CAPÍTULO PRIMERO

ESDE hacía unas horas, el «DC-4» estaba en el aire y su vuelo era todo lo normal que se podía desear. El coronel Stenfford, del C I A, dormía a pierna suelta ocupando un doble asiento, en tanto su compañero de viaje, el capitán Frank D. Martin, adscrito a dicho servicio del contraespionaje norteamericano, leía un número de la revista «Life». Eran ambos los dos únicos pasajeros del avión. Procedían de Camp Devenau, Alaska, y se dirigían a la base militar de Bascom Field, en el estado de Nuevo Méjico.

Caía la tarde y la penumbra vespertina se hizo ostensible. Fueron encendidas las luces y el piloto pasó el mando a su ayudante. El aparato había tomado altura, pasando de los 4000 metros a los 5500, desviándose unos grados para así evitar los picachos de las Rocosas. El parte meteorológico recién captado preveía la continuidad del viento S. E., y la buena visibilidad. El «DC-4» volaba bajo una delgada capa de nubes que tendían a difuminarse.

El «radio» de a bordo se entretenía a la escucha de varias emisoras y manipulaba pasando de una sintonía a otra. Finalmente, prestó atención a una. Se reflejó en su rostro, en el brillo de sus ojos, tremenda curiosidad. Poco después llamó la atención del navegante.

—Algo ha ocurrido ahí abajo —dijo—. No hablan de otra cosa. ¿Quieres escuchar?

El otro tomó un auricular y estuvo escuchando durante varios minutos. También sus ojos expresaron interés. Por último, dijo:

—Creo que deberíamos enterar al coronel.

—Está durmiendo.

—No importa. Despertémosle.

De acuerdo con el piloto-jefe, el navegante pasó al interior y habló con el capitán Martin. Seguidamente despertaron al coronel. Abrió éste los ojos somnolientos clavando la mirada en su compañero.

—¿Qué demonios ocurre? —Inquirió.

—Lo ignoramos exactamente, señor —repuso el navegante—. Las «radios» están hablando de ello. Parece que algo extraño ha ocurrido, en un lugar de esas montañas que sobrevolamos. Hemos pensado que posiblemente le interesaría a usted saberlo…

—¿Algo extraño? —refunfuñó el coronel, levantándose y pasando a la cabina de mando—. Desde hace un tiempo ocurren muchas cosas extrañas. ¡Todo muy extraño! Ya me está cansando oír esta palabra.

Martin y el navegante se miraron significativamente. El «radio» hizo sitio para que el coronel pudiera acomodarse con un auricular al oído. Martin se acercó, observando el rostro de su jefe. Vióle escuchar con mucha atención. Arqueaba las cejas, fruncía los labios.

También el «radio» daba muestras de enorme interés.

Stenfford no perdía palabra de lo que en tierra decían. Le costó poco coger el hilo del asunto. Pese a alguna interferencia, oía claramente: «Randsom» al habla, repito. Randsom a Control, repito: Tres-cinco-ocho. Amplio informe de la policía rural: No se ha producido ningún incendio ni hay que lamentar desgracia alguna personal. El objeto estalló antes de dar tierra. De Punto «A» confirman que un avión «Sable» estuvo observando la caída sin haberse atrevido antes a interceptar el objeto. Puede que fuera un meteorito. Hemos dado instrucciones a las patrullas, que ya han salido. El lugar está localizado perfectamente. La nube de humo nos ayudó. Tome nota de la posición.

Al oír esto, Stenfford se apoderó del lapicero del «radio» y tomó también nota de la posición que se daba. Luego siguió una pausa.

—Sigo a la espera, por si tienen órdenes que darme —dijo el tal Randsom—. Corto.

Stenfford no esperó oír más y pasó la nota que había tomado, al navegante.

—Deme esa situación, y usted —añadió dirigiéndose al piloto—. Busque el campo más próximo para aterrizar. No pierdan tiempo.

El navegarte halló la posición y la señaló en la carta y así mismo el piloto situó el aeródromo más cercano. A una indicación afirmativa del coronel del C. I. A, el piloto, tomando el mando, inició el descenso, rápidamente, como si se tratara de salvar su propia vida.

En tanto, Stenfford se había acercado a una de las ventanillas e igual hizo Martin. Ambos escudriñaron hacia abajo. El rostro del primero reflejaba honda preocupación, mirando sin divisar nada que llamara su atención, mordiéndose el labio inferior. Defraudado volvió la cabeza, mirando a Martin. Por unos momentos estuvo indeciso.

—Me temo que volvamos a las andadas —murmuró al cabo, pensativo.

Bailaba en su mente la frase recién oída: «Puede que fuera un meteorito».

—¿Y si fuese uno de esos dichosos «platillos»? —se preguntó a sí mismo.

Veinte minutos después, Martin y él se hallaban en la torre de control del campo donde había aterrizado el «DC-4», un aeródromo civil cuyo personal se ofreció inmediatamente al jefe de la división aérea del C. I. A. Pero Stenfford, según costumbre, quiso hacer las cosas por sí mismo. Después de haber hablado por teléfono con la base de Bascom Field requirió un auto y sin pensarlo más, con Martin, se hizo conducir hacia las montañas. En el campo no habían podido darle ninguna explicación sobre lo ocurrido…

El coche rodó velozmente sin que Stenfford y Martin cambiaran una sola palabra. El chófer conocía la carretera y ello se tradujo en una apreciable ventaja y ganancia de tiempo, hasta que, llegados a una bifurcación, surgió la duda. La oscuridad era completa y se hacía difícil, si no imposible, orientarse Stenfford tuvo uno de sus gestos característicos.

—¡Adelante! —exclamó, indicando el camino de la derecha.

Diez minutos después los faros de un auto que avanzaba en dirección contraria centelleando en las tinieblas, probaron que el coronel había acertado. El auto, de la policía rural, se detuvo y un agente saltó a tierra. Stenfford se dió a conocer.

—A media hora de aquí está la cabaña del forestal Randsom —informó aquél—. Se encontrarán ustedes con Graham, el motorista, que también subió a ver. No ha habido incendio, en efecto, pero la verdad es que Randsom temió que lo hubiese. Nosotros sólo oímos la explosión. Retumbó todo. ¡Algo fenomenal, señor! Randsom se ha acercado al lugar. Dice que en doscientos metros no ha quedado ni una brizna de hierba. Su perro no cesa de aullar. De veras, señor, ¡algo fenomenal, muy extraño!

Stenfford tuvo un mohín de enfado en sus labios y cuando el auto volvió a reanudar la marcha, hacia la altura indicada, masculló:

—Esos rurales tienen siempre la imaginación muy viva. Y ese perro de Randsom también, sin duda. ¿Con que muy extraño y fenomenal, eh?

Martín prefirió seguir con los labios pegados. Pese a la oscuridad, se daba maña en escudriñar a derecha e izquierda. Al cabo de tanto rodar se hallaban en plenas montañas. ¡Vaya nochecita les esperaba!

De improviso vieron luces y el faro de una moto que les salía al paso. Habían llegado al punto donde se alzaba la cabaña de Randsom, el guardia forestal. Graham, el motorista, pestañeó sorprendido al ver los forasteros, y su sorpresa aumentó al identificarse el coronel. En cuanto a Randsom, realmente muy impresionado todavía, estaba sentado delante del «micro» dando informes a sus superiores.

Stenfford le dejó terminar, echando mientras una ojeada dentro de la confortable cabaña. El perro entraba y salía de ella, aullando a la oscuridad. Graham estaba dispuesto a dar su versión del suceso, pero habiendo dicho que lo que sabía se debía a Randsom. Stenfford no tuvo interés en escucharle. Al acabar su informe, por centésima vez, el forestal fué abordado por el coronel.

—Por favor —rogó éste—. Siéntense.

Randsom se humedeció los labios, resecos, frotándose, nervioso, las manos. Y comenzó a decir:

—«Pachi», el perro, ladró cuando yo me disponía a encender el hornillo. «Pachi» no suele ladrar sin un buen motivo, señor. Al oírle, tomé el rifle y salí. Apenas fuera, creí oír un leve silbido, muy suave… extraño… ¿sabe usted? Volví la cabeza mirando alrededor y juzgué mi asombro al ver una luz… una fosforescencia que avanzaba rápidamente, como una estrella de color verde blanquecino y que producía ese leve ruido, algo así como un silbido suave… «Pachi» ladró furiosamente y yo no acerté a moverme. Me quedé estupefacto, de una pieza. Todo en un abrir y cerrar de ojos, señor, porque al instante, hubo un paroxismo de luz, allá… y todo se iluminó «Pachi» saltó como si hubiera visto un oso y yo me tapé los ojos. Al momento el estrépito más horrendo ensordeció mis oídos, y fui lanzado a tierra. ¡Aquello que había cruzado el cielo había estallado!

—Lo primero que pensé… y sigo creyendo, señor —siguió diciendo el forestal, nerviosamente—, fui que acababa de caer un meteorito. Una vez en Arizona presencié el paso de uno. Pero no era igual su luz no era como la de éste, sino más rojiza… Tuve miedo de que surgiera un incendio, y por «radio» informé para que tuvieran los coches-bomba a punto. Después corrí hacia allá, a ver. Lo extraño fué que «Pachi» no me siguiera, él, que jamás ha dejado de acompañarme por estos contornos.

—Siga, Randsom —dijo Stenfford—. ¿Qué vio?

—¡Nada, señor! ¡Absolutamente nada! ¿No es eso extraño…?

—También lo «extraño» tiene su explicación. Randsom.

—Sí, señor. Pero yo no esperaba ver aquello. Hubo la explosión, en efecto, pero ¡si viera aquello! ¡Ni una brizna de hierba, señor! Y sin una llama. Todo muerto, seco, triturado, hecho polvo. No me lo explico. Y la nube de humo que primero se alzó, señor.

—¿Una nube…? ¿Qué forma tomó?

—El viento la deshizo pronto, pero no antes de que yo viera cómo se alzaba, en forma de pino, como una seta, señor. ¿Me comprende?

—Perfectamente, Randsom —asintió Stenfford, amistosamente. Ofreció un cigarrillo al guarda y sendos más a Martin, el chófer y Graham. Luego, observando al perro y luego el firmamento, recordó a Randsom—: Por la «radio» se refirió usted a un avión… ¿Lo reconoció? ¿Era un «Sabré»? ¿Habló con el piloto?

—Sí, señor. Durante unos minutos… porque pillé su frecuencia al momento, luego de la explosión. El piloto volaba alto, eludiendo los picos. Me dijo que había divisado el objeto luminoso cuando caía. La velocidad del mismo le maravilló y está conforme conmigo que debía de ser un bólido, un aerolito.

Stenfford anduvo unos pasos como resumiendo sus propios pensamientos, acabando por dirigir la mirada hacia el punto donde había ocurrido la rara explosión.

—Vamos, Randsom; acompáñenos. Usted puede quedarse, por si llega alguien o intentan comunicarse —dijo al motorista.

Randsom anduvo en cabeza, seguido por el coronel y Martín. «Pachi», el perro, fue tras ellos durante unos trescientos metros, pero después optó por quedarse, ladrando. Randsom meneaba la cabeza como dando a entender que la cosa no estaba nada clara.

A medio camino, por una agreste senda que sorteaba riscos y murallones rocosos, sin mucha vegetación, Stenfford se detuvo, mirando hacia las estrellas. Nada. Torció un gesto de preocupación y emprendió de nuevo el paso. Randsom sabía el camino. Ni una vez habló. Seguía dominado por la impresión del fenomenal suceso.

Martin esperaba ver el lugar descrito por el guardia forestal, en su completa desolación… sin una brizna de hierba. Estaba en su ánimo el efecto que debía producirle contemplar aquel pedazo de tierra quemada… Pero su asombro fui mayúsculo cuando vio la realidad jamás soñada. También el coronel quedó inmóvil, pensativo, perplejo.

—Hasta las rocas han quedado pulverizadas —murmuró, atónito.

Randsom no reaccionaba; seguía silencioso, angustiado. Martin se dispuso a seguir adelante, entrando en el área desolada, pero el coronel le detuvo. Y ambos, con Randsom a sus espaldas, permanecieron quietos, observando, penetrando en la oscuridad las miradas, sorprendidas, incrédulas.

—Algo así debe ser un paisaje lunar —acabó por decir Martin.

Pasados unos minutos. Stenfford inició el regreso a la cabaña.

«Pachi», el perro, no recibió a su amo con alegría. Graham, el motorista, dijo que del pueblo habían salido dos coches, uno de ellos de la prensa. Stenfford tuvo otro gesto de desagrado. A continuación, él utilizó el teléfono, durante más de tres cuartos de hora, celebrando dos conferencias que solicitarlas dieron que pensar a Martin que, con Graham, preparaban unas tazas de café. Sin duda pasarían allí la noche.

El coronel Stenfford habló con la Base de Ridley. Informándose sobre el piloto del «Sabré» que había presenciado la caída del «objeto luminoso» que acabó estallando. Stenfford no empleó la palabra «meteorito»… Luego, llamó a un número de una ciudad del Oeste y se puso en comunicación con un miembro de la Comisión de Energía Nuclear, dándole instrucciones. Y no satisfecho con esto, el hombre del C. I. A. marcó otro número y pidió una tercera conferencia. Momentos después sostenía una breve y enigmática conversación, casi un monólogo, con uno de los más destacados miembros del Comité de Defensa nacional.

—Para cuando llegue la Prensa —dijo a sus compañeros, una vez listo del teléfono— procuren todos ser poco locuaces. ¿Me comprenden? Y queda entendido. Randsom, que se prohíbe ir a ver aquello. Por razones de seguridad personal. ¿De acuerdo?

Martin le sostuvo la mirada y Stenfford, tomando una taza de café, dijo con su calma de siempre:

—Hemos de procuramos un detector Geiger. De tenerlo, ya sabríamos si existe peligro allí de radioactividad. Mucho me lo temo. Martin. ¡Demonios! También yo diría que esto es condenadamente «extraño»… ¡Inconcebible! —Y tras esta explosión de malhumor que encubría su interés por aclarar el enigma, Stenfford dijo, suavemente—: Comprendo por qué ese perro no cesa de ladrar; y porqué qué Randsom está tan decaído. No hay para menos. En las Vegas presencié la explosión de una bomba atómica, de las pequeñas… y, sin embargo, quedé aterrado, se lo confieso. Martin.

—¿Quiere usted decir que…? —apuntó el joven capitán, incrédulo.

—Que hace pocas horas estalló allá arriba una bomba «A», sí. Tal vez de las más pequeñas, tanto da, pero una atómica, al fin y al cabo. Y eso es más que fenomenal y extraño; es peligrosamente cierto. Ojalá llegue pronto esa gente. Y los médicos… Randsom difícilmente se salvará. Él ni se dió cuenta, pero tomó contacto con las cenizas radioactivas que el viento dispersó. El único que lo presiente es este pobre perro, tan temeroso ahora que ha visto la terrorífica luz verdosa de la más terrible arma de todos los tiempos.

Randsom se había dejado caer sobre su catre, fijos los ojos en el techo de la cabaña. Terriblemente fijos. Su perro «Pachi» se había acurrucado a sus pies.

Ambos aún lo ignoraban; presentían tal vez que estaban emplazados por la muerte, inexorablemente citados con ella. Pero Stenfford y Martin lo sabían de fijo, y pasada la medianoche, a solas, fuera de la cabaña, sentían ahuyentado el sueño.

La quietud de la noche pesaba sobre ellos en la soledad de aquel paraje montañoso donde reinaba un silencio absoluto, infinito, sobrenatural, como si la vida, aun de la naturaleza vegetal, no tuviese ya arraigo allí.

Y Martin, sintiendo su corazón penetrado por honda angustia, no pudo reprimir un leve escalofrío de horror cuando oyó que el perro, de un modo lastimero, aullaba a la muerte.

Aquel mismo y ominoso silencio nocturno reinó durante el alba y hasta después de amanecido el día. Ni un trino, ni un gorjeo. Parecía que hasta los pájaros habían huido. Ni la primera luz matinal, lívida aquel amanecer, ni la claridad solar luego, bastaron para disipar la penosa impresión que desde hacía horas sobrecogía a los hombres que ocupaban la cabaña.

Randsom ya no abandonó el camastro: tampoco el perro, callado al fin, se separó él. Stenfford no había pegado un ojo y menos pudo hacerlo Martín, aunque lo intentó.

Graham y el chófer durmieron un par de horas. Después, completamente desvelados, agotaron sus reten de cigarrillos. Estaban sorbiendo unas tazas de café, cuando llegaron los primeros coches y los alrededores de la cabaña se animaron. No tardó en comparecer una «rubia» con los representantes de la prensa y noticiarios gráficos. La policía rural formó un cordón sanitario, vedando el paso a los periodistas. Éstos protestaron, pero de poco les valió. Stenfford cuidó de pasar desapercibido, como uno más, delegando en Martin sus atribuciones. La presencia de tan destacado elemento del Servicio de Contraespionaje Norteamericano (C. I. A.) habría provocado infinidad de preguntas y suspicacias, y bastante trabajo tuvo la policía para frenar el celo profesional de los reporteros. Martín procuró restar importancia al suceso, atribuyéndolo a la caída y explosión de un gran aerolito.

En una ambulancia llegó un médico, que se apresuró a reconocer al guarda forestal. Extrañó la naturaleza de las quemaduras que sufría Randsom. El pulso de éste era débil Stenfford escribió una notita que Martin entregó al galeno. Después se procedió rápidamente a evacuar a Randsom. Al ponerse la camilla en el vehículo, el perro volvió a ladrar quejumbrosamente. Más, era necesario separarlo de su dueño y vista la actitud del animal. Stenfford dió esa orden.

Graham, el motorista, se encargó de cumplirla, de mala gana. Partió la ambulancia y al poco sonó un disparo de revólver, cesando de oírse los ladridos del perro.

—Le hemos evitado una muerte peor —se justificó el coronel.

La impaciencia de éste tocó a su fin cuando llegaron otros automóviles y en uno de ellos, dos personajes esperados. Los miembros de la Comisión de Energía Nuclear.

Fue Martin quien los recibió. Con ellos y Stenfford entre el grupo de periodistas, marcharon todos hacia el lugar desbastado por la explosión del «aerolito». Otra nota de Stenfford, pasada bajo mano, puso en antecedentes a aquellos dos científicos que, asombrados, contemplaron la tierra asolada, sin dar crédito a lo que sus ojos veían. Igual les ocurrió a los reporteros. No era para menos, desde luego. En un radio de más de trescientos metros, todo había quedado reducido a polvo, hasta las rocas.

Una ambigua explicación contentó a los periodistas, aunque en el ánimo de ellos quedó más de una sospecha Stenfford y Martin fueron de los últimos en marcharse de allí. Los mismos policías colocados de vigilancia pestañeaban perplejos. Lo magnitud del desastre los confundía.

Uno de los científicos había traído un contador Geiger y alejados ya los periodistas, lo utilizó. Fueron suficientes un par de minutos para probar que Stenfford había estado en lo cierto.

—Existe radioactividad, en efecto —dijo uno de los técnicos.

—Quédense ustedes —dijo el coronel—. Investiguen a fondo… Y no tarden en informarme. Es urgente.

Simultáneamente se reveló que existía magnetismo en el aire, en grado mínimo. Lo constató una brújula. ¡La cosa era más que sorprendente!

Vueltos de nuevo a la cabaña, Stenfford tuvo a mano un informe recién llegado de una base aérea, firmado por el piloto del «Sabre Jet» que, al igual que Randsom, tuvo ocasión de presenciar el paso del misterioso artefacto luminoso que acabo por estallar. El informe no revelaba nada nuevo y coincidía en las apreciaciones dadas por el guarda forestal. Únicamente se indicaban unos datos que Stenfford había casi adivinado. La forma indefinida del «objeto»; su luz y su velocidad, estimada por el piloto en unos tres mil kilómetros por hora antes de iniciarse el ángulo de caída. Al estallar el «objeto», la vibración en el aire de las ondas había lanzado al avión de caza, de modo violento, con evidente riesgo.

Stenfford, más que preocupado, juzgó llegado el momento de abandonar aquel lugar. Martin y él así lo hicieron, en el auto que los había traído, regresando al aeródromo.

En el momento de marchase, el coronel echó un vistazo. Martin también dirigió la mirada en torno. No olvidarían aquel lugar, ni la noche allí pasada. ¿Qué fue aquel «objeto luminoso» que hizo explosión? ¿Una bomba atómica, en un cohete dirigida por radio? ¿O bien se trataba de un misterioso artefacto, de procedencia desconocida, extraterrestre, hecho polvo debido a la incandescencia sufrida al atravesar las capas atmosféricas, arrastrado a tierra por la fuerza de la gravedad?

—Vámonos ya —dijo Stenfford, mal disimulando su nerviosismo y esto, en un hombre como era él, no podía por menos que preocupar a Martin.

En la azul inmensidad del ciclo centelleaba una mota como de plata. Un avión cruzaba el firmamento. Stenfford debió de recordar algo, acaso un suceso pretérito, pues murmuró, en el momento de subir al coche:

—Si realmente «eso» tiene que ver con los «platillos volantes», me gustaría poder contar con Lawson[1].

—Desde luego —estimó para sí Martin, más pensó el joven piloto que ello no sería posible, porque Fred Lawson, desde su boda con la bella Helen Marlowe, había dejado de pertenecer al C I. A., pasando, después de su luna de miel, a ocupar un cargo técnico en la Pan American Airways.

CAPÍTULO II

AMINO del campo donde seguía esperando el «DC-4», el auto pasó aquella bifurcación de carreteras hallada al ir a la cabaña, y ya siempre en descenso, continuó rodando.

Stenfford y Martin guardaban silencio.

De improviso, unos kilómetros más abajo, vieron otro coche, aparcado al otro lado de la cuneta. Era un automóvil europeo. Un «Mercedes 170-SV» de color negro. Stenfford ladeó la cabeza para observarlo al pasar. Él y Martin vieron a un hombre, vestido con una larga pelliza, ocupado en sacar o meter algo del portaequipajes posterior. Posiblemente el auto había sufrido una avería. Una portezuela estaba abierta. Pasaban ya aquéllos, cuando la mirada de ambos fué atraída por la presencia, en el interior del «Mercedes», de una herniosa joven, de espléndida cabellera rubia.

—¡Ni la propia Marilyn Monroe! —masculló Martin, ahogando un leve silbido de admiración.

—Algo le pasa al coche —dijo Stenfford, indicando al chófer que se detuviera. Siempre es una mujer la que impulsa a cometer locuras o tonterías a los hombres. Y añadió el coronel—: Vaya a ver. Martin. Tal ver necesiten una mano.

El joven piloto sonrió obedeciendo gustosamente y se acercó al auto detenido. El hombre de la pelliza se irguió y casi cerró la tapa del portaequipajes trasero, permaneciendo a la expectativa. Martin pensó que era un tipo singular: alto, fuerte… Muy singular, desde luego. En cuanto a la joven rubia… sencillamente encantadora. Sin embargo, Martin recibió una rara sensación al mirarla a los ojos bellísimamente azules, profundos. Leyó en ellos desaprobación, a la vez que una evidente frialdad.

Ni ella ni su acompañante se movieron. Martin se ofreció si necesitaban ayuda, si realmente el auto sufría avería. Miró tan sólo a la hechicera muchacha… Y recibió una respuesta negativa, pero no de los labios de ella, que apenas si dibujaren el gesto. Extrañamente, Martin notó que recibía la negativa en su mente más que por sus oídos. Algo así como una transmisión de pensamiento. Y se estremeció. Notaba un frió acerado en los ojos de la joven rubia; un desdén incalificable.

—Ustedes perdonen —sólo supo decir el joven piloto.

Dio media vuelta, convencido de que aquella maravilla de mujer expresaba odio más que otro sentimiento, sólo con la mirada a él, a quien jamás había visto.

—¿Qué ocurre? —inquirió Stenfford, reparando en el semblante de Martin—. ¡Está usted pálido! ¿No se han entendido? El hombre me parece alemán; el coche si…

Martin movió la cabera con gesto indiferente, pero la verdad es que no salía de su asombro, estupefacto. Nunca había experimentado sensación igual a aquella recibida al mirar los ojos de la desconocida. ¡Curiosa sensación! La había entendido, la había «oído» sin que ella despegara los labios.

Apenas unos minutos después. Martin se recobró totalmente. Tuvo un gesto abrupto que sorprendió al coronel. El joven casi gritó:

—¡Lo juraría! ¡Aquel hombre estaba manipulando un detector Geiger!

—¿Cómo? ¡Qué dice! ¿Está seguro?

Martin sacudió la cabeza afirmativamente, con inusitada vehemencia.

—¡Atrás! —tronó Stenfford al chófer—. ¡Rápido, de la vuelta!

El hombre maniobró hábil y velozmente, pero cuando llegaron al lugar donde hacía sólo unos minutos habían dejado al «Mercedes», con el hombre de la pelliza y la joven rubia, no había rastro de ellos. Es decir, rastro sí. Tanto Stenfford como Martin se fijaron en él. Estaban impresas en el polvo, fuera de la cuneta, las huellas de las ruedas.

—Acaban de irse. Han obrado con una celeridad increíble —murmuró el coronel—. Sospechosamente increíble.

Sin embargo, no accedió a la sugerencia de Martin de emprender la prosecución del «Mercedes». El joven lo deseaba. Le era ya imposible olvidar a aquella joven de mirada tan penetrante, aunque helada y desdeñosa, en contraste con la hermosura de su rostro.

—Un «Geiger» no es pieza de delito —dijo Stenfford—. Cualquiera puede tener uno. Sigamos por el campo.

Empero, fue evidente que el hombre del C. I. A., añadía un motivo más de preocupación a los muchos que su mente guardaba.

Sin otras dilaciones ni contratiempos llegaron al aeródromo y el «DC-4» acabó rindiendo viaje en la Base militar de Bascom Field.

En ella estaba a la sazón, el general Collins. Uno de los más prestigiosos jefes del arma aérea, por aquel entonces, encargado de la organización de una serie de bases-clave o bastiones de defensa, con armas nuevas de gran potencia y eficacia: Los más rápidos cazas y los formidables proyectiles-cohetes teledirigidos.

Stenfford y Martin se presentaron al general y ambos le informaron de lo sucedido en las Rocosas, pero Collins se manifestó tozudamente indiferente al asunto.

—Sí, me han hablado de ello. He leído el informe del piloto del «Sabre». Otro caso de meteoritos… No cabe duda de que no se trataba de ningún bombardero de nacionalidad desconocida ya que no era no avión. Tampoco sería uno de esos «platillos», supongo. En cuanto a esos grados de radioactividad, créame, Stenfford: No se preocupe en demasía. Un aerolito podría dejar un rastro radioactivo… ¿No, coronel? Ustedes, los del C. I. A., siempre buscan tres pies al gato. Mejor será que de un vistazo a sus hombres disponibles. Vamos a iniciar una serie de pruebas y maniobras de gran interés. Sería imprudente suponer que no habrá nadie interesado en verlas para después informar allende el «telón de acero». La policía federal ha tomado sus medidas, pero en este caso le soy sincero y, de acuerdo con usted, coronel, prefiero saberme guardado por el C. I. A.

