando de aparentar buen humor—, porque ese Stanley me resultaba antipático.

—No menos que tú con esa dichosa barba —me replicó ella.

No tardé diez minutos en quitármela, afeitándome por completo.

Una hora más tarde tuve ocasión de entrevistarme de nuevo con un funcionario del Consulado por quien supe que Sam Omalla estaba poco menos que arruinado cuando lo asesinaron. Algunas escrituras de propiedad y otros títulos y valores perderían efecto una vez los comunistas chinos dominaran el país. Me enteré, además, de que el «Pancho» hacía horas que había salido de Hong Kong y que posteriormente había sido visto por un destructor norteamericano a quince millas de la costa y al pairo. Otra noticia o, mejor dicho, cierta ratificación que yo había pedido, me fue dada por el mismo funcionario: Tom Lawson era, en efecto, agente secreto de la Oficina Internacional de Narcóticos, y ello vino a disipar toda sospecha que yo pudiera abrigar sobre él.

—Hay algo más —acabó de decirme el funcionario—. Por mediación nuestra, Geoffrey Brookes ha conseguido plaza para salir en un avión especial que la T. W. A. envía a Singapoore, vía Australia. Saldrá dentro de tres horas.

Agradeciendo toda esta información, me apresuré a buscar al honorable presidente de la S. G. de C., y logré encontrarlo. Brookes no parecía el mismo, tan descompuesto estaba. No quise ser brusco con él.

—Hablemos claro —díjele—. Tiene usted miedo de Locke y se va, ¿no es eso? ¿Y por qué, si usted no ha intervenido últimamente en ningún negocio con él? Agradézcame que no le retiren, el pasaje en el avión y séame sincero.

—Se lo juro…, le doy mi palabra… de que sé menos que usted acerca de Locke. No le he visto jamás. Hace unos años se sirvió de mi igual que de Sam Omalla como pantalla para su tráfico…, al margen de la Ley, eso sí; pero yo creía que había muerto en YuangKu…, ¡créame usted! Fué Dorfman quien levantó el velo. Quiso ganar dinero con ello, quizá porque creyó que yo estaba interesado en delatar a Locke o porque tal vez imaginó un buen chantaje en perspectiva. No lo sé; la noche que vino a mi casa a verme, pocas horas antes de ser acuchillado, me planteó el asunto, pero sin concretar. Rehusé categóricamente. Me costaba creer que Locke no había muerto y concebí que alguien me tendía una trampa…

—¿No mencionó Dorfman ningún nombre? —Me habló de Dogget, el secretario de míster Hollaway. Dogget, según Dorfman, había intervenido en un negocio de armas…

—¿No sería posible que Dogget fuera Loche?…

—No lo sé, le digo la verdad. Eso lo discutí una vez con Omalla.

—¿Tampoco imagina usted por qué fué asesinado Omalla?

—No. Quizá se enteró de algo… Si lo supiera, acaso no tendría yo necesidad de esconderme y huir.

—¿Y de Bill Jackson?… ¿No tiene nada que decirme?

—No. Sam Omalla sabía algo, pero nunca me lo reveló.

Brookes guardó silencio, nervioso. Me miraba fijamente, como en espera de una sentencia. Yo fruncí el cejo.

—Peor para usted si llego a descubrir que me ha mentido, o no me ha dicho todo lo que sabe —acabé por decirle—. Desde el momento de tomar el avión, sabremos de usted A por B. ¿Comprende?

Brookes palideció. Sacudió la cabeza, se humedeció los labios. De improviso pareció decidirse, y metiendo la diestra en un bolsillo, díjome, reprimiendo su excitación:

—¡Espere! Le dije que no sabía nada… ¡Es cierto! Pero, algo tengo. Esta nota. Léala usted. Hace dos días la recibí. Sólo eso…

Me tendió un papelito igual al hallado sobre Sullivan. Incluso la misma tinta, los mismos rasgos de escritura.

«No se te ocurra ir a YuangKu a remover cenizas».

—¿Qué significa eso? ¿Se lo mandó Locke? —pregunté a Brookes.

—Sí. Y nada más. Sólo esta advertencia.

—¿Qué significa? ¿Por qué le prohibía ir a YuangKu?

—Quizá pensó Locke que yo aprovecharía el escondite y la cueva que existen allá, en la mina de cobre… En un tiempo, Locke la utilizó para esconder «mercancía»…, drogas…, ¿comprende? Yo me enteré por Sam Omalla. Nunca he ido a YuangKu…

—YuangKu… —murmuré—. ¡Es coincidente! ¿Una cueva en la mina? ¡Bien, gracias, Brookes!

Salí escapado de casa del asustado y sinvergüenza financiero, dirigiéndome al domicilio de Dora, cuartel general, hallando allí al sargento MacCall y a Hollaway, ambos con Dora y Tom, esperándome. La noticia que tenían que darme los primeros era sensacional. ¡Dogget había huido, tras forzar la caja fuerte del «dandy»!

Estuve a punto de soltar la carcajada viendo la cara que ponía Hollaway.

—Se lo dije a usted que tuviese cuidado con él —me limité a decirle—. No me hizo caso y ahora paga las consecuencias.

—Lo peor —dijo Hollaway— es que además de llevarse todo el dinero que tenía en caja, en libras y dólares, me ha robado una cartera repleta de documentos que a él no sé de qué le servirán, pero que a mí me harán mucha falta. Los noté a faltar esta misma mañana. La culpa es mía, desde luego, no es menester que usted me lo diga; pero… ¿cómo iba a sospecharlo, después de todo? Y menos mal que transferí ayer buena parte de mis fondos al Banco Anglo-americano de Hong Kong.

—¿Y no hay rastro de Dogget? —pregunté a MacCall.

El sargento movió la cabeza negativamente.

—¿Qué piensa usted hacer ahora? —pregunté al «dandy».

—¿Qué quiere que haga? Que la Policía se ocupe de Dogget… Prometo una buena recompensa para el que le detenga. En cuanto a mí…, pues, si nada me lo impide me iré de aquí tan pronto llegue el «Cisne». Llegará de un momento a otro, así me lo han cablegrafiado desde Hong Kong. ¿Querrán ustedes acompañarme? Para mi será un placer. Hay sitio bastante a bordo y no carecerán de comodidades. Quedarse aquí va a resultar desagradable, digan lo que digan en mi Consulado.

—Sí, será molesto quedarse —afirmé, mirando a Dora y a Tom, éste sentado en una butaca, extendida la pierna herida—. Haga una cosa, si no le es molestia, míster Hollaway: Avísenos tan pronto llegue su yate. ¿De acuerdo?

MacCall se marchó después de una breve conversación con Hollaway, y luego de decirme que él probablemente se quedaría en Cantón.

—Tengo entendido —me dijo— que mi país no tardará en reconocer el régimen político de Mao.

Y me aconsejó que aceptara la realidad, esto es, que dejara de pensar en Locke y acompañara a Dora. Yo aceptaba la realidad: pero mi punto de vista difería del de MacCall. Algo bullía en mi mente. En cierto modo no era más que una vaga sospecha; pero, la verdad es que no podía olvidar lo que Brookes me dijera acerca de la mina de cobre de YuangKu.

Sin pensarlo más me resolví, despidiéndome de Dora. Ella trató de retenerme, al decirme:

—Yo embarcaré en el yate si tú no lo haces. No comprendo por qué ese misterio tuyo…

—Tampoco yo comprendo muchas cosas que ocurren; pero debes confiar en mí, querida.

—Eras más simpático con la barba —rióse ella; y me besó.

Salí, dirigiéndome al Consulado. Previamente identificado, hablé con uno de los asesores militares, y éste me dió cuenta de la marcha de la guerra, concretando los puntos más amenazados por los comunistas chinos. No se había recibido ninguna otra orden del mando del C. I. A., y resuelto a llevar a cabo mi plan, pedí que se me facilitara un jeep. Estaba dispuesto a volver a las inmediaciones de YuangKu, explorando nuevamente la mina abandonada.

—Presiento que tiene usted la intención de cometer una temeridad, pero no seré yo quien trate de disuadirle —díjome un coronel afecto al Central Intelligence Agency—. Procure no caer en manos de los guerrilleros. ¡Buena suerte!

Fui acompañado por un funcionario hasta un garaje, y allí me fué entregado un jeep pintado de gris. Minutos más tarde emprendía yo la marcha hacia el Nordeste.

