¿FANTASÍA O REALIDAD?

Desde 1947, cuando el piloto Kenneth Arnold divisó una extraña formación aérea de «objetos no identificados», han venido produciéndote docenas de incidentes que desafían cualquier explicación corriente.

No ha mucho, la prensa internacional difundió en un mismo día dos hechos insólitos, asombrosos, increíble uno, misterioso el otro. Copiados tal como fueron publicados, quedan transcritos a continuación para memoria de todos:

He aquí el primero:

«LISBOA. 27 septiembre. —César Ferreira Cardoso, vecino de Almaceda, se ha dirigido a un diario de esta capital para dar cuenta de que uno de los llamados “platillos volantes” aterrizó en la Sierra de la Garduga. Ferreira hace un relato difícilmente superable en fantasía. Afirma que de la fabulosa “máquina voladora” salieron dos gigantes que, después de recoger muestras de tierra, piedras y algunas hierbas, le invitaron a dar un paseíto a bordo del platillo, cosa que él no acepto.

»Después de indicar que él nunca creyó en estas fantasías de platillos volantes, pero que ahora ha cambiado de opinión. Ferreira manifiesta que se encontraba con otros amigos en la sierra de la Garduga cuando, hacia las diez de la mañana, vieron surcar el cielo un artefacto que iba a gran velocidad y lanzaba terribles chispas multicolores en todas direcciones. De pronto, en un abrir y cerrar de ojos, se posó a unos doscientos metros del lugar donde se hallaban los cuatro amigos, los cuales se escondieron apresuradamente tras un árbol. La máquina, según cuenta Ferreira, les causó a todos una fantástica impresión. Parecía un globo de gigantesca proporciones, con una plataforma giratoria en ambos polos, y una fija y transparente en torno al “plato”, a través del cual se veía cosas en movimiento, dentro del artefacto.

»Después de trascurridos unos minutos, cuenta Ferreira, se abrió una puerta y salieron por ella dos hombres cuya estatura sería de dos metros y medio, de fuerte complexión, vestidos con trajes que parecían de aluminio brillante, sin costuras ni bolsillos. Los dos extraños seres marcharon en dirección opuesta a la que estábamos y comenzaron a recoger piedras, tierra, plantas y ramas que introducían en una caja tan brillante que no podíamos fijar nuestra mirada en ella. Más tarde se dirigieron hacia nosotros, no sabemos si por casualidad. Al ver que no les comprendíamos, nos hicieron señas para que fuéramos hacia la nave aérea. Cuando estábamos a un metro de la misma, uno de los tripulantes levantó una mano y la puerta se abrió como por arte de magia. Insistió en que entrásemos, pero siempre sin violencia. Como les dijésemos que preferíamos quedamos, subieron a la máquina que se elevó verticalmente a gran velocidad y se marcharon de nuestra vista en un abrir y cerrar de ojos. —EFE».

Y he aquí el segundo suceso:

«FENOMENO EXTRAORDINARIO EN EL ATLANTICO»

«LISBOA. 28 —El comandante y tripulación de un avión DC-6, de la línea de la Panamerican Air Ways, entre Nueva York y Johannesburgo, con escala en Azores y Lisboa, manifestaron a su llegada a este último aeropuerto, que fueron testigos de un extraordinario espectáculo poco después de haber llegado de haber despegado de aquellas islas atlánticas, donde los Estados Unidos gozan de ciertas concesiones militares por parte del Gobierno portugués.

»El comandante Freeman, así como sus pilotos y radios, personas que gozan en Lisboa de prestigio de ponderados, afirman que vieron en la superficie del mar una amplia zona iluminada que ni siquiera podía ser atribuida a la presencia de la más gigantesca nave qué haya surcado los mares. El comandante Freeman, ha hecho un urgente informe a su llegada a Lisboa y telegrafió a Nueva York para comunicar el asombroso hecho.

»Se registró a las 3,20 horas de esta madrugada. El fenómeno fué visto con tiempo totalmente claro, sin nubes, en la latitud Norte 38 grados, 12 minutos, y en la longitud Oeste, 37 grados y 36 minutos.

»El primero de estos casos fué desmentido rotundamente veinticuatro horas después. Todo resultó, ser falso, producto de la imaginación de quien escribió la carta y la envió al “Diario de Lisboa”. El segundo no tuvo más eco en la prensa, ningún otro comentario. Sin embargo, el informe del comandante aviador Freeman pasó a la compañía TWA y ésta lo hizo a manos de la Comisión de Defensa de los EE. UU., precisamente cuando sus miembros se hallaban, en contacto con todos los organismos competentes, seriamente preocupados ante la repetida aparición en distintos lugares, de los llamados “platillos volantes”, perplejos por el misterio que de ellos se deduce y que a la postre no puede ya desdeñarse. Misterio que entraña una impresionante pregunta: “¿Nos visitan de otros mundos?”. Ligado a este interrogante y al fondo del extraño o inquietante problema que confunde y pasma, va el relato que sigue en cuyo final queda, en parte, descrito el velo de este enigma».

CAPÍTULO PRIMERO

l pelirrojo Sandy MacTritgger y su novia Patricia estaban ya esperando en la esquina cuando yo salí del edificio en uno de cuyos departamentos, el alquilado por Willy Sanders, y compartiéndolo con él, me albergaba durante aquella semana de permiso. Eran aproximadamente las 8.30 y a las 9 comenzaba el combate de boxeo, en el Madison Square Carden.

—¡Hola, Fred! —me saludaron Sandy y Pat; y ésta, al verme vestido de paisano, dijo en tono de reproche amistoso—: ¡Vaya! ¡Con lo bien que te sienta el uniforme…! Todos los días vas con él y hoy, precisamente esta noche… ¡Qué pena!

—¿Pena…? ¿Por qué? —inquirí sorprendido; pero Pat, con pícara sonrisa y gesto enigmático, se hizo la sorda.

—¡Vamos, chicos! —apremió Sandy—. Hemos de recoger a Willy… ¡Eh, taxi!

Nos metimos los tres dentro del auto y fuimos en busca de Willy que, como buen periodista, se hallaba todavía en la redacción, sin duda tecleando furiosamente.

El taxi se detuvo en frente del edificio del «Herald Tribune» y estaba Sandy por apearse cuando advertimos que Willy, con la americana al brazo, se dirigía hacia nosotros a buen paso.

—¡Buenas noches! —saludó jovial como siempre y empujando a Pat, sentándose a su lado.

—Trátala con más cuidado, chico —bromeó Sandy—. ¡Que es muy frágil!

—¡Al Madison, chófer! —indicó Willy, rebulléndose hasta quedar cómodamente sentado, guiñando un ojo a Pat; y nos ofreció el paquete de cigarrillos.

Fumamos y charlamos en tanto el coche nos llevaba al estadio. La amistad que nos unía a Sandy, Willy y a mí, no era vieja, pero sí profunda y sincera. Nos habíamos conocido los tres en Corea, dos años antes. Sandy era mecánico de la XV Fuerza Aérea, con el grado de sargento; y Willy y yo pilotos del mismo grupo de cazas-bombarderos. En lucha contra los aparatos de fabricación rusa en la llamada «avenida de los MIG», ambos nos habíamos ayudado providencialmente sacándonos recíprocamente de más de un apuro. La vez que Willy fué derribado, yo cuidé de alejar el Mig, 17, que trataron de arrojarse sobre él; y cuando, con sería avería, tuve que retirarme rápidamente hacia nuestra retaguardia, fué él quien me cubrió. En cuanto a Sandy, era un genio con las herramientas y siempre nos distinguió con sus preferencias sobre los demás y así formamos el trio. Luego, fisgoneando en la correspondencia del pelirrojo MacTritgger. Conocimos a Patricia, su novia. De allí que, en las ocasiones que podíamos reunimos formábamos el cuarteto.

—¡Mirad! ¡Menuda juerga habrá esta noche! —dijo Sandy tan pronto el taxi se detuvo sin atreverse el chófer a meter el vehículo entre el gentío que invadía las cercanías del Madison.

—Bueno, a patita —dijo Willy, en tanto yo abonaba el importe de la carrera.

—Las apuestas están contra Chick —dijo Sandy, mientras buscábamos la entrada— 3 a 1 y hasta 5 a 2. ¡Todavía quedan boletos! ¡La que se armará cuando Chick ponga K. O. a ese revienta huevos de Detroit!

Yo no estaba tan seguro de la victoria de Chick y no porque no conociese al campeón de nuestra XV Fuerza Aérea; pero desconfiaba de la eficiencia del muchacho que en Corea nos había deparado grandes combates, lo mismo que en Tokio, cuando fuimos retirados del frente. Después de Panmunjon, Chick era todo músculo y su esgrima era muy buena, pero ante un profesional de la categoría del «revientahuevos», como apodaba Sandy al «challenger» Kid Oberon, un peso pluma muy duro, sinceramente, yo creía que las posibilidades estaban de parte del segundo, tal como las apuestas señalaban. Claro está que nuestro Chick saldría con mucho brío y ganas de ganar, y que el ambiente, al rojo vivo, le sería favorable, pues entre otros Willy había procurado dar mucha publicidad al combate destacando las cualidades de Chick como boxeador y soldado en Corea. También por la radio se había hablado mucho de él e incluso en un programa de TV asomó el campeón de los «héroes de la XV Fuerza». Tres cuartas partes del público reunido aquella noche en el Madison estarían con Chick.

Willy se rió de nosotros cuando, mostrando su carnet de prensa, pasó gratuitamente. Los demás no podíamos hacer lo mismo y Sandy, con antelación, nos había sacado las entradas. Fue Pat la que cuidó de hallar el sitio, en una quinta fila del «ring», en discusión con un acomodador. Pat era una ardilla en todas las cosas y aquella noche, precisamente, revelaba gran nerviosismo, como si tuviese miedo de que algo o alguien se le escapara de las manos.

Cuando nos vimos sentados advertimos de veras lo caldeado del ambiente. Graderíos completos estaban ocupadas por ex-combatientes de Corea que a gritos iniciaban el fondo coral que, sin música, acompañaría el combate entre Kid Oberon y Chick. Riéndome divisé lo que pudiera haberse denominado brigada de choque… es decir, a unos trescientos ex-soldados de infantería que silbando y armando barullo indescriptible, trataban de amedrentar a los partidarios del contrincante de Chick. Después percibí a otros tantos «marinos», curtidos veteranos que, no menos entusiasmados y vehementes, se unían, siquiera por una vez, con sus camaradas de otras armas.

—¡Oye! —me gritó Sandy, al otro lado de Pat—. ¡Si estuviesen aquí Ridway o Clark…!

—¡Nos lanzarían hasta más allá del Yalú! —dijo Willy.

Me di cuenta de que Pat estaba distraída, ajena al tumulto y a la lucha que se avecinaba, en el «ring» y fuera de él. La vi mirando algunas sillas vacías, vecinas a las nuestras. Sus ocupantes, se retrasaban mucho, desde luego. De improviso, la muchacha se levantó lanzó un grito y acabó encaramándose sobre la silla.

—¿Qué te ocurre, Pat? —le pregunté; y también su prometido, pese a conocerla bien, se alarmó.

—¡Baja, Pat! Pero ¿qué demonios te sucede? —Díjole, tirando de la falda de la muchacha, quien no obstante, siguió de pie sobre la silla.

—¡Helen! —gritó ella—. ¡Estamos aquí! ¡Ven!

En aquel mismo momento hicieron su aparición en el iluminado cuadrilátero, los segundos de los boxeadores y el árbitro de la pelea, siendo recibidos con atronador griterío, que aumentó aún más si cabe, al hacer su presentación en el «ring» Chick y Kid Oberon, enfundados ambos en brillantes batas de nylon.

—¡La pelea va a comenzar! —exclamó Sandy—. ¡Pat! ¡Siéntate de una vez!

Lo joven bajó de la silla y dirigiéndose a mí dijome de corrido:

—¡Mira! Es Helen Marlowe, la muchacha más guapa e inteligente de Nueva York. Y no me digas que no te gusta o creeré que no entiendes ni jota de mujeres. Trabaja también en caía «Mayflower». Diseña figurines. ¡Fíjate en ella. Fred! ¡Qué «trapito» más lindo trae!

Dejé de interesarme por lo que ocurría en el «ring» y observé a la recién llegada, una hermosa joven de unos veinticinco años, de pelo castaño y ojos rasgados, que sonreía de modo simpatiquísimo. El «trapito» o vestido, de hechuras impecables, modelaba maravillosamente el sugestivo cuerpo de la, para mí, desconocida.

—¡Llegas a tiempo, Helen! —le dijo Pat.

Por un instante dirigí la mirada al «ring», donde el árbitro, micrófono en mano, estaba dando las peculiaridades y pesos de los dos púgiles aspirantes al título continental de los plumas, y pese a que la voz de aquél sonaba potente, no había manera de entenderla, ahogada por la tempestuosa salva de aplausos, gritos y silbidos de la desaforada concurrencia.

—¡Pasa, Helen! Éste es Fred —chilló Pat, y yo me levanté para permitir que la joven pudiera pasar a ocupar la silla vacante entre Sandy y Willy.

—¿Usted es Fred? Lo habría adivinado —dijo Helen con radiante sonrisa de saludo, dándome la mano.

—¡Si le vieses de uniforme…! —dijo Pat entre otras cosas que el vociferío ahogó; y noté que Helen Marlowe se ruborizaba, disponiéndose a sentarse, pero Pat la detuvo—: No, siéntate aquí, entre nosotros dos —le dijo al tiempo que obligaba Willy a levantarse y cambiar de asiento. De ese modo, Helen quedó sentada a mi lado.

—¡Caramba, Pat! —exclamó Willy, haciendo un guiño—. Tu amiga es una preciosidad. ¿No tienes otra como ella?

—No seas tonto. Willy —repuso Patricia—. Tú tienes bastante con el periódico. Y tú, no hagas caso, Helen. Aquí, el más sensato es Fred…

—¡Bueno! ¿Vas a callarte. Pat? —refunfuñó Sandy.

Por un instante, como por encanto, reinó un profundo silencio en todo el Madison. Sonó el gong. Y a continuación oyéronse los altavoces. ¡El combate había comenzado!

—¡Duro, Chick! ¡Duro con él! —Fue el unánime grito de batalla de los miles de ex-combatientes.

Pat dijo algo a Helen y luego, extendiendo un brazo, me agarró por la manga.

—¡Fred! ¿No es cierto que tenías mucho interés en conocer a Helen? Y ella a ti. Siempre la hablo de cuando estuvisteis en Corea. Cuéntale cómo derribaste aquellos dos aviones rusos… Helen ya sabe que derribaste quince o veinte aparatos… y que eres un «as»…

—¡Oh! ¡No fueron tanto! —Corregí yo y a Helen Marlowe se le escapó una divertida sonrisa.

—¡Pat es un caso! —dije yo al oído de la joven, y ambos nos interesamos por el desarrollo de la pelea.

Un clamor general se alzó de pronto. Chick, midiendo perfectamente la distancia, acababa de lanzar un tremendo derechazo a la cara de su contrincante, que éste no alcanzó a esquivar por completo, aunque supo encajar el golpe. Otro derechazo del campeón de las Fuerzas Aéreas a la mandíbula de Kid Oberon, demasiado abierto de guardia, casi desploma a éste. Chick se estaba imponiendo.

—¡Animo! ¡Duro con él! —gritaban sus partidarios, entre ellos Sandy y Willy, quienes mascaban «chicle» sin descanso, nerviosos, en particular el primero que daba botes en la silla. También Pat se había contagiado del ambiente y chillaba y gesticulaba…

Yo me sonreía y Helen también. Adiviné que ni ella ni yo sentíamos demasiado entusiasmo por el curso de la pelea. De pronto sonó de nuevo el «gong» señalando el final del primer asalto. Una estruendosa salva de aplausos y silbidos acompañó a Chick hasta el rincón.

Sandy y Pat se engarzaron en una de sus frecuentes discusiones.

A Helen le resbaló el bolso que llevaba cuando trataba de sacar un pañuelito de él y yo me apresuré a recogerlo. Una fotografía, el retrato de un apuesto joven en traje militar, atrajo mi atención y la joven dióse cuenta de ello.

—Mi hermano Peter —murmuró—. Fue hecho prisionero en Corea… Más tarde supe que había muerto en un campo de concentración.

—Los siento —dije—. Debe usted de sentirse emocionada a la vista de tantos ex-soldados, camaradas de su hermano, ¿no?

—Si —afirmó ella—. Y la verdad es que no hubiese venido, pero Pat se empeñó. Ella me proporcionó la entrada. A decir verdad, no me place ver luchar.

—Tampoco a mí —confesé—. Sin embargo, no fui de los últimos en Corea. Tal vez porque he tenido que luchar desde los cinco años.

—Lo sé. Pat me ha contado mucho de usted.

—Pues ella nunca me había hablado de usted, Helen. Ha sido una sorpresa para mí. Una agradable sorpresa, de veras.

Helen sonrió y sin duda iba a decir algo cuando volvió a sonar el «gong» y ambos dirigimos la mirada hacia el «ring».

Kid Oberon y Chick, en ágil juego de piernas, iniciaban el segundo «round», cambiando algunos golpes, al principio sin dureza, estudiándose mutuamente, hasta que enardecidos por la multitud que no cesaba de gritar, se arremetieron con ganas. Kid Oberon daba la impresión de querer prolongar el combate, retrocediendo y cubriéndole, tal vez confiando en su fondo y en su experiencia profesional. No así Chick que pugnaba por abrir la guardia de aquél arremetiendo ardorosamente. Ambos cambiaron diversos golpes, sin consecuencias. Por un breve tiempo. Chick llevó a las cuerdas a su contrincante, luego sonó otra vea el «gong».

—Vais a ver ahora —dijo Sandy—. Chick acaba siempre con ellos en el tercer «round». ¿No es cierto, Willy? ¡Esto va a ser divertido! ¡Y las apuestas 5 contra 2!

—Si ganas, tienes que convidamos —le dijo su novia.

—¡Pues claro que lo celebraremos!

—¡Tercer «round»! —gritaron todos, al oírse de nuevo el «gong».

Vimos a Chick lanzarse con coraje a la pelea, moviéndose muy bien y acorralando al otro El griterío era ensordecedor. Creo que Oberon debió pensar que de allí no saldría vivo y sufrió un complejo de inferioridad. El caso es que no sostenía dignamente la pelea y la gente la tomó con él. Por dos veces tuvo que interponerse el árbitro, corrigiendo y amonestando al de Detroit.

—¡Anda! ¡Duro con él. Chick! —Rugían todos.

La emoción del combate fué intensa. Los golpes dados por Chick electrizaban y numerosos espectadores se levantaron, con protestas de otros. De improviso, un grito unánime surgió del Madison. Un rugido en un mar tempestuoso. Chick atacaba golpeando con ambos puños. Oberon se cubría, impotente, incapaz de eludir el tremendo castigo.

De repente, Chick lanzó un formidable gancho de izquierda y Kid Oberon, tocado en el hígado, cayó sobre el tapiz.

La multitud, ebria de entusiasmo, vociferó a pulmón lleno.

—¡… siete… ocho…, nueve…, diez…! ¡KO! —contó y gritó todo el mundo.

Pat se abrazó a Sandy. Willy dió saltos de alegría. Helen y yo también aplaudimos la victoria del campeón de XV Fuerza Aérea.

—¡A cobrar, a cobrar! ¡Hemos de celebrarlo! —exclamó jubilosamente el pelirrojo.

En tanto el nuevo campeón de los plumas era asediado por sus amigos y sacado en hombros del «ring», nosotros salimos del Madison apresuradamente, siendo de los primeros en ganar la calle.

Un taxi nos llevó a un cruce de la 42, luego, andando, fuimos hacia el «Drug Store» de un tal Joe, amigo nuestro. Nos sentamos a la barra en tanto Willy ponía un níquel en la radio-gramola. Como hacía calor, tuvimos preferencia por los refrescos. Helen y Pat tomaron sendos batidos de fruta. Todos repetimos.

—Ahora podríamos ir hasta Broadway y meternos en cualquier sitio, a bailar —propuso Sandy, pero Helen manifestó su intención de abandonamos y Pat estuvo de acuerdo con ella, así que regresamos a la calle 42 y seguimos camino de casa. Helen vivía cerca de donde nosotros. Willy yo la escoltábamos. Pat y Sandy nos precedían.

La noche era tibia, húmeda. Se presentía la proximidad del invierno en la serenidad del firmamento, raso, oscuro. Inesperadamente, una estrella fugaz rayó la negrura del cielo, durante décimas de segundo.

—¡Mirad! ¡Una estrella que cae! —dijo Patricia.

—¿No será un platillo volante? —apuntó Willy en broma.

—¡Qué tontería! ¡Ni siquiera existen! —reparo Pat—. Ganas de hablar de la gente, y de los periódicos, que no saben qué decirnos para entretenernos. ¿No es así. Willy?

—Si tú lo dices. A mí no me hables de fantasías. Pregunta a Fred, que ha volado por la estratosfera. Creo que ha subido más alto que el profesor Picard. Al menos a los quince mil metros.

—Me gustaría saber —dijo Pat cándidamente— qué habrá más allá…

—¿Más allá de la luna? —concretó Willy, riendo.

—Sí, más allá… ¿Lo imaginas tú, Fred? ¿Existe algo…?

—Sí. Mundos. Unos en formación, Otros agotados —me limité a decir seriamente—. Algún día los conoceremos mejor.

—Cualquiera diría que ya has sacado billete para el viaje —dijo Sandy—. Imagino que tú eres de los que creen en los platillos volantes y otros cuentos parecidos.

Me limité a sonreír. Habíamos llegado a la esquina donde debíamos despedimos. Helen me tendió la mano, amistosamente.

—Habrás visto —terció Pat— que Fred es un buen chico. Algo duro de pelar por la que respecta al matrimonio, pero en fin… Tú puedes hacerle entrar en razón. Helen. Habéis simpatizado. Me he dado cuenta de ello. Mañana noche podemos volver a salir. Bueno, Helen, despídete de él. Bésale si quieres, que Fred no es como Sandy, que protesta por todo…

—¡Por favor. Pat, déjame tranquilo! —rogó cómicamente Sandy.

—Buenas noches —saludó Helen delante de su casa.

—Celebro muchísimo haberla conocido… y hasta mañana. Helen —la dije yo, el último en despedirla.

Sandy y Pat nos dieron las buenas noches a Willy y a mí.

Ellos entraron en el edificio y nosotros seguimos calle arriba, fumando. Willy guardaba silencio. Yo pensaba en Helen. Confieso que la joven me había causado fuerte impresión. No era una chica cualquiera, una de esas típicas de Nueva York. Helen era exquisitamente femenina.

Me había dicho que procedía de Ohio; en Jefferson City vivía tu madre. Apenas hacía un año que Helen habitaba en Nueva York.

Pensando todo esto llegamos ante el edifico y entrábamos cuando el vigilante nocturno salió a recibirnos. Me preguntó si yo era Fred Lawson y en vista de mi afirmación, sacó un telegrama de su bobillo y me lo entregó.

—Lo trajeron hará una hora, no más —dijo el hombre.

—Temo que me fastidien el permiso —murmuré, rasgando el papel y leyendo el texto. Decía éste:

«Urge su presentación en Campo Ridley. Stenfford».

—Eso está en Texas —dijo Willy—. ¿Quién es Stenfford?

—Es un pseudónimo; corresponde a uno de mis Jefes —expliqué.

—¿Ésta es la noticia que esperabas?

—Sí, Willy. Bueno, ya no me quedan muchas horas para dormir. A las cinco sale un avión militar para allá. Son las 23,25. ¡A la cama!

Subimos en el ascensor y ya en el departamento, saqué la maleta y la preparé, en cosa de cinco minutos. Willy fumaba en silencio.

—¿Estarás mucho tiempo fuera? —quiso saber. Yo me encogí de hombros.

—No sé por qué —añadió mi amigo— pero sospecho que podrías darme una gran noticia para un gran reportaje. Si quisieras hablar.

—Si pudiera hablar… —Le corregí inmediatamente.

—¿Qué dirías. Fred? ¿Que tus jefes y tú estáis preparando un viaje más allá de la luna, a bordo de uno de esos terroríficos cohetes bautizados con el nombre de «Honrado Jhon»?

—Tal vez si —repuse—. ¿Por qué no podemos ir nosotros más allá de la luna?

Willy farfulló una palabrota y dándome la espalda, comenzó a desvestirse.

—Mañana, tú te encargarás de decirla a Pat lo sucedido y que ella me disculpe con su amiga. No se te olvide, Willy. Me he enamorado de esa chica —dije, y mi compañero exclamó, sarcástico:

—¡Buen porvenir la espera! Un marido piloto… y lunático. ¡La pobre!

Me guardé mucho de revelar a Willy Sanders, periodista, que el nombre de Stenfford ocultaba la personalidad de uno de los jefes del Central Intelligence Agency. Y que el hecho de recibir yo aquel telegrama, citándome con urgencia en el Campo Ridley, de Texas, significaba, sin duda alguna, que el C. I. A, en alarma general, entraba a colaborar decididamente en la defensa del país desde el punto de investigación muy alto. Cuanto más alto mejor.

Yo sabía que en Ridley estaban siendo ensayados los cohetes interplanetarios, guiados por radio y radar. Por ello, aquella noche, en Nueva York, pesó en mí una secreta ansiedad. ¿Qué había ocurrido de nuevo? ¿Habían hecho otra ver aparición los misteriosos artefactos aéreos no identificados?

CAPÍTULO II

e inmediato, apenas el cuatrimotor militar que desde Nueva York me había trasladado a la Base de Ridley, en Texas, hubo aterrizado en una de las largas y sólidas pistas, y se me permitió descender, colegí que algo importante se fraguaba allí. Tal fue mi impresión primera, algo así como un singular presentimiento, motivado acaso por las miradas llenas de curiosidad del personal que había acudido recibir el «DC», entre el que figuraban algunos oficiales.

—No. Por aquí, haga el favor, capitán —me dijo uno de ellos viendo que yo, decidido, me encaminaba hacia el pabellón de control.

—Gracias —repuse.

Y la seguridad de que me estaban aguardando, no obstante no haber anunciado mi llegada, acentuó aquella impresión mía.

Pasamos, camino de otro edificio, cerca del aparcamiento de vehículos y reparé en varios coches, lujosos, que ostentaban la placa de Washington, capital federal.

—¿Peces gordos, eh? —No pude por menos de decir a mi acompañante.

—¡Ya lo creo! —Fué la respuesta de éste, que, ya en la puerta de1 pabellón, tomó mi maleta, dejándome en manos de un ordenanza.

Minutos después me hallaba en presencia del coronel Jefe del C I. A., a la sazón miembro del Comité de Seguridad Nacional, el hombre a quien seguiré denominando Stenfford. Al penetrar yo en su despacho, le vi sentado en su mesa con varias carpetas encima de ella. Un leve gesto de preocupación que se delataba en su semblante, desapareció al reconocerme.

—¡Bienvenido, Lawton! Siéntese —y cordialmente me indicó una de las butacas, añadiendo—: Me alegra verle de nuevo, capitán. Celebro su puntualidad, pues tenemos mucho de qué hablar. ¿Un cigarrillo?

Se lo acepté y mientras yo le daba lumbre, él repasó rápidamente el contenido de una de las carpetas, eligiendo un montón de cuartillas mecanografiadas. Luego, por el dictáfono, dió una orden:

—Procure que nadie nos interrumpa, Jackie.

Seguidamente, el coronel me observó atento y perspicaz, reprimiendo una sonrisa un tanto enigmática indicó las cuartillas.

—Tengo aquí su informe, Lawson, sobre el nuevo equipo personal para vuelos de altura. Muy completo, de acuerdo. No se reveló ningún fallo. Perfectamente. También está aquí el otro, el que se refiere a las pruebas del prototipo «F-89X», ¿recuerda?

