CAPÍTULO PRIMERO

O ist das leben…»[1] —pensó el hombre con amargura; y no era alemán, sino norteamericano; pero tanta era la costumbre, que aun en aquellos instantes empleó el idioma adoptado de acuerdo con su falsa personalidad. A la sazón era un fugitivo.

Un cuarto de hora antes había creído posible eludir la vigilancia de los centinelas y guardias que patrullaban por el límite de la zona prohibida, y no escatimó precauciones porque sabía perfectamente que al menor descuido o imprevisión caería víctima de ellos, y si bien es verdad que la muerte no le asustaba, debía conservar la vida para dar cuenta, personalmente, del resultado de su arriesgada misión. Pero desde el fatal momento en que la estentórea voz del policía sonó intimidatoria por dos veces consecutivas, dándole el «¡Alto!» de rigor y él se negó a detenerse, juzgó fracasado su intento y no vió ya modo de salvarse, ni mucho menos de hacer llegar a destino la importantísima información que su mente guardaba, fruto de dos meses de inquietas y atrevidas investigaciones.

Lo cierto es que la muerte le había rondado y ahora la llevaba ya con él, y por más que hiciera, nada ni nadie podrían liberarle de ella.

—¡Alt! ¡Du, komm liier! —le había gritado el centinela; pero él ni se detuvo ni se le acercó. Y el disparo del fusil quebró el silencio de la noche.

El proyectil le había herido en el pecho, y sangraba. Al principio se limitó a oprimirse la herida con la diestra sobre la pelliza y prosiguió corriendo, campo a través; pero después la fatiga hizo mella en él y anduvo como embriagado, torpemente. El esfuerzo agotó sus energías; le temblaban las piernas, sentía vértigo. Ya no trataba de orientarse y andaba poco menos que inconsciente, animado por el instinto de conservación que lo llevaba a alejarse cuanto más mejor de la zona prohibida y de sus implacables perseguidores.

La noche, en la que había esperado hallar amparo, era de una oscuridad tal, que acabó de extraviarlo. No era la primera vez que se veía acosado y en peligro mortal, solo, fiado a la Providencia, ni tampoco la primera noche en que trataba de salvarse para salvar su cometido. Pero aquélla sería la última, y así lo estimó, experimentando sensaciones bien definidas, alternativas, de calor, frío y miedo. Sí, también miedo, lo que en él era extraño, porque raramente lo había sentido, ni cuando en Guadalcanal recibió su bautismo de fuego.

Su mente perdía viveza, y esto, como síntoma, le causó desaliento. Se suponía alejado de la carretera de Glogau y próximo al río. Los ladridos amenazadores de los perros policías que sus perseguidores habían dejado sueltos dábanle la medida de su tan estéril como desesperada fuga por un terreno llano, pero encharcado, que le sujetaba los pies.

Sufrió un acceso de tos y escupió sangre. Sintió frío y oprimió aún más la mano sobre la pelliza, en la parte de la herida. Llevaba la bala dentro.

Al fin, por la humedad del aire, presintió cerca el río. Se dió cuenta de que pronto amanecería. Pero ¿qué más daba ya? Aun así consiguió llegara la orilla… chapoteando en el cieno, pasando entre la maleza, mirando a un lado y otro exhausto… ¡Y los perros casi a la vista!

Tampoco esto le importaba ya. ¡Unos minutos más o menos!… Su hora estaba al sonar. De un momento a otro caería para no levantarse más. Si algún día llegaban a enterarse de ello sus jefes del C. I. A.,[2] fruncirían los labios y pasarían la nota a la sección correspondiente. Una ficha sería retirada y en ella se anotaría:

«Desaparecido. Último informe, 22 de diciembre de 1948. Registro H. B. Se ignoran detalles».

Desde luego, en Washington ignorarían su odisea, lo sucedido a orillas del Bartsch, cerca de su confluencia con el Oder, en la Alemania Oriental.

De improviso, Harry Baumer creyó percibir una barca y a un hombre en ella. Amanecía y se levantaba la niebla. Miró anhelosamente. Después lanzó un grito de socorro, un rugido desesperado, que abrió aún más su herida, y con el esfuerzo perdió el conocimiento, cayendo en el barro.

El barquero, advertido, se ayudó con una pértiga para vencer la corriente y acercarse a la margen. Luego saltó a tierra, vió al hombre y preguntándose si estaría desmayado, dió vuelta para incorporarlo. Hizo esto y se manchó de sangre. «Está muerto», pensó. Prestó atención porque acababa de oír los desaforados ladridos de los perros y, ya sin titubear, recogió al desconocido y en un alarde de fuerza, lo llevó en vilo hasta la barca, hundiendo los pies en el agua.

No era la primera vez que un fugitivo de la policía popular alemana llegaba malherido al Bartsch. Ni la primera que Konrad Radzoky prestaba auxilio a uno.

Con un golpe de pértiga logró apartar la barca de la orilla y con otro la impulsó a seguir la corriente. Después se interesó por el desconocido e hizo algo oportuno: lo despojó de la pelliza y echó ésta al agua; le quitó un zapato al hombre y lo lanzó a la orilla. Así tendrían los perros con qué entretenerse. Y poco después arrojó el otro zapato. Finalmente, Konrad Radzoky acomodó mejor al fugitivo y pasó a examinarle la herida. Al convencerse de que era mortal, ladeó la cabeza y miró hacia el Este, con odio… un odio feroz.

La barca siguió río abajo, cuidando Radzoky de que se mantuviese en el centro de la corriente, ayudándose con la pértiga y el timón. Una hora después llevó la embarcación a la otra orilla, a un sencillo embarcadero de estacas y tablas, y de nuevo, atracada la barca, pasó a tierra, llevando en brazos al moribundo, camino de la granja de Emma Kleinholz, porque sabía que en ella hallaría asistencia para aquél. Había amanecido: más el sol seguía oculto por la niebla alta, teñida de rojo y amarillo, y la tierra cobraba su color pardo, revelándose los manzanos, desnudas de hojas sus ramas, como esqueletos inmóviles que arañasen el aire. Konrad Radzokv, polaco de nacimiento, pero ruso por voluntad de los políticos y la fuerza de las armas, caminó con su pesada carga hasta la valla del huerto, abrió de un puntapié el portillo y, sin vacilar, se dirigió hacia la cuadra, al pajar, donde dejó al fugitivo, apresurándose después a lavarse la sangre de las manos y ropa. Y sin perder más tiempo, entró en la granja.

—He recogido un hombre gravemente herido. Los perros de la policía iban tras él —dijo a Frau Kleinholz.

—¿Dónde está ahora? —preguntó la granjera.

—En el pajar.

—Llama a Steinner. ¡Schnell! —dijo la mujer.

Radzokv movió la cabeza negativamente.

—No hará falta —repuso—. El hombre está agonizando.

Tan pronto Emma Kleinholz vió el rostro del desconocido comprendió que el polaco tenía razón.

—¿Le conoces? —le preguntó.

—No. Procura que nadie sepa nada. Advierte sólo a Holger y llama a Steinner. Quizá él logre contener la hemorragia… o, cuando menos, hacerle recobrar el conocimiento.

Steinner, un viejecito de nariz afilada, muy flaco de carnes, tomó el pulso al herido y después lo auscultó.

—No hay nada que hacer —sentenció—. Se muere.

Pero procuró que el moribundo recobrara el conocimiento, lo cual logró también gracias a la extraordinaria vitalidad de Harry Baumer. Éste acabó por entreabrir los párpados y vió el rostro afable de Fráu Kleinholz y el rudo, pero afligido, de Radzoky.

—¿Quiénes… son… ustedes? —preguntó débilmente.

—Amigos —dijo la granjera—. Aquí no llegará la policía… Confíe en nosotros… Nada tema.

—No…, ya no temo… —murmuró Baumer—. Pero… me muero… Nicht war?[3].

—Está usted muy malherido, pero… procuraremos curarle —repuso Fráu Kleinholz. Y al advertir que él escondía algo en una mano, interrogó—: ¿Qué es eso?

—Goma de mascar… —dijo Baumer, tratando de sonreír. Y se la dió a la mujer, añadiendo—: No la voy a necesitar…, creo. Tírenla.

Que no la pueda recoger nadie… contiene… veneno…

—Puede fiarse de nosotros. No es menester que se explique. Un hijo mío cayó prisionero en Stalingrado y todavía no me lo han devuelto.

—Tal vez algún día regrese —murmuró, pero la mujer sacudió la cabeza: entonces el fugitivo añadió—: Me llamo Harry Baumer… Nací en los Estados Unidos, pero mis abuelos eran de Breslau y emigraron… Sé que me muero… ¿Querrán hacerme un favor… un señalado favor? Busquen un papel… y un lápiz… y escriban lo que les diré… Es… muy importante… que llegue a Berlín…

Steinner tenía papel —y lápiz en su cartera y se aprestó a tomar nota, pero Baumer murmuró:

—Yo mismo… lo escribiré… Reconocerán mi letra…

Y así lo hizo. Después les agradeció la ayuda y dijo:

—Esto… se acaba, lo presiento… Yo…, yo querría… prevenir a…, a…

Fueron sus últimas palabras. Sufrió un brusco estremecimiento y dobló la cabeza, manchándosele los labios de sangre. Frau Kleinholz se irguió, indicando a Radzoky que abriese una fosa allí mismo, en el pajar. Tenía en sus manos el papel y leyó lo que había anotado Baumer, el americano:

«1042-H. B.-37-Informe Azul. Zona A-D.-Todo listo».

La mujer no comprendió nada; juzgó que el mensaje cifrado sería muy importante, puesto que por entregarlo, aquel hombre había arriesgado y perdido su vida. Entendiéndolo así, dijo a Konrad Radzoky:

—Esta noche tomarás la barca e irás a Fráncfort y entregarás este papel a Kemmerich. Que él lo pase a Berlín y llegue a las autoridades norteamericanas. ¿Comprendes?

Aquella noche Radzoky partió en su barca y llegó a Fráncfort de Oder, buscó a Kemmerich, obrero del ferrocarril y le entregó la nota. Quince horas después, Kemmerich la entregaba a un conocido suyo en Berlín, y más tarde la recibían los norteamericanos. Un coronel, antiguo agente del O. S. S.,[4] se hizo cargo de ella y completando un informe lo remitió todo a Washington, al Servicio dirigido por el almirante Roscoe Hillenkoeter.

No sólo los técnicos más o menos expertos en la materia, sino también personajes importantes del Central Intelligence Agency, sonreían cuando, por las emisoras de «radio», algún reportero charlaba acerca de los extraños «objetos» que, cruzando el firmamento, se divisaban en alguna parte del globo.

—Que hablan, para eso están y cobran —solía decir uno de los jefes del C. I. A., cada vez que oía una de esas charlas radiofónicas.

Naturalmente, ellos, los que estaban en el secreto, podían sonreír y no dar muestras de sorpresa cuando, por ejemplo, se daba la noticia de que un piloto aviador de la United Airlines había visto «platillos volantes» en la costa occidental de los Estados Unidos; o unos campesinos habían visto «discos voladores» virando en curva ascendente sobre los montes de las Cascadas, en el Estado de Oregón.

Sí, la gente comenzaba a creer en la existencia de tales «objetos» y no había por qué desengañarla. Los «platillos volantes» eran una realidad, y los había de varias formas y dimensiones, desde los pequeños discos blancos, como el que se halló en Texas, hasta otros de mucho mayor diámetro.

Ahora bien; lo que quizá no esperaban los entendidos ni las autoridades competentes, que tan callada y celosamente guardaban su secreto, era lo que, en el informe firmado por varios comandantes de la Armada norteamericana y con abundancia de testigos presenciales, les fué revelado un día del invierno de 1948. Eso no lo esperaban y les cogió de sorpresa, y dejaron de sonreír.

El informe pasó de la Armada al C. I. A., y la Sección de «Informes y Estimaciones» de dicho organismo lo estudió a conciencia y, con no pocas observaciones, lo entregó al director, al propio almirante Hillenkoeter, quien no se demoró en pasarlo a su vez al presidente de las Estados Unidos.

A consecuencia de ello, fueron llamados los técnicos, se sucedieron las reuniones y, con gran desconcierto por parte de todos, quedó planteado el debate sin visos de conclusión. Realmente, había ocurrido algo que dejaba perplejos y preocupados a los prohombres.

—¿El avión atómico es ya una realidad? —se preguntaron.

—¿Qué puede haber de verdad en todo esto? —interrogó un alto funcionario del Departamento de Estado. Y la misma pregunta la hizo un miembro del Estado Mayor Combinado.

—No hay duda de que, realmente, algo hay —declaró un técnico—. El avión atómico es casi una realidad. Está terminado en un noventa y nueve por ciento, y el proyecto se encuentra ahora en manos de los delineantes encargados de dibujar los planos. La ciencia ha logrado el procedimiento para dominar la energía atómica, pero falta ahora que los ingenieros pongan la idea en funcionamiento; es decir, proyectar la máquina del avión, mandos y protección para los tripulantes. Éste es el verdadero problema. El avión atómico, cuya realización ya admitimos, será un arma mucho más revolucionaria que la propia bomba atómica. Un avión impulsado por la escisión nuclear, podrá volar, al menos en teoría, para siempre. Su radio de acción será infinito. Su velocidad, fantástica, y su techo, el Universo.

—Bien; todo eso está muy bien —repuso otro de los personajes presentes—. Pero no es menos cierto que, por ahora, nosotros no tenemos el avión atómico…

—Así es, no lo tenemos —asintieron los técnicos.

—Entonces, ¿qué es, en realidad, lo que ha sido visto en el Atlántico? ¿Un avión atómico? ¿Una Y-2? ¿Un cohete dirigido?…

—¡Un avión atómico! —contestó otro de los personajes—. Lean el informe, fíjense en las características del «objeto»… Nadie que haya visto en marcha una V-2 o un proyectil cohete, convendrá en que lo que vieron nuestros marinos y aviadores en el Atlántico era un artefacto de ésos. ¡Nadie! Y el hecho de que nosotros no poseamos todavía un avión atómico no quita la posibilidad de que los ingleses, acaso, lo hayan construido…

—Una información estrictamente confidencial y veraz, dada por los propios dirigentes británicos, nos asegura que tampoco ellos han logrado poner en práctica la idea del avión atómico —declaró el funcionario del Departamento de Estado.

—Así, pues, ¿habrá que creer que han sido los rusos los que han lanzado ese cohete o avión por sobre el Atlántico?

Entonces se levantó un portavoz del C. I. A., manifestando:

—Sobra la imaginación para pensar en lo que sucedería si eso ocurriese; pero hasta el momento, ninguna información hemos recibido que demuestre que los rusos han avanzado más que nosotros en la puesta en práctica de las armas atómicas. Ni uno solo de nuestros agentes al otro lado del «telón de acero», ni uno solo de los que están operando en la propia Unión Soviética, ha informado sobre el particular. Tenemos agentes en la zona de Penemuende, donde se trabaja día y noche en la construcción y montaje de aviones a chorro; los tenemos también detrás de la nueva muralla roja que cubre el Báltico, donde se ensayan las V-2 y V-5 y los proyectiles-cohetes; los hay, incluso, aunque en realidad se trata de un hombre solo, pero que vale por cinco, en la zona que nosotros denominamos «amarilla». Me inclino a suponer que los rusos no han llegado a un punto más avanzado que nosotros en la cuestión que aquí se ha planteado.

—Y en esa zona amarilla, ¿qué clase de armas secretas experimentan los rusos? —preguntó un miembro del Estado Mayor Combinado.

—Hasta hace dos meses, o sea, desde que recibimos la última información del agente infiltrado en ella, los soviets se habían limitado a declararla «prohibida», evacuando toda la población civil. Ésta es la zona —dijo el portavoz del C. I. A., acercándose al mapa que cubría una de las paredes del salón e indicando el sudeste de Polonia y una parte de Ukrania—. Nuestro agente logró penetrar hasta aquí…, y sólo informó de febriles preparativos rusos, tal vez orientados a instalar rampas y torres para el lanzamiento de V-2 y cohetes dirigidos; o tal vez para servir de campos de experimentación para los aviones ultrarrápidos que ensayan desde hace meses, y para los cuales reclutan pilotos entre los que sirvieron en la Luftwaffe. Sin embargo, debemos inclinarnos a aceptar la primera presunción. Los rusos, igual que Hitler, son más partidarios, o lo eran, de la utilización de las V-2 y los cohetes, puesto que, respecto al avión atómico, no han logrado vencer las mismas dificultades halladas por nuestros técnicos para aprovechar el calor generado por una pila atómica.

—Y ¿no cree usted que esa recluta de pilotos alemanes sea un indicio de que los rusos han llegado a perfeccionar su idea y estén dispuestos a ponerla en práctica, utilizando dichos aviadores?

—Esa pregunta solamente nos la podría contestar un hombre, precisamente el hombre que logró entrar en la zona amarilla —contestó gravemente el portavoz del C. I. A.

—En estos dos últimos meses, ¿no han vuelto a tener noticias de él?

—No, no ha habido más noticias suyas…

Las hubo y, ciertamente, importantes, tres días después de aquella reunión de prohombres. Procedente de Berlín llego a Washington un avión cuatrimotor, a bordo del cual viajaba un funcionario portador de un extraordinario informe redactado por el jefe del C. I. A., en la excapital de la Gran Alemania. Y con el informe, aquella breve y cifrada nota escrita por un moribundo. Así fué como supieron en Washington que Harry Baumer el agente infiltrado en la zona amarilla, había muerto.

La noticia causó consternación y ansiedad en los medios competentes. La nota de Baumer fué examinada y estudiada. Existía la duda de que fuese auténtica. Pero el C. I. A.,., disipó todas las dudas. Baumer la había escrito; aquélla era su letra. Y les números y letras correspondían a su clave. Y lo más sensacional y deprimente para Washington: Baumer prevenía que algo iba a ocurrir en la zona amarilla, algo terrible, ya que al mencionar el «informe azul» Baumer indicaba qué armas iban a experimentar los rusos en aquella zona: las atómicas. Y todo estaba listo, según el agente escribía claramente: «Todo listo».

En la Dirección del C. I. A., todos, desde el almirante Hillenkoeter hasta el último jefe, sumamente desosegados, admitieron la imperativa necesidad de obtener más informes al precio que fuera. Alguien debería reemplazar a Harry Baumer. Alguien debería penetrar en la zona amarilla para desentrañar su misterio. Y cuanto antes mejor, pues cualquier retraso podría significar una inmensa catástrofe para los Estados Unidos de Norteamérica. Entendiéndolo así, los del C. I. A., apresuraron sus gestiones y movilizaron sus ocultos poderes. Existía un camino para entrar en la zona amarilla; pero sólo un hombre podría recorrerlo con garantía de éxito para la consecución del informe. Y el C. I. A.,., seleccionó, entre sus mejores agentes de la División de Choque, aquellos que hablaban alemán y eran expertos pilotos, y de ellos…

Llamábase Frank D. Hodges, poseía la medalla del Congreso por méritos de guerra, había sido derribado en Alemania, hecho prisionero e internado en un campo, del que se había escapado, a través de Austria e Italia, para llegar justo a tomar parte en la protección aérea de las tropas desembarcadas en Normandía.

Frank Hodges, en lo sucesivo Franz Heinrich, expiloto de la Luftwaffe, salió para Berlín como agente del C. I. A.; fué pasado a la Alemania Oriental durante unos disturbios entre comunistas y anticomunistas en la zona de ocupación soviética, y corrió la aventura.

Del relato personal que dió, pertenece la historia que sigue, admitida por el C. I. A., como informe oficial registrado en sus archivos.

CAPÍTULO II

A cosa estaba bien planeada, meticulosamente planeada, y nadie advirtió mi paso de una zona de ocupación a otra, en el centro de Berlín, pues en aquellos momentos reinaba allí un desconcierto de mil diablos y no eran pocos los que pasaban y repasaban la divisoria, ante la impotencia de las dos Policías, la «popular», de la zona oriental, y la berlinesa, de la occidental, que inútilmente habían tratado de encauzar primero, y reprimir después, la marcha de las dos grandes manifestaciones que acabaron por encontrarse y agredirse en medio de un fantástico tumulto.

Aquella tarde la pasé vagando por las calles y, ya entrada la noche, busqué cobijo en un albergue nocturno. Yo era Franz Heinrich, expiloto de la Luftwaffe, y en un bolsillo de la chaqueta guardaba algunos papeles y documentos que así lo confirmaban. Por lo demás, nada tenía que temer hasta no verme enfrentado a los rusos.

Al día siguiente, utilicé una tarjeta para almorzar en uno de los comedores creados por el partido social-demócrata, para asistir a los desplazados, y luego fui a confundirme con la muchedumbre que, más o menos disimuladamente, traficaba en el mercado negro. Yo nada tenía que vender ni comprar, pero curioseé y pulí mi acento germánico, aprendiendo palabras de moda en el argot berlinés.

Más tarde, pasé discretamente por delante de un edificio que me interesaba vivamente observar; es decir, no él, sino una de sus ventanas; pero no vi la señal de antemano convenida y que indicaría «alarma». El agente del C. I. A., que allí vivía no la daba, y me tranquilicé. No habría sido de buen augurio comenzar la aventura con una advertencia de alarma a la vista.

Por la tarde me metí en un «cine» cuyo programa me interesó: daban dos películas de largo metraje, una alemana y otra rusa, que no me gustaron, pero cuyos diálogos seguí al pie de la letra y los fui repitiendo al salir, mentalmente.

Ya de noche, fui otra vez al comedor popular y cené sobriamente, adaptando mi estómago a la cocina alemana. Luego, como no deseaba que ninguna ronda de Policía se fijara en mí, opté por entrar en el albergue nocturno en lugar de trasnochar. Dormí bien y desperté con el ánimo tranquilo, sin preocupación alguna, y tres horas después, dispuesto a correr el albur, me presenté en los bajos de un edificio ocupado por las autoridades rusas… La puerta estaba abierta y no había indicio alguno de vigilancia militar.

Sentado junto a una mesa-pupitre vi a un empleado leyendo. Me miró como si le molestase mi presencia, frunciendo el ceño.

—He sido piloto de la Luftwaffe —le dije—. ¿No es aquí donde solicitan aviadores voluntarios?… —Y le enseñé los documentos pertinentes y un recorte de periódico, de fecha atrasada, que daba cuenta de la instalación de la Oficina de reclutamiento.

El empleado me miró de pies a cabeza, sin moverse.

—Sube al primer piso. Allí te atenderán —e indicó con un gesto la escalera.

Subí, resuelto, y enseguida me vi en una sala escasamente amueblada. Sentado en un banco había un joven de pelo rubio que me miró con curiosidad. Y a mi breve saludo, preguntó burlonamente:

—¿Tú también? ¿Tan mal te encuentras en este dichoso mundo?

—Por lo visto, así es —dije—. Pero tú has llegado primero. ¿No hay nadie aquí para atendernos o es que ya han cerrado la admisión?

—Espera y verás. Quizá cuando la veas cambies de opinión.

—¿Cuándo vea a quién?…

—A ella, a la chica. Es rusa, o polaca, pero es un encanto y no nos guarda rencor. Siéntate. Me llamo Fritz Stampfer. ¿No tienes un cigarrillo?

Fritz Stampfer me fué simpático al momento. Le dije mi nombre y me senté a su lado. «¿Nos estarán espiando?», pensé.

—Y ¿por qué crees que nos debería guardar rencor? —le pregunté.

—¿Por qué? ¿No luchaste en el frente del Este?… ¿No bombardeaste ninguna aldea?

—Siempre fui piloto de «caza». Pero ¿qué más da? Todos luchamos de un modo u otro, y ellos no menos que nosotros. Por lo visto, esa muchacha te ha hecho pensar. ¿Tan bonita es?

—No tardarás en verla. Parece tímida o está triste, no sé, tal vez porque ahí dentro está el coronel…

—¿Un coronel?

—Sí; ¿te sorprende? ¿Es que esperabas ser recibido por un mariscal?

Sacudí la cabeza sonriendo, e iba a replicar, cuando se abrió una puerta y apareció la muchacha. Al verla, me levanté. Fritz Stampfer me dió un golpe en la espalda.

—¿Qué te parece? —murmuró.

Realmente era hermosa y casi esbelta, pese a la acentuada feminidad de sus curvas. Tenía el pelo negro, recogido sobre la nuca, y al mirarla, comprendí por qué Fritz Stampfer se había impresionado.

La saludé y presenté los documentos. La joven, pues tendría unos veinticinco años, los tomó y examinó rápidamente, devolviéndomelos. Nuestras miradas volvieron a encontrarse y sentí un cosquilleo en mi interior. Me dijo que esperara un momento; que debería llenar un formulario… Yo asentí en todo.

—Usted… —murmuré— debe de llamarse Olga o Katya… ¿Me equivoco?

Sus ojos se me antojaron penetrados de un repentino sobresalto y entreabrió los labios como si intentara decirme que estaba en lo cierto, pero se dominó al instante, y solamente dijo:

—Por favor… Tenga la bondad de aguardar. El coronel Obrossky le recibirá.

Y dando media vuelta pasó a la otra habitación, quedando de nuevo solos Stampfer y yo, los dos hechizados por aquel par de ojos, negros y soñadores, de la secretaria del coronel ruso Obrossky.

—¿Qué? ¿No te decía yo…? ¿No has cambiado de parecer? —preguntó, riéndose. Fritz—. Valdría la pena hacer algo por ella… Todo menos inscribirse para la escuadrilla suicida.

—No creo que nadie te obligue a inscribirte —repuse—. Cuando salga la chica, dile ¡Guten tag!, y sal corriendo escaleras abajo.

—Te equivocas, mein lieber, Franz… Lo he pensado mucho antes de subirlas, y ni esa chica ni otra me harán cambiar de idea.

—¿Y si el coronel Obrossky rechazase tu demanda?

—Entonces…, ¡palabra!… buscaré otra manera de suicidarme —me contestó gravemente Stampfer. Y en su mirada comprendí que haría honor a su palabra—. Su estado de ánimo no era el mío y no acerté a adivinar por qué sentía él tal desapego a la vida. Y ya no tuve tiempo de pensar más en ello.

La muchacha volvió a aparecer y, en el mismo umbral, me indicó que pasara a presencia de su jefe. Yo lo hice y ella cerró la puerta, quedándose fuera con Fritz Stampfer, el aspirante a suicida.

El coronel Obrossky me estaba observando fijamente, sentado al otro lado de una gran mesa llena de papeles. Me dió la impresión de que estaba cansado, o bien que el cargo que ocupaba no le complacía. Me saludó con un movimiento de cabeza. Era un hombre de unos cincuenta años, grueso y, sin duda, alto. No sé por qué, pero me extrañó no verle ninguna medalla o distintivo prendido en el pecho de su guerrera.

—Haga el favor —me dijo, invitándome a que me sentara—. Llene todos los espacios en blanco que figuran en esta hoja. Tome, si no tiene pluma.

Tomé la pluma que me ofrecía y comencé a llenar espacios… Sí, yo era el exteniente aviador Franz Heinrich, nacido en Stuggart, de veintinueve años, piloto de «caza» en la Luftwaffe, que había figurado sucesivamente en las escuadrillas 54, 87 y 192, de los Grupos Aéreos IV.º y XI.º, destacados en los frentes… (Francia. Canal de la Mancha e Italia); derribado… (ninguna vez)…; herido… (una vez, en combate, en marzo de 1945, y sobre territorio belga, aterrizaje forzoso cerca del Rhin). Internado o prisionero… (no; pasé a Austria, y más tarde, a la Alemania Oriental). Parientes o familia… (padres fallecidos, víctimas de bombardeo en Stuggart: parientes lejanos, no tratados). (Soltero). Después de leer todo esto, el coronel Obrossky me observó silenciosamente.