Todo esto dijo el general Collins de un tirón, y Stenfford se guardó de insistir. Tomó, como se le ordenaba, sus medidas para defender la Base y sus alrededores en un extenso radio, frustrando la posible presencia y observación de disimulados espías. Había agentes del contraespionaje norteamericano, incluso entre el personal técnico y mecánico del campo.

Por su parte. Frank D. Martin pasó de nuevo a ocupar un puesto entre los pilotos de pruebas. Pero seguía sin olvidar a la muchacha de cabellos rubios y ojos como saetas azules.

En la lobreguez de la noche, un gran cuatrimotor de transporte dió las señales de rigor y al hablar con la «radio» de la torre de control de la Base, pidió permiso para aterrizar, dado que uno de los motores había dejado de funcionar y otro «rateaba».

—«Urge aterrizaje» —se dijo desde el avión de transporte— «Acabamos de extinguir incendio en motor número 3. Apremia respuesta».

En aquella Base, dada su índole secreta, no se permitía el descenso de ningún aparato, como no fueran los propios. Razones de seguridad lo exigían. Sin embargo, dado el carácter del mensaje, equivalente a un SOS, el comandante de pistas indicó al transporte que se dispusiera a utilizar la pista NWD, que inmediatamente fué iluminada, preparándose el personal para recibir el avión y listas las bombas contra incendios por si ardían los motores.

En el cielo, negro como ala de cuervo, fué visible una débil llamarada y el comandante de pistas pensó que el transporte tomaría tierra muy a tiempo. Otras luces fueron dadas y al poco el gigantesco aparato, con fallo de un motor, aterrizaba.

Un «jeep» saltó hacía la pista y el personal, a los lados, se adelantó a auxiliar a la tripulación llegada.

—Han estado de suerte —opinó el comandante de pistas, saliendo al encuentro de los pilotos del transporte, ya en tierra.

—¡Quietos todos! —gritaron éstos, mostrando magníficas armas automáticas de repetición. Y por todas partes comenzaron a surgir hombres igualmente armados, conforme salían del transporte.

—¡Nos han engañado! —se limitó a mascullar el comandante de pistas, desalentado.

Aquello resultaba increíble. Los fusiles-ametralladoras apuntaban al personal que ni siquiera probó de resistirse, pese a la índole militar del campo. Rápidamente, como si lo hubiesen ensayado infinidad de veces, los invasores se adueñaron de las pistas y pusieron cerco a la torre de control y pabellones anexos. Sin disparar un solo tiro iban a conquistar la Base donde se guardaban los nuevos modelos de caza «Scorpión» y «F-101-X». La X significaba que el avión estaba en periodo experimental.

Tanto el comandante de pistas como los otros jefes de la Base, tan arteramente burlada, se daban al diablo pensando cómo librarse de los invasores cuando, en el cielo, cruzó una escuadrilla de veloces reactores en tanto la «radio» del jefe de ellos comunicó a tierra:

—«¡Ríndase el enemigo! ¡Atacamos el transporte! Háganse fuertes en los pabellones. De campos 4 y 9 salen tropas en socorro. Dominamos el techo».

Aludían al cielo y así era. Pronto se vio que los invasores habían perdido la partida apenas comenzada con el intento de conquista del aeródromo. La escuadrilla de «Scorpiones» inició el ataque sin aviso. Apenas dió tiempo de despejar las pistas. Rugieron los fantásticos aparatos al cruzar sobre ellas, vomitando docenas de cohetes y en un santiamén ardió por los cuatro costados el gigantesco «DC» de transporte…

—«Atención a escuadrilla número 13 —indicó la “radio” de uno de los primeros “jeep” llegados con fuerzas de infantería—. Suspendan fuego sobre pistas. Entramos en fuego. Secciones de tanques números 3, 0, 9 y 12 convergen sobre objetivo A-B».

Llegaban los tanques, no menos veloces, sin disparar un cañonazo.

Media hora después, el capitán Frank D. Martin, jefe de ala de la escuadrilla de «Scorpiones» puesta en liza, recibía la orden de aterrizar en otra pista, lejos de la NWD, donde todavía quedaban los restos del «DC» de transporte.

Martin y sus compañeros dejaron los reactores último modelo y pasaron a la sala de conferencias de la base donde se juzgó, críticamente, la actuación de «azules» y «rojos» en aquellas maniobras de conquista de un aeródromo. Es decir, todo aquel espectacular zafarrancho de combato y simulacro de invasión no había sido más que una comedia. Unas maniobras, con fuego real de los aviones, que destruyeron el avión de transporte, un viejo aparato puesto fuera de servicio en 1918.

El general Collins fué duro con el comandante de pistas. El hombre de buen corazón que había permitido aterrizar al «DC».

—Sabía usted que estaba en vigor la orden prohibitiva: sabía que esta base era objetivo de especial importancia. Y así y todo, un simple ruego le ha engañado. Esto le servirá de aviso para otra ocasión, que ojalá no llegue. ¡Nunca abra las pistas a aparatos extraños! En estos casos, ni aunque le aseguren de viva voz que se trata del presidente.

Al otro día, el curso de pruebas fue dedicado a los «Scorpiones» y «F-101», el modelo mejorado del «F-89».

Martin pilotó uno de estos aparatos, de velocidad supersónica, en los cuales, a la sazón, residía la confianza del aérea ligera. De él se exigía el máximo de lo que se podía exigir a un «interceptor» pilotado por el hombre: Capacidad para remontarse a la estratosfera en pocos minutos, recorrerla durante unas horas por lo menos y derribar a ciegas, si era de noche, los bombarderos enemigos que violaran el cielo propio, con un cañón provisto de mira de «radar». Mejorando al «F-S9», el nuevo aparato iba provisto de tanques de combustibles de repuesto, duplicada casi la potencia y más extendidas las alas para sostenerse en aire enrarecido. A más, éste llevaba «radar» de aviso en la cola, «radar» de interceptación y «radar» de fuego igualmente, en los lanza-cohetes. Además, y esto lo iba a ensayar Martin, llevaba un computador electrónico que podría manejar el avión, maniobrar a voluntad del piloto —accidentalmente inútil—, encontrar el blanco, calcular la desviación, apunte y disparo automático de las armas. En resumen: una verdadera maravilla, como lo calificaron sus constructores. Y le tocó a Martin constatarlo. Lanzado con él al espacio, lo hizo ascender casi verticalmente hasta rozar los 15 000 metros de altura. Después, tras regular la oxigenación y repasar los controles, voló horizontal y con redoblado ímpetu ascendió de nuevo y batió el récord de altitud[2]. Conseguido esto, Martín puso a prueba el piloto-automático, con éxito. Luego picó y acelerando al máximo, sobrepasó de mucho la fantástica velocidad establecida por los anteriores aparatos, batiendo así otro récord.

El «F-101» había respondido perfectamente y Martin, trémulo aún de emoción, sudoroso y con la boca reseca, comunicó a sus superiores en tierra, el triunfo logrado. Ésta fue la señal. Inmediatamente una docena de «F-101» despegó de la Base y los aviones, uno tras otro, se remontaron como flechas hasta la estratosfera y allá arriba unióseles Martin, situándose a la cabeza de ellos, en formación de combate y evolucionando el conjunto durante una hora, finalmente, los trece soberbios aparatos descendieron y aterrizaron sin novedad.

El general Collins quedó altamente satisfecho del resultado de las pruebas y pasó revista a los aviones, felicitando a sus pilotos.

—Contamos con el mejor medio de rechazar un ataque aéreo —dijo—. Estos aparatos, armados con los nuevos cohetes, constituyen la más poderosa defensa del país.

Se refería a los cohetes «Mighty Mouse»,(Ratón Poderoso) que pueden dispararse uno por uno y en andanadas de 12, 18 o 24, a intervalos de una pequeñísima fracción de segundo y que, al salir, se desparraman en toda dirección, de modo que es casi seguro que algunos den en blanco. Como tienen mayor alcance que los proyectiles de tiempos pasados, el avión puede llegar antes a la posición de disparo y ponerse, luego, fuera del alcance del fuego adversario.

El piloto-automático (cerebro electrónico) es capaz de escoger rápidamente el momento preciso del disparo; capaz, también, de guiar el avión y conducirlo donde haya mayor probabilidad de dar en el blanco: y lo bastante exacto para suplir al piloto-hombre en cualquier maniobra.

—Si Lawson estuviera aquí rabiaría de puro gusto viendo estos aparatos —comentó Stenfford.

—Está muy enamorado de su mujer para envidiarnos así no más —opinó Martín.

—Tal vez sí —repuso el coronel—. Siempre he dicho que un hombre enamorado es un hombre al agua. Menos mal que usted es refractario a esa epidemia… ¿No es así?

Martín sonrió débilmente. Ni aun las emociones de aquellos arriesgados ejercicios aéreos le habían hecho la impresión que le causara la joven rubia del «Mercedes».

Al otro día, Collins, trasladándose a otra base del Mando de Bombarderos Estratégicos, se llevó al joven agregándolo como observador especial a la tripulación de un «B-47» el más poderoso de los colosos del aire 50 000 caballos de fuerza, con propulsión a chorro, llamado «Ala Voladora».

Durante tres horas, los tripulantes, incluido Martin, fueron recibiendo instrucciones. Lista en mano, el jefe inventarió escrupulosamente la carga, antes del despegue, uno tras otro se examinaron los controles y registros; pieza por pieza, aguja por aguja. Todo en orden. Cada uno de los navegantes del «B-47» —cinco en total— sabía perfectamente que un error, un fallo, daría al traste con el vuelo y que ninguno de los cinco viviría para contarlo.

Martin se enfundó el traje, como buzo submarino o aviador interplanetario: casco de acero con frente de cristal, traje apretado de descompresión. Mochila de supervivencia, y paracaídas; y en el cuerpo, una red de alambres eléctricos y tubos. Había llegado la hora del despegue. Sincronizaron los relojes.

—¡Arriba! —Ordenó el piloto-jefe—. ¡Es la hora!

Las cinco treinta. Martin fue el último en subir, alcanzando su sitio y asegurándose con correas e insertando cables y enchufes. Los seis motores estaban ya en marcha. Esperaban el aviso de la torre de control. Cinco treinta y dos. Estaban en la pista, aplicados los frenos. Las turbinas giraban con velocidad de siete mil revoluciones por minuto.

Por fin la torre dió el permiso: «Avión “D-3-129”, puede despegar».

—¡Suerte! —dijo la voz por la «radio».

—¡Avión en marcha! ¡Pista despejada!

Martin pegó los ojos al visor. Sintió rota la tensión nerviosa al comprobar que el monstruo de acero había dejado el suelo arrojando hacia atrás seis chorros de humo. El despegue en un «B-47» cargado, es una operación sumamente delicada, precisa y difícil.

Una leve diferencia en el movimiento de los controles puede hacer que el aparato entre en pérdida de velocidad o que por el contrario, se pase del fin de la pista. En ambos casos existe el peligro de incendio sin que ninguno de los tripulantes pueda escapar.

Afortunadamente, el «B-47 − 129» había despegado y se remontaba hacia las alturas, como punta de flecha, ganando la región estratosférica, sin vibraciones ni ruidos. Martin calculó que habían sobrepasado los 15 000 metros, viendo el color azul oscuro del firmamento. Mentalmente calculaba la velocidad. Después, al oír la voz del piloto-jefe por el auricular, contestó: «Sin novedad».

Él mismo oía la respiración de sus compañeros, por el aparato pegado a los oídos. Y veía el proyector de señales de cada uno de sus camaradas de vuelo. Si uno de ellos vacila al hablar, es que algo sucede. El oxígeno falla. La misma leve aceleración o vacilación de la voz puede significar el primer síntoma de hipoxemia, oxigenación deficiente de la sangre, siempre mortal. Martin, al corriente de todo, estaba preparado. Sabía que se acercaba uno de los peores momentos del vuelo.

De repente, todo el avión se estremece. Las agujas de los registros bailan.

—«¡La esquina del ataúd!» —grita el piloto-jefe.

El brusco movimiento que hace tambalear todo el avión es debido al pasar éste de una determinada velocidad a otra más superior. Ello se produce cuando, a gran altura y enorme marcha, el peso del combustible se ha reducido y aliviado, él aparato cobra velocidad, arrancándose. En estos momentos se halla próximo al punto crucial, la llamada «barrera del sonido».

—¡Atención! —avisó el piloto—. ¡Velocidad: 970!

Estaba luchando por permanecer dentro del límite de velocidad, cerrando parcialmente los aceleradores. Situación crítica. Por una parte, si la aumenta excesivamente, las vibraciones y golpes pueden causar averías y fallos irreparables; por otra, si la disminuye, el avión se convertirá en una masa metálica imposible de gobernar. Por último, aligerado de combustible, el aparato deja atrás la «esquina del ataúd». Todo permanece quieto a bordo. El silencio es impresionante. Los tripulantes comienzan a sentir fatiga. La oxigenación es regular, normal, pero aún así, al cabo, el cansancio domina. Martin notaba el esfuerzo que le costaba mantenerse lúcido. Las incomodidades del traje le hacían sudar, amarrado al asiento de acero, sin poder sacarse el casco o «tapasesos» que, mediante un tubo, comunicaba con la provisión de oxígeno. También notaba la fricción del traje, de nylon y caucho, que impide que el aire que rodea al aviador escape fácilmente. Sin él, se le saltarían los ojos, se le romperían los tímpanos, la piel le sangraría y los intestinos se le hincharían hasta llegar a un tamaño ocho veces mayor que el normal, causándole dolores agudísimos. El traje comunica por tubos con botellas de aire comprimido, el cual lo infla, llena el casco y mantiene entero el cuerpo hasta que los órganos internos se adaptan a la presión.

Era una verdadera tortura y Martin sabía que duraría un rato. El objetivo aún estaba lejos. Volvió a mirar por el visor. La oscuridad era mayor. Las estrellas se veían enormes, sobre su cabeza. Lo único que oía era la respiración de sus compañeros, por el auricular.

—«Navegante a piloto: Objetivo. 720 kilómetros adelante».

—«Piloto a navegante: De acuerdo. Aumento velocidad».

Martin, inmóvil y sin tarea determinada por el momento, escuchaba con creciente interés. Se acercaba la hora, el momento supremo.

El navegante estaba metido de lleno en su faena. Cada minuto observaba el «radarscopio», el mágico instrumento que atraviesa la niebla, las nubes, la oscuridad… El ojo que de manifiesto los puntos más sobresalientes de la superficie terrestre. A un lado de este aparato queda la mira del bombardeo, máquina maravillosa que con cálculo matemático guía el avión al objetivo, abre las puertas del porta bombas. Calcula con aproximación de una fracción de segundo el momento en que una bomba debo lanzarse, y la lanza. En la otra parte están los inmuebles interruptores eléctricos del lanzabombas. Y a la derecha, a dos codos del hombre, está el dispositivo más secreto de todos los que alberga el prodigioso «B-47», cubierto por uno planchita que lleva una elocuente inscripción: «Comisión de Energía Atómica».

—«Navegante a piloto: Objetivo, a 530 kilómetros adelante».

El avión iba acercándose a Punto X, el blanco.

Martin ratificó los cálculos del navegante, regla de cálculo en mano. El piloto mantenía la misma velocidad.

Una luz suave se encendió delante del observador. Seguidamente sé puso éste a observar el plano, cotejando con él «radarscopio»… El instrumento está emitiendo hacia abajo un haz de rayos electrónicos. Al llegar a tierra, retroceden como un eco, y producen puntos brillantes en la negra pantalla, igual a un televisor. La intensidad de la luz en estos puntos varía según el objetivo que intercepte los rayos. El agua, él acero, la tierra, las carreteras, los puentes, las casas, todo produce «eco» distinto. Los muy intensos forman pequeñas imágenes rodeadas por una faja de color blancuzco.

De pronto el negativo dice:

—«Objetivo Punto X a la vista Firme. Ocho grados a la izquierda. Un grado a la derecha. Firme, rumbo constante».

Empuja el botón de su reloj de segundos muertos… En medio minuto toca todos los resortes y mecanismos de precisión.

Martin le estaba observando visiblemente emocionado.

El momento supremo iba a sonar. También el piloto había enmudecido. Apenas se oía el aliento de cada uno, reprimido. Ninguno sentía ya molestias o dolores.

El «B-47 − 129» había sobrevolado una zona desértica del estado de Nevada, después de haber efectuado un gran rodeo de más de 2500 kilómetros para mejor probar el vuelo de pruebas.

En determinados y fuertes protegidos puntos de la tierra, que estaba abajo, grupos de expertos y jefes militares seguían la marcha del avión.

—«Navegante a piloto: ¡Objetivo listo!».

Creyó Martin que la voz se había quebrado, pero fué imaginación suya. El piloto encendió una lucecita roja. ¡Objetivo en cálculo!

Poco a poco aparece en la pantalla del «radar» la misma visión que el bombardero tantas veces ha examinado, estudiándola a fondo. Detalle por detalle le es familiar. Está sobre el objetivo. Mantiene la mano sobre la tapa del misterioso dispositivo que lleva la significativa inscripción: «Comisión de Energía Atómica».

Cinco mil metros abajo del avión flota una capa de nubes tormentosas que impiden ver la tierra. Pero el «radar» la atraviesa con la velocidad de la luz.

—«Navegante a piloto: Objetivo en punto. Me hago cargo».

Al decir esto, el hombre pone en función el piloto-automático, al cual embraga la mira del bombardeo. Luego arregla los hilos del retículo para colocarlos en el centro del blanco (punto X) y mueve un interruptor marcado. En adelante, la mira de bombardeo conducirá al avión como convenga, sea cual sea el viento o las ráfagas de aire. Los pilotos descansarán, sin trabajo que hacer. La mira lo hará todo. Todo, en absoluto.

Martin no perdía detalle y así vio cómo el navegante fijaba el lugar exacto donde la bomba debía estallar; y hacía levísimos cambios hasta que la intersección de los hilos del «radar» permanecían, sin desviarse, alineados con dicho punto. Segundos después daba vuelta al botón «Posición Bomba», que todo lo coordina, y se quedaba observando por el «radar», ansiosamente. El mecanismo iba a terminar la complicada operación.

El «B-47 − 129» volaba a 13 400 metros de altura. Velocidad: 16 kilómetros por minuto.

Martin no se daba cuenta del grado de expectación que vivían los tripulantes del avión. Él mismo estaba como hipnotizado. Aún no se oía nada de particular, salvo la ligera vibración causada por la mira de bombardeo en sus incesantes cálculos. Un reloj de precisión contaba los segundos que faltaban para el lanzamiento de la bomba y la aniquilación del «Punto X», símbolo de una ciudad.

—120. 110, 100. 90, 80, 70, 60…

La mira de bombardeo, ella sola, abre las compuertas del porta bombas. La manecilla secundaria marca: 10, 9, 8, 7, S, 5, 4, 3, 2, 1…

—¡Cero!

Se enciende una lucecita roja. Hay una breve pausa.

«¡Bomba lanzada!» —comunica el navegante, secamente.

Frank D. Martin, por una extraña hilvanación de pensamiento, se acordó de Randsom, el guarda forestal quemado por las cenizas que resultaron de la explosión del misterioso «objeto», no identificado, que cayó en las Rocosas del Colorado…, porque desde el «B-47 − 120», en el cual él volaba como agregado, acababa de ser lanzada una bomba atómica.

En aquella vertical, a 13 400 metros hacia abajo, había estallado el más terrorífico ingenio de destrucción inventado por el hombre, surgiendo del «Punto X» una colosal columna de humo purpúreo, como enorme pino que se dilataba de copa hasta semejar, a una desmesurada seta, ocultando el blanco que, de haber sido realmente una ciudad, ya no existiría.

—Es… espantoso —murmuró el joven, estremecido de horror, separando los ojos del visor.

Sus compañeros de viaje sonrieron con aire cansado. Estaban deshechos, sudorosos, agotados por el esfuerzo. Cumplido el objetivo, no podían todavía quitarse el casco, ni zafarse de las torturas del traje. La misma escrupulosidad guardada durante el vuelo de ida, debía mantenerse en la de vuelta a la Base.

Martin cuidó de comunicar con tierra, dando detalles según iba recibiendo las indicaciones que le daba el navegante. De improviso, notó que la «radio» había dejado de funcionar. Algo sucedía. ¿Acaso una avería? ¿Un corte? Preguntó al navegante, luego a piloto-jefe. Ninguno podía explicarse el fallo.

—Es raro —murmuró Martin. Simultáneamente se dio cuenta de que un registro marcaba cero.

—¡Oigan! —gritó el navegante—. ¡Puntos en el radar! ¡Atención, piloto! ¡Vienen sobre nosotros! ¡Atención!

Sin embargo, los otros no le oyeron. Únicamente era perceptible por el auricular, un estridente zumbido que ganaba en volumen.

El navegante indicaba la pantalla, gesticulando, como poseído:

—¡Puntos en el «radar»! —gritaba—. ¡Vienen hacia nosotros!

Y su asombro era completo.

Cinco puntos luminosos cruzaban la pantalla, velocísimos. La faz del observador se demudó. Al mismo tiempo, el piloto agitó la diestra, dando a entender su pasmo y alarma. Veía unos discos centelleantes como soles que se agigantaban por momentos, delante del avión. Entonces, un brusco estremecimiento añadió confusión al insólito suceso. El aparato, sacudido, vibró de punta a punta, recibiendo una presión de aire centuplicada. Se balanceó, perdió el equilibrio…

Martin se dió cuenta de que algo espantoso ocurría en torno, que estaban al borde de un desastre jamás previsto. Sintió recorrerle el cuerpo un escalofrío de espanto. Un frió glacial invadió su corazón. El navegante se había echado hacia atrás. El piloto se aferraba a los mandos, inútilmente. El avión no le obedecía. Picaba. Iba a entrar en barrena. A sumergirse en el espacio, hacia una muerte segura. Las luces interiores continuaban apagadas. De pronto, zumbó un ruido atronador, sibilante y el «B-47», igual que si hubiese sido lanzado por una catapulta, dió un tremendo salto de costado en el aire. Todo el casco gimió, torturado por la enorme presión exterior.

—¡Dios santo! —farfulló el navegante, despavorido.

La pantalla del «radar» estaba iluminada por completo, brillantísima, y todos los registros de a bordo habían dejado de marcar. Martin abrió los ojos, aterrado, sintiéndose impelido fuera del asiento, aunque realmente no se movió, amarrado como estaba. Le zumbaron los oídos, experimentó vértigo y pensó que había llegado el fin.

Más se equivocó, afortunadamente. No se produjo la colisión No hubo choque. El piloto volvía a dominar el avión. Todo funcionaba. ¡Hasta la radio!

—¡Nos pilló la fuerza expansiva de la explosión atómica! —Creyó el copiloto, blanco como el papel.

—¡No! —gritó el navegante—. ¡Imposible! ¿Y los cinco puntos…?

—Estaban allí enfrente… como estrellas de primera magnitud —masculló el piloto-jefe, lleno de sudor.

—¡Eran… «platillos volantes»! —reveló Martin, perplejo, porque había recordado lo que le sucedió en otra ocasión, en Bascom Field.

—¡Venían sobre nosotros!

—¡Nos escapamos por pelos!

Vuelta la normalidad, el «B-47» regresaba al campo de partida y Martin volvió o comunicarse con tierra, nerviosamente:

—Atención. «B-47 − 129». Atención: Cumplan misión de retorno. Perdimos comunicación con ustedes… ¿Oyen? ¿Qué ha ocurrido? ¡Informen!

La voz tuvo acento de súplica y Martin comunicó:

—Sin novedad en el vuelo. Regresamos. ¡Informaré! Cuando el aparato estuvo parado en la pista y sus cinco tripulantes, quitándose el casco, anhelosos de aíre puro, vivicaron sus pulmones y restregáronse los ojos, aún incrédulos por lo ocurrido en la estratosfera, sintiéndose resucitados el General Collins sabía ya la inopinada aparición de los cinco «objetos luminosos» que, a velocidad fantástica, tan cerca habían estado de disgregar al poderoso avión del Marido de Bombarderos Estratégicos…

Un astrónomo, Evans desde Bascom Field, y otros desde el Observatorio de Monte Palomar, habían comunicado la aparición. De nuevo, y de modo imprevisto como siempre, los «platillos volantes» habían surcarlo el cielo sobre la nación norteamericana.

CAPÍTULO III

E han suspendido todas las demás pruebas hasta nueva orden —tal dijo el coronel Stenfford a Martin, apenas ambos se vieron nuevamente—. Y si por mi fuese, estaríamos en pie de guerra —añadió sombríamente.

Martin se percató de que el coronel, de ordinario sereno ante las más extraordinarias circunstancias, que siempre afrontaba decididamente, sin perder el sueño, como suele decirse, se esforzaba a la sazón en dominar los nervios, embargado por honda preocupación. Y lo mismo les sucedía al general Collins y a todos los demás jefes, que mal disimulaban la ansiedad. Y es que lo que había ocurrido en el cielo de Nevada les traía de cabeza…

Quién hubiera juzgado por las apariencias habría creído que, en efecto, la guerra estaba declarada o, cuando menos, el toque de zafarrancho de combate había sonado en aquella Base. Se habían adoptado todas las medidas de emergencia. Los puestos de «radar» escudriñaban el aire. Se permanecía a la escucha de las «radio» y suspendidas las maniobras, las fuerzas de infantería estaban acuarteladas, sin más explicaciones, lo mismo que las unidades motorizadas, en tanto las escuadrillas de aviones de caza, listas las dotaciones, preparadas para un rápido despegue, se alineaban en el campo.

En un ambiente de auténtica alarma, Martin y los otros cuatro tripulantes del «B-47» fueron reunidos a puerta cerrada y apremiados a contestar infinidad de preguntas, muy pocas concernientes al desarrollo de la operación que había tenido por remate el lanzamiento de una bomba atómica sobre «Punto X». Se trató, casí exclusivamente de la repentina y sorprendente aparición de los cinco «objetos luminosos» y del violento trastorno que los mismos ocasionaron al avión portador del mortífero ingenio.

¿Se trataba de cinco «platillos volantes»?

Únicamente Martin, con otra experiencia similar en su haber, estaba en condiciones de precisar comparando los raros fenómenos ocurridos. Y aun así, el joven capitán aviador adscrito al C. I A. tuvo que confesar su ignorancia al respecto. Le era del todo imposible comprender el fallo simultáneo de los aparatos de registro del «Ala Voladora»; el silencio de la «radio», la neutralización del «radar», de los barómetros, altímetros, etc, etc.