Afirmé, pues recordaba bien lo escrito por mí después de realizado una serie de vuelos con el «F-89X» en Sioux Field, Dakota del Norte. Se trataba de un avión en vía de ensayo, como la X indica, un nuevo aparato monoplaza semejante a la cabeza de una flecha, sin apenas cola, proyectado las alas hacia atrás formando un ángulo de 45.º. Su control de elevación estaba situado en el borde trasero de la extremidad de sus alas y la cabina, acondicionada especialmente para resistir grandes presiones, estaba construida en la parte más delantera del aparato; y la aleta estabilizadora, al final del tubo de retropropulsión.

—Según informa usted, Lawson, nada se tiene que corregir en el «F-89X», lo cual ha dejado satisfechos a los técnicos. Tampoco podemos pedir más respecto al equipo Stuber. Usted alcanzó los 15 200 metros sin notar deficiencias del mismo modelo ¿no es así? Muy bien. Sin embargo, me gustaría saber algo más algo que usted no ha dicho…

—¿Qué es ello? —inquirí turbado, temiendo haber caído en falta de negligencia. Pero la sonrisa del coronel disipó mi preocupación.

—Dígame, Lawson: ¿Cuál es a su entender, después de la experiencia, la mayor dificultad psicológica que halla el piloto una voz superados los 15 000?

—La presión del aire en el aparato…

—No, no. Me refiero al estado de ánimo del piloto. ¿Comprende? Sus intimas sensaciones…

Quedé unos momentos callado, pensativo, recordando…

—Ansiedad al principio —dije al cabo—. Una extraña sensación de suavidad en todo después. Si la función de oxigenación es regular y limpia, una rara capacidad para dominar el aparato. Pero si existe fallo, se produce la «narcosis», la borrachera del aire, un estupor cerebral de momento. Delirio después. Si falta oxígeno, congestión del cerebro, del corazón… Y ocurre lo que llamamos visión en rojo o en negro, según la fase. Suponiendo que todo marche bien, la lucidez es perfecta.

—De acuerdo, Lawson. Es lo que deseaba saber. Pasemos a otra cuestión. Usted vio los ensayos, de los cohetes, incluso estuvo como observador a bordo de una súper fortaleza volando a diez mil y siguiendo la marcha de los proyectiles dirigidos con el radar y la radio. ¿No es eso? Bien, dígame: ¿la trayectoria de ellos en maniobra, en qué orden de grados la clasificaría? Máximas y mínimas, se entiende.

Pensándolo estaba cuando sonó el timbre y la voz del llamado Jackie nos interrumpió comunicando la presencia de una visita.

—¡Vaya, por Dios! —exclamó el coronel—. ¿Quiénes son? ¡Cómo! Que pasen, Jackie. Ahora mismo.

Se abrió la puerta del despacho y entraron cuatro personajes de Washington, estimé yo, levantándome, igual que hizo Stenfford. Tuve curiosidad por observarles. A uno de ellos lo reconocí al momento. Era Mr. Alexander Hall, el famoso técnico en proyectiles dirigidos. Otro de los recién llegados era Mr. Stephen Botth, físico, de la Comisión Experimental de la energía nuclear. Su presencia en Ridley Camp me sorprendió inmensamente. Tras breves presentaciones supe quiénes eran los otros dos personajes. Mr. Thomas Steinberg, del Departamento Aéreo-físico, y Morris Randle, experto en radar.

—Les presento al capitán Lawson, el hombre que necesitamos —díjoles Stenfford—. Lo que él no consiga, denlo por imposible. Siéntense, por favor.

Faltaba una butaca y yo permanecí de pie.

—Precisamente estaba hablando con el capitán sobre la cuestión —dijo el coronel, entregando las cuartillas y un cuaderno de notas a Mr. Hall—. Aquí están las observaciones que me pedían: Facilidad de maniobra, visibilidad normal, estado de ánimo sincronizado a la oxigenación; en fin… vuelo perfecto si el aparato responde.

—¿Es exacta esta observación del aumento de la tensión eléctrica medida que aumenta la altura? —preguntó Hall a Steinberg, el astrofísico. Éste la comprobó y contesto afirmativamente.

—Siendo así —dijo el primero— podemos seguir adelante la construcción del aparato. Cuanto menos tiempo se pierda, mucho mejor.

—Desde luego —aprobó el coronel Stenfford.

—Capitán Lawson —dijo Mr. Hall volviéndose hacia mí, ante la atención de los demás—. Usted, en ocasión de un vuelo de altura, vio o mejor dicho, divisó, varios de esos objetos no identificados que vulgarmente han tomado el nombre de «platillos volantes». En su calidad de piloto aviador, diestro en el manejo de toda dase de aviones y con su experiencia de combatiente… ¿qué concepto le merecieron aquellos «objetos»?

Confieso que no esperaba tal pregunta. Todos, incluso el coronel, estaban pendientes de mi respuesta.

—Sin lugar a dudas —dije, terminantemente— no eran aviones; tampoco cohetes a propulsión, tal como los nuestros, No afirmaré que fuesen «platillos», pues la luz que despedían imposibilitaba la observación definida del objeto. Pero si puedo decirles, señores, que no conozco artefacto tan rápido como aquéllos, ni tan ágil para la maniobra. Algo inconcebible…

—Inconcebible, pero que vuelan con la rapidez del rayo.

—Exacto —admití—. Y que puesto frente a uno de ellos, aun pilotando el mejor de nuestros aparatos, sería como enfrentar una de las primeras avionetas de Wraight o Farnan con el F-S8.

Un prolongado silencio se impuso, siendo yo el centro de todas las miradas. Luego, Mr. Hall murmuró:

—Dios quiera que no llegue el momento de tener que enfrentamos con uno solo de esos «platillos».

—Pero —dije, perplejo— ¿acaso imaginan ustedes que esos artefactos van tripulados?

—¿Por qué no? —repuso fríamente Mr. Alexander Hall.

Yo sabía que él trataba de construir un cohete que no sería dirigido por radio ni radar, sino por un hombre… ¿Sería posible?

—Entonces… —Seguí diciendo, recapitulando ideas y fantasías—. ¿Imaginan próximo el momento de descubrir ese enigma?

—De descubrirlo, quizá no; pero de tener que enfrentarnos a él, decididamente. Antes de que se convierta en amenaza tangible. Ya no podemos dudar de ello. Son muchos los casos y dignos de tomarlos en cuenta, capitón Lawson. Sepa usted que cuanto más investigamos sobre lo mismo, mayor preocupación nos embarga. Para el público en general serán fantasías, fruto de errores ópticos, fenómenos atmosféricos o hasta psicológicos si quiere; o producto de investigaciones nuestras o bien de los ruso con su pléyade de técnicos alemanes. Pero no es así. Nosotros sabemos muy bien que esas visiones responden a una completa realidad. Usted mismo, capitán, es testigo de ello. Y su caso es igual al de otros muchos, aquí clasificados y archivados.

Declaro solemnemente que del asombro pasé a la más absoluta perplejidad. No estaba soñando. No oía las palabras de un cualquiera.

—Es decir —murmuré— que estiman ustedes hallarse en presencia de artefactos interplanetarios ¿no es eso? ¿Que nos visitan de otros planetas, no?

Aquellos científicos, sin pestañear, mantuvieron un significativo silencio. Lo rompió el coronel Stenfford al decir:

—Estamos en un callejón de estrecha salida, Lawson. Pero nos hemos propuesto salir de él y para lograrlo, contamos también con usted. Es hora de que lo sepa: De ahora en adelante, el C I A., entra a formar parte. Sin rehuir ninguna responsabilidad, en los trabajos de investigación respecto a los llamados «platillos volantes», dispuestos a jugarnos la vida y a perderla si la Providencia no nos es propicia, con tal de evitar el peligro que pueda cernirse sobre nuestro planeta. Dios sabe lo que ocurrirá. La amenaza no existe aún. Lo ignoramos casi todo. Sin embargo es preciso que de resultar cierto el riesgo, de producirse la agresión, nosotros estemos sobre aviso. Es prematuro dar respuesta a su pregunta, capitán. Descartados nosotros y los rusos, no dando posibilidades a ningún otro país, ni siquiera a Inglaterra, diga usted de dónde podrían elevarse esos artefactos. Así es que, aun no dando respuesta, hemos de considerar dentro de lo posible que nos visiten de otros mundos.

Mi pensamiento huyó lejos. Willy Sanders daría una mano por poder estar presente en aquel despacho. Su periódico lanzaría ediciones especiales a los cuatro puntos cardinales. Los titulares serían del máximo sensacionalismo.

«¡Nuestro planeta, amenazado! ¡La Tierra en estado de alerta! ¡Alerta, ciudadanos del mundo: Las avanzadillas aéreas de otro planeta nos visitan y vigilan!».

El coronel Stenfford, comprendiendo acaso mí pasmo, iba a decirme algo más cuando sonó el teléfono, sobre la mesa. Tomó el auricular y tras de escuchar brevemente, remató con una afirmación lo que se le decía por el aparato. Luego de colgar éste nos invitó a todos a salir con él hacia otro edificio.

—El general Collins está esperándonos —nos dijo, al recoger carpetas y papeles.

Me percaté de las muchas precauciones que guardaban la estancia del veterano general de las Fuerzas Aéreas. Centinelas a cada esquina, en los pasillos y delante de cada puerta. Consignas y silencio. Acompañando al general Collins estaban otras tres personalidades, también de Washington ninguna conocida del gran público.

—Señores —dijo el general, sin más preámbulos—. Era mi intención al reunirles en esta base militar, estudiar y enjuiciar la situación presente desde cualquier punto de vista. Pero dadas las circunstancias, aplazo esa reunión y les invito a ustedes a ir conmigo al Observatorio de Monte Palomar, desde donde acaban de comunicarme lo siguiente: «A las 2.25 de la madrugada de hoy y cuando se estaba verificando una comprobación de coordenadas con el ecuatorial, sorprendió a los observadores la aparición, en el campo visual, de una extraña formación de treinta “objetos no identificados”. Volaban como aeroplanos en línea diagonal de cadena, a una distancia calculada aproximadamente en 27 kilómetros y a una velocidad… sin cifra, dada la rapidez de paso de los dichos objetos, aunque podría ser anotada entre dos mil y tres mil kilómetros por hora».

Durante unos segundos, el general Collins guardó silencio, comprobando el efecto que nos había causado la noticia. Después siguió leyendo el mensaje recibido de Monte Palomar:

«Los treinta objetos incandescentes, semejantes a meteoros, penetraron en el campo visual procedentes del Oeste en un punto como de 45 grados sobre el horizonte, desfilando en la ubicación descrita a velocidad vertiginosa, tardando apenas dieciocho segundos en cruzar 60 grados del horizonte. Características de tales objetos eran su luz intensamente brillante, verde-azulada, y su forma, parecida a una pieza chata. La visión fue perfectamente visible y fotografiada».

Aquí terminó de leer el general Collins, quien seguidamente dijo:

—Acabo de comunicar con Washington y de acuerdo con el propio secretario de defensa, creo oportuno, como he dicho, trasladarnos al observatorio de Monte Palomar. Una observación directa de los tales, artefactos y un amplio cambio de impresiones con los astrónomos de dicho centro nos darán, quizá, más luz sobre el particular que tanto nos interesa.

Un murmullo de aprobación rubricó estas palabras del general. Stenfford vino hacía mí para decirme:

—Oiga, Lawson: Tenemos una hora de tiempo. Almuerce si le parece, y luego pásese por mi despacho. Me ayudará usted. Podría decirle que siento haberle metido en este asunto. Pero no es así. Al contrario, celebro tenerle conmigo.

»Esos científicos hablarán y polemizarán mucho, pero como casi siempre, al final tendremos que ser nosotros, los del C. I. A., quienes tengamos que sacar las castañas del fuego, como vulgarmente se dice.

—Si sólo fuesen castañas… —dije, sonriéndome, apenas rehecho.

—Castañas o platillos volantes; sean lo que sean y vengan de donde vengan. Hemos de estar dispuestos para recibirles.

Salí dirigiéndome al restaurante del campo, llena la mente de extrañas visiones. ¿Llegaría el momento de poder decir a Sandy MacTritgger y Willy Sanders, de Nueva York, que tenía yo billete para ir hasta, o más allá de la luna? Pensar tal cosa parecía absurdo, disparatado; sin embargo, el telescopio de cinco metros de diámetro de Monte Palomar acababa de captar el paso de otros treinta objetos no identificados, sin bandera…

Un incidente más que añadir a los muchos que rodeaban el gran enigma.

CAPÍTULO III

uimos a Monte Palomar realizando el viaje en dos etapas, utilizando un trimotor de la Fuerzas Aéreas en la primera, y dos espléndidos autos en la segunda, hasta el mismo Observatorio.

Yo era el único, incluidos los chóferes, que no conocía aquel lugar y acaso por ello admiró más que nadie la soberbia y portentosa instalación del primer centro de observación astronómica del mundo terráqueo.

Ignorábamos el tiempo que permaneceríamos allí y dadas las circunstancias de nuestra visita, fue desechada la idea de tomar alojamiento en otra parte que no fueran las propias dependencias del ya famoso Observatorio. De ningún modo deseaba el general Collir atraer sobre nosotros la atención de nadie.

Apenas llegados fuimos recibidos por el personal del centro, con Mr. Spencer Dunning al frente, quien nos presentó a sus auxiliares. Uno de ellos, el más joven, apellidado Evans, un auténtico producto de la Universidad de Harvard, manifestóse extremadamente cordial conmigo, lo cual me satisfizo dado que yo debía compartir con él su aposento.

Desde el primer momento de nuestra llegada me di cuenta del grado de expectación que allí reinaba. Los trabajos cotidianos de observación e investigación habían sido abandonados. Única y exclusivamente tenía interés el tema de los extraños y desconocidos artefactos, objeto de nuestro viaje al Observatorio. A la primera pregunta formulada por el general Collins, Mr. Dunning contestó que no habían sido vistos de nuevo las treinta «platillos volantes». No obstante, un turno de vigilancia se había establecido ante la posibilidad de una segunda aparición, que de producirse, no pillara tan de sorpresa. Ésta había sido la causa de que las fotos tomadas y que con tanta curiosidad esperaban ver mis compañeros, no hubiesen sido obtenidas con la claridad suficiente para resistir un examen a fondo. La exposición había sido breve, tanto, que en las fotos los «platillos», prodigiosamente brillantes, semejaban treinta manchas luminosas en formación diagonal de cadena…

—Esperemos tener más suerte la próxima vez —dijo Mr. Dunning.

Reunidos todos en una sala, contigua a la llamada «ecuatorial» en la que estaba instalado el enorme telescopio, el general Collins y Mr. Hall, jefe de nuestro grupo, mostráronse propicios a comentar extensamente y sin pérdida de tiempo, la presencia de la misteriosa flotilla de «platillos volantes». Si no la primera, aquélla fue la vez, sin duda que dichos artefactos fueron estudiados más detenida, seria y gravemente. Mr. Dunning, experto en la materia, planteó las posibilidades de que los objetos vistos fuesen o no cuerpos celestes o masas siderales, aunque de antemano rechazaba la hipótesis previamente, el general Collins declaró enfáticamente:

—No se trata, desde luego, de nada que tenga más o menos relación con las experiencias aerofísicas que actualmente desarrollamos en diversos lugares del país y fuera de él. Tampoco admito la sugerencia de que estos «platillos o discos voladores» sean globos sondas y artefactos similares de los usados en las investigaciones estratosféricas. Mr. Hall y Mr. Steinberg están de acuerdo conmigo sobre este punto. En cuanto a los ensayos con la energía nuclear, bastará que echemos una ojeada a estos informes presentados por Mr. Borth. Nada, absolutamente nada, permite estimar la suposición de radiaciones atómicas u otros fenómenos originados por la desintegración nuclear sean la causa de los mismos. Se han verificado numerosos análisis, siempre a grandes alturas y en lugares señalados por la presencia de tales «platillos» y en todos los casos, los resultados han sido negativos. Ninguna radioactividad ha sido recogida Así que, en mi opinión, hemos de examinar otras posibilidades, otros orígenes.

—Extraterrestres, pues —dijo Mr. Dunning tomando la palabra. Se tomó una pausa y añadió, escuchado por todos con gran interés—. Aerolitos, estrellas fugaces, cometas… o sólo Dios sabe qué. Les diré, en primer lugar, que yo, personalmente, no llegaría siquiera a plantear ninguna conjetura al respecto. Cierto os que haría falta para refutar mejor la sospecha de que esos «objetos» que hemos visto sean de índole sideral, con trabajo de un simple espectroscopio. El componer la luz compuesta emitida o reflejada por cualquier astro, en sus radiaciones elementales, nos revelaría la constitución química del foco emisor, si el espectro fuese de emisión (caracterizado por rayos brillantes sobre un fondo oscuro, rayas que son distintas para cada elemento químico). También nos revelaría la velocidad radial, es decir, la velocidad de aproximación o de alejamiento de un astro respecto del observador: al acercarse, la frecuencia luminosa de sus radiaciones aumenta, y por el contrario al alejarse la frecuencia disminuye, desplazándose el espectro.

—Pero en los momentos presentes no hay labor de ningún espectroscopio. Ojalá la haya dentro de poco —siguió diciendo Mr. Dunning, y a mi entender, noté que disimulaba la poca satisfacción que sentía por haberse convertido en conferenciante.

—Voy a referirme en principio a los aerolitos… (bólidos o meteoritos) de los que se llegó a pensar, antiguamente, que eran cuerpos de origen terrestre lanzados por los volcanes. Eso no es ya admisible. También se dijo, y se dice, que son cuerpos lanzados en otros tiempos por los volcanes de la luna, que vagan por el espacio y en ciertas posiciones son captados por la acción atractiva de la Tierra. Desde luego, existen diversas hipótesis, y no las voy a considerar; ninguna con fondo real. Acaso los aerolitos procedan del sol o de estrellas… Lo innegable es que son cuerpos extraterrestres que vagan por el espacio infinito con órbitas semejantes a las de los cometas, y que al pasar cercanos a la tierra, son atraídos por ésta, penetran en nuestra atmósfera, se ponen incandescentes por el roce y estallan. Formados de materiales análogos a los que forman nuestro mundo, en algunas se dan con abundancia el hierro y el níquel. Ahora bien, conforme lo que vimos la última madrugada, hemos coincidido en señalar el color de esos artefactos: Es, en la carta espectral, el indicado en la banda de 5200 angstroms, o sea un color verde similar al del cobre candente. Pues bien, el cobre casi nunca está presente en los bólidos. Asimismo, tengan presente la caída de ellos o su estallido una vez dentro de nuestra atmósfera caen con ruido, estallan con ensordecedor estrépito, algunas veces audible a ochenta kilómetros lejos. En el caso que tratamos, aun considerando excesiva la altura, no fué percibido ningún ruido, como tampoco lo ha sido en las otras ocasiones que han sido divisados tales objetos.

Mr. Dunning paseó la mirada por todos nosotros y con la misma calma continuó diciendo:

—Refiriéndonos a las estrellas fugaces o volantes, seré más concreto, aunque no quiero dejar de mencionar algunos detalles para mayor comprensión. Sabemos que son pequeñas masas cósmicas que, a semejanza de los aerolitos, cruzan el espacio, oscuramente, frías, sin luz ni color: y que cuando pasan cerca de la Tierra y penetran en nuestra atmósfera, se ponen incandescentes, brillan un momento y se consumen. Entre esas estrellas y los aerolitos no hay, sin duda, más que una diferencia de masa, de cantidad. Las estrellas son bólidos pequeños, quizá partículas de polvo cósmico. Siempre ha habido estrellas fugaces; cada hora mejor de noche y sin luna que de día, para ser vistas, llueven a docenas Yo no había visto jamás esos objetos a que nos referimos, hasta la madrugada pasada. Volaban muy alto pero dentro de la atmósfera, y sin embargo, no fueron atraídos a la tierra, sino al contrario, se elevaron.

Una estrella volante, un corpúsculo, aparece por lo general en altitudes del orden de los 120 kilómetros y su desaparición, en los 80 kilómetros. La duración de la visibilidad es brevísima, un poco más su cola, de cometa, debido probablemente a una fosforescencia del aire a consecuencia de haberse ionizado al ponerse en contacto con el cuerpo incandescente. Un corpúsculo dotado de velocidad del orden indicado cuyo promedio será de 42 kilómetros por segundo, penetrará profundamente, en la atmósfera terrestre, perdiendo totalmente su fuerza viva, la cual se trasformará en calor. La enorme compresión del aire que se produce ante el corpúsculo dará por resultado una elevación considerable de temperatura que puede alcanzar fácilmente unos 4000 grados, suficiente para fundir y volatizar casi instantáneamente el corpúsculo, por refractaria que sea la materia que lo constituye. Y llegará directamente al suelo en forma de un polvo impalpable, resultado de la condensación rápida de sus vapores… No es admisible, pues, la hipotética relación entre los objetos que vimos y las estrellas volantes.

—Menos puede admitirse su analogía con los cometas, ni aun con los llamados de «cola corta» y de extrañas y violentas curvaturas, constituidos por vapores metálicos, probablemente de sodio y quizá de hierro.

Mr. Spencer Dunning calló mirándonos a todos, sin sentarse. Un absoluto silencio reinó en la sala.

—Bien —dijo el general Collins erguido—. No son aerolitos no son estrellas ni cometas. De acuerdo. Pero tampoco son fenómenos psicológicos, ni fantasías de soñador. Ni productos de investigaciones. La ciencia, hasta la hora presente, carece de fuentes de energía con la potencia necesaria púa hacer ejecutar a una máquina voladora las maniobra que realizan los «platillos». No estamos tan avanzados con la energía atómica para permitimos ensayos semejantes. Además, el nuevo hecho de las evoluciones practicadas por esos artefactos basta para que sean clasificados como ingenios enteramente fuera del alcance de nuestras posibilidades actuales de la aeronáutica. Y nosotros nos consideramos los más adelantados. ¿Qué hemos de creer, señores? Todos los metales y metaloides conocidos se fundirán al producirse el roce entre el casco y la atmósfera a tales velocidades y alturas. Mr. Steinberg, técnico de la materia, afirma que la forma de platillo no es la más ideal para un aparato volador. El disco presenta gran resistencia al avance y sufre fuertes sacudidas con peligro para su estabilidad cuando es lanzado a velocidad supersónica por el aire. Sin embargo. Mr. Steinberg reconoce que tiene grandes ventajas para el vuelo espacial en zonas donde no haya atmósfera. En cuanto a la ausencia de sonido. Mr. Steinberg halla quizá la explicación. Exactamente como ocurre con los colores, nosotros somos ciegos para los rayos ultravioleta y los infrarrojos; únicamente percibimos el arco iris. Nosotros oímos todos los ruidos comprendidos entre un silbato agudo y un diapasón grave, es decir, entre 20 000 periodos de vibración por segundo y 20 periodos por segundo Más allá y más acá, no oímos nada. Somos sordos para los ultrasonidos y los infrasonidos.

—Planteado, pues, el misterio en tales dilemas e imponderables, hemos de pasar a considerar el origen de tales artefactos como extraterrestres, preguntándonos ya: ¿Qué fuerza los impele a tan tremendas velocidades? ¿Quiénes llevan a bordo, o qué? ¿De dónde vienen? ¿Cuál es la razón de sus visitas?

No pude reprimir un leve escalofrío al oír las últimas palabras del general, formulando tales preguntas. Creo que los demás también experimentaron igual sensación. Observé al coronel Stenfford y su mirada halló la mía. Por unos segundos nos miramos, comprendiéndonos mutuamente. De seguir así, en la incógnita del asombroso y apasionante problema, llegaría la huía crítica un saber a qué atenernos. Y no debía ocurrir.

«Nos tocará a nosotros sacar las castañas del fuego» —había dicho el coronel jefe del C. I. A., y la frase estuvo en mi mente.

La verdad es que durante aquella hora y pico que duró la reunión, yo me había olvidado por completa de mis amigos de Nueva York, inclusive de Helen Marlowe, la muchacha de los hermosos ojos rasgados, de la sugestiva sonrisa.

Me dominaba inmensa inquietud causada, en particular, por lo que, implícitamente, significaban aquellas preguntas del general Collins. ¿De dónde vienen? ¿Quién o qué los tripula? ¿Por qué nos visitan?

Una espléndida puesta de sol fué lo único que nos deparó el resto de aquel día pasado en Monte Palomar.

El general Collins y Stenfford mantuvieron una conversación privada al término de la cual, ambos pasaron al comedor, reuniéndose con los demás. Cenamos frugalmente, casi en silencio. Luego pasamos a la gran sala donde los astrónomos, con auxilio del enorme telescopio, escudriñaban el cielo. Al joven Evans le correspondía el turno de observación. Nos fueron indicados los distintos aparatos auxiliares, entre ellos un fotómetro que apreciaba coa exactitud la intensidad lumínica de los astros; unos anteojos de paso que determinaban exactamente el momento del paso de un cuerpo celeste por el meridiano del lugar; y el astrofotográfico… Pero toda nuestra atención convergía sobre el «ecuatorial» (telescopio), tan preciso, pese sus dimensiones, merced al aparato de relojería que actúa de motor, y así, cuando el instrumento está dirigido a un astro, su movimiento es igual al de éste.

El coronel Stanford vino hacia mí y me dijo:

—Me voy a dormir y le aconsejo que haga usted lo mismo, porque bueno será que si ocurre algo, nos encontremos despabilados.

También el general Collins se retiró a descansar. Yo me hallaba cansado, pero sin sueño. No obstante, me fui a la cama. Una leve nerviosidad me dominaba.

Tardé en dormirme. Y soñé…

Helen estaba conmigo, ignoro en qué rincón del mundo. Y con nosotros estaba Chick, el campeón de las Fuerzas Aéreas. Lo chocante era que la hermosa joven y yo nos habíamos casado y un periodista, que era Willy, nos hacia una interviú, preguntándonos si llegaríamos a la Luna o más allá, en nuestro viaje de boda. Sonaba un «gong», repetidamente, y Chick tela porque los guantes se le escapaban de las manos. Y el «gong» volvía a sonar, estridente…

Un haz de luz me hizo abrir los ojos. Desperté, disipándose la pesadilla; noté ligero dolor de cabera. En la puerta estaba Evans…

—¿Qué pasa? —inquirí, saltando de la cima.

—Vístase y venga a la sala si no quiere el espectáculo. Acaban de telefonearnos de Monte Wilson. Cuarenta y cinco «platillos volantes» están a la vista.

—¿Cuarenta y cinco…? —murmuré estupefacto.

Unos minutos después me hallaba ya en la sala, sumida en la penumbra. Todos estábamos allí reunidos. Ninguno hablaba. Al cabo de mi rato, habiéndome acercado a Stenfford, éste murmuró a mi oído:

—Esta vez es toda una flotilla, en correcta formación. Vuelan a más de treinta mil metros de a altura, describiendo una elíptica.

Noté que la voz de mí jefe, habitualmente templada, vibraba llena de emoción. La curiosidad nos devoraba. A medida que mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, distinguí a los demás, todos pendientes de la observación que verificaba el propio director del centro, Mr. Dunning. Transcurridos unos quince minutos, éste soltó una levo exclamación. Simultáneamente se encendió una luz rojiza, mortecina.

La observación se había dado por terminada. Los cuarenta y cinco objetos luminosos habían desaparecido del área visual. Otras luces se encendieron y vi a Mr. Dunning algo pálido y visiblemente afectado.

—Es increíble —murmuró lacónicamente, en respuesta a las apremiantes miradas que le dirigíamos—. Increíble y, sin embargo, acabo de verlo con mis propios ojos.