—Bien —dijo—. Estudiaremos su inscripción, teniente Heinrich. Pase por esta Oficina dentro de tres días. ¿Tiene domicilio? ¿No? ¿De qué vive?

—No es tan difícil comer trabajando poco —dije sonriendo—. Esto, por ejemplo, se puede vender a buen precio, y como éstos hay muchos, si a usted le gusta viajar… —dije al coronel, a la vez que le enseñaba un encendedor automático, de acero inoxidable, muy elegante—. Pero a la larga, uno se cansa de todo —añadí, no sin un poco de amargura—. Acepten ustedes mi inscripción y me harán un gran favor. Prefiero morir descendiendo del cielo, que sepultado en esta miserable tierra, de resultas de un disparo de fusil, como alguno de mis compañeros de alijo…

—¿Es que no le queda otra alternativa? ¿No la desea?

—No, gracias. Después de todo lo ocurrido, no veo diferencia entre dedicarse al contrabando o a la contabilidad, en cualquier sociedad. Se lo repito, coronel: no aspiro más que a convertirme en ceniza dentro de un hoyo profundo después de un descenso infernal.

El coronel Obrossky se sonrió imperceptiblemente.

—No le creo —comentó a media voz, y casi me sobresalté—. No le creo —repitió—; pero trataré de complacerle, teniente Heinrich.

Salía del despacho y hallé a la muchacha sola. Stampfer se había ido. Al verla olvidé la impresión de inquietud recibida al oír al ruso, y dije a la hermosa secretaria:

—Buenos días, fräulein Katya. Viéndola a usted, pierde uno las ganas de volar hasta el infierno. Dentro de tres días volveré a saber la respuesta…

Me pareció que palidecía, llenos sus ojos de luz radiante y lánguida; la leve sombra de sus pestañas tembló ante un pensamiento que la hizo decir con voz trémula, salmodiada:

—¿Por qué…, por qué hacen ustedes eso? ¿Están locos? ¿No tienen miedo…?

—¿Miedo? —repuse, sorprendido—. ¿Se preocupa por nosotros?… ¿No sabe que…, que hemos matado y perdido? ¿Qué cree usted? Algo hay que hacer, locos o no; si a usted le parece que esto es vivir…

—¡No, no! Pero son todos… ¡cobardes!, ¡cobardes! ¡Sí, lo son! —Y dicho esto, la joven me dejó plantado y perplejo.

«¿A qué vendrá todo eso?», pensé mientras descendía las escaleras y salía a la calle, una muchacha rusa o polaca, que sentía angustia por nosotros… los expilotos alemanes, que no hallábamos nada mejor que ofrecernos como conejillos de Indias…

En tres días, los rusos podrían vigilarme y, sin duda, saber bastante de mí; pero ellos no ocupaban Stuggart, y, por otra parte, lo que averiguasen del pasado de Franz Heinrich no sería mucho más de lo que yo había declarado en el formulario, todo ello cierto. No sabrían que el hombre que yo suplantaba había muerto en un hospital de campaña norteamericano, semanas antes de terminar la guerra, y que ni sus parientes lo sabían. Además, Heinrich y yo nos parecíamos bastante. Así es que no debía inquietarme.

Me decidí a no ocultar mis pasos y, puesto que había afirmado al coronel Obrossky que me ganaba la vida dedicado al tráfico clandestino de objetos importados, volví al mercado negro y pronto hice amistades.

Un alemán, listo y con cara de rata, simpatizó conmigo. Vendía relojes y cuchillos, y, a cambio del encendedor automático que yo no necesitaba, me entregó un pequeño cuchillo plegable que se combinaba con un punzón, una lima, un abrelatas y un sacacorchos.

—Esto te conviene —me dijo el hombre, y yo fruncí el ceño.

—¿Por qué? —le pregunté.

—¡Oh! Esto puede serte útil en cualquier momento —me contestó—. ¿No dices que siempre andas por ahí, a la aventura?

Y el cara de rata se sonrió, guiñándome un ojo. Me había tomado por un granuja. Luego, en vista de que comenzaba a llover, resolvió dar por terminada la jornada y me invitó a ir con él. En una cervecería comimos unos bocadillos y bebimos un par de jarras de cerveza. Yo pagué el gasto y así sellamos nuestra amistad.

No nos separamos, y al anochecer él quiso que pernoctara en su habitación, echado en una manta sobre el entarimado. Varias familias ocupaban las distintas habitaciones del piso. La puerta principal estaba abierta porque hacía tiempo que los inquilinos habían quemado todo lo que podía quemarse de la casa.

Acepté y pasé la noche en aquel cuartucho, tranquilamente.

Al despertar comprobé que había madrugado, yendo, sin duda, a su negocio cotidiano. Yo pasé el día vagando por las calles y volví a pasar por delante del edificio de la ventana señalada, pero tampoco advertí ninguna señal de alarma. Todo iba bien.

Después fui al comedor popular y más tarde a un «cine», donde, en la oscuridad, trabé relación con una mujer que ya, al entrar, se había fijado en mí. «¿Será una confidente de los rusos?» —me pregunté—. Sin embargo, seguí la amistad y ella me llevó a un cafetín donde tomamos unas copas.

El garito se titulaba «La Trinchera», y no porque su dueño hubiese luchado en el frente. Allí se bebía y bailaba hasta la madrugada, en una atmósfera irrespirable. Los concurrentes se tuteaban sin conocerse, gritaban, cantaban, maldecían y brindaban sin reparos. Era una «trinchera» en la que uno tenía que pasar al ataque o salir sin tratar de defenderse. Que los rusos permitieran su existencia era debido quizá a que en «La Trinchera» se reunían tipos utilizados por ellos. De esto me convencí muy pronto. La mujer acabó por incluirme en un grupo de jóvenes juerguistas que derrochaban dinero sin importarles poco ni mucho. Yo bailé con una rubia que me llevaba casi abrazado.

—¿Sabes que me gustas? —me dijo—. Tienes un modo especial de bailar.

Sus preguntas y la atención que ponía escuchándolas, me cercioraron de que me estaba «trabajando» por cuenta, tal vez, del coronel Obrossky. Por lo mismo, no rehusé participar en un negocio que daría mucho, según expresión del que lo propuso. Yo y tres más fuimos citados para reunirnos la noche siguiente, en el mismo cafetín. La índole del asunto quedó en secreto, pero me incliné a suponer que se trataba de ir con un camión a Stetti o muy cerca de este puerto. Por el interés que puso la rubia, y por lo mucho que repitió que necesitaba «unas medias», deduje el negocio. Ya amanecía cuando entré, solo, en la habitación de «Cara de Rata».

Dormí hasta el mediodía, y salí a media tarde, lloviznando.

Di un largo paseo hasta no entrar en «La, Trinchera» porque era temprano. Cuando fué la hora, ya estaban casi todos los comprometidos, pero ni una sola mujer. Pasamos inadvertidos entre los demás clientes, bebimos, y el quedaba las instrucciones acabó diciendo:

—¡Vámonos!

Salimos y nos dirigimos a un garaje que no tenía aspecto de tal. Allí me esperaba una sorpresa. Con otros dos jóvenes, estaba Fritz Stampfer.

—¡Wie gets! ¿Qué haces tú también por aquí?

—Imagino que lo mismo que tú —contesté—. ¿Conociste alguna rubia?

—Me importan un comino, sean rubias o morenas. Lo que quiero es divertirme…

—¿Tú crees que nos divertiremos? —le pregunté. Entonces advertí que uno del grupo, al que llamaban der Rote (el Rojo), nos miraba fijamente. Fritz se encogió de hombros.

—Para lo que me queda de vida… —dijo—. ¿Has olvidado a la secretaria del coronel?… —Y bajó la voz—. Me han admitido. Y a ti, ¿qué respuesta te dieron? ¿O cambiaste de parecer?

—No. Pasado mañana lo sabré —contesté; y noté que «el Rojo» seguía observándonos. Entonces fué sacado el camión, un destartalado «M. B.»[5], y dudé de que aquel vehículo pudiera llevarnos siquiera a las afueras de Berlín. Pero alguien logró poner en marcha el motor, y dando tumbos iniciamos el viaje, echados Fritz y yo, con otros cuatro, en la carrocería. «El Rojo» iba delante, sentado junto al conductor, el tipo que hacía de jefe.

Salimos de la ciudad sin contratiempo alguno, pero a los pocos kilómetros, me di cuenta de que el camión dejaba la autopista para internarse por una carretera en muy mal estado, en pleno campo. Y quince minutos después se detenía. Yo me levanté al instante.

—Ja, naturlich! —dije—. Ya me parecía que no llegaríamos a ninguna parte.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Fritz; y también los otros me miraron.

—Pues que esto es una trampa —dije—. No habrá negocio ni dinero. ¿A ti qué te dijeron, Fritz? ¿Y a vosotros?

—Que ayudándoles, ganaríamos unos billetes. Se trata de géneros robados.

—A mí, «el Rojo» me prometió algo mejor: una pelea con más puñetazos que horas tiene el día —manifestó Fritz.

—Eso probablemente será verdad —comenté yo—. Aunque no me parece «el Rojo» hombre de mucho crédito.

—Pues es de los nuestros —dijo Fritz—. Fué piloto de un bombardero. También se ha inscrito en la partida que recluta Obrossky.

No tuve tiempo de hacerle la pregunta que deseaba. «El Rojo» y el conductor se habían apeado, y nos llamaron. Saltamos todos al suelo y nos reunimos. Yo sentí curiosidad por saber lo que iba a suceder.

—Estamos cerca del canal —dijo el jefe—. Allá nos esperan para entregarnos el género. ¡Andando! Que no nos descubran. ¡No levantéis la voz!

Fuimos siguiéndole los pasos, en silencio, pisando hierba y barro, amparados por la oscuridad; no tardamos en llegar al canal, y vi dos barcazas, sin ninguna luz a bordo. El jefe nos indicó que aguardáramos en tanto él acababa el asunto. Era evidente que tenía prisa por terminar.

Yo observé a «el Rojo». Sonreía maliciosamente. «Apostaría que es un confidente» —pensé; y murmuré al oído de Fritz:

—No te fíes demasiado. Sospecho que habrá jaleo.

—Wunderbar! —exclamó él; pero para mí la sospecha no tenía nada de admirable.

Al poco regresó nuestro hombre y otros se dejaron ver en la cubierta de una de las barcazas.

—¡Eh, ya está todo arreglado! —dijo aquél. ¡Vamos, pasad a cubierta! Cada uno cargará con un paquete. ¡Pronto!

Hicimos lo indicado, y ya de nuevo en tierra regresamos al camión, sin tropiezos. Los paquetes abultaban, pero no eran pesados. «¿Qué contendrán? —me pregunté—. ¿Medias y telas?». Lo cierto es que me había equivocado. La operación se realizaba sin tropiezos, no había jaleo, y Fritz me lo hizo notar tan pronto estuvimos junto al «M. B.». Yo repuse, amoscado:

—Espera; todavía no estamos en «La Trinchera»…

Como si mis palabras tuvieran la virtud de un conjuro, de improviso oímos el trepidante ruido del motor de un coche, y alguien gritó:

—¡La Policía! ¡Corred! ¡La Policía!… ¡Nos van a atrapar!

—¿Lo ves? Ya llegan tus puñetazos —le dije a Fritz—. ¡Déjate de tonterías y sube al camión!

—¿Largarme ahora? ¡Qué va! ¡Vete tú, si quieres, que yo me las tendré con esos palurdos!

Me dieron ganas de soltarle un buen golpe y echarlo en la carrocería, pero me di cuenta de que sólo podría hacer lo primero. En aquel instante, el camión, puesto en marcha, arrancó velozmente, y titubeando entre quedarme o no con Fritz, perdí la oportunidad de eludir a la Policía. El jefe, con «el Rojo» y otro, que, en última instancia, se asió a la parte trasera del vehículo, encaramándose luego, se alejaban, dejándonos plantados a merced de la docena de policías, que se nos echaban encima, gritando e intimidándonos a la rendición.

—¡Por tus barbas, hijo de una vaca! —gritó Fritz a uno que le cayó encima, blandiendo la fusta—. ¡Objetivo en la vertical! ¡Toma! —Y se enzarzó a golpes con el policía. Otros llegaban, y presa de indecible furia, ya no me importó pelear.

—¡Al demonio! —grité entonces—. ¿Warum nicht?[6]. ¡Fritz! ¡Caza libre! ¡Rompe la formación!

Los otros tres compañeros optaron por echar a correr, perdiéndose en las tinieblas. Ignoro si consiguieron escapar. Fritz y yo dimos y recibimos puñetazos; pegamos fuerte, y los policías también; caímos y nos levantamos una docena de veces: pero, por último, extenuados y magullados, sucumbimos ante la fuerza del número. Yo sangraba por la nariz y tenía los nudillos de los dedos lastimados. Igual le sucedía a Fritz, el testarudo. Pero… ¡a él le estaba por bien empleado!

—¡Derribado! —le grité, forzando la voz y doliéndome las mandíbulas.

Los policías nos esposaron, empujándonos a ir con ellos hasta su furgoneta; y, sin duda, por haberlos hecho salir a aquellas horas, nos trataron como a criminales hasta llegar al cuartelillo, en Berlín, encerrándonos bajo llave y vigilancia. A media mañana, un sargento nos interrogó, pero tanto Fritz como yo, poco pudimos contarle. Debió creernos, y cuando supo que estábamos en relación con el coronel Obrossky, nos despidió diciéndonos:

—¡Salid! ¡Esto no es una guardería de locos!

«Cara de Rata» se rió cuando me vió la cara contusionada; y yo, también. Después de todo, aquello no había resultado tan grave. Fritz y yo nos habíamos separado hacía una hora, quedando en vernos al anochecer, delante del cafetín.

—Esos negocios siempre acaban así —dijo «Cara de Rata», a guisa de amonestación—. En lo futuro tendrás más cuidado. Acuéstate, si quieres. Esas contusiones deben ser cuidadas. Enciende el hornillo y calienta agua; por ahí encontrarás trapos. Yo tengo que salir. ¡Buen aspecto tienes!

No lo tenía mejor cuando, al oscurecer, Fritz y yo volvimos a vernos. También en su rostro se apreciaban las huellas de la lucha.

—¿Qué, entramos? —le pregunté, señalando «La Trinchera»; pero Fritz no quiso y fuimos andando, calle tras calle. En una tasca tomamos un plato de sopa y un guiso de pato con patatas. Bebimos bastante y terminamos por ir a dormir en el aposento ocupado por Fritz. Me cedió uno de los dos colchones que poseía y una manta. La habitación no estaba mal.

—¿Qué demonios te pasa? —acabé preguntándole—. ¿Por qué fuiste a ver al coronel Obrossky?

—¿Y tú? ¿Por qué fuiste tú también?

—¿Yo?… Yo no tengo quien llore mi suerte —repuse, turbado—. Creo que mi caso es distinto al tuyo.

—No será peor que el mío, Franz —contestó Fritz—. Tampoco yo tengo a nadie. Los míos murieron…, excepto mi mujer…

—¡Vaya! —exclamé—. Eso no me lo habías dicho. Con que casado, ¿eh?

—Sí, durante año y medio, en plena guerra. Un permiso de siete días para pasar la luna de miel…, y otro permiso un año después… Luego, el regreso a casa, terminada la guerra… Pero ya no tenía casa.

—¿Y tú mujer?

—Se las había arreglado a su manera, ¿comprendes? No quiso aguardar, tal vez no pudo…

Calló, y yo estimé oportuno respetar su silencio. Ya no me extrañaba que Fritz Stampfer prefiriese los puñetazos u otro riesgo peor, a servir viviendo de ilusiones faltas de dicha.

Al otro día lo dejé para ir al despacho del coronel Obrossky. Confieso que sentía impaciencia. Mi caso no era el de Fritz. Yo había sido comisionado para averiguar un secreto que podría afectar la vida de toda una nación… Mucho esperaban de mí los hombres que me habían elegido.

Subí las escaleras aquellas tratando de mostrar tranquilidad. No había nadie en la sala. Resolví llamar, dando, discretamente, unos golpecitos en la puerta. Y apareció la secretaria. Al ver mi cara aporreada, contuvo una exclamación de asombro. Yo me sonreí.

—¡Guten tag! —saludé—. Vengo a saber si aceptan mi inscripción… Está usted más hermosa hoy, fräulein Katya. ¿Tendré que esperar o…?

—Sí, espere un momento —murmuró ella, sonrojada, evitando mi mirada.

No llevaba el uniforme, sino un vestido azul que modelaba su cuerpo divinamente. Lástima que no llevara puestos zapatos con tacón, para realzar su talle y piernas. Entró en el despacho y al poco reapareció, entregándome un papel. Se turbó al mirarme. Y yo no pude reprimir una exclamación de disgusto y contrariedad al leer la sota, escrita a máquina:

«La oficina rusa de reclutamiento voluntario de exaviadores alemanes, etc., etc., notifica al exteniente piloto Franz Heinrich que su solicitud de enganche, vista y considerada, queda desestimada…, etc., etc. Firmado: Coronel J. W. Obrossky».

—¿Desestimada? —pregunté a la joven, en el colmo de mi sorpresa—. ¿Cómo es posible? ¿Por qué? ¿Está ahí dentro el coronel?

—No, no está —contestó ella, retrocediendo dos pasos y cubriendo la puerta, entornada.

Yo me adelanté y asomé la cabeza, comprobando que, en efecto, el coronel no estaba allí dentro. La muchacha, conturbada, me rechazó y entonces le sujeté una muñeca, con fuerza, diciéndole:

—Escúcheme, guapa: no sé por qué se me antoja que esto es cosa suya. Me tomó ojeriza el otro día… Nos calificó de cobardes, ignoro por qué. No tengo más interés que otro en morir y ahora no pretendo representar el papel de héroe, pero estoy empeñado en hacer lo que otros puedan hacer. Volveré y hablaré con su jefe… ¿Me entiende, jovencita?

—¡Schluss! ¡Basta! ¡Suélteme, me hace daño! —rugió ella, hecha una furia; y la excitación encendió aún más sus ojos y mejillas.

No la solté, sino que acentuando la presión en su muñeca y obligándola a girar sobre sí misma, quedó a dos dedos de mí, cara a cara.

—Podría besarla, y crea usted que me gustaría hacerlo —le dije con calma y claridad—. Besarla una y otra vez, hasta hacerla rabiar de pies a cabeza; pero me limitaré a advertirle lo siguiente: Si me entero de que mi petición ha sido rechazada por culpa de usted, la buscaré y la encontraré, por lejos que esté… Y entonces sí que no se librará de un par de besos, por lo menos. No lo olvide, jovencita de los grandes y negros ojos.

Conteniendo su ira, bella como nunca, ella retrocedió al dejarla yo. Me fulminaba con la mirada, había crispado los puños…

—Ahora, tome nota de mis señas —le dije—. Antes no tenía domicilio fijo, pero finalmente lo he hallado. Tome nota. Escriba…, ¡vamos! Tome un lápiz. ¿Qué le pasa? ¿Tanto le asusta mi amenaza?

Le repetí la dirección, que correspondía a la de «Cara de Rata», y saludándola, di media vuelta y bajé las escaleras, muy preocupado.

«¡Es inaudito! —pensé—. Inscripción desestimada… ¿por qué?, ¿por qué? ¿Habrán sospechado de mí?».

Más tarde comprendí que me había comportado excesivamente brusco con la joven. No era aquel mi modo de tratar a las mujeres, pero la cosa ya no tenía remedio. Por otra parte, es verdad que la hubiera besado con ganas y eso no me ocurrido nunca, al menos tan de repente.

Dado mi estado de ánimo, preferí buscar la compañía de «Cara de Rata» y no la de Fritz, y me encaminé hacia el mercado negro. Allí la situación no era de las más agradables. La Policía alemana y los rusos, montados en jeeps, bloqueaban las calles realizando una batida a gran escala, y los traficantes, hombres y mujeres, corrían en todas direcciones tratando de escapar. Yo formé entre un grupo de divertidos espectadores, parados en una acera, hasta que casualmente divisé a mi amigo «Cara de Rata». Había podido burlar el cerco y venía disimuladamente casi pegado a un carruaje de reparto de barriles de cerveza. Ya fuera de peligro tomó otra dirección, y entonces le alcancé.

—Todos los negocios tienen sus riesgos —me dijo antes de que yo pudiera abrir la boca—. ¡Qué se le va a hacer! ¿Lo has visto? Esto encarecerá la mercancía. ¡Vámonos! ¡Ya me han fastidiado el día!

Nos detuvimos, no obstante, hasta ver cómo se retiraban los policías y soldados, y luego pasamos más de una hora en una cervecería. Después se me ocurrió que bien podría ir a ver a Fritz, y así lo hice. Pero apenas llegado a la pensión, la dueña, viéndome entrar y reconociéndome, me notificó:

—No encontrará a su amigo. Se ha ido, no sé adónde.

—¿No ha dicho si tardará?

—¿No lo sabe? Se ha ido para no volver. Pagó lo atrasado y recogió su maleta. Esta mañana recibió una carta… de los rusos.

Me alejé de la casa, meditabundo y de mal humor. Sin duda, Fritz Stampfer había recibido orden de presentarse a los soviets y estaría ya en camino del sitio al que a mí me interesaba sobremanera llegar. «Está misma tarde iré a ver al coronel Obrossky», pensé resueltamente. ¿Qué otra cosa podría hacer? No era hora todavía de dar por frustrada mi tentativa y comunicárselo al agente del C. I. A., en aquella zona de la ciudad.

Más al entrar en la habitación de «Cara de Rata», éste me dijo con acento preocupado y criticón:

—Ahí tienes una carta. No hace media hora que la ha traído. Por lo visto te tratas con los rusos.

Recogí la carta de encima de una desvencijada silla y abrí el sobre, procurando disimular mi ansiedad. De una ojeada leí lo que a máquina estaba escrito en el papel con membrete oficial. Lo firmaba Obrossky y me comunicaba que me presentara en la Jefatura del Ejército Ruso del Aire a las veintiuna horas de aquel mismo día, ya que mi inscripción había sido… ¡admitida! Y se me advertía que mi incomparecencia sería considerada como renuncia a la solicitud.

Reparé en lo pronto que se había rectificado la negativa y me pregunté si sería cosa de Katya o del coronel Obrossky. Procediendo de éste, tendría forzosamente que aceptarla con toda clase de recelos; siendo cosa de la joven… Pero ¿por qué tenía que ser cosa de ella? ¿Qué tendría que ver ella personalmente conmigo?

«Cara de Rata» me estaba observando calladamente.

—Me voy —le dije—. He encontrado un empleo.

Se encogió de hombros, aunque me parece que lo sintió; y yo no dejé ya de pensar en lo que se me avecinaba.

CAPÍTULO III

EL edificio de la Jefatura me mandaron a un campo de aviación, y ya en él un suboficial ruso me acompañó hasta una de las pistas, en donde encontré a Fritz Stampfer y siete expilotos de la Luftwaffe, todos preparados para emprender el vuelo hacía… «¿Hacia dónde?», me pregunté, viendo un trimotor dispuesto a despegar. Fritz tampoco lo sabía, naturalmente, y hablamos de ello un poco a la ligera, aunque la verdad sea dicha yo me sentía inquieto, reservándome mis reflexiones, pues a Fritz parecía tenerle sin cuidado el futuro.

Con mucha curiosidad observé los rostros de mis otros compañeros de aventuras. Reconocí dos de ellos, no sin sorpresa: uno era Buchner «el Rojo», con su sonrisa maliciosa y aire de delator; y el otro era el tipo aquel que nos llevó al canal, llamado Kurt Pliefer. Al verme rióse descaradamente; pero no hizo alusión para nada a lo ocurrido la noche anterior y yo tampoco le hablé de ello, pensando si todo no habría sido una jugada del coronel Obrossky para poner a prueba nuestra decisión. Esto jamás llegué a saberlo. Las demás caras no me eran conocidas, pero no dejé de pensar si alguno de aquellos pilotos alemanes no habría formado en las mismas escuadrillas de caza que el verdadero Franz Heinrich.

El trimotor ruso emprendió el vuelo hacia el Este, y escasamente tres horas después aterrizaba en una pista iluminada. Sólo me fué posible ver que se trataba de un importante aeródromo militar, y al descender del aparato, un oficial ruso, que ya nos esperaba, se hizo cargo de todos nosotros, guiándonos hacia un edificio, en el que entramos. Por lo que observé, debía de tratarse del grupo de viviendas destinadas al personal del campo, y nosotros pasamos a ocupar un amplio dormitorio comunal. Antes, no obstante, se nos hizo pasar a un comedor, en el que ya habían tomado asiento unos diez hombres, quienes, al vernos, celebraron nuestra llegada, pues también eran ellos alemanes y aviadores y se hallaban allí con el mismo objeto nuestro; esto es, para servir de conejillos de indias.

A fe que más que aspirantes al suicidio, parecíamos jóvenes dichosos celebrando una entrada de año o una gran victoria aérea. Uno dijo que éramos… «pilotos del cielo»; pero Fritz Stampfer gritó que… ¡del infierno!

Otro, llamado Göenker, el loco, dió vivas a la juventud heroica. Lo de «loco» no era un apodo, sino que realmente lo era a ratos, pues durante la guerra había recibido una herida en la cabeza que todavía, a veces, le causaba la pérdida temporal del juicio. Me extrañó que los rusos le hubiesen admitido, pero así era. ¿Por ventura no estaban medio locos los demás? Cada uno llevaba encima su sentencia de muerte al ofrecerse para las misteriosas pruebas aéreas planeadas por los rusos; y yo no era una excepción, al contrario. Mi sentencia de muerte sería doble si se descubría por qué estaba yo allí.

En aquel aeródromo, aunque sin permitirnos salir siquiera a tomar el aire, permanecimos hasta la noche del día siguiente. Alrededor de las diez nos llevaron a dos autocamiones, en los que montamos, dirigiéndonos inmediatamente, por una mala carretera, más hacia el Este. A punta de día, cansados y muertos de sueño, llegamos a una inmensa explanada. Hacía frío, y al bajar del camión miré en torno, no viendo más que algunos árboles, rocas, hierbajos y el llano. «Esto es Rusia», pensé, estremeciéndome. Y el frío me entró hasta el alma.

Los camiones se alejaron y nosotros y los guardias rusos que nos acompañaban anduvimos cosa de una hora hasta dar con un reducido grupo de edificios grises y barracones «camuflados», en los que nos metimos. Pensé si sería ésta nuestra residencia definitiva. En el campo no había visto indicio alguno de hangares ni pistas; pero quizá los rusos nos tenían reservada una sorpresa.

Fritz, Buchner, Pliefer, el loco y yo, con otros tres, ocupamos un barracón, y sin pensarlo más, nos echamos sobre los camastros. Clareaba, pero el sol, oculto por negros nubarrones, no llegó a ser visible. Yo dormí un par de horas.

Al cabo, fui despertado por la voz de un ruso, un capitán de la aviación, quien nos hizo levantar en un santiamén, formando en fila de a uno. Tomó nota de nuestros hombres y nos indicó dónde podríamos asearnos, comer, etcétera, etc., y luego se fué. Se llamaba Wasily Borosow, y desde entonces quedamos a sus órdenes.