No era aquélla una de las ocasiones más propicias para viajar, y menos solo; empero, experimenté una leve sensación de gozo. La soledad me complacía. Obraría por mi cuenta y riesgo. Una vez más, al servicio de los altos intereses de mi patria, estaba dispuesto a cumplir con mi deber, pasara lo que pasara…

Los controles militares ya no estaban. Reinaba el caos. Camiones y autoblindados se retiraban; las gentes huían… familias cargadas con sus escasos bienes, con criaturas y bueyes… Tropas y unidades de artillería en retinada. Imperturbablemente seguí adelante, obstáculo tras obstáculo, siempre con la pistola al alcance de mi mano. Sabía perfectamente cuál sería mi suerte si caía en manos de los guerrilleros adictas a los comunistas. Nada podría aducir a mi favor. Extremé las precauciones y agucé la vista al verme ya cerca de la bifurcación aquélla; y lo mismo que hizo Tom entonces, hice yo al ver el otro camino, guiando el jeep hasta un fondo próximo a los peñascales. Me guardé la llave, y empuñando la pistola me encaminé hacia la mina. Paso a paso, sin dejar de vigilar el terreno, acabé por acercarme a los raíles y obras derruidas, y avisté la boca de la mina.

En aquel instante oí lejanas explosiones: La aviación bombardeaba la línea del ferrocarril Cantón-SiuCheu, al Norte.

Entré en la mina y di luz a una linterna que me habían facilitado, atento a cualquier sorpresa que pudiera producirse. Avancé y exploré, igual que lo hicimos en la anterior ocasión Tom y yo, las dos galerías: la obstruida por el deslizamiento de tierras y la inundada. Esta fué la que más atrajo mi atención. Comprobé la profundidad del agua y me atreví a hundir los pies en ella, prosiguiendo adelante, lentamente, sin dejar de escudriñar en torno con auxilio de la luz. Cuando ya el agua me alcanzaba a cubrir las rodillas y notaba la gruesa capa de barro bajo mis pies, me detuve, proyectando la luz hacia el lado izquierdo, descubriendo otra galería, era mucho más angosta, asimismo inundada, y resolví, no obstante, penetrar en ella; pero, confieso que estaba por retroceder cuando me dió en la cara un hálito de aire fresco. No dudé de que existía una salida más o menos cerca, y continué avanzando, metido en el agua y arrimado a una de las paredes.

Con satisfacción y no sin sorpresa, me vi por último pisando terreno seco y pedregoso. Aquella galería no era sino un corredor subterráneo, y lo recorrí, apagando y encendiendo la linterna alternativamente, hasta que de improviso me hallé en una gran cueva.

¿La indicada por Brookes? ¿Era allí donde en otros tiempos Locke había escondido las cajas de opio?

Me hice estas y otras preguntas a oscuras y casi reteniendo el aliento, aguardando durante unos minutos hasta tener la absoluta impresión de que me hallaba solo en la cueva. Luego encendí la luz y la proyecté en torno. La cueva, en bóveda irregular, se extendía en una longitud aproximada de unos veinte metros, por la mitad de ancho, abierta en roca viva. En ella se podían esconder hasta un centenar de hombres sin molestarse unos a otros. La recorrí, acabando por descubrir una salida, y la humedad del aire me hizo concebir que daba al mar, en la playa, o tal vez en el acantilado donde Sullivan se nos había escapado aquella noche.

Inmediatamente hice otro descubrimiento que me dejó perplejo: Hallé media docena de cajas destrozadas a golpes de hacha o de machete. Y dos más pequeñas, de cinc, vacías y sucias de grasa. Examinando las primeras pude encontrar trozos de etiquetas de color rojo, con las consabidas inscripciones: «Cartuchos. Calibre 50».

¡Munición de ametralladora! ¡Cajas que habían contenido material de guerra fabricado en Detroit! Cartuchos y pistolas ametralladoras; armas norteamericanas que sin duda no habían llegado a su destino.

El por qué habían sido escondidas allí no era difícil adivinarlo; lo que me pregunté a mí mismo fué: ¿cuándo las habían retirado de la cueva?

Proyectando la luz por el suelo fui examinando el lugar, cerciorándome de que no hacía mucho que habían estado allí otras personas. Encontré objetos y huellas que así me lo indicaron, incluso una lata de carne en conserva, recién abierta; y una antorcha, consumida, pero no húmeda ni demasiado fría; y tres o cuatro balas, sueltas de alguna cinta o canana, no enmohecidas…

Me metí la pistola en el cinto al dar con un túmulo de piedras. Habían sido amontonadas adrede, ordenadamente. Pero no hallé ningún indicio que me aclarara qué significaban. Por último, encontré dos palas, un azadón y varios rollos, completamente oxidados, de alambre de espino para tender alambradas. Entonces comencé a perder interés por todo aquello. Quizá aquella cueva la habían ocupado las fuerzas nacionalistas chinas a modo de refugio y almacén; y al retirarse se habían llevado todo el material. Así es que la cueva no encerraba ningún misterio.

Decidido a intentar salir a la playa, busqué la salida vista anteriormente, y tras un instante de vacilación eché a andar; pero enseguida apagué la luz. Había creído oír un ruido, un roce… Nada más que un roce. Sospeché haberme equivocado y volví a encender la luz. Yo mismo me delaté; mi torpeza fué creer que me había engañado.

¡Demasiado tarde para tratar de ocultarme!

Un foco de luz clarísima cayó sobre mí; y simultáneamente, una voz extraña a mis oídos surgió estentórea, intimidándome a rendirme.

—¡Arriba las manos, espía! ¡Deja la pistola o te abraso los sesos!

No hice sino dar la vuelta tras un segundo de vacilación, durante el cual mi dedo rozó el gatillo de la automática.

—¡No juegues conmigo! ¡Suelta la pistola o disparo! —volvió a rugir la voz—. ¡Y la linterna también, no te hará falta!

La luz me cegaba y tardé unos momentos en ver salir de una oquedad próxima, con un revólver en su diestra, a un hombre que yo jamás había visto, pero que reconocí, o mejor dicho, identifiqué al instante, tanto por su acento como por su figura. Era Dogget, el proscrito, el secretario de Jack Hollaway. En sus labios, se dibujaba una grotesca mueca de procacidad. Sin afeitar y en mangas de camisa, no era el personaje distinguido de a bordo del «Cisne».

Al verle, comprendí no sin emoción que había yo llegado al final del misterioso «caso» de Jimmy Locke.

—¡Suelta la linterna he dicho! —chilló Dogget—. ¡Arriba las manos!

Le obedecí.

Extrañará, quizá, mi falta de acometividad, porque pude haberme defendido. Deseo explicarlo. La posición de Dogget y la mía propia al momento de sorprenderme él, me concedían un margen de posibilidades, una entre cinco tal vez, de eliminar al bandido. A mí me hubiera bastado, jugándome la vida, naturalmente, seguir al pie de la letra uno de los muchos trucos que en la Academy de instrucción del C. I. A., aprendí del inefable y célebre instructor de tiro, el hombre de cuerpo macizo y fisonomía idéntica a la de Mussolini, quien solía decirnos durante los ejercicios:

—¡Señores!: Déjense de tonterías y sepan que ésta es una escuela de asesinato. Aquí no han venido más que para aprender a matar para defenderse, a procurar salir con vida de un aprieto mortal; no a salir seleccionados para ningún campeonato de tiro.

En el primer instante, al surgir la voz de Dogget, sólo la voz, yo pude haber disparado, echándome bruscamente a un lado o al suelo. Si no lo hice fué porque estimé preferible ver vivo a Dogget. Oírle hablar, saber lo que él sabía, seguir el juego. Lo demás vendría por añadidura, fuera bueno o malo.

Así es que me vi frente con el australiano, a merced de él. ¿Dogget era Locke? Me pregunté.

De inmediato supuse que no. Jimmy Locke no hubiera siquiera abierto la boca; hubiera apretado el gatillo y listo. Aparte de eso, MacCall tenía razón. Dogget, físicamente, no era un hombre capaz de seducir a ninguna mujer…

La realidad ahuyentó todos mis pensamientos. Y Dogget, procaz en su media sonrisa de miserable, se me acercó con el revólver a punto.

—¡Adivino lo que piensas, espía! —me dijo—. Conozco a los de tu calaña. ¡Cuenta hasta diez! Apretaré el gatillo, y tus jefes, en Washington, se preguntarán: ¿Qué le habrá sucedido a nuestro agente? ¿No es eso, condenado espía? ¡Di! ¿No dijeron eso cuando echaron en falta a aquel bellaco llamado Jackson? ¡Habla, imbécil!

—¿Hablo o… cuento hasta diez? —dije con calma admirable, muy propia para alargar el asunto, dada la charlatanería de Dogget.

—¡Ni tiempo te daré para hablar! —masculló él, agresivo—. ¿Sorprendido de verme, no? Tienes que saber que esperaba con verdadera delicia este momento. Lo esperaba desde que me enteré de tu llegada a bordo del «Pancho». ¡Sí, desde entonces! ¡Tu indecente barba no te sirvió de mucho! Y tuviste suerte la noche que fuiste a Lin-Tin… ¡Sólo pude cargarme al chino! ¡A mí no me engañaste, imbécil! Ahora estás en mi poder; tú mismo has caído en la ratonera. ¿Qué esperabas hallar aquí? ¿La tumba de Jackson? Pues, ¡ahí la tienes! Se pudre bajo aquellas piedras. ¡Bonito monumento le erigimos!