A preguntas del general comenzó a contar lo que había visto, cuando de nuevo llamaron, por teléfono, de Monte Wilson. Solicitaban un rápido cambio de impresiones, concretaban situaciones, movimientos, velocidades y alturas, pese a mis deseos, me fué imposible entonces tomar ninguna nota. Pero al poco, Stenfford se reunía conmigo.

—¡No lo decía! ¡Es asombroso, Lawson! Ahora van a proceder a revelar las placas y la película. Mr. Dunning índica una velocidad de 2500 a 3500 kilómetro; por hora, y alturas superiores a los 30 000 metros. ¡Y sin perder la formación!

Como buen piloto y jefe de unidades aéreas, esto de la formación lo traía de cabeza. En tanto aperábamos, me acerqué a Evans, quien sonrió al verme. No sé si mi semblante revelaba estupor o ansiedad. Cambiamos algunas frases y note que también él estaba impresionado, aunque sabía disimularlo perfectamente. Al referirme yo a la altura de vuelo de los cuarenta y cinco «platillos volantes», repuso él:

—Es mucha altura, desde luego; ésta, suponiendo que se han elevado de la Tierra. Y si es que no es así, sino que proceden de otro planeta, entonces, como diría un marino, podríamos decir que… «se están metiendo en nuestras aguas jurisdiccionales».

—¿… Y usted cree que…? —Iba a preguntarle, cuando vimos que los demás abandonaban la sala dirigiéndose al salón habilitado para la proyección de la película recién tornada.

Yo tomé asiento al lado de Stenfford. Evans quedó de pie, detrás de mí. Se apagaron las luces y uno de los astrónomos convertido en operador, comenzó a manipular el aparato. La película se proyectaba sobre un lienzo blanco, que se me antojó era una sábana.

De buenas a primeras enmudecimos, fija la mirada en la improvisada pantalla. Rodó el proyector… Mr. Borth tosió. Por el rabillo del ojo vi que Stenfford se frotaba las manos.

De súbito vimos en la pantalla una porción del firmamento, inmensamente estrellado. Multitud de rutilantes puntos centelleantes herían nuestros ojos. Así muchos metros de celuloide, sin que nada anormal se viera, hasta que una cabeza de flecha formada por quince manchitas luminosas, apareció por un lado del lienzo. Luego asomó la segunda formación, compuesta por igual número de manchas, es decir, de «platillos volantes».

—¡Observen! —dijo Dunning— por efecto óptico parece que siguen una trayectoria horizontal, pero no es así: van de Oeste a Este, con una inclinación de más de 30 grados. No en círculo, sino en elíptica.

Seguíamos observando, mudos, asombrados, viendo reaparecer una tercera formación ¡Cuarenta y cinco manchas luminosas! Y no eran estrellas fugaces, ni aerolitos; ni mucho menos, cohetes. ¿Qué eran? Como en respuesta a esta pregunta, vimos que los extraños «objetos» adquirían volumen e incluso cierta forma. Sin embargo, tanta era su luminosidad, que aquélla no quedaba nunca perfectamente definida.

—¡Increíble! —Oí que murmuraba Stenfford—. A esa altura, burlándose de la presión atmosférica… ¡Y sin perder la formación!

También yo me sentía pasmado, sin separar los ojos de la pantalla. Las manchas luminosas iban describiendo la elíptica, en movimiento retardado por efecto de la cámara cinematográfica. Centelleantes, cual diamantes al sol. De una luz blanquísima, que competía con la de muchas estrellas que brillaban en el fondo. Mr. Dunning señaló que la luz, en la realidad, era suave, blanca y verde-azulada.

—¡Se van! —exclamó el general Collins, sin duda involuntariamente, pero a resultas de la emoción que le dominaba.

En efecto, los cuarenta y cinco objeten luminosos Iban ganando altura conforme repetían la elíptica, siguiendo en espiral. Más, de repente, forzaban casi un ángulo recto y ascendían verticalmente… hasta disminuir de tamaño, empequeñecer y convertirse en puntitos brillantes, durante muchos minutos. Pareció, a nuestras miradas, que iban desapareciendo en el fondo mismo de la pantalla.

Se cortó la proyección y encendieron las luces. Vi al general Collins blanco como el papel. Quizá debido a la luz del salón. Pero su mirada dejaba bien a las claras cuál era su estado de ánimo. También Stenfford, todavía sentado, mostraba la impresión que le embargaba íntimamente, guardando silencio. Los demás no estaban menos suspensos.

Todos retenían sus pensamientos, como si no se atreviesen a exteriorizarlos. Al cabo. Mr. Hall, el especialista en proyectiles y cohetes dirigidos, dijo:

—Sean lo que sean, hemos de admitir que vuelan de modo prodigioso.

—Sí. De modo casi sobrenatural, diría yo —dijo el general Collins.

Stenfford se frotaba las manos, y no es que hiciese frío allí; pero también yo sentía una sensación de frialdad, como un escalofrío.

Mr. Dunning resumió la opinión de los astrónomos diciendo:

—Habrán visto, señores, que no se trata de ninguna clase de cuerpos celestes, sino que son artefactos…, «platillos», discos o lo que ustedes quieran llamarlos, con movimientos de gran autonomía y muy curiosa la formación de las tres flotillas…

—Muy curiosa y muy eficiente, porque así volaría cualquier escuadrilla aérea en una incursión, ¿no es así, capitán Lawson? —Dijo Stenfford con vehemencia, volviéndote hacía mí.

—Exacto, señor. ¡En correcta formación de combate! —contesté.

Huelga describir el efecto que estas palabras causaron en los demás.

CAPÍTULO IV

vans y yo nos habíamos retirado a nuestro común aposento después de tomar una tacita de café que acabó de ahuyentar el poco sueño que teníamos. Silenciosamente, fumando un cigarrillo, tomamos asiento, él en una silla, yo al borde de la cama.

Collins y Stenfford se habían igualmente encerrado en su habitación que ocupaba el primero, en conversación privada.

—Bonita demostración aérea la que acabamos de presenciar, ¿no eres?

Evans había hablado rompiendo el silencio. Le miré buscando el doble sentido que sin duda, sus palabras encerraban.

—Bien —dije, mirándole a los ojos—. ¿Cree usted que son de origen extraterrestre?

—No se precipite, capitán Lawson. Tengamos calma —repuso dijo el joven astrónomo, con una sonrisa amistosa—. La pregunta se las trae —y echando una bocanada de humo al aire, después de pensarlo, añadió—: Usted, lo mismo que yo y que todos, pensamos lo mismo. Descartaría la posibilidad de que fuesen aerolitos, estrellas o cohetes, y convencidos de que nadie, en nuestro globo, es capaz de producir un artefacto volador tan fenomenal, hemos de imaginar lo más extraordinario, ¿no es eso? Que vengan de otro planeta, o de otro mundo. Bien, consideremos tal posibilidad. Aunque así de golpe trastorna de manera tan radical nuestros pensamientos, pasma tanto, que un espíritu sensato —como es el nuestro— vacila instintivamente, resistiéndose a creer que eso pueda ser posible.

—¿Por qué? Porque —siguió hablando Evans— presupone creer en la existencia de otro cuerpo celeste con seres humanos, racionales, científicamente muchísimo más adelantados que nosotros Así lo da a entender la perfección de esos aparatos, que burlan la gravedad, la incandescencia del roce, la presión atmosférica y que poseen energía suficiente para recorrer millones de kilómetros a velocidades jamás recorridas por nosotros.

—Siga, por favor —murmure, al callar Evans. Y el volvió a sonreírse.

—Sigo. La hipótesis se lo merece y no podríamos conciliar el sueño ahora —dije—. Pero, déjeme que sea yo quien preguste: ¿Por qué no es posible que vengan de otro mundo? ¿Somos, acaso, los únicos seres con calidad intelectual y moral, en el vastísimo, inmenso Universo? Sería mucha pretensión creer en esa exclusiva. La Tierra, en el espacio infinito, es de una pequeñez tal que no es menester ni comparar. Entonces, ¿por qué Otro cuerpo Sideral, en condiciones climatológicas precisas, entro los miles de millones que existen, no puede albergar un ser perfecto y admirable, igual al hombre?

Evans calló y ambos guardamos silencio.

—¿Usted lo cree? —le pregunte, casi en un susurro.

—Sigamos hablando seriamente, Lawson —repujo el astrónomo—. Podemos creerlo, tanto usted como yo. Pero, por ahora, lo ignoramos. Cabe la posibilidad. Ahí están esos «platillos», portentosos, inverosímiles, que acabarnos de ver.

—Otra pregunta, Evans —dije—. ¿Hay posibilidad de vida en otro planeta? Usted lo debe saber mejor quo otros. Dígame, ¿la hay?

—Sí, la hay, claro; pero en determinadas condiciones distinta de la nuestra. Quizá no en Mercurio, mucho menos en Júpiter…

—Por favor, concrete en cada caso.

—Bien, comienzo, pues, por Mercurio, ya que Vulcano no existe. Mercurio es el planeta enigmático, rodeado de una aureola luminosa reveladora de la existencia de una atmósfera y con algunos puntitos brillantes que podrían indicar la existencia de volcanes en la superficie del mismo. Pero, es tal la dificultad de su observación, realizada siempre, digamos a espaldas del Sol, que no es posible deducir fundadas consecuencias, la temperatura ha de ser, en Mercurio, muy elevada, desde luego. Irresistible para nosotros, pues, ese planeta, más próximo al Sol, recibe una cantidad de luz y calor siete veces mayor que la Tierra. Como he dicho. Mercurio es una incógnita.

—Pasemos a Venus, que quizá sea el astro que más se asemeja al que nos sirve de morada, en peso, densidad, valor de gravedad y diámetro. Venus tiene atmósfera, pero más densa que la nuestra. Su climatología es sobremanera extraña En este planeta vemos regiones de tonalidades claras y otras oscuras que no se precisan porque no son permanentes. También resulta un enigma Luego está Marte…

—La vida para nosotros, sería imposible en Marte —no se haga ilusiones —corrió a aclararme Evans—. Marte tiene sus casquetes polares y las líneas o fajas llamadas «canales» que tanto dieron que hablar. La leyenda llegó a atribuir esos canales a obras de ingeniería realizadas por los marcianos; hasta se dijo que eran señales que nos hacían. Todo fantástico. Marte es más joven que la Tierra.

En la atmósfera que lo rodea y envuelve, ha sido señalado el vapor de agua en cantidad escasa, y la densidad de tal atmósfera guarda la debida relación con la intensidad de la gravedad, admitiéndose que la presión atmosférica es de unos 250 mm de mercurio. Ahora bien, para alcanzar nosotros, sin salir del seno de nuestra atmósfera, los 250 mm tendríamos que elevarnos hasta los 20 000 metros, región donde La vida nos sería imposible, como le he dicho. En Marte, los cambios de temperatura son muy extremados. Su proceso evolutivo es igual al proceso geológico de la Tierra y puede afirmarse que es posible que en Marte viva la célula y que allí se den las condiciones elementales de agua, sol, tierra y aire. Hay vida de naturaleza vegetal, aunque escasa, en los valles profundos. Más cosas de Marte, las ignoramos…

—¿También un enigma?

—Por lo que respecta a seres humanos en Marte, sí. Y ¿por qué hablar de los otros planetas? Júpiter es un planeta que nace o un sol que muere. Las fotos nos revelan la existencia de grandes transformaciones en su seno. Nada parece allí estable ni consistente. Su constitución es totalmente nubosa, La clave, por resolver, está en la llamada mancha roja, que ya no lo es tanto, de forma elíptica, que daría noticias sobre el estado físico del planeta.

—¿Y Saturno?

—Es la maravilla del cielo. Su atmósfera es densa. Un globo que es una masa gaseosa, como parece comprobar el hecho de ser su densidad interior a la del agua. Tampoco está clara la naturaleza del admirable anillo. La hipótesis más admitida es que está constituido por enjambres de partículas… De satélites, cada uno animado de movimiento de rotación, materia acaso destinada a otro planeta que no llegó a formarse.

—¿Y Urano?

—Urano presenta una superficie de tono verdoso, pero hasta hoy no ha sido posible precisar sobre ella detalle alguno. Está a 2870 millones de kilómetros del Sol. —Evans se tomó una pansa, añadiendo después—: Tampoco sabemos mucho de Neptuno. Su atmósfera es como la de Urano, ambas de constitución muy distinta de la que envuelve nuestro globo. Y ya no hablemos de Plutón.

—Entonces —dijo yo—. Usted cree —…

—Oiga. Lawson —me interrumpió él sin sonreírse—. Yo creo en Dios Todopoderoso y en la inmortalidad del alma… Y a la vista de los espacios infinitos, solamente puedo decir: ¡Divina maravilla!

—Gracias, de todos modos, por la lección —dije, empezando a desnudarme— lo malo será que si hay «tomate» alguien tendrá que cuidarse de las castañas.

Evans, sorprendido, no entendió mi jerga, pero sonrió a su modo. Hablando estábamos, cuando alguien dio un golpe en la puerta. Era Stenfford.

—Échense a dormir, señores. Apenas si les quedan un par de horas…

—No tengo sueño, mi coronel —repuse, con el mismo tono de broma.

—¡Pues, váyase al cine. Lawson!

—Sí supiera que iban a dar la «Guerra de les mundos». ¡En Tecnicolor!

Creo que a pesar de todo, Stenfford se echó a reír.

Yo ignoraba que él y el general Collins, acababan de celebrar una conferencia con Washington y los jefes del Pentágono, de la que había salido el propósito de crear una nueva unidad militar, en la que el C. I. A., estaría adscrito: El Primer Grupo de Defensa Interplanetaria. Su misión sería explorar la estratosfera y estar alerta, interceptando cualquier agresión aérea, viniera de donde viniera. ¡Y yo sería uno de los pilotos-guías!

Lo que no llegó a revelar la película, tal vez por deficiencias del material empleado, pudo percibirse en la media docena de placas fotográficas obtenidas simultáneamente al paso de los cuarenta y cinco «objetos no identificados». Las manchas luminosas eran, en las placas, artefactos de forma bastante definida. Muy parecidas a otros tantos planetas Saturno, de tamaño pequeño, luz radial, centelleante y con el clásico anillo alrededor de ellos, luminoso y pegado a los mismos. Pero sin atisbo de ventanas distintivos ni característica alguna que pudiera revelar plena y definitivamente lo que eran en realidad aquellos ingenios aéreos. Sin embargo, no cabían dudas al respecto: Eran «platillos volantes», artefactos voladores, y una parte del misterioso enigma quedaba resuelto. Ahora bien, se imponía una pregunta: ¿Iban tripulados? ¿Eran teledirigidos?

—Eso es lo que deberemos averiguar, Lawson —dijome Stenfford.

No me aventure a preguntarle ni cómo ni cuándo.

Encontré a Evans cuando los demás discutían el asunto y una vez el general Collins hubo manifestado su propósito de dejar Monte Palomar regresando a las bases de experimentación de los cohetes dirigidos. Entré con Evans en su aposento para recoger mis pocas cosas. Hablamos de la cuestión.

—Es atrevido suponer que esos «platillos» vayan tripulados —dijo el astrónomo—. Pero, bien pudiera ser…

—¿Por hombres semejantes a nosotros?

—Sí. Más altos o más bajos: rubios o morenos, pero criaturas humanas al fin y al cabo. ¿Por qué no? En Marte, por ejemplo, donde se dan las condiciones elementales de vida, aunque con temperaturas externas la hierba será hierba: un árbol será un árbol; y lo mismo las rocas, la tierra. Las nubes… ¿Por qué no imaginar que si existe el hombre, este deber ser como nosotros tal como Dios nos modeló?

—Sí. ¿Por qué no? —repuse—. Es lógico.

Estaba dispuesto que dejaríamos Monte Palomar mediada la tarde y con tiempo de sobra, pedí conferencia telefónica con Nueva York, proponiéndome hablar con Pat. La verdad es que yo, pese a todo lo que sucedía, no me había olvidado de la encantadora Helen Marlowe, Sabía que a aquella hora la novia de Sandy estaría en la casa. Así fue. Treinta y tantos minutos después estaba yo hablando con ella. Pat no ocultó su sorpresa y alegría al oírme.

—¿Te ocurre algo, Fred? —insistió en preguntarme—. ¿Dónde estás?

—Cerca del cielo —le contesté—. ¿Cómo estáis? ¿Te lo dijo Willy? Tuve que salir precipitadamente, sin poder despedirme de vosotros. Oye. Pat: ¿Qué dijo Helen? ¡Pat! ¡Eh!

Bastantes ruidos interferían la comunicación. La muchacha no me había oído claramente y tuve que repetir…

—¿Helen? —Oí que decía Pat, riéndose—. Dice que le gustas. Ayer pasamos el día juntas. Sí, estuvo aquí, ¿si era festivo el día? ¡Si, era domingo. Fred. ¿Tan despistado estás? Oye! ¡Oye! ¿Cuándo vas a volver?

—Tardaré unos días, no sé. Pero os escribiré —prometí—. Saluda a Helen, y a Sandy, y a Willy. Adiós. Pat.

—Adiós, Fred. ¡Un beso de Helen!

Oí el leve chasquido dado por Pat, siempre alegre, y cortamos la comunicación.

Media hora después Stenfford me halló en la terraza del Observatorio. Venía con el ceño fruncido y al momento, porque yo le conocía bien a fondo, adiviné que me Iba a amonestar. Presentí la razón.

—No se lo advertí. Lawson —dijome— porque pensé que ya se daría cuenta Nos hallamos aquí de riguroso incógnito. Incluso, durante el tiempo que estamos aquí, se han suspendido con un pretexto, las visitas de forasteros al Observatorio. No debió usted haber hablado con Nueva York. ¡Ello puede dar una pista a cualquier interesado en el asunto que nos ha traído! Hasta ahora nada anormal nos obliga a tomar medidas tan rigurosas, pero debemos estar provenidos. No hable ni escriba a nadie, por lo pronto, hemos de evitar, sobre todo, que la prensa se ocupe de nosotros, un desliz podría sembrar el pánico. Debemos guardar el secreto lo mismo que cuando la bomba «A», Todas las bases de emergencia, desde Alaska al Canal de Panamá están en estado de alerta, aunque sin saber la causa, lo mismo que cuando el cerco de Berlín y el estallido de Corea. ¿Comprende? Prometí al coronel que de mis labios no saldría una palabra imprudente.

El primero que salió de Monte Palomar fué el general Collins. Marchaba a Washington con el objeto de formalizar la constitución de la primera unidad de Defensa Interplanetaria Mr. Hall se separó de sus compañeros Steinberg y Borth. Estos dos salieron para una de las bases secretas. En cuanto a Mr. Hall, fué designado para ir con Stenfford y yo al campo experimental de Bascom, en Nuevo México.

Al despedirme de Evans me dijo él, que no tardaríamos en volver a vemos. Existía el propósito de que un astrónomo de Monte Palomar se agregara a nosotros, en una de las nuevas bases para el lanzamiento de proyectiles y cohetes teledirigidos, que serían montados en distintas y estratégicas partos del país. Más tarde supe por el coronel Stanford que las cuatro primeras serian: Una en Alaska, en lugar todavía no designado; otea cerca de Fort Benton, en Montana, la tercera en Punta Cañaveral, de Florida, y cuarta en Fairfield, en el extremo NE. del estado de Maine. Ridley Camp, en Texas, constituiría el centro de todas.

—El C. I. A —elíjame además Stenfford— asumirá la misión de proteger cuantos trabajos se hagan. Misión de contraespionaje en tierra, mar y aire y desde ahora, en la estratosfera, ruta ideal para una agresión eficaz.

Stenfford, Mr. Hall yo, llegamos a la base de Bascom al día siguiente.

Vi las plataformas de lanzamiento y los proyectiles cohetes que, dirigidos mediante la radio y el radar, eran capaces de interceptar los más rápidos aviones conocidos, a máximas altitudes. Y como buen presagio, supimos apenas llegados, a Palo Alto. California que los hombres de ciencia del Instituto de Investigación Aerofísicas, habían hallado la forma de eliminar la inestabilidad de combustión en los cohetes. Hasta el presente, esto había sido uno de los grandes problemas de la construcción de artefactos de gran potencia y alcance, fenómeno conocido como inestabilidad de combustión de, que con frecuencia provocaba fuertes vibraciones las cuales, a su vez, desviaban el proyectil de su ruta y a veces con vibración tan violenta, que destrozaban el cohete.

—Hemos dado un gran paso —comentó Mr. Alexander Hall.

En aquella base se estaba organizando la acción combinada de los cohetes y aviones a reacción. Ante la imposibilidad de tripular aquéllos y dadas las alturas que deberían alcanzar, existía el provecto, muy avanzado, de coordinar unos y otros aparatos, en cadena. Primero se llevaría un cuatrimotor hasta los 12 000 metros; luego sería lanzado uno de los aviones-cohetes, hasta los 15 000 altura que yo había alcanzado con el «F-89X», y de aquél saldría disparado el proyectil final, un cohete que dirigirían desde aquella super fortaleza. O sea que los «robots» saldrían de la estratosfera y desde ella serían controlados.

Tres días después Stenfford me dió la noticia de que Evans, de Monte Palomar, venía a reunirse con nosotros, para cooperar al montaje y manipulación de un observatorio con refractor de dos metros de diámetro, más que suficiente para las observaciones estratosféricas. Evans llegaría aquella misma noche al apeadero de Laguna Baja, procedente de Las Vegas.

—Vaya usted a esperarle, Lawson —me ordenó el coronel—. Si no me engaño simpatizaron ustedes dos muchísimo más que no Collins y yo con Mr. Spencer Dunning.

Partí, vestido de paisano, para el apeadero indicado y conforme lo previsto. Evans llegó puntual. Viéndome, al descender del tren, se sonrió a su modo.

—Aquí me tiene. Lawson —dijome—. ¿No se lo dije? Daremos la batalla juntos.

No parecía preocuparle mucho el asunto de los «platillos volantes». Demasiado tarde para emprender el viaje en auto, de noche, decidimos quedarnos en el hotel de la estación, cenando. Evans notó mi falta de apetito.

—¿Qué le ocurre? ¿Cansado?

—No. Es que prefiero no fatigar el estómago. Tantas novedades acabarían por estropeármelo.

—¿Todavía pensando en los «marcianos»? —rióse el astrónomo.

Durante la cena observé yo, siempre atento a todo, conforme mi condición de agente secreto, que un desconocido nos estaba observando con singular atención. Era joven, con aspecto de viajante comercial. Al retirarnos a nuestras alcobas, vi que el sujeto en cuestión entraba en la cabina telefónica, de la cual tardó en salir.

Al otro día, de mañana, Evans y yo desayunamos dispuestos a salir para la base. El auto estaba a punto. Con recelo volví a ver al desconocido de la víspera. Y con sorpresa para mí, dado que era lo que menos yo esperaba, el joven se nos acercó, sin disimular su entrometímiento. Era periodista, corresponsal de un diario de Las Vegas.

—Oiga, ¿no usted el capitán Lawson? Apostaría que sí —dijo él mismo después de presentarse—. ¿Y su amigo? Creo reconocer su rostro. En atención al periódico que sirvo, podrían contestar a algunas preguntas. Por ejemplo: ¿Es cierto que, como se rumorea, las Fuerza Aéreas van a tomar cartas en el asunto, de los «platillos volantes»?

—No sé de qué que habla —dije yo—. Lo siento.

—¿Que no lo sabe? ¿No es usted el capitán Lawson?

—Le repito que ignoro a lo que se refiere usted —dije levantándome y dispuesto a marchar. Evans, sin despenar los labios, comprendió lo comprometido de la situación, se levantó igualmente y los dos buscamos la salida, hacia el auto. Pero el periodista corrió hasta la puerta, cerrando el paso, testarudo.

—Unas declaraciones suyas, capitán Lawson, serán bien recibidas por el público —insistió.

—Sírvase dejamos pasar.

—¡Oh! ¿Con que no tiene nada que decir, eh? Bien, tal vez su compañero sea más locuaz.

—Oiga, tenemos prisa —dije con firmeza—. ¡Discúlpenos!

La verdad es que no llegué a sacudirle, pero un poco irritado por la terquedad del joven repórter, llegué sí a darle un empujón. Resbaló y cayó y en el instante de ir a ayudarle, él se incorporó, agresivo, colérico, exclamando:

—¡Con la prensa no se juega!

En menos de dos minutos estaban allí congregadas unas quince personas, terciando en el incidente. Apenas tuve tiempo para decirle a Evans que se marchara solo y así lo hizo él, pasando desapercibido.

No fué ese mi caso. Pese a las muchas excusas que di, deseando reducir al mínimo el suceso, no logré convencer a aquella gente, que gracias a las mañas del periodista y a mi necesidad de guardar silencio, negando incluso mi personalidad, estuvo de parte del tal Hugues, que así se apellidaba el repórter. El caso es que fui arrestado.

—Permítanme, al menos, que telefoneé a mi abogado —dije, cada vez más irritado y lamentando no haber escapado con Evans.

Por suerte me facilitaron la comunicación y a las dos.

De haber hablado con cierta persona de Fortdeflanee; Arizona, compareció allí el propio coronel Stenfford, sin uniforme y bajo otro nombre, con la debida documentación e incluso un volante firmado por el fiscal del Estado Stenfford pasó por representante de una conocida industria siderúrgica y tubo interés en demostrar yo no era el capitán Lawson. Finalmente quedó zanjado el incidente.

—Enojoso y estúpido ha sido —dije, camino de las Vegas.

—Tanto que por ahora, tendrá usted que desaparecer de esta comarca —dijo Stenfford—. Tómese un permiso. ¿Recuerda al capitán Martin? Él ocupará de momento su puesto. Déjeme su dirección. ¿Dónde irá?

—La misma que le di en Nueva York.

—¿A quién tiene allí…?

—Mi novia —dije riéndome.

—¡No me diga! —exclamó Stenfford con una mueca en sus labios. Y al separarme de él, en Las Vegas, me dijo, gravemente—: No lo olvide, Lawson Mucha discreción. Y esté dispuesto para acudir a la primera llamada. ¿De acuerdo?

Tardé días completos en llegar a Nueva York. El pensamiento de que iba a volver a ver a Helen Marlowe me hacía sentirme dichoso, síntoma que jamás me había ocurrido con otras mujeres. Posiblemente estaba yo enamorado de ella de veras.

Llegado a la gran ciudad de las rascacielos la prensa matutina roo Informó de una nueva aparición de «platillos volantes», aunque esta vez, se trataba de uno solo.

«Era como una hermosa y refulgente estrella —declaraba el hombre que la había visto, un granjero de Idaho—. De luz intensa y brillante. Pasó, creo, a una distancia de 2000 metros sin ruido ni dejando estela alguna. Majestuosamente tomó rumbo nordeste, siempre horizontal y desapareció en el Infinito».

Lo que daba mayor u consideración al nuevo hecho era que otras personas hablan divisado también el “platillo”, a alturas diversas; y que un avión comercial se cruzó con una “extraña luz” que, a decir del piloto, dio la impresión de ser una nave aérea…

—Esto es lo que faltaba —me dije, camino de la calle 42—. Tendré que guardarme incluso de Willy. ¡Con lo sabueso que es!

CAPÍTULO V

enterado de que Willy Sonden tardaría, según era su costumbre, en volver de la redacción del «Herald Tribune», opté por dejar la maleta en manos del ordenanza del edificio en el que mi amigo tenía alquilado un departamento y fui al taller donde trabajaba Sandy MacTritgger. Éste, sorprendido al verme, me estrechó la diestra cordialmente.

—¡Demonios! —exclamó—. ¡Donde estuviste metido! ¡Lo que se alegrará Pat cuando te vea! Está hecha una casamentera y cree que ya te tiene cazado. —¿Es cierto. Fred? ¿Es verdad eso del flechazo?