Más tarde se presentó un médico acompañado de dos suboficiales, y volvimos a formar, semidesnudos, para una breve revisión médica, aunque en realidad, como después supe, sólo fué para seleccionarnos. Sin duda así era, pues Göenker, el loco, no fué objeto de mayor examen. Igual revisión tuvo efecto en los otros barracones, y al final quedamos dieciocho de los treinta y pico que allí estábamos. E1 capitán Wasily nos fué llamando y reuniendo, y finalmente nos comunicó que estuviésemos preparados para «los ejercicios de prueba», que darían comienzo la mañana del día siguiente.

Fritz ya no parecía el mismo. Había trocado su desenfado por un mutismo que contrastaba con la charlatanería de Pliefer, el desvergonzado. En cambio, Buchner, alias «el Rojo», sí seguía siendo el mismo. Su aire de delator me inquietaba, y con él extremé las precauciones, convencido de que era un espía puesto por los rusos entre nosotros.

Después me fijé en otros, particularmente en un tal Kalbach, un chico siempre alegre, mutilado horriblemente en la cara. Había sido piloto de Tiefflieguer[7]. y no tardé en enterarme de que se trataba de un «as» de la Luftwaffe, contando, al finalizar la guerra, con 45 victorias aéreas. Tenía la cara desfigurada por una esquirla de metralla, y le faltaba cuatro dedos de la mano izquierda.

Otro en el que también me fijé se llamaba Keller: era cínico, y conmigo particularmente se mostraba observador y suspicaz. Y no tardé en sospechar de él tanto como él de mí.

En vísperas de los ejercicios de pruebas indicados por el capitán Wasily, ya no se nos dió bebida.

—Lo hacen —dijo el enigmático Keller, mirándome a los ojos— para que mañana le salga el miedo al que lo tenga.

Aquella noche estuve preocupado, pensando si finalmente me hallaba en la denominada «Zona amarilla». ¿Tardarían mucho los rusos en darnos a conocer sus peligrosos proyectos?

Mucho antes que el capitán Wasily y cinco subalternos suyos vinieran a llamarnos, ya estábamos todos preparados. Salimos y formamos delante del barracón. Diez minutos después llegaron cinco jeeps, de fabricación norteamericana. Montamos en ellos y nos llevaron campo a través hasta dar vista a un enorme hangar «camuflado».

Cuando llegamos, salían dos «Messerschmithllo», y en una de las pistas varios mecánicos disponían para el vuelo un «caza» ruso tipo «Yack».

—Esto va a ser una función de circo —dijo— a mis espaldas una voz nasal que ya comenzaba a serme familiar y molesta. Era Keller.

Una hora después habían terminado los ejercicios y el grupo de oficiales pasó al hangar, en tanto nosotros y el capitán Wasily montábamos de nuevo en los jeeps, regresando a los barracones.

La mañana siguiente fué para nosotros de completa inactividad. Lo pasamos fumando, leyendo y conversando, a falta de un receptor de «radio» que nos entretuviese. Por la tarde fuimos avisados de que practicaríamos el salto con paracaídas, y lo hicimos, sin novedad alguna.

—Si siguen así, terminarán por asustarnos —comentó Keller con su habitual ironía—. Tal vez se figuran que pilotábamos «JU-52»[8] —y como estaba cerca de mí, me preguntó—: ¿Te derribaron alguna vez, Heinrich?

—No, pero me hirieron y aterricé mal, capotando.

—¿En qué frente?

—Entre el Rhin y las Ardenas.

—Yo también estuve allá. Mal iban las cosas entonces, con tantos mochuelos norteamericanos, ¿no es cierto?

—Sí —afirmé y encendí un cigarrillo, permitiéndome una pausa. Pero Keller sonrió y ya no volvió a preguntarme más.

«Keller es peligroso —pensé—. Buchner podrá ser un “chivato”, pero ese Keller trae otro juego entre manos. Habla perfectamente el ruso. Tal vez lo cogieron prisionero y aprendió el idioma; pero no, no es posible si en los primeros meses del 45 estaba en el frente occidental…».

La verdad es que Keller me crispaba los nervios.

Aquella noche recibimos orden de recogerlo todo y abandonar el barracón. Lo hicimos y montamos en dos camiones que nos llevaron lejos, hacia el Sudeste, durante más de cuatro horas, hasta llegar a otros barracones y edificios de cemento que se me antojaron pequeñas fortalezas.

El capitán Wasily nos dijo que dispondríamos de todo el día para descansar; pero en lugar de echarme a dormir, yo esperé a que amaneciera para mirar, desde una ventana, las afueras de nuestra nueva residencia. Más perdí el tiempo. Había niebla, y en vista de que no se levantaba, me desnudé y acosté. Antes, sin embargo, Keller tuvo que inquietarme diciéndome:

—Cualquiera creería que el viajar te produce insomnio, Heinrich. ¿Esperas a que salga el sol? Pues tienes para rato. En este país la niebla a veces no se levanta en todo el día. Además, ¿qué imaginas que verás desde esta ventana? ¿Moscú?

Y se alejó sonriendo.

¿Sospechaba él de mí? ¿O se trataba simplemente de una de sus acostumbradas ironías? El hecho es que me costó dormir, preguntándome si Keller sabía «en qué país estábamos»… y si imaginaba él lo que yo deseaba ver.

La novedad, al día siguiente, nos la dió el capitán Wasily al comunicarnos que quedaba terminantemente prohibido alejarse del edificio.

Y no tardé en comprender por qué. No había niebla y me fué dable divisar, relativamente lejos, unas rampas y torres para el lanzamiento de proyectiles-cohetes o V-2.

También las vieron los demás.

—¿Y para eso nos han traído tan lejos de Alemania? ¡Sí que tiene gracia!

Y esto no lo dijo Keller, sino Kalbach. Keller se limitó a sonreír, lo mismo que Buchner y Göenker el loco.

Por lo visto, los rusos no experimentaban avión atómico alguno. Ensayaban, sencillamente, las vergeltung alemanas, las famosas armas de represalia, las V-1 y V-2 o bombas volantes.

—Esperaba otra cosa —dijo Jennings Volpe, expiloto de «Stuka».

—Y yo también —afirmó Kalbach—. Repito que eso no tiene gracia.

—¿Qué no? ¡La tiene! —exclamó Fritz Stampfer de repente, sorprendiéndonos con su vehemencia—. ¡Estáis ciegos! ¿Para qué creéis que nos han reclutado y traído hasta aquí? ¿Para contemplar cómo lanzan las bombas volantes? ¿Sólo para eso? ¡Ya veréis si tiene o no gracia!

No osamos despegar los labios. Fritz dió media vuelta y fué a tumbarse en su lecho, boca abajo, y así permaneció mucho rato. Buchner y Keller fueron los últimos en separar la vista de él… Y yo de ellos.

CAPÍTULO IV

L capitán Wasily Borosow formó con nosotros en la revista que iban a efectuar las fuerzas de guarnición en aquel campamento o campo experimental de armas secretas que, según constaté más adelante, tenía algo de pequeña Oak Ridge norteamericana, ya que también allí se investigaba el problema atómico.

No tardaron mucho en llegar en dos «autos» de campaña descapotables, con doble rodaje posterior. Wasily nos había anticipado que vendría un general llamado Louchentko, distinguido en las contraofensivas de Kiew y Charkow, y lo vimos descender de uno de los coches con sus ayudantes y dos comandantes del arma aérea. Se entretuvieron poco en pasar revista a las tropas y enseguida se pararon delante de nosotros. El capitán Wasily fué llamado y hablaron con él detenidamente. Uno de los ayudantes había sacado de una abultada cartera un montón de papeles y los estaban ojeando cuando llegó otro «auto».

Todos, incluso el general, desviamos la mirada para ver quién era el recién llegado, y yo particularmente me llevé una gran sorpresa, al observar que se trataba del coronel Obrossky. Vi cómo se acercaba al general, saludándole; pero ya no me interesaron más ellos. En aquel momento descendía del «auto» Katya y me sobresalté al verla. Mis compañeros también la reconocieron, y más de cuatro murmuraron un comentario favorable, dedicado a su singular belleza.

Katya, con disimulada ansiedad, pasó la mirada por nuestro grupo como buscando a uno de nosotros y la detuvo al fijarse en mí. Podría jurar que sonrió débilmente al reconocerme y que ya no buscó más. Tanto es así que Keller, detrás mío, murmuró irónicamente:

—Es bonita la muchacha, Heinrich. Parece que te ha reconocido. Siempre vale tener buen tipo.

El comentario de Keller me encendió la sangre, pero me reprimí para fijarme en los jefes rusos, en plena conversación sobre nosotros. Al parecer, Wasily les daba cuenta de interesantes pormenores y le escuchaban con mucha atención, repasando después los papeles, en los que figuraban seguramente notas respecto a nuestras aptitudes y condiciones. Buchner, Kalbach, Jennings, el loco y dos más fueron los que llamaron preferentemente el interés del general. Obrossky tomaba la palabra a menudo y observé que el general asentía una y otra vez.

En total, la revista duró una hora escasa y respiramos satisfechos cuando los jefes se fueron. El último «auto» en marcharse fué el del coronel Obrossky, porque éste permaneció con el capitán Borosow unos diez minutos más, dándole instrucciones. Katya se había metido en el coche, no sin antes mirarme repetidamente. Y cuando Obrossky se dirigió al «auto», se detuvo un momento y nos miró…, y al descubrirme, frunció levemente el ceño, cual si un pensamiento, surgido de súbito, le preocupase.

Su gesto también me preocupó a mí; más acabé pensando en la hermosa muchacha, y al romper filas, esperé que Keller repitiera su irónico comentario u otro cualquiera. Le habría propinado muy a gusto un buen puñetazo. Pero, ni Keller ni Fritz hicieron observación alguna al respecto y la imagen de Katya la disipó el capitán Wasily cuando, habiéndonos reunido aquella tarde en el comedor, nos comunicó que desde el día siguiente comenzarían nuestras actividades prácticas y teóricas.

Se avino a contestar algunas preguntas que le hicimos.

—En efecto —dijo—. Se trata de proyectiles cohetes y bombas volantes, y el general Louchentko espera que no tardéis en poneros al corriente de cuanto se os será enseñado. Para cualquier clase de reclamación, os dirigiréis a mí y, si la creo oportuna, la trasladaré al comandante de esta base, el coronel Obrossky. Imagino que nos llevaremos bien.

Y a una intencionada pregunta de Kalbach, contestó:

—Sí, se estudia la posibilidad de que las bombas volantes sean dirigidas desde ellas mismas.

—¿Pilotadas por nosotros? —insistió Kalbach, pero Wasily, sin afirmar ni negar, limitóse a sonreír.

Wasily precisó también cuál debía ser nuestra conducta dentro de aquel recinto: iríamos a las clases y visitaríamos los talleres acompañados por guardias; disfrutaríamos de algunas horas de paseo al mediodía; quedaba absolutamente prohibido salir de noche y no osaríamos acercanos a los demás edificios, pues los centinelas tenían órdenes de disparar contra cualquiera. Y el capitán nos dió esta otra advertencia:

—No os acerquéis a ninguna alambrada de las que veáis. El contacto de los alambres es mortal. ¿Comprendido?

«Desde ahora comienza mi labor de espía», me dije, y me pregunté cuándo terminaría y si podría alguna vez comunicarme con los escuchas de las estaciones de «radio» norteamericanas que esperaban cualquier llamada o señal mía: y si me sería posible, al final, escapar de una manera u otra…

En los días siguientes dimos comienzo al plan de estudios. Varios ingenieros rusos expertos en la materia iniciaron nuestra enseñanza y con ellos visitamos los grandes talleres en los que se montaban varios tipos de V-2 y cohetes especiales para penetrar en la estratosfera. Comprobamos que las instalaciones de las torres y rampas de lanzamiento estaban ya terminadas y que pronto se realizarían importantes pruebas.

El coronel Obrossky dirigía la administración del campo experimental, bajo el mando del general Louchentko. Los ingenieros estaban asimismo militarizados y había entre ellos algunos extranjeros. Dábamos las clases de teórica en una sala desnuda de toda ornamentación; grandes pizarras se llenaban mañana y tarde de guarismos, fórmulas y dibujos esquemáticos.

Y hora tras hora penetrábamos en el misterio de las bombas volantes rusas, modelos perfeccionados de las que los alemanes habían lanzado sobre Londres y la costa del Canal de la Mancha al producirse la invasión de Normandía y el asalto a la Muralla del Atlántico.

Sin embargo, algo se nos ocultaba. Nadie se refería a ellos, pero poco tardamos en saber que existían laboratorios aplicados a resolver la utilidad de la energía atómica y que al frente de tales trabajos figuraban varios sabios alemanes. Unos días después, yo ya sabía que Karl Lutze, el físico colaborador de Heisenberg y Hahn, del Kaiser Wilhelm Instituí, y el profesor Glasmeier, el célebre teórico, se hallaban en aquellos laboratorios, en los cuales la entrada era absolutamente prohibida incluso para los Obergenppführer[9] del campo.

Cuando nosotros, con los ingenieros, pasábamos a los talleres de montaje y acondicionamiento de los artefactos voladores, el personal que en ellos trabajaba interrumpía su labor, dejándonos solos. Durante la primera semana, se nos instruyó con preferencia sobre la V-1 rusa, una bomba volante similar a un monoplano de corta envergadura de alas, de fuselaje cilíndrico y grandes nietas de dirección. La cámara de cohete propulsor iba unida a aquél y el casco de la bomba explosiva ocupaba el lugar que ocupa el motor de un avión de tipo normal. Su lanzamiento se efectuaba en las rampas inclinadas.

De lo que nunca se nos habló fué de la clase de explosivo que sería utilizado en el momento de las pruebas; o es que tal vez no se haría uso de él hasta que las necesidades bélicas lo requiriesen.

De entre nosotros fué Keller quien mayor aptitud demostró en los ejercicios teóricos, y su conocimiento del idioma ruso le ayudó mucho en ello, con la ventaja, además, de que podía enterarse de cosas ajenas a la enseñanza. Con él me pareció que los ingenieros se confiaban más y no era raro verle conversando con ellos, por lo que mis sospechas subieron de punto.

Buchaner también destacaba, lo cual fué una sorpresa para mí, por no haberle atribuido tanta inteligencia. Volpe, Kalbach y otro apellidado Schwartz figuraban en el segundo plano de los aplicados, y luego seguíamos Fritz, Pliefer, yo y el resto. Göenker, el loco, se distraía a menudo, pero nadie se lo tomaba en cuenta.

Mis preocupaciones eran muchas y en todo momento procuraba combinar el desarrollo de los ejercicios y las visitas a los talleres con el objetivo fundamental de mi presencia allí. Y conforme adelantaba en aquéllos me devanaba los sesos pensando cómo podría retrasar de un momento u otro los trabajos experimentales de los rusos.

También —no me importaba confesarlo— deseaba volver a ver a Katya. Y esto me fué posible un atardecer, casualmente, hallándome fumando un cigarrillo al aire libre. No era hora de retirarnos y me paseaba a la vista de los centinelas cuando la muchacha, saliendo de uno de los edificios, me vió. Yo también a ella, y la vi detenerse. La saludé con la diestra y me llamó. ¡No había olvidado mi nombre!

Se lo dije y sonrió, preguntándome si me sentía aburrido…

—Sí —le confesé—. ¿Por qué no viene más a menudo? ¿Sabe que pienso muchas veces con usted? Todavía ignoro su nombre… Yo la llamo Katya…

—Ése es mi nombre —murmuró ella—. ¿De verdad lo ignoraba?

—¡Claro que sí! Es curioso. ¡Así que lo había adivinado! Lo celebro.

Tenía deseos de hacerle varias preguntas, pero temí, descubrir mi curiosidad. Ella me observaba fijamente. Esperaba que yo hablara. Desde luego, se me antojaba cada vez más hermosa. Sus ojos, sus labios…, de todo ella emanaba un singular atractivo que la hacía deseable. Se lo dije y añadí:

—Quiero que me perdone usted por mi brusquedad. ¿Lo recuerda? A veces me dejo llevar de los nervios…

—Habló usted de besarme, ¿no es cierto? —repuso ella serenamente.

—Sí…, fué mi amenaza. No lo tomaría en serio, ¿verdad?

—¿Por qué no? Pero no le tengo miedo, teniente Heinrich.

—Un beso puede significar una ofensa —comenté.

—O todo lo contrario —contestó Katya, sonriendo.

—¿Me reta usted? —le pregunté, y ella sacudió la cabeza riéndose.

—Es tarde —dijo—. Debo irme. El coronel Obrossky me espera.

—Lo siento —lamenté—. Supongo que tardaremos en vernos de nuevo.

—No lo sé. Vengo siempre que tengo alguna diligencia que cumplir.

—Pues ojalá tenga muchas. Sí, Katya: el verla me consuela, se lo digo de verás. ¡Quién pudiera estar en el puesto del coronel Obrossky!

E iba yo a preguntarle si era rusa o polaca, como creía Fritz, cuando sucedió algo tremendo, imprevisto, que nos dejó paralizados. Algo estalló en uno de los edificios más lejanos, y al instante, grandes llamaradas surgieron hacia lo alto, sucediéndose las explosiones.

En cosa de unos segundos el incendió tomó proporciones alarmantes, y Katya, asustada, me miró angustiosamente.

—¿Qué habrá sucedido? —pregunté—. ¿Qué había allí?…

—Las pilas «Fermi»… —murmuró ella, y calló, temiendo haber dicho demasiado.

Observamos cómo corría el personal y al resplandor de las llamas vi hombres con extintores y otros provistos de trajes vulcanizados, todos ellos tratando de dominar el incendió. Dos nuevas explosiones sacudieron la tierra bajo nuestros pies y rogué a Katya que se fuera. Sin darse cuenta, ella se me había agarrado a un brazo. Traté de tranquilizarla. Me sonrió dulcemente y asintió, prometiéndome volver otro día.

En esto pasó el capitán Borosow.

—¡Heinrich! ¿Qué hace usted ahí? —me gritó—. ¡Retírese!

Cumplí la orden, dirigiéndome al dormitorio, no sin antes volver la cabeza dos o tres veces para observar el incendio. Las pilas «Fermi», habíame revelado Katya, y no tenía yo por qué dudarlo. Ahora bien: ¿se trataba de lo que los alemanes, en sus investigaciones atómicas, denominaban «quemadores de uranio» y que no eran más que simples productores de energía atómica, o se trataba, en cambio, de las «Fermi» norteamericanas, en realidad productoras de plutonio?

La diferencia era considerable, y Katya, involuntariamente, había motivado en mí una preocupación que ya no se apartaría fácilmente de mi mente.

Entré en el aposento y mis compañeros me asediaron a preguntas. Al oír la primera explosión habían tratado de salir para ver los efectos, pero el capitán Wasily les había prohibido moverse.

Me di cuenta de que Keller y Buchner habían notado mi ausencia por el modo como me miraron al entrar. Pero Keller no despegó los labios y reparé en su silencio porque esperaba de él alguna observación suspicaz. En cambio. Buchner abrió la boca para notificar:

—Borosow ha preguntado si estábamos todos aquí. ¿Te ha visto? Parecía muy excitado.

—Me ha visto al salir —dije, sin dar más explicaciones.

—¿Tú lo has visto? Quiero decir, si sabes qué ha sucedido —interrogó Buchner.

—Parece que algo ha estallado en uno de los edificios.

—¡Diablo! Menuda explosión… Parecía que el edificio se venía abajo.

—Tardarán en sofocar el fuego —dijo Volpe, que miraba por una ventana—. Desde luego, no se trata de un incendio corriente. Esas llamas tienen un color muy particular. Ni el petróleo, ni la gasolina, ni el alcohol queman así… ¿Os fijáis? ¿Qué os parece? ¿Es humo lo que se levanta a tan gran altura o es efecto del resplandor en la niebla?

—No te preocupes —aconsejó otro—. Mañana lo sabremos.

—Lo que no sabremos será la causa —dijo Pliefer; y noté que Keller se humedecía los labios con la lengua, pensativo—. ¿Habrá sido un descuido o un sabotaje? —acabó preguntando Pliefer; pero nadie se atrevió a expresar comentario o respuesta.

Al otro día se dieron las clases y efectuamos las visitas de costumbre a los talleres sin que nadie nos diera cuenta de lo realmente sucedido en aquel apartado edificio con aspecto de fortaleza. Vimos señales del incendio y en la atmósfera se notaba aún, débilmente, el acre del humo que la niebla había recogido y se desvanecía con el sol.

Yo estaba preparado por si Wasily me preguntaba qué estaba haciendo allá fuera, a aquella hora; pero el ruso ni reparó en mí las veces que estuvo con nosotros. Lo que me contrarió fué notar que los trabajos en lugar de interrumpirse, adelantaban notablemente, y que pronto estarían listos para las pruebas dos de aquellos artefactos voladores. Y que dos de nosotros los tripularían. Primero lo sospechamos, y después, lo concebimos, al comunicarnos uno de los ingenieros que la enseñanza teórica llegaba a su punto final. En breve se pasaría a la etapa de ensayos prácticos. Prueba de ello es que se habían ultimado los preparativos para disponer de las rampas de lanzamiento.

Más una orden, dictada por el coronel Obrossky, y que me dejó perplejo, vino a excluirme de toda posibilidad de ser yo uno de los «afortunados» ensayistas. En cierto modo me alegré, pero en el fondo contribuyó a que aumentaran mis preocupaciones. Por voluntad del coronel, me pasaban a la llamada Sección Técnica Experimental, bajo las órdenes de dos ingenieros rusos, Armenow y Yerowlasky. ¿Por qué? ¿Sospechaban de mí y procuraban apartarme hasta tener la certeza? Tal vez…

Por lo pronto, gocé de cierta libertad de movimientos que antes no tenía. Asistía a las cotidianas visitas a los talleres, y con los dos ingenieros recorría secciones «prohibidas», sin otro trabajo que el de recopilar datos y presentar los borradores a otros «expertos» rusos; y de vez en vez veía a Katya, cuando ella se presentaba a recoger documentos e informes confidenciales para el coronel Obrossky.

No se me ocurrió pensar que debiese mi destino a la joven. Fué Buchner quien me hizo la sugerencia al decirme una vez:

—Tienes suerte, Heinrich. La muchacha ha puesto en ti sus ojos.

Y Keller sonrió, pero Fritz Stampfer aseguró:

—Peor para él.

La siguiente vez que me encontré con ella se lo pregunté. Katya eludió la pregunta, hablándome de otras cosas, y comprendí que la sospecha de Buchner tenía fundamento.

—Contésteme. Katya —le dije de nuevo—. ¿Ha sido cosa suya que me hayan dado este destino? Dígame si es verdad.

—¿Por qué quiere saberlo, Heinrich? —interrogó ella—. ¿No está contento? La orden la dió el coronel. Si no me cree, pregúnteselo a él.

Y me dejó, riéndose, en tanto yo me preguntaba por qué Obrossky se había interesado por mí. No, realmente no me sentía yo muy satisfecho. Presentía que surgirían graves dificultades y quise ganar terreno en mis secretas investigaciones. Por una parte, esperaba ganar la confianza de Katya; por otra, me decidí a correr el riesgo, efectuando una visita clandestina a una de las secciones de montaje de las bombas volantes.

Aquella noche, usando del permiso especial que me habían concedido, me retrasé adrede y burlé la vigilancia de un centinela, consiguiendo entrar en un taller, deslizándome junto a una de las paredes laterales para no ser visto por los operarios del turno nocturno que no tardarían en llegar.

Mentalmente tomé nota de cuanto allí se hacía. No se trataba de V-2 ni cohetes similares, sino de unos aviones parecidos a abejorros y cuyos ensayos estaban próximos a iniciarse. Sabía de su gran radio de acción y ligereza para tomar altura. La cabina para el piloto era tan reducida que me sorprendió; pero lo más importante fué comprobar que el aparato constituiría en sí mismo el proyectil y que el control automático asumiría la dirección del avión cerca del objetivo, y que el piloto podría salvarse al abrirse el fondo de la carlinga, a su voluntad, y descender con paracaídas.

El «abejorro» no sería impulsado por ningún turbo-cohete ni turbina de vapor… Tampoco el cohete a chorro. ¿Se aprovecharía el calor generado por una pila atómica? Lo reducido de la cabina daba a entender que el piloto estaría protegido de la radiación atómica… En Norteamérica, el problema estaba precisamente en reducir la radiación a su mínima expresión.

¿Lo estaban logrando los rusos con el concurso de los alemanes Lutze y Glasmeier?

Me hacia estas preguntas cuando oí ruido. Alguien se acercaba y me retiré con presteza, buscando la puerta falsa por la que había penetrado. Afortunadamente había poca luz. Y me hallaba a dos pasos de la salida, cuando alguien, en ruso, preguntó más o menos:

—¿Quién anda por ahí?

Me detuve, arrimado a una maquinaria, dispuesto a franquear la exigua distancia que me separaba de la puertecita, y la voz volvió a repetir la pregunta y los pasos los oí más cerca.

Entonces, sobresaltándome, otra voz contestó escasamente a tres metros de donde yo me hallaba, en idioma ruso también:

—¡No te preocupes, camarada; todo está en orden! Vigilante exterior.

Los pasos se alejaron tras un ¡Ladno![10], que me desahogó el corazón. Pero seguidamente, apenas estuve fuera del taller, en la oscuridad, una voz harto conocida me paró los pies de repente al decirme con toda su ironía posible:

—Wie gets, kamerade Heinrich! Por lo visto, todo eso de ahí dentro te interesa mucho, ¿no?

Posiblemente, de haber tenido un arma en la mano, hubiera hecho uso de ella al ver que era Keller el hombre que me había sorprendido espiando. Crispé los puños. En la penumbra distinguí sus dientes al sonreírse burlonamente. Y dado que yo no hablaba, me dijo:

—Mal sitio has elegido para pasear.

—Tengo un permiso.

—Lo sé, kamerade Heinrich. Pero no para entrar ahí y menos a esta hora.

—Tú ni siquiera lo tienes para salir —le repliqué.

—¿Lo sabes tú? —me contestó con calma que me llenó de inquietud. Y añadió—: ¡Vete! Y procura que nadie te vea, o lo sentirás.

Así lo hice, alejándome sigilosamente. Por fortuna no fui visto, y el centinela de guardia cerca del edificio que ocupábamos, reconociéndome, ni siquiera se movió de su puesto. Era la hora de la cena y me reuní con los demás en el comedor. Keller llegó poco después.

Lo ocurrido casi me quitó el apetito y me pregunté una y otra vez si Keller poseía realmente un permiso que los demás ignorásemos. Aquella noche, Keller constituyó una obsesión para mí; una pesadilla que apenas me dejó descansar. ¿Quién era Keller y por qué estaba entre nosotros?

CAPÍTULO V

OS dió la noticia el capitán Wasily: dos bombas volantes, recién terminadas, serían lanzadas, y la novedad sensacional del experimento estribaría en que ambas serían pilotadas.

Nos miramos en silencio, como tratando de adivinar quiénes serían los designados para la prueba. Göenker, el loco, soltó una risotada salvaje. Buchner torció el gesto, y Fritz palideció intensamente.

—Kalbach y Volpe —dijo el capitán— se presentarán dentro de una hora para recibir instrucciones. Los demás no os moveréis del dormitorio hasta que se os avise. ¿Comprendido?