No pude evitar que me recorriese un fuerte estremecimiento. Dogget no mentía; no tenía por qué mentir.

—Le rompimos la cabeza y luego le echamos al mar —continuó diciendo—. Pero más tarde le recogimos…, ¡y ahí debajo está! El también creyó que podría echarnos la soga al cuello y nos siguió… Pero ¡lo dicho! ¡Le rompimos la cabeza!

Oyendo esto, un fuego interior hizo arder mi sangre. Mataría a Dogget, le estrangularía con mis propias manos tan pronto la ocasión me lo permitiera. Pero…

—¡Ea! ¡Acabemos de una vez! —masculló él, blandiendo el revólver—. ¡No bajes las manos ni te vuelvas! Sigue por ahí enfrente… ¡Andando!

Volví a obedecerle porque por una razón u otra, Dogget no juzgaba llegada mi última hora.

—Te será fácil asesinarme —le dije, avanzando por el corredor subterráneo—. Pero ten la seguridad de que tampoco tú escaparás con vida. La Policía anda tras de ti. Vigilan el puerto, la desembocadura, los aeródromos…

—¡Calla! ¡Me río de toda la Policía del mundo! Si me conoces no deberías decir eso. ¿Qué te figuras? ¿Qué volverás a Cantón? ¡Qué tontería! Vas a ver dentro de poco… no me obligas a romperte antes la cabeza.

De improviso salimos a la playa, y oí el susurro del oleaje y pude respirar el aire salobre. Al menos moriría al aire libre, bajo el cielo, y no dentro de la cueva. ¡Desdichado Jackson! ¿Cómo pudo un veterano como él caer en tal trampa?

Dejé de pensar en Bill al ver que Dogget, con su linterna, hacía señales, y al punto, no sin sorpresa por mi parte, comparecieron siete u ocho chinos semidesnudos, armados algunos de ellos. Me miraban con más curiosidad que odio, y escucharon las órdenes que Dogget les dió en jerga extraña. Luego se alejaron todos excepto uno, menudo y flaco como Chang, un tipo de coolie que, utilizando una cuerda, me amarró de brazos. Decididamente, Dogget no consideraba llegada mi hora postrera: por ello concebí esperanzas.

—¿No debo contar ya hasta diez? —inquirí, acentuando la insolencia, con la intención de hacer hablar a Dogget.

—¡Muérdete la lengua, imbécil! —me contestó—. ¡No esperes auxilio de nadie! ¡No deben estar poco lejos tus amigos!

Sin decir más se alejó por la playa, y pese a la oscuridad, yo logré percibir las siluetas de los chinos. Y acabé distinguiendo dos lanchones y una embarcación, un sampán, que se alejaban mar adentro con más chinos a bordo, sin luces. Atento, agucé la vista y divisé la confusa estructura de un buque… Un vapor. La silueta del casco, la forma del puente y la chimenea, todo esto me resulto familiar. ¡Naturalmente! ¡Como que se trataba del «Pancho»!

Al instante lo comprendí todo. Los lanchones y el junco eran utilizados para trasladar las cajas de municiones y de armas de la playa a bordo del «Pancho»; y durante la travesía de éste, las irían entregando a los diversos focos de terroristas de las Filipinas, Malaca e Indochina.

A la vez, concebí los propósitos de Dogget. Este embarcaría en el barco y desaparecería sin dejar rastro. No cabía duda de que todo estaba cuidadosamente preparado desde hacía tiempo.

En cuanto a mí, ¿qué decidiría hacer conmigo Dogget? ¿Me dispararía un tiro en la nuca allí mismo, o preferiría embarcarme para arrojar luego mi cuerpo al mar como pasto de tiburones?

Vi acercarse al australiano y consideré las escasas probabilidades que me quedaban para salir con vida. Me era necesario jugar a la desesperada; no me resignaba fatalmente a morir, y menos a la sazón, con una misión que cumplir: La de informar a mis jefes del C. I. A., que el «Pancho», con bandera panameña la tripulación proscrita por la Ley, se aprestaba a hacerse a la mar rumbo a las Filipinas con un cargamento de armas y pertrechos destinados a los elementos subversivos que en Extremo Oriente y Pacífico incrementarían la ola de violencias, poniendo en peligro la paz tan costosamente ganada.

Dogget, con el revólver en el cinto y una chaqueta al hombro, llegó hasta donde yo estaba y me miró despectivamente.

—¿Qué? ¿Te divierte el espectáculo? —me preguntó—. ¡No disimules! Sé lo mucho que te complacería desbaratarlo. Te estarás preguntando cuántas toneladas de material de guerra hemos embarcado, ¿no es así? ¡Pues calcula tú mismo!

—¡No iréis muy lejos, Dogget! —repuse.

—¿Que no? ¿Quién nos lo va a impedir? ¿El C. I. A.? ¡Bah! ¡No sois más que una banda de patanes! ¡No metéis más que ruido! ¡Tenéis mucho de Hollywood, y en cambio, muy poco arrojo e inteligencia! ¡Ja, ja, ja!

Él mismo se hizo gracia y me escupió a la cara, y girando sobre sus talones entró en la cueva, tal vez para cerciorarse de que nada quedaba allí dentro.

—¡Ésta es la ocasión! —me dije—. ¡Ahora o nunca!

Pero el chino que me custodiaba no me perdía de vista. Sin embargo, yo tenía los minutos contados. ¡Adelante! Si dejaba que Dogget volviera, todo estaría perdido. Y deliberadamente simulé forcejear, como si tratase de soltarme las amarras que inmovilizaban mis brazos.

El chino abrió los ojos aun más y se me aproximó, dando la vuelta, comprobando la solidez de la cuerda. Pero yo me volví de lado, y dada la oscuridad, el chino tuvo que acercarse más. Tan hábilmente fingí que la cuerda se aflojaba, moviendo los codos, que sospechó que yo me salía con mi propósito, y metiéndose la pistola en el cinto, me puso las manos encima. Más solamente pudo hacer eso, pues, al instante, con un rápido e imprevisto juego de piernas, le eché la zancadilla, derribándole, y con una rodilla le propiné un golpe tan tremendo en el rostro que acabó de tumbarlo. Fué cosa tan rápida que ni siquiera permitió al chino sobreponerse; y por si esto fuera poco, me dejé caer sobre él repitiendo el rodillazo. El infeliz sólo pudo lanzar un débil gemido, perdiendo el conocimiento.

Acto seguido, obré con no menos rapidez y destreza. Necesitaba soltarme las manos, pero antes, doblándome de espaldas, logré empuñar la culata del revólver del chino, y ya con él, eché a correr hacia las rocas. Entre ellas busqué un rincón y solté el arma, y a continuación, de hinojos, comencé a frotar la cuerda por los bordes de acero de los tacones de mis zapatos, siempre de espaldas, maniobra ésta, igual que otras parecidas, muy practicada en los meses de entrenamiento en la Academia del C. I. A. Tenía que darme prisa y froté con fuerza, desesperadamente, no importándome el dolor ni lo forzado de la posición. Por último se cortaron las fibras y la soga acabó rompiéndose, merced a un postrer esfuerzo que me dejó derrengado.

Después de tomar aliento, recogí el revólver, lo examiné, y me bastaron dos segundos para incorporarme completamente libre.

Entonces inicié la huida por el acantilado, de peña en peña y por las grietas y cortaduras, hasta que logré ganar la cima. Me eché al suelo y observé la silueta del «Pancho». Los lanchones habían desaparecido. En cambio, el junco regresaba a la playa, desembarcando a una docena de chinos. Ello me extrañó.

Desde la altura donde me hallaba no podía ver el punto de playa ni la entrada a la cueva; pero no tardé en oír voces… ¡Dogget! Sin duda había hallado al chino semiinconsciente y a patadas le estaría levantando, en castigo.

¡Cómo rugía Dogget, iracundo! Por fin le vi correr cruzando la playa. Los chinos desembarcados permanecían en ella. Dogget pasó entre ellos, profiriendo imprecaciones. La oscuridad y la distancia me impedían verle la cara. ¡Estaba rabioso!

No esperé ya a ver más. Orientándome, conseguí llegar a los peñascales, descendí y busqué la hondonada donde había dejado el jeep. Me costó bastante localizarlo, y hasta llegué a temer no lo hubiera hallado Dogget, inutilizándolo. El corazón me palpitaba anhelosamente. Y proferí un leve grito de alegría cuando di con el vehículo. Revólver en mano me acerqué a él. Afortunadamente estaba tal como lo había dejado yo.

Con no menos celeridad me puse en contacto con el Consulado, dándole cuenta al coronel afecto al C. I. A., de lo que acababa de averiguar. Precisé la posición del «Pancho» y la conveniencia de apresarlo, lo mismo que a toda su tripulación. Dogget estaría a bordo… ¡Y Dogget era el único hombre que podría aclarar de una vez el misterio de Jimmy Locke!