—Helen es una muchacha encantadora —expuse.

—¡Vaya, vaya! Uno más en la cofradía, ¿no? Será cuestión ríe, ir pensando en la boda.

—En la tuya, Sandy. Te corresponde el primer turno.

—¡Desde luego! En cuanto tenga ahorrados unos cuantos dólares más, es cosa hecha. Así, lo hemos convenido Pat y yo. Bueno. Distráete por aquí. Tengo un poco de faena, poco más de una hora y la termino, iremos a esperar a las chicas. ¡La sorpresa que se van a llevar!

Entretuve la hora aprovechando el tiempo para lavarme y tomar un bocado en un «bar» de la esquina. Transcurridos los sesenta minutos, Sandy y yo nos encaminamos a «Mayflower», en la Cuarta Avenida, establecimiento de modas donde trabajaban Pat y Helen.

Tuvimos que aguardar una media hora, hasta que salieron ellas. Nosotros nos habíamos situado en una esquina y cuando las vimos salir las pillamos de sorpresa. Ambas se quedaron de una pieza. Pat lanzó una exclamación de júbilo y Helen, sonriendo, alargándome la mano, se arreboló ligeramente. Estaba preciosa, con su traje de chaqueta gris que modelaba su cuerpo a la perfección. Toda una mujer, hecha y derecha.

—¡Oh. Fred! Qué tuno eres —dijome Pat—. ¿Por qué no nos avisaste de tu llegada?

—Ni tiempo tuve…

—Me alegra mucho que haya vuelto —fueron palabras de Helen, al darme la mano, que yo oprimí suavemente, reteniéndola un poco—. Pensábamos que nos había olvidado usted.

—No creo que pueda olvidarte a ti, Helen —dijo Pat, viniéndome en situación embarazosa.

Helen me miró de frente como tratando de penetrar en mis pensamientos. Yo correspondí a su mirada y creo que ambos nos comprendimos perfectamente.

Sandy aludió a Willy y al echar a andar, convinimos en que Pat le telefonearía para enterarlo de mi llegada, como así hizo después, una vez dejamos a Helen al pie de su casa, con la promesa de que más tarde volvería a reunirse con nosotros. Quedamos en que cenaríamos juntos y luego iríamos a bailar hasta la medianoche.

No es que yo temiera la presencia de Willy, pero no podía dejar de sustraerme a cierta inquietud. Willy era, por encinta de todo, un excelente periodista fiel a su profesión. Y estaba claro que trataría de sacar partido de su amistad conmigo para obtener alguna información relativa al asunto que volvía a apasionar a la gente de la calle. Además yo tenía fundadas razones para suponer que Willy estaba enterado del incidente que me había ocurrido en Laguna Baja. Aunque Stenfford había logrado echar tierra al asunto, no le fué posible, empero, evitar que se publicara alguna noticia al respecto, y con toda seguridad. Willy procuraría tirarme de la lengua. En tal caso, mi actitud, de absoluto hermetismo no dejaría de contrariar a mi amigo y no sabía cómo se la iba a tomar.

Sin embargo, la cosa ocurrió muy distintamente. Willy, alegrándose mucho de verme, no me acosó a preguntas. Nada me hizo sospechar que estaba informado del incidente de Laguna Baja. Ni siquiera me preguntó cómo era que me habían concedido otro permiso.

Tal como habíamos convenido, pasamos a recoger a Helen y nos fuimos a cenar a un restaurante italiano. Ni que decir que durante la cena y después de ella, Pat no dejó de «pincharnos» a Helen y a mí. Pero lejos de molestarnos, ayudó a crear un ambiento festivo, que continuó cuando entramos en un club nocturno y dimos comienzo a la grata velada.

Pat se empeñó en bailar primero conmigo y yo adiviné por qué. Sin hacer caso de las protestas de Sandy. Pat tenía algo que decirme.

—Fred: Creo conveniente decirte que Helen es una buena chica. La conozco perfectamente, desde que vino a Nueva York. Digo esto porque tú le gustas a ella, desde el primer momento que te conoció. Hablo en serio, Fred Y porque me parece que ella también es de tu agrado.

—No te equivocas Pat.

—Siendo así preferida que si no has decidido nada concreto, y no es tu propósito comprometerte con ella, al menos no alimentes sus esperanzas. ¿Comprendes? Yo sentiría muchísimo, por ella particularmente, que pretendieras Jugar con sus sentimientos.

—No tienes por qué preocuparle —contesté, sinceramente—. Sé lo que debo hacer. Pat.

—Gracias, Fred.

Luego Helen y yo bailamos tres o cuatro piezas seguidas y hablamos como es corriente en estos casos, más de los otros que de nosotros mismos: de Pat, Sandy y Willy, de su amistad con la primera y del trabajo en casa «Mayflower»; de Jefferson City, donde había quedado la madre de Helen, enviudada cuando ésta cumplió los quince…

Llegada la medianoche, abandonamos el local y un taxi nos llevó a casa, dejando en primer lugar a Helen, quedando en que al día siguiente volveríamos a vernos. Yo iría a esperarla a la salida del trabajo.

—¡Caramba! —exclamó Pat, alegremente—. Cualquiera diría que has venido con las horas contadas.

Ella lo ignoraba, pero ésa era la verdad. De un momento a otro, cabía esperar por mi parte la llegada de un telegrama firmado por Stenfford. Y me invadía una extraña desazón al pensar que al suceder esto, Helen y yo tuviéramos que despedirnos sin haber puntualizado nuestras relaciones.

Dejamos a Sandy y Pat, Willy y yo nos retiramos al departamento de mi amigo. Ya él, Willy telefoneó, tal como tenía por costumbre, a la redacción, por si había alguna novedad. No la había, y encendiendo un cigarrillo, se puso a lavarse las manos en tanto yo acababa de hacerlo. Presentí que iba a romper el silencio.

—Es muy bonita esa chica —dijo.

—¿Helen? Sí, muy bonita, y dirás que repito un tópico muy corriente, pero la encuentro muy distinta a otras mujeres.

—Ya veo que te has enamorado de ella. Fred. Ahora, hará falta que elijas entre ella y tus vuelos de pruebas, ¿no? Sería arriesgado y poco juicioso por tu parte que no lo hicieses.

Asentí yo con un gesto, frunciendo el ceño, porque Willy había puesto el dedo en la llaga, como vulgarmente se dice. Un piloto de pruebas tiene la vida pendiente de un hilo; y si esas pruebas son de índole especial, como las que yo estaba realizando, muchísimo más. Conocía yo esposas de pilotos metidos en el riesgo diario de pruebas temerarias, y sabía de las inquietudes, ansiedades y nerviosismo de que eran ellas presa. Un día u otro el matrimonio se deshacía: o bien por la muerte del hombre o porque la esposa, incapaz de soportar tanta tortura moral, se separaba de él.

Willy su metió en la cama y yo continué pensativo, con la imagen de Helen en la mente.

No dejó de extrañarme la falta de curiosidad de mí amigo sobre mis ocupaciones en Kidley Camp. Ninguna pregunta me había hecho, ¿por qué? ¿Acaso esperaba la oportunidad para hacerla?

Se le presentó al otro día, cuando, ya anochecido, volvimos a encontrarnos los cinco, cenando en un bar automático del barrio. Willy se presentó un poco tarde, con gesto cansado y contrariado.

—¡Me fastidia tanta estupidez! —Le oí que decía a una pregunta de Sandy. Y luego, al sentarse, a mí lado, mirando el mantel y jugueteando sus dedos con el tenedor, dijo—: Sabedlo, chicos: daré diez machacantes a quien me facilite información concreta y veraz sobre esos dichosos «platillos volantes».

—¡Vaya cosa! —repino riéndose Sandy—. Yo apostaría veinte a que todo es fantasía…

—¿Los tienes, querido? —se apresuró a decir Pat, cómicamente, abriendo la mano en actitud petitoria.

—Bueno… suponiendo que los tuviera —rectificó Sandy.

—Quizá Fred apostaría contigo —aventuró Willy, subrayando la frase.

—No —dije yo, sonriendo—. No acepto apuestas de esa índole. No me gusta ganar dinero tan fácilmente, amigos.

Y eludí la mirada de Willy, fija y penetrante. Aquí acabó el diálogo iniciado premeditadamente por el periodista. Después de cenar entretuvimos el tiempo hasta que Pat y Helen nos advirtieron de lo tarde que era para ellas.

—Modelo de chicas… —dijo Willy, guiñando un ojo, gesto habitual en él.

Así transcurrieron cuatro días. Con bastante frecuencia mis pensamientos huían lejos. Stenfford no me llamaba; parecía haberse olvidado de mí. Ello no obstante, me tranquilizaba, convencido de que no ocurrían novedades dignas de mención en ninguna de las bases experimentales Tampoco la prensa dedicaba más comentarios a las espectaculares apariciones de «platillos volantes».

Confieso que yo vivía aquellos días muy dichoso, por vez primera en mi vida atraído por el encanto y la personalidad de una mujercita que a diario, daba muestras de no sentirse menos feliz a mi lado.

Al cumplirse la semana de mi estancia en Nueva York, Pat organizó una cena en su propio departamento, del que, acabada aquélla, nos pasamos a un salón de fiestas donde los compañeros de trabajo de Sandy celebraban un aniversario, con extraordinario bullicio y alegría. Ya tarde, Pat se las compuso para que Helen y yo quedáramos a solas. Ambos salimos a la terraza. El tiempo era más bien frío y noté que la joven se estremecía. Propuse volver a la sala, pero ella se opuso mirándome, sonriente, murmuró:

—A veces, imagino que estoy soñando. Me siento dichosa.

—Lo mismo me ocurre a mí —repuse, sin separar de ella los ojos.

—No —observó Helen—. Usted parece preocupado. —Ahora quizá no, pero en otras ocasiones, sí. ¿Por qué, Fred?

No me atrevía a ser completamente sincero con ella. Sin embargo, recordando lo que me dijera Pat, me resolví y dije:

—Sí. No estoy libre de preocupaciones, Helen. Quiero ser franco. Y la causa, entiéndame usted, la motiva cierta persona… Usted misma Sí, no se sorprenda. Creo estar enamorado de usted, Helen.

—Y eso ¿es cosa mala? —inquirió ella con voz suave.

—No lo sería, ni para mí, en otras circunstancias —repuse—. Pero en las actuales, temo que sí. Podría suceder que en lugar de proporcionarle felicidad, le causara yo dolor. Sé de otros casos, de pilotos que contrajeron matrimonio y… y apenas sobrevivieron el tiempo justo para nacer un hijo de ellos.

—Una posibilidad —murmuró Helen—. Como todos… Sabe nadie lo que nos ocurrirá mañana. Volar no implica hoy un peligro tan inmediato, tan absoluto. O no es cierto eso de la seguridad en el vuelo. Además, sé que usted únicamente vuela en casos especiales, y no siempre; y que más adelante…

—Ignoro más adelante qué destino me darán —la interrumpí—. Quiero referirme a ahora. Si se tratara de vuelos en líneas comerciales… Pero mi caso no es éste. Es más que posible que de un día a otro, vuelvan a llamarme. Son vuelos de ensayo, que no terminarán hasta que se consiga un límite inverosímil. Llenos de riesgos. Y por si esto fuera poco, está en juego ahora mucho de eso que Sandy califica de fantasía… No puedo hablar más claro, Helen. Lo tengo prohibido, únicamente deseo que comprenda usted…

—Fred. ¿Es posible que se refiera a eso que dicen… de los «platillos volantes»? ¿Se trata de eso?

La inquietud que ella reveló pudo haberme hecho callar; pero era preciso concretar más mi conducta, mi actitud hacia ella.

—Pues, sí —afirmé—. Aludo a eso. Además, que no puedo explicarlo, una situación que hasta que no sea resuelta, implicará mi completa entrega, con riesgos y hasta el sacrificio máximo. Indispensable para la seguridad de todos. Por eso, Helen, no quiero que usted quede condenada a mi vida, que Dios sabe lo que va a durar.

Helen, embargada por la emoción, dejó en mis manos las suyas, muy frías. La recorrió un escalofrío. Sus ojos se empañaron furtivamente.

—No estaba en mí decepcionarla —murmuré—. Pero tampoco engañarla.

—¡Fred! —musitó ella—. Yo no… no podría dejar que te fueras, ahora menos que nunca. No podría volver a quedarme sola… ahora que me siento tan feliz, estos días han sido para mí una revelación.

—También para mí, Helen. Yo te quiero. Tengo la certeza absoluta.

—¡También yo a ti, Fred! —exclamó ella, impulsivamente, echándose en mis brazos—. Por no… te ruego, que no dejes de quererme, vayas donde vayas. Yo sabré esperar… Y cuando vuelvas…

Se ahogó su voz en mi pecho y yo la estreché entre mis brazos. Por mi parte experimenté una férrea contracción en la garganta, algo que me ahogaba. Helen echó la cabeza hacia atrás. Brillaban sus ojos húmedos. La palidez de su rostro sobrepujaba la blancura de la nieve. La calma de la noche y la música del interior pusieron una nota extraña en nuestros corazones. Una dulzura inefable. Ya no asomaron las lágrimas en los bellos ojos de Helen. Pero hubo un leve temblor en toda ella cuando repitió:

—¡Te quicio. Fred! ¡Te quiero!

Oprimí mis labios sobre los de ella. Sentí el aterciopelado contacto de sus cabellos en mi frente. Al volver a miramos ella y yo, lo hicimos fija y serenamente, renaciendo en ambos un dichoso sosiego.

—Soy feliz, muy feliz —murmuró Helen.

Me sentí lleno de gozo, pero una sombra de pesar cruzó por mi mente. Deseaba yo engañarme a mí mismo. Creer que nada ocurriría.

Bastó que Pat me viera, unas horas después, para que su intuición la hiciera comprender lo que había sucedido entre Helen y yo.

—Amala mucho, Fred —me dijo—. ¡Una chica como ella no la he conocido yo! ¡Se lo merece!

Al día siguiente por la noche, estuve esperando a Willy en el departamento que ambos ocupábamos. Más, en vista de que no llegaba, salí en busca de Pat y Sandy, yendo los tres a recoger a Helen. Retrasamos la cena en espera de Willy. Finalmente compareció éste. No sé por qué, su mirada se fijó en mí de modo singular, y luego en Helen, pero no despegó las labios, salvo para saludarnos. Cenamos en un ambiente de buen humor. Al terminar, Willy se levantó, buscando en sus bolsillos. Pretextó que no tenía cigarrillos y fué en busca de un paquete al mostrador, rechazando el que le ofrecía Sandy.

No se necesitaba ser un lince para adivinar que Willy callaba algo. Me levante y al reunirme con él, quise que hablara claro. Entones, fue él quien dijo:

—¿Recuerdas a Martin. «Bengala»?

—Claro que sí. ¿Por qué?

—¿No se licenció de las fuerzas Aéreas? —preguntó a su vez Willy; y dada mi respuesta afirmativa, sacó un periódico recién impreso.

—Toma; lee esta noticia. Fred —dijome.

Leí la noticia; mejor dicho, los dos titulares, en «últimas noticias»:

Extraño suceso aéreo. Piloto hipnotizado en vuelo por la estratosfera.

A continuación se daba cuenta de que el capitán Frank D. Martin, pilotando un aparato «F-83», un vuelo experimental, había sufrido un raro shock nervioso cuando volaba a más de 13 000 metros de altura. Como hipnotizado por una fuerza magnética, Martin había perdido el conocimiento recuperándolo extrañamente al entrar en barrena su avión. Afortunadamente había logrado reaccionar a tiempo, aterrizando sin novedad, en Bascom Field.

Ésta era la noticia, sin más detalles. Sin embargo, Willy se había preocupado de obtener más información siendo ésa la causa de que apareciese tarde a la cena.

—Frank Martin ha sido hospitalizado en Las Vegas. Esto es lo que me han dicho por teléfono desde allí —dijo Willy—. Pero nuestro corresponsal, que intentaba verle, ha tenido que desistir; la policía militar guarda la habitación. Ahora, ¿quieres explicarte, Frank? ¿No tienes nada que decirme? Tú sabías que Martin estaba en Bascom Field …

—¿Yo?

—Sí, Fred. Y di: ¿No tienes nada que decirme? ¿No? Está bien, no reñiremos por eso; pero, tú no juegas limpio conmigo.

Amistosamente me guiñó un ojo, al tiempo que sacaba de su bolsillo un telegrama, doblado. Me lo entregó. Antes de abrirlo, adiviné el texto y la firma. No me equivoqué. Firmaba Stenfford, y decía:

«Regrese. Urgente».

Ni una palabra más. El telegrama procedía de Bascom, Nuevo México. La cosa estaba clara. Necesitaban de mí una vez fuera de combate Martin, alias «Bengala». ¿Qué le había ocurrido a éste?

Willy y yo volvimos a la mesa sin referirnos para nada al asunto. Solamente a la hora de despedirnos de las muchachas, expliqué la novedad, es decir, que me llamaban de una base, simplemente.

Helen y yo quedamos solos en el umbral de su casa. Al amparo de la oscuridad la besé. Ella hizo por disimular la angustia que sentía y se mostró optimista al decirme adiós.

—Vuelve pronto. Fred. Y con un permiso de más días.

Un último beso selló nuestra despedida.

De madrugada dejé yo el departamento, acompañado de Willy hasta encontrar un taxi. Se había empeñado en ir conmigo hasta el campo, pero le hice desistir de ello.

—De todos modos. Fred —dijome— recuerda que cuando me necesites, volaré en tu ayuda ¡No olvides que tengo la exclusiva de ese reportaje que me ocultas!

CAPÍTULO VI

abiendo que el capitán Martin estaba hospitalizado en las Vegas, yo hubiera deseado ir a verle, porque Frank D. Martin había sido compañero mío en Corea y ambos hablamos luchado juntos numerosas veces, más allá del paralelo 38. Todos los pilotos del grupo de cazas bombarderos le conocían por el apodo de «Bengala», debido a que Martin, designado al efecto, solía ir, durante nuestras incursiones aéreas nocturnas, al frente de las escuadrillas situando las posiciones enemigas y concentraciones de tropas, sobre las que arrojaba dos o tres bengalas, el resplandor de las cuales, nos orientaba y permitía hacer más precisos los blancos. Siempre acogió él a regañadientes tal apodo, pero nunca riñó con nadie por ello.

Sin embargo, no me fué posible visitarle, puesto que mi viaje tuvo por término el propio campo de Bascom, a donde llegué mediada la mañana.

Uno de los primeros en saludarme a la llegada fué Evans y por él supe que el estado de Martin era completamente satisfactorio. Pero no pudo darme detalles de lo sucedido a éste porque, al ocurrir el misterioso incidente, Evans se hallaba fuera.

El joven astrónomo había terminado la instalación del telescopio, lo cual le satisfacía.

—Confío que nos sea útil —me dijo, y añadió—: Estamos preparados. No sólo obtendremos la colaboración de Monte Palomar y Monte Wilson, sino que, además, la sección de Estrellas Variables de la Unión Astronómica Internacional, que tiene la finalidad de promover y coordinar las observaciones de estrellas y los fenómenos y datos que han de revelar el secreto de la evolución estelar, también estará con nosotros.

Luego, Evans me comunicó que el coronel Stenfford había ido a Las Vegas, de donde no podía tardar en volver.

Antes de encaminarme al pabellón de oficiales, tuve yo interés en echar una ojeada al «K-89» que había utilizado Martin y con el que por poco se mata. El aparato estaba en uno de los hangares y varios mecánicos trabajaban en él. Reconocí a uno de ellos, un tal Legger, quien tan pronto me vio vino hacia mí.

—Ahí lo tiene, señor —dijome—. Completamente listo.

Añadió Legger que apenas habían tenido que reponer una o dos piezas; que el motor no había tenido un solo fallo y que ellos, los mecánicos, no se explicaban lo sucedido. Acaso con ello daban a entender que más bien culpaban a Martin, por haberse excedido en el vuelo de altura.

Sin entrar en discusión con ellos, subí al «F-89» y durante unos minutos me entretuve repasando los mandos, controles y aparatos de precisión; asimismo eché un vistazo a otros aparatos acoplados al avión, como eran un espectroscopio, un fotómetro y actinómetro Más que nunca tuve la curiosidad por saber lo que le había ocurrido a Martin, cuando, saltando al suelo, Legger llamó mi atención.

—Ahí llegan el general Collins y el coronel Stenfford —dijo.

Salí del hangar y me dirigía hacía donde había aparcado el coche. Collins y Stenfford me vieron y apresuré el paso. El primero correspondió a mi saludo, pero siguió andando.

En cambio, Stenfford se detuvo, aunque lo justo para decirme:

—Vaya a mi despacho Estaré enseguida con usted, Lawson. Para su tranquilidad, sepa que Martin está perfectamente bien. Acabo de verle.

Obedecí la indicación y me fui a su oficina, a la que no tardó él en presentarse.

El general está de mal humor —me reveló, ofreciéndome asiento—. Y se comprende, Lawson. No hay para menos. Bueno, ya está usted de nuevo con nosotros. ¿Qué desea saber? —se sonrió de su propia pregunta y yo, por la amistad que nos unía le hice observar que tampoco era su semblante el de otras veces, a lo que repuso—: Lo noto yo mismo. Estoy cansado. ¡Esto es lo más complejo, lo más raro que jamás vi!

—¿Lo sucedido a Martin…?

—Sí. Lawson. ¡Algo que no se explica! —Y Stenfford buscó entre los papeles, eligiendo algunos— después continuó diciendo. —Atienda y no pierda palabra. Ojalá logre usted sacar consecuencias de ello.

—Escuche lo que sucedió: Martin y yo planeamos el vuelo. Él lo inició a media tarde. Creo que sobre las dieciséis horas. Sin viento y con excelente visibilidad. Nada de particular había sido observado. Desde el despegue sostuvimos comunicación con él. También funcionaba el radar. Habíamos convenido que no rebasaría los 12 000, altura suficiente para que Martin pudiera percatarse de la facilidad de ascensión y maniobra del F-89. Esa altura la logró normalmente, sin ningún esfuerzo. Nos comunicó que tanto el equipo «Stuber» como el avión respondían plenamente. También la radio y el radar cumplían, sin ninguna interferencia. En vista de ello. Martin me pidió permiso para subir mil metros más. Después otros mil Todo marchaba bien.

—Hasta aquí, todo marchaba bien —puntualizó Stenfford, tras la pausa—. Después, el del radar me avisó de que habían aparecido unos puntos luminosos en la pantalla. Pasé la observación a Martin. También el los observaba, me dijo. ¡Cuidado!, le dije. Ya entonces, en aquel momento, tuve yo un mal presentimiento. Le soy sincero, Lawton. Advertí a Martin que andará vigilando. Los puntitos adquirían volumen. ¿Serian «platillos»? —me preguntó él—. Tal parecían ser, pero no teníamos ninguna otra comprobación. Sólo el radar, que continuaba indicándolos. Martin volaba rebasando ligeramente los 14 000. De improviso, nos comunicó que los «platillos», si lo eran, adquirían fantástica velocidad. A la altura y distancia que el los veía, semejaban grandes aerolitos incandescentes. Sumaban quince. Imagino que Martin comenzó a intranquilizarse, continuó el vuelo; tal vez llevado por la curiosidad. Subió aún más. Le prohibí que lo hiciera. Confieso, sin embargo, que yo sentía tanta curiosidad como él. Pregunta tras pregunta. Martin nos iba informando del vuelo de los quince «platillos» que, en la pantalla del radar se habían convertido en otras tantas manchas. Calculamos su altura de vuelo sobre los 20 000. Lástima fue que no pudiésemos contar entonces con el telescopio de su amigo Evans, Lawson.

—Bueno, la cosa siguió así durante unos minutos. Luego, Martin avisó de que el altímetro no marcaba. Tampoco la radio funcionaba normalmente. Tal vez le enorme velocidad de los «platillos» influía al perturbar la presión atmosférica, no sé. Por lo que fuese, ordené a Martin que perdiera altura. Pero, la radio no funcionaba ya. Nadie ahora, se lo explica. Ninguna avería, nada en absoluto; sin embargo, entonces dejo de funcionar. Repetimos las llamadas. Todo inútil. Únicamente el radar continuaba indicando la posición del «F-89» y la de la escuadrilla de «platillos». Martin cuenta, y esta mañana acaba de repetirlo, qué cuando notó que la radio fallaba, notando también que el oxígeno iba mal y el hielo comenzaba a fijarse excesivamente en los alerones, intentó perder altura.

Pero, dice que el mando adquirió rigidez al mismo tiempo que se alteraba la visibilidad. Ni él mismo se lo explica. Mientras, los extraños artefactos cruzaban sobre él, trazando la consabida elíptica. Lo vimos perfectamente en el radar. Por dos veces se miraron. Fué entonces, al parecer cuando Martin dejó de pensar, de obrar por su cuenta… Se lo hizo difícil explicar lo sucedido. Desde luego, perdió la noción de todo y aunque aferrado al mando, no supo lo que hacía. O mejor dicho, no hizo nada. Poco después, el «F-89» entraba en barrena. ¡Fué alucinante, Lawson! Lo estábamos viendo por la pantalla; nos desaforábamos, gritando, advirtiendo a Martin. Dios sabe que le dimos por perdido. Más, y esto es lo que acabó de desconcertamos, de súbito. Martin se recobró. Reaccionó a tiempo. La palanca hizo el milagro Martin salió de la barrena y voló normalmente, aterrizando poco después. ¡Algo increíble. Lawson! ¡Ni que lo hubiésemos soñado! Enseguida salió una ambulancia ya que había sido avisada y minutos después volvía con Martin. Y, lo asombroso también. No estaba más excitado de lo que yo estoy ahora. Como él dijo: Creo que estuve dormido.

—¿Y los médicos? ¿Qué dijeron?

—Aún tienen que ponerse de acuerdo. Que si la falta de oxígeno causó la congestión: que si un exceso de él motivó lo mismo; que si se debió a un complejo del propio Martin, sumiéndole en una rara semi inconsciencia. Incluso se ha hablado de la acción magnética y perturbadora del rayo ultravioleta. ¡La de cosas que se han dicho y se dirán!

—Tal vez si sufrió Martin «narcosis» —dije—. Es muy posible.

—Lo sé, Lawson. No olvidé lo que usted me dijo cuándo, precisamente, hablamos de eso en Ridley Camp. ¿Recuerda? La verdad es que yo no sé con qué carta quedarme: pero ¿cómo se explica que Martin no se matara? ¿Cómo logró salir de la barrena, sufriendo aún los efectos de la «narcosis», mostrándose tan sereno después? Ello me induce a sospechar que no hubo borrachera del aire, sino una extraña e inexplicable paralización de su mente, de todo su ser tal vez.

Calló el coronel y yo permanecí pensativo, sin hallar tampoco lógica en lo sucedido a Martin, «Bengala».

—¿Y en qué pararon los quince «platillos»? —pregunté luego.

—Desaparecieron, como tienen por costumbre. Martin los recuerda. Dice que está convencido de que eran «aeronaves». Y que van tripuladas.

—¿El que logró divisar algún detalle?

—Ninguno, en absoluto, Lawson. Pero eso dice él. Es más. Hoy nos ha manifestado que lo ocurrido es como… «una advertencia»; que los «platillos» le cerraron el paso.

—Me gustaría hablar con Martin —dije perplejo.

—Esta tarde podrá usted hacerlo. Vendrá el aquí. En Las Vegas abunda la gente curiosa y como la prensa ha divulgado algunos detalles… Por cierto, no faltó por allí aquel periodista. Mugues, que tanto le fastidió a usted. ¿Lo ha olvidado?