Afirmamos con un gesto. Ning no despegó los labios, mirando todos a Kalbach y Volpe, los elegidos. Kalbach, el «as» de la Luftwaffe, alzó el vaso en que había bebido y, brindando, lo arrojó contra la pared, haciéndolo añicos. Volpe, en cambio, sin un gesto, se sentó de nuevo silenciosamente hasta que, de repente, se levantó y salió hacia el dormitorio.

Observé que Buchner fruncía los labios, Fritz maldecía entre dientes, y Keller, tranquilamente, apuraba el contenido de su vaso. Los demás, sin atrevernos a hacer ningún comentario, permanecimos unos minutos más allí y al cabo nos fuimos al dormitorio.

Dos horas más tarde, el capitán Wasily se presentaba, y Kalbach y Volpe, dispuestos ya, salieron con él. Los dos se detuvieron en el umbral y nos miraron de un modo extraño. La verdad es que no sabíamos cómo despedirlos. Entonces vi que uno se adelantaba y se despedía:

—¡Hasta la vista, camaradas! ¡Mucha suerte!

Era Keller y su gesto me sorprendió tanto como me admiró.

Mediada la tarde, uno de los guardias rusos vino a llamarme por orden del ingeniero Armenow y pasé al edificio de la Sección Experimental. Había un trabajo que hacer, pero no se trataba de ultimarlo, sino que el ingeniero me dijo tan pronto me vió:

—Deje lista la cartera para el coronel Obrossky, para cuando llegue su secretaria. Usted nos acompañará al Campo número ocho.

Se trataba de uno de los campos en los que se habían emplazado las torres y rampas para el lanzamiento de las V-1 y comprendí que se trataba de presenciar las pruebas, lo cual me satisfizo en parte. No sería muy agradable ver como Kalbach y Volpe pasaban a tripular las peligrosas bombas volantes.

Poco después llegó Katya. Al verme me saludó discretamente, pues no estábamos solos. Los ingenieros hablaron con ella y me pareció entender que el coronel Obrossky estaba al llegar, acompañando al general Louchentko. Fue así, en efecto, y sin descender del auto sostuvieron una animada conversación con los ingenieros. Otros dos coches se presentaron y en ellos subieron los técnicos y oficiales de alta graduación.

Uno de los ayudantes de Armenow me dijo que yo iría con ellos, a pie, y que presenciaríamos las pruebas tomando nota de las observaciones a que hubiere lugar, para cotejarlas luego. No le oculté mi sorpresa por el privilegio que se me concedía, y el ayudante, un joven tártaro inteligente y afable, sonrió, comunicándome:

—Es cosa del coronel Obrossky. Parece que se ha fijado en usted, Heinrich.

No aludió para nada a Katya, pese a saber que éramos amigos, y no dió más importancia a la cuestión, muy al contrario de mí, que hasta llegar al Campo número 8, a través de pistas, alambradas y centinelas, no dejé de pensar en ello.

Los preparativos estaban por terminar y vi las dos V-1 en las rampas y no quité los ojos de las cabinas. Kalbach y Volpe no las ocupaban todavía y estaban escuchando a varios «expertos», que los instruían debidamente. Kalbach y Volpe se habían distinguido en las clases de teórica y quizá por ello habían sido escogidos. Conforme acababan los preparativos yo sentía un nudo en mi garganta, y ni la presencia, cercana, de Katya me libraba de la ansiedad que me dominaba.

El general Louchentko y el coronel Obrossky, rodeados de jefes y técnicos, se retiraron hacia un observatorio montado al efecto. Katya permaneció en el campo, y finalmente vino hacia mí, muy seria, con una cartera bajo el brazo. Vestía un impermeable de color gris y calzaba unas minúsculas botas, relucientes, y a no ser por su abundante cabellera, hubiera pasado confundida como un hombre más entre los muchos que allí esperábamos ver el lanzamiento de las bombas volantes.

El día tocaba a su fin y por poco que se tardara habría oscurecido. No hacía frío, pero el aire era húmedo y molesto.

Finalmente vi que Kalbach y Volpe, terminando de fumar su cigarrillo, se estrechaban la mano y pasaban a ocupar su respectivo «ataúd».

La opresión en la garganta se me hizo más intensa y también Katya retrocedió un paso, quedando a mi lado, llena de angustia. Uno de los ayudantes dijo algo que no entendí y observé que todo el personal se retiraba.

Yo hubiese deseado tener arrojo para gritar en aquel momento un saludo parecido al de Keller y que hubiese llegado al alma de Kalbach y Volpe; pero permanecí mudo, inmóvil, viendo y oyendo la puesta en marcha de los cohetes propulsores de los temibles artefactos voladores. Rugían y escapaban los fogonazos y las llamas, y, en el aire, hubo un general estremecimiento que repercutió en nosotros mismos. Katya se me agarró a un brazo. Las bombas volantes salieron disparadas de súbito y la mirada se quedó corta siguiendo la trayectoria… «¡Dios os asista, camaradas!», fué el grito que pugnó por salir de mi boca. Katya tembló, lo noté en mi brazo. Una de las V-1 se perdía en el espacio, dejando una estela de humo y vapor; pero la otra, la pilotada por Kalbach, describió una extraña curva ascendente y de repente estalló. ¡Desdichado Kalbach! Ni rastro debió quedar de él.

Las primeras sombras de la noche cayeron sobre nosotros.

Katya, horrorizada, profirió un murmullo acongojado en tanto yo seguía con la vista fija en los fragmentos centelleantes que, igual que fuegos de artificio consumidos, iban descendiendo rápidamente del cielo…

Volpe y su artefacto se habían perdido a lo lejos.

El personal se retiraba apresuradamente, oyéndose órdenes y comentarios. Katya y yo nos retrasamos, sin que nadie se fijará en nosotros.

—Ha sido horrible —murmuró ella, con infinita pena en sus ojos—. Comprendes ahora —me dijo, trémula— por qué tengo miedo… y… y…

—Lo comprendo perfectamente —repuse—. Y comprendo cuán locos que hemos sido viniendo hasta aquí, renegando de la vida.

—Sí, locos… Y cobardes no aceptándola de aquella otra manera. ¡Y ahora es demasiado tarde, Heinrich!

Su espanto, su dolor y el acento que puso en esa exclamación me decidieron a preguntarle:

—Katya: si hubiera ocasión…, si yo la buscara, ¿te arriesgarías a huir conmigo?

—¿Huir? —repitió ella, sorprendida—. ¿Cómo? ¿Adónde? ¡Oh, Heinrich; eso es imposible! ¿No lo comprendes? ¡Es imposible!

Asida a mi brazo, dominada por la angustia, estaba por llorar. Puse mis manos en sus hombros y la atraje hacia mí. Sus ojos centelleaban, húmedos; sus labios temblaban… Y yo se los besé.

Luego, andando apresuradamente, alcanzamos a los ayudantes y demás personal, sin importarme que alguien nos hubiese visto. Y dije aún a Katya:

—Hablaremos otro día de esto que te he dicho. Huiremos, sí; al menos, trataremos de hacerlo, pero tú tienes que ayudarme, Katya.

Nos separamos en el momento oportuno y me dirigí al dormitorio, observando que el comedor estaba vacío y a oscuras. Deseando ducharme antes de acostarme, entré en los lavabos y me desnudé, pasando a la ducha. Y me estaba ya frotando con la toalla, cuando alguien, quedamente, me sobresaltó al preguntarme:

—¿Quién de los dos ha caído? ¿Kalbach o Volpe?

—Kalbach —contesté, dándome vuelta y viendo a Keller, semidesnudo, con otra en las manos.

—¡Pobre chico! Todo un «as» y ha tenido que acabar así. Los Spitfaire y Thunderbolt no pudieron con él. Ha sido necesaria una bomba de esas… ¿Y Volpe?

—Lo hemos perdido de vista. ¡Quién sabe lo que le habrá ocurrido!

—¡Qué locura! Esos artefactos no se pueden dominar —y Keller, mirándome a los ojos, añadió sonriente—: Es curioso lo que me ocurre contigo, Heinrich. A veces, creo que no eres sincero, y otras, sospecho que me guardas gran antipatía. ¿Por qué? ¿Tú, qué idea tienes de mí?

Me encogí de hombros. «Keller es peligroso —pensé—. ¡Cuidado!».

—Desde hace tiempo —repuse— no acostumbro a formarme idea de nada ni de nadie. También yo podría hacerte esa misma pregunta.

—Puedes hacerla, kamerade Franz Heinrich —sonrióse él—. Y te diría que pienso que eres un tipo nada vulgar: inteligente, discreto, sumamente reflexivo… Gritas y cantas como los demás, pero no llegas a emborracharte; probablemente hablas el ruso…

—No, no lo hablo.

—Tal vez no; pero en lo demás, sí estoy acertado, ¿no?

—¿A qué viene este interrogatorio, Keller?

—No lo es. Me limito a darte mi opinión sobre ti. Sospecho que tú no eres como los demás: no pretendes suicidarte. No estás en las últimas, como diría Göenker cuando está cuerdo. Le gustas a la chica y no has intentado aprovecharte de ello. ¿Piensas que siempre ando espiándote? ¿Apuesto a que todavía no la has besado? Y sé que te gustaría…

—Imagino que a ti también, Keller —repliqué de mal talante.

—¡Oh, sí! —afirmó él con desfachatez—. Pero lo malo es que ella no está enamorada de mí, sino de ti, Heinrich.

Y riéndose, recogió su ropa, dejándome solo con mis preocupaciones.

¿Qué pretendía Keller con sus insinuaciones? ¿Por qué se tomaba tanto interés conmigo? ¿Se equivocaba Katya al decir que ningún agente ruso había sido infiltrado expresamente entre nosotros para vigilarnos?

De haberme hallado en otro lugar menos vigilado y con mayor facilidad de movimientos, yo me hubiese atrevido un día a pillar por mi cuenta al enigmático Keller y, empleando métodos contundentes, a buen seguro que le habría hecho cantar de plano, o cuando menos, obligado a quitarse la careta; pero allí no me atreví, y Keller continuó siendo para mí una irritante pesadilla.

La trágica muerte de Kalbach y la desaparición de Volpe pilotando aquel infernal artefacto ideado para destruir objetivos ilimitados, no motivaron el retraso ni la suspensión de otros ensayos asimismo arriesgados. Los rusos tenían prisa para llegar a una conclusión experimental que les diera enorme poder destructivo y una clara ventaja sobre las demás potencias mundiales, y del ensayo de las V-1, pilotadas, se pasó a los de otros cohetes, dirigidos por «radio», lanzados a alturas insospechadas y muchas veces perdidos en el infinito. Yo asistí a algunas de esas pruebas, y, cada vez que ello ocurría, tenía la oportunidad de verme con Katya.

Una de las veces requerí a la joven para que se prestara a facilitarme un plan de fuga. Es más, llegué a pedirle que me proporcionara una pistola, y ella me miró asombrada.

—No me propongo cometer ningún crimen —le dije—, pero necesitaré un artefacto, tarde o temprano; y si realmente tú aprecias mi vida, debes facilitármela cuanto antes.

Katya no me contestó, más adiviné por la expresión de su semblante que tomaba en cuenta mi demanda y comprendía mis deseos de escapar de aquel lugar.

Francamente, yo no tenía trazado todavía ningún plan de evasión; me limitaba a tener en cuenta todas las circunstancias favorables para desarrollarlo y estimaba importantísima la ayuda que Katya pudiera darme, directa o indirectamente. La huida sólo podría asegurarla, en principio, huyendo por el aire y a bordo de algún aparato, ya fuese un avión ultrarrápido o una V-5, pilotada, pues no había que pensar en modo alguno en intentar escapar por carretera, por rápido que fuese el coche puesto en mis manos. Ahora bien: en las pistas de fácil acceso para mí, únicamente aterrizaban aviones ligeros, de escaso radio de acción.

Los aparatos ultrarrápidos los sabía yo estacionados en campos relativamente cerca, pero fuera de mi alcance normal, y por el momento no me cabía pensar en lograrlo por mis propios medios. Y en cuanto a las V-5, el arma más perfeccionada por los rusos y de mayor interés para mí, a parte de los misteriosos «abejorros» no acabados, tampoco las posibilidades eran mucho mejores, dado que los rusos, en espera quizá de lograr una mejor puesta a punto, no decidían pasarlas a los campos experimentales.

Las pruebas de los proyectiles-cohetes dirigidos por «radio» prosiguieron a diario sin que los ingenieros y expertos me permitieran colegir hasta cuándo. Aquellos ensayos no me interesaban lo más mínimo, bajo ningún aspecto. Yo apenas intervenía en ellos, y, por otra parte, no entrañaban ninguna clase de peligro para los dieciséis pilotos alemanes qué quedábamos en aquella base experimental.

En el comedor, las sillas anteriormente ocupadas por Kalbach y Volpe habían sido retiradas, pero nosotros respetamos los dos huecos, como testimonio de compañerismo y piadoso recuerdo. Nunca volvimos a hablar de ellos, ni nos preguntamos qué habría sido de Jennings Volpe, el temerario expiloto de Stuka; pero estoy seguro de que ni Göenker, el loco, se había olvidado de sus caras.

Si alguna vez, involuntariamente, alguien los aludía los demás hacíamos el sordo, pero bien se traslucía en nuestros semblantes el sentimiento que teníamos, y con frecuencia bastaba una mirada para comprender que todos pensábamos lo mismo: ¿Quiénes serían los siguientes?

Finalmente, aquel tártaro, ayudante del ingeniero Armenow, me reveló que el general Louchentko había dispuesto la puesta en práctica de las V-5, el modelo ruso de las bombas volantes que los alemanes no llegaron siquiera a ensayar después de perder la batalla del Rhin y con los tanques soviéticos de Zukof, en el Oder. Según Armenow y otros técnicos, las V-5 responderían a la confianza puesta en ellas.

Seis de ellas acababan de ser terminadas. Un número las identificaba, y el día que fuimos a examinarlas, vimos cómo las pintaban y reajustaban. Puestas sobre los enormes bancos, parecían seis extraños bólidos en espera de ser montados sobre ruedas y alineados en una pista como la de Avus. La pequeña cabina de control, en la que fácilmente se adaptaría un hombre, llamó nuestra atención.

Keller puso más interés que todos en apreciar sus características de vuelo. Buchner también puso atención en sus peculiaridades. Cada V-5 llevaba a bordo un control automático sincronizado con la «radio».

Keller, como hablaba el ruso, inició un interesante diálogo con varios de los ingenieros allí reunidos. Entendí poco de lo que dijeron, pero el remate que tuvo la charla terció en alemán y casi pudimos oír como uno de los ingenieros preguntaba a Keller:

—Siendo así, ¿considera usted factible la maniobra controlando la V-5 hasta un mínimo de distancia con el objetivo?

—Sí; y no me importaría demostrarlo una vez comprobada la resistencia del fuselaje a la presión de salida —contestó Keller con su fría sonrisa.

Los rusos se miraron, sonriendo. Uno de ellos afirmó, y otro hizo esta otra pregunta a Keller:

—¿Y cree usted fácil recobrar el control y devolver la V-5 a su punto de salida, moderando su velocidad?

—Fácil, siempre y cuando el piloto deje perfectamente dispuesto el control automático y la «radio» no sufra ninguna interferencia —contestó el enigmático Keller. Y dicho esto, la conversación, en ruso, entre los ingenieros se generalizó sobre el tema planteado por aquél.

Vi a Katya aquel mismo día y le pedí el arma. No la traía, ni yo esperaba que la trajese. Katya no era todavía una fruta madura. Cada vez que me veía se reflejaba en su mirada una expresión de oculto temor. Si yo la hablaba de huir, ponía cara larga. Repetía que mi propósito era una locura, que toda huida era imposible. La idea era descabellada.

—Lo es, lo comprendo —insistí yo—. Pero peor será esperar otra prueba de cohetes pilotados. Hoy hemos visto las V-5. Están terminadas…

—Pero serán dirigidas por «radio» —me interrumpió ella en voz baja.

—Tal vez durante los primeros ensayos; pero hay uno entre nosotros a quien no le importaría pilotarlas —dije gravemente—. Y si él lo intenta, los demás tendremos que seguirle. Ya lo verás. ¿Recuerdas a Kalbach, el muchacho de la cara mutilada? ¿Has olvidado lo horrible que fué ver cómo estallaba el cohete? Katya, si no deseas ayudarme porque tienes miedo, no podré reprochártelo…; pero yo sé que no es miedo lo que sientes… Lo que ocurre es que no estás decidida; temes algo o a alguien. Realmente, sabemos muy poco el uno del otro; pero en mi inscripción pudiste ver mi estado, mi situación…, durante la guerra y después. En Berlín yo era un desesperado; ahora las cosas han cambiado. No quiero morir como un conejo de laboratorio. Quiero vivir. Y haré cuanto esté en mis manos para lograrlo, aunque tenga que matar. Todo antes que me maten a mí.

—¡Oh, Franz! ¿No puedes esperar?… ¿No comprendes? —murmuró ella, trémula y conmovida por mis palabras—. Una pistola no te abriría ningún camino. Yo iría contigo… adonde fuera, pero eso que tú proyectas es una locura. No podríamos siquiera salir de este campo. ¿Lo has pensado?

—Entonces será preferible esperar uno de esos ensayos mortales.

—¡Oh, no! No los repetirán. ¡Lo sé! ¿Por qué no me crees?

—Si mi situación fuese la tuya, Katya…

—Yo procuraré que mejore, Franz. Te lo prometo. No correrás peligros.

—¿Lo dices tú, Katya? ¿Qué poder tienes? ¿Acaso el coronel…?

—¡Franz! —gimió ella, y ya no cuidó de que fuésemos observados—. ¡No pienses eso de mí! ¡El coronel Obrossky es mi padrastro!

Y ante mi sorpresa, Katya me contó que el coronel y su madre de ella, viuda de un oficial polaco, habían contraído matrimonio en Praga, donde se conocieron en 1938. Dos años después su madre había fallecido en Rusia, y al invadir los alemanes este país, ella siguió al coronel, viviendo ambos en un campamento de los Urales, en donde se montaron fábricas de utillaje para las divisiones mecanizadas del ejército rojo.

En realidad. Katya era polaca, aunque al casarse su madre con el coronel las dos hubiesen adquirido la nacionalidad rusa. Fritz Stampfer había estado en lo cierto. Sin saber por qué, yo me alegré de que así fuera. Entonces pregunté a Katya:

—Y al coronel…, ¿lo quieres como a padre? ¿Sientes por él…?

—Sí, Franz. Ha sido muy bueno conmigo. En estos últimos años jamás me ha dejado sola. Y por mí ha perdido oportunidades de ascender. Jamás lo dejaré… Debes comprender. Me iría contigo, pero… eso supondría para él la muerte. Sería fusilado. Soy su secretaria; conozco sus trabajos… ¡Lo fusilarían! Y además, Franz, lo que piensas es imposible. ¡No llegaríamos muy lejos de aquí…, con armas o sin ellas, compréndelo!

—Sí, lo comprendo, Katya —dije quedamente—. Lo comprendo muy bien.

Ya era tiempo de que nos separásemos. El capitán Wasily Borosow se acercaba, mirándonos. Katya no pudo estrecharme la mano, como era su costumbre.

Se alejó casi corriendo y sospeché que lloraría tan pronto se viese a cubierto de toda mirada. Yo también me sentí deprimido, defraudado, como si en aquel juego acabase de perder una valiosa prenda.

Un suceso imprevisto y sensacional ocupó mi atención horas después, es decir, apenas anochecido. Con exactitud no supimos lo sucedido, pero el ceño fruncido del capitán Borosow, la vigilancia extremada, los rumores respecto al hecho, procedentes, como siempre, de las cocinas, y el «silencio oficial» con que se cubrió el expediente, nos permitieron deducir la importancia del mismo y lo más notable: ¡que se trataba de un sabotaje!

No hubo incendio ni explosiones como cuando lo de las «pilas Fermi». Pero sí hubo víctimas, dos muertos y varios heridos, y yo deduje que algún accidente se había producido en los talleres al ver un mecánico montador, al que conocía de vista, salir con un brazo entablillado del dispensario, edificio próximo al de la Sección Experimental.

Cuando vi a Katya, le pregunté si sabía qué había ocurrido y si verdaderamente se trataba de un acto de sabotaje; pero ella, muy asustada, se limitó a rogarme que no cometiese ninguna locura.

—Pero ¿qué ha ocurrido? ¿Por qué estás tan asustada?

—Temo por ti, Franz —me contestó—. No sé lo que ha sucedido, pero sí puedo decirte que os vigilan. Debes tener cuidado. ¡Mucho cuidado!

Ella tenía prisa y nos separamos enseguida, después de prometerle que tendría cuidado, que no cometería ninguna imprudencia.

Desde aquel momento comprendí que los acontecimientos se precipitarían y que mi propósito de intentar huir quedaría en esto, en propósito. Y la verdad es que mis nervios, puestos a prueba durante todo aquel tiempo, comenzaban a relajarse. Ya no me sentía tan seguro de mí mismo y a todas horas temía que descubrieran mi verdadera personalidad.

Para colmo, uno de los subordinados del capitán Wasily vino a buscarme y me acompañó a presencia de aquél.

—Heinrich —me dijo—. El coronel Obrossky desea hablar con usted. El guardia le acompañará. Ahí fuera espera un jeep. Al regreso, preséntese a mí antes de incorporarse a su trabajo.

Salí con el guardia y montamos en el jeep. Borosow no me había tuteado como tenía por costumbre hacerlo con todos nosotros. Su tono de voz había sido el normal, pero algo había notado de particular en su mirada. ¿Qué ocurría? ¿De qué deseaba hablarme el coronel Obrossky?

Con el ánimo desosegado repasé mentalmente mi situación. Me hice preguntas y respuestas. Pensé en lo más inverosímil, en lo más absurdo, para que Obrossky no me encontrase desprevenido.

Llegamos a su residencia y pasé a su despacho inmediatamente, sin ver a Katya. Ella tal vez hubiera podido advertirme siquiera con una mirada.

El coronel se levantó el verme, sonriendo afablemente. Me preguntó qué tal me sentía, si estaba satisfecho del trato que recibíamos… Contesté afirmativamente a todo.

—Heinrich —díjome tras una pausa—. Le habrá sorprendido mi llamada, ¿no es cierto? No se preocupe. Olvídese de que soy su superior. Tenía interés en verle y hablarle de algunos asuntos confidenciales… ¿Ha visto hoy a mi hija? Quiero decir a Katya, por supuesto. Usted ya estará enterado. ¿Sí? Mejor. Ella se ha opuesto a que yo lo llamara, Heinrich; pero juzgo conveniente esta conversación. Siéntese, por favor. Así estaremos más cómodos.

Lo hice, sorprendido del sesgo que tomaba la entrevista. Todo lo esperaba menos aquello.

El coronel tenía el mismo aire fatigado que cuando en Berlín lo vi por primera vez. También él parecía preocupado.

—Heinrich —comenzó diciéndome Obrossky, mirándome a los ojos—. Desde el primer día reparé en usted. Lo juzgo distinto a los otros. No creí entonces que fuese usted un hombre vencido ni amargado por los años de guerra, ni mucho menos un desesperado. Creo que Katya también lo creyó así. Ignoro si ya está enterado, pero fué ella la que por su propia iniciativa contestó negativamente a la solicitud de usted…

—No lo sabía —dije—. Aunque en cierto modo lo sospeché.

—Celebro su sinceridad, Heinrich. Y creo que no me equivoqué al juzgarlo entonces… Pues bien: contrariando a mi hija, yo rectifiqué la respuesta que ella le había dado. No sé si hice bien. Temo que no. Y ahora, tanto usted como yo, tocamos las consecuencias…

—No le comprendo, coronel.

—Me comprenderá enseguida, Heinrich. Su situación no es envidiable; aquí exigimos mucho de ustedes, lo más precioso que nos pueden dar: su vida. Ya vió lo sucedido el otro día. Y seguirán otros ensayos, no menos peligrosos. ¿Me comprende? Y no está en mis manos protegerle a usted. ¡Si pudiera mandarlo a Berlín!…

—No me asusta el futuro —dije—. Me inscribí voluntariamente. Puede que no vea usted en mí un amargado ni un desesperado; pero no existe ninguna diferencia entre mis compañeros y yo. Recuerde que le hablé de un hoyo profundo… La muerte ya no me asusta, coronel.

—¿Hasta qué punto es usted sincero ahora? Heinrich, confiese qué, pese a todo, encuentra usted agradable la vida. He repasado su dossier y por su actividad, por su conducta, por todo, nada me induce a suponer que aborrece tanto como afirma, una vida sin riesgos, incluso sentimental. Soy buen observador y no creo equivocarme.

—¿Le ha hablado ella de mí? —Osé preguntarle.

—No. Pero no ha sido necesario. Noté que se interesaba por usted desde el primer momento y presté atención. Si algo he hecho por usted ha sido por comprender que así daba satisfacción a Katya. Heinrich, ¿está usted enamorado de ella? Contésteme sinceramente.

—Sí, la quiero.

—Y ella a usted. También ella le quiere, Heinrich. Salta a la vista. Tal vez se enamoró de usted el primer día que lo vió, aunque muchos duden de que eso sea posible. Nosotros solemos desdeñar todo sentimentalismo; incluso sabemos ignorarlo, pero yo sé bien lo que le sucede a Katya. ¡Y esto es lo peor! Actualmente ella vive pendiente de cuánto ocurre ahí fuera. ¿Por qué? Sencillamente porque teme por usted. El otro día se horrorizó. Volvió profundamente conmovida y sé que ha llorado varias veces. Y la verdad, yo no sé cómo solucionar «su» problema, ni el de usted, Heinrich. ¿Comprende ahora?

No supe qué decirle al coronel Obrossky. Fué él quien habló de nuevo, descubriendo su desazón:

—He pensado en enviarla a Moscú con unos familiares míos. Allí encontrará trabajo y vivirá en distinto ambiente que éste; pero, con franqueza, temo que se resista, que se niegue a irse. ¡Sería la primera vez que haría tal cosa! Por otro lado, dejando que esto siga su curso, ella sufrirá horrores. Su amor por usted es apasionado, Heinrich. ¡Sufrirá mucho! No es que usted esté… condenado, digámoslo así, pero aun así Katya sufrirá cada día más. Tampoco puedo yo trasladarlo a usted de Campo. Sería una anormalidad que despertaría sospechas y no creo que me fuese posible. ¿Se da cuenta ahora de mi tribulación? ¿Qué me dice usted?

—Poco o nada puedo yo decirle, coronel.

Katya tendrá que arrostrar la situación, y… y yo, confiarme a la Providencia. No veo otra alternativa.

—Sí, no creo que la haya. Pero hágame usted un favor. Dígaselo a ella. Trate de desengañarla, dígale… ¡no sé! ¡Ya veré cómo arreglo yo esto!

Obrossky se levantó, y lo mismo hice yo.

—Ojalá estuviéramos de nuevo en Berlín —murmuró él, y luego cambió de voz para decirme—: También deseaba hablarle de otro asunto. Confío en usted, Heinrich. ¿Ha notado usted alguna irregularidad entre sus compañeros? Se lo pregunto confidencialmente. ¿Puede decirme si cabe sospechar de alguno de ellos? Algo parece que escapa a nuestra vigilancia, y por eso se lo pregunto.