—Tenemos un destructor…, el «Strong», patrullando por esa parte de la costa —me dijo el coronel, tras una consulta—. También se cuentan varios minadores chinos. Los pondremos sobre aviso. Es probable que el «Pancho» enarbole distinta bandera. Bien…, ¡buen trabajo, Powell! Échese a descansar un rato, hasta que recibamos noticias. Tenemos la «radio» a mano, en constante función. ¿Le apetece algo?

—Una taza de café… y un cigarrillo, si no es mucho pedir.

—¡Claro que no! Con muchísimo gusto. ¡Bien se ha portado usted!

Me tomé el café, y con el cigarrillo en los labios, busqué la puerta.

—Pero…, ¿no se queda, Powell? —me preguntó el coronel, en presencia de otros funcionarios del Consulado—. ¿Dónde va?

—La verdad… —díjele—, prefiero cooperar a la captura del «Pancho»: me consumo de impaciencia.

A continuación, recapacitando, usé el teléfono para llamar a casa de Dora. Tardaron en contestarme. Ella misma se puso al habla y se sorprendió y alegró de oírme. Únicamente le pregunté si había novedad. No la había y me despedí de ella…

—¡Hasta ahora! —le dije—. ¡Voy de pesca!

Luego hice otra llamada a Jack Hollaway, tras pensarlo un momento. Estuve por tomar su motora sin pedírsela; pero acabé hablándole.

—Siento causarle esta molestia, míster Hollaway —díjele—. Pero es que tengo suma necesidad de su motora, la «Queen II». ¡No, no ocurre nada, se lo aseguro! Únicamente un paseo más allá de Lin-Tin. No, no hace falta que usted vaya. ¡Muchísimas gracias!

No llamé al cuartelillo de la Policía porque la presencia de MacCall no entraba en mi cuenta. Cuantas menos explicaciones a las autoridades nacionalistas chinas, mejor, pensé.

Chang y yo embarcábamos cuando, inopinadamente, se nos presentó Hollaway, más abrigado que de costumbre y sonriendo al verme.

—¿Qué necesidad tenía usted de dejar la cama?… —le dije.

—¡Bah! ¡Por un día que madrugue…! —repuso él, jovialmente—. ¡Apuesto que pretendía usted divertirse de lo lindo sin mí!, ¿no?

Y Hollaway saltó a bordo de su motora, empuñando el volante y dando marcha.

—Es que no se trata de un paseo… —argüí.

—¡Claro que no! Lo he sospechado al oír —… Dígame: Se trata de Dogget, ¿no es cierto? ¿Está escondido en la isla? ¿No? ¡Ah! Pero yo quiero ajustarle las cuentas. No crea usted que no sirvo para estas cosas. Para usted la recompensa; pero… ¡Si pesco a Dogget…!

La motora salió del muelle y yo me acomodé junto al dandy, y Chang detrás de nosotros.

—¡Fuera puerto! ¡Tenemos que alcanzar un barco!… —indiqué a Hollaway.

—¿Un barco? ¿Cómo hará para detenerlo?

—¡Lo verá usted cuando lo alcancemos! ¡Por Dios! —exclamé, observando la velocidad que emprendía la «Queen. II»—. Esto es ir más que deprisa.

—El año pasado gané la prueba de velocidad en Honolulú me contestó Hollaway, también a voces, dado el estruendo del motor.

Guiaba la motora con suma destreza, dirigiéndola fuera del puerto, y la proa sobresalía del agua, levantando dos opulentas olas.

—¡Rumbo Nordeste! —Le indiqué.

El viento reinante, dándome en pleno rostro, me refrescó, proporcionándome nuevas energías. Chang y yo mirábamos hacia la costa, que iba tomando relieve conforme se acentuaba la claridad del alba. En cuanto a Hollaway, se me antojó que disfrutaba enormemente pilotando su «Queen II». De improviso extendí un brazo y señalé con el índice una humareda. ¡El «Strong»! Y unos minutos después, a lo lejos y casi confundidos con el gris y carmesí del mar bañado por las primeras luces del día, distinguí el perfil de dos minadores. Llevaban el mismo rumbo que el destructor, convergiendo hacia la costa. Y al poco divisé al «Pancho», casi inmóvil. Probablemente el capitán Laurenz se había dado cuenta de los barcos de guerra que se le acercaban y se disponía a abandonar el barco, pensando que sería absurdo e inútil tratar de forzar el bloqueo.

Noté que el «Pancho» permanecía en aguas jurisdiccionales chinas, y los dos minadores nacionalistas se aproximaban a él en tanto el «Strong» viraba de rumbo, a la expectativa.

Hollaway condujo la motora hacia el barco contrabandista sin disminuir la velocidad. De improviso observé que la tripulación de aquél lo abandonaba. Acababan de ser botadas tres lanchas.

Seguramente en una de ellas estaba Dogget.

El «Strong» disparó un cañonazo y lo mismo hizo, al momento, uno de los minadores, con objeto de intimidar a los que trataban de escapar a fuerza de remos. Yo quise entonces identificar nuestra presencia, a la vez que comunicar al comandante del destructor mis intenciones.

Inmediatamente los del destructor izaron bandera de inteligencia. Por su parte, el comandante de uno de los minadores chinos mandó izar la de castigo (roja), en el tope mayor, disparando el cañonazo de rigor o atención. Pero los del «Pancho» no contestaron, si es que alguien había quedado a bordo. Entonces fueron arriados varios botes del minador con gente armada.

—¡Cuidado! —exclamé—. ¡No vayan a dispararnos a mansalva! Reduzca la velocidad, por favor… ¡Hacia aquellos lanchas, sí! Creo haber visto a Dogget. ¡Sí, es él!

—¡Empuña un rifle! —exclamó a su vez Hollaway; y acortó la marcha.

Nos fuimos acercando a los botes de la tripulación del «Pancho». En uno de ellos iba Dogget, con media docena de chinos que, asustados por lo que sucedía, armaban escándalo. Ya a corta distancia de la embarcación, empuñé el revólver, y dije a Hollaway:

—Pare el motor. Quiero que Dogget se rinda. Le hablaré y pasaré a su bote si le veo dispuesto a entregarse. Usted…, ¿no tiene un arma a mano? Me cubriría, por si acaso…

—No, no la tengo —me contestó el «dandy»—. Nunca he sido partidario de ellas. No sabría usarla… Pero, espere… Ahí dentro quizá haya una pistola…

Abrí una pequeña portilla y hallé un anticuado revólver, entre cuerdas y gallardetes; y se lo entregué a Hollaway, diciéndole:

—Bastará que los amenace…, ¿comprende? Espero que Dogget no se resista. De lo contrario, yo me encargaré de él.

—¡No se fíe demasiado!

Me volví, dando la cara al bote ocupado por Dogget y los seis chinos.

—¡Dogget! —le grité—. ¡Es inútil resistirse! ¡Abandona el rifle! ¡Échalo al agua! ¿Me oyes?

Dogget debió interpretar erróneamente mi actitud, y gritó desesperado:

—¡No! ¡No dispare!

De pie, se tambaleó y alzó el rifle, creo que con la intención de entregármelo; pero no lo entendió así Jack Hollaway, muy al contrario, y antes de que yo me diera cuenta, disparó, profiriendo una ahogada exclamación. Me agaché al oír el estampido, revolviéndome con brusquedad:

—¡No! ¿Qué ha hecho, hombre? —exclamé—. ¡No había ninguna necesidad!

—Creí que… Y… y… se me fué el dedo —tartamudeó Hollaway, blanco como la nieve.

Me preocupé de Dogget. La bala le había alcanzado. De bruces sobre la borda del bote, no contestó a mis voces, en tanto los chinos alzaban las suyas lastimeras.

—¡Buena puntería la suya. Hollaway! —No pude por menos que decirle.

De un saltó pasé al bote, di vuelta al cuerpo de Dogget, pero lo solté de inmediato. Increíblemente, el proyectil le había atravesado el corazón.

Otro cadáver. Permanecí suspenso. Con la fulminante muerte de Dogget se me escapaba la mejor oportunidad de rematar el «caso». Sacudí la cabeza, contrariado, y ya no pude hacer otra cosa más que registrar las ropas del muerto, sin hallar nada de particular en ellas. Recogí el rifle y pasé de nuevo a la motora. Hollaway no se había repuesto de su estupor, asustado por lo que había hecho.

—No me creía capaz de matar a nadie… —murmuró—. ¡Es espantoso! ¡No se me quita de la cabeza!…

—No piense en ello. A lo hecho, pecho. Después de todo, Dogget nos hubiera despachado a los dos de haber podido —dije—. Conque… ¡olvídese de él! ¡Animo! No hemos terminado aún; del cadáver se ocuparán los otros.

Hollaway se sobrepuso a la emoción y guió la motora hacia el barco. Mi intención era la de subir a bordo comprobando su cargamento. Tampoco había olvidado al capitán Laurenz.