—No. Y ya he pensado que de no haber sido por él, yo hubiera estado en el puesto de Martin…

—¿Me va a insinuar que no desea usted enfrentarse con uno siquiera de esos «platillos»?

—No, señor; pero estaría muchísimo más tranquilo si supiera, a carta cabal, por qué se «congeló» Martin.

Stenfford se frotó el mentón y acabó riéndose. Luego dijo:

—Iremos ahora a ver al general, para puntualizar algunos extremos. Sepa, Lawson, que dentro de dos o tres días llegarán varios «F-89» y una docena de expertos pilotos, algunos conocidos suyos. Usted se hará cargo de ellos.

Pasamos al despacho del general Collins y con él sostuvimos una extensa conversación que no es del caso reseñar.

Más tarde, volví yo a encontrar a Evans y el me enseñó el telescopio. Durante unos minutos estuve yo observando el cielo con el aparato, sin ver más que infinidad de estrellar. Ni un solo «platillo volante».

—Menos mal —dije—. Porque tengo mucho apetito. De lo contrario se me indigestaría la comida.

Los acontecimientos suelen ocurrir insospechadamente.

Tal sucedió aquel día, antes de anochecer. Evans contaba con un ayudante, y éste, en su turno de observación, descubrió la presencia de una mancha luminosa en el cielo, a más de 20 000 metros de altura, que le hizo dar la alarma.

—Se trata de uno de esos «artefactos voladores» —dijo Evans—. No me cabe ninguna duda. Pero, más bien se aleja.

La observación siguió y quince minutos después, Evans indicaba la proximidad del «platillo» a una distancia escasamente superior a los 18 000 metros.

Evans y yo nos hallábamos en la reducida azotea donde había sido montado el telescopio, cuando se presentaron Collins y Stenfford. Al verles, adiviné el motivo de su presencia allí.

—¿Se atreve, Lawson?

Era obvia la pregunta porque disimulaba una orden, y, al amago de sonrisa que yo tuve a flor de labios, añadió Stenfford:

—Mejor usted que ninguno.

El «F-89» estaba preparado. Tampoco perdí yo mucho tiempo en equiparme.

A todo esto, Evans informó de que el «platillo volante» se aproximaba a nuestra vertical, sin perder ni ganar altura, con velocidad notablemente reducida.

—Nunca mejor oportunidad que ésta —oí que decía el general Collins, recobrado el humor.

El avión había sido, entretanto, llevado a una de las pistas. Uno de los meteorólogos me dió el parte: apenas viento y completa visibilidad.

—¿Todo listo, Legger? —pregunté al mecánico, que ya se retiraba.

Stenfford y Evans se adelantaron al grupo y me acompañaron hasta el pie mismo del aparato.

—¡Suerte! —me deseó el segundo.

Trepé y me deslicé hasta la carlinga, y ya acomodado, ajustándome el cinturón y demás trebejos, con la mascarilla a punto, tomé el lapicero y en el papel del cuaderno dispuesto sobre el tablero, escribí unas líneas; firmé y arranqué la hoja, doblándola y echándola fuera, por una mirilla, al tiempo que gritaba a Stenfford:

—Sí me sucede algo irreparable, haga llegar esta carta a la persona que indico. Va su domicilio. ¡No se olvide!

Con un ademán, el coronel quiso tranquilizarme. ¡Suerte! Debió gritar, pero la verdad es que no le oí. Rugía sibilante el motor. Cerré la mirilla y también la escotilla, de golpe, ajustando herméticamente. Lentamente al principio y más aprisa después, conduje el avión a lo largo de la pista. Velocidad 150. 160. 180… Una impresión de absoluta suavidad señaló el fin del despegue. Rápido como una centella, el «F-89» ganaba altura, sin fatiga, sin vacilación. Eché una mirada hacia abajo y divisé el campo. Semejaba una mancha ocre y parduzca, con las rayas de las pistas cruzándose. Altura, 6000 Minutos después rebasaba los 8000.

El único ruido audible, apenas, era el gemido sordo de la turbina de acondicionamiento de aire. Altura, 9000 metros. Había llegado el momento de bombear el oxígeno a mayor presión. Di vuelta a la llave. Dos atmósferas más. El aire no se aspiraba: debe uno expirarlo. La presión empuja la lengua hacia atrás. A veces, al dar presión, se suelta la mascarilla de la cara y el chorro de oxígeno provoca lágrimas como garbanzos. Sosegado y visto que el altímetro marcaba los 10 000, abrí la radio. Tomé la frecuencia de la base.

—Dos, tres, cuatro —repetí—. Habla cero, uno, siete. Voy subiendo. Repitan:

De abajo me llegó enseguida la respuesta, clara, afirmativa.

—Bien —dije—. Sigo subiendo. ¿Hay novedad?

No lo había. Miró alrededor. Todo perfectamente en orden. El horizonte, con el sol detrás de una faja de es-tratos-cirros, había dejado de elevarse; más bien daba la impresión de que se hundía, redondeándose.

—Habla cero, uno, siete —comuniqué—. El marcador indica 13 000.

Todo el parabrisas semicircular se empañó y moteó de hielo. Inmediatamente di más calor y aquél se derritió. Entonces comenzaron a revelárseme vagas molestias. Igual que si hubiera estado metido en una trampa, encogido, sudando; el casco oprimiéndome la cabeza, la mascarilla pegada a la nariz y boca, con falsa sensación de asfixia.

—Habla cero, uno, siete. Marco 14 000. Comunique.

A esta altura la asfixia puede ser provocada no por falta de oxígeno, sino por el extremo enrarecimiento del aire. A 16 500 metros la presión atmosférica es igual a 1/10 de atmósfera, equivalente a 76 mm, mercuriales, presión a la cual la vida humana es imposible en condiciones generales. Además, el enrarecimiento del aire tiene como consecuencia el enfriamiento considerable del mismo, reinando a dicha altura una temperatura de 50 grados bajo cero.

También aumenta la tensión eléctrica a medida que la altura. Consulté el barómetro y una vez más, el altímetro; ¡15 000!

La oxigenación funcionaba bien, ningún síntoma del aeroembolismo, la llamada embolia gaseosa, que tiene por causa pequeñas burbujas de gas que invaden el cuerpo durante las ascensiones bruscas, rebasados los 8000 metros.

Por dos veces tuve que sacudir el hielo que se endurecía en los alerones. Sin embargo, todo marchaba perfectamente. Oteo el firmamento sin ver más que las estrellas, tan brillantes en la azul oscuridad del espacio como si fuese de noche cerrada. Nada, ni rastro del «platillo volante». Llamé a la base y la respuesta fué:

—Dos, tres, cuatro a cero, uno, siete: El artefacto ha ganado altura, con inclinación de 85 grados respecto a usted: Vigile.

Un poco después volvían a darme la situación del «platillo», comunicándome que perdía altura y describía ancho círculo.

De súbito, enderezando el aparato, descubrí la mancha luminosa de aquél. Acto seguido aumenté la velocidad, guardando la misma altura. Sabía que me sería difícil maniobrar No podría describir ninguna curva excesivamente aguda o en todo caso, debería perder mucha velocidad. No obstante, yo tenía confianza en la capacidad maniobrera del «F-89», en sus alas muy flexibles para los giros rápidos.

Sin perder de vista el «platillo» comuniqué la observación a tierra, escuché la respuesta y avisé de que permaneciesen a la escucha.

El «platillo» se acercaba a marcha inverosímil. Tripulado o teledirigido, demostraba tener visión y conocimiento de la presencia del «F-89» de las Fuerzas Aéreas norteamericanas. Llegué a olvidarme de la presión. No me faltaba oxígeno. Dominaba mis nervios. La palanca obedecía al menor movimiento de mis manos. Nada fallaba.

—Cero, uno, Siete. El «platillo» está ahí, delante mío. Está describiendo una curva; sale de ella. Se detiene ¡Asciende vertical…!

¡Asombroso todo ello! Me faltó oxígeno, noté la presión en mis sienes. Esto no marchaba, pensé ¡Diablos! Precisamente ahora. Por fortuna regularicé la oxigenación a tiempo. Un poco más y la «narcosis». Tal vez fué eso lo que le ocurrió a Martin. ¿Y el «platillo»?

Volvía sobre mí, repitiendo la exhibición. ¿Acaso para asustarme? Le vi trazar un ángulo de 90 grados tan limpiamente que me maravilló, La luz era intensa, verde azulada, blanquecina a veces. La forma se me antojó primero igual a dos platos pegados de cara, después a un disco vertical y durante algunos momentos, como una elipsis algo bombeada. No dejaba ninguna estela de escape, aunque el principio creí que si por efecto de óptica. Lo que pasmaba era su velocidad y facilidad de maniobra. Lo vi picar derecho y apenas levanté la cabeza, estaba ya volando horizontal. Transcurridos escasamente tres minutos, vino hacia mí… Pasó como una exhalación, sin ruido, pero noté el efecto de su velocidad en el vaivén que la presión ejerció sobre el «K-89».

Llevado por un impremeditado y loco impulso aumenté al máximo la velocidad de mi aparato. Erguido, remontando, zumbaba el propulsor rozando los 16 000. Di la altura por radio. Un extraño rumor sonó en mis oídos. Presté atención a diversos aparatos y con sorpresa vi que algunas manecillas habían vuelto al cero. Algo extraño, Inexplicable estaba ocurriendo. La palanca apenas obedecía al esfuerzo de mis dos manos, puesta toda mi energía en ellas. Noté llena de sudor la frente. La lengua pegada, reseca la garganta. Un atisbo de vértigo pero logré rehacerme. Seguía ascendiendo: 16 800 ¡Un récord! Con todo, la radio funcionaba, aunque interferida por un raro runruneo. Jamás, entonces, se me ocurrió pensar que podrían ser voces o mensajes del «platillo». Mi obsesión, todos mis esfuerzos se concentraban en la búsqueda, persecución y observación del fantástico artefacto luminoso.

Y en esto, detuve, atónito, la mirada, en suspenso los sentidos cuando, de improviso, una flotilla de catorce «platillos» con formación diagonal de cadena apareció avanzando hacia mí. Estaban aún lejos. Tal vez a más de 1500 metros por estribor, a mayor altura. Catorce discos luminosos que suavemente desfilaban. Presentí su presencia como una silenciosa amenaza. Venían contra mí. El «F-89» no daba ya más de sí. De pronto notó un brusco temblor. Acababa de romperse un alerón. Corté velocidad. Dejé de subir. ¡Estaba listo! Los catorce «platillos», como otros tantos soles, se me echaban encima…

Un choque súbito, que por poco no me hace perder el control, hizo dar un tumbo al «F-89». Simultáneamente pasó un «platillo volante». ¡Uno solo! El primero, el que ya divisamos desde la Base. Al instante un zumbido siniestro penetró en mis oídos. Notó un cosquilleo frío… la frialdad del aire de la muerte. Asustado, solté la palanca. Miró los registros. Traté de emitir un grito por la radio. ¡Nada! ¡Nada en absoluto funcionaba!

—Visión en rojo… congestión del cerebro… ¡esto se acaba! —pensé—. Erguí la cabeza y eché una mirada. ¿Qué había sucedido? Estaba empuñando la palanca y volaba horizontal. Descendía. A pesar del alerón semi-roto, planeaba bien. ¿Y los quince «platillos»?

Los divisé en la misma posición, el primero más avanzado, como cabeza o guía de la formación. Parecían estar vigilando mi retirada. ¿Qué había ocurrido? —Seguí preguntándome—. Tenía la sensación de haber despertado de un sueño de pesadilla. Con angustia, ansiedad. Algo inexplicable. Y los quince «platillos» atentos a mis maniobras. Cosa curiosa: todos los registros marchaban bien. Altura. 15 090. Continuaba descendiendo, en zig-zag. ¿Qué había sucedido? Fué un misterio. Estuve a punto de perder la noción de todo: rocé el límite entre la vida y la muerte. La proximidad de los extraños artefactos o tal vez por efecto de la voluntad de sus tripulantes, por lo que fuere causó tan completa anomalía en el «F-89». Sin embargo, lo peor, lo que realmente temí al ver lanzados los catorce artefactos, no ocurrió. ¿Fue debido a la acción mediadora de aquél sólo «platillo», el primero divisado, que detuvo la marcha de los otros?

Tuve mis dudas, pero al pensarlo, di gracias a Dios.

El «F-89», herido en un alerón por la presión del aire, tuvo aún la hombría de ejecutar el doble rizo con salida en ángulo muy inclinado, el llamado en acrobacia aérea, «saludo de caballeros…» a una altura superior a los 14 000. Al momento vi que los quince «platillos» cobraban enorme velocidad y describiendo otros dos rizos, perfectos, asombrosamente medidos, se alejaban en un abrir y cerrar de ojos. Esto faltó para aumentar mi asombro. ¿Me habrían engañado mis ojos? ¿Habían, en efecto, verificado el «saludo de caballeros» los quince artefactos de nacionalidad desconocida?

Perplejo, confuso, atónito, maniobre casi por instinto, descendiendo. La radio vibraba. Desde abajo clamaban por mi estado físico y moral. Apenas si tuve ánimos para sonreírme a mí mismo.

Afortunadamente el aterrizaje fué realizado a la perfección.

Tuvieron que levantar la escotilla y ayudarme a salir. Me temblaban las piernas.

—¡Lawson! —gritaba Stenfford—. ¡Ha sido… fantástico!

Eché fuera y cayó al suelo, el tablero con el cuaderno de apuntes. También el casco colgó de mi cuello, con la mascarilla. Yo deseaba respirar a pulmón libre, una y otra vez; despejar la mente, mover los brazos, hasta aullar quizá. Stenfford corrió a mi lado. Me devolvió aquella nota que yo había escrito instantes antes de emprender el vuelo. Siquiera por aquella voz. Helen no recibiría mi esquela de defunción.

—Completaré el informe —mascullé, apoyándome en Stenfford. Estaban allí muchos conocidos: Martin, Evans. Legger y otros. Venía, apresurado el general Collins. Sin embargo, me límite a repetir—: ¡Completaré el informe… pero ahora, por favor… un trago de whisky!

Fue Legger, el mecánico, quien salió corriendo en busca del licor.

Más tarde, en mi propia alcoba del pabellón de oficiales. Collins y Stenfford oyeron de mis labios el alucinante relato, detalle por detalle. Ellos habían visto por el radar, buena parte del suceso. Porque, según afirmaban ambos, durante unos cinco minutos la pantalla quedó absolutamente en blanco, o mejor dicho, en negro, sin un punto luminoso, ni siquiera el correspondiente al «F-89». Fue entonces cuando temieron que el aparato, y yo en él, hubiese sido volatizado en el espacio por efecto de las terribles y secretas armas que sin duda llevarían los «platillos volantes».

—¿El rizo…? —dijo Stenfford—. ¡Fue asombroso! Lo ejecutaron soberbiamente.

—El «saludo de caballeros» del aire —murmuré—. ¡Increíble!

Realmente lo era pensar que, acaso de Marte o de Venus, quince pilotos de «platillos volantes» habían correspondido a mi saludo acrobático, repitiendo el doble rizo.

—Mañana saldremos para Washington —dijo el general Collins—. Lo que ha sucedido hoy deben saberlo letra por letra allí cuando antes. Y el presidente antes que nadie.

CAPÍTULO VII

decir verdad, nuestra presencia en Washington pasó poco menos que desapercibida, lo cual satisfizo al general Collins y al coronel Stenfford. No nos fué menester emplear ninguna medida para rehuir el acoso de los informadores, puesto que no lo hubo, y así pudimos, libremente, transitar de un lado para otro. Es decir, del Pentágono a la Casa Blanca y viceversa, durante las cuarenta y cinco horas que permanecimos en la capital federal.

La entrevista con el presidente tuvo carácter estrictamente confidencial. Acudió a ella el secretario de defensa además de altos Jefes militares También Mr. Allen Dulles, director de la Central Intelligence Agency (C. I. A.), en cambio, en las diversas entrevistas y conferencias que sostuvimos en el Pentágono, aunque existió la misma reserva, el secreto no quedó tan rigurosamente comprimido y en los altos círculos militares se habló de la supuesta amenaza del enigma, que representaban las repetidas apariciones de los llamados «platillos volantes».

Omito, lógicamente, entrar en detalle de cuanto se habló en uno y otro lugar. Si puedo decir, en cambio, que se pasó revista a la situación y se discutió mucho el sorprendente asunto. Nuestros informes fueron cuidadosamente analizados. Las opiniones, escrupulosamente escuchadas. Fotografías y registros obtenidos pasaron a manos de los especialistas competentes. Y con la certidumbre de que nos hallábamos ante el más, complejo problema, quedó en ambiente la inquietud propia de vernos enfrentados a él, sin ningún poder material para dilucidario con probabilidades de éxito.

Debíamos, de un modo u otro, dar tiempo al tiempo.

—Es posible —como dijo un alto personaje— que más adelante nuestra inferioridad no sea tan manifiesta. Actualmente, los cohetes y propulsores que superan las 900 y 1000 millas por hora no pueden transportar suficiente combustible para mantenerse mucho tiempo en el espacio. Ni aun utilizando la proyección en cadena podríamos asegurar la defensa de la subestratosfera. Nuestra esperanza reside en el empleo de la energía nuclear. Estamos trabajando en ello. Cuando pueda aprovecharse el calor generado por una pila atómica o sea un hecho el cohete nuclear, pilotado por hombres, nuestra defensa estará más asegurada y se podrá, incluso salir al encuentro de esos misteriosos artefactos. Entonces, al contar con dicho motor impulsado por la desintegración nuclear, nuestros pilotos podrán viajar a su antojo por los espacios interplanetarios a velocidades fantásticas, venciendo la acción de la gravedad. Baste recordar que cada rotura de un átomo de uranio pone en libertad una cantidad de energía en forma cinética, evaluada en 7520 millones de electronvoltios. Así un solo gramo de uranio 235, aplicado a un motor de automóvil dará la suficiente energía para efectuar un recorrido de más de 15 000 millas.

—Ya lo dije, Lawson —dijo Stenfford—. Luchamos contra el tiempo. En tanto, se incrementaría la producción de cohetes dirigidos y la de los rápidos «F-89», mejorándolos en algunos detalles. Asimismo, naturalmente, persistiría el estado de alerta, sin que no obstante, trascendiese al público con objeto de evitar un pánico general.

El general Collins y Mr. Stenfford, también en Washington, salieron hacia algunas de las nuevas bases para inspeccionarían. Stenfford acompañó a Mr. Allen Dalles con el propósito de coordinar los servicios especiales del contraespionaje (C. I. A.) para asegurarse información acerca de los trabajos que en Siberia estaban desarrollando los hombres de ciencia soviéticos auxiliados por técnicos alemanes. Últimamente flotaba la sospecha de que los rusos habían adelantado mucho en el campo de los proyectiles dirigidos.

Por lo que a mí respecta, tuve la suerte de que en Washington, el coronel recibiera unas notas de Mr. Stenfford las cuales debían pasar a manos de Mr. Alexander Hall, a la sazón en Nueva York. Creo que Stenfford quiso premiar mi decisión en Bascom, permitiéndome ir otra vez a la ciudad donde, un joven y anheloso corazón femenino me esperaba.

Casualmente Mr. Steinberg me presentó a Mr. Molden, un alto funcionario del Departamento de Estado, en otros tiempos miembro de la Comisión Aliada en la Alemania Occidental. Mr. Molden y su hija Anne, se disponían a partir en un avión especial para Nueva York. Steinberg entregó las notas y Stenfford nada objetó a que yo emprendiese el viaje aquella última tarde, en unión de los Molden.

Creo que, de no haber conocido a Helen, yo hubiera acusado fuerte impresión al ver por vez primera a la hija de Mr. Molden. Anne era una jovencita rubia, de lindos y cariñosos ojos azules, que sabía en todo momento, sin afectación de ninguna clase, atraer las miradas masculinas, por su tierna presencia, de un encanto irresistible.

Y no es que yo pretenda justificarme. Anne, era realmente, lo que suele llamarse una «adorable mujercita».

Elegantemente vestida, sonreía a todo, no estaba en nada, y, sin embargo, su porte, sus maneras y su angelical belleza, la convertían en el eje de cualquier situación y lugar donde ella se hallara.

—He oído hablar de usted, capitán Lawson —me dijo con dulzura natural—. Encantada de que viaje con nosotras.

Mr. Moldan era persona que gozaba de fama de elegante y eficiente en su Departamento. Contaría unos cuarenta y ocho años, más o menos. También sus modos eran de «gentleman» y perfecto diplomático. En Alemania, en su labor había sido notable, por la que ascendió. Empero, aquejado por una molesta enfermedad, tuvo que suspender sus actividades, siendo después, al mejorar, fue trasladado a Londres y luego reintegrado a las oficinas departamentales en Washington.

Padre e hija tuvieron para mí múltiples atenciones y el viaje a aéreo sirvió para incrementar la cordialidad que me demostraban los Molden. Incluso llegué a sospechar, vanidosamente, que Mr. Molden veía con buenos ojos la simpatía que Anne revelaba, sin coqueteos, hacia mí. Ello me hizo recordar a Helen. Temí haber dado un paso en falso al aceptar la compañía de tan afables personas. En ningún momento hablamos de Corea ni de los aviones que yo había derribado.

Llegamos al aeropuerto de La Guardia y fue mi intención despedirme allí de mis acompañantes. Para hacerlo, esperé a salir del campo. Empero, la cosa no me fué fácil. Mejor dicho, no lo hice. Mr. Molden se vio obligado a separarte de nosotros cuando yo me disponía a dejarles. Una delegación extranjera acababa de llegar y Mr. Molden, reconociendo a varios diplomáticos del Benelux, tuvo que prestarse a las exigencias del momento. Cambiamos unas frases amistosas.

Su hija y yo salimos fuera cuando la lluvia nos detuvo.

—¡Oh, qué tiempo! —exclamó Anne—. De todos modos, si a usted no le contraría… ¡ahí está Jimmy esperándonos!

Jimmy era el chófer de lea Molden, conductor de un «Cadillac» azul celeste que, a indicación de la joven, vino hacia nosotros. Sin excusa posible, acepte el ofrecimiento. La lluvia arreciaba y los taxis parecía que andaban escasos. No pudo, pues, contrariarme la oportunidad. Había subido ella cuando, inesperadamente, alguien pasó por mi lado y me tiró de una manga. ¡Era Willy! Hacia información en el aeropuerto y al verme, quiso revelar su presencia. Apenas se detuvo. Guiñándome un ojo se limitó a decir, maliciosamente.

—Ya veo que no andas perdiendo el tiempo ¡Guapa chica, Fred!

Anne, sin advertirlo, me sonreía. Yo pasé al interior del coche, lamentando que Willy pudiera interpretar erróneamente la verdad.

Seguidamente Jimmy aceleró y recorrimos la autopista hacia Nueva York, sin que la lluvia menguase, hasta ya en plena Ciudad.

—A casa. Jimmy —indicó la Joven.

—Temo molestarla, miss Anne —dije yo—. Pero, dado que vamos a pasar por delante del «Ambassadeurs», le ruego que me dejen allí.

En el hotel estaría sin duda Mr. Hall y yo preferiría entregarle cuanto antes aquellas notas de Mr. Steinberg. Llegamos ante el edificio y me despedí de Anne Molden, pero ella se opuso.

—¿Qué necesidad tiene de tomar un taxi después? Le espero.

No supe negarme. Llovía menos y con la cartera en la diestra crucé hasta el vestíbulo del hotel. Enseguida me informaron de que Mr. Hall no estaba en sus habitaciones. Sin embargo, resolví la contrariedad pidiendo un sobre y metiendo en él los papeles. No se trataba de ningún secreto. Escribí el nombre y firmé una nota de explicación para Mr. Hall, dejando el sobre al encargado del «bureau».

Salía, codeándome con la gente que buscaba guarecerse del agua bajo la marquesina, cuando, de modo brusco un hombre chocó conmigo, violentamente, pillándome tan de improviso, que di un traspié; no llegué a caer, pero al dar rodilla en tierra, un poco de costado, me manché de barro el pantalón y las manos. Embarazado, solté una exclamación, pero el hombre se alejaba.

—¡La cartera! —Oí que decía Anne, y al punto la recogí. Las miradas de los transeúntes curiosos, me impulsaron a meterme en el auto precipitadamente.

—Gracias —dije a la joven—. Qué torpeza. ¿Ha visto?

—No se preocupe, capitán —repuso Anne amablemente—. Quiera o no, va usted a ir conmigo hasta casa y Sally le dejará el pantalón como nuevo.

—¡Eso sí que no! ¡Bastantes molestias les he dado! —Opuse.

Pero Anne volvió a salirse con la suya: no tardamos en vernos en las magníficas y confortables habitaciones que los Molden tenían alquiladas en un piso del edificio «Walbrook».

—Como si estuviese en su casa, capitán —dijo Anne indicándome una alcoba designada para los huéspedes—. Encontrará ropa ahí… Elija lo que más le agrade. Y no se preocupe, por favor. Sally está a sus órdenes.

Sally, la camarera, con rostro impasible, se hizo cargo del uniforme al cambiarme, eligiendo un pantalón y una bata que por cierto eran casi de mi medida. Tuve el convencimiento de que estaba cometiendo una tontería. Desde luego me reproché a mí mismo por haber aceptado la situación desde sus comienzos. Mas, la cosa no tenía remedio. Estaba en manos de Anne.

Ella se reunió conmigo en una sala contigua a la biblioteca. Pensé que los Malden debían gozar de excelente situación. Aquel piso, en la Quinta Avenida, era magnifico. No faltaba detalle. Una nueva doncella se presentó para servirnos…

—¿Una copita de madeira, capitán? —invitó Anne, sonriente.

—Whisky mejor —dije. Y ella misma, despidiendo a la doncella, lo sirvió. Después ambos nos observamos, silenciosamente.

—¿Qué pensará usted? —inquirió la joven, suave y dulcemente.

—La opinión de un simple piloto pesa muy poco en la Quinta Avenida —contesté sonriendo; y acepté el brindis con Anne.

—No debe usted decir tonterías, capitán —murmuró ella—. Igual que papá, yo estoy cansada de tratar con petimetres bien situados en el escalafón social que nunca podrán compararse con usted ventajosamente.

—Es usted muy joven, miss Anne —repuse yo.

—Exactamente lo que acostumbra a repetirme papá. Pero no logrará usted enfadarme. ¿Un cigarrillo?

Al ofrecérmelo, descubrió ella por primera vez que sabía emplear la coquetería. Es más, incluso en su silencio al prender lumbre y ocultar las primeras bocanadas de humo, aromático, revelo un aire de sutil tentación, lo que no la hacía falta. Anne, por su juventud, elegancia y maneras, era encantadoramente irresistible.

Minutos después avisaba Sally de que mi uniforme estaba listo, esmeradamente limpio y planchado. Como nuevo. Volví a ponérmelo y Anne, adivinando mi intención de irme, dijo:

—¿Por qué no espera a que llegue papá? No puede tardar, de lo contrario ya habría avisado.

—La ruego que me disculpe con el —insistí yo en marcharme. Y Anne me interrogó con la mirada, tratando de adivinar.

—Es más que probable que tenga usted prisa por volver con su novia —aventuró la joven dando en el blanco.

—Así es —afirmó sobriamente.

—Afortunada de ella —murmuró Anne, y extendió la mano, despidiéndome.

Salí del edificio «Walbrook» con cierto apresuramiento, como si temiera que algo pudiera retener mis pasos. Pero también sentí gozo al echar a andar, en vista de que ya no llovía. La verdad era ésta: Helen Marlowe había vencido a Anne Malden.

Al dejar la Quinta Avenida tomé un taxi que me llevó a casa «Mayflower», donde entré sin encomendarme a nadie. Me vi en un salón muy suntuoso, entre figurines, modelos y elegantísimas clientes. Tenía yo necesidad de ver a Helen… No estaba dispuesto a esperar. Creo que el uniforme hizo mucho a mi favor. ¡Recién planchado!