—No, nada he notado de particular en ninguno de ellos. La verdad es que mis propias preocupaciones acaparan mi atención —contesté mintiéndole a medias.

—Bien, nada más, Heinrich. Buenos días.

De vuelta al Campo, mi mente estuvo llena de pensamientos y preguntas que habrían erizado los pelos al coronel Obrossky de haberlos sabido. Y yo mismo, por lo que él me acababa de decir, me sentía atónito. De creerle, era evidente que no sospechaba lo más mínimo de mí. Esto por, una parte, me concedía muchas posibilidades; pero por otra me ataba de manos, ya que a buen seguro Obrossky seguiría muy interesado por mí y acaso hallara el modo de «rescatarme» del grupo de suicidas, imposibilitándome de toda acción…

CAPÍTULO VI

E presenté a Borosow, y éste escribió algo en una agenda; miró su reloj y me dijo:

—Vaya a la sala y espere a los demás; no le queda tiempo para otra cosa.

Subí al dormitorio para ver a Werner, uno de los nuestros, enfermo y que guardaba cama desde el día anterior. Dormía y no lo molesté, retirándome a la sala, en espera de los otros para ir a comer. Cuando llegaron, Buchner me miró de soslayo y Keller me preguntó a media voz:

—¿Te ha dicho algo de Volpe?

Le contesté que no y frunció el cejo. Pliefer y otros también me miraron con expresión de curiosidad, pero no hicieron preguntas. Respecto a Keller, Buchner y Pliefer, ¿me equivocaba diametralmente en las sospechas que de ellos tenía? Me fijé en Schwartz, Neumann, Pinkel y otros que no habían destacado en nada. ¿Sería uno de ellos el hombre que escapaba a la vigilancia rusa, según me dijera el coronel? ¿Cuál de ellos podría, en un momento dado, convertirse en cómplice mío?

Por la tarde estuve en la Sección de los ingenieros Armenow y Yerowlasky hasta que se presentó Katya a recoger la cartera. No sabía qué decirle y ella notó mi actitud, preguntándome:

—¿Qué estás pensando?

—Que lo mejor será que te vayas a Moscú —contesté bruscamente.

—¿Lo dices de veras?

—¡Pues claro! ¿Qué te figuras? Él tiene razón; hemos hablado de ti…

—¡Lo sé! Ya me lo ha dicho —repuso ella.

—¿Y no tienes nada mejor que decirme?

—No. ¡Oh, cómo eres! ¿Crees que eso será preferible? Encuentras fácil la solución…: pero… ¡no me iré! ¡Os equivocáis los dos! —Y dominando su enfado, me miró con expresión suplicante, pero yo aparenté no darme cuenta. Entonces ya no pudo contenerse y exclamó—: ¡Qué ignorantes sois! ¡Odio todo esto…, todo! ¡Y conseguiréis que os odie también a vosotros!

Y se fué dolorida y colérica, como si estuviese en su propósito el no volverme a ver más.

Me reuní con mis compañeros de muy mal humor, pensando que mi situación podría complicarse y me sorprendió Keller diciéndome en un momento que nos hallábamos solos:

—Ten cuidado, Heinrich.

—¿De qué? ¡Habla claro! —le repuse agresivo; pero Keller, sin hacerme caso, se apartó de mí.

Pasamos al comedor para cenar. No advertí que faltaban Buchner, Pliefer y Fritz. Con éste apenas me hablaba ya. Cada día se mostraba más taciturno. Pliefer entró y tomó asiento; pero en aquel instante llegaron Buchner y el capitán Borosow, ambos muy excitados.

—¡En pie! —gritó el segundo, y obedecimos la orden inmediatamente.

Algo anormal ocurría. Borosow nos fué mirando uno a uno.

—¿Dónde está Stampfer? —preguntó de improviso.

—Estaba en el dormitorio hará unos cinco minutos… —dijo uno.

El capitán le interrumpió:

—¡Que nadie se mueva!

Apenas hubo dicho esto, oímos voces y ruidos extraños que nos alarmaron. Buchner permaneció inmóvil, pero Borosow dió media vuelta, abandonando el comedor. Nos miramos extrañados. Algo sucedía fuera, lejos del edificio, y entonces se cortó la luz y en la oscuridad Buchner repitió la orden dada por Borosow y nosotros observamos, asombrados, el resplandor de un gran incendio, iluminando las ventanas. La luz eléctrica fué dada de nuevo al mismo tiempo que entraban Fritz, Werner y el capitán ruso. Y éste nos dijo fría y amenazadoramente:

—Uno de vosotros acaba de poner en peligro la vida de muchos hombres con el criminal propósito de destruir parte de las instalaciones de este Campo. En otras palabras: uno de vosotros ha burlado mis órdenes y la vigilancia exterior, realizando un acto de sabotaje. Ha traicionado la confianza que yo había puesto en todos vosotros. ¡Ignoro quién es; pero exijo que se descubra al instante en bien de todos! A mí me alcanza responsabilidad por lo ocurrido y emplearé cuántos medios sean necesarios para averiguar quién es el traidor. No importa que cada uno pueda excusarse… ¡Necesito saber quién ha sido!

El más absoluto silencio rubricó las palabras del capitán Borosow. Vi que Buchner nos miraba inquisitivamente. Pero nadie se movió, ninguno habló, y el ruso gritó:

—¡Ese falso compañerismo no salvará al culpable! ¿Me entendéis? ¡Seréis fusilados todos si antes de cinco minutos no se declara el traidor! Otros vendrán a ocupar vuestros puestos. ¿Quién ha sido? Sé perfectamente que varios de vosotros estáis a salvo de toda acusación… Pliefer, Swarchtz, Werner, Gerhard… Y Heinrich…, y Pinkel, y Keller… Estabais ya aquí cuando el centinela ha visto entrar al último en el recinto del cuartel. Ahora pregunto a los otros: ¿Quién ha sido? Stampfer estaba con Werner, según dice. Pero Neumann, Göenker… y el resto… ¿Ninguno ha advertido quién llegaba el último?

De soslayo miré a Keller, a Göenker… y a Fritz. Me repetía a mí mismo la pregunta del capitán Wasily. ¿Quién era el culpable? ¿Quién era el saboteador? Y en tanto el silencio continuaba en el comedor: allá fuera el incendio se extendía y algunas explosiones señalaban su auge, al hundirse techumbres y plataformas…

Dos guardias aparecieron en la puerta y tras de ellos un suboficial, armados de fusiles. Borosow avanzó hacia nosotros y la lividez de sus labios evidenció la cólera que lo poseía.

—Por última vez, ¿quién ha sido? —gritó amenazador.

Los guardias avanzaron por detrás de nosotros…

—¡Entendedlo bien! ¡Se os fusilará a todos si no se presenta o denuncia al culpable! —repitió Wasily Borosow—. ¡No habrá excepciones!

Me removí inquieto y lo mismo hicieron otros. Pliefer pasó al lado de Buchner en tácita demostración de inocencia y lealtad a los rusos. Y los demás nos miramos mutuamente como buscando respuesta a la intimidación del capitán. Y las explosiones y las llamas continuaban su obra de destrucción, para mí tan satisfactoria…, pero tan angustiosa a la vez. ¿Quién se había atrevido a cometer tamaño desastre?

—¿Calláis? ¡Bien! Este silencio firma vuestra sentencia —rugió Wasily, y con un ademán nos abarcó a todos—: ¡Fuera! ¿No vais a decirme quién ha sido? ¡Fuera!

Y empuñó su revólver, cubriéndonos. Pero en aquel mismo instante sucedió lo imprevisto…, ¡lo más asombroso que podía esperarse! Fritz Stampfer dió media vuelta y ganó la puerta fácilmente, dado que estaba muy cerca de ella, al lado de Werner, el enfermo. Y escapando hacia el dormitorio, gritó para que todos pudiésemos oírle claramente:

—¡Yo he sido! ¡Malditos seáis! ¡Os odio!

—¡Verräter! ¡Traidor! —gritó Buchner, en tanto los guardias y Borosow, tanto o más sorprendidos que nosotros, corrían hacia la puerta, en persecución del desdichado Fritz.

Éste, huyendo hacia el piso, seguía gritando:

—¡Yo he sido! ¡Yo he sido! ¡Campesinos imbéciles!

—¡Vivo! —gritó el capitán Wasily—. ¡Cogedlo vivo! —Y los guardias y el suboficial, pistola en mano, siguieron a Fritz escaleras arriba, amenazándolo y gritando, para que se entregara.

—¡Está loco! —gritó Göenker, y por decirlo él, los demás nos estremecimos, sin atrevernos a movernos, intimidados por el revólver del capitán.

«Pobre Fritz», pensé, y encontré la mirada de Keller. También él parecía pensar lo mismo.

Oímos un alarido y Göenker dió otro, llevándose las manos a la cabeza. Le sobrevenía uno de aquellos accesos de locura… Y gritó con acento horrible:

—¡Fritz Stampfer! ¡Cruz de hierro de primera clase! Se va con los otros…, ¡con Kalbach y Volpe! ¡Al infierno! ¡Toda la escuadrilla al infierno!

Nos dimos vuelta al oír un ruido por la parte de la ventana; algo que me causó escalofrío. Y Göenker aulló:

—¡Se ha lanzado por la ventana! ¿No lo habéis oído? ¡Es él! ¡Se ha lanzado!

En los labios de Wasily Borosow se dibujó una cruel mueca, un gesto de contrariedad. A Fritz Stampfer no iba a capturarle vivo. Los rusos no sabrían si Fritz tenía cómplices o si su acción había sido un acto desesperado, motivado por el odio que profesaba a los rusos.

Y así fué. Se había arrojado por una ventana, rompiendo vidrios, descalabrándose el cuerpo, sangrando copiosamente por una docena de heridas, en la cara, en la cabeza… Pero vivía aun cuando fué recogido y trasladado, en brazos de los guardias, hasta el dispensario. Vivió una hora más, es decir, estuvo sufriendo horrorosamente sesenta minutos más desde que se lanzó por la ventana… Y sus murmullos, entrecortados en el estertor de la agonía, no fueron más que para maldecir a los rusos… y a un campesino de Bunslau y a una mujer que…

Pasamos a las pruebas de las V-5, ninguna de las cuales había resultado afectada por el incendio provocado por el desgraciado Fritz, y el éxito que se consiguió en ellas disipó un poco la siniestra impresión que reinaba en el Campo. Se nos vigilaba más que nunca y teníamos absolutamente prohibido salir a los patios. A Fritz diéronle sepultura sin que ninguno de nosotros estuviera presente. Todas sus ropas, maleta y objetos de uso personal fueron minuciosamente examinados.

El capitán Borosow, en lo sucesivo, tuvo para con nosotros un trato más brusco y severo. Buchner y Pliefer no disimularon más su concomitancia con los rusos.

El éxito de las V-5 no ahuyentó mi ansiedad ni mis temores por el futuro. Al contrario, barrunté la proximidad de mayores dificultades y peligros y la idea de evadirme tornóse obsesión para mí.

Las V-5 ensayadas en las torres de lanzamiento y dirigidas, una vez en marcha y a una velocidad supersónica, por «radio» desde el observatorio, abrieron un ciclo de posibilidades que el mando soviético quiso estudiar inmediatamente.

Dos veces fui testigo de aquellas pruebas, acompañando a los ingenieros Armenow y Yerowlasky. También las presenció el coronel Obrossky, naturalmente: pero no vi a Katya. ¿Seguía enfadada? ¿Menospreciaba presenciar los ensayos, o se hallaba ya camino de Moscú? Ella me preocupaba, pero el éxito de las V-5 pasó a segundo plano mi cuestión personal con la hijastra del coronel.

Las V-5 eran una realidad y un motivo de alarma para los expilotos de la Luftwaffe, aunque no para todos. Y no sólo exceptuó a Buchner y Pliefer, los cuales jamás se «suicidarían», sino también a Keller… Éste insistía en afirmar la posibilidad de pilotar uno de aquellos monstruosos artefactos voladores; más habiéndose comprobado la resistencia del fuselaje a la presión máxima de salida y su capacidad de vuelo a alturas superiores a los 8000 metros.

Y los rusos acogieron con entusiasmo las afirmaciones del enigmático Keller.

Estuvo ausente toda una tarde, y mucho antes que volviese, un rumor, ya nos habíamos enterado de la prueba que Keller realizaría al día siguiente: pilotaría una de las V-5 que ya habían sido retiradas de los talleres de montaje. El artefacto sería dirigido por «radio» y pilotado por Keller alternativamente, y al cabo de un tiempo determinado por él, lo abandonaría, saltando con paracaídas.

Aquella noche, Keller cenó con buen apetito. No nos dijo nada de lo que proyectaba realizar al otro día y tampoco nosotros le hicimos preguntas. Únicamente Göenker, después de mucho mirarlo, exclamó sentenciosamente:

—¡Pide a aquéllos que te hagan sitio!

«Aquéllos» eran Kalbach, Volpe y Stampfer. Pero Keller sonrió, meneando negativamente la cabeza.

—Mañana volveré a sentarme en esta silla —dijo, y nos miró a todos, particularmente a mí.

A primeras horas de la mañana recibí orden de incorporarme al grupo de Armenow. Existía entre los rusos gran expectación e inusitado interés por presenciar la prueba a la que el día, despejado y lleno de sol, iba a prestarse favorablemente para la visibilidad.

Me tocó en suerte acompañar a Armenow y sus ayudantes, y nos situamos lejos de la torre de lanzamiento. Al salir del Campo, llegaron el general Louchentko, el coronel Obrossky y otros jefes; pero como los «autos» no se detuvieron, no me fué posible ver si Katya acompañaba o no a su padrastro.

No fui testigo de los preparativos, pero imaginé, por mi misma ansiedad, la de todos los espectadores, puestas las miradas en el artefacto y en el hombre que voluntariamente se atrevía a pilotarlo. Keller era para mí un enigma, un ser audaz, inteligente y dotado de un valor excepcional. ¿Triunfaría en la arriesgada prueba o sucumbiría, como Kalbach, víctima de un fallo imprevisible? Pronto lo sabríamos. La hora prefijada para lanzar la V-5 estaba al sonar.

Armenow y sus ayudantes consultaban sus relojes…

De pronto cesaron en sus conversaciones. Acabábamos de oír el rugido del cohete en marcha. Un aullido sibilante que nos hizo levantar la cabeza y mirar hacia el cielo. Y tres segundos después la V-5 cruzó el espacio como una exhalación, dejando tras sí una estela de humo y perdiéndose en el infinito.

—¡Suerte, mucha suerte, Keller! —No pude por menos que murmurar entonces.

La V-5 alcanzó la altura prevista, la rebasó y Keller dejó de sostener comunicación inalámbrica con los técnicos del observatorio; pero no se le escapó el control del aparato, y media hora más tarde sus llamadas fueron captadas de nuevo. Dominaba el artefacto y perdía altura: más sus observaciones seguían siendo recibidas desde tierra, y cuando finalmente comunicó que cumplía la última fase del ensayo, avisó que iba a abandonar la V-5 empleando el paracaídas.

Vimos varios jeeps correr por la llanura y minutos más tarde uno de los ayudantes de Armenow, con los prismáticos, divisó el blanco copo de seda descender normalmente muy lejos de nosotros. Luego nos enteramos de que los restos de la V-5 habían sido localizados y recogidos para su examen. Keller había triunfado. Había demostrado a los rusos la posibilidad de pilotar y dirigir el monstruo.

Regresamos al Campo sin esperar más, sintiéndonos todos satisfechos del feliz resultado de la prueba. El «auto» del general Louchentko pasó velozmente por una pista, seguido de otro. En cuanto al coronel Obrossky, se quedó con los ingenieros y jefes militares, y una vez que los vi, Katya no iba con ellos. Sentí amargura al pensar que ya debía de estar en Moscú. Realmente yo también la amaba.

Keller se reunió con nosotros a media tarde, y su éxito no había modificado su habitual expresión. Dió pormenores del ensayo y explicó que su única dificultad consistió en reanudar la comunicación con «radio».

—Ahora nos tocará a nosotros —comentó Swarchtz, como reprochándole a Keller su iniciativa.

—No. Habrá otras pruebas, pero saldrá únicamente el que quiera. Y después de todo, para algo vinimos aquí voluntariamente. ¿No es eso? —dijo Keller, y al verme tuvo una socarrona sonrisa, diciéndome—: Heinrich: quizá a ti te interesaría formar parte del grupo de ensayo de las V-5. Son muy recomendables los aires de altura. Allá arriba se disipan todas las preocupaciones, puedes creerlo.

No caí en la cuenta de por qué me decía esto y no acepté la sugerencia que podría costarme la vida, no por temor, sino porque lo que yo buscaba era una oportunidad de escapar, no de morir o dar satisfacción a los rusos.

Conforme lo esperado, las pruebas de las V-5 se repitieron; primero, sin piloto, mediante el control automático y la «radio»; pero los resultados tenían mucho que desear, y dos de los artefactos utilizados se perdieron en el aire sin conocerse las causas, al perderse el contacto inalámbrico con ellos.

Keller volvió a pasar a primer plano, al no importarle repetir su hazaña…, y su seguridad y audacia arrastraron a tres o cuatro… Neumann, también expiloto de Stuka; Pinkel, Gerhard y Göenker no rehusaron formar en el grupo de pruebas, y se les tomó en cuenta su decisión, salvo al último. A Göenker los rusos lo excluyeron.

La segunda prueba tuvo también efecto una mañana de sol, sin ninguna nube en el cielo. La primavera se revelaba en el campo, crecida la hierba y floridos muchos arbustos. Para mí fué un paseo el tener que recorrer varios kilómetros de llanura sin otra compañía que la del ayudante tártaro de Armenow. Él y yo, y otras parejas de observadores, fuimos situados, por orden de los «expertos», a gran distancia de la base, dado que aquella vez Keller salvaría el cuadro de instrumentos de a bordo, con paracaídas, antes de abandonar él la V-5.

Igual que la primera vez, observamos cómo el monstruo salía disparado hacia el cielo, silbando de manera impresionante al atravesar las capas de aire y dejando la consabida estela… El tártaro consultaba con frecuencia su reloj, en tanto yo distraía mi atención pensando en lo difícil de mi plan de fuga.

Transcurrió el tiempo calculado y diez minutos más; ignorábamos si las comunicaciones entre Keller y el observatorio se habían desarrollado normalmente, y ya comenzábamos a temer por la suerte de aquél, cuando mi compañero, escrutando el firmamento con unos prismáticos, descubrió el proyectil-cohete. Perdía altura describiendo una curva sin fin.

Poco después llegó a ser visible a simple vista. Y tanto descendía que, o bien Keller trataba de demostrar sus posibilidades o el aparato escapaba a su mando, y esto fué lo que yo creí en aquellos momentos. ¡Pasé ansiedad por Keller, el hombre a quien yo aborrecía más después de Buchner y Pliefer!

También el tártaro sospechó la inminencia de una catástrofe. más de súbito, la V-5 pareció estabilizarse, aun perdiendo velocidad y altura, y pasó por nuestra vertical, perfectamente visible.

«¿Qué pretenderá ese loco? —me pregunté—. ¿Por qué no salta? ¿Qué espera?».

Yo estaba muy lejos de sospechar sus intenciones. Tres minutos después, el artefacto, escasamente a quinientos metros de altura, describió otra curva. Agotaba el combustible. Keller estaba demostrándonos poseer nervios de acero. Era un «as» del aire, o quizá un loco. Adiviné que buscaba nuestra vertical, tratando de dominar la fuerza de gravedad, y, por último, vimos que un objeto se desprendía de la V-5 y se abría un pequeño paracaídas. Y, tres segundos después, era Keller quién se arrojaba, sostenido por otro paracaídas mucho mayor.

Él tártaro corrió como un gamo en busca del cuadro de aparatos de precisión, y yo, pensándolo un instante, corrí hacia donde Keller tomaba tierra, salvando más de trescientos metros de distancia hasta llegar a él. Se había librado ya del paracaídas y le ayudé a quitarse la máscara de oxígeno y el pesado casco-receptor. Me sonrió burlonamente.

—Tengo suerte, ¿no crees? —Díjome—. ¿Cuál era para ti la mayor dificultad de maniobra de un Heinkel III?

—Nunca piloté un Heinkel —contesté receloso.

—¡Es cierto! Tú eras, piloto de caza, ¿no? —Y riéndose, visto que estábamos solos, añadió—: Qué embustero eres, Heinrich. Contigo no hay modo de entenderse. No te hagas el sorprendido. Me gustaría saber qué juego te traes entre manos.

—El mismo que el tuyo —contesté—. ¿Para qué estamos aquí?

—¡Ah! Si eso fuese verdad. ¡Vamos! ¿Ponemos lascarías boca arriba? Tú no has sido nunca piloto de la Luftwaffe…, ¡ni yo tampoco! Heinrich, o como te llames. Yo me llamo Fred Ryan, lo creas o no. ¡Sí, no soy alemán, soy norteamericano!

Rióse, notando mi asombro, y en correcto idioma inglés repitió:

—Fred Ryan, agente del Central Intelligence Agency. Destacado, como tú, para investigar el misterio de los aviones atómicos. El almirante Hillenkoeter me dió tu nombre e instrucciones. En caso de necesidad, tendría que franquearme contigo. ¡Ese caso ha llegado! Hay que escapar de esta base secreta.

Y ante mi estupefacción, Ryan, alias «Keller», me notificó también:

—Te advierto de nuevo que tengas cuidado, especialmente con Buchner y Pliefer. Éste es un «gancho» y un día de éstos regresará a Berlín. Y Buchner es agente del Smersch[11]. Es peligroso y sospecha de ti. Ten cuidado también con la muchacha. Te quiere mucho y antes que perderte será capaz de cualquier cosa, ¿comprendes? En cuanto al coronel, está «occidentalizado», pero no nos podrá ayudar en nada. Lo que estalló aquel día no era una «Fermi». Ni Glasmeier ni Lutze han adelantado gran cosa en sus investigaciones, y los «abejorros» aquellos que tú y yo espiamos aquella noche…, ¿lo recuerdas?, serán puestos a prueba dentro de dos semanas, con motor a retropropulsión… Hasta entonces, tenemos tiempo de conocernos mejor y ayudarnos… Y ahora, deja de poner esa cara de asombro. ¡Ahí vienen esos zorros…, esos «campesinos imbéciles»!, como dijo el pobre Fritz Stampfer. Yo no tuve nada que ver con él. Obró a su antojo. Estaba neurasténico. Ignoro por qué, pero odiaba a los campesinos.

De regreso, camino del Campo, me fué difícil coordinar mis alborotados pensamientos, en orden con las diversas impresiones que me dominaban. Dejé de prestar atención en casi todo lo que me rodeaba y apenas si con leve sobresalto reparé en Katya, al lado de su padrastro, en conversación éste con varios jefes, y que me miraba anhelosamente. ¿Podía creer que Keller se llamaba Ryan y era un agente del Central Intelligence Agency? ¿No se trataría de una celada magistralmente preparada para que yo cayese en ella?

Más pronto me convencí de que no era así.

El éxito de las V-5 dió origen a un grupo especial formado por Neumann, Pinkel, Gerhard y Moeller, capitaneados por Keller. Éste, comprendiendo mis recelos, dejó para mejor ocasión el explicarse más extensamente. Quiso, sin duda, que fueran los propios acontecimientos los que me acercasen a él con toda confianza. Y así fué. Pliefer, «el Rojo», nos dejó dos días después. Oficialmente se dijo que lo trasladaban de Campo, pero la verdad era que lo devolvían a Berlín y no tardaría en verse de nuevo en aquel garito llamado «La Trinchera».

Próximas a realizarse otras pruebas de V-5, me decidí a solicitar formar parte del grupo especial y nadie se opuso a ello. No sé lo que pensaría el coronel Obrossky al saberlo. A mí me interesaba, aun corriendo el riesgo, remontarme a los 8000 metros de altura y utilizar la «radio» para lanzar repetidas llamadas, que no dudaba serían recogidas por los escuchas de las estaciones norteamericanas. Antes de salir de Wáshington lo había convenido con mis jefes. También él tenía sus consignas cifradas. El C. I. A.,., había encargado la peligrosa misión a dos agentes de la División de Choque, por separado; si uno era descubierto, el otro seguiría investigando.

Los rusos fijaron el día de la prueba, determinándose a lanzar, consecutivamente, cuatro artefactos. La novedad estribaría en que trataríamos de gobernar el proyectil-cohete hasta el máximo, pilotándolo hasta muy cerca de un objetivo previamente señalado. Entonces abandonaríamos la V-5 y el control-automático se encargaría del resto.

Seguramente, el riesgo que yo iba a correr determinó a Katya a olvidar su enfado. Lo cierto es que la noche víspera del ensayo vino a verme, solicitando permiso del capitán Borosow para hablarme. Uno de los guardias me acompañó hasta la puerta, y Katya, al verme, no pudo contenerse.

—¡Franz! —Díjome acongojada—. ¿Por qué te portas así conmigo? Haré lo que tú quieras, pero no pongas en peligro tu vida.

—Lo siento —repuse—. Pero no puedo volverme atrás. Además, no tienes por qué asustarte. Ya viste cuán satisfactorias fueron las pruebas anteriores.

Katya, llena de angustia, trató de contener las lágrimas. Estábamos solos y la estreché entre mis brazos. Nos besamos, y ella acabó sollozando en silencio conmovedor. Pero yo no podía olvidar la advertencia de Keller ni lo delicado de mi situación. Por otra parte, tampoco deseaba exasperar a Katya, temiendo que ella acabara por descubrir al coronel mis propósitos de fuga.

—Katya —le dije—. Sé cuánto me quieres y no dudes de que yo también te amo. Debes confiar en mí. No hagas ni digas nada que pueda comprometernos.

—¿No…, no piensas ya en huir? ¿No me dejarás? —preguntó ella.

—Te prometo no hacer nada sin consultártelo antes —contesté—. Espero que no tarden en arreglarse las cosas. No temas; nada me ocurrirá. Ahora, vete. Ya nos veremos mañana.

Volvimos a besarnos, y, sonriendo débilmente, Katya se fué.

Keller aprovechó un rato para hablarme:

—Lástima que no podamos movernos con más libertad. La muchacha podría sernos útil. No resbales con ella. Y cuidado con Buchner.

Luego, hallándonos solos en el lavabo, antes de acostarnos, murmuró a mi oído:

—Mañana sigue mis instrucciones una vez rebasemos has siete mil millas. No habrá interferencias. Lo tengo probado. Y recuérdalo bien: no trates de dominar el aparato inmediatamente. Podría ocurrirte lo que a Kalbach. Y si notas alguna anomalía, usa enseguida el paracaídas.

CAPÍTULO VII

SPERÉ la hora de la puesta en marcha con ansiedad.

El general Louchentko, el coronel Obrossky y todos los demás jefes militares y técnicos en la materia se habían congregado a prudente distancia de las torres de lanzamiento.

Keller saldría el primero; yo le seguiría, y después irían saliendo Pinkel, Neumann y Moeller, por este orden. Atendimos las últimas instrucciones y nos colocamos la máscara, casco y paracaídas. Luego pasamos a ocupar la pequeña cabina, asegurándonos en el asiento. Katya no apartaba de mí su mirada. Noté que estaba asustada, terriblemente asustada, y el coronel la observaba de vez en vez. También Obrossky se fijó en mí particularmente.

Las grúas elevaron hasta la perpendicular las cinco V-5, en sus respectivas torres de acero.