—Fué como si el avión hubiese estado metido en un campo de alta frecuencia magnética —comentó.

Acaso mejor que Martin podían dictaminar Evans y los otros astrónomos de Monte Palomar, quienes con ayuda del telescopio, habían observado el paso de los cinco bólidos.

Sin embargo, tampoco ellos se atrevían a manifestar una opinión firme y concreta. Únicamente, sin ningún género de dudas, testimoniaban la realidad del portentos e inexplicable hecho y calificaban ambiguamente de «platillos» los ultra-rápidos «objetos» divisados, precisamente la forma esferoidal de los mismos, así como la luz verdi-blanca que irradiaban, tal vez por refracción, haciendo constancia de la enorme velocidad que les impelía y de su inverosímil capacidad de maniobra.

—Aparecieron de súbito —explicó Evans— como surgidos de las nubes que cubrían la zona, y ascendieron casi verticalmente hasta sobrepasar los veinte mil metros. A esa altura, aproximadamente, y sin perder la formación, trazaron una curva, volaron en sentido horizontal y al poco se dirigieron directamente al encuentro del «B-47». Tuve la impresión de que se echaban contra él deliberadamente, para abatirlo, pero no fué así. Pasaron por ambos lados del avión sin disminuir un ápice su fantástica velocidad y se perdieron en el espacio a favor de la luz del sol. Fue cosa de segundos… Sin duda se debió a la tremenda velocidad que llevaban y a su proximidad al avión, multiplicando la presión del aire, que el «B-47» estuviera a punto de «zozobrar».

Una interrogante surgió en la mente de todos: ¿Qué habría ocurrido si los cinco «platillos» hubieran adelantado su presencia unos minutos tan sólo, cuando todavía la bomba atómica estaba a bordo del bombardero?

Sólo de pensarlo se escalofriaban los tripulantes del mismo.

El «gran enigma» surgía de nuevo. Lo inexplicable y misterioso provocaba ansiedad. Stenfford formuló una pregunta hipotética, difícil de descartar: ¿Podía relacionarse aquel nuevo hecho con la explosión habida en las Rocosas del Colorado?

Para colmo de alarmante confusión, aquella noche se recibió el informe esperado por el coronel del C. I. A., firmado por los científicos de la Comisión de Energía Nuclear y avalado por un técnico del Departamento de Pesos y Medidas. Dicho informe, rechazando de plano la posibilidad de que se tratara del estallido de un «meteorito» incandescente, indicaba la proporción de radioactividad real en la tierra calcinada, la existencia de un notable grado de magnetismo en el aire y la convicción de que en aquel lugar próximo a la cabaña del guarda forestal Randsom, «hubo una bastante importante disgregación nuclear» o, por decirlo en otras palabras: «La explosión de un cuerpo atómico debido al desprendimiento de considerable cantidad de energía en forma de radiaciones electro-magnéticas, de electrones y de núcleos de helio».

Esta declaración cayó como otra bomba en la Base de Bascom Field.

¿Cómo y Quién había hecho posible aquella explosión atómica?

«… No hay duda —rezaba el informe— de que se produjo la liberación de tal cantidad de energía, lo cual provocó la absoluta devastación en el área indicada».

Los sismógrafos de varios observatorios habían registrado el estallido y el temblor de la superficie terrestre. Datos y hora coincidían completamente. Una explosión en cinco o siete millones de grados centígrados como un sol artificial, relativamente modesta si se tiene en cuenta que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima y que estalló a setecientos metros sobre la ciudad, alcanzó los cincuenta millones de grados centígrados.

Aquella noche estuvo en el ánimo de todos los jefes militares reunidos en Bascom la sospecha de que una grave amenaza se cernía sobre la tierra. La perplejidad del incrédulo general Collins no es para descrita. En cuanto a Stenfford, roíale la más profunda ansiedad al verse incapaz de esclarecer el misterio.

—Cuando más orgullosos estamos de nuestras armas y más seguros de nuestras posibilidades de defensa para salvaguardar la civilización, surgen esos misteriosos «objetos» como para demostrarnos lo precario de nuestra confianza y seguridad —dijo el general Collins, consternado.

—No hay duda de que existe un poder infinitamente superior al nuestro —declaró Stenfford.

¿Eran, realmente los «platillos volantes» autores de la explosión? Y ésta, ¿había sido provocada o accidental? Y, acerca de aquellos ¿cómo contestar estas preguntas? ¿De dónde vienen? ¿Quién los dirige?

Nadie era capaz de ofrecer una clara explicación o un indicio; ni siquiera una sospecha fundamentada. Estaba solo el hecho, evidente, tangible, y la primera víctima, Randsom, el guarda forestal.

Su estado empeoraba pese a que los mejores especialistas en la materia, disponiendo de los mejores adelantos, cuidaban de él. Las quemaduras que sufría le habían causado una leucemia incurable. Su caso era igual al de los pescadores japoneses el «Dragón Afortunado» que, en aguas del Pacifico, resultaron quemados por las cenizas radioactivas que el viento escampó luego de la primera explosión de la bomba de hidrógeno.

Con toda la documentación en una cartera, Collins y Stenfford salieron de la Base, camino de Washington, para informar al Presidente y al Pentágono. Stenfford se había ya comunicado con el director jefe del Central Intelligence Agency. Mr. Alien Dulles.

Todo el sutil y bien organizado mecanismo del servicio de contraespionaje norteamericano (C. I. A) redoblando sus esfuerzos, iba a ponerse en marcha, aceleradamente, para intentar descifrar el enigma. El secreto de lo sucedido se procuraría mantener de modo celoso. Sí trascendía, el país se vería sacudido por una ola de histerismo y el pánico no haría sino crear dificultades y desastres. Se depositaba toda la esperanza en el C. I. A.

Durante las horas siguientes a aquel día de marzo, la nación vivió sin saberlo, en estado de alarma. Desde el extremo septentrional de Alaska al sur de California y de las Bases en Groenlandia a los Cayos de Florida, los puestos de «radar» se mantuvieron alerta, permanentemente. Y en los alrededores de las grandes ciudades, las baterías de «proyectiles dirigidos», subterráneas, asomaron sus cañones y lanza-cohetes «Nike», «Terrier», «Sparrow» y «Matador».

Miles de ojos y focos detectores estuvieron observando el cielo, escudriñándolo minuto tras minuto, por si aparecían otros «platillos volantes» y con ellos el peligro de nuevas y catastróficas explosiones atómicas.

CAPÍTULO IV

USENTE Stenfford, de quien dependía directamente, Martín, obedeciendo órdenes especiales, se trasladó a otra Base aérea, con objeto de examinar los nuevos cazas tipo «F-101», que llegaban de las fábricas de producción.

En aquella Base permaneció dos días al cabo de los cuales regresó a Bascom, deteniéndose en una ciudad. Vestía de paisano, conforme las instrucciones que se le dieron, y aún así fué reconocido, cuando cruzaba una avenida, la más concurrida, por un hombre que por oficio y vocación, tenía la costumbre de meter las narices en todas partes. Nos referimos o Willy Sanders periodista del «Herald» de Nueva York. Martin le había conocido unos meses atrás, cuando Sanders corrió la aventura de los «platillos» en tierras de Alaska, en compañía de Fred Lawson. Luego, cuando la boda de éste, Martin volvió a ver al reportero, por última vez. De entonces apenas si se había acordarlo de él.

El viejo zorro de la prensa neoyorquina alcanzó a descubrir al joven capitán de las Fuerzas Aéreas y corrió a su encuentro. Martin pensó en lo inoportuno de aquel casual tropiezo… Willy Sanders sabía husmear la noticia sensacional aun entre las arenas del desierto, y Martin se puso en guardia apenas le saludó.

—Me alegro, desde luego —dijo el periodista, mirándole con fijeza—. ¿Le supongo de permiso, no? Vamos, le invito a una cerveza. ¿Cómo qué no? Naturalmente que sí. Ahí mismo. Y qué. ¿Cómo va el arma aérea?

Quieras o no. Sanders llevó a Martin a sentarse a la barra de un bar, ofreciéndole un cigarrillo. Hablaron de Lawson… y finalmente, aquél hizo la pregunta que Martin temía.

—Dígame. ¿Qué ocurrió realmente en las Rocosas del Colorado? Leí que usted estaba allí cuando ocurrió la explosión. Bueno, al menos cuando se personaron allá mis compañeros de profesión. Cuente, dígame algo Martin.

—¿Algo? Pues… que «cada mañana, al afeitarme uso jabón Bellarme» —dijo el joven, riendo, tratando así de eludir la respuesta.

Sanders también sonrió, aunque de un modo singular, y sacándose el cigarrillo de los labios, murmuró:

—Eso mismo jabón empleo yo… cada mañana. Pero, no todas las mañanas muere un hombre de resultas de unas extrañas quemaduras. ¿Qué me dice usted, Martin?

Éste, sorprendido, perdió la sonrisa comprendió que tratándose de Willy Sanders no cabían las medias tintas.

—¿Randsom ha muerto? Lo ignoraba, de veras —murmuró afectado.

—Murió ayer tarde —notificó Sanders; y de un trago acabó de vaciar el vaso de cerveza.

Los dos hombres guardaron silencio. Martin, impresionado; el periodista, a la expectativa.

—Bueno, ya lo sabe —dijo éste—. Ahora, diga. ¿Qué ocurrió allí? Le advierto que no creo una palabra de cuanto se escribió o dijo. Soy zorro viejo. Recuerde, además, que estuve con Lawson allí en Camp Devenau, y que no he olvidado lo de los «platillos volantes». Por tanto: ¿están de vuelta?

Martin, embarazado, se limitó a hacer un gesto evasivo, diciendo:

—Sinceramente, no puedo decirle nada. Sanders. Y lo siento, créame.

—Bien; tal vez el coronel Stenfford sea más comunicativo —dijo el periodista, y añadió—: Ando tras él. ¿Dónde está ahora?

—En Washington.

—¿De veras? ¿Y cuándo estará de vuelta?

—Lo ignoro, aunque creo que no tardará —estimó Martin.

—Le esperaré —aseguró Sanders—. He venido para informarme y no me iré sin noticias porque creo que el asunto vale la pena. Un hombre ha muerto de resultas de una explosión que provocó radioactividad, y al cual no se me permitió ver ni siquiera cuando agonizaba. Por otra parte, la Comisión de Energía Atómica pretende no saber nada del asunto. Por si esto fuera poco, se han suspendido unas maniobras de gran envergadura, sin causa justificada, que se sepa. Y usted no puede hablar… Confieso que daría cualquier cosa por leer en sus ojos. Martin. Así sabría qué es lo que le preocupa.

Y al decir esto, Sanders guiñó un ojo según su costumbre, mostrándose, a pesar de todo, de buen humor. Había puesto el dedo en la llaga, y Martin prefirió no despegar los labios.

—Volveremos a vernos, no lo dude —dijo el periodista al despedirse del joven. Y se estrecharon la mano amistosamente.

Martin tenía interés en llegar a tiempo a la estación para tomar el tren de las once treinta, y se alejó apresuradamente.

La distancia no era mucha, pero estimó conveniente tomar un taxi para despistar a Willy Sanders, y ya en la estación, se detuvo unos momentos hasta convencerse de que el periodista no le había seguido. Faltaban unos quince minutos para la salida del tren y los empleó ojeando un periódico, luego de abastecerse de cigarrillos.

Iba ya a pasar al andén cuando, al echar una última mirada, el corazón le dió un vuelco, clavada la mirada en la persona que salía de las taquillas. ¡La casualidad le ponía a la vista de la joven rubia del «Mercedes»!

—¡Es ella! —se dijo Martin, admirado. Y viendo que la desconocida se dirigía hacia el andén, el franqueó la puerta y quedó a un lado, oculto. La vio al pasar, ahuyentando toda duda. Era ella, la misma que Stenfford y él vieron en aquel coche detenido en la carretera que tan precipitadamente desapareció. Joven, con el traje chaqueta negro que tan perfectamente modelaba su escultural cuerpo de contornos de plenitud. Sería y enigmática como él la viera aquella vez. No llevaba maleta alguna y viendo Martin que subía a uno de los vagones del tren para Denver, la imitó él sin pensarlo dos veces. Lo hizo a impulsos de una extraña corazonada. Sin embargo, no se presentó a ella, esperando mejor ocasión. Por el momento y hasta que el convoy arrancó, pretirió observarla de lejos, viendo que había tomado asiento en uno de los últimos departamentos.

Martin se dió cuenta de que había bastado la sola presencia de la bellísima joven para que se despertaran en él inefables anhelos. Estaba seguro de que ella no había advertido su proximidad y pensó que de un modo u otro procuraría hablarla. No por interés en saber por qué estaban ella y aquel hombre de la pelliza con el «Mercedes», allá en la carretera, detenidos, escondiendo el desconocido un detector «Geiger» en el portaequipajes; ni por qué habían huido. A Martin únicamente lo impulsaba un raro sentimiento brotado del latido de su corazón, acaso jamás experimentado.

Persistiendo en mantenerse a distancia, sin perderla de vista, Martin fumo un cigarrillo. Transcurrieron más de veinte minutos. De improviso, el joven vio a un hombre levantarse de un asiento y pasar a ocupar otro inmediato a la joven. No era el sujeto aquél de la pelliza, de aspecto alemán, sino un tipo del Oeste, quizá californiano, una especie de Apolo según apreció Martin, desagradablemente, que vestía una elegante americana de cheviot última moda. Al instante sospechó lo que ocurría. Atraído por la belleza de la joven, el importuno viajero iniciaba una maniobra galante.

Convencido de ello. Martin refunfuñó para sus adentros hasta que vio levantarse a la joven, posiblemente molesta por la vecindad del impertinente y salir a la plataforma, donde tomó asiento, sola.

—Esto se pone bueno —estimó Martin, de mejor humor, al ver que el petimetre salta también a la plataforma, tras encender un cigarrillo.

Martin ya no esperó más. Sin apresurarse, pero totalmente decidido, recorrió el pasillo hasta abrir la puerta del exterior. Le fué suficiente ver la actitud del tenorio y el gesto de ella para comprender. Cazó al vuelo unas palabras del sujeto aquel…

—¡… qué arisca, chiquilla! ¡Si hasta Denver te aburrirás, aquí sólita!

—Perdone usted —intermedió Martin sin brusquedad—. ¿Me permite?

Y así, sin más, con sólo su presencia física, fornida y musculosa, que de hacía tiempo le había convertido en uno de los más atléticos ejemplares con que contaba el C. I. A., Martin echó a un lado al impertinente, que retrocedió visiblemente contrariado, sin atreverse ya a reanudar sus galanterías, tan inútiles como groseras. El mismo, dando por perdida la partida, volvió a entrar en el vagón.

Martin retiró una de las hamacas, depositó su impermeable en otra, y aparentemente sin tener en cuenta lo sucedido, se sentó, sin decir palabra. Pero si esperaba que ella agradeciera su intervención, se llevó un enorme chasco porque la joven ni le miró. En cambio, él sí lo hizo de nuevo, el corazón le dió un vuelco porque no recordó haber tenido jamás ocasión de admirar tan perfecta encarnación de la belleza. Fue por eso quizá, que no se atrevió a hablar.

El tren recorría veloz la llanura, hacia el norte, perfilándose las montañas a la izquierda, pegados los más altos picos a densas y grises nubes. De soslayo, observó Martin que la joven estaba ensimismada contemplando las Rocosas, silenciosa e inmóvil, durante largo rato. Luego, girando de súbito la cabeza, sorprendió la mirada de Martin, y éste, igual que la primera vez que se vieron, tuvo la extraña impresión de que los ojos de ella, maravillosamente azules penetraban en su mente, escrutando sus pensamientos. Y el joven tuvo que reprimir un pronto e íntimo escalofrío, turbado por la penetrante mirada de la hermosa desconocida.

¡Una mirada en la que se expresaba fría, glacialmente, un inextinguible aborrecimiento por todo lo humano! Y Martin pensó, desconcertado.

—No es posible que en su corazón pueda albergarse nunca el amor.

Sin que apenas moviera ella los labios, con sólo un leve temblor de sus sedosas pestañas, la joven pareció adivinar su pensamiento. Brilló una chispa en sus azules y profundas pupilas. Martin se desosegó profundamente. ¡Nunca había visto ojos tan bellos y a la par que tan fríos! ¡Y ella había penetrado hasta su mente! ¡Sabía lo que él pensaba, sin necesidad de palabras!

Sintió Martin que se le enfriaba el ánimo, deprimido por un terrible desencanto. Cosa igual nunca le había ocurrido. Sin embargo, embargado por raras sensaciones que alteraran sus pensamientos, con emociones contradictorias, venció aquel desencanto y un irreprimible afán, un anhelo poderoso asomó a sus labios, porqué en lo más recóndito de su ser ardía algo, apasionadamente. Cualquiera hubiera creído que estaba sugestionado, hechizado… ¿Era posible?

La mirada de la joven se perdía en la lejanía, hacia las altas montañas; y hacía el cielo. Nerviosamente, Martin comenzó a decir:

—La he reconocido tan pronto la he visto en la estación. Apenas la vi allá más que un minuto, pero no se me borró de la memoria. Creerá que no estoy en mi sano juicio. Sospecho que ni me escucha. Es posible que le sea tan fastidiosamente impertinente como el que estaba aquí antes. Pensaba que podría explicarme. Deseaba hablar…

Ella volvió la cabeza y fijó los ojos extrañamente ensombrecidos. Murmuró de modo casi imperceptible:

—… no hable. Quédese con sus pensamientos.

Y lo dijo del mismo modo que hubiera podido decir: Detesto de antemano cuanto pueda decirme.

Martin tuvo aún ánimos para murmurar:

—Jamás podre olvidarlo.

Tornóse acerado el azul de los ojos de ella.

—Olvídese —musitó fríamente.

—¡Nunca! No podré… ¡no querré! —exclamó él. Y de haberlo oído Stenfford, habría sufrido una tremenda desilusión con respecto a su agente.

La joven permaneció silenciosa, ausente, y Martin, aun sintiendo un nudo en la garganta, pugnó por decir algo más, fracasando. Ni aún así se compadecía ella.

—Me odiaría del mismo modo que yo odio —fué lo último que dijo.

Después se levantó, pasó al interior y marchó hasta el lavabo. Martin la siguió con la mirada, sin levantarse de la butaca. En su mente se atropellaban mil pensamientos. Una terrible desazón le angustiaba. Continuó sentado cuando el tren se detuvo en un apeadero. No perdía de vista el pasillo al extremo del cual había el lavabo. Continuó esperando hasta que de súbito, una sospecha surgió en él precipitándole al pasillo, que recorrió a grandes pasos. La puerta del lavabo estaba cerrada, pero no se indicaba el aviso de ocupado, y Martin la abrió, no pasando del umbral. ¡Dentro no había nadie!

La joven, con una treta bien sencilla, le había burlado. No iba a Denver: posiblemente se había apeado en aquel apeadero.

Como una exhalación, Martin se asomó a una ventanilla, pero por más que miró no distinguió la inconfundible silueta de la desconocida. Por ello, asido a una débil esperanza, quiso creer que ella había pasado a otro vagón y los recorrió todos, hasta llegar al vagón-correo. En vano. La joven no estaba, lo cual le confirmó en su primera presunción. Ella había abandonado el tren. ¿Por qué? ¿Porque debía apearse allí o por huir de él?

Martin no era capaz de adivinarlo, hecha un caos su mente, atribulada, cercenada una última ilusión. Sintióse hondamente deprimirlo. Había llegado hasta mendigar una sola palabra de comprensión por parte de ella, sin lograrlo. Extraña mujer. ¿Quién era?

Parecía que un inescrutable misterio la envolvía. Como si fuera algo irreal. Y lo más notable en ella, su telepatía, aquel don que la permitía leer los pensamientos ajenos. Y lo más extraño y desconcertante también, su fría sensibilidad, su ausencia de sentimientos, como no fuera el odio absoluto que había expresado.

A Martin le costó volver a la realidad. Le fué penoso. Crispó los puños. ¡Extraña mujer! Se repitió todavía turbado.

Al cerrar la puerta del lavabo descubrió en el suelo un pañuelito de encaje. ¿Era de ella? Martin lo estrujó en su diestro, como si a su contacto aprisionara algo de la bella desconocida.

—He de volver a verla —se dijo—. La encontrare, por muy lejos que vaya.

No le importaba que ella no revelara más sentimientos que el odio. Estaba encadenado a ella, menos por sus palabras que por la fría y acerada expresión de sus enigmáticos ojos. Iguales, tal vez, a los descritos por el poeta[3]:

Los oíos de las mujeres fabulosas

de las reinas magníficas y fuertes,

tenían las pupilas tenebrosas,

que daban los amores y las muertes.

Martin iba a dar el primer paso en pos de una aventura cuyo final estaba muy lejos él de sospechar siquiera. Una aventura fantástica, jamás vivida por hombre alguno.

CAPÍTULO V

l joven capitán, piloto y agente del C. I. A., se halló de regreso en la Base de Bascom, encontrándose con su jefe Stenfford recién llegado a ella también.

Incapaz de guardar el secreto, Martin dió cuenta al coronel de su encuentro con la rubia desconocida del «Mercedes», aunque de lo ocurrido omitió explicar algunos detalles personales.

Stenfford le escuchó, un poco distraído. Los pasados sucesos le tenían profundamente preocupado, por no decir alarmado. La muerte del guarda-forestal, como epílogo al misterioso estallido de aquel bólido y la súbita presencia de los cinco «platillos volantes», que tan cerca estuvieron de derribar el «B-47», minutos después de ser lanzada desde a bordo de éste la bomba atómica, eran hechos imposibles de olvidar.

—En Washington exigen que descifremos el misterio —dijo—. ¡Como si fuera la cosa más fácil de este mundo! —Y con gesto de amargura, añadió—: Vamos camino de ganarnos la mayor reprimenda de la historia.

Martin aludió al periodista del «Herald Tribune», de Nueva York, y Stenfford dijo:

—Ése también está empeñado en complicarnos la vida. No me preocuparía tanto si mi tratara de otro, pero Sanders es listo como ninguno y no cejará. La verdad es que no sé qué hacer.

Era sincero y Martin lo comprendió. En toda la nación se habían adoptado medidas de alarma. Incluso el C. I. A., mantenía estrecho contacto con otros organismos similares extranjeros. Pero aún así, el coronel concebía difícil un éxito concreto, definitivo. Quizá por ello, cuando Martin le pidió libertad de movimientos para iniciar una labor individual, el coronel no se opuso, concediéndosela.

—De todos modos, no deje de informarme —condicionó—. Le deseo mucha suerte.

Lo dijo con evidente desconfianza en la eficacia de la gestión que su agente se adjudicaba.

—Al menos le libraré de una pesadilla; me refiero a ese Sanders —dijo Martin.

Así fué, pues el periodista, que asediaba la Base, fue tras del joven aviador tan pronto le vio camino de Denver.

—¿Qué es lo que se propone usted, Martin? —inquirió el reportero.

—Ayúdenme a encontrar a una joven rubia de ojos azules y el Gobierno se lo premiará —contestó Martin.

—¡Quite de ahí! —exclamó Sanders—. A otro perro con ese hueso, amigo.

Sin embargo, fué evidente su sorpresa cuando constató que, en efecto. Martin andaba buscando a una desconocida rubia, de ojos azules, y un auto «Mercedes».

—Juegue limpio conmigo —rogó Sanders—. Si es verdad que busca a esa mujer, le prometo ayudarle, pero prométame usted a su vez que será más comunicativo conmigo de ahora en adelante. Esa muchacha, ¿tiene que ver con la explosión de las Rocosas?

—El tiempo nos lo dirá… o ella misma, si la encontramos —repuso Martín.

Puestos así de acuerdo, comenzaron ambos la búsqueda de una pista que los llevara a dar con la joven. En Denver, Martin puso la primera piedra, como si dijéramos. Y la segunda, en el apeadero aquel, donde ella abandonó el tren. Después, Martin y Sanders pasaron a la otra ciudad, en cuya estación la viera él.

Indagaron cerca de las policías locales y con la colaboración de éstas y de la federal, fue abierta una amplia información que abarcó hoteles, hospederías y los comercios más conocidos. Asimismo se procuró que los diversos servicios de taxis dieran nota de las carreras realizadas en particular hasta aquella estación. Tampoco fueron olvidados les agentes de tráfico y las estaciones de gasolina. Sin embargo, transcurridos tres días, ninguna indicación sobre la joven y el «Mercedes» fue recibida por Martin.

—He gastado mi sueldo de un mes en propinas, inútilmente —se lamentó Willy Sanders—. A este paso tendré que pedir un anticipo a Nueva York, y el cajero me mandará el cese.

Al cuarto día fue Martin el que manifestó su decepción.

—No imaginaba que fuese tan difícil localizar un «Mercedes». Nos saldrá barba.

—Y qué más da para un hombre que cada mañana se afeita con jabón «Bellarme» —se burló el periodista.

Aquella tarde se hallaban ambos en la jefatura de policía cuando, por varios conductos, se recibió la noticia de que un «platillo volante» había sido visto cruzando el cielo de Este a Sur. El hecho causó bastante revuelo. Habían sido muchas las personas que lo vieron y cada una daba su versión, con la esperanza de que la prensa la publicase. También la «radio» informó de ello.

—Ya presumía yo que los «platillos» estaban de vuelta —comentó Sanders. ¿Ha notado, Martin? ¿No? Pues yo sí, y le diré que su jefe, el coronel, está en todo. Los despachos de la prensa y «radio» han pasado por la censura, lo cual me dice que persiste la alarma que indujo a suspender las maniobras. ¿Por qué? Indudablemente usted lo sabe.

—Ha de evitarse crear un ambiente de pánico.

—Conforme, pero algo más habrá que ustedes no dicen. ¿Qué temen en realidad? ¿Otras explosiones atómicas?

Martin prefirió no morder el anzuelo, y Sanders tuvo de nuevo que conformarse con sus suposiciones, que no iban desencaminadas. El primero, en su cotidiana información a Stenfford, comunicó a éste el fracaso de sus gestiones. A su vez, el coronel se refirió al «platillo» visto aquel día. De un tamaño como los anteriores, fué registrado por varios «radares» a alturas entre los diez y quince mil metros sobre los picos Blanca y Pikes, de las Rocosas. Desapareció en dirección Sur, a enorme altura.

Al otro día se presentó a Martin otro agente del C. I. A., apellidado Taylor, conduciendo un coche completamente equipado y que hizo decir al periodista:

—Stenfford es hombre prevenido. ¿Por qué diablos manda un coche como éste? —Y cambiando el tono de voz, añadió—: Confieso que todo esto me parecía un truco urdido por ustedes, pero comienzo a creer que no tardaremos en estar sobre una pista.