Los primeros en subir a bordo del «Pancho» fueron los marineros de la dotación de uno de aquellos dos minadores. Sujeta a una escotera quedó la escalerilla de cuerda, y por ella trepé yo arriba, pisando la cubierta del barco.

Su capitán, el primer oficial y cuatro miembros más de la tripulación acababan de entregarse. No parecían asustados. En cuanto me vió el capitán Laurenz, torció el gesto. Quizá no contaba conmigo. Y a mis preguntas, en presencia de un oficial del minador chino, contestó que era Dogget el responsable de todo. La sarta de mentiras que comenzó a hilvanar me hicieron exclamar, bruscamente:

—¡Basta! ¡Ya hablará cuando le pregunten, Laurenz! ¡Con sus antecedentes y lo que yo he visto esta noche pasada, no le arriendo la ganancia! ¡Ea! ¡Que abran las escotillas! Echaré un vistazo abajo.

No me entretuve mucho tiempo ni me hizo falta, para convencerme de que el barco ocultaba en sus bodegas más de treinta toneladas de armas y municiones, preferentemente ametralladoras ligeras y bombas de mano.

Subí de nuevo a cubierta y le dije al capitán Laurenz:

—¡Corrija su historia cuando se vea ante el tribunal que le juzgará! ¡Se ahorrará molestias!

Pasé a examinar la documentación de a bordo, toda ella falsa, naturalmente; ni en el libro de sobordo ni en el cuaderno de bitácora se decía la verdad. Sospechando que algo más se escondía a bordo, tan pronto Chang estuvo a mi lado le di autorización para que, ayudado por los marineros nacionalistas, registrara los camarotes, la cocina y cuántos rincones quisiera, a la búsqueda de los escondites usados por la tripulación para ocultar sus «paquetes».

Aparte de unas cuantas cosas, nada importante fué hallado.

Después, en Formosa, a dónde fué llevado el «Pancho» escoltado por los minadores, se descubrió que en la sentina del mismo, cuidadosamente escondidas y embaladas, había millares de cápsulas conteniendo opio y demás drogas satánicas derivadas de él, destinadas a embrutecer y envenenar desdichados pueblos.

Finalmente me puse en comunicación con el comandante del «Strong», decidiéndose que el «Pancho», ocupado por marineros nacionalistas, pusiera proa a Formosa, con su cargamento y la tripulación presa. Yo pasé a la motora, y Hollaway, quizá para sobreponerse, la lanzó a gran velocidad, de regreso a Cantón.

Me sentí bastante satisfecho. Finalmente había logrado mi objetivo: impedir que más de treinta toneladas de armas de primera calidad, fueran a poder de los insurrectos y saboteadores que en Filipinas y Malaca trataban de malograr la paz, creando una situación caótica, que únicamente beneficiaría, políticamente, a extraños y ocultos poderes. Una vez más, en misión defensiva esta vez, el C. I. A., lograba afianzar la seguridad norteamericana internacional.

Sin embargo, yo tenía la impresión de que el asunto no había terminado definitivamente. Y tuve la evidencia pocas horas después, la víspera precisamente de la entrada de las tropas comunistas chinas en Cantón.

CAPÍTULO X

IGAME: ¿Usted no duerme? —me preguntó el sargento MacCall.

—A ratos, cuando puedo —fué mi respuesta.

Acababa yo de referir a él y a Tom la captura del «Pancho», ante el asombro de ambos. Tom, invalidado por las heridas recibidas durante la persecución de Sullivan, se hallaba en franca mejoría, y lamentó no haber podido estar a mi lado.

—¡Con las ganas que tenía de ponerle el cascabel al gato! —dijo.

—¡Vaya un gato! —dijo MacCall—. Y ahora, ¿qué? ¿Embarcarán ustedes en el yate de míster Hollaway?

Tom y yo asentimos. La cosa estaba decidida. Dora arreglaba su equipaje. Mister Hollaway nos había anunciado el regreso del «Cisne», listo para hacerse a la mar. De una forma u otra teníamos que salir de la ciudad. La «radio» anunciaba el repliegue total de los nacionalistas y en las afueras se libraban algunas escaramuzas. Los campos de aviación no eran ya utilizables. Comentándolo, MacCall, enterado de la partida de Brookes, dijo:

—Ha sido el único que ha tenido suerte, después de todo, habiendo sido socio de Loche… ¡Porque Locke estaba en todo!

—Eso es lo que no hemos de olvidar —dije yo.

MacCall, extrañado, me miró con fijeza, preguntándome:

—¿Es que todavía hemos de esperar nuevos acontecimientos?

—Tal vez sí.

—¿No está satisfecho?

—Me desagradan las victorias a medias.

—¿Qué tiene en proyecto ahora? ¿Puedo ayudarle? Dispone de poco tiempo.

Así era, en efecto, y por ello me determiné a volver, acompañado por MacCall y dos de sus ayudantes, a los almacenes aquellos que la Sociedad de Comercio, regida por Brookes, tenía disimulados en un caserón de los suburbios. De allí nos habían echado a balazos…

Dora no se mostró muy conforme, reprochándome mi desmedido afán por las aventuras peligrosas. Ella seguía ignorando mi calidad de agente de la división de choque del C. I. A. Me recordó, por si yo lo había olvidado, que aquella misma noche teníamos que embarcar en el «Cisne».

MacCall y yo salimos, y poco después se nos unieron LiSiao y otro policía chino, y los cuatro nos dirigimos a los citados almacenes. Entramos en ellos esta vez por la puerta, que LiSiao forzó, y no sin adoptar las debidas precauciones, comenzamos a efectuar el registro.

—¿Espera encontrar más armas u opio? —me preguntó el sargento.

—Me conformaría con un revólver solo —le contesté, evasivamente.

Bajamos a los sótanos una vez comprobamos qué arriba no había nadie. Al cabo, de media hora de infructuosas pesquisas, pensé que estábamos perdiendo el tiempo. Así lo estimó también MacCall, mirándome, y frotándose con aire de duda su prominente nariz. No obstante, proseguimos el registro.

De repente, él y yo levantamos la cabeza, notando una leve corriente de aire. MacCall husmeó en torno y yo le pedí que encendiera un fósforo para salir de dudas. Lo hizo él y por espacio de medio minuto observamos las vacilaciones de la llamita. Experimentamos con otra cerilla, y al cabo, dije, indicando un lugar del muro:

—Por ahí tiene que haber un paso; el aire se filtra. ¿Lo observa?

No sin sorpresa por parte de MacCall, LiSiao descubrió, por fin, un intersticio, y luego otro, logrando por último sacar una de las piedras. El resto fué fácil. Hallamos un resorte oculto, mediante el cual se abría un bloque del muro, dando acceso a un pasillo en el que penetré. Me detuve, volviendo la cabeza, y permití que LiSiao y el otro policía entraran.

—¿No huelen? —pregunté.

—A humo, sí —contestó MacCall—. El olor es acre, molesto, como de gas lacrimógeno.

Avanzamos por aquel pasillo y a los pocos pasos LiSiao se detuvo, proyectando la luz de su linterna sobre una pequeña puerta cerrada.

El chino sacó una ganzúa, la introdujo en la cerradura y abrió la puerta. Tanto él como yo nos echamos hacia atrás. Una nube de humo nos envolvió.

—¡Parece gas! —exclamé—. ¡Qué mal huele! ¡Cuidado!

Permanecimos unos momentos a la expectativa, revólver en mano, tosiendo por efecto del humo asfixiante allí dentro acumulado. MacCall gruñó de puro asombro. El humo apestaba. Hedía.

Transcurridos unos minutos, perdió intensidad, disuelto por el aire que penetraba por todos intersticios que nos permitieron descubrir otro pasillo secreto, accesible gracias a un sencillo resorte. MacCall se rascó el cogote, gesto habitual en él al manifestar asombro, y LiSiao se encargó de averiguar si conducía a otra puerta o bien se trataba de una salida al exterior. Tardó poco en volver manifestando que llevaba a los sótanos anteriormente registrados.

Nos decidimos a franquear la puerta tan pronto el humo se disolvió, venciendo una profunda sensación de náuseas. El humo en sí no olía tan mal; aquella fetidez provenía del cadáver de un hombre que LiSiao descubrió al pie de la mesa.

—¡Brookes! —exclamé en el colmo de mi sorpresa, atónito y aterrano—. ¡Geoffrey Brookes!

MacCall casi saltó de espanto, al ver el cadáver.

—¡Es horrible! —exclamó estupefacto—. ¿Cómo es posible…?

Ni yo pude darle una respuesta. El espectáculo era realmente horrible. Todavía flotaba en el aire una sombra de aquel humo acre y a la luz de las linternas contemplamos al muerto. LiSiao tosió. ¡Aquello era horrible! Me repugnó la visión, pero me cercioné de que no nos habíamos equivocado. Era Brookes, el hombre a quien suponíamos volando hacia Singapoore a bordo de un cuatrimotor de la T. W. A.