En mi angosta posición eché una ojeada de repaso al control y aparatos de precisión. Debo explicar que la cabina estaba situada en la parte delantera del artefacto, con una visual de 45 grados. Por debajo pasaba el tubo del exposor central con contacto eléctrico para la inflamación de la carga explosiva, que había sido sustituida por un lastre de plomo apropiado. El equipo de «radio» estaba a mi lado, y a mis espaldas, el casco del cohete, y luego, el depósito de oxígeno líquido. El electromotor, la turbina y bomba, con su armazón tubular, los servo-motores eléctricos y la cadena impulsora de las válvulas de control externas, formaban el bloque de cola, con las aletas y timones.

Era la hora. Volví la cabeza para observar la salida de Keller. No oí nada, pero vi los chorros de gases y la humareda y sentí un extraño estremecimiento. ¡La V-5 de Keller acababa de salir disparada hacia las alturas!

¡Pobre Katya! ¡Cómo estaría sufriendo! Traté de sonreír estoicamente, pero la frase aquella de Göenker, el loco, vino a mi mente: «¡Pide a aquéllos que te hagan sitio!».

De improviso, por el auricular, recibí la señal de atención. El cohete iba a ser lanzado. Sentí miedo, no me importa confesarlo. Casi no advertí la salida. Algo rugía en torno a mí, todo mi cuerpo trepidaba suavemente y se me hacía difícil la respiración artificial, sintiendo gran opresión en las sienes, por lo que abrí un poco más la válvula del oxígeno. Sentí frío y calor, alternativamente. Luego inspiré mejor y me tranquilicé. ¡La V-5 surcaba el espacio!

El altímetro iba indicándome fielmente la rápida ascensión. Como un rayo, el artefacto devoraba millas y no tardé en comprobar que había alcanzado las 7000, y continuaba subiendo. Esperaba oír alguna llamada radiofónica, pero mis oídos sólo recibían extraños ruidos. Cumpliendo las indicaciones de Keller no me atreví a tocar el control hasta pasadas las 8000. Entonces lo hice con suma precaución, y las aletas obedecieron sin dificultad y pronto me hice con el mando, logrando iniciar una curva, y vigilando por si descubría a alguno de mis compañeros.

Con Keller habíamos convenido tomar la dirección nordeste, y así lo hice. Deseando conocer su proximidad, comencé a lanzar las llamadas convenidas. ¡Pero Keller no contestaba! ¿Le ocurría algo? más con jubilosa sorpresa, recibí de pronto su respuesta. Al principio se notaban algunas interferencias, nada particulares, pero luego su voz me llegó clara.

—¡Heinrich! ¡Habla Keller…!, oído tus llamadas…; novedad, sin novedad, sin novedad. Corto. ¡Habla!

—¡Esto marcha! —contesté alegremente, y Dios sabe la alegría que yo experimentaba—. ¡Sigo nordeste! ¡No te diviso. Conservo velocidad. Habla!

—¡Hallo, Heinrich! ¡No hay cuidado! ¡Sigo nordeste. Me aproximo!

—¡Estás a la vista! Tomo horizontal. ¿Comunicas con tierra?

—Conserva horizontal. No comunico. ¡Al diablo! Ya lo haremos.

—Cambio longitud onda. Doy llamadas. Corto.

Y en la seguridad de que nadie interceptaría mis señales cifradas, comencé a dar aviso a los escuchas norteamericanos que desde hacía días estarían esperándolas. La llamada clave era:

Gute nacht! Achtung!, y equivalía a:

¡Atención, Washington!

Y repetidamente lancé al éter la consigna, y luego las frases convenidas y otras, que darían cuenta a los avisados de mi situación. Así, por ejemplo Verschuett Gingen, o sea «pasear por el tablón» significaba que los rusos ensayaban las bombas volantes o «V»; y Alles in orchnung (todo está en orden) significaba que no existía avión atómico. Y a cada intervalo repetía la clase de identificación: ¡Atención, Washington!

Keller reanudó su comunicación conmigo previniéndome de que perdía velocidad y que se disponía a descender en busca del objetivo indicado por los rusos como fin del ensayo.

—¡Hallo, Heinrich! —llamó—. Suspendo comunicación contigo. ¡Ten cuidado! Abro diálogo con tierra. Sigue mi estela. ¡Mucha suerte!

Yo también perdía velocidad y descendí hasta las 2500 millas, tratando de localizar el objetivo y abriendo comunicación con los rusos que ya debían estar preocupados. Comuniqué el «¡Sin novedad!» y di pormenores del vuelo, todos los que me pidieron. Extrañaban mi anterior silencio y lo achaqué a avería en el transmisor y a la altura en que había volado. Se notaban, de vez en vez, interferencias. Eran producidas por las llamadas de Pinkel, Neuman y Moeller. Los tres volaban normalmente.

Vi que la V-5 de Keller se alejaba mucho y finalmente la perdí de vista. Los rusos siguieron dándome instrucciones y reclamando observaciones. Por último me dispuse a soltar el cuadro de aparatos. Diez minutos más tarde sabía que Keller había dirigido exactamente su artefacto hacia el blanco con excelente resultado. No quise ser menos que él y fijé el control-automático cuando ya no había posibilidad de error. Después salté se abrió el paracaídas y la V-5, por sí misma, fué a encontrar el objetivo previamente fijado.

Las pruebas habían sido un éxito completo. El propio general Louchentko nos felicitó y creo que el coronel Obrossky se alegró tanto como su hija de que yo no hubiese muerto en el arriesgado ejercicio aéreo. Katya volvió a la vida cuando me vió llegar en uno de los jeeps que salieron a recogernos.

Consecuencia del éxito logrado fué que los miembros del Grupo Especial disfrutásemos de cierta libertad de movimientos que antes no teníamos, y eso nos permitió a Keller y a mi progresar en nuestras investigaciones secretas. Asimismo tuvimos mayores oportunidades de hablarnos a solas, al aire libre, sin paredes que pudieran oírnos.

Keller me explicó cosas interesantes, una de ellas, la construcción, por los rusos, de un avión propulsado a chorro y de características singulares, que había sido lanzado, a título de ensayo, sobre el Atlántico, llevando a bordo una potentísima carga explosiva, adrede, ya que los técnicos habían supuesto que escaparía al control «radio», y así estallaría sin dejar rastro.

Keller estaba de acuerdo conmigo en trazar un plan de huida; pero él tenía antes empeño en hacerse con planos o averiguar hasta qué punto el profesor Glasmeier y el físico Lutze tenían adelantados sus trabajos en materia atómica aplicada a la aviación.

Sin embargo, las circunstancias eran las que verdaderamente mandaban, y así lo reconocía él también.

—Ese Buchner acabará dándonos un disgusto —me dijo una vez—. Es un zorro. No sé por qué, pero desconfía de ti, y si nada ha hecho hasta ahora es porque sabe que cuentas con la amistad de Obrossky.

Así era Keller: tenía el don de prevenir los acontecimientos. Su «olfato» era especial para ello.

—Es posible que un día de éstos te vuelva a llamar el coronel —me dijo como advertencia—. Procura hallarte prevenido.

—¿Para hablarme de Katya? —le pregunté.

—Me parece que no —fué su respuesta; y lo adivinó.

El coronel Obrossky mandó por mí y un guardia me llevó a su residencia. Katya me vió entrar y me sonrió amorosamente. Obrossky y yo quedamos solos en su despacho. No me hizo sentar como la vez anterior, y su semblante, preocupado, me previno.

—Ya ve que lo considero una excepción, Heinrich —me dijo—. Tengo confianza en usted y le seré claro. No, no se trata de Katya. Este asunto es mucho más grave. ¿Recuerda que le hablé de si entre sus compañeros había alguno sospechoso?

—Sí, lo recuerdo perfectamente. ¿Ocurre algo? —pregunté.

Obrossky sacudió la cabeza afirmativamente.

—Sí: ya debe usted saberlo. Se han repetido los actos de sabotaje y tenemos ciertas evidencias…

—De Fritz Stampfer jamás hubiera yo sospechado —le interrumpí.

—Ese fué un caso aparte, Heinrich. Como el de Göenker. En Berlín ya me fijé en ellos, pero necesitábamos hombres. Lo de ahora es distinto. Se trata de otro hombre. ¿Puede usted decirme algo? ¿No ha notado nada de particular en ninguno de sus compañeros?

—No, nada. Tal vez Buchner, pero no me atrevería a afirmarlo —dije.

—Buchner no cuenta —dijo Obrossky sonriendo sin ganas; y me preguntó—: ¿Podría usted distinguir a un norteamericano entre varios que no lo fuesen?

—¿A un norteamericano?… —repetí, y la imagen de Keller estuvo en mi mente—. ¿Sugiere usted que hay uno entre nosotros?

—Sí, personalmente me inclino a creerlo —díjome Obrossky—. ¿Qué le parece Neumann? ¿Se ha fijado en él?

—Sí: pero por lo que explica no creo que sea él. Pilotó «Stukas» durante toda la guerra… Estuvo en Polonia, Yugoslavia, Grecia, y tomó parte en el ataque a Sebastopol.

—Eso es lo que él dice —repuso el coronel—. Posiblemente sea verdad. Sin embargo, entre ustedes hay uno que finge y esto acabará mal. Y yo lo sentiré por usted, Heinrich. Ese hombre, que hasta ahora escapa a toda vigilancia, es sumamente peligroso para nosotros. ¿Comprende? Y nos obligará a tomar graves medidas. Es norteamericano, no me cabe duda. Los conozco, no en balde traté con ellos en Viena y Berlín.

—¿Puedo preguntarle en qué se funda usted para suponer que es norteamericano? ¿De quién sospecha, además?

—De Keller, aunque son muchos los motivos que rechazan tal posibilidad. Keller colabora muy eficazmente con nosotros. Ha arriesgado muchas veces su vida. En fin, ya veremos; pero le repito que la situación es delicada, y le ruego tome nota de interés en esclarecerla. Desearía que usted pudiera ayudarme. Me sería entonces más fácil solucionar «su» problema. Heinrich; y también el de mi hija. ¿Comprende?

—Perfectamente —contesté: y al salir del despacho del coronel pensé en la sugerencia que me había hecho. Si yo delataba al sospechoso, Obrossky podría ayudarme. ¿Suponía él que yo sospechaba de alguien? Decididamente, Keller era el hombre más sereno y valiente que había conocido en mi vida. ¡Atreverse a mofarse de los rusos en tales circunstancias!

Huelga decir que apuré las precauciones antes de ponerme al habla con él. En veinticuatro horas no le dirigí la palabra y Keller comprendió que yo tendría mis motivos para no hacerlo. Cambiamos algunas miradas de inteligencia, hasta que finalmente pude murmurar a sus oídos:

—Ten cuidado —le dije—. Sospechan de ti.

—¿Te ha hablado de algo más?

—No. Parece que sospecha también de Neumann: pero puede que todo no sea más que una comedia. Quizá ya nos han «clasificado». Creo que nos urge salir de la boca del lobo. ¿Qué dices?

—Todavía no sabemos bastante —contestó Keller, y continuó haciendo ejercicios de gimnasia sueca, tranquilamente, para no llamar la atención.

Transcurrió una semana sin novedad digna de mención. Keller proseguía colaborando eficazmente, según frase del coronel. Ahora ya sabíamos que los «abejorros» estaban listos y prontos a ser ensayados: que Lutze, el físico, había salido del Campo, después de fracasadas algunas de sus teorías; que Buchner nos seguía los pasos; que los rusos continuaban investigando a fondo el asunto de los sabotajes, habiendo practicado varias detenciones, por negligencia; y, lo que era peor para nosotros: que en breve, varios hombres de nuestro grupo saldrían para otro Campo experimental.

Katya no sabía nada de eso o tal vez confiaba en que su padrastro me retendría allí. Parecía más sosegada que antes y en sus ojos ya no había huella de lágrimas. También es cierto que nos veíamos con más frecuencia.

A medida que pasaban los días yo apremiaba a Keller para que pasáramos a estudiar resueltamente un plan de evasión.

—Dentro de poco hablaremos de eso —me contestó una vez.

Y horas más tarde aprovechó otro momento, al salir del comedor, para decirme rápidamente:

—Esta noche, cuando veas a la muchacha acompáñala hasta la segunda guardia y ponte con ella lo más cerca posible del centinela número cuatro. Necesito que lo distraigas. ¿Cómo? Haz lo que quieras. Besa a Katya. ¡Sí, bésala! A ella eso le gustará y a ti también. El caso es que el centinela no vuelva la cabeza, ¿entiendes?

—¿Y tú? —le pregunté, temiendo una de sus temeridades.

—Yo habré dado una vuelta y trataré de pasar por entre las alambradas…

—¿Estás loco? —le reproché a media voz.

—No. A aquella hora, durante diez minutos, cortan la fuerza. ¡Claro que lo sé! Y si no pondré un dedo —acabó diciendo Keller burlón—. Lo difícil aquí no es hacer una cosa, sino atreverse a hacerla. No te preocupes. Besa a Katya y que os vea el centinela, el número cuatro. Y nada más.

Aquella noche, Katya se presentó, como de costumbre, después de recoger la documentación de la Sección Experimental, y yo, pensando más en Ryan, alias «Keller», que en ella, la hablé mucho, aparentando excelente humor. Ella notó algo raro en mí y me lo preguntó. Yo bromeé a costa de la primavera. Le pregunté por el coronel y luego resolví acompañarla hasta la segunda guardia. Keller y yo habíamos numerado los centinelas, los talleres, las alambradas, edificios, etc., etc., lo cual, a menudo, nos servía de mucho para una más rápida comprensión. Dije a Katya que pidiese al suboficial permiso para acompañarla hasta el último centinela de salida, el número 4.

Así lo hizo ella y el suboficial consintió. Nos tenía vistos de sobra. Katya me miró, como interrogándome, una vez estuvimos solos…; es decir, a la vista del centinela indicado por Keller.

—Te encuentro extraño, Franz. Algo estás pensando. ¿Qué es? —Quiso ella saber; pero, riéndome, le dije que cada día se peinaba mejor, que sus ojos lucían más, y que… estaba loco por ella.

Esto, en parte, era verdad. No obstante, a mí me preocupaba mi compañero. ¿Qué estaría haciendo? ¿Y si aquella noche no cortaban la fuerza? Evidentemente a Keller le atraía el peligro y gozaba jugando con la muerte.

Atraje a Katya y ceñí su talle, intentando besarla. El centinela número 4 no nos quitaba la vista de encima.

—¡Franz! —me reprendió ella quedamente—. ¿Qué haces? ¿No ves que nos miran?

—¡Qué importa! —murmuré—. Quiero besarte, Katya. Tus besos…

—¡Qué tonto eres! —exclamó ella; pero acabó por acceder a mis deseos y unimos los labios. Por el rabillo del ojo me daba cuenta de que el centinela no dejaba de mirarnos, divertido. «¿Habrá pasado?», me pregunté mentalmente, pensando en Keller. Y, por si acaso, no permití que Katya se me soltase y la besé dos veces más.

—¡Franz! ¡Por favor!… —murmuró ella, ardientes las mejillas—. ¡Toda la guardia se va a dar cuenta de lo que hacemos! Ahora tengo que irme.

La retuve unos minutos más, hablándola de tonterías… Al cabo, ella se despidió y pasó al exterior, por delante del centinela. Yo me apresuré a retirarme; pero ya en el patio de nuestra residencia, cambié de dirección y di la vuelta para continuar después hacia la primera alambrada, en espera de ver a Keller.

Las pocas luces de algunas ventanas no aclaraban la penumbra que allí reinaba, favoreciendo mi propósito, que no era otro que el de situarme cerca de una de las alambradas para ver si Keller había conseguido salirse con la suya y se escondía por allí.

Ni que decir que jugábamos con la muerte. Cualquier centinela que nos descubriese, dispararía sobre nosotros sin previo aviso. Tal era la consigna y Borosow nos lo había repetido más de una vez. «Lo difícil aquí —había dicho Keller— no es hacer una cosa, sino atreverse a hacerla»; más en aquella ocasión, si temerario era el propósito no lo era menos y más peligroso el realizarlo. Tampoco debíamos olvidar al capitán Wasily. ¿Y si se le ocurría mientras tanto presentarse en la sala o en los dormitorios? A buen seguro que nos echaría de menos y mandaría buscarnos inmediatamente. ¿Qué excusa podríamos aducir?

Pegado a un muro, al amparo de la penumbra, proseguí avanzando. De allí pasé, sigilosamente, a otra pared, dando vista a la alambrada; divisé, más allá, las naves de los talleres, y cuando me proponía mejorar de posición, distinguí una sombra que, pasando rápidamente, al descubierto, iba a disimularse junto a otra pared. «¿Será Keller?», me pregunté sobresaltado; más tuve la inmediata sospecha de que no era él y me guardé mucho de destacarme o llamarlo. Quienquiera que fuese, tenía tantos motivos como yo para no dejarse ver. Así, al menos, lo demostraban sus movimientos.

El desconocido se alejó de mí, deslizándose junto a la pared aquélla, y un repentino presentimiento me impulsó a seguirle. No era Keller, pues él ya nada tenía que hacer allí sino regresar cuanto antes al cuartel.

Procurando moverme sin descubrir mi presencia, disminuí progresivamente la distancia que me separaba del otro y me detuve cuando él también lo hizo, siempre en la sombra. No nos separaban más de siete metros y contuve el aliento, inmóvil, temeroso de que advirtiera mi proximidad. Y, de pronto, me fué posible identificar al desconocido puesto al acecho.

Me estremecí involuntariamente. ¡Era Buchner! Buchner, el delator, el agente secreto del Smersch, y su presencia allí sólo podía indicar una cosa: que había descubierto la maniobra de Keller y estaba vigilando sus pasos para atraparlo de sorpresa. ¿Se habría dado cuenta mi compañero de que Buchner lo vigilaba?

No esperé hallar respuesta a mi desasosegada pregunta. No había opción y el tiempo apremiaba, por lo que me decidí a intervenir, anulando a Buchner. Era hora de ponerlo fuera de combate, costara lo que costara.

Y así determinado, avancé con cautela, aunque dispuesto a todo. Keller se estaba jugando la vida y yo tenía que ayudarle. A cinco metros de Buchner me preparé para acometerle de improviso, sin otras armas que mis puños. Guardaba escondido aquel cortaplumas que «Cara de Rata» me había entregado a cambio del encendedor automático, pero, como arma, era de una nulidad manifiesta. Así es que preferí los puños.

Buchner no presintió mi presencia ni me oyó correr hacia él hasta que ya la ventaja estuvo completamente de mi parte. Se dió vuelta en el momento de saltar yo sobre él y profirió un grito apagado, alzando los brazos, pero ya esperaba yo tal movimiento y se los sujeté y doblé, sin temor de descoyuntarle un hueso, y fué tanta mi fuerza, que Buchner dobló el cuerpo rabiando de dolor.

En la Escuela de Espionaje[12] nos habían enseñado a atacar y defendernos usando solo nuestras manos y fuerzas, y Buchner, pese a sus desesperados movimientos de defensa, sufrió la enseñanza, mascullando palabras, incapaz de librarse, víctima de una llave de lucha que acabó imposibilitándole, doblado su cuerpo hasta el suelo. Pero me era necesario poner fin a la situación cerrándole la boca, y cuando él la abrió para lanzar un alarido, que sonaría como un cañonazo en aquel silencio, no tuve más remedio que asestarle un tremendo golpe en la nuca. Sólo entonces, Buchner, semiconsciente, dejó de resistir y dobló la cabeza, sangrando por la nariz. Lo dejé en el suelo y miré por si alguien se había dado cuenta de lo allí sucedido.

Me sobresalté al instante. ¡Sí, alguien había reparado en nosotros y se acercaba casi corriendo! Me apresté a defenderme a ultranza, cobrando alientos, sin serme posible distinguir quién era el que terciaba en la lucha. Más el corazón se me llenó de júbilo al reconocer la silueta de aquel hombre. ¡Fred Ryan!

Al instante estuvo a mi lado y reconoció a Buchner, mirándome luego con expresión de agradecimiento.

—Bien te las has arreglado con él —me dijo—. ¿Está muerto? No, ya veo que no. ¡Qué lástima! Y ahora, ¿qué hacemos con él?

—Eso mismo me pregunto yo —repuse en voz baja—. ¿A ti qué te parece?

—Está volviendo en sí —dijo Keller, arrodillado al lado de Buchner y registrando sus ropas. Sacó un revólver y se lo guardó. Papeles y otros objetos los desechó al instante y acabó mirándome de nuevo—. No podemos perder tiempo con él, Heinrich —murmuró—. O él, o nosotros; la cosa está clara, ¿no?

—Naturalmente; pero… ¿cómo lo despachamos? Me ha visto, me ha reconocido…

—Espera. Vigila que nadie se aproxime. Algo se le había ocurrido y vi que buscaba en su cinturón, sacaba un estuche diminuto, y una tableta blanca apareció en sus dedos. Luego hizo que Buchner abriese la boca y la introdujo… ¡hasta la garganta!…, diciendo:

—Dios me perdone.

Comprendí lo que acababa de hacer. La tableta era de veneno y Keller la guardaba para sí, si las circunstancias se lo exigían. También yo escondía unas grageas venenosas en una liga, destinadas a evitarme suplicios si era descubierto y apresado. Aquella tableta se disolvería fácilmente y Buchner tragaría su veneno o parte de él. Sería suficiente. Desde luego, cometíamos un asesinato, pero Buchner debía morir o moriríamos los dos.

Lo sentí. Matábamos a sangre fría. Durante la guerra, derribé un «caza» alemán y su piloto trató de saltar, pero el paracaídas se enganchó en un alerón y el desdichado quedó suspendido hasta que las llamas prendieron en la tela y se vino abajo, agitando desesperadamente los brazos… Pero aquello fué distinto. Algo murmuré y Keller replicó:

—¿Crees tú que a mí me alegra? ¿Habías pensado algo mejor? ¡Pronto. Alejémonos de aquí. Ése ya no dirá una palabra.

Buchner quedó allí, tendido en el suelo, con la tableta disolviéndose en su boca. Keller me dijo después que los efectos, por insignificante que fuese la cantidad de veneno ingerida o mezclada con la saliva, eran mortales… y lo serían para el agente secreto.

Tuvimos cuidado de no aparecer juntos en la sala ni en el comedor. Era ya la hora de la cama y no tardó en presentarse el capitán Borosow! Nos miró a todos y, sin decir una palabra, salió, como de costumbre. Göenker se había quedado en el dormitorio, y Moeller, que estaba en las duchas, llegó retrasado.

Keller y yo nos observamos disimuladamente. Temía, a cada momento, que entraran los guardias y nos mandaran levantar y cachear. Keller había escondido el revólver de Buchner en el depósito del W. C., y no parecía afectado por lo sucedido. ¿Tardarían mucho los rusos en descubrir el cadáver de Buchner? ¿Y qué medidas tomarían como represalia?

Schwartz, entre plato y plato, comentó la ausencia de Buchner, pero no fué tomada en cuenta, dado que otras noches éste llegaba tarde o no se presentaba a cenar. Todos sabíamos, aunque sin decirlo, que se trataba de un «chivato» puesto por los rusos entre nosotros.

Nos levantábamos de la mesa, conversando unos con otros, cuando volvió a aparecer el capitán Borosow. Tan pronto vi su cara comprendí que ya sabía la muerte de Buchner. Nos echó una ojeada en silencio y finalmente preguntó, aparentemente sin importancia:

—¿No se ha presentado Buchner? ¿No? ¿Alguno ha hablado con él hace poco?

Me estremecí viendo que Keller, adelantando un paso, contestaba:

—Pasó por mi lado al entrar en la sala y me pareció que se sentía indispuesto; se lo pregunté, pero se encogió de hombros y vi que subía al dormitorio. Se debe haber metido en cama, digo yo.

Wasily Borosow torció el gesto y salió sin preguntar más. Keller dijo:

—No me gustaría estar en el puesto de Wasily. No tiene tiempo ni para comer.

—Pues yo sí me cambiaría con él —dijo Neumann—. Al menos, sabría lo que me espera mañana.

Keller sonrió y salió, dirigiéndose a los lavabos. No parecía estar preocupado por el mañana.

CAPÍTULO VIII

A noticia de que Buchner había muerto la recibimos al otro día en forma de rumor digno de crédito. No obstante, entre nosotros, hubo más de uno que no la aceptó, concibiendo que Buchner, por orden superior, había sido trasladado a otro Campo. Borosow retiró los efectos personales del espía y volvió al dormitorio, cuando estábamos todos en él, para proceder, ayudado por varios guardias, a registrar cuánto podía ser registrado. Sólo entonces creyeron los desconfiados que realmente a Buchner le había ocurrido algo desagradable, más como no era persona simpática, nadie lo lamentó.

De inmediato no se efectuaron otras investigaciones, pero aquella misma tarde tuvimos que presentarnos, uno por uno, en el despacho del capitán Borosow. Con él se hallaba otro oficial ruso, de rostro moreno, con una cicatriz en la frente, ojeando papeles y mirándonos inquisitivamente.

Keller fué de los primeros en entrar y salió imperturbable como siempre. Su mirada me advirtió que no había peligro.

Borosow me hizo algunas preguntas acerca de Buchner, de las amistades que contaba entre nosotros y desde cuándo lo conocía. No mentí en nada y sólo callé que había sospechado de él, como agente secreto ruso, desde el primer instante de verlo. Borosow murmuró algo al oído del otro oficial, llamado Severof, seguramente de la Policía militar, y señaló una apostilla escrita al margen de mi hoja de identidad. Tal vez se refería a mi relación con Katya y Obrossky. El caso es que me otorgaron cierta confianza y por ello, Severof me preguntó:

—¿Podría decirme si Buchner había reñido con alguno de ustedes? ¿No? ¿Qué concepto le merecía a usted?

—No será verdad que ha muerto… —dije, haciéndome el sorprendido—. Eso he oído que se decía, pero…

—Limítese a contestar mi pregunta —me interrumpió Severof.

—Buchner, desde que llegamos aquí, rehusó franquearse y pocas veces he hablado con él. La verdad es que no lo tengo en ningún concepto.

—¿Quién le ha informado de su muerte?

—Todas las noticias que nos llegan —contesté francamente— proceden del personal de cocinas.

—Bien. Nada más —díjome el oficial; y Borosow me indicó que podía retirarme.

Horas más tarde, otro rumor nos enteraba de que en breve la mitad de nuestro grupo sería trasladado de Campo. Y al aprovechar una ocasión para hablarnos disimuladamente, Keller me dijo:

—Alégrate. Ha llegado la hora de pensar en cambiar de aires. Si tienes formado algún plan, estúdialo a fondo y esta noche hablaremos. Pero no metas en él a tu Katya.

La manera que tuvo de decírmelo me hizo imaginar que él ya tenía un plan formado, en el que, desde luego, no entraría a formar parte Katya, y ello me contrarió, no obstante comprender que así tenía que ser.

Llegada la noche, y antes de cenar, conversamos a solas; es decir, rodeados de los demás, en la sala de lectura y entretenimientos, pero disimulando la conversación al alternarla con los otros. En estas estratagemas Keller era maestro y nadie habría sospechado de nosotros. Le dije que prefería oír su plan, dado que yo no tenía planeado ninguno. Él se sonrió, comprendiendo lo que me ocurría.

—¿Tan enamorado estás de la chica? —me preguntó—. ¡Cómo se ve que es ésta tu primera aventura amorosa!