—Un momentito, capitán —me previno una de las encargadas—. Helen saldrá enseguida.

Más o menos disimuladas, me asaetaban unas y otras mirándome, siendo las más curiosas las propias empleadas, compañeras de Helen.

Cuando menos pensaba en ella, salió Pat, fresca como una rosa, y al momento, Helen. Las dos se alegraron de verme. Nos retiramos a un saloncito. Pregunté por Sandy. Estaba bien.

—¡Fred! ¡Estás imponente! —exclamó Pat, seguidamente.

—No he venido con permiso, sino de paso, aunque procuraré quedarme un día o dos —dije a Helen, sujetando sus dos manos, admirando su atractiva belleza, cautivado por la incitadora curva de sus labios.

Reflejaba su semblante el inefable contento que la embargaba. Vestía una fina blusa blanca y falda negra.

Me contuvo la presencia de Pat. ¡Deseaba tanto besar los bermejos labios de Helen!

Quedamos en que nos veríamos más tarde, en el «Drug Store» de Joe. Iría yo en busca de Sandy y ambos las esperaríamos a ellas.

—Hasta luego —me despedí, e impulsivamente besé a Helen. Pat me acompañó y ya en la puerta dijo:

—¿Dónde estuviste metido? Huele a «Sueño de primavera».

—Y eso ¿qué es?

—¿De veras no lo sabes? Un perfume. El más caro.

La observación de Pat me desosegó. ¡Maldito perfume! Sin duda, Helen lo habría notado también. ¿Qué pensaría ella?

Fui hasta el taller donde trabajaba Sandy. Se alegró de verme de nuevo y estuvimos charlando unos minutos Era temprano. Yo iría a casa de Willy y luego pasaría por el taller.

—Telefonea a Willy. Tal vez pueda reunirse con nosotros —me dijo el pelirrojo novio de Pat—. Oye, Fred: ¡Qué bien hueles! ¿Te has bañado en agua de rosas?

—¡Vaya! ¡Tú faltabas…! —Gruñí.

Llegado al edificio, uno de cuyos departamentos ocupaba Willy y del que yo poseía también llave, telefoneé primero a la redacción del «Herald», donde me informaron que mi amigo se hallaba en la sede de las Naciones Unidas y que tardaría en volver.

Utilicé el llavín y aposentado, me desnudé, duchándome y optando luego por cambiar el uniforme por un traje que allí guardaba. Me estaba preguntando a mí mismo si todavía se notaría el perfume, cuando de la centralilla del edificio me llamaron. Era el conserje, que me había visto subir.

—Oiga. Están aquí dos señores que desean verle.

—Que suban, le contesté, presintiendo que mi estancia en la ciudad iba a ser interrumpida. ¿Necesitaba de mi Stenfford?

Me llevé sorpresa al franquear la puerta y ver ante mí a un desconocido, pulcramente ataviado. Nunca le había visto yo, y me convencí más de ello al oírle hablar. Su acento era extranjero.

—¿Capitán Lawson? —dijo ceremonioso—. Le ruego me disculpe. Me envía Mr. Malden. Tiene absoluta necesidad de hablar con usted. No podría darle más explicaciones, capitán. Ignoro de qué se trata, únicamente de que es urgente Abajo está un coche esperando…

—Bueno; si se trata de Mr. Malden. Pero, la verdad tengo un compromiso —titubeé, mirando al desconocido que esperaba mi decisión con calma—. En fin —añadí—. Vamos. Estoy en deuda con Mr. Malden.

Se me ocurrió pensar si no sería cosa de su hija aquella inesperada llamada. Cerré el departamento y bajamos los dos hasta la calle, donde esperaba otro desconocido, junto a un coche que no era el lujoso «Cadillac» añil celeste conducido por Jimmy.

Subimos y los dos hombres tomaron asiento delante, dejándome solo atrás. Arrancó el auto, torció hacia la izquierda en la primera esquina y lejos de dirigirse hacia la Quinta Avenida, como yo sospechaba, cruzando varias calles enfilamos hacia el rió, pasando minutos después por el puente de Washington.

Fastidiado por aquel cambio de programa, pensé en mis amigos que no tardarían en reunirse en casa de Pat. Tal vez, empero, mi retraso no sería considerable. ¿Qué tendría Mr. Malden que decirme? ¿Por qué tanta prisa?

El auto, hábilmente conducido, marchaba casi al límite de la velocidad permitida. Dejamos atrás los suburbios ribereños, la fábrica Dalton y los almacenes Pearson.

De improviso, el conductor restó velocidad y al poco llevó el coche hacía un camino que tomaba la dirección del rió, hacia un edificio de varios pisos al parecer recién terminado. Una amplia acera lo rodeaba. En el barro de la calzarla observé huellas de otros autos, nos arrimamos a aquélla y en tanto el conductor permanecía sentado en el «baquet», el otro bajó y abrió la portezuela, invitándome a salir.

Hacía frío y me estremecí al notar el aire helado. El sujeto que Mr. Malden había enviado en mi busca me precedió al entrar en la casa. No vi a nadie. Ya delante del ascensor, el hombre pulsó el timbre para que la cabina bajara. Oí el zumbido del elevador.

Mi acompañante parecía mudo. Su rostro no revelaba nada. Entonces se me ocurrió preguntarle:

—¿Cómo dieron ustedes conmigo? No creo que Míster Malden supiera mi domicilio, eventual.

—Fue muy sencillo, capitán Lawson —contestó el desconocido. Hizo un ademán, dado que el ascensor había llegado y el mismo abrió la puerta. Simultáneamente, me dio un empujón.

Demasiado tarde para burlar la trampa, caí en ella de cuatro patas como vulgarmente se dice. El empujón me envío hacia el ascensor, precisamente cuando de él, surgía otro hombre empuñando una porra que sin vacilar, asestó contra mi cabeza. El golpe fue tremendo, durísimo, tanto que me hizo perder el conocimiento. Así caí en manos de ellos.

CAPÍTULO VIII

ellos eran tres, sentados en otras tantas sillas, en una habitación poco menos que desnuda de mobiliario e impregnado el aire de fuerte olor a barniz. Cerrado el ventanal, con la persiana bajada, no había más luz que la que proporcionaba una lámpara de bolsillo en manos del individuo que me había ido a buscar por encargo de Mr. Malden. Y el foco se proyectaba sobre mi rostro, impidiéndome así ver los rostros de los otros dos secuaces que silenciosamente me contemplaban.

Al recobrarme, parpadeando, noté, primero, que me dolía la cabeza, en el punto donde me habían golpeado con la pesada porra. Después, advertí que no era dueño de mover los brazos. Tenía maniatadas las manos con unas esposas.

Gradualmente mi cerebro coordinó algunas ideas, acerca de la situación en que me hallaba. Desde luego, resultaba casi inconcebible que pudiese hallarme preso en las afueras de Nueva York. ¿Por qué? ¿Cuál era la razón? ¿Qué deseaban de mí aquellos desconocidos? Demasiado pronto para sacar ninguna consecuencia, ni mucho menos, formular conjeturas, sin embargo, deseché pensar que Mr. Molden tuviera algo que ver con lo que me ocurría.

Antes de maniatarme, me habían quitado la americana. La prenda estaba colgada del respaldo de la silla que yo ocupaba. Los bolsillos habían sido registrados. También, por lo que observé, los del pantalón. El llavero, un pañuelo, una agenda de bolsillo y mi reloj de pulsera estaban encima una mesita, al lado de un puñado de dólares, todo mí capital efectivo en el momento del secuestro.

Probablemente, mis aprensores no se habían dado por satisfechos y esperaban algo más de mí. ¿Acaso alguna información…? Se me ocurrió pensarlo y la posibilidad arraigó, ampliándose la sospecha. Recordé entonces el acento extranjero de uno de mis raptores.

El foco de luz persistía en cegarme y traté de moverme; afortunadamente tenía los pies libres.

—Tenga usted calma, capitán Lawson —habló el de la linterna.

—Primero hablen claro —repuse—. ¿A qué obedece esto?

—No tenemos ningún interés en perjudicarle —fue la respuesta—. Pero sea usted sensato y hable también con franqueza. Saldrá usted ganando con ello. Se habrá dado cuenta de que la situación está por completo en nuestras manos. Tenemos el mismo interés que usted en conservar su vida, capitán.

—¿Puedo creerlo? Emplean ustedes argumentos muy contundentes —dijo—. Todavía me duele la cabeza.

—Es lo menor que podíamos hacer —siguió diciendo aquél.

—Gracias… Y bien, ¿de qué se trata?

—Seré claro. Tampoco nos interesa perder tiempo. Conteste a nuestras preguntas y si quedamos satisfechos, y usted puede hacerlo, le pondremos en libertad seguidamente. Sera usted dejado en el lugar que nos indique, fuera de la ciudad, naturalmente… Ahora, contesto: ¿Qué altura máxima logró usted pilotando el nuevo «F-89»?

—¿Eso es lo que querían averiguar?

—Eso y… ¿qué ocurrió exactamente la última vez que piloto usted uno de esos aparatos?

—Creo que no es así como debe comenzar el interrogatorio —dije, y salvada la pausa, añadí—: Primeramente deberían ustedes decirme por qué hacen esas preguntas y a quienes representan. Es natural.

—Capitán, usted parece olvidar que nosotros llevamos la iniciativa y que compete a nosotros preguntar.

—Y yo soy muy libre, pese a todo, de no querer contestar.

—Examine la situación y verá que es lo que más le interesa.

—Está examinada. No tengo más que decir.

—¡Capitán, Lawson!

—Es inútil.

—No hemos agotado los medios —y la voz del individuo tuvo acento amenazador—. ¡Hable y saldrá ganando!

—Ninguna garantía tengo de ello —repuse.

Enmudecí y también ellos callaron. Luego, uno murmuró algo y otro se levantó. La luz dejó de iluminar mi rostro, percibí pasos y el susurro de un breve diálogo. Ello me hizo sospechar que alguien más estaba en la habitación. A él consultaban. Debió de ser así, por cuanto el de la linterna volvió a la carga.

—Capitán Lawson —dijo—. Sabemos que usted voló en vuelos de prueba con un avión del tipo «F-89»; que alcanzó, posiblemente los 16 000 metros de altura y que tanto el aparato como el equipo Stuber que usted usó dieron el resultado apetecido. Confírmelo usted.

—Es cierto. Parece que ustedes saben tanto como yo.

—Bien. Nos interesa ahora que explique lo ocurrido en el último vuelo. Si es cierto que durante el mismo, ocurrieron cosas inexplicables…

—Sí, en efecto: las hubo.

—Explíquese, capitán.

—No puedo hacerlo. Violarla un secreto. Ustedes lo saben de sobra.

—Sea juicioso. Nosotros sabemos bastante; únicamente deseamos detalles. Infórmenos usted.

De nuevo me callé y otra vez, con la pausa, hubo aquellos susurros y cambio de impresiones con el hombre que se escondía en la sombra. La luz volvió a cegarme…

—Deseamos que nos diga cuándo y dónde van a ser probados los nuevos cohetes de vuelo interplanetario; algo sobre la proyección en cadena, las características de los mismos: las bases recién construidas, y la coordinación del radar con ellos…

—¿Nada más…? —repuse con sorna—. Es inútil, señores. Hagan lo que quieran, pero no diré una palabra.

—¿Se da cuenta de que usted mismo se coloca en difícil postura?

—¡Qué importa! Digan a ese hombre que ahí se oculta, que pierde el tiempo. ¡Se entera! ¡Quienquiera que sea… ya puede irse al diablo!

—Zigzagueó la luz y una mano me cubrió el rostro, con fuerza. El bofetón fue duro, violento, pero lejos de intimidarme, lo que hizo fué en encorajinarme. Masculle una sarta de imprecaciones.

—¡Silencio! —ordenó uno.

—¡Al diablo! —repetí.

Aun siendo poca la luz y fatigados mis ojos, durante un instante pude percibir las piernas del hombre a quien los otros consultaban sin embargo, sólo pude divisar sus relucientes zapatos. Inmediatamente el dueño de ellos se retiró en la oscuridad. Dos de sus cómplices le acompañaron. Oí dar vuelta a una llave, abrirse una puerta.

—Ahora —pensé inquieto, justo es confesarlo— procederán de distinta forma, sin contemplaciones.

Poco o nada me restaba por hacer, sino esperar la segunda parte del interrogatorio. No dudaba de que iban a emplear cuantos medios tuvieran a su alcance para arrancarme la información que deseaban. Tampoco tenía yo dudas sobre lo que me esperaba, tanto sí hablaba cómo si no. Mentían al decir que si accedía, me dejarían en libertad.

Solamente acuciaba mi interés, mi curiosidad, averiguar por cuenta de quién trabajaban aquellos desconocidos. ¿Quién era el jefe? ¿Se trataba, acaso, de una célula del espionaje soviético? Esto era más que probable.

Decididamente, mi situación era precaria, difícil de mejorar.

Con sorpresa advertí que transcurría el tiempo y no volvían a preocuparse de mí. Ellos no estarían más cansados que yo. Así pues, ¿qué esperaban? ¿Ordenes más concisas?

Traté de mover los brazos, de hacer pasar las manos por las esposas, pero sólo conseguí dañarme las muñecas.

Uno de los individuos, que había permanecido en la habitación salió de ella para volver al poco. No me extrañó que prefiriese estar a oscuras, pero más tarde comprendí la causa. En el piso no funcionaba la electricidad; tal vez la instalación no estaba terminada.

De pronto oí pasos y se abrió la puerta. La linterna volvió a encenderse y su luz cayó sobre mí. Dos hombres entraron y agarrándome por los brazos, con brusquedad, me obligaron a levantarme.

—¡Andando! —exclamó uno, también con acento extranjero.

No me opuse, aunque siempre alerta, por si alguna fortuita e inopinada contingencia surgía y podía ser aprovechada, y conducido por ellos pasé a otra habitación, más pequeña, desnuda y sin una ventana, como pude apreciar después. Tras un último empujón, allí me dejaron.

Escuche por si colegía, por algún ruido, la salida de mi aprensores. No supe precisarlo y a solas, en el más absoluto silencio y la más completa oscuridad, quedé en espera de otras incidencias que no dudaba llegarían pronto. Pero me equivoqué. Trascurrió el tiempo, puede que una hora más sin que nada se presentara.

Sentíame dolorido, entumecidos los miembros. Apegado a la vida como el que más, me enfurecía contra mí mismo por no hallar salida a la situación. Ésta empeoraría. Indudablemente. ¿Qué hacer?

Suponía que alguien había quedado en el piso, aunque no tenía ninguna certeza en ello. Podía mover las piernas. Con cuidado busqué la pared y al dar con ella, de costado, fui siguiéndola, arrimado, hasta un rincón. Continué y alcancé otro ángulo; después di con la puerta, cerrada. De espaldas a ella logré empuñar el pomo, pero aunque lo hice girar, aquélla no se abrió. ¡Estaba cerrada con llave!

Ante la imposibilidad de abrirla, seguí por la pared, hasta otro rincón: después, siempre a ciegas, me pilló de sorpresa dar con otra puerta ¡Y estaba abierta!

Me bastaron los dedos para abrirla por entero y pasar a lo que deduje era el cuarto de baño. Me convencí de ello al rozar los azulejos del arrimadero y tropezar con el peldaño de la ducha. Poco a poco reconocí la estancia y cuando alcancé el lavabo, también de espaldas a él, probé de alcanzar al grifo, sin lograrlo. No es que tuviera sed, pero se me había ocurrido que quizá con agua y si hallaba jabón, podría hacer más escurridizas mis manos, escapando de las esposas. Más, no había tampoco jabón.

Ignoraba la hora que era. El tiempo pasaba con lentitud exasperante. Minutos interminables, horas en blanco. Tiempo que perdía lastimosamente. Pero ¿qué hacer? Volví a preguntarme, nervioso. ¡Sí al menos, tuviera ocasión de luchar!

Como fiera enjaulada, impotente, me daba cuenta de que, al paso de las horas, se acercaba el momento, más pronto o más tarde, en que volvería a verme enfrentado a aquellos hombres, totalmente indefenso. Y, lógicamente, sobrevendría lo peor, tanto si hablaba como si no.

Permanecí sentado, luego de pie, ora en colma con mis pensamientos, ora exasperado por la nulidad. Busque la puerta, volviendo a la primera habitación. Escuché largo rato. Nada. ¿Me habían dejado solo?

Necesitaba saberlo y sin vacilar, comencé a dar puntapiés. No muchos, pues al minuto, una voz masculló, en idioma indescifrable para mí, algunas palabrotas, y la puerta se abrió. Un rayo de luz me buscó. El hombre me divisó, contra la pared; no así yo a él, percibiendo apenas su silueta. Pero me bastó saber que alguien vigilaba en el piso. Que alguien estaría atento a mis maniobras…

El tipo, convencido de que nada anormal sucedía, volvió a cerrar la puerta. Yo permanecí tranquilo, esperando. Dejó transcurrir unos minutos, puede que quince o veinte. Después, con la experiencia obtenida, ya no tuve necesidad de recorrer la pared para dar con la puerta del cuarto de baño y penetrar en él. Alcancé el lavabo. De puntillas y de espaldas, probé de alcanzar el grifo… ¿Correría el agua? Mas, no logré poner los manos en aquél. Entonces me resolví a jugar la última carta. Necesitaba gozar de mayor movimiento de brazos; pasarlos delante en lugar de tenerlos a la espalda, con las muñecas amarradas. Para ello tuvo que sentarme en el suelo y ejercitarme durante un largo rato. Una y otra vez probé de pasar las manos, esposadas, por debajo las posaderas, y luego escurrirlas. Ejercicio practicado en las clases de gimnasia y particularmente, en la academia del C. I. A., en que, por cierto, pase varios meses antes de que Stenfford en el servicio de contraespionaje.

Lance gruñidos. Rechiné los dientes; creía que mis brazos se descoyuntaban. El esfuerzo era tremendo, pero valía la pena. Me estaba jugando el pellejo. ¡Por fin! ¡Había logrado pasar las manos! Descansé durante unos minutos más. Luego, alentado por el éxito, di vuelta al grito. Corrió el agua. Incluso me dió por beber, a chorro. Abrí al máximo, corriendo el agua ruidosamente. ¡Es lo que deseaba! Promover ruido, llamar la atención hacía el cuarto de baño…

Salí del mismo y me situé junto a la puerta de la otra habitación. Por allí entraría el hombre, alarmado y a buen seguro que, instintivamente, se dirigiría hacia la otra puerta… Por el ruido del agua, creería que yo estaba allí. ¿Ocurriría tal como yo pensaba? No había opción.

Estuve a la espera, al acecho, con los brazos en alto. Las esposas serían el arma utilizada por mí. El acero que me maniataba, el instrumento del que me valdría.

Minutos de espera. Creí, desalentado, que el hombre no llegaba a oír el agua. Sin embargo, lo oyó. Retuve el aliento. Oí sus pasos. Abrió la puerta…

Ocurrió tal como yo pensé que sucedería. El hombre dirigió la luz hacia delante, a la puerta del cuarto de baño. De allí procedía el ruido. No se detuvo a mirar más. Al instante repetí el golpe, acompañándolo con un rodillazo sobre los riñones. Casi ni le oí proferir un gemido. Cuando lo tuve en el suelo, procuré asegúrame de su inconsciencia. Tuvo esa suerte. De lo contrario, si llega a resistirse o dar señales de aliento, lo estrangulo. No era cuestión de andarse con chiquitas. Recogí primero la linterna. La luz, en mis manos me facilitó el camino. Recorrí todo el piso para convencerme de que no había nadie. Sin embargo, fracasé en la búsqueda de la llave que abría las esposas. Y sin, deseos de perder más tiempo, resolví salir, escaleras abajo…

En la aventura perdía la americana, el llavero y hasta el reloj. La prenda de nada me servía; lo demás ya no estaba encima de aquella mesita.

Apenas en la calle, sin que nadie me cerrara el paso anduve a oscuridad. Mis deseos eran de echar a correr alejándome de allí buscando la carretera. Un coche u otro pasarían. Pero, en el último momento, algo ocurrió que por poco no desbarata mi fuga.

Alcancé a divisar la silueta de un hombre y crucé la calle hacia el rió. En una esquina me detuve a observar. El hombre me perseguía en silencio, sin apresuramiento. Acaso sabía que yo continuaba maniatado, desprovisto de un arma. Sin duda esperaba acorralarme.

No quise darle tal oportunidad y eché a correr…

También, entonces, él corrió.

Vi luces en el río. Pontones y lanchas. Vi gente. Pero todos estaban demasiado lejos. Detrás de mí, el desconocido, sin darme tregua. De repente, silbó una bala sobre mí cabeza. Un ruido característico se repitió. Disparaban un revólver, con un silenciador aplicado a él. ¡Mala puntería la suya! Empero, estimé mejor que no la repitiera. Sin pensarlo dos veces, con las manos maniatadas por delante, me eché al rió. El chapuzón fué completo. No me importó. Nadar siempre había resultado para mí una diversión. Más lo fue aquella vez, sabiendo que recuperaba la libertad, que salvaba mi vida.

Poco tiempo después me recogían los tripulantes de un lanchón y sin demasiadas explicaciones, hacían por atenderme debidamente, dando aviso a una canoa de la brigada fluvial de la Metropolitana Pólice, de Nueva York.

—Por favor —les rogué, una vez identificado con ellos—. Avisen a este número: Gardner. Me urge hablar con ese hombre.

Jhon L. Gardner, en Nueva York, representaba la jefatura del C. I. A.

Apenas una hora después él y yo volvíamos sobre mis pasos con escolta de un sargento y cuatro números de la policía neoyorquina, ayuda requerida por Gadner una vez supo por mí lo ocurrido en el piso de aquella casa recién terminada, cerca del rió.

Dispuestas las debidas precauciones, entramos en el edificio llevándonos la primera sorpresa: el ascensor no funcionaba.

—¿Y dice usted que de la cabina salió el individuo que le golpeó?

—Exacto —contesté—. No vaya a creer que fue ilusión mía. Aquí estábamos aquel hombre y yo cuando bajó la cabina y al abrirse la puerta, me dieron el empujón… el otro echó la rúbrica, dándome con la porra. Todavía me duele.

Sin entretenernos más, subimos por la escalera hasta el piso.

—¡Ésta es! —Indiqué la puerta, cerrada.

El problema de abrirla lo solucionó el sargento de modo radical. Es decir, valiéndose de una llave maestra. No era cuestión de perder tiempo esperando al administrador del edificio, avisado minutos antes, una vez supimos quién era por un vigilante nocturno de los almacenes vecinos.

Gardner, el sargento y yo penetramos en el piso alumbrándonos debidamente. Uno de los guardias quedo fuera vigilando. Todo estaba igual, hasta cierto punto. Pronto me percaté de que se había efectuado una limpieza en el piso. Nada había quedado que delatara la presencia de moradores. Desde luego, a nadie hallamos allí. Y cerrado el cuarto de baño, seco el lavabo…

—¡Han sido más rápidos que nosotros! —exclame contrariado. No han dejado el menor indicio— convino Gardner. —¡Ni un pelo! Aquí ya no tenemos nada que hacer.

Verificamos un cuidadoso repaso, señalando yo los lugares donde se habían sucedido las escenas; las sillas, la mesita… Todo en vano.

En esto y cuando bajábamos, llegó el administrador, bastante alarmado por la requisitoria, aún más vernos. Dió un suspiro de alivio al saber que «no se trataba de ningún crimen».

—Pero le faltó poco —dijo Gardner—. Y ahora díganos: ¿A nombre de quién tenía usted arrendado este piso? ¿Cuándo fue firmada la contrata?

—Vean ustedes —mostró el aludido, indicando en una hoja de un pliego—. El inquilino, llamado Charles Stimson firmó el día 23 del pasado mes. Depositó la fianza…

—Permítame usted —le interrumpió Gardner, tomando los papeles; y fué leyendo las diversas notas y examinando contratos y pólizas.

—Charles Stimson. No me cabe duda de que el nombro es falso. Bien —añadió Gardner— repasaremos esto más tarde. Ahora, usted trate de recordar…

Empero, el administrador apenas recordaba un ligero aspecto del individuo que firmó la documentación. Sin embargo, un detalle, aludido por mí fue precisado por él.

—Sí; por su acento creí que era extranjero —convino.

No podía, no obstante, darnos más pormenores y quedamos a oscuras. Con él y acompañados por el vigilante nocturno, que tuvo que esperarnos, no sin antes sufrir un apretado interrogatorio de la policía, dimos vuelta al edificio. Finalmente abandonamos el lugar.

—Ese piso debieron alquilarlo como refugio de reserva —fué el comentario ríe Gadner—. No volverán ya a él.

Regresamos a Nueva York. Unas horas después de amanecido separándonos de la policía. Llegados al despacho de Gardner, éste telefoneó al jefe superior de la M. P., dándole cuenta del episodio. Aunque sin esperanzas de éxito, Gardner dió una semblanza de los hombres que buscábamos. Luego, él y yo, tras un ligero desayuno, examinamos el asunto más a fondo. Gardner había informado a Washington.

—A estas horas el coronel Stenfford estará al corriente de lo sucedido.

—Stenfford va imaginar que habré cometido algún desliz —dije. Gardner sonrió, sin perderme de vista, como diciendo—: Está convencido de no haberlo cometido.

—¿Cómo supieron dar conmigo? —pregunté; la misma pregunta hecha al hombre que fue a buscarme y que estuvo a punto de contestarme: «Muy sencillo…».

—Si —dijo Gardner—. Hemos de suponer que estarían vigilándole. Y ahora, sea usted quien haga memoria, capitán Lawson: ¿No sospecha realmente de nadie? Usted tiene amigos en esta ciudad. ¿No?

—¡Vamos! ¡Por Dios, hombre! —No pude por menos que exclamar.

—¿Ese periodista… Willy?

—Completamente leal y honrado. Diría que… la duda ofende. Su hoja de servicios es tan brillante como la mejor. Y no hablemos de Sandy.

—Pues, siga con la memoria. O mejor, explíquese usted, Lawson desde que llegó aquí ayer… Me habló usted de un incidente que le ocurrió a la puerta del hotel… ¿recuerda?

Repasando los hechos hice mención del viaje aéreo efectuado en compañía de los Malden hasta el aeropuerto. Como Mr. Malden se separó de su hija y de mí. El viaje en coche a la ciudad…

—¿Dice usted que su amigo estaba allí?

—En efecto; y luego se trasladó al edificio de la O. N U. Me informé de ello por teléfono. Pero no se empeñe usted en buscarle tres pies al gato. Gardner…

Éste reprimió una sonrisita socarrona y yo continué relatando los hechos cronológicamente. Hice hincapié en el tropezón sufrido en la acera, al salir de Ambassadeurs. Cómo Anne me había llamado la atención sobre la cartera, dejada de la mano al caer y también me referí a la media hora pasada en lujoso piso de los Malden.

—Una media hora —precisó Gardner, siempre al tanto— tiempo suficiente para registrarle detenidamente la cartera. ¿Dónde la dejó usted mientras bebía la copa de whisky?

—En la sala… con la gorra y el impermeable… Sí que tuvieron tiempo. Pero aun admitiendo que alguna camarera o doncella de aquéllas se interesara se llevarían un chasco, he dicho que dejé los papeles en el hotel, dentro de un sobre. Usted mismo afirma que Mr. Hall los recibió ¿no? Entonces…

—Sujétese lo, nervios, Lawson, Me hago cargo de todo. Incluso de que necesita usted descanso después de lo pasado. Se salvó usted sin ayuda de nadie; se bastó a sí mismo. Pero comprenda que nos es indispensable investigar lo ocurrido. Es evidente que opera una sección del espionaje ruso; que alguien la dirige y está muy al corriente de nuestros pasos, y que si alcanzan algún éxito, podremos dar por perdida nuestra iniciativa.