Sin atreverme a tocar el cadáver, hinchado, tumefacto…, ni siquiera a abrir la boca, tomé una linterna y fuí examinándolo hasta descubrir que el desdichado no había muerto a causa del humo asfixiante, sino acuchillado por la espalda, a traición… ¡Las cuchilladas de Locke! ¡Certeras y profundas!

De nuevo la muerte se nos aparecía.

Proyecté la luz por la estancia, una habitación amplia, fijándome en particular en la mesa llena de cubetas, tubos de ensayo, vasos, probetas y filtros. Vi un aparato Kipp, un mechero Bunsen, un refrigerante Liebig. Pero, por más que busqué, no hallé un solo trozo u hoja de papel u otro indicio que revelara la finalidad de aquel laboratorio. No obstante, compartí la opinión del aterrado MacCall. Allí se desecaba el opio, preparándose sus derivados. ¡Las miles de cápsulas que sin duda se habían llenado en aquella mesa!

Por último hallé en el suelo una bomba explosiva de humo, consumida.

LiSiao y su compañero estaban pálidos. MacCall tenía el semblante demudado; no lograba sobreponerse al horror.

—Locke, ¿no es cierto?… —acabó murmurando.

—Sin duda alguna —admití—. Ni a Brookes ha dejado escapar. Debió secuestrarle a última hora, antes de que pudiera llegar al aeródromo. Y éste era el camino del opio… Si Tom y yo lo hubiésemos descubierto cuando vinimos aquí aquella noche, más de un asesinato hubiéramos evitado.

Salimos de allí todavía bajo la tremenda impresión recibida al hallar el cadáver de Brookes, y cuando ya en casa de Dora le conté reservadamente a Tom lo que hacía el caso, éste apenas dió crédito a mis palabras.

—Dudo de que jamás haya existido individuo peor que Locke —murmuró—. Merecería que le descuartizaran, en vida y ni aun así pagaría todos sus crímenes. ¡Es increíble!…

—Y más increíble que aun ande por ahí a salvo de toda sospecha —dijo el sargento gravemente.

Quise saber si la plaza de Brookes, en el avión de la T. W. A., había sido ocupada por alguien, y me contestaron negativamente. Al no presentarse Brookes, y no siendo oportuno retrasar la salida del avión, éste había despegado sin esperar más.

En Cantón no quedaba ya un solo elemento gubernamental, y el populacho llenaba las calles ante el anuncio de la entrada de las fuerzas de Mao. La «radio» de Hong Kong daba noticias de la situación. Nos hallábamos aguardando a Hollaway cuando llegó MacCall, dimitido, según nos dijo. LiSiao ocuparía su puesto. Él tenía la intención de quedarse en Hong Kong.

Hollaway no tardó en presentarse. Su aspecto nos animó. Si algo parecía sentir dejar era el tener que abandonar sus partidos de tenis. Nos dijo que dejaba su lujosa mansión y los dos «autos», lo mismo que la motora, a cargo de un amigo suyo, funcionario del Consulado británico.

Inmediatamente después pasamos a bordo del «Cisne», rodeado de infinidad de pequeñas embarcaciones. En la oscuridad de la noche destacaban dos haces de luz de la defensa antiaérea que había ya perdido todo su efecto. La ciudad pasaba a ser ocupada por los comunistas. Hollaway se despidió de un conocido suyo y del chofer chino que en ocasiones conducía el «Cadillac». Pasó después a bordo. Dora y yo estuvimos juntos en el momento de zarpar. Hollaway nos invitó a subir con él al puente.

—A bordo del «Cisne» te conocí —me murmuró Dora—. Y me pareciste un ser horrible con aquella barba. ¿Lo recuerdas?

No lo había olvidado; pero mis pensamientos huían, turbada la tranquilidad por algo que persistía en negarme sosiego; algo que no era el recuerdo de Bill Jackson ni aquel horrible espectáculo visto aquella misma tarde en el laboratorio secreto de los almacenes de la S. G., de Comercio.

Trepidaba el casco del yate suavemente y zumbaban los Diesel.

MacCall acertó a reunirse con nosotros y juntos estuvimos observando las luces y siluetas del puerto que dejábamos.

—Hacía tiempo que no me había tomado unas vacaciones —murmuró el escocés.

Yo sonreí ligeramente. Sentía desazón. Un leve malestar. Tom Lawson apareció, arrastrando su pierna herida. Él y yo nos miramos, recordando nuestras idas y venidas por el puerto. La isla de Lin-Tin, escenario de otro asesinato, se perfilaba a nuestra derecha.

—Un yate como éste debe valer una fortuna —comentó MacCall.

Dora no me soltó del brazo, mimosamente. Percibíamos, en la quietud de la noche, infinidad de murmullos procedentes del gran puerto oriental, cada vez más débiles y confusos al paso que aumentaba el ruido y la trepidación a bordo del «Cisne», rumbo a Hong Kong, en donde dejaríamos a Tom y al sargento.

Por mi parte, yo sabía que podría disponer de unas vacaciones; así me lo había comunicado el coronel del C. I. A.

Ya fuera de la bahía, pasamos todos al interior del yate. Hollaway nos ofreció unas copitas. Él y yo hablamos de Dogget. Habían, quedado a bordo diversos objetos de su uso personal y Hollaway estimó inútil conservarlos. Habían papeles, algunas «fotos», una estilográfica… Probé la pluma y luego la tomó Hollaway…

Le acepté un cigarrillo y salí a cubierta. Era raro lo que me ocurría. No sentía ya malestar ninguno; pero con las manos en los bolsillos, experimenté la íntima inquietud que únicamente causa, tras mucha experiencia, la certidumbre del peligro mortal inmediato.

Nos habíamos vuelto a reunir en la sala del vate, charlando. Dora estaba sentada en una butaca y yo de pie detrás de ella. MacCall, al lado de Tom; éste, igualmente sentado y descansando la pierna.

Hollaway había puesto la «radio»; pero acabó dejándola, visto que el programa no interesaba. Y fué él quien comenzó a hablarnos de Dogget, lamentando lo sucedido.

—De una cosa tiene usted que alegrarse —díjole MacCall al dandy en plan bromista—. Y es que no ha tenido usted necesidad de dar la recompensa prometida.

Yo sonreí imperceptiblemente, situándome entre el sargento y Hollaway.

—Lo extraño —intervino Tom— es que Dogget no se llevara consigo todo lo robado, ni documentos, ni dinero…

—Es cierto —convino MacCall—. Nada le fué hallado encima, según usted mismo nos dijo, Dan.

—Sí, así fué —afirmé, y mi diestra rozó la culata del revólver escondido en el pantalón.

—Cabe pensar que lo escondiera en tierra… —apuntó Hollaway.

—No; eso podría tener otra explicación —dije yo; y mis compañeros me observaron fijamente, atentos.

—¿Otra? ¿Cuál? —inquirió MacCall.

—Que Dogget no hubiese robado ni un centavo. ¡Ni uno solo! Que todo eso del robo no fuera más que una farsa, un ardid dispuesto para comprometer a Dogget y esto explicaría muchas cosas…

—¿Cómo? —dijeron al unísono Tom y MacCall, perplejos.

—¿No le parece, Hollaway? —dije yo—. ¿Comprende usted lo que quiero decir?

Por una fracción de segundo reinó un silencio de muerte. Jack Hollaway inclinó la cabeza, sonriendo extrañamente.

—Su suposición es muy atrevida —murmuró.

Sí, y muy arriesgada también —repliqué—. Pero atrévase usted a negar que no es cierta. ¡Vamos, Jack Hollaway! ¡Diga que no! ¡Diga que no es usted Jimmy Locke!

Tal dije en tanto encañonaba al dandy con el revólver, con el dedo a punto de apretar el gatillo. ¡Y no hubiese errado el tiro! Atónitos, MacCall y Tom Lawson ejecutaron un movimiento de instintiva defensa y Dora, profundamente asustada, se levantó de un salto.

Yo dominaba la escena, cargada de emoción, y asombro.

—¡No te acerques, Dora! ¡Y ustedes tengan cuidado! ¡No me equivoco! ¡Es, Jimmy Locke! ¡Y usted… Hollaway o Locke…, no se mueva, o disparo! No quiero correr ningún riesgo. ¿Comprendido? ¡Quietas las manos!

—Pero… ¡Dan! —exclamó Dora, sobresaltada y sin poder creer lo que oía.

También Tom y el sargento mascullaron algo, en particular el segundo. Creo que debió tener presente la muerte de su desdichada hermana, y su faz tomó una expresión sombría, llena de odio.

—Sargento —le dije, sin quitar la vista de Hollaway—. Si todavía conserva su «Browning», empúñela y vigile a este canalla. Pero con mucho cuidado, que quién sabe la jugarreta que está tramando. Y tú, Dora, sería preferible que salieras de aquí. O no, mejor será que te apartes a un lado.

MacCall sacó su pistola automática e hizo lo indicado por mí, sin ningún gesto de duda. En cuanto a Tom, seguía en la butaca, como petrificado.