Luego, Keller me comunicó que esperaríamos todavía a que se realizaran los ensayos de los «abejorros voladores».

—Si dan resultado —añadió—, uno de ellos nos irá bien para largarnos. Espero que no sean un fracaso. Están acondicionando un hangar provisional para ellos. Ya veremos el modo de llegar a él cuando sea la hora.

Keller sabía muchas cosas que yo ignoraba y su confianza en utilizar uno de aquellos «abejorros» me infundió esperanzas. La noche aquella del encuentro con Buchner había logrado infiltrarme hasta las pistas del extremo sur del Campo, y luego, con un tenedor, las había trazado en una corteza de pan que yo examiné e hice desaparecer en mi estómago. Debo aclarar que al ensayar las V-5 no nos fué posible verlas, debido a la fantástica velocidad de salida y a lo muy lejos que nos situábamos ya en vuelo.

Durante la cena el capitán Borosow efectuó su visita nocturna acostumbrada, acompañado de Severof, el hombre de la cicatriz en la frente. Luego visitaron el dormitorio común. Wasily denotaba su preocupación.

«Mal se estaban poniendo las cosas», pensé. Los rusos extremaban las precauciones. Y al día siguiente tuvimos confirmación de ello. Wasily Borosow, relevado de su cargo, había salido del Campo hacia otro destino, siendo sustituido por Severof. Asimismo, nuevos guardias, pertenecientes a la Policía militar, reemplazaban a los antiguos, y soldados del arma aérea patrullaban por los talleres, almacenes y pistas.

No hablé con Keller; pero no me pasó desapercibido su aire de inquietud, y las veces que nuestras miradas se encontraron noté la suya evidentemente ensombrecida por los mismos pensamientos que yo tenía. ¿Sería ya demasiado tarde para intentar escapar?

No vi a Katya en todo el día, por más que esperé su visita a la hora que tenía por costumbre hacerla, después de personarse en la Sección Experimental. ¿Había ella encontrado dificultades para verme? Lo temí cuando supe que incluso habían sido relevados los guardias de servicio permanente cerca de los ingenieros Armenow y Yerowlasky. Por efecto de las nuevas y rigurosas órdenes dictadas por Severof, dejamos de recibir los habituales chismorreos y habladurías que nos enteraban de muchas cosas. Pero ignoro cómo, aunque tal vez intencionadamente, se supo que al cadáver de Buchner se le había practicado la autopsia, revelándose que había muerto envenenado.

A todo esto, Keller, Pinkel, Moeller y Schwartz fueron llamados para participar en los ensayos de los misteriosos «abejorros voladores». Neumann, que se había ofrecido para pilotar uno, fué rechazado, sin dársele ninguna explicación. Él no se sorprendió, pero yo estimé el hecho como prueba de que le habían clasificado sospechoso, pero me guardé, mucho de decírselo. Mi propia situación no parecía ser más satisfactoria: Severof me había comunicado que en la Sección Experimental prescindían de mis servicios. Cuando se lo dije a Keller pestañeó y murmuró:

—No te preocupes.

Sin embargo, quedé preocupado. Keller, Pinkel y Moeller, como pilotos de pruebas, iniciaron las pruebas de los «abejorros». Schwartz las presenció en calidad de suplente y por él supe que dichos aparatos serían un arma de gran eficacia, debido a su extraordinaria rapidez y facilidad de maniobra.

Después, Keller, empleando uno de sus ardides con el pan y un trozo de esparadrapo, me comunicó algunas de las principales características de los mismos. Semejaban la cabeza de una flecha, sin cola, proyectadas las alas hacia atrás formando un ángulo recto. El control de elevación estaba situado en el borde trasero de la extremidad de las alas, y la cabina, muy reducida, como yo había ya observado, estaba acondicionada para resistir una enorme presión de aire. El fuselaje lo formaba el motor y su tubo de retropropulsión, al final del cual se hallaba instalada la aleta estabilizadora. El radio de acción del aparato superaba las 1500 millas.

Una mañana, desde una de las ventanas del dormitorio, tuve la oportunidad de presenciar el vuelo de uno de ellos y, por la maniobra que ejecutó a mi vista, adiviné que era Keller el piloto. Al mediodía me guiñó un ojo y comprendí que había acertado.

—Con un «abejorro» de ésos no habrá mariposa que nos alcance —murmuró a mi oído.

—¿Cuándo? —le pregunté al instante; pero Keller no me dió respuesta.

El general Louchentko vino a presenciar las pruebas, con sus ayudantes, y debió juzgarlas satisfactorias y suficientes, pues aquella misma tarde los aparatos pasaron al nuevo hangar y al otro día fueron pilotos rusos los que los probaron.

Inesperadamente vi a Katya. Me hallaba con los demás en uno de los patios cuando ella apareció de uniforme. Nadie la acompañaba y me acerqué al ver que venía a mi encuentro. Noté su semblante lleno de inquietud. Sonrióme, pero sin alegría. Nos saludamos y le pregunté sí había novedad.

—No puedo entretenerme, Franz —murmuró—. ¡Lee esto!

Y al decírmelo, retiró discretamente una solapa de su chaqueta y vi un pedazo de tela amarilla prendida con un alfiler en su jersey de lana. «Esta noche, 9 h., espera puerta posterior. ¡No faltes!», decía lo escrito en la tela con tinta, muy visible.

—Comprendido —murmuré, sin acercarme más a ella. Y seguidamente Katya cubrió la nota con la solapa y se marchó.

Se lo dije a Keller y por primera vez le vi preocupado.

—Algo le sucede al coronel Obrossky —me dijo—. Y eso puede perjudicarnos. Ojalá me equivoque.

Por lo regular, Keller no se equivocaba nunca, y esperé la hora convenida con Katya con enorme ansiedad. ¿Qué tenía que comunicarme? ¿Por qué no se había atrevido a decírmelo? ¿Esperaba que ocurriera algo extraordinario? Todas estas preguntas me las repetí una y otra vez hasta las nueve de la noche. Bastantes minutos antes, ya me hallaba a la espera. ¿Vendría? ¿La vigilaría alguien y sorprendería en el momento de hablarme?

Por suerte, aquella puerta apenas si era utilizada y subí y bajé las escaleras repetidamente, haciendo tiempo para no ser visto detenido en el umbral. A falta de reloj, me guiaba por el paso de la ronda militar que, alrededor de las nueve, patrullaba por las alambradas y hasta nuestro edilicio. La ronda pasó y me asomé a la puerta. Mi ansiedad aumentó. Katya no se presentaba.

De improviso oí unos pasos y me retiré en espera de reconocer la persona que llegaba. No era Katya. Lo observé enseguida. Era un hombre, un muchacho vestido de soldado, con el clásico gorro, y me miró fijamente. Creo que sonrió, y al murmurar yo en alemán unas palabras de pretexto, él extendió el brazo y vi en su mano un papel doblado. Lo tomé instintivamente, y él, diciéndome algo que no comprendí, dio media vuelta y se fué rápidamente. Con no menos rapidez subí yo las escaleras y me presenté en el dormitorio, con el papel estrujado en la diestra.

Keller se desnudaba o aparentaba hacerlo, y me miró interrogándome. Le sonreí para tranquilizarle, me quité la ropa y ya metido en el camastro, disimuladamente, leí el texto del papel venido a mi poder de modo tan sorprendente. He aquí lo que me escribía Katya:

«El mensajero es de confianza. Te prevengo. Dentro de dos o tres días tú y otros cuatro seréis trasladados no sé adónde. Si estás dispuesto a huir conmigo, aguarda mi aviso mañana, a las nueve. No digas una palabra a nadie. Existe mucho peligro. Sospechan de ti y de otros dos cuyos nombres no han dicho. Te quiero».

Hice pedazos el papel, me levanté y con una tranquilidad que distaba mucho de sentir, me dirigí al retrete y en él eché los pedacitos y tiré de la anilla.

Keller no tardó en acercárseme y le enteré de lo que Katya acababa de comunicarme.

—Quisiera creer a la muchacha —díjome, inquieto—. Apuesto a que al coronel lo van a relevar. Pero ¿cómo se las arreglará ella para huir contigo? Nunca he tenido mucha confianza en las mujeres…

—Con Katya debemos tenerla —repuse—. Lo malo es que ella no me diga cómo piensa escapar. Tal vez me lo comunique mañana.

Keller me observó, sonriendo débilmente.

—Yo tenía mi plan —dijo—; pero acaso el de ella será mejor para ti.

—¿Qué supones? ¿Que nos iremos sin ti? No. De un modo u otro le diré a Katya que somos dos los que la acompañaremos…

—¡Ni pensarlo, amigo! No te preocupes por mí. No me cazarán.

—Ya hablaremos de eso. Vuelve tú primero a la cama —le indiqué.

Sospecho que Keller pasó parte de la noche en vela, lo mismo que yo, preguntándose si sería él también uno de los clasificados sospechosamente por los rusos.

Guardo buena memoria del día siguiente. En todos sus aspectos fué para mí, y creo que también para Keller, bravo y temerario hasta el fin, la peor prueba por la que puede pasar un hombre que presiente la proximidad de la hora fatal.

El hecho de que Katya se prestara, por propia iniciativa, a correr el tremendo riesgo de huir, revelaba por sí solo el peligro que nos amenazaba. ¿Conseguiríamos escapar? ¿Contaba Katya con positivos medios para lograrlo? Lo ignorábamos y la ansiedad e incertidumbre me tenían en vilo. Keller se mostraba tranquilo, pero concebí que ocultaba un profundo escepticismo.

Severof era el hombre más indicado para acrecentar mis temores. Parecía tener el presentimiento de que algo se tramaba y de cuando en cuando se daba una vuelta, cerciorándose de que no faltaba nadie. A cada momento temía yo ser llamado o que ocurriese cualquier imprevisto acontecimiento que desbaratara el plan de Katya o nos impidiese a Keller y a mí estar a su lado en el momento preciso.

La calma de Keller era aparente. Juzgando decisiva la oportunidad, había recogido el revólver que quitara a Buchner y lo llevaba encima, escondido entre las ropas. Estaba dispuesto a usarlo tan pronto las circunstancias volviéranse definitivamente desfavorables. Sabía muy bien lo que significaría verse preso de los rusos. Por mi parte, me había guardado en un bolsillo las grageas de veneno.

Hora a hora aumentaba mi desasosiego, preguntándome si Katya podría sacarnos de allí. Como si deliberadamente los rusos quisieran poner a prueba nuestros nervios, aquel día nuestra actividad quedó limitada a un paseo por los patios.

Al mediodía, Göenker sufrió un ataque de locura, y Neuman, Schwartz y otros corrieron a sujetarlo, llevándoselo al dormitorio. Göenker aulló y se resistió; pero acabó sumiso, sollozando, y cuando Severof subió a verle, acompañado de dos guardias, dió orden de que se le dejara solo.

Por la tarde, recluidos en la sala común, vimos cómo el cielo se ennegrecía, amenazando tormenta. Después oímos el trepidar de un motor y me asomé, y vi que un camión maniobraba en el patio. Keller me miró significativamente. Minutos después un guardia llamó a Neuman y se lo llevó al despacho de Severof, anteriormente ocupado por Borosow. Al salir, Neuman trató de sonreír, saludándonos con la diestra.

—¡Hasta pronto! —dijo, y la expresión de su mirada me recordó la de Kalbach.

¿Adónde se lo llevaban? ¿Lo arrestaban por sospechoso? Ignoro lo que le ocurrió; los acontecimientos me arrastraron a la más peligrosa aventura de mi vida y no volví a saber de Neuman, el expiloto de «Stukas».

Anochecido ya, la tormenta barruntada estalló, y un diluvio de agua inundó la tierra.

Permanecíamos en la sala cuando oímos gritos y alguien dijo que Göenker, víctima otra vez de un ramalazo de locura, trataba de huir por el patio hacia las alambradas. Pese a que los guardias nos interceptaron el paso en las puertas, logramos ver una sombra que corría sin atender las voces de los guardias y del propio Severof, que pistola en mano salió fuera, bajo la lluvia que ya menguaba.

Era Göenker…, ¡y trataba de huir! Los centinelas trataron de intimidarlo, dándole los gritos de rigor. ¿Tan estúpidos fueron que creyeron que se detendría? Simultáneamente dispararon los fusiles. Las detonaciones me crisparon los nervios. ¡Si en aquellos momentos los hombres que quedábamos allí hubiésemos contado con armas adecuadas! A Göenker lo derribaron a balazos, lo cazaron como a una fiera…, y allá fuera quedó en un charco de agua teñida de sangre, con los ojos desorbitados y la boca torcida, horrorosamente torcida… ¡Kalbach, Volpe, Fritz, Neuman!… y tantos otros, ¡hacedle sitio a Goenker!, «as» de ases y acaso el menos loco de todos aquellos que voluntariamente se habían ofrecido para morir pilotando monstruos de hierro.

Ni se nos permitió salir ni pudimos hacer nada por él. Severof telefoneó a no sé quién y media hora después llegó un «auto», del que descendieron dos oficiales de la policía militar. Examinaron el cadáver y sostuvieron una larga conversación con Severof. El cuerpo del desventurado fué retirado de allí, y en esto Keller y yo experimentamos una gran sorpresa que al pronto no supimos si considerar preludio de otras. Se presentó el coronel Obrossky.

Descendió del «auto», fué saludado por los tres oficiales y con ellos penetró en el despacho. Yo no perdí de vista el «auto», y mi sospecha se confirmó. ¡Katya había acompañado a su padrastro! La vi descender y se encaminó hacia el otro patio. Llevaba puesto un impermeable oscuro. Keller frunció el cejo cuando me vió salir de la sala, recorrer el pasillo y dirigirme hacia la puerta posterior del edificio. La presencia del coronel me infundió decisión. Y poco después me encontraba con Katya.

—¿Qué ocurre? —le pregunté.

—Guarda esta nota. Ya la leerás —díjome ella rápidamente—. ¡Escóndete este revólver! Yo tengo otro —y me entregó un arma de calibre pequeño que me metí en un bolsillo—. En la nota te explico lo que tienes que hacer… Confía en mí… ¿No me reconociste la otra noche? ¡Me vestí de soldado! ¡Era yo! ¡Estabas tan intranquilo, que no te fijaste!…

—Katya —la interrumpí—. Debo decírtelo. Uno de mis compañeros nos acompañará. Está más comprometido que yo y no puedo abandonarle…

—¡Pero Franz!… ¡No es posible! El salvoconducto que tengo arreglado no sirve más que para uno. Ya no hay tiempo…

—No, Katya. Irá con nosotros o no hay nada de lo dicho. No puedo explicártelo ahora, pero…

—Bien, ya lo pensaré. Debo volver al «auto». Por ahora no corres peligro, pero mañana os separarán de los otros… ¡Rompe la nota después que la hayas leído!

Nos separarnos y regresé a la sala. Algunos pasaban al comedor, pero Keller me esperaba y subimos al dormitorio. Por el ruido del motor nos enteramos de que el coronel se iba. En tanto Keller vigilaba para advertirme si alguien subía, yo leí la nota que acababa de entregarme Katya. Decía lo siguiente:

«Al amanecer, espera la llegada de un jeep con capota que se detendrá medio minuto cerca de la puerta posterior. Esconde el revólver en un rincón y no lleves encima nada comprometedor. Dispongo de un salvoconducto en regla firmado por mi padre. Finge estar enfermo al pasar las guardias y no te sobresaltes si te mandan bajar para cachearte. El conductor será persona de toda confianza y sabrá donde llevarte. Yo estaré esperándote. Lo demás será fácil».

Di la nota a Keller, éste la leyó y, devolviéndomela, la hice trizas. Examiné el revólver y comprobé su carga completa. Keller callaba.

—Le he dicho que no me iré sin que tú nos acompañes, aunque no sabe de quién se trata —comencé a decir.

Pero Keller sacudió la cabeza y comentó:

—No veo eso tan fácil y temo que todo el plan lo desbarate el primer centinela. Nadie, ni siquiera un enfermo en estado grave, podría salir de aquí sin autorización de Severof… Su firma, al menos, o la consigna dada por él a los centinelas. Severof no es coronel, pero pertenece a la policía militar, y en estos momentos goza de tanta autoridad como el propio Obrossky… No quiero defraudarte, pero temo que Katya desestime algunos detalles vitales. Vamos abajo o nos echarán en falta. Ya hablaremos; tal vez me equivoco.

Nos reunimos con los demás y cenamos. ¿Era aquélla nuestra última comida en el Campo? Lo dicho por Keller me quitaba el apetito. Me preguntaba si Katya habría tenido en cuenta todos los detalles. «Lo demás será fácil», había escrito al final de la misiva. ¿Lo sería realmente? ¿Qué medios de huida emplearíamos? ¿Conduciría ella misma el «auto»?

Keller raramente se equivocaba en sus apreciaciones, y eso logró desalentarme. Y, por añadidura, me dijo después:

—No sé cómo espera ella poder pasar un enfermo que no irá acompañado más que por el conductor del jeep. ¡Si pudiéramos hablar con ella! Tal vez confía en alguna circunstancia o factor excepcional. La verdad es que no sé qué aconsejarte, amigo; pero las cosas ya están así dispuestas y debes correr el riesgo.

—Pero… ¿y tú?…

—Estaré prevenido, porque no es fácil que duerma; pero no te preocupes por mí. Ahora voy a acostarme.

Me dejó y tuve que callar por no llamar la atención. Estaba dispuesto a abandonar el plan de Katya si Keller no aceptaba acompañarme. Preferí no subir al dormitorio hasta terminar de fumar un cigarrillo, y no supe en aquel instante cuán extraordinariamente oportuna debía de ser mi fútil determinación.

Apenas llevaba fumado la mitad, oí el ruido de un «auto» que cruzaba el patio, y disimuladamente me acerqué a una ventana para verlo. ¡Era el «auto» del coronel Obrossky! Con el presentimiento de que algo ocurría, seguí mirando hasta reconocer la inconfundible, para mí, silueta de Katya, con el impermeable y un gorro militar en la cabeza. ¿Qué sucedía?

Severof salió y habló con la joven. Katya le pidió permiso para hablar conmigo, y el oficial accedió luego de pensarlo brevemente. A todo esto, Keller, pendiente de todo, quedó observándonos desde la escalera. Katya trataba de disimular una gran inquietud. No obstante estar solos en el pasillo, me habló quedamente, desosegada. Comprendí que había sucedido un desastre. Así era. ¡El coronel Obrossky se había suicidado! Katya me lo dijo con lágrimas en los ojos.

Al regresar a su residencia, el coronel había hallado una orden de relevo firmada por el general Louchentko. Equivalía a una destitución o quizá algo peor. Se le culpaba de negligencia. Desconfiaban de él. Luego de leer la orden, Obrossky se había encerrado en su despacho y salió de él a los dos minutos, dirigiéndose al lavabo.

Katya, con la ansiedad natural de quien observa los acontecimientos que pueden frustrar, de un momento a otro, la decisión suprema, entró en el lavabo impulsada por un fatal presentimiento. ¡Pero llegó tarde! Su padrastro acababa de injerir un veneno, y así se lo dijo, implorando su perdón. Verdaderamente, no supo Obrossky el mal que causaba a su hijastra. Katya veía fallida su combinación, dado que, fingiendo acceder a irse a Moscú, había quedado en que ella saldría en un avión dispuesto a la madrugada… ¡Y la orden debía darla el coronel aquella noche!

Katya, profundamente conmovida, por no decir aturdida, y llena de espanto, había presenciado la agonía del hombre en cuyas manos estaba mi salvación. Consternada, no supo qué hacer, si dar voces de auxilio o callar, tratando de sobreponerse y buscar, por sí sola, remedio a su propia situación y por ende a la mía. Afortunadamente, más por instinto que por reflexión, se determinó a salir y comunicarme la infausta noticia. Esto le fué fácil. Obrossky había ordenado a sus asistentes que se retirasen y nadie había advertido o sospechado el trágico suceso. Y montando en el «auto», conduciéndolo ella misma, Katya, sin perder un minuto, venía y se me presentaba a contarme todo esto.

Me dijo, además, con voz quebrada por la emoción, que había tenido la precaución de cerrar con llave la puerta del lavabo y desconectado el teléfono. ¿Había hecho bien?, me preguntó medio desfallecida de miedo. Sinceramente, no supe qué decirla. Juzgué catastrófica la situación. ¡Estábamos perdidos! Y me volví, indicando a Keller que se acercara. En un abrir y cerrar de ojos estuvo a nuestro lado y rápidamente se lo conté todo.

De un momento a otro saldría Severof para dar por terminada mi entrevista con Katya.

Quizá nos estaba espiando, aunque tuve cuidado de observar la puerta del despacho y me tranquilicé viéndola cerrada. La situación era angustiosa, apremiante. ¿Qué hacer? O, mejor dicho, ¿qué determinación podíamos tomar, fallando el plan de Katya?

Keller, pensativamente, se mordió los labios. Katya nos miraba, pálida y sin atreverse a pronunciar palabra. Y yo observaba a Keller, como esperando que fuese él quien resolviera el dilema.

—Vamos a jugar la última carta que nos queda —dijo, por fin, mi compañero—. La jugaremos, aun a costa de nuestra vida. Pérdida por pérdida, qué más da. ¿Estáis dispuestos?

Yo afirmé resueltamente. ¡Así acabaríamos de una vez! Sentí enormes ganas de entrar en acción, no importaba cómo. Y confié en él.

Y fué Fred Ryan, alias Keller, el hombre de las decisiones rápidas y temerarias, el que determinó lo que habríamos de hacer, jugándonos la vida. En sus pupilas brilló una extraña luz de resolución heroica al sacar de un bolsillo el revólver que perteneció a Buchner.

—Severof será el primero —dijo gravemente—. ¡Dios nos asista! We are going to have a ride[13].

CAPÍTULO IX

ATYA dió unos golpecitos en la puerta del despacho y preguntó a Severof si podía entrar. Obtuvo una respuesta afirmativa y entró. Yo la seguí, y al verme, el capitán ruso, sorprendido, me ordenó salir, avanzando hacia mí.

La puerta había quedado entreabierta y justo en aquel instante penetró rápidamente Keller, revólver en mano. Severof profirió una exclamación de asombro y se aprestó a defenderse, pero yo tenía las manos libres y le acometí, sin darle tiempo para nada, arrojándome sobre él y sujetándole los brazos.

Katya cerró la puerta apresuradamente y también ella empuñó su pequeño revólver. Rápido como un rayo, Keller blandió su revólver y con la culata descargó un tremendo golpe a la cabeza de Severof, y por si fuera poco, lo repitió con no menos fuerza. Oí que Katya, impresionada, murmuraba algo, pero no eran las circunstancias propicias para movernos a lástima, y al doblarse de rodillas Severof, semiinconsciente, Keller y yo lo tendimos en el suelo y completamos la obra, dejándolo fuera de combate.

Seguidamente, Keller descolgó el teléfono, tiró del cordón, rompiéndolo; buscó en los cajones de la mesa y halló y tomó una lámpara eléctrica de bolsillo, un silbato, un montón de papeles y una pistola automática que revisó. Se lo guardó todo y examinó a Severof.

—Quítale la guerrera —me dijo, y él tomó el impermeable del oficial y su gorra.

Momentos después vestía dichas prendas, y sonriendo sacó de un bolsillo varios trozos de esparadrapo, que desenrolló, pegándolos cuidadosamente sobre la boca de Severof. Hecho esto, le ayudé a amarrar de pies y manos al ruso de tal forma, que por más esfuerzos que hiciera, no pudiese moverse.

La decisión y prontitud que Keller revelaba me dejaron admirado.

—Ahora, el guardia de la puerta —dijo, y ante mi sorpresa, añadió—: Será fácil. No os mováis. Tú descargarás el golpe. Yo haré el resto. No podemos perder mucho tiempo.

Apartando una silla, metimos a Severof debajo de la mesa. Katya quedó arrimada a la pared y yo detrás de la puerta. Keller salió y le oímos imitar la voz del oficial, llamando, en ruso, al guardia.

Keller entró en el despacho y el guardia hizo lo propio. Tan pronto estuvo dentro, y sin darle ocasión para volverse, empujé la puerta y con la culata del revólver que Keller me había entregado, mayor que el mío, le sacudí en la cabeza, sobre el gorro. E1 hombre lanzó un rugido de dolor e intentó moverse contra mí, sin soltar el fusil: pero ya Keller caía sobre él, propinándole dos certeros y contundentes puñetazos que lo derrumbaron.

—Toma el fusil —me dijo Keller—. Sácale el capote y póntelo. ¡Aprisa!

Mientras tanto, él se subió a la mesa y aflojó la lámpara y lo mismo hizo con la portátil de encima del escritorio. Quedamos a oscuras y Keller encendió la linterna de bolsillo, entregándosela a Katya, que nos alumbró, mientras aquél ponía otras tiras de esparadrapo sobre la boca del guardia y yo lo amarraba, empleando su propio cinturón y el del impermeable de Severof. Después metimos al hombre, hecho un fardo, al lado de su superior, debajo de la mesa. Entonces Keller tomó la linterna de manos de Katya y nos dijo:

—Ahora saldremos y montaremos en el «auto». Tú lo conducirás. Usted, Katya, se sentará a su lado, y yo detrás. ¿Comprendido? No se alarmen por lo que yo haga o diga. Yo me entenderé con los centinelas. Espero que todo nos salga bien. De no ser así, emplearemos las armas; pero eso sólo en última instancia.

—Nos pararán los centinelas si no les damos el santo y seña —dije.

—Conozco la consigna de esta noche. Figura en el cuaderno de notas de Severof y en el parte secreto que tenía sobre la mesa. ¡Andando! El tiempo es oro —acabó diciendo, sonriendo a Katya para animarla.

Salimos, yendo Keller al lado de la joven, subido el cuello del impermeable y calada la gorra militar hasta los ojos. Yo los seguía, metida una mano en un bolsillo, empuñando revólver. Nadie estaba allá fuera y pasamos al coche rápidamente. La ronda que patrullaba por los patios y hasta el borde de las alambradas tardaría aún media hora en pasar por allí. No eran las nueve.

Di marcha y el «auto» arrancó y lo conduje lentamente, rogando a la divina Providencia para que la audaz maniobra nos saliera bien. La conducta de Keller me admiraba y alentaba. También Katya parecía sentir lo mismo.

—No disminuyas ni aumentes la marcha —me dijo Keller—. Procura que no te vean la cara.

Llegamos ante el primer centinela, junto a una alambrada, y Keller encendió la linterna, proyectando la luz al rostro del guardia. Dióle la consigna y el ruso la contestó, saludando en posición de firmes. Katya suspiró y yo murmuré:

—Un obstáculo menos.

—Tened cuidado ahora —dijo Keller—. Mejor será que la vean, Katya. Salude al suboficial si está ahí. ¡Frena un poco, Frank!

Katya, al oír por primera vez mi verdadero nombre de pila, me miró de soslayo. Estábamos ya en el puesto de guardia y Keller volvió a encender la linterna e hizo lo que la vez anterior.

En efecto, estaba el suboficial y nos saludó. Keller dió la consigna y Katya, sonriendo, saludó también. El suboficial, que había encendido una pequeña linterna, la apagó viendo la luz que Keller le dirigía.

—Sin novedad —notificó, cuadrándose.

Ignoro si le extrañó ver a «Severof» en el coche del coronel: pero su actitud no lo reveló. Se apartó, dejándonos marchar.

—Aumenta la velocidad —díjome Keller—. ¡Hacia las pistas número 8!