Willy Sanders lo dijo sin base ni fundamento, sólo por presentimiento, lo cierto es que acertó.

Al día siguiente, alrededor de las dieciséis treinta de la tarde. Martin se electrizó al ponerse al teléfono, llamado urgentemente desde un poste de gasolina de las afueras de la ciudad.

—Oiga —dijo el comunicante, un policía de tráfico—. Está aquí el auto que buscamos, Un «Mercedes-170-SV». Lo conduce un negro. Está reportando. ¿Quiere usted que procedamos a tu detención?

—No, no lo hagan —prohibió Martin—. No le pierdan de vista. Y procuren que él no se de cuenta —y colgando el aparato, el joven apremió a su compañero Taylor y a Sanders—: ¡Andando! Han dado con el Mercedes. Lo conduce un negro…

Sanders se echó a reír significando la diferencia que hay entre un negro y una rubia. Martin frunció el cejo. ¿Sería otro auto? Sin embargo, alentó a Taylor a pisar a fondo el acelerador y minutos después llegaban al puesto de gasolina. Un agente de la policía les recibió, diciendo:

—Cornwall, un compañero de servicio, ha marchado tras de él. Hace escasamente cinco minutos. No escapará, pierdan cuidado. Vea, ésta es la matricula. El negro va vestido con una pelliza muy larga; es hombre alto, robusto…

—Apostaría que es el auto que buscamos —dijo Martin, recordando que el otro hombre visto con la joven, de parecido alemán, también se cubría con una pelliza. Hizo que Taylor sacase un mapa de la región y estudió la carretera que iban a recorrer que enlazaba con otra ciudad más hacía el Oeste. Se indicaban dos pistas secundarias y otras dos bifurcaciones. A preguntas del joven, el guardia de tráfico dió buen número de pormenores acerca de aquéllas. Se ofreció para acompañarlos, pero Martin declinó la oferta.

Seguidamente Taylor arrancó carretera adelante, a gran velocidad.

Sanders cobró interés sin duda pensando que al final de la persecución que emprendían, quedaría aclarado un gran enigma, del cual él podría escribir ampliamente. Pero no sospechaba de la intención de Martin, ni presumía lo que iba a ocurrir.

—Más despacio —indicó el piloto a Taylor—. No hay prisa. No se escapará.

Sanders comenzó a ver claro. Pero Martin, sin ninguna explicación, se ocupó en abrir un aparato en forma de maleta que resultó ser un equipo de «radar». Funcionó éste y sobre la pantalla, las ondas registraron cuanto había por delante. Dos puntos luminosos se movían casi imperceptiblemente. Uno de ellos convergía hacia el centro y poco tiempo después se reveló: Era un automóvil que se les cruzó, un Kaiser descapotable. El otro punto interesó más a Martin, quien con el índice, señaló a Sanders:

—Éste es el «Mercedes». No estamos muy lejos de él.

El periodista se maravilló aún más si cabe cuando vio que el joven manipulaba un receptor-emisor de «radio» y se ponía a la escucha, sin perder no obstante de vista, la pantalla del «radar». Sanders meneó la cabeza.

—Tenía yo razón cuando dije que Stenfford estaba en todo. Podemos darle las gracias por su intuición. Ha sido providencial.

Martin sonrió, silencioso. También él lo creía así. Le alentaba una gran confianza. Pronto darían alcance al «Mercedes» y era su propósito no detenerlo, sino seguirlo, aunque tenía muchísima curiosidad por ver al negro que lo conducía. Y una y otra vez se preguntaba dónde estaría la joven. ¿Podría llegar hasta ella? ¿Conducirían a algún fin todas aquellas pesquisas? Un extraño presentimiento le inducía a creer que sí. Quizá Stenfford también lo creía.

El punto luminoso que era el «Mercedes» convergía sobre el centro de la pantalla poco a poco. Martin calculó la distancia: dos kilómetros separaban un coche del otro.

Continuaban avanzando hacia el Oeste, subiendo por entre las montañas, y Martín no pudo por menos que pensar que una y otra vez el destino parecía guiarle hacia las Rocosas. Y recordó con qué atención, en el tren la joven había mantenido fija la mirada en las agrestes montañas…

La «radio», muda hasta aquel momento, registró una llamada de atención y Martin quedó alerta, a la escucha. Podía ser que se tratara de una emisora enclavada en aquella comarca, incluso la de un aficionado, como otras que se interferían, pero su proximidad, debidamente situada al cabo de unos momentos, determinó en el joven una gran expectación. Se lo dijo a Taylor. También Sanders prestó atención.

Y al momento, una voz de singular sonoridad se dejó oír, aunque incomprensible para los tres hombres que escuchaban.

—No conozco ese idioma —dijo Sanders.

Tampoco lo conocía Martin y su semblante se oscureció.

—Habla en clave —dijo al poco—. ¡Eso sí que es bueno! ¿Entiende algo, Taylor?

El aludido hizo un gesto negativo, rotundo. Los tres escuchaban sin descifrar una sola palabra. De repente, Martin se agitó nerviosamente:

—Hablan desde el «Mercedes», no hay duda —exclamó. Se comunican con alguien. No la entiendo. Nunca he oído hablar a un negro con acento como éste.

—Tal vez sepa o sospeche que vamos tras él —observó Taylor—. Bien pudiera ser. Bueno, pronto estaremos a su vista.

La «radio» enmudeció en aquella frecuencia y Martin desvió su atención sobre la pantalla del «radar». Efectivamente, estaban a dos pasos como quien dice del auto perseguido. Y al poco, Taylor disminuyó aún más la velocidad, pues después de pasar una curva, el «Mercedes» fue ya visible.

—¿Hemos de pasarlo? —preguntó Taylor.

—No, siga a la misma velocidad que él.

El «Mercedes» rodaba a un promedio de cuarenta por hora y así continuó, sin ninguna novedad, por espacio de media hora. Martin y sus compañeros no le quitaban los ojos de encima. Al cabo de ese tiempo, vieron un motorista que corría delante de aquél. Era el policía de tráfico que se atribuyera la misión de vigilar el auto objeto de búsqueda por los agentes del C. I. A. Le vieron perder velocidad y cómo era pasado por el «Mercedes». Luego fueron ellos quienes alcanzaron al motorista, y Taylor frenó, deteniéndose casi, para que Marlín pudiera despedir al policía, agradeciéndole su ayuda.

—Un negro lo conduce —dijo éste—. Se ha fijado en mí, desde luego. Me sorprendió en una curva, deteniéndose. Yo ni lo sospeché y no tuve más remedio que pasarlo, siguiendo él tras de mí.

Se fué el motorista y Taylor aceleró hasta recobrar la distancia perdido. El «Mercedes» no aumentaba la marcha. Pasó otra media hora y Martin, al consultar el mapa, dijo:

—Estamos llegando a Gunnison. ¿Conoce la ciudad, Taylor?

—Bastante. No se preocupe, no se nos despistará.

Avistaron la ciudad y cuando creían que el «Mercedes» iba a atravesarla, vieron que se detenía, aparcando en lugar a propósito. Taylor llevó el coche hacia otro sitio y preguntó:

—¿Nos, detenemos?

—Si —dijo Martin—. Esperaremos a ver qué ocurre.

Les fué dable ver al negro, vestido con una pelliza que Martin identificó igual a la que llevaba aquel otro hombre. Mediante un espejo retrovisor giratorio con lente de aumento, que Martin manipuló desde el interior, observaron el rostro del negro… un tipo alto y fornido. De inmediato, llamó la atención a Martin los ojos del desconocido. Brillantes, magnéticos.

Pasó el tiempo y se hizo de noche ante la impaciencia de los tres hombres que vigilaban.

—¿Qué demonios estará esperando? —se preguntaban.

Totalmente oscurecido ya, el negro continuó quieto, sentado al volante. No había fumado un solo cigarrillo. Su calma resultaba exasperante. Sanders refunfuñaba. Martin callaba, impasible.

Una hora más tarde acabó la espera, al poner el negro el coche de nuevo en marcha, hacía el norte de la ciudad por una pista bastante concurrida. Más, contrariamente a lo que temían, el «Mercedes» no trató de eludir la persecución. El coche se dirigió hacia un «Drive-In», cuyo programa al parecer, gozaba de la preferencia de muchos automovilistas.

—¿Entramos nosotros también? —inquirió Taylor.

—Sí. ¿Por qué no? —dijo Martin, perplejo, no menos que Sanders.

¿Les estaba tomando el pelo el negro aquél?

Como él, tomaron ellos el boleto que les permitió entrar con el coche, hacia una de las rampas de estacionamiento dispuestas en hemiciclo alrededor de la enorme pantalla «cinemascope». Pero ninguno de ellos se interesó por la película que se daba. Temieron, más que nunca, que el negro hubiese elegido aquel lugar para intentar escapar, abandonando el auto.

Otro coche se estacionó al lado de ellos y dos más a la altura del «Mercedes» y fueron llegando otros que quedaron detrás. Terminada la película, mientras los chicos voceaban la prensa nocturna o vendían refrescos y la música animaba el descanso, Martin se apeó, yendo, discretamente a situarse cerca del «Mercedes». Hacia un momento que el coche, situado más allá de aquél, acababa de salir…

Martin no se había dado cuenta de ello. Pero tuvo una sorpresa mayúscula cuando miró el rostro del conductor del auto perseguido. Una sorpresa que le dejó atónito, absolutamente incrédulo, viendo que no era un negro quien ocupaba el asiento al volante, sino la joven rubia, ¡una mujer que le obsesionaba hasta el delirio!

Corrió apresuradamente hacia el auto de Taylor y dijo a éste y a Sanders:

—¡Salgan, sin perder un minuto, y persigan… busquen a un coche que acaba de salir! El policía a la entrada tal vez pueda informarles. Yo me quedo aquí… El negro ha escapado. Es ella… ¡es la muchacha!… la que está ahí.

Taylor obedeció con presteza, con Sanders a su lado, aunque éste, sin duda, hubiera preferido quedarse, pero no se atrevió a discutir la orden de Martin. Quedaron en que, tanto ellos como él, utilizarían un «punto-clave» para llamarse o localizarse.

Se marchaba el auto y Martin, sin esperar más. Volvió al «Mercedes».

Notó que el corazón le latía aceleradamente. En aquel extraño juego, aún sin saber a qué atenerse, comprendía que ella sería siempre parte vital del mismo.

Premeditadamente se acertó para que la joven le viese. Así fué. Acaso ella le estaba esperando. Su mirada no fué menos fría y acerada que otras veces. Su rostro, bellísimamente dibujado, impasible.

—Dejó usted el tren precipitadamente —dijóle el joven con una sonrisa amistosa, dominado por el influjo magnético de aquel par de ojos intensamente azules—. Tanto que no me permitió darle este pañuelo que se le cayó.

Ella apenas si movió las pestañas, pegados los labios; pero tomó el pañuelo. Martín, empero, no se desconcertó. Dichas las primeras palabras, cobró ánimos, incluso se descaró. Sin dudarlo, abrió la portezuela y subió al coche sentándose al lado de la enigmática joven. Ella pestañeó. Inquieta; volvió la cara hacia él y preguntó sin asomo de inquietud:

—¿Qué desea?

—Deseo, amistosamente, hacerle algunas preguntas, y le ruego que procure contestarlas.

Notó el frío de su mirada como respuesta.

—Es inútil —dijo ella, serena y firmemente—. Váyase antes de que sea demasiado tarde.

—Dígame, al menos, cual su nombre, por favor.

—Gamma. Éste es su nombre —dijo una voz cerca de él.

Martin creyó estar soñando. La voz la había oído más en la mente que en los oídos. Se volvió presto, mirando hacia atrás. No vio a nadie. Se revolvió lleno de ansiedad y entonces divisó a un hombre, alto y fornido, que se acercaba al auto, mirándole fijamente. Martin se estremeció de pies o cabeza. Vio en los ojos del desconocido un brillo amenazador, una chispa de odio implacable. Quiso, en un ademán de instintiva defensa, salir del coche, echando mano al revólver que llevaba en la sobaquera. Pero algo le dominaba de un modo poderoso… Un hechizo magnético. Sintió un raro cosquilleo en la misma raíz del cuero cabelludo y oyó que Gamma, la joven rubia, decía imperiosamente:

—¡Nein, Erik!

Sin duda ella lo salvó la vida. El llamado Erik frunció los labios con una mueca sardónica. Se guardó en un bolsillo algo que había empuñado, al tiempo que decía a Martin:

—No se mueva.

El joven tuvo la impresión de que una corriente de aíre helado lo envolvía. Pensó o más bien, trató de pensar, de retener pensamientos, pero no lo consiguió. Únicamente pudo murmurar:

—¡Gamma!

Y se le enturbió la vista; perdió la noción de todo.

La noche de aquel mismo día, La jefatura del Central Intelligence Agency fue Informada de que dos nuevos hechos de índole distinta pero igualmente alarmante, se habían producido en lugares muy distantes el uno del otro.

La prensa se ocupó de uno de ellos. Textualmente las agencias difundieron esta noticia:

«SUBITOS CAMBIOS DE LA PRESION ATMOSFERICA».

Fairbanks (Alaska), 25. —Los funcionarios de investigación geodésica y de costas han hecho constar que algo sucedió en la presión barométrica el jueves por la noche. Hay también informaciones de que la Oficina Central Meteorológica de Midway ha registrado súbitas fluctuaciones de presión atmosférica en intervalos de pocas horas. Dichas fluctuaciones fueron descritas como similares a los cambios barométricos que ocurren tras explosiones nucleares de tipo bomba atómica o de hidrógeno.

Los funcionarios de la investigación se han negado a formular más cometarios. La oficina Meteorológica reconoce que, sin duda han tenido lugar, pero declina también fijar su posición.

Del otro suceso no se publicó ni una sola palabra, dada la absoluta reserva de que fue rodeado desde el mismo momento de producirse.

La información que recibió el C. I. A. fue la siguiente; Un «platillo volante» aparecido a las veintiuna cuarenta y cinco horas, sobrevoló la vertical de la divisoria de los estados de Colorado y Nuevo Méjico. Se le vio describir una inmensa elíptica que repitió más tarde. Distintas pantallas, de «radar» de las Fuerzas Aéreas y del Ejército registraron perfectamente su evolución calculándose una altura mínima de veintidós mil metros y una velocidad media de 4500 kilómetros horarios.

Dada su perfecta visibilidad, el mando de la Base de proyectiles teledirigidos de Cimarrón (Nuevo Méjico), ajustándose a las órdenes recibidas, número 3-A adicional 3-B de alarma, decidió interceptar el vuelo del «disco o platillo volante», siendo lanzados dos cohetes del tipo «Matador», que así mismo fueron visibles en su trayectoria inicial hasta alcanzar la estratosfera y señalada después por el «radar».

Ni uno solo de los expertos que intervinieron en el lanzamiento experimentó dudas al respecto. Tenían todos, la completa certeza de que el primero de los dos cohetes, por lo menos, alcanzaría el Blanco presituado, con la misma y exacta precisión demostrada en pruebas realizadas anteriormente por los mismos equipos. Precisión matemática que no admitía fallos técnicos. Del ojo mágico («radar») estuvieron pendientes con la natural ansiedad y expectación. Posiblemente, y por primera vez, sería derribado sino de aquellos misteriosos «objetos no clasificados»…

Sin embargo, no ocurrió así. Ante la extrañeza y enorme sorpresa de todos, el primero de los cohetes lanzados no llegó a alcanzar el «platillo», como tampoco lo hizo el segundo; dos minutos después, ambos, por causas ignoradas, se desviaron del blanco en idéntica maniobra; es decir, lo ignoraron o evitaron, como si el «platillo» los rechazara, y se perdieran en el espacio, estallando luego, según podo ser comprobarlo por el equipo electrónico.

Hecho tan desconcertante no se lo explicaron los técnicos, a no ser que fuera admitida una suposición hipotética: La de que el «objeto luminoso» hubiera utilizado una onda electromagnética capaz de neutralizar la que dirigía los dos cohetes, modificando la trayectoria de los mismos.

A manos del coronel Stenfford llegó esta información que previamente se dió a conocer al general Collins. La firmaba Waggs, comandante de los equipos «Matador» en aquella zona.

—¡Inconcebible! —Fué el vocablo empleado por el coronel, precedido por una imprecación de las más sonoras.

Y Stenfford pensó de nuevo en la existencia de un poder científico enormemente superior. ¿Qué nos queda por hacer? ¿Cómo vamos a poder dormir tranquilos si ocurren esas cosas? Se preguntó.

Desde luego. Stenfford no concilió el sueño. Ni lo intentó siquiera. De haberlo probado, pasada la medianoche, le habrían sacado de la cama. A esa hora fué requerido al teléfono, urgentemente. Al pronto imaginó que se tratarla de Waggs, con nuevos detalles sobre lo ocurrido a los cohetes. Pero se equivocó. Quien le llamaba era Taylor, el agente secreto enviado a colaborar con Frank D. Martin.

—¿Qué más ocurre? —preguntó el coronel al ponerse al aparato, profundamente inquieto—. ¿Qué les pasa a ustedes?

Posiblemente soltó otra imprecación, al gruñir, palideciendo, en tanto escuchaba lo que refería Taylor, precipitadamente:

—Sanders y yo salimos en persecución del negro, tal como nos mandó Martín. El guardia de servicio en la puerta nos indicó la dirección tomada por el sujeto. Reparó en él. Pero por más que hicimos no logramos hallarle. Así es que regresamos al cine… Ya no estaba allí el «Mercedes», ni encontramos a Martin. Presumimos que habría salido en su persecución o con él, puesto que nos dijo que había hallado a la muchacha. Más, hasta ahora nada sabemos de él. Hemos pasado estas horas a la espera en el lugar donde convinimos que nos reuniríamos… Así es que, aquí estamos… ¿Qué opina usted? ¿Qué debo hacer?

—¡Siga a la espera o váyase al cuerno! —bramó Stenfford—. ¡Esto me faltaba! ¡Qué voy a decir yo…! ¡Ese Martin se habrá metido en algún berenjenal! ¡Espérenle… búsquenlo! ¡Discurran un poco! Infórmense por ahí, pero no regrese sin él. Taylor. Tengo otras cosas en qué pensar.

La mañana sorprendió al coronel Stenfford en plena confusión.

De Washington le notifican que había salido un jefazo para tomar el mando de la investigación relativa a la presencia de los «platillos volantes».

—¡Bueno! —tronó el coronel, a solas en su despacho—. Si lo que desean es mi dimisión… aquí la tienen. ¡Al diablo! ¡Esto es para volverse loco!

Con todo, no se olvidaba de Frank D. Martin, de quien no se habían recibido más noticias.

—¿Qué estará haciendo ese condenado «Bengala»? ¿Dónde se habrá metido?

Frank D. Martin, alias «Bengala», apodado así por sus compañeros de escuadrilla en Corea, por ser él quien a la cabeza de las formaciones, se encargaba de lanzar las bengalas de luz sobre los objetivos atacados yacía inconsciente, abandonado al borde de una carretera.

CAPÍTULO VI

ALLADO y recogido por los ocupantes de un coche turismo. Martin fué hospitalizado en la Fundación Werkel de Gunnison, y avisada la policía, no tardó ésta en notificarlo al agente secreto Taylor, quien, a su vez, se apresuró a decírselo por teléfono al coronel Stenfford informándole asimismo del diagnóstico dado por el médico de turno.

—Bien celebro que no sea nada grave —respondió Stenfford—. No se mueva de su lado. Yo iré en cuanto pueda.

Willy Sanders hizo compañía a Taylor, aguardando ambos a que el capitán aviador se repusiera y pudiese explicar lo que le había sucedido.

—Conmoción cerebral de pronóstico leve —había dicho el médico—. En mi opinión, sufrió un «shock» nervioso de carácter muy singular. Es un caso curioso, pero nada grave. No tardará en recobrarse.

Cuando Martín volvió en sí vio los rostros llenos de ansiedad de sus dos compañeros. Le pareció que un velo enturbiaba la visión.

—¿Dónde estoy? ¿Qué me ha ocurrido…? —preguntó sorprendido.

—Ésa es lo que deseamos saber —dijo Taylor; y le contó lo que hacía al caso.

Martin trató de recordar. Logró hilvanar sus pensamientos: La persecución del «Mercedes»; el rostro del negro que lo conducía; el cine al aire libre, aquella voz tan penetrante… y poco más.

—Gamma —murmuró, recordando a la misteriosa joven.

Sanders y Taylor se sorprendieron al oírle pronunciar ese nombre, la tercera letra del alfabeto griego; e ignoraren su significado.

—¿De veras no recuerda nada? —le preguntó Sanders.

—No, nada. ¿Escapó también el negro? ¿Y el «Mercedes»…?

—El negro se escabulló tan rápidamente, que ni siquiera le vimos huir —contó Taylor—. Dimos un sin fin de vueltas sin dar con él. Y cuando regresamos al cine, ni usted ni el auto estaban allí. Se lo comuniqué al coronel. Estaba furioso. Según parece, a él también le están ocurriendo muchas cosas inexplicables. En cuanto al «Mercedes»… hace un par de horas que la policía ha dado con él…

—¿Y sus ocupantes…? ¿Ella, la joven dónde para?

—Lo ignoramos. El auto ha sido hallado en un terraplén, abandonado; no es ya más que un montón de chatarra. Debió de sucederle algo y se incendió o le pegaron fuego adrede… ¿Y usted, no recuerda nada?

—Nada, en absoluto. No sé lo que me pasó.

—Y Gamma… ¿Qué significa Gamma? —inquirió el periodista.

—Es el nombre de la joven.

—Que ha desaparecido lo mismo que el negro —repuso Sanders—. Está visto que me será imposible escribir mi crónica. ¡Vaya suerte la mía!

Martin se incorporó al entrar en la habitación el médico acompañado de una enfermera. Ésta le tomó la temperatura al joven. El galeno sonrió, complacido.

—Pronto le podre dar de alta —dijo—. Cuestión de unas horas, por si se produjera una reacción imprevista, que no creo que suceda. He meditado su caso, muy curioso, repito. Diría que usted pasó por un agudo trance de hipnotismo del que no le queda recuerdo.

—¿Cree usted, doctor? —dijo Sanders extrañado, en tanto Martin, callado, hurgaba en su mente al recordar la presencia del llamado Erik, con su voz oída de modo tan extraño por el propio Martin.

El médico asintió, convencido, y luego salió, dejándolos de nuevo solos. Sanders fijó la mirada en Martin y lo mismo hizo Taylor, ambos esperando sin duda que aquél se explicara. Pero Martin calló.

—La policía federal indaga lo sucedido al «Mercedes» —dijo por último Taylor—. Nosotros estuvimos allá, pero nada sacamos en claro. Se quemó hasta la última pieza. ¡Lástima de coche!

Martin pensó en él durante mucho rato después de que se fueron Taylor y Sanders, ya avanzado el día. A media tarde, el joven obtuvo el permiso del médico para abandonar el hospital y sin esperar a comunicarse con Taylor, se dirigió al departamento municipal de la ciudad y tras algunas indagaciones pasó a la Oficina de Cartografía, entreteniéndose en examinar mapas y planos de las afueras. De allí fué a la jefatura, hallando a sus dos compañeros.

—Telefoneé hace un rato a la Fundación, pero usted ya había salido —dijo Taylor—. Sabemos algo de lo ocurrido al «Mercedes». Un agente federal informa que los ocupantes del auto, (una mujer acompañada de un hombre) abandonaron al borde del terraplén minutos antes de que otro coche, un seis plazas color negro con el distintivo del Cuerpo diplomático, llegara allí. Hay un testigo del hecho, que afirma que tres hombres descendieron del segundo auto y se encaminaban hacia el «Mercedes» cuando, de repente, éste voló a causa de una fuerte explosión, incendiándose. Sorprendidos por el siniestro, los tres desconocidos dieron media vuelta, subiendo otra vez al auto, que partió carretera adelante…

—¿Y qué dice del hombre y la mujer? ¿Huyeron…?

—No se fijó en ellos al momento de observar al otro coche; después sobrevino la explosión y cuando quiso fijarse en aquellos dos, habían desaparecido. Recuerde que era de noche… Posiblemente acababan de dejarlo a usted en la cuneta…

—¿Quiénes?

—¡Ah! Ojalá pudiera usted decirlo, Martin —terció Sanders.

—Y ese otro coche, ¿dicen que ostentaba la placa «C. D.»?

—Así es. Y por lo que la policía ha averiguado, se trata del auto de unos funcionarios de la Legación soviética, que pararon aquí, en Gunnison, unas horas…

—¿Rusos?

—Sí, ya ve usted que la cosa se complica. Naturalmente, la policía hallará dificultades para proceder a una investigación sobre el asunto. Esa gente no dará cuenta de sus actos. Y menos podremos nosotros meter baza…

—¿Que tendrán que ver los rusos con Gamma y su pareja? —se preguntó, enormemente asombrado, Martin.

Acabó el día sin que llegaran más noticias. El joven probó de comunicarse con Stenfford, pero no lo consiguió al no localizar el paradero del coronel. Sanders marchó a la emisora de «radio» local y Taylor se retiró a descansar, exhausto después de tantas horas de ir de acá para allá sin pegar un ojo.

Fué entonces cuando Martin, viéndose solo, aprovechó la ocasión y tomando el coche del Servicio, se dirigió al lugar donde había ardido el «Mercedes», desapareciendo Gamma y Erik.

No le fué difícil situar el sitio y vio el informe montón de hierro que había sido el espléndido coche de aquéllos. Nada había allí por ver y no deseando llamar la atención de la policía de tráfico, el joven llevó su auto hacia un campo. Aun siendo la primera vez que andaba por allí, tenía idea del lugar y sus alrededores, pues no en balde había pasado más de una hora en la Oficina Municipal de Cartografía, desde que una pregunta surgiera en su mente, pregunta que persistía en formularse. ¿Por qué Gamma y Erik habían dejado el «Mercedes» en lugar de utilizarlo como eficaz medio de huida?

Martin se daba a sí mismo algunas respuestas:

—Acaso la pareja tenía motivos para despistar a los rusos y se arriesgó a perder el «Mercedes», dejando en él un explosivo de efecto retardado; de otro modo, no se explicaba el estallido que por poco no despedaza a los tres funcionarios extranjeros. Quizá, por lo mismo. Gamma y Erik comprendieron que no podrían escapar con el «Mercedes»… o bien sabían de otro camino para alejarse. O precisaban quedarse…

Enfrascado en tales reflexiones. Martin anduvo un trecho, separándose de una arboleda y buscando el llano, hacia la carretera. Cerca de allí se levantaba lo que en otro tiempo fuera «parador-albergue» de automovilistas, un edificio de estilo colonial, abandonado y poco menos que en ruinas. Martin se alejó de él.