Hollaway, inmóvil, me miraba fijamente; su cara había cobrado una maligna expresión.

—¿No comprenden? —dije, sin dejar de apuntar con el revólver al siniestro personaje—. Éste es el hombre que organizó el contrabando de armas, el mismo que desde hacía tiempo traficaba con drogas. Y no me equivoco, no. Todo el dinero que posee lo ganó traficando con la muerte y el vicio. Tenía sus socios y cómplices; pero casi todos ellos ignoraban su verdadera personalidad. Dorfman lo descubrió y por ello fué acuchillado. Y a Sullivan le ocurrió lo mismo. ¡Atrévase a negarlo, Locke! También Sam Omalla sospechó de usted y trató de salvarse cuando ya nada le quedaba. Usted le fué desposeyendo de cuánto tenía. Y acabó secuestrándolo y procuró hacernos creer que se había suicidado. ¿No es cierto? Y no hablemos de Brookes, que también intentó huir. ¿No sabe que descubrimos su cadáver en aquel laboratorio?

Me concedí una breve pausa, dispuesto a disparar…

—Su vida ha sido una cadena de violencias, crímenes y engaños —continué diciendo—. ¡Sus manos están empapadas de sangre, Locke! La sangre de Jackson, la de Dorfman, de Sullivan y Brookes… ¡Y tantos otros! Eso sin contar la muerte de la hermana de MacCall, miserablemente seducida…

Yo hablaba con suma vehemencia, sosteniendo el arma a media altura, y Hollaway, alias Jim Locke, y los demás escuchábanme, éstos, asombrados, mientras que aquél seguía sin despegar los labios, acentuada la maligna expresión en su semblante.

—Dogget era, quizá —proseguí diciendo—, el único que sabía exactamente su doble personalidad, Locke. Tal vez lo supo en San Diego cuando fué cómplice suyo en aquel asesinato, el primero de la serie. Dogget también tenía lo suyo que ocultar y se prestó a hacerle el juego, simulando ser su secretario, cuando en realidad él era su brazo derecho, el ejecutor en muchos casos. Pero también le llegó su hora. Su torpeza y el hecho de que nosotros sospechásemos de él, motivaron que usted decidiese suprimirle, valiéndose de una treta tan criminal como astuta. Usted no vaciló en acompañarme la otra madrugada, cuando supo por mí mismo que yo había dado en el clavo. Por eso me acompañó en la motora. Dogget era una amenaza latente, un peligro mortal para usted desde el momento que yo escapé de sus manos en la playa y descubrí el cargamento del «Pancho». ¡Claro que sí! Y usted fingió no saber empuñar un arma, pero bien que la disparó tan pronto tuvo a Dogget a su alcance. ¡La sorpresa que tuvo él al verle conmigo! ¡No trató de defenderse!, sino que quiso confesar, advertirme ¡Pero usted no le dió tiempo! ¡Magnífica puntería la suya, Locke! ¡Magistral! La bala le atravesó el corazón, sin agonía, sin tiempo para que gritara lo que sabía… ¡hasta su traición, Loche, haciéndonos creer que Dogget le había robado! Todo eso, incluso sus maneras, su snobismo, todo era falso. ¡Diga que no!

Pero Hollaway, alias Locke, no se dignó contestarme.

—Tal vez se pregunten ustedes —seguí diciendo— por qué al mismo tiempo que se deshacía de sus cómplices, no trató de hacerlo con nosotros mismos. Ya lo intentó. En Lin-Tin y en la alcantarilla, cuando perseguíamos a Sullivan. De ahí los disparos… Sullivan no hizo uno solo. ¡Ni uno! Y si no insistió, sino al contrario, llevó su cinismo y astuto juego hasta el extremo de invitarnos a embarcar, también es fácil comprenderlo. Su simpatía y amistad para con nosotros le encubrían admirablemente. No había pruebas en contra suya y ya hubiera llegado el momento de actuar contra nosotros. Al menos contra mí. A ustedes les habría perdido de vista dentro de poco, desembarcándoles en Hong Kong. Entonces Dora y yo hubiéramos quedado en sus manos. ¡A mí me habría roto la cabeza y echado al agua! ¡Un accidente! Con Dora sus intenciones eran otras. La quiere, está enamorado de ella. Pero cosa curiosa: no ha intentado engañarla y seducirla a la fuerza, porque está muy enamorado de ella. Por una vez, una sola vez, ha obrado con decencia… ¡Muy fuerte debe ser su amor! ¿Me equivoco, Locke? ¡El miserable que jamás respetó nada!

De repente se apagaron las luces.

Yo mismo me maldije por mi soberana estupidez.

Di un salto de costado y disparé dos veces en posición forzada, de defensa. Oí un grito en el pasillo de cubierta y una puerta se abrió.

¡Locke trataba de escapar!

«¡Estúpido de mí!», me repetí. No pocas veces nos habían advertido en la Academia lo absurdo y peligroso que resultaba sostener una situación difícil revólver en mano y charlando: pero yo me había dejado llevar por mis ansias de desenmascarar delante de mis compañeros al canalla.

MacCall lanzó una maldición y yo exclamé:

—¡Cuidado! ¡Sargento! Hemos de salir y dominar de nuevo la situación. Locke sólo cuenta con tres hombres de confianza, que saben algo de él: son el mayordomo y los dos camareros que embarcó. El personal de a bordo no sabe una palabra. Creen a pies juntillas que sirven a un honorable caballero, súbdito de la Gran Bretaña. Si aquéllos no se rinden…, ¡fuego contra ellos! ¡Sin cuartel! ¿Comprende? ¡Tom! ¡Dora! Vosotros permaneced aquí dentro. Cerrad las puertas. Que no os utilicen a modo de escudo. ¡Salgamos, sargento!

Salimos con extrema precaución, corrimos por el pasillo y nos echamos sobre la cubierta al oír el primer estampido y el silbido de una bala. El piloto, desde el puente, gritó. Ignoraba lo que ocurría. Otra voz se dejó oír por la parte de proa y haciendo bocina con las manos yo grité advirtiéndoles:

—¡No se muevan de sus puestos! ¡Ni obstaculicen a la justicia! ¡De lo contrario tendrán que rendir cuentas a la Ley tan pronto toquemos tierra! ¿Oyen? ¡Jack Hollaway es culpable de asesinato!

Apenas lo hube dicho, nos dispararon desde otro sitio, cerca de uno de los botes de salvamento.

MacCall soltó una imprecación.

—¡A ése me lo cargo yo! —exclamó, y acto seguido se arrastró hacia aquel lugar, y al poco, un nuevo disparo situó a otro de los tres secuaces de Jimmy Locke.

Yo crucé como una exhalación la cubierta y me dejé caer junto a la borda de babor. Como no me proponía disparar más que sobre seguro, teniendo en cuenta la ventaja de armamento del enemigo, permanecí quieto, al acecho. Se oyó otro disparo hacia el lado de MacCall y seguidamente un grito, una blasfemia y otro estampido.

El sargento había disparado la «Browning»; su inconfundible ruido me lo reveló. ¡Y había acertado!

—¡Uno fuera de combate! —tronó el escocés—. ¡A por otro! ¡Adelante! Yo me arrastraba pegado a la borda y la tablazón cuando distinguí una sombra que trataba de disimularse bajo la toldilla de proa. La blancura del atavío me hizo suponer que se trataba de uno de los camareros embarcados. Vi de nuevo la sombra, y sin hacer ningún ruido seguí arrastrándome, cuando de repente sonó una descarga de pistola ametralladora.

Del sobresalto que tuve rodé bruscamente hacia un lado.

Confieso que juzgué llegado lo peor. Las balas arrancaron astillas de la borda, a tres codos de mi cabeza. ¡Magnífica arma empleaban aquellos forajidos!

Me apresuré a ponerme a cubierto de otra ráfaga pasando a un ángulo fuera de tiro. Esto probablemente me salvó de morir acribillado, ya que la segunda andanada salpicó de proyectiles el lugar anteriormente ocupado por mí. De un salto pasé bajo la toldilla y mi adversario, tal vez advertido, retrocedió, ocultándose.

Consideré llegado el momento de obrar con inusitada rapidez y temeridad, ganándole la acción al enemigo.

Lo hice empuñando con firmeza el revólver; me arrastré, situándome cerca de la casilla del timón de mano e hice ruido adrede, cambiando rápidamente de posición. Al instante se descubrió el camarero, creyendo tenerme a merced del fuego de su arma; y la disparó, rociando la cubierta de balas.

Simultáneamente yo no hice más que asomarme, apretando el gatillo. Alcanzado, el camarero barbotó una exclamación.

—¡Suelta la pistola! —le grité, y volví a disparar.

Rodó por la tablazón y me apresuré a arrojarme sobre él. De un puñetazo le desencajó la mandíbula. Estaba malherido y sufrió un desmayo. Yo me apoderé de la pistola ametralladora y retrocedí, silbando, lo que avisó a MacCall, quien no estaba lejos, igualmente al acecho.