Eran las del hangar donde se guardaban los «abejorros voladores», y pregunté a mi compañero:

—¿Crees que estarán listos para volar?

—Desde luego que sí. Ya había pensado en eso. Lo que me preocupa es la vigilancia que pueda haber allí.

Lloviznaba y cruzamos la explanada sin ningún contratiempo, dirigiéndonos hacia el hangar. Observé las luces de los talleres de montaje de las nuevas V-5. El turno de noche no había entrado todavía al trabajo. Keller acercó su cabeza a la mía, vigilando el camino, y murmuró:

—No podemos cantar victoria todavía: pero hemos pasado el lugar más peligroso. ¿Se siente más animada, Katya?

Ella meneó la cabeza afirmativamente. No sé si lo estaba, pero al menos lo aparentaba. Cuando pasamos la segunda guardia, noté que empuñaba el pequeño revólver.

—Usted es… el norteamericano, ¿no es cierto? —preguntó a Keller, volviéndose un poco para mirarle.

El asintió y le preguntó a su vez:

—¿Hablaba mucho de mí el coronel?…

—Sí, le preocupaba mucho. Sospechaba de Neumann; pero ayer le oí decir que el hombre más peligroso era el más audaz, y habló de usted, Keller. En el fondo sentía admiración por usted.

—Siento lo que le ha ocurrido —murmuró Ryan, alias Keller—. No pude conocerlo mucho; pero sospecho que no le habría costado entenderse con nosotros los occidentales.

—Tú…, ¿eres también norteamericano? —me preguntó Katya.

Keller contestó por mí, diciendo burlonamente:

—Sí, el «yanqui» y no de los peores. Con él se puede ir a cualquier parte. Se lo digo de veras, Katya. No tiene más defecto que el de pensar mucho las cosas. ¡Lo que me costó convencerle!…

—¿De qué? —preguntó ella.

Y Keller repuso:

—De que usted le quiere.

Guardamos silencio para atender lo que más importaba; esto es, el camino que seguíamos a marcha moderada. Y de repente Keller dijo:

—Katya: Si nos dirigiésemos a la residencia del profesor Glasmeier, ¿habría dificultad en que usted entrara, como otras veces ha hecho, y le pidiera la carpeta de notas para el coronel Obrossky?

—¡Por Dios! —exclamé—. ¡Eso sería demasiado! No vamos a comprometer ahora la huida por una información más o menos.

—Piénselo. Katya —insistió Keller, sin hacer caso de mí—. Para nosotros sería muy importante obtener esa carpeta, aun sin estar todas las notas. No vinimos aquí para morir ayudando a los rusos, sino para servir a nuestra patria, tratando de desbaratar cualquier propósito de destrucción que hayan concebido esas gentes. ¿Comprende? Si no concibe probabilidades de lograrlo, no hay más que hablar, pero sería lamentable huir sin conocer algo de lo que investiga el profesor Glasmeier. ¿Qué me contesta?

—Se extrañará de que lo visite a esta hora —repuso Katya—. Pero me parece que no sospechará. Todo depende de que esté solo.

—Si está con él algún ingeniero ruso, de una excusa. Dígale, por ejemplo, que mañana el coronel acompañará al general Louchentko en una visita a los laboratorios. Que prepare sus notas… Y salga inmediatamente.

No intenté oponerme a los deseos de Keller. Gracias a él estábamos allí, camino de la libertad, y también a mí me interesaba la información que Glasmeier pudiera darnos confiadamente. Katya me indicó la dirección a seguir y poco después yo detenía el «auto» delante de la residencia-laboratorio del sabio alemán, colaborador de los rusos.

Un centinela, fusil al hombro, guardaba la entrada. Katya se apeó y sin titubear pasó ante él, saludándole. El guardia la reconoció, como reconoció también el «auto» del coronel Obrossky. Keller, con la indumentaria exterior de Severof, bajó y aguardó a Katya. El centinela debió hallar natural la presencia del oficial de la policía.

Apenas transcurridos cinco minutos, angustiosos e interminables para mí, vimos salir a Katya con una cartera en la mano. Subió y cerró la portezuela, entregando la cartera a Keller, que ya estaba en el interior del coche.

—¡Al hangar! —dijo Keller—. Ya nada nos queda por hacer aquí.

Katya nos dijo que el profesor, aunque sorprendido de verla, no había puesto ningún reparo a su petición, entregándole la carpeta y diciéndole que había pensado en telefonear al coronel para prevenirle de algunas novedades que deseaba discutir con él. Al parecer, Glasmeier sostenía un punto de vista respecto a sus trabajos que no era compartido por los ingenieros rusos colaboradores suyos. Katya le había prometido comunicárselo al coronel.

Llegábamos, entre tanto, al hangar y llevé el «auto» por el borde de la pista, disminuyendo la velocidad, hasta detenerlo o unos metros del edificio. Un centinela, advertido de nuestra llegada, se nos acercó, fusil al hombro, y Keller me dijo:

—Yo me las entenderé con él. Evitaremos, en lo posible, la violencia. La puerta es corrediza. Pasa tú a abrirla. Usted, Katya, permanezca junto al «auto» hasta que la llamemos. Tome la carpeta; no la deje de la mano pase lo que pase.

Bajó del coche y fué al encuentro del soldado ruso, proyectándole al rostro, por un instante, el foco de luz de la linterna y cambiando con él el santo y seña de aquella noche, Keller le dijo que el coronel Obrossky deseaba echar una mirada al hangar para convencerse de que todo estaba en orden. Le preguntó por los otros centinelas y el soldado respondió que una patrulla acababa de pasar por allí, hallándose, a la sazón, dando la vuelta al hangar.

Keller se apresuró a prevenirme de que habíamos de obrar sin pérdida de tiempo y me echó una mano, acabando, entre los dos, de abrir la puerta, que se deslizó fácilmente sobre la guía. La penumbra no fué obstáculo para Keller, que se dirigió hacia los aparatos, en tanto me decía:

—No te muevas de la entrada y vigila por si vuelve la ronda. Llama a Katya y esperad mi aviso.

—¿No quieres que te ayude?

—Creo que no hará falta. Esos aparatos son fáciles de preparar.

Fui a llamar a Katya y vino hacia mí sin apresurarse. El centinela no nos perdía de vista, y aunque reanudó su paseo bajo la llovizna, me pareció que recelaba de nuestra intempestiva presencia. Pero lo que más me inquietaba era la posibilidad de que la patrulla volviese y nos descubriera.

Le dije a Katya que pasara al interior del hangar, por si Keller necesitaba de ambos. De un momento a otro esperaba yo oír la puesta en marcha del primer «abejorro». Más esto no sucedía y aquella pérdida de tiempo me crispaba los nervios.

Estaba por ir a ayudar a Keller cuando advertí que el centinela se acercaba al «auto». Tal vez deseaba cerciorarse de que no le habíamos mentido; es decir, que el coronel Obrossky venía con nosotros. Debió ver que no había nadie en el interior del vehículo y permaneció inmóvil, con el fusil en las manos, considerando la situación.

En esto oí, con infinita alegría, el zumbido de la batería eléctrica y se encendieron dos lucecitas, las de posición, en cada extremo del ala del aparato. ¡Ya era tiempo! El centinela las vió también y vino resueltamente hacia mí. Yo empuñé el revólver por el cañón, dispuesto a romperle la crisma… Katya volvía a estar cerca de mí y dijo algo a Keller que yo no entendí…

El «abejorro volador», empujado por Keller, rodaba hacia la Boca del hangar…

Nuestra huida, que tan difícil habíamos juzgado de realizar, estaba próxima a verificarse. Únicamente aquel centinela era un estorbo que debíamos anular. A unos cinco metros se detuvo y me amenazó con el fusil. Katya dijo unas palabras en ruso y el soldado la miró titubeando. Keller, dándose cuenta, se apartó del avión y comenzó a hablar en ruso, sin duda tratando de tranquilizar al centinela y avanzando hacia él…

Más en esto ocurrió lo ya imprevisto. ¡Una sirena de alarma comenzó a sonar escandalosamente por todo el Campo! ¡Nuestra fuga había sido descubierta! Acaso habían hallado a Severof y al guardia amarrados y contusionados; acaso habían tenido noticia de la muerte de Obrossky y de la desaparición de su hija.

Por lo que fuese, sabían ya nuestro intento de evasión y la sirena daba la alarma ruidosamente a todas las patrullas y guardias del Campo.

El centinela, más asombrado de lo que cabía esperar, retrocedió unos pasos, percatándose del peligro que corría, se echó el fusil a la cara y disparó, no atinando a hacer puntería, y esto me salvó. Me escalofrié al oír silbar la bala, Katya gritó, y sin esperar más, yo disparé sobre el soldado, hiriéndole. Keller, blandiendo su revólver, se lanzó a derribar al infeliz, propinándole dos fuertes golpes en la cabeza.

—¡Katya! —gritó—. ¡Suba al avión! ¡Pronto! ¡Y deje sitio para Frank!

Diciendo esto, examinó al soldado, inerte en el suelo, le quitó algo que no alcancé a ver y me ordenó:

—¡Sube tú también! Ponlo en marcha y sal de aquí. ¡Cuánto antes despegues, mejor! Esto va a convertirse en un infierno de fuegos artificiales.

—¡No te entretengas tú tampoco!

Ignoro por qué razón Keller, en lugar de correr a preparar el segundo aparato, marchó hacia la salida… Tal vez quiso ver si la pista estaba libre o darse cuenta del número de reflectores que comenzaban a iluminar toda la base. Y eso le fué fatal.

La patrulla, cuya proximidad temíamos, llegó, y Keller fué el primero en avistarla. Vieron el «auto» y abierta la entrada del hangar y concibieron lo que pasaba. En menos de lo que se tarda en contarlo, habían aprestado sus armas y disparaban…

Yo grité para que Keller retrocediese; pero el grito murió en mi garganta, acabando en exclamación de horror. Uno de los proyectiles había herido a Keller, tan gravemente, que no le fué posible tenerse en pie y se desplomó, con las manos en el vientre. Rugí de rabia y corrí hacia él disparando bala tras bala y obligando a los soldados a tumbarse en tierra.

—¡Maldita sea! —exclamó débilmente Keller, revolviéndose de dolor.

—¡Vamos! —le dije—. Pásame un brazo por el cuello. ¡Te llevaré al aparato! Yo me las arreglaré con el otro.

—Toma, ¡échales una! —Y Keller me dió una bomba de mano; la había tomado del cinto del centinela puesto fuera de combate.

Tiré del seguro y arrojé el explosivo con toda mi fuerza hacia los soldados diseminados por la pista. Le arrebaté la otra granada e hice lo mismo. Pero el tiempo apremiaba. Traté de tomar a Keller en mis brazos y me rechazó, con una mueca de dolor.

—¿Qué crees?… —masculló—. ¡Se me salen las entrañas! ¡Vete! ¡Huye con Katya! ¡Yo ya estoy listo… para siempre! ¡Condenados sean!

Pero en vista de que trataba de ayudarle, chilló:

—¡No me toques! ¡Escapa, ahora que puedes! ¿Qué pretendes? ¿Pasar por héroe? ¡No seas estúpido! ¡Ese papel me lo adjudiqué yo hace tiempo!

Se retorció de dolor y ya no pudo hablar más… ¡Era verdad lo que había dicho! ¡Se le salían las entrañas! ¡La herida era horrible!

—¡Ryan! —Díjele, y no sé si me entendió; agonizaba, estremeciéndose—. Si logro es escapar… ¡jamás olvidaré lo que has hecho por mí!… Mein lieber kamerade Kellerl[14].

Corrí a subir al «abejorro» y, como la cabina era tan angosta, casi me senté encima de la asustada Katya. Ella no fué capaz de despegar los labios para preguntarme por Keller. Di gas, y el escape atronó el ámbito. No solté la marcha hasta tener la seguridad de que pasaríamos como una exhalación por encima de los soldados rusos, que volvían a atacarnos. ¡Si un proyectil nos alcazaba a nosotros o al avión en alguna de sus partes vitales, lo lanzaría contra ellos y todos arderíamos! ¡Pobre Katya! Su espanto era tan manifiesto como mi desesperación. Eché una última mirada al cuerpo de Ryan…, y el avión, como furia del averno escapando de la tierra, salió disparado, rugiendo espantosamente.

Creo que Katya se sintió desfallecer; apenas cabíamos los dos en la pequeña carlinga y yo tenía necesidad de mayor espacio, pero aun así no se me escapó el mando y, con los ojos fijos en la pista, que brillaba humedecida por la llovizna, piloté con seguridad el aparato pasando por encima de varios soldados que no se atrevieron a moverse siquiera, dando gritos de miedo.

Los reflectores nos buscaban por todas partes y de pronto divisé buen número de fogonazos. La artillería antiaérea también trataba de impedirnos el vuelo. La alarma era general en el Campo. Rugí de alegría percatándome de la facilidad de maniobra del «abejorro». Habíamos ya despegado y subía a velocidad fantástica. Gradualmente sentía yo que mi tensión nerviosa se relajaba y no pude por menos que alentar a Katya hablándola a gritos.

De vez en vez un haz de luz nos iluminaba de lleno, pero rápidamente nos desenfocábamos y ya los proyectiles estallaban muy por debajo de nosotros.

Miré, y vi cómo destacaban en la oscuridad los fogonazos, las luces y los reflectores de la base que definitivamente abandonábamos. ¡La huida era un hecho!

Quedaba únicamente el peligro de que saliesen otros «cazas» armados de los aeródromos vecinos al Campo experimental, para probar de interceptarnos. Pero me animó la certidumbre de que en velocidad ninguno de ellos podría superarnos. El «abejorro» era increíblemente rápido. ¡Estaba superando las 700 por hora! ¡Y no lo apretaba a fondo!

Volví la cabeza y Katya me sonrió. También ella se tranquilizaba después del espanto de aquellos minutos tan horribles pasados en el hangar. Su diestra acarició mi cuello.

—Debes de tener paciencia —la dije al oído—. Esto no es un pullman, pero en estos momentos no lo cambiaría ni por la mejor butaca del Waldorf Astoria. ¿Me has entendido?

—¡Sí, Franz! —me contestó, y hubo en sus pupilas un dulce centelleo.

—Desde ahora, déjame de llamarme Franz —repuse—. ¡Frank, sólo Frank!

Allá, en aquel hangar, quedaba el cuerpo desangrado, horriblemente herido, de Fred Ryan, el hombre que había dado su vida por salvarnos. Mejor piloto que él no he conocido ninguno. Fué «as» de ases, bravo entre los bravos. En muchos momentos envidié su serenidad pasmosa y pronta decisión, jamás desacertada. A guisa de oración a su memoria, digo: ¡Nunca te olvidaré, Fred Ryan; hasta el día de mi muerte, tu recuerdo estará conmigo. Deploro en el alma tu fatal destino en aquellos momentos, precisamente cuando estaba a nuestro alcance el éxito de tu temeraria maniobra. Lamento no haberte llevado con nosotros, aun muerto. Me consuela la certeza de que Dios, misericordioso, te señalará un puesto allá en lo alto. Descansa en paz, Fred Ryan!

La lista no estaba cerrada: Kalbach, Volpe, Fritz Stampfer, Göenker, Keller… y quizá Neumann. Los otros, ¿acabarían fusilados a morirían pilotando algún artefacto mortífero?

Escuadrilla suicida. Cruces de hierro; hojas de roble con diamantes. ¡Locos! ¡Pilotos de la muerte! ¡Fosa común!

Volábamos a dos mil y pico de metros de altura y a una velocidad que oscilaba entre las 400 y 500 millas por hora. Me parecía suficiente y temía, por otra parte, apurar demasiado el motor. Cualquier avería me obligaría a tomar tierra. ¿En dónde? ¿En qué país? Lo esencial era pasar el «telón de acero». Alejarnos de los territorios ocupados por los rusos. Checoslovaquia era el límite. ¿Lograríamos alcanzar las zonas de ocupación aliadas en Austria o Alemania Occidental?

Invariablemente, la dirección de vuelo manteníase en ruta hacia el Oeste. La noche era negra como ala de cuervo. Estratos y cúmulo estratos cerraban la visibilidad. De vez en vez cruzábamos zonas despejadas; otras veces la lluvia empañaba el mirador semicircular de la carlinga. Como no íbamos equipados convenientemente, sentíamos frío. Katya y yo habíamos logrado compartir el asiento de modo inverosímil y en ocasiones, franqueando baches de aire, ella me rodeaba con sus brazos. No obstante su cansancio y la angustia pasada, me sonreía amorosamente, como alentándome.

El «abejorro» se comportaba magníficamente. Tal vez infinidad de puestos de «radar» rusos trataban de localizarnos; probablemente escuadrillas de «cazas» nocturnos «Mig-8» habían despegado para alcanzarnos y derribarnos. Pero ni un solo aparato llegó a interceptarnos. ¡Huíamos cada vez más lejos de los aeródromos soviéticos!

Pasó el tiempo, más no así la noche. Dos, tres horas… Cuatro, reduciendo la velocidad. Por dos veces el motor «rateó». Algo comenzaba a ir mal. Probé de utilizar la «radio», cosa que no había hecho por no delatar nuestra posición en el aire. La «radio» no funcionaba. Katya me observaba, de nuevo intranquila. Perdíamos altura. ¿Sobre qué país volábamos? Pronto tendría que adoptar una decisión arriesgada. Sin visibilidad ni luces de orientación para aterrizar, acaso sobrevolando una zona montañosa, ¿cómo descender?

En el hueco posterior al asiento estaba el paracaídas del piloto, para un caso de emergencia. Me resolví a ponérmelo, asegurándomelo firmemente. Con él saltaríamos Katya y yo; sería menos peligroso que intentar capotar. Seguíamos perdiendo velocidad; las retenciones eran más frecuentes. También perdíamos altura constantemente. Le di instrucciones a Katya; pasé una de las correas de seguridad por su cintura y me guardé en un bolsillo todos los papeles de la carpeta entregada por el profesor Glasmeier.

De improviso, un resplandor iluminó, durante una fracción de segundo, el techo de la carlinga. ¡Ardía el escape! Y medio minuto después una llama prendió en la aleta de elevación, corriéndose el fuego. Fijé el control, inclinando el aparato para mejor salir de él, no fuera que el paracaídas, al desenvolverse, se enganchase. Rápidamente levanté las bridas de sujeción, y abrazados, unidos por una sola correa, Katya y yo abandonamos el avión, hundiéndonos en un abismo de frío y tinieblas, aguantando el brusco tirón del paracaídas al hincharse y descendiendo más rápidamente de lo que yo deseaba. Katya, aferrada a mí, no exhaló ni un gemido.

Una ráfaga de viento nos balanceó a escasa distancia de tierra y eso quizá nos salvó de morir a consecuencias del golpe; el viento se llevaba el paracaídas, arrastrándonos. Con rapidez logré soltar a Katya y, por último, yo también me libré. Me dolía el cuerpo y sentí vértigo, y arrodillado tuve que permanecer unos momentos recobrándome. Cuando me levanté, oí que Katya me llamaba y corrí a su lado. De nuevo nos abrazamos, pero entonces únicamente para expresarnos la emoción y el sentimiento que experimentábamos viéndonos ilesos.

Nos hallábamos en una pradera de hierbajos y matorrales; algunas sombras indicaban la presencia de árboles… abetos. Pese a la oscuridad, vimos más lejos una arboleda, acaso un bosque, y las montañas que nos circundaban. ¿Qué país era aquél? Por despoblado que estuviera, alguien habría en quince o veinte kilómetros a la redonda, y ese alguien daría, sin duda, aviso de que un avión, incendiado en el aire, se había estrellado en la falda de una montaña.

No me importó dejar allí el paracaídas enganchado en unos arbustos, y nos alejamos hacia el bosque, en espera de que amaneciera.

Dos horas más tarde, la aurora difundió la luz que esperábamos con ansiedad. Y amaneció. Contemplamos las montañas, los alrededores… Nada parecía indicar que aquel lugar estuviese habitado, pero de repente Katya me señaló el tendido de una línea de telégrafos. Me quité el capote ruso y lo escondí en la maleza. El impermeable de Katya no delataba nacionalidad alguna y así nos atrevimos a salir del bosque, en espera de hallar una persona que pudiera informarnos.

Salió el sol y nos vimos en un altozano, descubriendo a lo lejos una carretera. Y cuando me preguntaba adónde llevaría, Katya y yo, simultáneamente, percibimos un hombre que se dirigía a la carretera. ¡Él podría informarnos! Le dije a Katya que permaneciese escondida mientras yo alcanzaba al desconocido y me ponía al habla con él. Katya asintió, expresando su mirada la inquietud que la dominaba.

—No te descubras hasta que yo no te avise —le recomendé—. Ten calma. Dentro de unos minutos sabré si estamos a salvo.

Me separé de ella apresurándome a acortar camino, y poco después el hombre me divisaba. Levanté la diestra, saludándole. Conservaba el revólver de Katya en un bolsillo. Pero mejor era emplear un ardid.

El hombre se detuvo, observándome. Contaría unos cincuenta años de edad, vestía pobremente y se tocaba con un sombrero montañés de ala corta. No tardaría yo en salir de dudas. Volví a levantar la mano y mascullé unas palabras en alemán, pero tan confusas que el campesino, si lo era, no las entendió.

—Cuten tag![15] —contestó él.

¡Un alemán! Pero ¿de qué zona?

—Cuten tag! —repetí, y acabé de acercarme—. ¿Está muy lejos la ciudad? —le pregunté sin concretar qué ciudad.

El hombre me miró de arriba abajo. Mi aspecto debió sorprenderle.

—No, no está lejos. ¿Ha sufrido un accidente?

—Sí, pero de poca importancia —repuse—. No conozco la carretera.

—No tiene pérdida. ¿Hace mucho que anda por aquí?

—Un par de horas.

—Entonces no habrá visto el avión que se estrelló por allá —y extendió el brazo indicando una montaña. Negué, y el hombre observó—: Mal lo habrán pasado sus tripulantes. Cayó envuelto en llamas. Ni aunque me dieran un montón de dinero volaría yo en esos aparatos.

—¿No le agradaría realizar un vuelo? Hasta Berlín, por ejemplo.

—¡Quiá! Ya estoy bien aquí. Después de todo… no podemos quejarnos.

—Pero… —dije yo, resuelto—. Si le obligaran a cambiar de zona, ¿cuál elegiría?

—Si fuera así, pues… la británica. En Hamburgo tengo parientes.

—¿Y no otra? —insistí—. Si no pudiera ser la zona de ocupación inglesa, ¿por cuál de las otras dos se decidiría? —Y esperé la respuesta conteniendo el aliento.

—Pues, francamente, me iría con los franceses; no quiero tratos con los rusos.

—Gott helfe viirl[16] —exclamé jubilosamente. ¡Nos hallábamos en la zona de ocupación norteamericana! Me di vuelta y levanté los brazos, llamando a Katya. ¡Hubiera saltado de alegría!

—¡Eh! —gritó el campesino, estupefacto—. ¿Qué le ocurre?

Me volví hacia él y le alargué la diestra.

—¡Chóquela, buen hombre! —le dije ebrio de alegría—. No sabe usted el peso que me ha quitado de encima.

Katya vino corriendo y salí a su encuentro, estrechándola entre mis brazos.

—¡Estamos a salvo! ¡Con los míos! —Fui diciéndola; y tanta fué la emoción de ella que no pudo reprimir las lágrimas, besándonos, en tanto el hombre nos contemplaba perplejo.

CAPÍTULO X

L resto es fácil de contar. Pudimos, finalmente, presentarnos a las autoridades norteamericanas de ocupación. Un largo viaje en «auto» y nos llevaron a Fráncfort de Main. Tres oficiales del C. I. A. me identificaron. Por espacio de dos horas y media fui explicándoles mi aventura. Luego me sometieron a un interrogatorio. Tuve que dibujar unos esquemas, y sobre un mapa, calculando velocidad y distancias, precisar la situación del Campo experimental ruso.

—Lo sospechábamos —me dijo uno de los oficiales—. Sus llamadas fueron recibidas. Enhorabuena, Hodges. Ahora podrá descansar. Bien se lo merece.

Sabían ya quién era Katya y no dejaron de sorprenderse. Sonrieron comprensivamente.

—El amor es capaz de todo —observó uno de ellos.

—Comunicaremos con Washington —dijo otro—. Ya estaban impacientes. Y muy intranquilos, hasta que se recibieron sus señales.

También Katya fué sometida a un meticuloso interrogatorio; no desdeñaban tomar nota de nuestras impresiones personales íntimas. Todo cuanto les dijimos tenía importancia para ellos.

Tres días después se me comunicaba que mi viaje de regreso a los Estados Unidos estaba dispuesto, facilitándome la documentación y dinero de sobra. Más me sobresalté al notar que el nombre de Katya no figuraba en el visado de salida ni en ningún otro documento.

—¿Cómo? ¿Y ella? Pero ¿cree usted que yo me iré sin ella? —le dije al capitán Allison, norteamericano.

Él se sonrió.

—Lo hemos tenido en cuenta —repuso—; pero recuerde que ella es súbdita rusa, está nacionalizada…

—¡Al diablo con eso! —exclamé—. ¡Qué importa! Además, es polaca…

—Sería lo mismo; polaca o rusa…

—Pero, capitán Allison, ¿no habrá modo de arreglar eso? Después del riesgo y de todo lo pasado…, ¿no pueden hacer una excepción?

—De ninguna manera. A menos que… —¿Qué?

—Que se case usted con ella; adquiriría la nacionalidad…

—¡Haberlo dicho! —exclamé—. ¿Nada más que eso? Pero si es lo que ella y yo más deseamos en este mundo.

¿Hace falta decir que Katya y yo contraíamos matrimonio en la ciudad de Fráncfort de Main, en presencia del capitán Allison y de los agentes del C. I. A.?

Nos hallábamos en el aeródromo y nos indicaron el cuatrimotor que nos llevaría a Washington.

—¿Ése tan grande? —Díjome Katya, prendida de mi brazo, más hermosa que nunca—. ¡Oh, Franz! Con ése no me dará miedo volar. ¡Qué bonito es!

—¿Cuántas veces tendré que decirte que no me llamo Franz, sino Frank…? ¡Frank, querida! —Le corregí.

Y ella, mirándome, exclamó dulcemente:

—¡Sí, Frank, mi querido Frank! ¡No volveré a equivocarme!

FIN

NOTAS

[1] Así es la vida. <<

[2] Siglas de Central Intelligence Service (Servicio Secreto Norteamericano de Espionaje). Véase el primer número de esta Colección ¡Espía!, donde Alt. Manz explica magistralmente el funcionamiento de este interesante organismo. <<

[3] ¿No es verdad? <<

[4] Office Strategical Services (primer nombre de la C. I. A.). <<

[5] Mercedes-Benz. <<

[6] ¿Por qué no? <<

[7] Avión de vuelo rasante. <<

[8] Junkers 52, aviones de carga. <<

[9] En alemán: «Jefes de Grupo Especial». <<

[10] En ruso: «¡Está bien!». <<

[11] Organización rusa de contraespionaje. <<

[12] Léanse en el magnífico ¡Expía!, de Alt Manz, las interesantes enseñanzas que reciben los agentes del C. T. A. <<

[13] En inglés: «Vamos a dar un paseo». <<

[14] En alemán: Mi querido camarada Keller. <<

[15] En alemán: ¡Buen día! <<

[16] En alemán: ¡Dios me valga! <<