De repente tuvo la impresión de que una corriente magnética acababa de establecerse entre él y alguien más… Tal impresión, por lo repentina, le sobresaltó. Rápidamente su diestra se movió para empuñar el arma que llevaba escondida en la sobaquera. Simultáneamente dió media vuelta, presto a echarse al suelo en actitud defensiva. Más, no lo hizo, aunque se estremeció, estupefacto, viendo que a menos de seis pasos de él se hallaba, vestido con la misma pelliza, el negro que el día anterior condujera el «Mercedes» desde Denver.

—Le ruego no haga uso del revólver; no es mi intención agredirle, capitán Martin —dijo el singular personal, con voz tenue y muy clara, de perfecta dicción.

—¿Quién es usted? ¿Qué está haciendo aquí? —inquirió Martin, repuesto de la impresión.

—Mi nombre es Erus, aunque no le dirá nada, por supuesto. Excuse mi inopinada presencia, capitán. Me guía un objeto, mejor diría una necesidad. La verdad es que necesito de usted…

—¿Para qué? —Quiso enseguida saber Martin, muy sorprendido.

—Se trata de socorrer a un herido, capitán. Su estado es grave. Me es indispensable llevarlo lejos, donde podrán asistirle eficazmente. Vi que venía un coche, aunque ignoraba que fuese usted. Creo que ha sido providencial su llegada. ¿Está usted dispuesto a concederme este favor que lo pido?

—Concrételo más exactamente.

—Utilizando su auto, trasladaríamos al herido a un lugar que yo le indicaré.

—Está usted solo, exceptuando al herido.

—Una mujer que usted ya conoce, me espera.

—¿Gamma?

—Sí, ella —afirmó el negro llamado Erus.

Martin trataba de ver claro. ¿Sería una trampa? ¿Quiénes eran aquellos misteriosos personajes de tan portentosa facultad magnética? ¿Por qué no llevaban al herido a la ciudad?

Pensó en la joven y desechó los titubeos que le embargaban. Acaso iba a proceder en contra de sus propios intereses, en contra del mismo servicio a cuya disciplina se debía…

—Bueno —se dijo para sí—. Que Stenfford me lo perdone. —Y alzando la voz comenzó a decir—: Estoy dispuesto a prestarle esa ayuda que me pide. Erus. Pero si…

—Pierda cuidado, capitán —lo interrumpió el negro, adivinando su pensamiento—. No se trata de ninguna argucia; no caerá usted en ninguna trampa. Quizá le interese saber que pudimos disponer de su vida, impunemente, pero estimamos mejor dejarle al borde de la carretera, inconsciente, pero sano y salvo. Por mi parte, le estoy muy reconocido, por la ayuda que va a prestarnos. Ahora, por favor, venga conmigo, por aquí.

Turbado por lo que sucedía, con gran emoción al pensar que de nuevo se hallaría en presencia de la enigmática muchacha, Martin echó a andar al lado del alto y fornido negro de nombre tan raro: Erus.

Al poco entraban los dos en las ruinas del «parador». Una luz fulguró en un rincón. Era una linterna eléctrica en mano de una mujer. Martin no tuvo necesidad de verle la cara. Notó un raro aunque ya familiar cosquilleo… Frunció los labios, deteniéndose ante ella.

—Gamma, el capitán Martin viene a ayudamos —dijo Erus.

La joven no pronunció una palabra, limitándose a entrar en el edificio, penetrando hasta una sala en completo desorden, sucia, abandonada, sin mobiliario alguno. Erus también alumbró con otra linterna.

Así pudo ver Martin al herido, recostado en una yacija de hierbajos y paja, con una pelliza echada por encima.

Era el desconocido de aspecto alemán, Erik de nombre.

—Unos adversarios nuestros dispararon sobre él. Debido a ello no pudimos seguir nuestro camino. Ha perdido mucha sangre y me temo que disponemos de pocas horas para salvar su vida, muy preciosa para nosotros —se creyó obligado a explicar el negro.

Martin irguió la cabera, mirando de frente a Gamma, la bellísima rubia. Pero ella, según lo era habitual, mostróse profundamente fría.

Puestos de acuerdo, Martín salió a buscar el coche que situó luego muy cerca del antiguo albergue, mientras Erus tomaba en vilo el cuerpo exánime de Erik y, precedido por la joven, dejaba el refugio, yendo hacía el auto. Martín ayudó a depositar el herido en su interior, acomodándolo en el asiento trasero. Después subió Gamma, quedándose al lado de aquél para mejor atenderle. Erus tomó asiento delante, junto al joven, y le indicó el camino a seguir.

—Siempre carretera adelante, hasta que le avise —dijo.

Excepto estas palabras, nada más fue dicho, y al amparo de la oscuridad, el coche iba en la dirección indicada.

Erik parecía como muerto. Había sido herido por arma de fuego. El proyectil, perforándole el pecho, tenía orificio de salida en la espalda. Según pudo apreciar antes Martin. Su estado era grave.

Durante más de una hora siguieron los tres guardando completo silencio. Otros coches se cruzaron con ellos, pero ninguna novedad se señaló. Al llegar a determinado lugar, Erus hizo que el joven abandonase la carretera de Denver para seguir otra que se dirigía hacia las Rocosas. A veces Martin notaba las miradas del negro y de la joven en callada inteligencia; y tamban a menudo las descubría fijas en él. Martin se guardó mucho de exteriorizar cuanto pensaba. Cierto era que tal situación se le antojaba enormemente absurda, pero nada dijo. Pensó en Stenfford, y en sus compañero, Taylor y Sanders, preguntándose qué estarían haciendo a aquellas horas.

Las curvas menudeaban, zigzagueando la carretera, siempre cuesta arriba, enfilando las agrestes y negras montañas. El tránsito rodado no era ya tan continuo. Por lo mismo, Martin advirtió poco después que un auto iba tras ellos, a regular distancia. Se lo hizo observar al negro, preguntándole con franqueza:

—¿Cree usted que viene siguiéndonos? ¿Se trata de los rusos?

Erus, quizá un poco sorprendido, asintió sin despejar los labios, y el joven pisó el acelerador, aumentando la velocidad, y dando muestras de su destreza como conductor.

Al cabo de media hora más, constató que el coche perseguidor no perdía distancia, antes la reducía ligeramente.

—No nos será fácil libramos de ellos —murmuró—. ¿No le preocupa?

Erus dijo que no, y Martin guardó silencio, puesta toda su atención en ganar ventaja. El auto corría a más de sesenta, velocidad meritoria dadas las muchas curvas y el estado de la carretera.

Pensó Martin en las posibilidades de abordar la persecución: incluso comenzó a tomar en serio la posibilidad de provocar una lucha, incidencia que tal vez no aceptarían los rusos por no llamar la atención. Así que, tal como lo pensaba, lo comunico a Erus, pero éste repuso con calma:

—El estado de Erik es grave, como usted habrá notado. No podemos arriesgarnos ni debemos perder un minuto, aunque todas las ventajas estuvieran de nuestra parte, que no lo están —y visto el gesto del joven, añadió—: No tema, no nos atacaran. Persiguen un solo objetivo: el de saber dónde vamos.

Martin pensó que eso era también lo que lo interesaba a él saber.

Pasó otra hora, larga. Erus se ofreció para llevar el volante y el joven aceptó, coa ganas de fumar un cigarrillo y desentumecer los brazos. El negro no fumaba. En cuanto a Gamma, continuaba silenciosa, impasible. De ella no podía decirse si sentía miedo o ansiedad. La fija impasibilidad de su bello semblante no traicionaba sus más íntimos pensamientos y emociones Martin había dejado de comportarse como un colegial. Al lado de ella, fingía ignorarla; ni la miraba. Empero, pensaba él cuán incomparable sería la belleza de la enigmática muchacha con una sola sonrisa en sus adorables labios.

Durante casi otra hora, conduciendo Erus, el coche ganó la estribaciones de las Rocosas y te adentró entre los desfiladeros y murallones, en lugares poco menos que desiertos.

—¿Hasta cuándo? —se preguntó el joven, después de consultar su reloj. Habían recorrido más de doscientos kilómetros…

Llegaron a creer que habían burlado la persecución de aquel coche, pero, pasado un rato, volvieron a ver sus luces, rasgando la oscuridad, cada vez más cerca. Erus aceleró, probando que el volante le era habitual, no menos que la carretera que recorrían. Al poco. Erus, con aquélla su voz de rara sonoridad, y en lengua extraña, cambió unas palabras con Gamma. Ésta apenas contestó con un murmullo. A Martin le pareció que habían empleado un lenguaje indio, y aún sin enterarse, colegió que comentaban la situación. Media hora más y se hizo patente la proximidad de adoptar, ineludiblemente, una resolución. Sus perseguidores estaban a la vista en los trechos rectos.

—Creo que harán algo más que espiarnos —dijo Martin—. Pero yo podría desbaratarles el plan. Déjeme usted que me apee y les meteré unas balas en las ruedas. ¿Por qué no?

—No es mala su idea, capitán —repuso Erus, negándose—. Si me lo permite, haré uso de la «radio». ¿Quiere de nuevo empuñar el volante?

Se cambiaron de puesto y Erus se apresuró a manipular el emisor-receptor, lanzando al éter algo así como una llamada de auxilio, en aquel lenguaje desconocido para Martin.

—Se acervan, cada vez más —advirtió éste—. Está claro que tratan de alcanzarnos.

Y pisó más a fondo el acelerador. Sólo una vez volvió la cabeza hacia la joven para decirle con seca brevedad:

—Agárrese si no quiere darse un golpe.

Creyó ganar ventaja al auto que les seguía, pero se equivocó; su conductor tampoco era manco, como suele decirse. Finalmente, Martin insistió, dirigiéndote a Erus:

—Déjeme hacer a mí y verá. Los esperaré en cualquiera de esas curvas y nos dejarán en par. ¿Qué dice?

Más Erus calló, siguiendo con la «radio», buscando distintas frecuencias y llamando a intervalos. Martin pudo cazar un nombre: Enzo. Y luego otro: Strombell. Pero la «radio» no daba ninguna respuesta. Y el auto, detrás de ellos, ganaba distancia.

De repente, la «radio» emitió un punteado semejante al «morse»… y Erus y Gamma escucharon con evidente interés. Martin pensó que recibían respuesta a las llamadas del negro. Sin embargo, tuvo sus dudas respecto a la eficacia de una ayuda que no se veía por ningún lado.

—¿Es que estarnos llegando? —preguntó.

—Sí, estamos cerca, pero la gente nos va a la zaga —dijo Erus, revelando su contrariedad.

—¡Bueno, ya es hora de que me dejen hacer! —exclamó decidido el joven, deteniendo el coche—. ¡Tome el volante. Erus, y siga adelante! Yo me quedo a esperarlos. Sí, no sea terco. Verá cómo todo sale bien. Espérenme a doscientos metros de aquí…

—¡Nein! —dijo Gamma, sorprendiendo al joven; y el negro titubeó.

—¡Gamma! —saltó Martin, con mordaz ironía—: ¿Acaso usted, linda joven, teme por mí? ¡Vamos! ¡Erus, no pierda el tiempo! ¡Adelante! ¿Quiere que nos alcancen ésos y nos acribillen a balazos?

Y tal fué su vehemencia y autoritario ademán, revólver en mano, que el negro arrancó carretera adelante, quedándose solo Martin.

Sin vacilar, se metió a un lado de la pista, ganando unas rocas. Oía el motor del auto que se acercaba y se disputo a hacer puntería.

Vio las luces de los faros, y calculó que antes de dos minutos tendría el vehículo delante de él. Se sonrió a sí mismo. ¡Bonita estupidez la suya! ¡Todo un agente secreto del C. I. A. jugándose la vida en defensa de una desconocidos de los que más bien sospechaba! ¿Qué diría Stenfford? ¡Era todo tan disparatado!

Se preparó al oír el motor, con el gatillo bajo la leve, presión del índice, presto a apretarlo… De súbito creyó que los oídos le engañaban. Acababa de oír otro ruido, pero distinto, extraño… Y alzó la cabeza.

Decir que Frank D. Martin, alias «Bengala», quedó atónito no es describir exactamente la impresión que le embargó. Atónito, asombrado, estupefacto… Todo a la vez. Y boquiabierto, maravillado. Tanto, que el auto de los rusos pasó y él ni se movió, levantada la cabeza, mirando hacia lo alto, absorto en la contemplación de… ¿qué?

Al momento ni atinó a observarlo. Tuvo la impresión de que estaba viendo la aparición de un nuevo astro en el cielo. Un disco refulgente, algo portentoso, magnífico… Luego se escalofrió.

No cabía duda. ¡Era un «platillo volante»!

La emoción le hizo un nudo en la garganta, ahogándolo un grito de admiración y temor a la vez. Era, en efecto, un «platillo volante», que descendía como una exhalación. Brillante pero sin paroxismo de luz. Ésta casi violeta, suave.

—¡Dios! —exclamó consternado Martin, llevándose las manos al rostro.

Creyó que «disco» o «platillo» acabaría por chocar con la tierra allí mismo, en la carretera y sobre él, pero las piernas se negaron a moverse, cual si hubiesen echado raíces. Sin embargo, cuanto más lo temía, en cuestión de segundos, el «platillo» cobró nueva dirección, saliendo como una flecha hacia los picos de las montañas. Creyó Martin que un temblor irreprimible sacudía su cuerpo a causa del espanto Un leve cosquilleo le hacía vibrar… Entonces tuvo la sospecha de que algo inconcebible, aterrador, había sucedido a poca distancia de él. Pudo, por fin, echar a correr, saltando a la pista.

Sin embargo, no fué lejos. Se detuvo cuando, mirando hacia un barranco, divisó un confuso montón, humeante, de hierros, chapa y todo cuanto minutos antes fuera el auto que los perseguía.

¡Nada quedaba de él! Restos humeantes, chatarra casi fundida jamás se sabría qué había sido aquello.

Martin no daba crédito a la realidad. Detenido al borde de la carretera, comenzó a andar sin noción de lo que hacía. Acababa de presenciar un desastre. No hallaba explicación al mismo. Acababa de ver un «platillo volante» a menos de un centenar de metros de él, en el aire, y no salsa de su asombro. Lo ocurrido había sido fantástico, horrible. La muerte en forma de un invisible rayo había abrasado, pulverizado, el coche de aquellos desconocidos. ¿Por qué?

Muy lejos de poder contestar esta pregunta que se hacía a sí mismo, Martin volvió a experimental tremenda desazón, inmensa angustia.

¡El «platillo volante» volvía!

CAPÍTULO VII

ARTIN quedó paralizado por la emoción, junto a la cuneta, sin apartar la mirada del «objeto» que, reapareciendo en el cielo, volvía, lo mismo que antes, como si un astro estuviera naciendo.

Una muy extraña sensación invadió al joven.

Estupefacto vio cómo el esferoide, achatado en sus polos de unos ocho o diez metros de diámetro por unos tres o cuatro de altura, se posaba en tierra, en un lugar llano próximo al camino. Sin hélices ni escape de gases incandescentes, parecía ser de metal pulido, plateado, con reflejos violetas, muy suaves. Ninguna abertura se señalaba en toda su superficie.

Martin, atraído por la visión, avanzó hacia el raro aparato volador, hasta llegar a escasa distancia de él. Un profundo silencio reinaba en torno, sobrenatural, irreal. El joven miró, tratando de encontrar explicación, de ver u oír algo… Sintióse más solo que nunca en aquel selvático lugar, sin más luz que la de las estrellas en todo lo alto. Y delante de él, posado en tierra, inmóvil, misterioso, el «platillo volante».

Se acercó aún más con objeto de saber qué metal era aquél. No podía ser acero, acaso era titanio… Pero apenas lo tocó, retiró la mano, perplejo. Apenas si había notado calor. Se le antojó como un metal liso, escurridizo, enjabonado. Y con la sorpresa, oyó una voz, en lenguaje extraño, igual al hablado por Erus y Gamma. Tal vez el idioma de una raza extinguida hacía miles de años. Confuso, Martin murmuró unas palabras, dando a entender su incomprensión, y dicha la última, aquella voz misteriosa, surgida del interior del «platillo», de sonoridad metálica y con acento un tanto grave, habló en inglés, aunque de un modo particular. Martin había retrocedido.

—No vuelva a poner la mano ahí —le previno la voz.

A su contacto, y en menos de un minuto, estaría usted muerto. Y en sólo treinta segundos, herido de leucemia…

—¿Por la radioactividad? —Osó decir Martin, recobrándose, en tanto procuraba adivinar de dónde salía la voz; pero ninguna antena, ni fisura ni rastro de altavoz se veía.

—En parte, por ella —afirmó la misma voz—. En realidad, usted no ha llegado a tocar el metal, aunque lo crea. La superficie de este aparato cuenta con un campo a modo de coraza, que repele otras materias, muy poderoso a distancias moleculares. Su mano de usted ha quedado mantenida a corta distancia por la repulsión, lo habrá notado resbaladizo… Ese campo es el que disminuye enormemente la fricción del aire cuando se viaja a grandes velocidades en la atmósfera, hasta tal punto, que apenas si se produce incandescencia.

—Comprendido —dijo Martín, ya sereno—. Ahora, una pregunta: ¿Quién es usted?

—No puedo decírselo…

—¿Ni decirme dónde está de dónde viene…?

—Tampoco, por ahora; pero si no tiene inconveniente, pase al interior del aparato.

Marfil dió un paso atrás. No esperaba semejante invitación. Con recelo vio cómo se abría una pequeña porción de la curvatura inferior del «platillo», corriéndose el trozo de pared hacia un lado.

—¿Tiene miedo de entrar, capitán Martin? —dijo la voz.

—¿Cómo sabe quién soy… cómo? —inquirió el Joven, asombrado.

—No es la primera vez que nos encontramos, capitán —añadió voz—. Dos veces en el aire, una de ellas hace muy pocos días, cuando acababan ustedes de lanzar una bomba «A»… Quise probar la estabilidad del «Ala Voladora»…

—Pudo habernos matado.

—La muerte está en cada esquina, capitán.

Martin, venciendo sus dudas, entró, viéndose en una cabina de un solo departamento, de uno ochenta de alto por dos metros de largo. Al penetrar en ella, pudo observar que la espesura del casco era de unos veinte centímetros; curvadas las paredes sin ninguna soldadura ni arista, como un molde de una sola pieza. Ante sí vio dos asientos, dos sillas anatómicas, frente a la puerta, y detrás, algo por encima de ellas, una caja con lentes y tubo, parecido a un proyector de cine. Dentro, una luz difusa, suave, no muy brillante, daba perfecta y total visión del ambiente.

La puerta se cerró y el joven, pasmado, tomó asiento.

—Vamos a elevamos para efectuar un vuelo de corta duración, a modo de demostración —dijo la voz.

Martin no sintió ruido ni aceleración alguna, pero le constó que el «platillo» estaba en marcha. La voz le adivinó el pensamiento:

—Ascendemos, capitán, a razón de milla y media por segundo…

—¡Imposible! —exclamó Martin, pero tuvo la certeza de que así era, oyendo la voz. Lo más singular de ésta era que la recibía por transmisión al propio cerebro, no por los oídos. Y se acordó de Gamma.

—Ahora volamos a ocho mil millas por hora —precisó la voz.

—¿Cómo es posible…?

—Ritmo de electrones, capitán. ¿Sabe lo que es un electrón? Por supuesto, no. Una partícula y una onda de vibración. Pues ahí tiene usted, sobre su cabeza, en la mitad superior del aparato, el motor. No es más que un acumulador diferencial Entre los dos polos de ese acumulador, hay electrones en libertad y en cantidades superiores. El mecanismo de control permite que esos electrones fluctúen a través de dos anillos de fuerza que están en el tope del aparato. Usted sabe que un electrón en movimiento crea un campo magnético. La tremenda masa de electrones a través de los dos anillos de fuerza, produce un poderosísimo campo magnético. La dirección y amplitud de esa «masa» puede ser controlada a través de cualquiera de los dos anillos y en diversas direcciones se puede producir un campo en oposición o en conjunción con cualquier otro campo magnético a través del cual deseamos viajar. ¿Lo comprende? Todos los cuerpos en movimiento en el aparato tienen campos magnéticos en torno del mismo. La misma fuerza que acelera el «platillo» como ustedes dicen, actúa sobre todo lo que está dentro del mismo. Nuestro único límite de aceleración es el límite de energía disponible para crear campos magnéticos…

Así habló la voz y Martin, perplejo, buscaba dónde mirar.

—Espere —dijo aquélla— y la suave luz desapareció.

Un haz luminoso salido de la pared trasera, de un tono violeta, se proyectó sobre la pared de enfrente, delante del asiento ocupado por el joven. Éste se maravilló viendo que la pared iluminada dejaba gradualmente de «existir» visualmente. El metal se tornaba transparente.

—¿Sorprendido, capitán? —interrogó la voz—. Naturalmente que si porque usted, como todos los mortales terrestres, está acostumbrado a pensar en los metales como cuerpos opacos pero no es así. ¿Olvida el caso del vidrio? Observe, el rayo de energía que actúa contra el metal de esa pared, es lo que usted llamaría un multiplicador de frecuencia. Las frecuencias que están, entra lo que usted conoce por rayos X y cósmicos las conocemos y utilizamos «nosotros» perfectamente. Las ondas luminosas pasan a través del metal y lo que está viendo, no es una visión directa del exterior sino, en realidad, una reproducción o reflexión de la imagen sobre el metal de la pared.

Maravillado, Martin constaba esto, viendo, como en una pantalla rectangular la reproducción, igual que si se tratara de una ventana, de la visión exterior, incomparablemente magnífica. La superficie de la tierra, en una fosforescencia verde azulada, era visible… Montañas, llanuras… y una mancha luminosa…

—Chicago —dijo la voz.

A velocidad de vértigo cruzaba el espacio el «platillo», sin que en su interior fuera notada la velocidad. Ni una sacudida, ni un leve vaivén. ¡Algo increíble!

—Volamos casi a 30 000 millas de altura. Ahora descendemos. Fíjese. Estamos cruzando la frontera canadiense. Pero, tal vez prefiera ver un espectáculo más sugestivo. Nueva York: al filo de la medianoche.

A Martin ya nada le parecía imposible. El «platillo» avanzaba a razón de ocho mil millas horarias. Podía, en cuestión de minutos, atravesar una nación, un continente. Y siempre fuera del alcance de los más perfeccionados cañones antiaéreos, lejos de la intercepción de los cohetes dirigidos, que en última instancia serían desviados por el mismo campo magnético del aparato o por sus rayos cósmicos.

—¡Mire! ¡Nueva York! —indicó la voz—. La gran y cosmopolita ciudad de la que ustedes, los norteamericanos, están tan orgullosos. No es más que una mancha luminosa. Vea el brazo de Manhattan; era línea de luces es la Quinta Avenida, capitán. Y al otro lado. Long Island y Brooklyn. Más allá, hacía la derecha, cruzado el Narrows, Richmond. Abra bien los ojos, capitán Martin, jamás le será dado contemplar Nueva York desde esta altura.

El joven no perdía detalle, emocionado. Consultó su reloj, admirado. En menos de veinte minutos se había trasladado de los Rocosas del Colorado a la costa Este. El «platillo», ascendiendo, daba la vuelta, aleándose de Nueva York.

Aquella noche los servidos de la defensa antiaérea de la ciudad más grande del mundo advirtieron el paso de un «objeto» luminoso que, volando a gran altura, describió una curva, desapareciendo hacia el interior del país.

Embargado por la emoción. Martin so recostó en el asiento, frotándose los ojos. ¡No soñaba, no! Veía la tierra, en su tonalidad verde azulada, empañada a veces la visión.

—Son las nubes —dijo la voz—. Estamos recorriendo el paralelo 40: vamos a desviarnos un poco hacia el sur. Vea: Indianápolis. Y non acercamos a San Luis del Mississippi. También hay nubes. Nos perdemos el espectáculo, capitán.

En San Luis hay tormenta esta noche, Ahora regresaremos. ¿Le parece suficiente el viaje?

Martin asintió, perplejo, admirado. Un irreprimible afán, un acuciante anhelo de enterarse, de saberlo todo se apoderó de él.

—¡Por lo que más quiera! —rogó—. ¡Explíquese! ¡Hable! Si esto no es un sueño, diga: ¿Dónde está usted? ¿Quién es? ¿De dónde viene?

Un absoluto silencio fue la respuesta Martin se irguió, nervioso.

—¿Es verdad todo esto? —Casi gritó.

—Sosiégúese, capitán Martin —dijo de pronto la voz—. ¡No existe ningún compromiso que me obligue a contestar todas esas preguntas! No me importa su desaliento. Dese por satisfecho de haber sido el primero que ha viajado a bordo de este aparato. Lo demás, qué importa.

—¡No! ¡Quiero saber… es preciso que me diga…! —masculló el joven.

—¿Que le diga? —interrumpió la voz con nuevo acento—. ¿Me creerá usted? Su concepción de todo es muy retardada, capitán. La mente de ustedes no es suficientemente receptiva. ¿Va a creerme? ¿Puede creer que vivo en un mundo que apenas despierta? ¿Qué saben? ¡Sí hasta en principio están equivocados! ¡Creen que la materia es convertible en energía o viceversa, cuando en verdad es que materia y energía son diferentes aspectos de la misma entidad!

—Pero… ¿quienes son ustedes? —demandó de nuevo Martin, vehemente.

—Seres superiores —contestó la voz gravemente—. Sin más bandera que la Ciencia. De aquí y de allá. Que no estamos para asistir o estimular una guerra de exterminio, si no se nos ataca. Para nosotros no existe ya la fuerza de la gravedad que tan serios disturbios causa en los organismos extraterrestres. ¡Nosotros la controlamos!, ¡lo mismo que la atmósfera! E inmunizados, además, a la acción de las bacterias. Yo permanezco muy lejos de usted, capitán. Dirijo y controlo esa aeronave desde remota distancia. Y sin embargo, cuán clara llega mi voz. ¿No? Esta distancia es la misma que nos sopara en Cultura, en todas las Ciencias. ¡Únicamente nos une la espiritualidad del alma!

Calló la voz y Martin se entristeció. La visión que tenía ante sí de un pedazo de la superficie terrestre se borró. Experimentó la sensación que emana de una quietud total, absoluta. Y no le extrañó que al volver a oír la voz, ésta le dijera:

—Hemos llegado. Salga usted. Mejor será que olvide cuanto ha visto y oído, capitán Martin.