—¡A por Locke! —grité.

La posesión de aquella mortífera arma de repetición me concedía una gran margen de posibilidades y me apresté a emplearla eficazmente. Mientras el sargento avanzaba por la banda de estribor, yo lo hice por la opuesta. Ambos teníamos cubiertas las espaldas, es decir, ningún enemigo detrás nuestro. Lo esencial, a la sazón, era localizar a Locke.

Oí que MacCall intimidaba con éxito a un asustado doméstico que había asomado la cabeza por una escotilla del cuarto de máquina. El piloto, que permanecía en el puente, no se había atrevido a participar en la lucha. Noté que alguien cerraba cuidadosamente un tragaluz y me acerqué a él, lista el arma. Quien quiera que fuese tenía miedo de salir.

MacCall se detuvo al llegar al extremo de la banda y me siseó. En la oscuridad distinguí su silueta y le hice señas de que subiera al entrepuente y desde allí vigilara. Por mi parte continué avanzando; más, de improviso, al creer percibir una sombra deslizándose hacia la escalerilla que subía al cuarto de derrota, por la parte contraria a la que se hallaba MacCall, tuve el presentimiento de lo que iba a suceder. Y no vacilé en lanzarme hacia la escalerilla…

¡Era Locke!

El siniestro individuo, que nunca se había visto acorralado, trataba de defender su miserable vida desesperadamente. Y para ello empleó o quiso emplear mejor dicho, un arma poco habitual en él. ¡Una granada de mano!

Con toda seguridad que quiso lanzarla sobre nosotros dos, en la confianza, de que la metralla nos alcanzaría, sin arriesgarse él excesivamente. Pero titubeó al observar que la distancia que lo separaba de mi era mínima y que si estallaba la bomba, también él resultaría alcanzado. Tal vacilación me dió inmediatamente ventaja.

—¡Locke! ¡Entrégate! —le amenacé asomando el cañón de la pistola ametralladora en dirección al entrepuente—. ¡MacCall! ¡Lo tengo ahí, mucho cuidado! ¡Vigile el puente!

—¡Ven a buscarme! —me gritó Locke—. ¡Acércate!

Rabiaba de ira, mascullando imprecaciones.

—¡Sal, o disparo! —volvió a amenazarle, dominando mi impulso homicida.

Locke no se movió. Su sombra se proyectaba un poco por encima del entrepuente tanto más cuando en aquel momento apareció la luna entre negras y desgarradas nubes.

—¡Esas tablas no te bastarán para cubrirte! —le grité de nuevo.

MacCall se percató de la situación y quiso pasar al puente. Locke oyóle, soltó la granada y se dejó caer sobre la cubierta ágilmente. Yo no tuve tiempo de disparar. Grité advirtiendo al sargento, y en el mismo momento estalló aquel artefacto infernal, dispersándose la metralla, destrozando parte del entrepuente y rompiendo cristales. Por fortuna, ninguna esquirla alcanzó al sargento. Le oí rugir de coraje; y también saltó, viniendo a mi lado, con la automática en la diestra.

—¿Dónde está ese maldito?… —inquirió con furor y excitación.

Se la indiqué. Locke se había refugiado en la proa. Estaba acorralado, y a menos de que se entregara, su fin era irremisible, inevitable.

—¡Locke! —gritóle—. ¡Tienes perdida a partida!

Recibí una maldición por respuesta.

—¡Sargento! —dije—. ¡No se mueva! ¡Iré a por él!

—¡No haga eso! ¿Para qué? —repuso MacCall—. Lo tenemos acorralado…

Pero no le hice caso y me precipité hacia la borda; agachándome, avancé hacia la cubierta de proa hasta la pequeña portilla o lumbrera a cuatro pasos del palo mayor, con el índice pegado al gatillo de la ametralladora dispuesto a lanzar una lluvia de balas sobre Locke. Éste me vió y disparó su revólver, sin éxito afortunadamente. Y aquel fué el instante que yo codiciaba, conteniendo el furor que me poseía.

Disparé dos ráfagas consecutivas en postura inverosímil, que hubiera hecho exclamar de gozo al inconmensurable profesor de tiro de la Academia del C. I. A.:

—¡Así se dispara! ¡Lo demás es puro entretenimiento! ¡Dele al gatillo!

Y yo apreté el dedo nuevamente, y las balas llovieron sobre el frágil parapeto que amparaba a Locke. Y éste, desesperado, intentó salir y buscar su salvación donde fuera. Pero no le di tiempo. Otra ráfaga, breve pero certera, le alcanzó esta vez y cortó sus pasos. Igual que si se tratase de un muñeco, Locke dió una brusca vuelta en redondo, soltando el revólver, rugiendo de dolor…, crispándose todo él; más, tras un esfuerzo sobrehumano, aun siguió en su empeño de alcanzar la borda.

Y yo disparé de nuevo, sin misericordia para Jimmy Locke.

¡No quise darle una víctima a la silla eléctrica o a la horca!

—¡Ésta… por Bill Jackson, Locke! ¡Se acabaron tus crímenes!

Jimmy Locke, alias Jack Hollaway, recibió la lluvia de plomo cuando ya se alzaba con dificultad sobre la borda. Y la muerte le empujó mortalmente y cayó al mar encrespado para pasto de tiburones.

—¡Se acabó…, Jimmy Locke! —rugí despiadadamente.

CAPÍTULO XI

L sargento MacCall vino a mi lado y me puso una mano sobre el hombro con gesto animoso, a la vez que me decía:

—Sosiégúese, muchacho, y vaya a calmar a su enamorada. Yo me ocuparé de todo. Radiotelegrafiaremos a Hong Kong dando cuenta de lo sucedido. Haré que echen al agua los otros dos cadáveres. ¡Vaya… y tranquilice a la muchacha! ¡Debe estar muerta de miedo!

Sin pronunciar palabra dejé en sus manos la pistola ametralladora y me encaminé a la sala. Las máquinas estaban paradas desde hacía rato y el yate se mecía suavemente al compás de las olas, en medio de un silencio impresionante.

La luna brillaba con todo su resplandor.

Hallé a Tom Lawson. Trataba, renqueando, de salir a mi encuentro, con la más viva ansiedad. Al verme comprendió que todo había terminado. Dora se lanzó a mis brazos, articulando fervorosamente una serie de palabras trémulas por la angustia. Y yo la recibí amorosamente, silenciosamente, besándola para tranquilizarla.

—No temas, querida —murmuré—. Nada ni nadie pueden ya inquietarnos. Mañana será un día maravilloso.

Así debió de comprenderlo ella, besándome y desvaneciéndose su horrible angustia, todo el miedo que la había poseído momentos antes.

Aclaré el asunto cuando ya MacCall había devuelto el orden a bordo del yate y éste proseguía navegando rumbo a Hong Kong.

—Las últimas circunstancias me hicieron sospechar de Hollaway —dije al sargento y a Tom Lawson—. Su actitud en diversas ocasiones me llamó la atención. Fué una corazonada, un presentimiento. Siempre que él mediaba en algo, ocurría lo peor…: una desgracia. O se amontonaban las sospechas sobre alguno de sus conocidos. Cuando tuve en mi poder las dos notas atribuidas a Locke, halladas una encima de Sullivan y la otra la que me entregó Brookes, advertí que habían sido escritas por alguien que manejaba la mano izquierda con igual soltura que otro puede manejar la diestra. Conozco las características de tal clase de caligrafía; las he estudiado mucho. Hollaway no era zurdo, pero me demostró su habilidad con la mano izquierda cuando le di la estilográfica que, según él, había pertenecido a Dogget. La misma tinta y delicadeza de trazos, a veces ligeros, figuraban al pie de unas «fotos» y papeles de Dogget. Y poco antes de embarcar, Hollaway escribió una nota que dió a su chofer al hacerse este cargo del «Cadillac».

—No obstante —seguí arguyendo—, mi mayor sospecha la tuve al matar Hollaway a Dogget. Aquel revólver no era ninguna maravilla y, sin embargo, él hizo con tal arma un blanco difícil de superar. Ello me hizo abrir los ojos; me percaté de que Hollaway podría resultar ser un sujeto terriblemente peligroso, tras su máscara de dandy y petimetre inofensivo que tanto disimulaba su auténtica condición…

MacCall y Tom movieron la cabeza de acuerdo con lo que yo acababa de decir.

—La verdad es —dijo el primero, frotándose la nariz— que no me gustaría tenerle a usted por enemigo. ¡Con hombres como usted bien tranquilos deben sentirse los del servicio de… «guardacostas»!

—Eso es cosa que no sé, pero tal vez sea así —repuse yo, pensando en mis compañeros de la División de Choque y en mis jefes del C. I. A.

FIN

NOTAS

[1] En chino, espíritus malignos. <<

[2] Morfinómano. <<

[3] Titulo de distinción. <<