—Lo comprendo, Gadner. Lo siento —murmuré roncamente—. Es que no puedo quitarme de la cabeza esto… ¡no acierto a comprender que alguien, a nuestro alrededor, éste jugando un doble papel…!

—Es lo corriente en estos casos —repuso Gardner—. La persona menos llamativa, la más ingenua o indiferente al asunto… es, precisamente la que lo maneja todo.

Fumamos un cigarrillo, guardando silencio un rato. Gardner reparó en sus zapatos. Sucios de barro. Me acordé yo entonces de otros y de repente, solté la siguiente pregunta:

—Gardner: ¿Qué sabe usted de Mr. Malden y de su hija Anne? Usted estuvo en Alemania, organizando un grupo del C I. A., ¿qué sabe de ellos?

—¿Qué le ocurre. Lawson? ¿A qué hablar de los Malden? ¿Es que le da una corazonada? No la tome en cuenta; en nuestro oficio cuentan únicamente los hechos.

—Gadner, ¿quiere acompañarme hasta la Quinta Avenida?

No se opuso, aunque a regañadientes. Me llevó en su coche hasta el edificio «Walbrook» pero se negó a entrar. Lo hice solo. Un conserje me vio tomar el ascensor. Minutos después yo volvía a bajar. El mismo conserje me salió al paso. Adivinó mis deseos de ver a los Malden.

—Mr. Malden se despidió ayer noche y en cuanto a su hija, salió antes del amanecer, con sus doncellas y el chofer. Han dejado el piso.

Mi asombro fue enorme. Salí corriendo en busca de Gadner. Casi le hice seguir arrastrándole del brazo.

—¿Con que una corazonada? Vea. Escuche lo que dice este hombre.

El conserje, alarmado, repitió lo dicho y Gadner profirió una ruda imprecación.

—¡No puedo creerlo! —dijo una y otra vez. Sin embargo se dio prisa por conferenciar con Washington y después pidió datos a la sección de informes y fichas del C. I. A. En tanto, yo conseguí la colaboración del conserje del «Walbrook», y en su compañía entré en el piso acabado de abandonar por los Malden.

Únicamente quedaban muchas prendas de vestir y muchos y exquisitos licores. Pero ni un papel, ni una fotografía, ni siquiera los almanaques.

Gadner se nos unió y también fue de una sala a otra del suntuoso piso. Incluso abrimos la nevera, bastante mal provista.

—¡Se ha largado! —exclamó Gadner, confuso.

Luego quiso saber cómo me había dado tal corazonada…

—No fue tal, exactamente —exclamé— es que recordé los zapatos lustrosos del hombre que se escondía en las sombras de aquel otro piso, y al ver los suyos, tan sucios Gadner, pensé en los de Mr. Malden que en el avión vi tan relucientes…

—Pero ellos, los que fueron a buscarle a usted, dieron el nombre de Malden. No lo hubieran hecho de tratarse realmente de él.

—¡Quién sabe si no, Gadner! ¿Cree usted que ellos confiaban en que yo recobraría la libertad? De una u otra forma, se hubieran deshecho de mí.

—Desde luego.

Abandonamos el piso convencidos de que los Malden acababan de quitarse la careta, una vez, fugado yo de sus manos.

Hora y media después, el C. I. A., desde Washington, ratificaría nuestra presunción. Anne no era hija de Mr. Malden, sino una joven alemana adoptada por aquél durante su permanencia en la comisaría norteamericana. Y no tanto como hija adoptiva; había un informe que delataba una intimidad filial. Igualmente decía el C. I. A., que Mr. Malden había dado repetidas pruebas de no hallarte físicamente bien en los dos últimos años, lo habían notado otros funcionarios del departamento.

Ahora bien, todo esto no probaba nada concretamente. Pero, transcurridas otras dos horas, agentes de la policía federal informaban de haberse hallado un «Cadillac» azul celeste en la carretera a New Hanpden, con un hombre, dentro muerto… abandonado.

Poco después sabíamos que el cadáver era el de Mr. Malden.

—Envenenado o asfixiado, el diagnostico vendrá de un momento a otro —comunico la misma policía—. Pero ya puede afirmarse que no ha fallecido de muerte natural.

—Anne y los suyos se han quitado de encima un estorbo que los comprometía —declaró Gardner, y ésta fue también mi opinión.

El asunto «Malden» quedaba en manos de la policía federal y nosotros, luego de informar cumplidamente, conferenciando más tarde con Stenfford, dejábamos de interesarnos en él. Correría a cargo de otros hallar la pista de los espías que, valiéndose del desdichado funcionario, traidor a su patria, acaso por el falso amor de una joven de aspecto cándido y tierno, habían procurado penetrar en los más guardados secretos de la defensa de los EE. UU.

La prensa se hizo eco del asunto. Se publicaron fotos de Mr. Malden.

También algunas de «su encantadora hija» la ya misteriosa Anne, la misma con quien me viese en La Guardia, Willy. Y fué éste el que me lo recordó, aquel mismo día…

—Al enterarme llegué a sospechar que estuvieras tu metido en el asunto —me dijo, escudriñando mi semblante, por si me traicionaba.

—Ignoro de lo que me hablas. Aquella joven no era conocida mía; ninguna amistad…

—Sin embargo —repuso Willy—, yo puedo creer lo que dices, fiándome de tu palabra, Fred; pero otros no lo creen así. Mira. ¡Lee estos periódicos…!

Los leí inquieto. Algunos apenas si nombraban mi nombre dos veces, pero en dos o tres informaban, indiscretamente, de un suceso que la policía neoyorquina había ayudado a aclarar. No era exactamente la verdad, y se lo dije a Willy. Éste se encogió de hombros. Era tarde para remediar la indiscreción de la prensa. El propio Gardner, sintiéndolo mucho, así lo comprendió.

Lo malo es que mi nombre iba unido al de la joven desaparecida, la bella Anne, de la que un reportero, de ésos que tan minuciosamente y con miras al sensacionalismo escriben, decía que coleccionaba caros perfumes. Los más caros. Algunos de Paris.

Me despedí de Gadner y con Willy fuimos a la redacción del Herald a entregar él su trabajo, que pasó a máquina. Luego salimos, yo tenía prisa. Deseaba, antes que nada, ver a Helen. Sentía hasta ansiedad, injustificada, ciertamente. Pero no por eso menos viva.

Willy notó mi estado de ánimo; quizá por ello fue por lo que me dijo:

—Subamos primero a casa. El tiempo no está para bromas, Fred. Debes ponerte algo encima. Menos mal que dejaste tu impermeable arriba.

—Y tampoco iría mal qué te afeitaras —añadió, cuando subíamos al departamento.

Así mismo me hizo ver la hora que era. Demasiado temprano para que Helen y Pat pudiesen dejar el trabajo. Así que me serene en tanto Willy encendía el fuego eléctrico y preparaba dos tacitas de café.

—Échate a descansar un rato —me aconsejó luego—. Sobra tiempo. Yo que tú no correría en busca de Helen con esa cara, el remojón de esta noche puede que te siente mal. Hazme caso, y no te preocupes por el traje. Puedo prestarte uno mío… ¡Vamos, échate a descansar un rato!

Así lo hice y me dormí, pudo más el cansancio que la nerviosidad que me dominaba. Willy, al despertarme, me dijo que había telefoneado a Sandy quedando en que nos encontraríamos dentro de media hora para ir al encuentro de Helen y Pat. También tenía una noticia que darme, de parte de Gardner.

—Acaba de telefonear. Lo de Malden está poco menos que aclarado. Fue asesinado. Le envenenaron. Lo ha certificado el forense de la policía. Ésta, en cambio, ignora todavía el paradero de los otros, incluida Anne. Es de suponer que se habrán disgregado, para evadirse mejor. El hecho de que tú lograses escapar los habrá puesto entre la espada y la pared. A menos que cuenten con suficientes puntos de apoyo, les será difícil burlar a la policía. Toda la del país anda buscándoles.

—Bueno. ¡Al diablo todos ellos! —repuse, aceptando el traje que mi amigo me prestaba—. Ya falté una vez a la cita y no quiero que sea ésta la segunda. ¡Vámonos!

Salimos y marchamos en busca Sandy. La tarde se afeaba. Densas y grises nubes cubrían el cielo y la temperatura era fría. Cruzábamos la calle dirigiéndonos al taller de Sandy cuando vimos a éste, acompañado de Pat. Al encontramos unos y otro me recibieron con efusión. Siendo el pelirrojo quien, aludiendo a mi aventura pasada, dijo:

—¡De buena te libraste, Fred! ¿Es verdad que tuvieron que sacarte del rió? He leído las últimas noticias, incluso estaba escuchando la radio. Según parece, ese Malden ha pagado cara su traición.

Pat no cesaba de mirarme: me pareció que dudaba en decirme algo.

—¿Y Helen? —le pregunté—. ¿Por qué no ha venido contigo?

—Hemos quedado en que nos reuniríamos en el «Drug» de Joe. No hace más de media hora que la he dejado.

—Pues vamos a casa de Joe o nos pelaremos de frió —dijo Sandy.

Fuimos allá y tuve que satisfacer algo la curiosidad del pelirrojo, escuchándome con no menos interés su novia. El propio Joe nos sirvió unas cervezas. Transcurrió casi media hora. Helen no compareció.

—¿No crees que se retrasa mucho? —pregunté a Pat.

—No se —respondió la muchacha. Esperemos un poco más— contestó la muchacha.

Pasó otro cuarto de hora. Joe aseguró no haber recibido ningún recado para ninguno de nosotros. Yo comencé a intranquilizarme de nuevo. Pat no sabía qué decir. Willy se mantenía silencioso. El único que tenía ganas de charlar era Sandy. Pero yo ni le escuchaba…

—Dime, Pat —dije a ésta—. ¿Qué ha pasado? Dime la verdad. ¿Por qué Helen no viene? No quiero pretextos, ni disimulos, sino sólo la verdad.

—¡Fred, te digo la verdad! Quedamos en que nos reuniríamos aquí. Lo concretó ella misma. ¡Te lo prometo!

—Se enteró ella… ¿leyó los diarios?

—Esta mañana… cuando entramos al trabajo. Una de las chicas se lo dijo… Y lo leímos.

—… ¡esos mentecatos! —exclamé furioso— urden cualquier patraña sólo por lanzar otra edición. Claro, Helen ha leído ese cuento y habrá imaginado lo peor ¡Solamente faltaban mis fotos en el periódico!

—Tómalo con más calma, Fred —me aconsejó Willy.

—¿Más aún? ¡Bueno! ¡A qué esperar! ¿No lo comprendéis? Helen ya no viene. Si preferís quedaros, yo pasaré por casa de ella…

—Yo te acompaño —dijo Pat levantándose. Y lo mismo hicieron Willy y Sandy sin decir palabra.

No estaba lejos el domicilio de la joven. Ya en él no obtuvimos respuesta al llamar a su departamento.

—Habrá salido quizá haya ido —comenzó a decir Pat. Confusa. Pero yo le interrumpí.

—¿Quieres telefonear a «Mayflower», Pat? Es preciso salir de dudas. Pat asintió, silenciosamente, adivinando lo que yo temía. Desde el mismo edificio se sirvió del teléfono y comunicó con «Mayflower». Preguntó por Mrs. Crowther, una de las principales de la casa, quien no tardó en ponerse al aparato. Ella y Pat se hablaron…

Helen Marlowe había pedido un breve permiso para ausentarse de la ciudad. Se lo habían concedido. La joven había manifestado su propósito de visitar a su madre.

Esto fue cuanto pudo decir Mrs. Crowther a Pat. Lo suficiente para que yo quedara suspenso, con desazón que cedía paulatinamente a una profunda amargura. Estaba claro: Helen, sin esperar a oírme, ofuscada y herida en su amor propio por las apariencias, fomentadas por algunos de los periodistas que habían escrito sobre mi secuestro, describiendo la participación de la «hermosa y sugestiva rubia llamada Anne» había preferido alejarse sin decir palabra, ofendida o humillada, ganada por el primer impulso de despecho.

—Lo siento —murmuró Pat, al dejar el teléfono—. No imaginé que se le ocurriera hacer eso. No me dijo nada, puedes creerme, Fred.

Yo dudaba de la sinceridad de Pat y así lo dije. A mis amigos les dolió la inesperada decisión de Helen. Sabían de mis intenciones para con la muchacha y no desconocían la verdad de los hechos. Sin embargo, la cosa no tenía remedio. Al menos por el momento.

A indicación mía decidimos separarnos. Había sido intención de todos irnos a un cine, pero malogrado el propósito, Willy y yo regresamos al departamento.

—Escribiré a Helen —dije yo a Pat—. Si pudieras darme las señas.

—En cuanto las sepa, descuida que te las daré —dijome ella.

Más tarde, decidí obrar de otro modo, más expeditivo: Iría a Jefferson City. Se le dije a Willy.

—Me parece mucho mejor —convino él.

Sin embargo, no me fue posible emprender aquel viaje. Yo no había contado con terceras personas, una de ellas el propio general Collins.

Al día siguiente recibí la orden de marchar a Sioux Field, base de entrenamiento de pilotos. Y de allí a Camp Devenau, en Alaska.

—Se hará usted cargo del grupo especial que allá se ha establecido —fue lo que me dijo un alto jefe, hablando en nombre del general Collins—. Otros pilotos se le unirán. Contaran ustedes con varias «K-89» reformados. Ya recibirá usted más instrucciones.

Acepté la orden y salí para el Noroeste. Antes, empero, escribí una carta a Pat, con el ruego de que si volvía a ver a Helen, procurase explicarle la verdad de todo lo sucedido. Posiblemente yo tardaría en ver de nuevo a mis amigos. No se me ocultaba que el destino que me designaban venía a ser una especie de destierro. Pensarían mis jefes, incluido Stenfford, que bastante había dado ya que hablar.

CAPÍTULO IX

omo quien dice, tuve que morderme los puños una vez me vi en Camp Devenau, lugar inhóspito en las soledades septentrionales de Alaska. ¡Buen lugar habían elegido mis jefes para mi confinamiento! Montañas y bosques de abetos como gigantes; roquedales desnudos; estepas propicios para las correrías de los lobos; y todo cubierto de nieve. Cada día era preciso despejar las pistas y de día y de noche soplaba un viento de mil diablos. Aterrizar o despegar no era allí maniobra fácil.

—Acostumbran a darnos un permiso de setenta y dos horas cada cuatro meses —me dijo un veterano piloto de aquella base—. Los hay solteros que se atreven a salir para disfrutarlo, pero los casados preferimos quedarnos. Usted será de los nuestros, ¿no, capitán Lawson?

El tono de guasa del piloto me sentó indiferente.

A los dos días llegó un «D-C» de transporte y de él bajó Martin, alias «Bengala», otro elegido por Collins. Se sorprendió muchísimo al verme. Stenfford no le había dicho palabra.

—Bueno, aquí estamos. ¿Mucha diversión?

—¡Imagínate! Solamente contamos con un «F-89».

—¡Cuernos! ¡Si me dijeron que aquí había formado un grupo…!

—Igual me dijeron a mí, pero, como verás el grupo lo formamos tú y yo… Y ese aparato que te digo.

—¡Pues no le veo la gracia! ¡Maldita sea! —exclamó Martin, restregándose las manos.

Cuando, horas después, se percató de la deliciosa temperatura que allí se disfrutaba, y constató la velocidad del viento, acabó de desanimarse.

La primera noche que pasamos juntos al calor de una enorme estufa de leña montada en el centro del barracón-dormitorio no pudimos por menos que referirnos ambos a los «tropiezos» que en Bascom tanto él como yo sufrimos con los «platillos volantes».

—Por fortuna —dijo, al cabo Martin— no creo que aquí se repita aquello. Y con un solo aparato, ¿qué posibilidad habría? Que siga soplando el viento cuanto quiera. Y cuantos más lobos por los alrededores, mucho mejor. ¿No te parece? Tal vez Collins nos hace un favor sin proponérselo.

Yo no pensaba en Collins, sino en Stenfford. Y sospechaba que nuestro traslado había sido cosa solamente suya. De ser así, cabía suponer que con viento o sin viento, no habría descanso en Camp Devenau, sino no, al tiempo.

Al cumplirse la segunda semana de permanencia allí, me fueron devueltas tres cartas que yo había escrito a Helen. ¡A su domicilio de Jefferson City! Por lo visto, Helen no deseaba saber de mí.

Próximas las Navidades escribí a Willy, a Pat y Sandy procurando que en mis misivas no se trasluciera mi malhumor. Unos días después recibía respuesta de ellos. Pat y Sandy trataban de consolarme. Pat excusaba la falta de noticias sobre Helen. Ésta se había reintegrado a su trabajo en «Mayflower». Pero al parecer, sin escuchar ni atender a razones. Sin embargo. Pat creía que Helen sufría tanto o más que yo, es decir continuaba queriéndome.

«Falta la oportunidad —escribía Pat—. ¡Si pudieras conseguir un permiso!».

¿Un permiso? Cuando hacía apenas un mes que había llegado a Camp Devenau.

Sandy terminaba la carta comunicándome que Pat y él se proponían casarse a primeros de año nuevo.

En cuanto a Willy, en su carta me daba pormenores diversos prometiéndome una visita en fecha próxima.

En combinación con el redactor-jefe del «Herald», se las habían arreglado para obtener un visado especial para visitar una serie de bases aéreas, entre las qué figuraría Camp Devenau. Únicamente esperaban la firma del subsecretario de defensa, una vez logradas las de otros jefes y miembros del comité formado por senadores y congresistas.

—Veremos si Willy lo consigue —pensé yo, teniendo en cuenta que Camp Devenau era una base secreta y que ni Collins ni Stenfford veían con buenos ojos tales intromisiones de la prensa. Había que tener en cuenta, además, que a unos diez kilómetros existía un campo de lanzamiento de cohetes y proyectiles dirigidos, en el que comenzaban a iniciarse pruebas en gran escala, con dichos ingenios. Una de las razones de nuestra presencia allí era la de colaborar precisamente, en los lanzamientos.

El día 17 de diciembre llegaron a Camp Devenau media docena de pilotos, jóvenes todos ellos, adiestrados en el manejo de los nuevos «F-89», pero novatos en otros extremos. Tal como había indicado Stenfford, quedaron bajo mis órdenes.

—Nos serán de mucha utilidad —comentó Martin con ironía—. De ahora en adelante no habrá temor de que la estufa se apague.

Simultáneamente recibimos un comunicado oficial que concretaba nuestras futuras actividades, supeditadas todas ellas a cuanto se hiciera en el otro campo. Y se nos precisaban estas órdenes:

º Vuelos de prácticas a alturas limitadas. Entreno de los nuevos pilotos. (Esto, en la realidad no significaba sino que Martin y yo debíamos de abstenernos de volar independientemente).

º Apoyo y observación de los cohetes dirigidos; por cual nos convertía en niñeras de estos artefactos.

º. Apoyo y escolta a los «B-36» en sus vuelos de exploración de la estratosfera. Asimismo, se incluían dos órdenes especiales: la Núm. 1-A, que implicaba la movilización del grupo en estado de alarma: y la Núm. 1-B, que autorizaba a tomar la iniciativa para el caso de alarma general, en defensa a ultranza.

—Ya me figuraba yo que Stenfford nos alegraría la invernada —dije.

—Pudo habérsele ocurrido algo mejor —gruñó Martin, descontento.

Al otro día, él y yo, utilizando un «jeep», nos presentamos al otro campo, ante el comandante P. A. Waggs, jefe del mismo quien, muy atento con nosotros, nos mostró las diversas instalaciones, torres y plataformas de lanzamiento de los cohetes. Aquella misma tarde presenciamos varias pruebas. A velocidad tremenda, los artefactos ascendían hasta perderse de vista. Su trayectoria era señalada por el radar y dirigida por radio, de modo tan preciso que nunca fallaban, estallando, los así dispuesto, al dar en los blancos situados a más de 20 000 metros de altura Waggs afirmaba que cualquier avión que penetrase dentro del radio de acción de los cohetes, sería inexorablemente abatido. Me dió la impresión de que menospreciaba la ayuda que en determinadas circunstancias, nosotros podríamos proporcionarle.

Un poco tarde ya, Martin y yo regresamos a Devanen. Sin apenas viento, cosa rara, la noche se presentaba serena. Millares de estrellas resplandecían en todo lo alto. Muy lejos, hacia las montañas y bosques, aullaban los lobos.

—Un lugar como éste soñé yo siempre para pasar unas navidades —dijo mí compañero, sombríamente—. Te aseguro que sí.

—¡Cuernos! —exclamé yo, parodiándole.

Detuvimos el vehículo de repente, fijos los ojos en un lugar del firmamento. Martin se incorporó.

—¡Mira! ¿Qué será eso?

No le contesté. Miraba el diminuto objeto luminoso que a gran distancia, surcaba el cielo igual a un proyectil de luz centelleante que acabó esfumándose en el espacio.

—¿Lo has visto? —murmuró Martin con voz emocionada.

Sacudí la cabeza afirmativamente a tiempo que daba de nuevo marcha al «Jeep». No tardamos en llegar a nuestro campo.

Apenas metidos en el hangar vino un hombre a buscarnos. Por teléfono, el comandante Waggs me requería. Corrí a ponerme al aparato. Su voz me llegó exaltada, sonora…

—… Sí. ¿También ustedes? ¿Cómo que uno…? Los hemos podido observar perfectamente. Lawson. ¡Eran tres! ¡Tres! Los dos últimos más separados del primero, pero a igual velocidad y altura.

—¡Pues hemos creído que quizá fuera uno de sus cohetes, comandante!

—¡Nada de eso! ¿Se fijaron en la luz que despedían? Me inclino a suponer que eran «platillos volantes»… ¿Lo cree usted? Informaré inmediatamente al general Collins.

Algo más dijo Waggs hasta que colgó. Martin, a mi lado, frunció los labios. Mueca ambigua similar a la expresión de mi rostro.

—¿Crees que serán capaces de poner en vigor la orden Núm. 1-A? —me preguntó; y visto que yo me encogía de hombros, añadió—: ¿No te dije? ¡Felices Pascuas vamos a pasar!

Después de cenar, con mucha animación el comedor, dados los varios comentarios que se hacían en particular por parte de los pilotos recién llegados, algunos salimos fuera. Martin prefirió quedarse al lado de la estufa. En cambio, yo presentía nuevos sucesos. Se lo dije.

Y así fue la visión de los extraños objetos luminosos se repitió a eso de los diez treinta de la noche. Primero fué visible uno solo. Luego, casi sobre la desvanecida estela suya aparecieron otros dos. Un piloto veterano, a mi lado, dando un respingo preguntó:

—¿Son eso que llaman «platillos volantes», capitán?

Realmente no sabía yo qué respuesta dar, pero contesté:

—Desde tan lejos, tal parecen. Sin embargo, he observado algo raro en éstos. Mi refiero a la trayectoria de vuelo.

Empero, Waggs volvió a insistir a la mañana siguiente, que ni uno solo de sus cohetes había sido lanzado. Y creer que fueran de otra base experimental, no cabía en lo posible.

Demasiado lejos todas. A más ningún informe en ese sentido, lo aseguró.

—Eres un pájaro de mal agüero. Fred —me dijo Martin.

Aquel día dispuse un vuelo de prácticas coa el «F-89» y dos «B-36» con tripulación veterana hicieron otro tanto, rebasando las alturas que se nos habían indicado como máximas. En una de las «superfortalezas volantes» subió un físico del grupo de Waggs con instrucciones concretas. Otras, adicionales, le fueron dadas durante el vuelo. En general se trató de explorar la estratosfera. Nada de particular fue señalado. Se analizó, también, el aire, en las capas más elevadas. Los registros dieron resultados normales. (Su composición centesimal no se diferenciaba gran cosa: el oxígeno se mantiene en una proporción del 20 por 100 y el resto de nitrógeno. No había radioactividad).

Llegada la noche, asignados los turnos de observación desde tierra, se recomendó a todos especial vigilancia. Ya tarde, me fui a dormir. Martin se quedó velando. Su malhumor aumentaba.

—Entre todos vais a conseguir que sufra de insomnio —dijo.

Pasada la medianoche me desperté repentinamente, al oír voces. Martin entró como una tromba en el dormitorio, enfundado en la pelliza y con el casco y escafandra a la espalda. Yo me estaba ya equipando.

—¿Han vuelto?

—¡Sí! Ahí están, y esta vez son ocho. Han pasado sobre nuestra vertical, a más de 20 000 de altura. Waggs ha telefoneado. ¡Está como una cabra! ¡Todo esto le parece inconcebible! ¡Increíble! Opina que haríamos bien despegando etc., el «F-89». Por su parte ha hecho salir un «B-36», con equipo de combate. ¡Te repito que está que echa chispas!

—¡Y tú también. Frank! Sosiégate un poco, hombre. ¡Vamos allá!

Uno de los pilotos nos dijo que los ocho misteriosos artefactos acababan de desaparecer de nuestra área visual. No obstante, yo me determiné a subir en el «F-89», rechazando a Martin. Le dije a éste que no se apartara del radar y cuidara de mantener la comunicación por radio.

Diez minutos más tarde, encerrado en la carlinga del rápido avión, tras un despegue veloz, fui ganando altura. Rebasados los 8000 metros me puse en comunicación con el campo. No había novedad. Alcanzadas los 12 000, regulé por tercera vez la oxigenación. Al mismo tiempo di más calor. El hielo se pegaba, con peligro para el vuelo. Pasados los 13 000 me percaté de que el «F-89» no respondía satisfactoriamente. Los mandos adquirían rigidez. O yo no estaba en forma. Sin embargo, ello era debido a las rigurosas condiciones atmosféricas. Con todo, los registros funcionaban bien.

De tierra me informaron que no quedaba rastro de los ocho objetos luminosos. Tampoco yo llegué a divisar vestigio de ellos. No pareciéndome prudente forzar más el aparato, volé en círculo, horizontalmente, en dirección Noroeste, hacia donde habían desaparecido aquellos artefactos. A intervalos seguí comunicándome con Martin.

Recorridas unas trescientas cincuenta millas, di la vuelta. Poco me faltaba para rebasar la península, en punta al estrecho Bering. Ninguna anomalía se había presentado, disponía de suficiente combustible y los mandos respondían mejor, pero no quise aventurarme. Así lo comuniqué a Martin. Ligeras interferencias molestaban la comunicación; luego desaparecieron. Volaba ya sobre las montañas, según cálculos que corregía frecuentemente; pero debido a la altura me rodeaba completa oscuridad. A más la visibilidad no era perfecta.

—Aterrizo —indiqué a los del campo.

Poco después verificaba la maniobra sobre una pista helada, reduciendo al máximo la velocidad, guiado por las luces que orillaban aquélla.

—Nada, nada en absoluto —fue mi único comentario, y por las caras colegí que más de uno había, sin duda, esperado sucediera algún acontecimiento importante.

Martin se limitó a sacudir la cabeza al darme la novedad. Adiviné que trataba de ocultar su nerviosismo.

Horas más tarde nos sorprendía, con la llenaba de un «D-C-54» señalado de antemano por la radio, la presencia en Camp Devenau del enviado especial cid «Herald», de Nueva York, Willy Sanders.

—¡Vaya! ¡Cuánto me alegro! ¡No hubiera apostado por ti! —le dije.

—¡Chócala, viejo! Los del «Herald» somos así —dijo él con fuerte apretón de manos—. Lo presenté a Martin y otros, y Willy repartió saludos.

—Encantado, muchachos. Pero, la verdad… No me parece que esto sea el Paraíso.