La abertura la franqueó el joven al momento, pisando tierra firme. El «platillo» estaba allí parado como cuando lo viera por vez primera. Allá arriba, en el firmamento, brillaban las estrellas. Martin anduvo unos pasos. De súbito una faja horizontal de color anaranjado apareció en la puerta central de «disco», y éste subió vertical, como lanzado por una catapulta. El aire que desplazó hizo que el joven se tambaleara, como ebrio. Miró, lleno de asombro. La luz del «platillo» tornóse violeta, azul, verde, brillante, basta parecer blanquecina…

La misteriosa aeronave desapareció en el espacio.

Martin sintióse deprimido, extrañamente conmovido.

Cuando pudo fijarse en dónde se hallaba, descubrió, no sin sorpresa, que reconocía el paraje. Las montañas, las tocas graníticas, erosionadas por la labor destructiva de los agentes atmosféricos, tan intensa que ha podido labrar paredes enormes, dejando salientes de roca dura en los estratos de afiligranados obeliscos y torres de incomparable belleza. Se halla de nuevo en aquel lugar de las Montañas Rocosas del Colorado.

Al poco vióse es la carretera, donde, pasmado, halló el auto. Pero Erus y Gamma no estaban, como tampoco el herido. Miró alrededor. Nada. Soledad completa. Echó una mirada a su reloj. Pronto amanecería. Puso en marcha el auto y siguió carretera adelante. Una hora después el vehículo se detuvo, por falta de gasolina. Martin masculló algo entre dientes tuvo que aguardar mucho rato hasta que pasó por allí un camión de transporte, que detuvo, identificándose al conductor. Éste le facilitó un bidón de combustible. Nada dijo el hombre de particular. Tampoco Martin se refirió a lo sucedido. Convencido de que no creerían una palabra de cuanto dijese.

Amanecido ya, vióse camino de Gunnison, a donde llegó dos horas más tarde, sin pizca de sueño, profundamente desosegado.

En cuanto pudo se comunicó con su jefe, el coronel Stenfford, del C. I. A. Éste, al oírle, le replicó con vehemencia:

—¡Por fin. Martín! ¿Dónde ha estado metido? ¡La de cosas que han ocurrido y usted sin dar señales de vida! ¡Salga enseguida para acá!

Y con una sonora imprecación, el coronel cortó la comunicación.

CAPÍTULO VIII

BEDECIENDO la orden recibida. Martin empleó los medios más rápidos para trasladarse a La Base donde se hallaba su jefe, ante quien se personó tan pronto llegó a ella, sin afeitar, desaliñado el aspecto y con un estado de ánimo difícil de describir.

Stenfford tampoco ofrecía mejor semblante. Era evidente que no había dormido en muchas horas y revelaba una impaciencia inusitada. Sentado tras la mesa de su despacho, en una de cuyas paredes campeaba un gran mapa de la nación, Se extendió en un sin fin de explicaciones que el joven trató de escuchar atentamente. Sin preámbulo alguno se refirió a varios sucesos acaecidos en las últimas veinticuatro horas, todos los cuales le traían de cabera. La cosa no era para menos. Un «F-101» había sido derribado al noroeste de Utah, sin que el piloto pudiera explicarse el hecho, y no por arma de fuego. Cundía la alarmar en otros Estados. Y en Alaska, los puestos avanzados de «radar» registraban vuelos de objetos misteriosos, en algunos casos identificados como «platillos volantes». Sin embargo, el hecho más alarmante lo constituía la actitud rusa al otro lado del Pacífico. En Washington acababan de recibirte informes totalmente fidedignos que delataban, en una sorprendente coincidencia, una fase inicial de movilización del arma aérea soviética, en gran escala a juzgar por las noticias que se iban recibiendo del área Kuriles-Vladivostock.

—Se diría que ellos, no menos que nosotros temen ser víctima de una repentina agresión. ¿Por parte de quién? Me pregunto yo —remató Stenfford al final de su exposición—. ¿Qué está ocurriendo? ¿Qué misterio es éste? El general Collins acaba de comunicarme lo de ese «F-101»; esperamos mis detalles, pero aunque lleguen, no creo que nos aclaren gran cosa. ¡Esto es insólito! Y por añadidura, usted… Bueno, ¿puede saberse que le ha ocurrido? Cualquiera pensaría que ha visto fantasmas… ¿O es que está enfermo?

Martín no había aceptado la butaca que el coronel le había ofrecido al entrar, y de pie, se irguió, en gesto nervioso, cual si intentara disipar las sombras de una pesadilla imborrable. Lo cierto es que una terrible obsesión le dominaba. Con todo, sentía grandes deseos de confiar en alguien, de desahogarse plenamente. Por ello dijo, buscando el modo de expresarse:

—Mi coronel… le ruego me escuche con toda atención, y que por increíble que le resulte mi relato, lo tome al pie de la letra, como absoluta verdad que es. Se lo puedo jurar… No estuve soñando…

—Explíquese, ¿por qué no he de creerle, capitán? —repuso Stenfford, pestañeando.

—Sí, debe usted creerme. ¡Es la pura verdad! —dijo Martin con insistencia que comenzó a inquietar al jefe de la división aérea del C.I.A.

Y alentado a hablar, el joven lo hizo sin ninguna interrupción, contándolo todo, sin excluir sus propias y más íntimas impresiones, y al terminar, inmóvil, con los ojos fijos en los de Stenfford, reino en la habitación un sepulcral silencio.

El coronel se pasó la diestra por la cara. ¿Soñaba él también?

—Repita eso último —pidió—. Por favor, y puntualice… ¿Voló usted en uno de esos condenados «platillos»? ¿Es cierto, no?

Martin afirmó y Stenfford se levanté, impulsivamente, perplejo.

—¿Se da usted cuenta de lo que dice? —murmuré—. Nadie… nadie lo creerá.

Su pasmo era tan completo que permaneció quieto, como aturdido, mirando fijamente a su subordinado. Después, tratando de coordinar mejor sus pensamientos, quiso que Martin se explicara de nuevo.

Mida hora más tarde, ambos examinaban el mapa adosado a la pared, y Stenfford, con un dedo, trazó una circunferencia invisible, que abarcaba el macizo de las Rocosas del Colorado.

—Aquí, en este círculo, está oculto el misterio —dijo con recobrada energía—. Disponemos de fuerzas suficientes para no dejar de registrar un solo palmo de terreno. Movilizaremos si es preciso. Invadiremos la región. Ocuparemos las montañas, los valles, todos los cañones ¡y pondremos en claro ese enigma! Pronto, cuanto antes mejor.

Pero Martin meneó la cabeza negativamente, diciendo:

—Sería un desatino, señor. Cundiría la alarma: provocaríamos un pánico indescriptible. Y no sería cosa de coser y cantar. La sospecha es evidente, pero iríamos en pos de unas sombras, de unos genios que si realmente se ocultan allí, acaso desaparecerían sin dejar rastro o quizá se levantarían contra nosotros con todo el poder de que hacen gala. Y una catástrofe de tal magnitud no sería la mejor solución… ¿No lo estima usted así, mi coronel?

—Entonces… ¿tiene usted idea de algo mejor?

—Desde luego, señor. Pero debo contar con su permiso…

—¡Hable! Diga lo que se le ocurre.

—¡Ir yo solo, mi corone!

—¿Solo?

—Salvo la ayuda que podría prestarme uno cualquiera. Taylor, pongamos por caso. Lo he pensado, señor. Sería aventurado no lo niego, pero si algo puede ponerse en claro…

—¿Cree usted que yendo solo lo lograría?

—En ello confío. Ahora bien, si pasados cuatro días, o seis. Según lo que convengamos, después de recibir mi último mensaje, que periódicamente le daría por «radio», no se supiera nada más de mí, podría entonces usted ordenar la movilización de que ha hablado. Piénselo, señor.

Stenfford pareció pensarlo, ora mirando el mapa, ora crispando los puños, reprimiendo la exaltación que la idea de Martin le produjo. Estaba indeciso; calculaba los pros y contras de la misma, hasta que, finalmente, contestó, resucito:

—¡De acuerdo, Martin! Usted gana… y ojalá sea de veras. Y más le digo: ¡Cuánto me gustaría marchar con usted!

Martin salió del despacho convertido en otro tambre, ahuyentada la obsesión, levantado el ánimo. Pronto tomó sus medidas para ponerse en camino del gran objetivo y uno de los primeros pasos lo dió al dirigirse aquel mismo día a Gunnison, a la Oficina Cartográfica Municipal, de la que salió con la copia de un plano detalladísimo; y pasando luego a otra oficina, la de Registro de pertenencias mineras y forestales, se entretuvo en ella durante más de una hora.

Vuelto a la Base convino con el coronel los últimos detalles. Taylor le acompañaría hasta aquel punto de la carretera donde Gamma y Erus habían desaparecido. Allá esperaría en tanto Martin se internaría en las montañas y desfiladeros.

—Piense, Martin, que estaré pendiente de sus informes, día y noche —le despidió el coronel—. ¡Suerte, mucha suerte!

—Espero no defraudarle, señor —se limitó a decir el joven.

Salió de la Base para encontrarse con Taylor, eludiendo la compañía de Willy Sanders, quien nuevamente, iba a ver frustrado su propósito de escribir la más sensacional de las crónicas aventureras, porque de escribirse, lo sería aquella que Martin, alias «Bengala», se proponía correr, ahora que sabía algo más, no poco importante; esto es que un tal doctor Harrow Strombell, desconocido en Gunnison, había registrado hacía años una pertenencia minera en un lugar de las Rocosas denominado Los Gigantes, obteniendo su propiedad.

Y el nombre de Strombell había sido pronunciado por el negro Erus en la llamada de auxilio, en el extraño lenguaje hablado también por Gamma, minutos antes de que, ya sólo Martin, apareciera el misterioso «platillo volante».

Y eso no lo olvidaba el joven.

Taylor había quedado lejos, cerca de la carretera, guardando el coche y a la espera.

Con la indumentaria adecuada y equipo de escalada, amén de una «radio» portable y vituallas suficientes para unos días, Martin, orientándose con el mapa sacado de Gunnison, se adentraba por las montañas, hacia una mina de oro… tal vez la meta de su viaje. Confiaba llegar a Los Gigantes empleando unas cuarenta y ocho horas, recorriendo los senderos apenas trazados, los fondos arenosos, ascendiendo hacia las cimas y sorteando todos los obstáculos naturales del camino.

Al segundo día se percató de que en aquella soledad podía ocultarse el misterio de unos extraños personajes que respondían a nombres no menos raros: Erus, Erik. Gamma y Strombell… y quizá aquel otro. Enzo también oído en labios del negro. ¿Quiénes eran en realidad? ¿Llegaría a saberlo? Martin creía que sí, animado por una gran confianza que acrecentaba sus energías merced a las cuales lograba vencer los naturales obstáculos y riesgos que se oponían a su paso.

Llegada la noche y por segunda vez aquel día, acampó en una cueva de las rocas, utilizando la emisora portable pira comunicarse con Taylor.

«Halcón a Gavilán», era la contraseña que identificaba a ambos.

Martin pernoctó allí, sin desnudarse apenas, al alcance de sus manos los dos revólveres que había tomado al partir, bien provisto de municiones. Durmió siete horas y al despertar, faltaba poco para que amaneciera. Tras un ligero refrigerio, reanudó la marcha.

Imponía la selvática soledad de aquellos agrestes lugares, de una belleza incomparable. Un mundo desconocido para Martin se le revelaba a cada hora. Un mundo aislado de la civilización, desierto, en el que muy de tarde en tarde se arriesgaba algún que otro cazador o geólogo de espíritu aventurero.

A medida que avanzaba hacia la gran Meseta del Colorado, surgían los valles profundos, vanguardia de aquélla, que, constituida por la red fluvial del rió, en su acción secular erosiva, ha formado muchas otras mesetas secundarias separadas entre sí por profundos «cañones» o gargantas de paredes verticales de hasta mil ochocientos metros sobre el nivel del lecho del Colorado, mostrándose cortes como hechos por una sierra, y los «rims» o rebordes, donde, en épocas pretéritas, y en sus cuevas, vivieron los «cliff-dwellers» o íncolas de los despeñaderos.

Asombraba a Martin contemplar la arquitectura salvaje y grandiosa formada por las aguas; las abruptísimas paredes, los severos conos y las elevadas pirámides talladas en caprichosas formas de relieve, donde las águilas hacían sus nidos. Particularmente al amanecer, el espectáculo era digno de ser contemplado y ni aun Martin, en su acuciante afán de ganar terreno, se sustraía a él, absorto a veces ante lo majestuoso del panorama, de sin igual policromía, matizadas las rocas por las más varios colores, que van desde el blanco impoluto al anaranjado y el púrpura, y del amarillo al gris plomizo, deslumbrando al joven porque, según la intensidad y dirección de los rayos solares, así son los efectos de vistosísima gama que producen en la retina semejantes colores de las diferentes capas sedimentarias.

Realmente era aquél un mundo nuevo y Martin se adentraba en él esperanzado, recordárselo a menudo la enigmática belleza de aquella joven de la que únicamente sabia el nombre: Gamma. ¿Se ocultaba o vivía ella en algún rincón de los muchos que iba él descubriendo en su marcha hacia la gran Meseta, de cuencas cenadas y bastiones gigantescos?

La soledad era absoluta, desiertos los antiguas senderos trazados por los ya desaparecidos habitantes de las rocas. Y escusa, o nula en muchas partes la vegetación, debido a la sequedad del aire. Apenas las plantas xerófilas medraban allí, en los riscos y gargantas. Plantas que únicamente florecen después de los escasos aguaceros. Espinosos arbustos de tallos rígidos y delgados; y las matas de artemisa que embalsaman el aire con su penetrante aroma como de alcanfor.

Al caer la tarde de aquel día. Martin experimentó por primera vez cierto desánimo. ¿Daría con la mina enclavada en el paraje denominado Los Gigantes?

En su afán de ganar terreno se había desviado muchas veces de los antiguos senderos. La brújula le orientaba. Aun así pensaba si no se habría extraviado. Sin embargo, al otro día, reanudó en él la más completa confianza. Poco menos que casualmente fué a dar con un sendero de ancho trazado. La suerte le acompañaba. En un vado polvoriento descubrió las huellas del rodaje de un «jeep».

El camino se interrumpía después; otros senderos se abrían, intransitables los más aún para uno de aquellos vehículos. ¿Dónde estaría escondido el «jeep»? Por más que buscó Martin no logró dar con él y, cansado, acampó. La «radio» le comunicó con Taylor, aunque no tenía noticias que darle. Su compañero, en comunicación regular con el coronel Stenfford no podía disimular su inquietud.

El propio Martin comenzaba también a sentirla.

Horas más tarde hacía el primer descubrimiento importante, al divisar una leve humareda azulina.

Se trataba de un campamento, de chozas de adobe. Junto a un manantial que brotaba de las rocas grises. Indios «pueblo», en número de unos doce o quince, moraban allí. Más parecían pordioseros que otra cosa. Otras toscas edificaciones y cobertizos se levantaban o uno y otro lado de la corriente. Un molino, construido en parte de obra, alzábase junto a un estanque. Martin, antes de descubrirse, revisó sus armas a la vez que ojeaba los contornos. El lugar le parecía de lo más mísero. ¿Era posible que hubiese llegado al final de su viaje? Se dió a sí mismo una respuesta afirmativa cuando, al contemplar los murallones rojizos del otro lado del valle, columbró inhiestas cimas altas y lisas, como cortadas por un cuchillo.

—Son los Gigantes —exclamó a media voz. Bastante emocionado.

Allí estaba sin duda la mina, la pertenencia minera denunciada hacía muchos años por el desconocido Doc Harrow Strombell. ¿Estarían allí los personajes que él buscaba?

Quiso saberlo sin pérdida de tiempo y descendió hasta el llano. Los indios, ocupados en distintos quehaceres, viéronle llegar, pero no se movieron. La presencia del joven no les causó alarma ni efecto alguno. Martin quedó sorprendido. No había un solo mestizo entre ellos. Resultaba fácil adivinar que vivían estrechamente. Su apatía era notable. Igual que las lagartijas y otros bichos de las rocas, limitaban su vida a un vivir quieto, vegetativo. Martin preguntó a uno, que apenas articuló palabra. Su rostro parecía el de una momia. Preguntó a otro, y a un tercero. ¿Sabían de unos hombres blancos? ¿Moraban cerca de allí? ¿Los conocían? Ninguna respuesta le dieron. O no acaban de entender o fingían… callaban…

Defraudado. Martin entró en el molino, vetusta edificación en cuyo interior no halló nada. Tampoco en los cobertizos. Luego, buscando, dió con dos líneas de railes y ellas le llevaron hasta la mina.

—Abandonada. Completamente abandonada —murmuró el joven—. Debí figurármelo. Hace años que no habita aquí un hombre blanco.

Sintió la desazón del fracaso.

Los indios no se habían molestado en vigilar sus pasos.

Y menos se interesaron cuando Martin reanudó la marcha, invariablemente hacia la gran Meseta.

A1 día siguiente, al despuntar el sol, el panorama se le antojó sombrío. Dudas y preguntas acudían en tropel a su mente. Ganado por el desaliento, cansado al fin, esperó a ver levantado el sol. Luego manipuló la «radio». Pero ésta no funcionaba.

Bastante sorprendido. Martin la examinó, sin descubrir ninguna avería, levantó de nuevo la antena. Seguía sin funcionar. No estaban agotadas las balerías… ¿Qué ocurría pues? Tratando de conseguir comunicación, pensando en la alarma que experimentaría Taylor. Y en consecuencia el coronel, de repente cayó en la cuenta. ¡El mismo magnetismo neutralizador de aquellas veces! ¡Las raras inferencias. En otras circunstancias, Martin hubiera cuidado de ponerse a salvo, alarmado, mas no en aquella ocasión Al concebir lo que realmente sucedía, le embargó una rara alegría, emocionado. No había duda. Estaba muy cerca de la meta, no se había engañado! ¡Posiblemente el mismo Erus, u otro de sus misteriosos camaradas, interfería la comunicación, al corriente de su llegada!

Con el corazón latiéndole a un ritmo acelerado. Martin se apresuró a recoger su mochila y demás equipo. Menos que nunca pensó en las armas que llevaba al cinto… Presentía que estaba cerca de averiguar el verdadero secreto de Los Gigantes y su mina de oro.

Y no equivocó en su presentimiento.

No le pilló de sorpresa lo que sucedió después, cuando, en una de las plataforma o rebordes, rocosos, pasando la mirada, tuvo la impresión de que alguien tenía puestos en él sus ojos. Una voz ya familiar, de rara sonoridad, penetró en su mente:

—¿Por qué ha vuelto, capitán Martin?

El joven se dio vuelta. Más allá del reborde, sobre un risco, se proyectó una sombra. Después apareció el negro Erus.

—¿A qué viene, capitán? —volvió a preguntar.

Martin no se turbó.

—A impedir que se cometan locuras irremediables —dijo con una calma sorprendente y con firmeza no menos sosegada.

Medió entre ambos un breve silencio. Posiblemente Erus escrutaba el verdadero pensar del joven, y lo adivinaba.

El caso es que no sin pesadumbre, repuso:

—Tal vez llegue tarde para ejercer su propósito, capitán. Mucho me temo… ¡Dios se apiade de todos!

—¡No es posible! —exclamó el joven, con inmensa angustia.

Erus expresó su abatimiento con un gesto.

—Erik ha muerto.

Lo dijo como si el suceso significara el fin del mundo, y Martin se escalofrió.

CAPÍTULO IX

NA repentina ráfaga de aire azotó el rostro del joven agente del C. I. A., devolviéndole a la realidad, de la que por unos momentos, estuvo olvidado, tras enterarse de que Erik había muerto.

—¿Quién es Doc Harrow Strombell? ¿Vive ese hombre? —preguntó, observando las acusadas facciones del negro y atraído por la limpia mirada de aquel par de penetrantes ojos. Sin embargo, Erus no despegó los labios y Martin se vio obligado a repetir—: ¿Quién es Doc Harrow Strombell?

La corpulenta figura del negro avanzó hacia el iniciando su diestra un lento ademan hacia las rocas. Le invitaba a seguirle y Martin así lo hizo, con su equipo a cuestas. Pensó en Gamma, recordó muchas cosas, algunas sombrías, pero, decidido, echó a andar. Ambos pasaron de roca en roca, buscando los rebordes, hasta encontrar un camino entre los peñascales bañados por el sol. En la lejanía se vislumbraba la silueta de las alturas que forman La Meseta del Colorado. Martin dejó de verla al descender. El terreno era abrupto y debía fijarse en dónde ponía los pies. No obstante descubrió otras cosas que no le sorprendieron, en pelicular postes y cables de conducción eléctrica. Continuaron descendiendo, entrando en un angosto desfiladero al cabo del cual se hallaron ante la boca de una galería subterránea, abierta por las aguas hacía miles de años. Afuera el calor sofocaba, pero dentro de la mina el ambiento era fresco, agradable y Martin respiró a sus anchas.

Al salir del túnel, el sol le cegó durante unos instantes. Erus había llegado al pie de un elevador en cuya plataforma de carga entró. Una vez el joven estuvo a su lado, oprimió un conmutador y el ascensor se elevó.

—Más allá del molino, cerca del estanque, está la turbina que nos proporciona toda la energía que necesitamos. Usted no llegó hasta la cascada y se ha perdido un espectáculo como pocos. El salto de agua tiene una altura de más de cincuenta metros. Nosotros lo llamamos la «cola de caballo».

Martin supo así que desde que había penetrado en el valle, luego de divisar la humareda azulina, había sido visto y vigilado. Probablemente, sin él darse cuenta, los indios habían avisado de su presencia.

El ascensor los subió hasta lo que bien podía decirse que era el último piso del murallón. Erus repitió su ademán y el joven, andando tras de él, recorrió una gran saliente rocosa, penetrando después en una inmensa gruta natural. Al pronto, la penumbra le privó de ver, pero Erus se encargó de disiparla al oprimir un conmutador. Una luz sonrosarla, muy tenue pero clarísima, permitió a Martin echar un vistazo en torno. Se hallaba en una vasta estancia con todas las apariencias de estar habitada. Había en ella sillas y una larga mesa de material plástico, alfombras y mantas y diversos aparatos que el agente de C. I. A., jamás había visto.

Erus le hizo pasar a otra sala a la que llegaron después de recorrer un breve pasillo. La misma luz sonrosada, difusa, en forma indirecta, la iluminaba. El negro se detuvo. Entonces, prestando atención. Martin pudo oír una música que creyó reconocer, pese a que no era lo que suele llamarse un virtuoso.

—El Claro de Luna, de Debussy, ¿no? —murmuró.

—Sí. Ahí está el hombre por quien usted pregunta. El doctor Strombell —dijo Erus en voz baja.

Martin, maravillado, vio al misterioso personaje recostado una butaca anatómica de plástico igual a las dos que viera en el interior del «platillo volante». La actitud del llamado doctor Strombell era de profunda meditación. Ensimismado. Cerca de él, en una amplia mesa. Se veían libros, aparatos de precisión, y una máquina portátil de escribir. El hombre, de espaldas a ellos, ocultaba su rostro, pero Martín, por sus manos y lo plateado de su frondosa cabellera lo imaginó de edad muy avanzada. Un tipo a lo Einstein, pensó el joven. La música continuaba oyéndose maravillosamente, suave.

En el fondo de la sala un control de radio, una gran pantalla como de televisión y otra, circular de «radar», todo sin funcionar. Martin se movió y al roce, Erus se llevó el índice a los labios.

—Ahora no podemos molestarle —dijo—. Venga conmigo.

El joven ni titubeó siquiera, obedeciendo. Se había apoderado de él una extraña sensación de sosiego.

Volvieron sobre sus pasos hasta llegar a un mirador desde donde era dable contemplar un soberbio panorama. Martin callaba, impresionado. Dejó el equipo al suelo y casi en éxtasis fijó mirada en las montañas. El cielo era intensamente azul. Un águila se cernía en lo alto, describiendo un ancho circulo…

—Ha llegado usted en un momento crucial de nuestra existencia —dijo Erus, rompiendo el silencio. ¡Dios sabe lo que puede ocurrir!

Martin se dio vuelta. Un tropel de preguntar iba a brotar de sus labios, pero el negro lo adivinó y repuso:

—Lo lamento, capitán, pero no soy yo el indicado para satisfacer su curiosidad. Espere a poder hablar con el doctor Es él quien rige nuestras vidas, él dispone de nosotros y aun de usted mismo, como hasta ahora lo ha hecho, por cierto que con gran indulgencia, y no sabemos por qué… Usted viajó en aquella aeronave, en aquel «platillo» como lo califican ustedes, completamente solo. El doctor Strombell lo controlaba desde aquí. Él lo envió para salvarnos. De lo contrario, hubiéramos corrido la misma suerte que Erik. La voz Que usted oyó fué la del propio doctor. ¡Gozó usted de un privilegio único sobre los demás mortales, capitán!

Dicho esto. Erus guió al joven hasta otra sala, con igual salida al mirador semicircular del murallón, atalaya desde la que se veía gran parte de la cuenca oriental del Gran Cañón, sala y alcoba de una sola pieza, de aspecto severo. Luz sonrosada o blanquiazul, fría, a voluntad, y escaso mobiliario, el indispensable. Lo que más admiró a Martin fue una breve piscina, a modo de baño.

—Es usted nuestro huésped, capitán —dijóle Erus. Aquí podrá descansar cómodamente. Si siente necesidad de algo, comida o lo que sea, no tendrá más que pulsar ese timbre de allí. El otro es el interruptor de la luz. Y al punto vendrá un indio a servirle. Así no tendrá usted que salir de aquí.

Comprendió Martin que estas últimas palabras le advertían de que llevado por la curiosidad, no diese ningún paso en falso, y sonrió.

—Si tiene apetito y desea carne, se la servirán —añadió el negro— o si prefiere pescado, de rió, naturalmente. Y frutas secas. Lo que no tenemos es whisky, ni tabaco… Nos abstenemos nosotros de eso, pero por lo demás, somos simples mortales, como usted.

—Pero que poseen un inmenso y terrible poder —repuso el joven.

—Así es —contestó Erus, sencillamente.

—¿Y harán uso de él?

—Conserve la calma, capitán. Espere a hablar con el doctor.

Se marchaba Erus, después de saludarle, pero Martin le atajó:

—Permítame que le diga que aprecio su buena disposición para conmigo. Y que me honraría con su amistad.

Erus esbozó en sus gruesos labios una sonrisa enigmática, que acaso quería decir: «¿Qué sabe usted de mí?». No obstante, alargó la mano estrechando la que le ofrecía el agente secreto, diciéndole:

—Es la primera vez en muchos años que hago esto… y me alegra de ser con usted. Ojalá hubiéramos llegado a tiempo de salvar la vida de Erik.

—Erik… ¿quién era? —se atrevió a preguntar el joven—. ¿Y usted mismo, Erus, por qué no quiere explicarse? ¿Quiénes son?

—Le repito que sólo el doctor contestara esas preguntas, si es que lo desea hacer, capitán, Ahora, descanse. Nadie le molestará.

Parecía que Martin se resignaba, pero aún volvió a detener a Erus en el momento que éste daba la vuelta.

—¿Y Gamma? —Trató de inquirir nerviosamente—. ¿Quién es ella?

—¿Gamma? No piense en ella, capitán. Intente, procure olvidarla.

Lo dijo en tono tan raro que Martin, aun después de Haberse ido Erus, estuvo pensando en ello. ¿Por qué debía olvidar a la hermosa joven? ¿Qué otro misterio encerraba tal consejo?

Confuso, comenzó a desvestirse. Antes que nada deseaba un baño. Sentíase, si no cansado, si muy agobiado por tantas emociones, con la cabeza enfebrecida, ardorosa. Después del baño hallose en parte aliviado, aunque no libre de inquietantes reflexiones. Cambió sus botas de alta en cordonadura por unas sandalias de tipo indio, y ligero de ropa, acabó por echarse sobre la mullida cama, al nivel casi del suelo. Al poco volvió a levantarse… Acordándose de Taylor montó la «radio». Pensó que no funcionaría, pero se equivocó. Ninguna interferencia o cortina de neutralización le impedía comunicar con su camarada del servicio. No le costó ponerse al habla con él. ¿Qué le diría? La duda bailó en su mente durante un rato, pero cuando la voz de Taylor dió la contraseña (Halcón o Gavilán), ya Martin se había decidido.

—Sin novedad. Todo en orden —comunicó simplemente.

Luego echóse de nuevo sobre la cama.

Cansado o no, tenía necesidad de poner en orden sus pensamientos, aclarar su actitud, determinar su conducta inmediata, sobre todo para cuando se hallase en presencia del fabuloso Doc Harrow Strombell Sin embargo, paulatinamente, una gran somnolencia se apoderó de él y acabó durmiéndose.

¿Cuánto tiempo? Unas dos horas, estimó. El reloj se le había parado. Vistióse y salló al mirador. El sol marchaba al ocaso. Miró hacia las últimas cimas del murallón y no le extrañó descubrir el emisor giratorio de un «radar» de gran potencia que zumbaba suavemente. Mirando hacia los otros picachos de rocas grises rojizas y amarillentas, se preguntó si Erus estaría pronto de vuelta.

¿Cuándo podría enfrentarse con el doctor y hablar con él?

De momento, tenía la convicción de que más que huésped, lo que en realidad era el allí podía mejor expresarse con otra palabra: Prisionero. Llegado el caso, ni el mismo Erus sería su amigo. Eso era solamente una sospecha, pero la estimaba fundamentada. Y sonrió al pensar en su jefe, el coronel Stenfford… ¿Qué ocurriría si él, Martin, no daba señales de vida en cinco o seis días?

Sintióse de nuevo invadido por un leve nerviosismo. La certeza de que, encerrado en aquel ciclópeo refugio-fortaleza, no podría contar siquiera con una mano amiga de producirse una situación difícil, no contribuía precisamente a darle ánimos.

De repente levanto la vista, atraída por una sombra fugaz que se atravesó en la dirección de los rayos solares. Alguien estaba arriba, en la cima del murallón. Quiso Martin saber quién era esa persona y desobedeciendo a Erus, buscó por donde encaramarse. Conseguido esto, resuelto, gateó por las rocas hasta asomarse. El viento era fuerte, del sur, cálido y lleno de intenso aroma de artemisas. Manchas verdinegras señalaban, en unas laderas, los bosques de abetos que no existían al otro lado del murallón. Pero Martin descuidó la visión panorámica para concentrar la mirada sobre la solitaria criatura humana que arrostrando el viento, inmóvil como una estatua, miraba hacía poniente.

—¡Gamma! —murmuró el joven, sobresaltado y admirado.

La encantadora muchacha parecía sugestionada. Su rubia cabellera al aire y una especie de túnica que vestía, le daban apariencia de sacerdotisa india maya, espléndida. El sol daba a sus cabellos un matiz áureo magnifico.

¡Tan sola allí, en aquella grandiosa muestra de la naturaleza, insignificante al conjunto, pero divina, maravillosa para Martin!

El joven tuvo un instantáneo estremecimiento de estupor al reparar en el blanco semblante de la enigmática muchacha. ¡Estaba llorando! Un destello húmedo, como el brillo de una perla, fué visible para Martin. ¡Gamma lloraba! Callada, silenciosamente, una a una se deslizaban furtivas lágrimas por sus mejillas. De improviso se las enjugó, un segundo antes de darse la vuelta, adivinando la presencia de un intruso. Martin no se había movido. No se movió. Le bastó decir:

—¡Gamma! —Con tan significativo acento, que descubrió su corazón a los clarividentes ojos de la joven. No podía él mentirse al respecto. ¡Estaba perdidamente enamorado de ella!

—¡Gamma! —repitió sonoramente en lucha con el viento que se llevaba la voz. Y avanzó unos pasos hacia ella. En aquel instante se había olvidado por completo de las palabras sentenciosas de Erus: «Intente, procure olvidarla».

Gamma extendió las manos, rechazándole, no menos fría que otras veces la expresión de sus penetrantes ojos azules. Profirió un leve chillido, igual al de un ave asustada, y corrió lejos de Martin, desapareciendo de su vista.

Con desazón, herido en sus más caros sentimientos, quedó el joven como pegado a las rocas. Consternado, intuía la inminencia de una tragedia, en la que tal vez él no sería ajeno.

Al cabo, hostigado por el viento, abandonó la cima, regresando a su aposento en la gruta.

Erus volvió cuando las tinieblas se adueñaron de la tierra. Una noche menos sombría en aquellas alturas que en lo profundo de los desfiladeros, pero más inescrutable en cambio, de cara al estrellado firmamento que parecía podía alcanzarse con las manos.

Una hora antes, Martin había pulsado el timbre, y a su llamada compareció un indio, servicial y mudo, que no tardó en ofrecerle una frugal cena, tal como había pedido el joven. Y fumaba este uno de sus últimos cigarrillos cuando se presentó el negro.

—Ha sido usted imprudente, capitán, asustando a Gamma —fué lo primero que dijo, con leve reproche.

—No era esa mi intención —se disculpó Martin—. ¿Es que ignoraba ella que yo estaba aquí?

Pero Erus no pareció oír la pregunta limitándose a decir:

—Venga conmigo. El doctor le está esperando.

No se lo hizo repetir el joven y siguió a Erus, por el paso subterráneo que ya conocía, hasta llegar a la sala en la que por la tarde viera al llamado Doc Harrow Strombell sumido en reflexiones.

Vio a éste, sentado al lado de la gran pantalla circular de «radar», y a Gamma, unos pasos retirada, con el mismo airoso atavió que la hacía parecer una intocable sacerdotisa del sol… De perfil, cuando Martin hizo su aparición en la sala, apenas se movió.

El doctor Strombell irguió la cabeza mirando al agente del servicio de contraespionaje norteamericano. Éste se dió cuenta de que se hallaba ante un anciano. Pero en los rasgos del semblante del hombre que reinaba en aquella fortaleza pétrea, del hombre que a su voluntad y casi mágico poder lanzaba al espacio los fantásticos «platillos volantes», se revelaba una enorme energía. No era un viejo decrépito, consumido por los años. Y ya sabía Martin de su extraordinaria agilidad mental. Su misma voz era todo armonía.

Sin levantarse, mirando fijamente al joven, dijo:

—¿Por qué ha venido, capitán? ¿No se le dijo hace unas noches, que olvidara cuanto había visto y oído?

Martin pestañeó, asintiendo. ¿Cómo decir a aquel hombre lo que hacía al caso? Vacilando, al buscar el mejor modo de expresarse, fue el propio doctor Strombell quien dijo:

—No hace falta que pretenda explicar su presencia aquí, capitán. Sé las razones que le han traído. No son un misterio, al menos para nosotros, los más directos interesados. Conozco la pretensión del coronel Stenfford. No se sorprenda de que aluda a él; podría referirme a otros personajes de más categoría. Nada de lo que ocurre en toda la tierra pasa desapercibido para nosotros.

—No dudo de que sea así —convino Martin, menos embarazado—. Y ahora que está ya justificada mí presencia, ¿por qué, por favor, no justifican la de ustedes en este desconocido y oculto lugar?

—¿Justificamos…? ¿A quién? ¿Al mundo? ¿Eso quiere decir?

—Sí, al mundo, a toda la sociedad… —repuso Martin.

—Hijo mío, éste es nuestro mundo —precisó Strombell, en elocuente ademán de brazos—. Estas rocas milenarias y toda la inmensidad del cielo. Apenas si nos limita la última barrera, el más allá a otros mundos, el todo universal… ¿Qué más podemos desear? ¿Qué nos puede dar ese otro mundo al que se refiere usted, capitán?

—Probablemente, nada —murmura Martin—. Pero es cambio puede usted, doctor, dar mucho. Imagine lo que sería su prodigiosa ciencia al servicio de la humanidad. Y creo que siempre será más grato dar que recibir.

—Justamente, capitán Pero no es ése, su mundo, el que más comprende tal verdad. Enloquecido, colmado de vanidad y de odios, prostituido en todas sus formas, lanzado a una carrera de armamentos que pronostica una lucha a muerte…, no nos parece a nosotros el amigo más fiel y bondadoso. Sepa usted, capitán, que cada uno de los que aquí están, tuvo su día, plena evidencia de la fraternidad de ese mundo suyo. En el alma, y en la carne incluso, hemos sufrido por su culpa. Penas y heridas que jamás se cicatrizarán. Yo no pretendo ser justo. Ni elegí este camina. A mí, como a ellos, mis compañeros, se nos impuso. A otros les llegó antes la muerte. Ahora, si lo desean, que se destruyan unas naciones contra otras. Nosotros permaneceremos al margen…

—Sin embargo —repuso Martin—, han ocurrido hechos que no confirman su decisión, doctor Strombell. Horas ante de salir yo para acá, fue derribado un avión…, en circunstancias que no se explican. Aeronaves como los que usted dirige, han alarmado con sus vuelos nuestras Bases nucleares, explosiones que tampoco se comprenden, se han repetido en otros lugares. Todo eso bien podría tomarse como amenaza a la paz, porque crea pánico e infunde un creciente malestar general. Y tal como está este mundo de pasiones, tan certeramente descritas por usted mismo, será suficiente una chispa para que se incendie y estalle. ¿Y podrá permanecer al margen? ¿Es que de hecho, no está ya en lucha? ¿No ha habido ya víctimas?

—¡Cierto, capitán! —exclamó Strombell, quebrándose la serena de armonía su voz. ¡Víctimas las ha habido! Y no les ha bastado con asesinar a uno de nuestros más estimados hermanos, sino que ahora pretenden sacarnos de aquí, robarnos nuestros inventos, y hasta avasallarnos.

—Le juro doctor que no estuvo en nuestras manos evitar la muerte de Erik. ¡No fuimos, nosotros los que disparamos sobre él. Si algún mal entendido ha habido…!

Strombell le interrumpió con un ademan, al tiempo que murmuraba:

—¡Se la verdad! Pero unos y otros, amenazan nuestra existencia.

—Ignoro cuál es su nacionalidad, doctor. Pero en nombre de mi país, y por boca del Servicio que represento le ruego que reflexione. Juzgue la situación y acceda a ponerse al lado de la cordura, del buen juicio y la existencia pacífica. Tenga la certeza de que tanto usted como sus colaboradores, serán recibidos con los brazos abiertos.

—No es esa incertidumbre lo que me hace dudar y amargarme.

—Medítelo, doctor. Realmente, la hora es crucial. Y determínese antes de que sea demasiado tarde. Las consecuencias las pagaríamos todos.

—Una respuesta le daré, capitán, pero no ahora. En esta hora verdaderamente crucial nos abruma la angustia, la ansiedad. Uno de nuestros hermanos, el predilecto, está ausente. Y es su ausencia lo que nos inquieta. Ahora, por favor, déjeme solo.

—Muy bien, doctor, y si en algo puedo servirle…

—¡Gracias capitán Martin! ¡Dios no lo quiera! Sería un desdichado síntoma que nosotros no pudiéramos arreglarnos solos, como siempre.

Dicho esto, Doc Strombell se recostó en la silla, en posición de completo descanso. Gamma se alejó hacia un pasillo.

—Venga capitán, salgamos de aquí —dijo Erus al joven.

Y salieron…

Ya en el aposento de Martin, éste preguntó:

—¿Quién es el que falta? ¿Cómo se llama?

—Enzo, y es el predilecto. El más joven de nosotros.

—¿Por qué está ausente? ¿Le ocurre algo?

—Arde en deseos de vengar la muerte de Erik. La sangre derramada le ha cegado. De ahí nuestra ansiedad.

Martin quedó un poco pensativo. Concebía la angustia de todos. Sin embargo, lo que preguntó nada tenía que ver con la posibilidad de que ocurrieran sucesos pavorosos, provocados por Euro, furioso y en deseos de vengarse.

—¿Acaso es Gamma hermana de Enzo?

—No, no es su hermana. Otro lazo les une. Enzo está enamorado de ella. Y es el hombre destinado a tomarla por esposa.

Tal reveló Erus, con palabras medidas, quizá expresamente, porque no se le ocultaba el sentimiento que profesaba Martin a Gamma.

Y la revelación fue para el joven un auténtico mazazo; un golpe rudo, que te dejó anonadado.

Se había marchado el negro y aún permanecía Martin, profundamente dolido, de pie, cerca del mirador. Ante él la oscuridad de la noche, apenas sin perfiles las montañas más inmediatas y todo sumido en un absoluto e irreal silencio.

De pronto zigzagueó en lo alto algo así como un relámpago. Un leve zumbido llegó a los oídos del joven, absorto. Y en cuestión de segundos, «algo» hizo su aparición en cielo. ¡Un «platillo volante»! Lo vio él, igual que aquella vez, crecer, aumentar de tamaño, como astro naciente de luz violeta, viva, sin más incandescencia.

El «disco» o «platillo» debió posarse en lo alto del pabellón.

Minutos después, entraba Erus, diciendo a Martin, con voz extrañamente desosegada:

—¡Enzo acaba de regresar!

Lo dijo como significando que iba a producirse lo inevitable. Martin únicamente pensó una cosa: que iba a conocer al hombre que se desposaría con Gamma, la maravillosa mujer de la que él estaba profundamente enamorado.

CAPÍTULO X

N la cima del murallón y posado en la rocosa explanada, destacando su silueta esferoidal estaba el «platillo volante» recién llegado, igual en su aspecto exterior al que Martin conociera aquella noche cerca de la carretera.

Pero su piloto. Enzo, no estaba; ningún ser humano era visible.

Martin estuvo unos minutos observando la singular aeronave. Sin el asombro de la primera vez, aunque con no menos admiración. Examinó el prodigioso artefacto volador que tantas hipótesis y fábulas despertaba desde hacía años en todo el mundo. Se acercó a él, pero tuvo cuidado de no exponer su vida. A distancia lo observó, fija La mirada en el suave brillo color violeta que ocasionaba el poderoso campo electrónico que impedía el roce del metal que formaba el casco, con la atmósfera, evitando así la fricción que inevitablemente se hubiera producido de no mediar aquella coraza, al volar el «platillo» a velocidades más que supersónicas.

—¿Y Enzo? —murmuró el Joven a Erus que estaba detrás de él.

El negro no contestó y Martin, llevado de su propia iniciativa, dió media vuelta, presuroso, decidido a dar con el enamorado de Gamma.

—¡Capitán! ¡Espere, no sea impaciente! —exclamó Erus tratando de detener al agente del C. I. A. Mas, éste no hizo ningún caso.

Descendió y recorriendo los pasillos de un piso a otro, acabó por entrar en sala donde Doc Strombell le recibiera La diáfana luz sonrosada la iluminaba por completo El joven se detuvo. Allí estaba el desconocido personaje, el predilecto, el fotuto marido de Gamma. También estaban la joven y el doctor, ella más pálida que nunca, cerca de Enzo. Y en cuanto a Strombell, mirando fijamente a aquél. Todos desviaron la mirada hacia Martin al presentarse éste.

Enzo le miró de arriba abajo, dibujándose una mueca sardónica en sus finos labios. La indumentaria de piloto interplanetario que vestía dábale mayor apariencia de gigante.

—¿Ése es el espía? —inquirió señalando a Martin.

—Ni lo soy, ni pretendo serlo —rechazó con energía el joven, desafiando a su antagonista con la mirada—. Únicamente me ha traído el sincero deseo de evitar que vuelva a derramarse una sola gota de sangre. No formulo ninguna amenaza. Mi razón es obvia. Aténganse al dictado de sus propias conveniencias, pera no tuerzan la voz de la conciencia. Si claman contra la injusticia, la opresión y el crimen, no se dejen llevar por la insensatez en estos momentos de dolor y ciegos por ella, cometan los mismos desafueros. ¡No están por encima de Dios! ¡Se destruirán a sí mismos!

—Por favor, capitán Martin —rogó el doctor—. Déjenos solos.

—¡Si! ¡Esto es cuestión nuestra! —exclamó Enzo.

—Pero no olviden que aparte del destino de cada uno de ustedes, están en juego la vida de muchísimos inocentes —repuso Martin, añadiendo con no menos vehemencia—: Y por lo que a usted respecta, Enzo, piense en Gamma, si realmente la ama. ¿O es que pretende hacerla aún más desdichada, sin verdadero amor en su corazón, sin más sentimiento en él, que un odio implacable por todo?

Reinó un silencio de muerte Doc Strombell vaciló sobre sus pies. Enzo se agitó, colérico. Gamma, muda y atormentada, giró la cabeza. Erus, llegado a tiempo, tomó al joven por un brazo, llevándoselo de allí, murmurando:

—Está en la conciencia del doctor impedir o no que Enzo ejecute sus sangrientos designios. Hemos de tener calma.

—¿No se da usted cuenta de lo que puede sobrevenir?

—Demasiado lo sé, capitán. Pero… ¡confiemos en Dios!

Se fueron, llegando al mirador, permaneciendo en silencio pensando Martin en la desdicha de Gamma y temiendo la hecatombe si Enzo se adueñaba del terrorífico poder creado por el doctor Strombell. Sin ninguna duda sobrevendría una lucha espantosa.

—¡Erus! ¿Quiere usted explicarme? —pidió de improviso el joven.

—Alude usted a los «platillos», ¿no es eso? —dijo el negro, clarividente—. ¡El invento más prodigioso de la Historia! Usted los ha visto, capitán. Los vio, hace meses reunidos en flotilla. Pero no caiga en el error de admitir como tales todo cuanto la gente dice que ha visto. Unas veces solo se trata de globos-sonda, de una nación cualquiera, que lanzados al espacio, ascienden a alturas estratosféricas y allí son arrastrados por corrientes de aire. Otras veces se trata de cohetes teledirigidos, o proyectiles… También nosotros hicimos ensayos con ellos…

—¿Proyectiles atómico?

—Sí. ¿Se pregunta usted cómo es posible? Sepa que el doctor profundizó en la materia mucho antes que ustedes… norteamericanos y antes que los alemanes e italianos. La liberación de la energía interna de la materia resulta posible disponiendo de tres factores esenciales: Cuerpo radiactivo que determine la emisión de neutrones. Sustancias cuyos núcleos atómicos contengan abundancia de dichos corpúsculos. Y un demento químico fácilmente desintegrable, el uranio. El doctor llegó a la realidad de esta conclusión hace muchos años. Le ayudaron otros hombres de ciencia, ya desaparecidos. Y aquí, en este rincón del mundo, trabajó los con los nuevos discípulos, yo uno de ellos. Dinero no faltó pura adquirir lo indispensable. La mina de oro del valle es una de las más ricas del continente. Hasta hace poco era explotada diariamente. Ahora ya no, desde que comenzaron a faltar brazos. No hay quien pueda reemplazar con celo y lealtad a esos indios…

—Sí, lo comprendo. Y diga. Erus: ¿Fué un proyectil atómico lo que estalló hace dos semanas o poco más, al sur de las Rocosas?

—En realidad, no era tal, sino uno de nuestros tipos de «platillos volantes», dirigidos, de los que ensayábamos varios modelos. Se trata de una aeronave más pequeña que las dos que ha visto usted, raramente tripulada, dispuesta, en estudio, para volar a mayor velocidad y altura, pero igual que el resto de los aviones «Comet» ingleses, sufrimos error al no calcular exactamente la bondad de los metales que la integran cuando a velocidad centuplicada, la presión se eleva y provoca su estallido, involuntario. Erik y Gamma fueron a registrar la radiactividad que quedó.

—Casualmente mi jefe y yo pasábamos por allí y les vimos.

—Nos lo dijeron. Desde entonces comprendimos que nos buscarían.

—Otra cosa. Erus: En la Base de Bascom, y luego en otra de Alaska un amigo mío llamado Lawson y yo sufrimos trastornos diversos al tropezar casi con grupos o unidades de «platillos». ¿Los dirigían ustedes? ¿De qué se valen para neutralizar los registros y controles?

—Le contestaré a la última pregunta, capitán. De rayos cósmicos, que son los más penetrantes, capaces de penetrar una coraza de plomo de cinco metros de grueso; y de ondas ultra-magnéticas. Es otro de los secretos del doctor. Erik fué su mayor colaborador en esa materia. Por cierto que Erik admiró siempre las atrevidas ascensiones verificadas por usted y el capitán Lawson hasta el extremo de mediar una vez en defensa de aquél cuando ya Enzo se manifestaba irreconciliable con ustedes. Erik intervino a tiempo y fue él quien después efectuó el doble rizo, el saludo de caballeros del aire.

—¿Y en Alaska?

—Allí intervinieron los rusos por vez primera, capitán.

Con sus cohetes teledirigidos, lanzados desde la punta occidental de Siberia. Erik también intervino en aquella ocasión, autorizado por el doctor. Sirvió aquello para darnos idea de lo que sería en la realidad, un choque de los tres poderes mundiales: Los rusos, ustedes y nosotros El resultado no pudo por menos que satisfacernos completamente.

—Sí. Nosotros estábamos ya perdidos… Y, ¿por qué ustedes se inclinaran por ayudarnos a nosotros?

—Yo nací en un lugar de Virginia, capitán, lo mismo que el doctor. Comprenda usted que, pese a todo, tuviéramos preferencia por ustedes, compatriotas al fin y al cabo Por otra parte, los rusos son los que nos han perjudicado más. Su espionaje es más eficaz, y admita mi sinceridad, capitán. Al menos más contundente. No repara: en medios. Por ello logran antes el fin, que siempre justifica a aquellos Nosotros contamos con otra Base experimental situada en las alturas del Himalaya, en los límites del Tíbet. Los soviets y sus camaradas chinos irrumpieron allí hace unos dos años con el único objeto de hallar —a Base nuestra, que imaginaban. Pero no la hallaron. La distancia no existe para nosotros. Podemos ir o venir de allá en menos de cinco horas, La Base del Tíbet guarda la mayoría de nuestra flota aérea, incluidos los proyectiles atómicos. De allí ha venido Enzo… Un solo hombre es capaz de dirigir docenas de artefactos voladores que no hallarían en el cielo ningún otro capaz de detenerlos, como ya se ha demostrado. Solamente nos detiene la «última barrera», tal como dijo el doctor. Pero un día podrá ser sorteada. Lo mismo que lo han sido las otras. Entonces llegará la hora de conocer otros mundos.

—Así, ¿debe de ser desechada la fantasía de que otros seres nos vigilan y visitan? ¡Se ha escrito tanto últimamente…!

—Que nos visiten, descartado por completo, capitán. En todos los otros planetas rigen condiciones distintas a las de la tierra. Nuestra defensa es la fuerza de la gravedad y las bacterias que llenan la atmósfera Que esos seres interplanetarios, extraterrestres, nos vigilen, tal vez… Sí, podría admitirse y nosotros, particularmente, tenemos motivos para creerlo. A veces, durante nuestros vuelos de ensayo, a grandes alturas, hemos registrado la presencia de otras aeronaves, extrañas, sin identificar. Por cierto que nos enteramos de la alarma que una flotilla causó al ser vista desde Monte Palomar…

—Sí, mi compañero Lawson estuvo allí. ¿Eran extraterrestres?

—Tal creemos, capitán. Y otra cosa le voy a decir: En cierta ocasión, uno de esos «objetos» entró en nuestra atmósfera, atraído por la gravedad; no logró evadirse y fue arrastrado hasta la tierra. Nosotros intercedimos con las ondas magnéticas, logramos neutralizar los efectos de la caída, pero el artefacto acabó por estallar, al norte del maciza Himalaya. 1.a incandescencia determinó su estallido. Sin embargo, es posible que se salvara alguno de sus tripulantes. Al menos, ésta es nuestra sospecha. Aquello ocurrió donde le digo; pues bien, desde entonces se habla allí, en las tribus tibetanas, del «abominable hombre de las nieves» que ellas confunden con los espíritus malignos seculares.

—Más parece eso la trama de una novela folletinesca. Erus.

—Sí, amigo mío. Pero ¿no lo es nuestro propio caso?

Martin asintió, silenciosamente, en la oscuridad que les envolvía. Tenía sueño, pero una pesarosa inquietud le desvelaba.

Transcurrieron unas horas. Un leve temblor del suelo les despertó. Erus, sobresaltado, salió al mirador.

—¿Qué ocurre? —preguntó Martin.

El negro no contestó Limitóse a extender la diestra al tiempo que un ligero zumbido llegaba a oídos del joven Miró hacia arriba y divisó la forma esferoidal de un «platillo volante», que se elevaba rápidamente, sin dejar estela de su paso.

—¡Es Enzo! ¡Se va! —exclamó Erus.

—¿Con Gamma? —profirió Martin con acento patético.

Y sin tratar de impedírselo el otro, salió corriendo, por el pasillo, hasta llegar a la sala de los controles, en cuya entrada se detuvo. Doc Strombell y la joven estaban en ella. ¡Enzo se había ido solo!

Gamma no ocultaba sus lágrimas. En cuanto al doctor, su actitud era bien manifiesta, de absoluto abandono, profundamente abatido.

—¡Es la voluntad del Todopoderoso! —gimió.

Martin, mudo durante unos momentos, contempló a la joven, sin atreverse a dar un paso. Se le partía el corazón. Y él la hubiera estrechado entre sus brazos, una y otra vez, en amoroso consuelo. Le hubiese repetido cuán grande era su amor, y que no hallaría, ella, otro más fiel y sincero compañero que él. Pero una vez más, Gamma mostró su frialdad dejando en suspenso al joven. Y éste no tuvo más remedio que volcar su exaltación sobre el sabio.

—¡Enzo se ha ido! ¡Es hora de que usted se decida! —exclamó vehemente—. Me prometió antes, darme una respuesta definitiva ¡Démela, ya que aún estamos a tiempo!