—¿No le parece…? —Remugó Martin—. Pues dentro de unas horas no le quedará ni la duda, amigo. Tal vez prefiera volverse.

—Oh, eso sí que no. Me ha costado mucho llegar.

Departimos con Willy y los tripulantes del transporte, sentados alrededor de la estufa. El piloto-jefe nos dió la noticia de que Stenfford era esperado en Skagway y que no tardaríamos en verle. Willy me lo confirmó después, a solas ya los dos.

—Bueno. Fred, hablemos ahora con franqueza —añadió, con un cigarrillo en los labios y mirándome de frente—. ¿Qué pasa aquí? Basta veros las caras para sospechar que no dormís todas las noches. ¿Qué hay de cierto en todo eso que se habla por ahí?

—¿Qué dicen por ahí? —repuse—. Tú que viajas lo sabrás mejor que yo.

—¡Mira Fred!, dejémonos de disimulos. No diré que tengo carta blanca para fisgonear, pero si puedo mostrarte el permiso conseguido. Estoy comprometido a no escribir más de lo interesante y no se publicará una sola palabra sin antes ser censurada. Así es que por ese lado, nada tienes que temer. Aparte que yo no divulgare nada de lo que tú me confíes. Y ahora, una confesión: He sido de los que más se ha reído y mofado de los «platillos volantes». Aun antes de salir de Nueva York, no les daba ningún crédito. Empero en estos cinco últimos días te aseguro que he cambiado de opinión. Se habla por ahí y uno oye muchas tonterías, pero yo he sido piloto —y diría que cocinero antes que fraile— y me sobra ver las caras de todos esos veteranos como tú para adivinar, sin ser un lince, que algo está ocurriendo, y muy grave. Los jefazos callan. Van y vienen. Como cuando lo de Corea. Aviones de los mejores hasta ahora construidos, llegan a todas las bases… Si, ya sé que aquí no han llegado todavía, pero no tardarán, ya lo veréis. Y por añadidura, tú y Martin, precisamente los dos más destacados en vuelos de altura, habéis sido confinados a este desierto. ¿Por qué? No me cabe duda de que existirá su buena razón. ¿La sabes? ¿Me la puedes decir?

—Pregúntaselo a Stenfford —murmuré.

—Se lo preguntaré tan pronto le vea —aseveró Willy, seriamente—. Sé muy bien quién es Stenfford. Y lo que hace. Una vez oí hablar de él en Corea y no se me ha olvidado. Por lo mismo es por lo que creo que todos estáis aquí confabulados…, prestos para realizar algo, o para impedirlo, si es como sospecho; algo que se oculta al público, que siempre tan despistado, se contenta con leer esas informaciones, todo paja, que aluden a «platillos», «discos», etc., etc. ¿Quieres, tú, explicarme cuál es la verdad?

Ambos nos miramos en silenciosamente durante casi medio minuto. Willy tiró la punta del cigarrillo.

Sin hilvanar demasiado la cuestión, con brevedad suficiente para un periodista de la talla de Willy, le revelé todo el asunto. Omití muchos detalles, repito, pero no dejé de mencionar Monte Wilson ni otros pormenores que dejaron asombrado a mi amigo. Como final, explique la aparición de los objetos luminosos en el firmamento del N. O., de Alaska, incluido Camp Devenau.

—Y eso todo, Willy —acabé diciendo.

—Extraordinario —musitó él, frunciendo el ceño.

Willy comprendía ya muchas cosas. Se enteraba de otras. El suceso de Martin, y el mío propio, en Bascom. La colaboración de Monte Palomar con las observaciones allí verificadas; las opiniones de los astrónomos, desechando fantasías; la ligazón existente entre los espías de Anne, los asesinos de Malden y antes dueños de su voluntad, con mi secuestro. Y la extraña decisión de Stenfford al enviarnos a Martin y a mí a Camp Devenau.

—Una pregunta, Fred —dijo Willy—. Y considérala como punto final: ¿Cuál es tu opinión al respecto?

Le sostuve la mirada limpiamente, ambos muy serios.

—Yo distingo entre cohetes dirigidos y «platillos» —dijele lentamente—. En Bascom fueron «platillos» pilotados. Ignoro por quién ni de dónde salidos; lo que hemos visto aquí no lo son. Mejor diría que se trata de cohetes o proyectiles dirigidos, ignorando también su procedencia y bandera.

—De ahí el temor —dijo Willy—. Que sean rusos.

Se levantó, algo nervioso. Me dijo que él no podría escribir una sola letra sin la autorización de Stenfford u otro. Y comprendí perfectamente el estado de ánimo de mi amigo, periodista cien por cien.

Echó mano del paquete de cigarrillos, me ofreció uno y ahuyentando la preocupación de su rostro, me dijo, con voz cambiada:

—No me has preguntado por Helen. ¿La has olvidado?

Me levanté yo también, mirándole, deseando adivinar su pensamiento.

—No creo que pueda olvidar a Helen tan fácilmente —murmuré—. ¿Qué tienes tú que decirme de ella, Willy?

—Que si de veras la amas, tienes que decidirte. Debes ir a verla. Es una chica muy susceptible, sí, como todas las mujeres que realmente aman; pero vale lo que pesa. Fred. No dejes pasar el tiempo. Nunca me ha gustado aconsejar sobre esta particularidad, pero tratándose de ella y de ti no me importa hacerlo. Es más, como amigo tuyo, lo juzgo una obligación. Y sobre todo, porque me consta que Helen te quiere.

—Gracias, Willy. De veras te lo agradezco.

Pensé que había llegado la hora de determinarme. Por mí y también por Helen. Pediría una licencia a Stenfford. Estaba decidido. E incluso, si me la negaba, iría más lejos. No me importaría dejar el servicio de contraespionaje (C. I. A.).

El tiempo volvió a ser pésimo y los vuelos de prácticas y reconocimiento se suspendieron. Nevó con intermitencias y el viento no dejó de aullar, como los mismos lobos en las faldas boscosas y llanos de tundra. Sin embargo, las pistas eran despejadas una y otra vez, sin cesar, por las «quitanieves-diésel» y los hombres que en Camp Devenau, veían aproximarse las navidades lejos de sus casas.

Así las cosas, llegó el día 21 de diciembre. De buena mañana se presentó bajo un auspicio enigmático. Willy y Martin, que habían salido con otros tres, armados, para probar suerte dado que la tarde anterior habían sido vistos unos ciervos en las colinas, regresaron sin haber disparado un tiro.

—Es raro —dijo Willy—. Ni un pato, ni un pájaro ni siquiera una comadreja. Como si el sol de hoy les asustara.

En efecto, lució un sol magnífico para lo que estábamos acostumbrados. Tibio, envuelto en niebla. Y ni una ráfaga de viento. El servido meteorológico, observatorio de Fort Yukón señalaba excelentes condiciones para el vuelo.

Por teléfono hablé yo con el comandante Waggs para saber si realizarían algún lanzamiento y la respuesta fue negativa.

Mediada la tarde, tras la brevedad del día nórdico, cuando el sol no era ya sino una encendida naranja posada en las cumbres nevadas de poniente, sonó el teléfono.

Era Waggs.

—¿Está usted enterado de que van a llegar el general Collins el coronel Stenfford y otros? ¿No? Pues acaban de comunicármelo de Noma.

—Me alegro —dije yo.

Creo que no había transcurrido media hora cuando recibimos el primer aviso, del mismo observatorio de Yukón.

El radar señalaba la presencia de tres objetos que, procedentes del mar libre, entraban sobre Alaska. El comandante Waggs también recibió el aviso. Minutos después, nuestra pantalla los precisaba.

—Velocidad: 1900 millas. Altura: 17 000 metros.

Debido a la escasa visibilidad no los vimos, pero el radar fué indicando su posición. Reuní a Martin y cinco veteranos más y les ordené que marcharan rápidamente al otro campo. Tripularían uno de los «B-36» y se elevarían en misión de reconocimiento. Les di instrucciones. Willy me pidió permiso para ir con y se lo concedí.

—¿Y qué harás tú? —me preguntó el, siempre suspicaz.

—Yo esperaré —contesté lacónicamente. ¡No perdáis tiempo!

Al quedarme solo hice preparar el «F-89», listo para un vuelo a larga distancia, con armamento completo de lanza-cohetes. Luego cambié impresiones con los operadores de radar y radio. Los tres artefactos habían descrito una amplia curva y se dirigían hacia el Norte. La radio, en la onda de una estación canadiense, daba noticias internacionales. Casualmente me llamó la atención un comunicado que daba cuenta de que el presidente de los EE. UU., había interrumpido su semana de vacaciones para reunirse en conferencia secreta con varios altos jefes militares. La noticia no me habría preocupado mucho en otras circunstancias. Momentos después, volví a llamarme el comandante Waggs. Sin disimularlo estaba intranquilo por la aparición de aquellos tres objetos no identificados. Me hizo saber que una de las «fortalezas volantes» estaba lista, conforme mi petición.

También lo estaba el «F-89» e iba a salir al campo cuando el teléfono volvió repiquetear. Un oficial me avisó. Juzgues mi sorpresa al oír la voz del propio coronel Stenfford.

—Oiga, Lawson —dijome apremiante— salgo para Camp Devenau ahora mismo. Considere vigente la orden Número 1-A. ¿comprende? Y a propósito, diga a ese periodista amigo suyo… si… que esté dispuesto para regresar en el mismo aparato que me llevará a mí. Ya le explicaré. ¿Qué novedad hay por ahí?

Le dije lo de los tres artefactos y Stenfford, sin pausa, se despidió. Francamente, la cosa no me gustó. Mi presentimiento se confirmaba «Considere vigente la orden Núm. 1-A…». ¡Alarma!, la falta de noticias más explicitas contribuyó a desasosegarme. No obstante, obre con naturalidad al advertir a todos los pilotos. Que el grupo de Camp Devenau no estuviera completo, como quien dice inerme, sin posibilidades de defensa, no era culpa mía. ¡Un solo aparato eficaz para doce pilotos de caza!

Y mientras Willy Sanders iba en camino de su más sensacional reportaje, ajeno a la orden dictada sobre él por el coronel Stenfford. Ni por un momento pensé llamar a Waggs para que le hiciera volver. Willy había demostrado en Corea su valor y si algo iba a ocurrir, estaría a la altura de sus compañeros pilotos.

EPÍLOGO

Obrando por propia iniciativa y bajo su entera responsabilidad, el capitán Lawson citó la orden especial Número l-B, de alarma general y despegó tan pronto supo que también había hecho lo mismo, el «B-36» capitaneado por Martin, «Bengala». Eran, exactamente, las dieciocho horas diez minutos.

Ascendió rápidamente desapareciendo a la vista de cuantos quedaban en Camp Devenau. Minutos después el operador de la radio del campo se comunicaba con él, en tanto el radar seguía la marcha del vuelo. Lawson pidió la posición de los tres objetos no identificados e inmediatamente le fué comunicado que aquéllos estaban ya fuera de su radio de acción inicial, conforme la observación dada poco antes desde Bahía de Norton.

En el radar quedó indicada la proximidad del «F-89» con el «B-36». Los dos aviones habían establecido comunicación. Ambos volaban normalmente. Únicamente se refirieron a la escasa visibilidad. El personal en tierra esperó más noticias con mucha expectación, embargado el ánimo de todos por creciente ansiedad.

Lawson subió basta los 18 000 y Martin, obedeciendo siempre las instrucciones de aquél, alcanzó los 11 200 metros.

Inesperadamente, el mismo observatorio de Bahía de Norton lanzó el aviso de que unos seis objetos no identificados sobrevolaban la costa en ruta hacia el interior, a una velocidad aproximada de 2000 kilómetros por hora, a gran altura. La noticia fue inmediatamente retransmitida al capitán Lawson.

—Perfectamente —fue su breve respuesta El «F-89» remontó dos mil metros más y lo mismo hizo la fortaleza volante pilotada por Martin, con el periodista Sanders a bordo. Fue evidente entonces, el propósito de Lawson de intentar interceptar sí ello le resultaba pasible, la marcha vertiginosa de los seis objetos. En tierra, la expectación alcanzó su máxima intensidad. ¿Podría ser aclarado el misterio de tales artefactos? En la pantalla del radar de Camp Devenau fueron visibles los seis puntos luminosos. El «F-89» convergía hacia ellos.

Entonces sobrevino el primer suceso inexplicable: Repentinamente, uno de aquellos objetos dejó de percibirse.

—¡Ha estallado! —comunicó Martin. Y Lawson coincidió en la apreciación, asombrado.

Los cinco restantes efectuaron un rápido giro sin perder velocidad, dirigiéndose hacia el estrecho de Bering.

Ni el «F-89» ni el «B-36» podían competir con ellos. Sin embargo, Lawson precisó dos observaciones en tanto su aparato alcanzaba un máximo de velocidad. Con un temerario alarde que puso a prueba tanto como el valor del piloto, las magníficas condiciones de vuelo del avión.

—Se me escapen —dijo Lawson—. ¡Son proyectiles cohetes, no me cabe duda! Nos los envían los rusos… y regresan al punto de partida.

—¡Atención! Punto Norton a «F-89» —comunicó el observatorio más avanzado de Alaska—. ¡Otros seis objetos en nuestra pantalla! ¡Siguen la misma ruta!

—¡Más altura Martin! —ordenó Lawson. Y él, por su parte, pasó a los 16 000 metros, perdiendo velocidad y reduciendo cualquier maniobra al mínimo.

La radio señalaba continuas interferencias. De Norton, Fort Michel. Camp Devenau y del mismo campo del comandante Waggs se cruzaban avisos y observaciones. Norton comunicó la posición del «F-89» indicando que Lawson seguía subiendo, sin novedad. Poco después anunciaba la misma radio que los seis nuevos artefactos iban al encuentro del «F-89». Lawson, imperturbable, comunicó textualmente.

—¡Voy a intentar subir más! —señalando así su intención de probar nuevamente de interceptar el rumbo de los proyectiles-cohetes adversarios.

—¡Cuidado, Lawson! —se le previno desde el «B-36»—. ¡Indican formación de combate! ¡Atacan!

En aquel momento dejó de emitir la radio del «F-89» y reinó un silencio ominoso, preñado de ansiedad e incertidumbre. ¿Qué iba a ocurrir? Se preguntaron desde tierra cuantos seguían el vuelo de los aparatos.

—¡No seas loco! —dijo una voz desde el «B-36» y se supuso que era el periodista del «Herald». Willy Sanders.

Pero, ya Lawson lanzaba su aparato al encuentro de los seis artefactos y llegado a unos trescientos metros del vértice de convergencia con ellos, oprimía el botón automático que descargaba una lluvia de cohetes explosivos… Iguales a centellas, incandescentes…

—¡Uno tocado! ¡Ha estallado! —rugió el observador del «B-36»: y en las pantallas, en tierra, dejó de señalar un punto luminoso. El estallido apenas fue visible, dada la altura, pero el observatorio de Fort Yukón lo registró y la noticia se difundió por todas las bases que seguían vigilando y a la escucha del tremendo y sensacional combate que se desarrollaba a más de 16 000 metros sobre el nivel del mar.

—¡Cuidado! ¡Van a por ti! ¡Han roto la formación! —Se comunicó a Lawson desde el «B-36».

En efecto, los cinco restantes artefactos se habían desplegado en abanico y avanzaban, un poco al sesgo, hacia el solitario «F-89» que girando sobre el ala derecha buscaba la huida.

Se produjo entonces una rara interferencia, asimismo inexplicable. En las pantallas de radar también fué registrada. El fenómeno produjo asombro, perplejidad. Las ondas, lejos de ser devueltas, se desvanecían. El eco del radar cesaba… Algo semejante a lo sucedido aquellas dos memorables veces en Bascom Field. Acaso debido a un fenómeno magnético, se dijeron los expertos, estupefactos.

También la radio enmudeció. Por última vez en aquellos momentos se le oyó decir a Lawson.

—¡Otra formación, Martin! ¡Sobre nosotros…! ¡Y esta vez son «platillos»! ¡Willy, abre bien los ojos! ¡No te pierdas el espectáculo! ¡Arriba, muchachos! ¡Excelsior!

Se cortó la comunicación. Por parte de Lawson pudo haber sido adrede, pero no así por parte del radiotelegrafista del «B-36», que trató inútilmente de seguir a la escucha, tampoco la radio funcionaba. Desde la fortaleza se dieron cuenta de que el «F-89» forzaba la velocidad, manteniendo la altura. Huía de los artefactos. Luego la visibilidad fue nula. Y los radares a oscuras. En tierra, tanto como a bordo del «B-36» presintieron la inminencia de la catástrofe. Pero ¿cómo evitarla?

Bien puede afirmarse que en aquella ocasión, centenares de hombres tuvieron a flor de labios una plegaria para el alma del capitán Lawson. Reinó, también, confusión en las distintas bases.

—¿Qué ocurre? —preguntó la radio de Nome—. Den noticia. ¿Qué ocurre?

Sin embargo, no hubo respuesta.

Lawson, luchando contra lo imposible, contra las deficiencias de la oxigenación, la densidad del aire, el hielo, y sin intimidarle la amenazadora presencia de los quince «platillos» aparecidos, ni la más inmediata de los cinco artefactos rusos, en carrera escalofriante, maniobrando lo justo para no ver hecho trizas su avión, con todos los registros a cero, tuvo aún valor para no precipitarse en barrena, dominando el aparato. Creyó percibir una onda de luz, un suave resplandor que bañaba el cielo. Una aurora boreal mis allá de los quince «platillos». También percibió una intensa vibración, quizá causada por una interposición magnética. ¡Y a todo esto los cinco proyectiles-cohetes caían sobre el!

Lawson tuvo en sus oídos un runruneo extraño. Como aquella vez en Bascom Field, pensó en el aire de la muerte. El frío mortal. En vano sus manos trataron de seguir dueñas de los mandos. Inútil. Éstos no obedecían, rígidos. Bruscamente, el avión se empinó, giró y planeó… Lawson vio, próxima la «congestión» cerebral, se asustó. ¡Estaba irremisiblemente perdido! Aterrado, se encomendó a Dios. Los cinco artefactos rusos iban a pulverizar el «F-89». De repente, otra extraña y sobrenatural vibración causó sensación en Lawson. Una luz tenue le rodeó. El avión sufrió un violento vaivén. Atónito, Lawson miró. Aun siendo escasa la visibilidad, vio lo inverosímil: Las luces redondas, verde azuladas, muy brillantes y como balas que eran los quince «platillos» pasaban sobre él, en velocidad alucinante. Al mismo tiempo, tres de los artefactos rusos estallaron, desaparecieron, produciéndose un intenso y breve paroxismo de luz. ¡Volatizados! Y los otros dos, paralelos al «F-89», apenas, si alejados, escapando, eran también alcanzados por la luz —el tenue rayo mágico— y se desvanecían, fulminados. Únicamente el «F-89», indemne, milagrosamente salvado, quedaba allí… malherido, roto un alerón, semi desgarrado otro. Hincó de proa y trabajosamente Lawson, recobrados los mandos, logró dominarlo, perdiendo altura rápidamente, después de otro amago de barrena fatal.

Lawson, con el corazón aún oprimido, echó un vistazo… Tuvo tiempo de ver los quince «platillos volantes» cuando, tras describir un círculo, se iban. Quince luminiscencias sin forma antes, pero que pudo observar mejor entonces. Giraron en ángulo recto y adoptando formación vertical, ondulante, desaparecieron en menos de cuarenta segundos…

Quedó en la mente de Lawson la visión de los quince ingenios que le habían salvado la vida. Quince cuerpos esféricos en su parte central, achatados en los polos; sin casilla de motor, ni ventanas ni canales de propulsión a chorro, que no dejaban resplandor del escape. Una energía prodigiosa, interior, los impelía a velocidades jamás soñadas, con facilidad de maniobra que les hacía posible marcar un ángulo recto en un abrir y cerrar de ojos.

El «F-89», herido, planeó, hasta los 8000 metros. Entonces, Lawson pudo de nuevo comunicarse con el «B-36». También los radares marcaron otra vez.

Minutos más tarde, el capitán Lawson conseguía tomar tierra, pero el avión no respondía lo bastante y capotó. Lawson tuvo la suerte de salir con vida del percance, sacado por sus compañeros. No obstante, sufría una conmoción y la fractura de una clavícula, amén de varias contusiones más.

Se hizo lo posible para atenderle debidamente y horas después era trasladado al hospital militar de Nome.

FINAL

El día 25 de diciembre. Navidad, el general Collins y Stenfford me visitaron, comunicándome el primero mi ascenso, sin embargo no se refirió para nada a mi licencia, en cambio, me dijo:

—Dentro de poco estaremos en condiciones muy favorables de poder interceptar cualquier clase de proyectil dirigido, por mucha que sea su velocidad. Y en cuanto a nuestros propios cohetes, si los rusos han podido llegar basta la punta de Alaska, nosotros los haremos llegar, de convenir, hasta Pekín o el corazón de Siberia… bueno, Lawson, celebro su restablecimiento. Ahí fuera están sus amigos… Yo me voy. ¡Felices Pascuas!

Stenfford salió a despedirle y luego volvió. Ambos nos miramos con cierto recelo.

—Uno mi felicitación a la del general —acabó por decir mi jefe. Y viendo mi cara, preguntó—: ¿Dolido, todavía?

Pensé yo en Helen y en todo lo ocurrido últimamente. En cierto modo Stenfford no había jugado limpio conmigo. Sin embargo, no hizo mención a la puesta en vigor de la orden Núm. 1-B. No hubo reproches.

—Lamento perderle, Lawson —añadió Stenfford—. Vamos a iniciar una nueva etapa de grandes perspectivas con aviones prodigiosos y otros artefactos que causarán sensación. No pudiendo contar con usted, será Martin el jefe del grupo especial… Martin es un excelente piloto. En fin, Lawson. Celebro su mejoría. Y le ruego que si tiene algo contra mí, lo deseche. Era mi deber enviarle a usted a Camp Devenau. ¿Comprende usted? Los hechos lo han corroborado.

Se iba cuando entró Willy Sanders. Ambos se saludaron. Stenfford salió y Willy exclamó:

—¡Enhorabuena! El caso llega a su final. ¿Sabes que Anne y su pandilla de espías han sido descubiertos por la policía cuando trataban de abandonar el país? Pues sí, la prensa informa. Y hablando de ella: Mi reportaje ha causado sensación, Fred. Eres un ídolo. Incluso se habla, de concederte la medalla del Congreso.

—No digas tonterías —murmuré—. Olvidemos todo eso.

—¿Olvidar el suceso más sensacional del siglo…? ¡Qué va…!

—Oye —repuse, notando su malicia—. Por lo visto no te diste por convencido allá. Sigues incrédulo… ¿no es eso?

—No, compañero, eso no. ¿Quieres entenderme? Pues, dime primero: ¿Por qué tuviste que ser tú y no Waggs quien se enfrentara con los proyectiles rusos? ¿Por qué? Los cohetes de Waggs habrían interceptado a los otros, sin duda. Las pruebas lo han demostrado. Sin embargo, a Waggs no se le dió la oportunidad. Es más, le prohibieran que los lanzara… Vas decirme que tú te tomaste la iniciativa, ya lo sé. ¿Pero, por qué Stenfford preparó el asunto? Él te mandó allí con Martin, conociéndote a ti de sobra. Y no había más que un aparato. Fuiste su conejillo de indias. Stenfford tuvo interés en ver cómo respondía el «F-89» en vuelo a cara y cruz. Y también en saber si los proyectiles rusos eran controlados, dirigidos.

—Bien —convine a medias—. Pero eso nada tiene que ver con los «platillos volantes».

—¡Quien sabe! Mira, Fred. ¿Quién afirma que todo este tinglado organizado por Collins y Stenfford, con sus idas y venidas no es más que una pantalla para confundir a los rusos y despistarlos? Seré más claro, ya que te empeñas. Fred. Para mí, los «platillos» no son piratas ni corsarios del cielo. Tienen su bandera; la han tenido desde que se les vio por primera vez.

—¿Cuál?

—La nuestra… de listas rojas y estrellas en fondo azul, aunque no lo exhiban ¡La bandera norteamericana! Y tal vez tú lo sabes.

—¡Qué disparate! —No pude por menos que decir.

Asomó una enfermera anunciando otra visita Yo esperaba a Martin…

—¡Entra, «Bengala»! —grité.

Quien entró fue Helen Marlowe. Y yo me quedé de una pieza, dándome un vuelco el corazón. Quedó mirándome, muy abiertos los ojos, cubiertos de una amable y tierna claridad, por un instante temblorosos los labios. Su palidez se desvaneció arrebolándose al exclamar yo:

—¡Helen!

Vino hacia mí impulsivamente sin decir una sola palabra. Me incorporé, aunque con dolor pero, qué más daba.

—Pensaba… creí que no deseabas volver a verme —murmuré.

—Eso ¡nunca! —musitó ella, ya en mis brazos—. ¡Nunca Fred!

Se estremeció ella al primer beso y luego, echada la cabeza hacia atrás, me miró, los ojos húmedos, llameantes, llenos de dicha.

—Bueno —masculló Willy—. Ya veo que estoy aquí de más. Y como detesto los finales rosa, ¡adiós…!

Salió guiñando un ojo. Pero los que estaban fuera no quisieron esperar más y entraron. Sandy. Pat y Martin, todos ellos alborozados.

El coronel Stenfford, hombre duro, veterano en toda clase de acciones, estaba en la puerta cuando los otros entraron. Se quedó allí sonriendo: y dijo a la enfermera:

—Esos pilotos nuestros son lo que son, pero tienen el corazón tierno como el de un ruiseñor. ¡Qué le vamos a hacer!

FIN

Tiene una continuación: Doctor Strombell - Riswing Dane

Alfred Revetllat Fosch fue, desde edad temprana, ávido lector: Zane Grey, James O. Curwood, Jack London, E. Wallace i Jules Verne, R. Aldington, en especial su novela Todos los hombres son enemigos. En una época en la que sólo las clases adineradas se podían permitir estudios superiores, Alfred entró a trabajar en las oficinas de la Fábrica de Cervezas DAMM, donde también trabajó su hermano Buenaventura y donde su padre, Josep Revetllat, era jefe.

Al estallar la Guerra Civil Española, Alfred se presentó voluntario para la aviación del bando republicano, pero no fue admitido ya que uno de las condiciones era tener una vista perfecta. Luchó, fue herido y prisionero en el campo de Deusto 15 000 hombres encerrados, piojosos y famélicos donde morían como moscas. Sobrevivió al ser escogido como escribiente librándose así de los campos de trabajo y pudiendo disponer de comida suficiente.

Dibujó, pintó, filmó y escribió, con su nombre y con el seudónimo Riswing Dane con las editoriales Toray, Molino y Dolar. En sus novelas de aventuras sus grandes temas fueron los aviones, los aviadores, la camaradería y el amor de una vida. La figura del hermano muerto que surge en alguna de las aventuras, tiene clara referencia a su hermano Albert, muerto en la misma guerra. Intentó publicar novelas de mayor formato pero ninguna editorial se interesó por ellas, incluso tachando de plagio uno de los escritos por su, según los editores, parecido con En busca del fuego de J. H. Rosny.

Alabó a la mujer en muchas de sus obras y nunca se casó, siempre se mostró activo y curioso, nunca dejó de leer y conocer nuevos autores y siempre estuvo al corriente de las novedades cinematográficas pues, además del dibujo y la literatura, el cine fue su gran afición. Pasó los inviernos en la comarca del Priorat donde gustaba de recorrer los bosques.

Lo imagino ahora recorriendo esos cielos que quiso cruzar y agradeciéndole siempre aquella primera caja de acuarelas que me regaló.

Extraído de la página: http://arevetfosch.blogspot.com/2016/08/alfred-revetllat-fosch.html.