Anonadado por los acontecimientos, Strombell trató de rehacerse.

—Le ruego, capitán, que espere un poco más. No está todo perdido.

—Lo siento, doctor. No es ese mi parecer. Y en estas circunstancias mi deber me obliga a requerirle a usted su ayuda. Hemos de evitar la catástrofe. Por lo que a mí atañe, he de utilizar cuantos medios estén a mi alcance para evitarlo.

—¡Dese usted cuenta, capitán…!

—¡Luego será demasiado tarde! ¿Va a arriesgar miles de vidas por una sola?

—Tal vez —musitó Strombell, transido de dolor—. Pero ha de saber, que Enzo es hijo de mi hijo.

Tal revelación asombró a Martin, que ya no supo insistir. Veía pintada en el rostro del anciano la más profunda desolación, y en los ojos de Gamma, llenos de lágrimas, el terrible pesar que sufría.

—Esta demora no contribuirá a arreglar las cosas —murmuró Martin, sinceramente—. Pero hágase su voluntad, doctor Strombell.

Dió media vuelta al tiempo que Erus se acercaba a él, diciéndole a media voz:

—Debemos estar preparados, amigo mío. Vamos, ha de procurar descansar un poco.

—En una hora puede darse el fin del mundo —dijo Martin.

Ya en su aposento, echado, sobre la cama, con el negro sentado al borde de la misma, trató de serenar su mente. ¡Enzo era nieto de Strombell! ¡El predilecto! Debió, ya antes, de comprender que a ambos los unía algo más que la ciencia. Pero no pudo sosegar su espíritu. La tragedia se perfilaba cerca, próxima.

Llegó a olvidarle de que sus camaradas del C. I A., siempre a la escucha, esperaban noticias de él. Más ¿qué les habría dicho? Su propia conducta, de ser juzgada por el Servicio, lo hubiera sido sin duda desfavorablemente. No estaba sirviendo los intereses patrios; su pasividad más bien los traicionaba.

—Enzo es su nieto —volvió a repetir—. Erus, ¿cómo no me lo dijo usted? Así se explican muchas cosas, pero ¿por qué tanto odio en el uno…? ¡Hábleme claro, Erus! ¿Quiénes son ustedes en realidad? ¿Qué los ha unido? ¿Qué tienen de común…?

El negro respiro hondo, lleno de pesadumbre, crispando los puños.

—Ha de saberlo. ¿Qué importa ya el secreto? ¡Si todo está perdido! Nos unió el infortunio, la hostilidad del mundo, el ultraje y los desmanes de las gentes que no vieron en cada uno de nosotros, sino una víctima propicia, fácil a sus escarnios y golpes. Jamás tuvo el doctor más propósito que el de servir con su sabiduría a la humanidad. Contribuir a su mejora, a su progreso. Era un hombre dedicado desde su juventud a la ciencia. Un sabio. En Física y Química, no hubo en su tiempo otro que le adelantara. Tanto así, que un día salió la idea de proponerle para el Nobel. De eso hace muchos años, muchísimos. El doctor se opuso. No le halagaba el triunfo publicitario. Ni los homenajes, ni los elogios. Aceptó, finalmente; no se opuso a que su nombre figurara en la prensa, ni que todo el mundo mediase en su vida, hasta en lo nías íntimo. Pero aquello, tan hábilmente montado, resultó una burla, una bellaquería limpiarla. Sus méritos habían interesado a un grupo social-político para utilizarlos como bandera. Y llegado el momento, conseguido el fin, se abandonó sin decir palabra el objeto públicamente perseguido. La candidatura del doctor no fué presentada al Nobel; muy al contrario, como siempre ocurre en estos casos, surgieran lui envidiosos, los segundones, los más canallas paro burlarte todos del cándido hombre que seguía sin saber qué ocurría. Fué vejado, insultado. Los hubo que pretendieron decir que todo no había sido más que una astuta maniobra del científico para sobresalir y con la propaganda, valerse del éxito para lograr un capital, que realmente necesitaba el doctor para continuar sus experimentos. De la noche a la mañana, Strombell, herido en lo más sensible de su alma, lo abandonó todo para huir a ocultarse donde nadie le conociese…

Erus tomó aliento y añadió a continuación:

—Fue así, debido a lo sucedido, que el doctor trabó sincera amistad con un matrimonio de origen francés, emigra de al sur de Virginia. El marido era un notable físico, de rara imaginación. Tenía iniciados unos planos, idea de un artefacto volador que revolucionaría la aeronáutica. Strombell colaboró con él y juntos iniciaron varias pruebas. Aquel matrimonio tenía una niña, que en sus ratos de recreo, salía a jugar con un mozalbete de raza negra. El primogénito de unos domésticos al servicio del matrimonio. Fácilmente comprenderá usted quién era la niña: Gamma. Y el chiquillo… yo. En fin, el doctor nos llevó a una feria. Estuvimos ausentes del pueblo todo el día. Al anochecer, de vuelta, el horror nos sobrecogió a los tres. La chusma había incendiado la casa de los padres de Gamma, so pretexto de que en ella se realizaban sortilegios y magia negra ¡Todo ardió, hasta los cuerpos atados y amordazados de aquellos infelices, a los que fué unido, en martirio, el de mi padre! ¡Fueron quemados vivos, malheridos!, según se dijo. ¿Comprende usted ahora, capitán? ¡De ahí, de aquellos asesinatos horrendos en la concepción y ejecución, proviene el odio de Gamma por todo! Era una niña, pero nunca se le ha borrado el recuerdo de aquel montón de cenizas. ¡Todo lo que quedó de un hogar verdaderamente feliz! El doctor nos recogió a ambos. Fuimos lejos. Otros científicos, perseguidos unos, desventurados otros, fueron asociándose con Strombell. Los planes dibujados por el padre de Gamma no se habían perdido. No resultaron quemados. Y la idea se proyectó… al paso que nuevos descubrimientos salían del cerebro del doctor y de sus colaboradores. Unos fallecieron, pero se añadieron otros. De los últimos. Erik, hijo de un sabio alemán salido del Káiser Wilhelm lnstitut, del grupo Hanh-Heísemberg. Los adelantados en la desintegración del átomo. Enzo también fué de los últimos una vez que el doctor consiguió saber de él, pues la familia se había disgregado. Ahora ya está al corriente, capitán. Ya sabe por qué existe ese odio y por qué, en este rincón de las Rocosas vivimos unidos, muy secretamente, estos supervivientes de una espantosa tragedia.

—Dios mío ¡cuánto habrá sufrido Gamma! —musitó conmovido hasta lo más íntima—. ¡Nunca podrá perdonarme!

En la oscuridad del aposento no pudo ver los ojos de Erus, húmidos por las lágrimas; pero halló su mano y se la estrechó con fuerza, transmitiéndole su afecto.

¿Acaso había ya ocurrido lo inevitable?

Martin fué sacado de su sopor por la voz de Erus, alarmante. Simultáneamente oyó sonar un timbre, lejano.

—¡Es la señal de alarma! —reveló el negro—. ¡Jamás se había dado!

—¡Vamos a la sala! —saltó el joven—. ¡Corramos!

Se dieron cuenta de que si algo estaba sucediendo, acaecía muy lejos de allí. Aunque la alarma hubiese sonado en los Gigantes. Gamma estriba detrás de Strombell sentado este delante de la pantalla del «radar», manipulando varios registros. Un receptor de «radio», en una frecuencia ultra-corta, daba un punteado sonoro que no era «morse». Se veía bien a las claras que el doctor no perdía detalle. Gamma miró a Martin. En sus mejillas, de extremada palidez, temblaba la sombra de sus pestañas. Sus hermosos ojos le contemplaron asustados ¡Y aquélla su boca, en rictus de profundo dolor! El joven quiso decirla que sabía cuánto a ella se refería. Estuvo por acercarse a ella, rogándole lo perdonara Pero Erus habló, atropelladamente en aquel indescifrable idioma:

—¡Yakur! ¡Enzo U-wak, anjetuk-iklar! —exclamó.

—¡Habla claro. Erus! —pidió Martin.

—¡Enzo está reuniendo una flotilla de «disco»… con los lanzará un primer ataqué!

—¿Sobre qué objetivo? —rugió oí joven.

—Está en vertical del Mar de la China, a más de treinta mil metros de altura… Ejerce el control desde la Base de Suanggli-Sa, en el Himalaya.

—¿Y vamos notros a esperar aquí, mano sobre mano? ¡No, esto sí que no!, ¡Doctor! Se de sus vicisitudes, de sus amarguras y sufrimientos desde hace años. Dios sabe que comprendo perfectamente cuánta razón lo asiste al odiar todo cuanto le rodea. Poro, por lo que más quiera… ¡Una vida por tantísimas otras de inocentes, no es justo precio! ¡Enzo está loco, debe usted detenerle!

Así habló Martin, clamando impotente por detener la catástrofe que se avecinaba. Strombell se levantó. La «radio» daba el mismo sincopado rítmico. El «radar» registraba hasta quince puntos luminosos en la estratosfera…

Strombell murmuró algo entre dientes, destrozándosele corazón. Luego cayó de hinojos, medio muerto de dolor. Gamma a su lado, rompió en sollozos Erus se había adelantado hacia uno de los controles y lo manejó durante unos segundos. Después pulsó otro. Maniobraba libremente, desde que el doctor le diera permiso…

—¡Capitán! —dijo el negro—. Quizá todavía lleguemos a tiempo. Pero no hemos de perder un minuto. ¿Quiere ir conmigo?

—¡Sí! —contestó resueltamente el joven.

De sobras sabía a dónde y a qué.

Era preciso, por todos los medios disponibles, detener a Enzo en sus propósitos de asolar el planeta.

Erus pilotaba el platillo, sentado al lado de Martin. Ambos delante del banco de controles; no menos complicados que el de un bombardero «B-47». Ascendieron vertiginosamente, asombrándose Martin al examinar el altímetro. El proyector de energía había actuado sobre la pared y la reflexión hacía visible, como si fuese una ventana las imágenes exteriores. Pero sólo se vieron los picos más sobresalientes de las Rocosas: El Blanca Peak, el Wilson, el Pikes, el Uianta y apenas durante una fracciona de segundo, pues al momento se convirtieron en manchar parduzcas, revelándose tan sólo el intrincado relieve del sistema orográfico de las Rocosas, confundiéndose luego, todo sumido en la singular fosforescencia verde-azulada de la atmósfera terrestre.

Muy a oriente apuntaba un resplandor rojizo, purpúreo. Era el sol. Aun cuando a la altura en que te hallaba el «platillo» no reinaba sino una densa penumbra, abajo, en la tierra, clareaba el día. Un día que para siempre quedaría registrado en la Historia.

CAPÍTULO XI

A prodigiosa aeronave ascendió aún más, hasta que Erus con un sencillo movimiento del control determinó la ejecución de un ángulo recio, y el «platillo» emprendió velocísima marcha hacia occidente. Cuando Martin volvió a mirar, habían dejado atrás la costa americanas y sobrevolaban el océano. El joven se reclinó en su asiento, asombrado. Comparados con el los «F-101» del arma aérea estadounidense, orgullo de la Industria aeronáutica, no eran sino juguetes infantiles.

—¡Increíble! —murmuró el agente del C. I. A. Y ciertamente que no estaba soñando.

Erus, a su lado, permanecía impasible. De vez en cuando ordenaba algún que otro registro del control. La masa de electrones a través de los dos anillos de fuerza, creando «campos» magnéticos, cumplía normalmente su cometido.

Nada de dicho aparato motriz era visible, situado en la mitad superior del «platillo». Un regulador a la izquierda del piloto acondicionaba el aire. Pese a la altura, Martin no notaba ninguna insuficiencia de oxígeno. Apenas una leve opresión en las sienes Tampoco, aun en la increíble velocidad que iban, advertíanse vaivenes o sacudidas. Un verdadero prodigio.

Atravesaban el Pacífico y Erus se servía de un control de vuelo automático en tanto él fijaba su atención en el «radar», en cuya pantalla no se indicaba absolutamente nada. Martin no salía de su asombro. El «platillo» surcaba el espacio en línea recta. Las islas de Hawai quedaron como sumergidas en cendales de niebla, muy atrás. No fueron percibidas por Martin. Tampoco el grupo de las Marshall, con Bikini. Y luego pasaron las Carolinas y buscaron el archipiélago filipino, por el norte.

Erus dio a Martin un sencillo y cómodo auricular de «radio», que se acomodaba a una oreja. Durante unos minutos, el joven se despreocupó de toda observación. Cuando de nuevo miró, ahogó en sus labios una exclamación de sorpresa. Una línea confusa destacaba en el azul oscuro que era el océano. Una enorme mancha comenzaba a destacarse en aquella especie de espejo que Martin tenía delante de los ojos.

—La costa asiática —dijo el negro por todo comentario.

Escasamente en dos horas habían atravesado el Pacifico.

De improviso, Erus restó velocidad al aparato, prestando interés al «radar». También el joven lo hizo. Varios puntos se destacaban. Doce, contó el segundo, con emoción. Doce «discos» en la estratosfera. Y en formación de combate.

Entonces, Martin preguntó:

—¿Y Enzo?

Pero el negro movió la cabeza, negativamente, significando que el aludido controlaba los «platillos» a distancia.

Permanecían in móviles. Estacionados en la estratosfera, como fuerza de reserva.

Martin se pregunto mentalmente cómo podría Erus hallar a Enzo. Simultáneamente, aquél imprimió un giro al «platillo» ascendiendo aún más… Eli altímetro registró una cifra que Martin había tenido siempre por inalcanzable. Ninguna visión era perceptible. Tan sólo en el «radar» continuaban indicados los doce puntos luminosos…

La espera no duró mucho rato. Erus maniobraba serenamente. De improviso dijo escuetamente:

—¡Enzo! ¡Está allí!

Martin observó la pantalla. Un nuevo punto luminoso entraba en ella.

—¿Cómo piensa detenerle? —preguntó.

—Tal vez atienda nuestra llamada —repuso Erus—. De lo contrario, sólo habrá un medio ¡Y Dios nos perdone!

El joven se estremeció involuntariamente.

—Sí. Dios nos perdone —murmuró conmovido. No habría opción. La vida de un hombre por la de miles de inocentes.

Erus le interrumpió el pensamiento…

—¡Enzo ataca! —exclamo.

Efectivamente. Enzo atacaba el territorio asiático… La Siberia oriental. La Mongolia rusa. Esto lo adivinó Erus, bastándole con observar el movimiento de la flotilla de discos. Con la rapidez del layo, usando de su terrible y devastador poder. Enzo, el nieto del doctor Strombell. Iniciaba la destrucción de bases chino-sovieticas. Daba comienzo a su venganza.

Martin no veía más que los puntos luminosos, pero Erus estaba en lo cierto. Las aeronaves de Enzo descendían y descargaban sus mortíferos rayos cósmicos. Andanadas de ondas magnéticas neutralizaban el movimiento del enemigo. Terribles explosiones se sucedieron… Atomikgrad, una de las ciudades secretas de los soviets, acababa de ser arrasada en un abrir y cortar de ojos. La explosión atómica determinó una fantástica humareda, un gigantesco pino de humo color cárdeno…

Los detectores especiales norteamericanos situados en los puntos más avanzados registraron aquella mañana el efecto de una serie de explosiones de carácter atómico, y en Washington cundió la alarma al recibirse los diversos informes que las mentaban. El ejército, la flota y los grupos aéreos en Oriente, recibieron orden de alerta en previsión de un ataque.

—¡Enzo! ¡Enzo! —Ilamó Erus por «radio». Y en su jerga incomprensible el negro trató de ponerse al habla con el otro. Conminándole a que cesara en sus ataques, resignándose a lo hecho.

Martin ardía en deseos de hablar Cuando no pudo contenerle, arrebató a su compañero el «micro».

—¡Enzo! —¡Enzo Martin!— gritó. —¡Escúcheme! ¡Su locura le acarreará la muerte! ¡Por Dios! ¿No se da cuenta? ¡Cese en sus desatinos! ¡No más represalias. Enzo! ¡Domínese! ¡Matará a Gamma!

Fué en vano. Jamás supo Martin si aquél le había oído. Lo cierto es que Erus registró la posición del «platillo» que pilotaba Enzo y con trágico ademán, exclamó, al poner la diestra en el control:

—¡Dios nos perdone!

Su rostro, contraído por la desesperación, se puso color ceniza. Y pulsó un botón.

Martin, agrandados los ojos por el horror, vio la escena que siguió, desarrollada en un par de minutos. Erus fué su ejecutor. Enzo, la víctima.

Un invisible haz de royos cósmicos se proyectó a través del espacio, hacia una de las flotillas de proyectiles que Enzo dirigía, lanzando hacia tierra. Una onda ectromagnetica paralizó la acción del mando del «platillo» de aquél. Erus pulsó otro botón. Y un tercero. Fué suficiente. La descarga apenas si fue notada por Martin. Únicamente sintió que le ardían las sienes y un leve vértigo. Erus había maniobrado cobrando velocidad y ganando altura.

La tremenda explosión se produjo en el aire, seguida de otras menos fuertes, casi simultáneas. Martin dejó de ver en la pantalla del «radar» el resto que quedaba de puntos luminosos. Miró angustiosamente a su compañero. Éste siguió impasible. Y sin embargo… acababa de pulverizar toda la flotilla, ¡la obra de un genio, caída en manos de un loco!

—Enzo —murmuró el negro—. Lo hago por Gamma… y por todos.

Martin ni siquiera llegó a oírle, embargado por la emoción, terriblemente afectado. Se produjo en el espacio una última explosión y no quedó más vestigio de los «discos» que aisladas polvaredas, peligrosas por su radiactividad. Erus echó una mirada a la pantalla y luego accionó el control del «platillo», haciéndolo describir una elíptica muy amplia. Después hízole ejecutar un doble rizo a modo de saludo póstumo.

¡Todo había terminado!

Martin, silencioso observador del drama, se pasó la diestra por la frente, sudorosa; y suspiró, conmovido.

—Regresamos —dijóle el negro, simplemente.

El joven no despegó los labios Un pensamiento le atormentaba. Y cuando el «platillo» sobrevolaba la isla-fortaleza de Okinawa, llamó la atención de su compañero para pedirle:

—Necesito comunicarme con esa Base. Debe cesar la alarma.

Erus le pasó el «micro», comprendiendo, y el joven buscó determinada frecuencia y ya en su sintonía. Comunicó el siguiente mensaje, textual:

—«¡Atención! Halcón a Gavilán. A Base 340-A-78. SIN NOVEDAD. ASUNTO LIQUIDADO Repito: ASUNTO LIQUIDADO».

Lo repitió cuando la aeronave pasaba muy por encima de Guan y Walke. Y en ninguno de los tres mensajes esperó a oír la respuesta. Sabía que le habían oído. Aliviado por fin, cerró los ojos. De buena gana hubiera fumado un pitillo.

Tres despachos convenientemente cifrados y otros muchos, adicionales, fueron retransmitidos a Honolulú y después a Washington, por el servicio de información norteamericano. Debidamente comprobadas las contraseñas, una vez pasados los mensajes al C. I. A., e informado de ello el coronel Stenfford en su despacho de Bascom, horas después de haber dado paso al jefe que habían mandado allí para sustituirle. Stenfford, como loco dió un salto, agitando el puño, que descargó sobre la mesa, gritando.

—¡Lo dije! Martin lo ha conseguido. Sabía que lo conseguirla. ¡Así son mis hombres!

Y poco faltó para que no le sobreviniese un colapso, teniéndole que socorrer, porque repuesto de la emoción, no pudo, ni él ni nadie, comprender cómo un hombre, aunque éste fuese del C. I. A., había podido, en cuestión de media hora lanzar de propia voz aquellos mensajes, captados sucesivamente en Okinawa. Guan y Walke, lugares tan disparatadamente alejados el uno del otra.

—Ni que pilotara uno de mis cohetes —expresó estupefacto el comandante Wagg ante el general Collins.

El «platillo» conducido por Erus se dirigía hacia su base en Los Gigantes, cuando Martin pidió al negro que le dejara en algún lugar inmediato al punto donde seguía esperando Taylor. Erus mostró cierta contrariedad, pero no se opuso. Dijo, no obstante:

—¿Y Gamma, capitán? ¿Se olvida de ella? No me parece bien que deje usted de terminar lo comenzado. Por mí no me importa, pero piense en ella…

—Precisamente por ella —murmuró Martin—. Ahora me odiará más si cube.

—No esa mi opinión —repuso el negro, pero el joven se negó a oírle.

Se posó en el fondo arenoso de un desfiladero.

—¿Volveremos a vernos? —preguntó Erus. Y Martin se encogió de hombros.

—Sólo Dios lo sabe —musitó, con sentimiento.

Ambos se estrecharon la mano, sin hallar palabras que expresaran debidamente el afecto que les unía, por siempre.

Poco después, Martin iba en busca de su camarada Taylor, del C. I. A. Éste, al referirse más tarde a ese encuentro, dijo así: «Experimenté la sorpresa más grande de mi vida al volver a ver al capitán. Le vi llegar profundamente abatido, silencio, exhausto. Al pronto sospeché si no estaba herido, o enfermo. No quiso decirme nada».

Un día, en un lugar de las Rocosas, sobrevino una tremenda explosión y bastiones rocosos, milenarios, se derrumbaron en un lugar llamado Los Gigantes.

Del hecho no hubo explicación, pero se dijo, y así se publicó, que había sido provocado por el lanzamiento de una bomba atómica durante unos ejercicios experimentales. La versión no fué desmentida, ni tampoco ratificada por las autoridades competentes, y la prensa la dió por buena.

En Washington y más concretamente, en el Pentágono, reinó en toda la semana siguiente a la reaparición del agente Frank D. Martin, una inusitada efervescencia sin que no obstante trascendiera al exterior. Abundaron las visitas, los interrogatorios y las conferencias de índole secreto. El motivo lo dió el informe dado por Martin y las opiniones fueron de las más diversas.

—No es sino una novela de aventuras —dijeron unos.

—Producto de una imaginación excitada —añadieron otros.

—Sencillamente increíble. No hay pruebas —señalaron otros.

Mr. Allan Dulles y el coronel Stenfford, los más directos intensados en sacar la verdad, se agotaron de paciencia ante Martin. Comprendían que el joven no decía toda la verdad. Que ocultaba muchas cosas.

—¿Qué ha sido del doctor Strombell? —insistían en saber—. ¿Dónde se puede encontrar una de las fantásticas aeronaves? Denos pruebas, capitán. ¡Pruebas! ¿Se hace cargo de nuestra situación y de la suya propia?

Pero el joven, encerrado en un absoluto mutismo, parecía indiferente a todo, hasta el punto que Stenfford se vio obligado a decirle:

—Lo siento, Martin. Debe aclarar completamente su historia.

Virtualmente, Martin quedó arrestado, objeto de mofa y tildado de embustero. Quien lo sintió más fué Stenfford que intercedió una y otra vez, logrando tan sólo demorar el consejo de guerra que muchos pedían. Fué inútil que mediaran importantes personajes. Inútil la presencia del excomandante Lawson, antiguo agente del C. I. A. Frank D. Martin se resistía a hablar claro. Únicamente, a falta de testigos o documentos capaces de demostrar la realidad de su historia, se había puesto de manifiesto los estragos acaecidos en distintos lugares del territorio chino-soviético, confirmados por agentes del C. I. A., y de otros servicios extranjeros. Y la veracidad de los tres mensajes lanzados por el joven en su increíble vuelo por el Pacifico, recibido en poco más de media hora en sitios muy alejados entre sí. Indudablemente Martin había viajado a velocidad jamás sospechada. Sin embargo, todo esto no era suficiente.

Así estaban las cosas, harto comprometida la situación del agente y en vilo la opinión de los más altos jefes militares norteamericanos, cuando una mañana te presentaron dos personas en las oficinas del Director del C.I.A., Mr. Allan Dulles. Resultado de tal visita fue una llamada al coronel Stenfford. Luego aquellas dos personas y los jefes de la C.I.A. marcharon al Pentágono. Bastante más tarde celebróse una reunión especial, secreta, del Comité de Defensa Nacional, tras una visita relámpago al presidente.

Horas después, al final de aquel día, Martin fue llevado al despacho del Secretario de Defensa e introducido a él por Stenfford. Martin vio muchos rostros conocidos, pero sus ojos se detuvieron atónitos viendo aquellos dos personajes: eran Gamma y Erus.

Medió entre los tres un impresionante silencio, perfectamente comprendido por todos los presentes, enterados ya de toda la historia. Serena, sin vacilación, la mirada de Gamma se posó en el joven. Un quieto y extraño misterio en el rostro de ella, más blanco que los encajes de su blusa sorprendió a Martin.

—¿Y el doctor? —preguntó éste.

—Había muerto cuando yo llegue —le contestó Erus. Su corazón no pudo soportar el dolor y la amargura de aquellas horas…

Mr. Allan Dulles avanzó unos pasos, tras cambiar una mirada de Inteligencia con el Secretario de la Defensa. Indicando a Gamma y Erus dijo:

—Acaban de ofrecemos una relación completa de todo, capitán. Y a mayor abundancia, nos han traído una cartera con documentas y planos. Queda suficientemente aclarada su brillante participación en los hechos que usted contó y estoy obligado, en nombre del Presidente, y del C. I. A., y mío propio, a expresarle el más cordial y sincero agradecimiento.

—Bueno, Martin. Diga algo —terció Stenfford, el más feliz de todos.

Martin, perplejo, miró a Gamma y después a Erus.

—Gracias —murmuró. E intentó marcharse.

Erus corrió hacia él. Los demás comenzaron a salir Stenfford también se acercó al joven. Igual hizo el general Collins, éste dijo:

—Hemos heredado un arma prodigiosa, tremenda. Un invento extraordinario. Con ella venceremos la última barrera y nadie podrá en muchos años inquietarnos. Tan pronto el Departamento se haga cargo de los planos…

—No cuenten conmigo —interrumpió Martin, aunque sin brusquedad.

—Lo comprendo muy bien —asintió Stenfford—. Pero ahora llega una nueva promoción de jóvenes pilotos que utilizarán los «platillos volantes». Sin embargo. Jamás quedará olvidado lo que usted hizo… Y en cuanto a cierto asunto personal suyo. Martin. No sea terco. Convirtió usted un gran odio en sincero y apasionado amor.

—¡Qué sabe usted, coronel!

—Es verdad, amigo mío —saltó Erus—. Se equivoca usted si piensa otra cosa.

Martin miró de nuevo a Gamma, sola en el fondo del despacho. Sus bellísimos ojos centelleaban llenos de ardiente y lánguida luz. Y los entreabiertos labios esperaban inefables anhelos. Martin notó que algo le ahogaba físicamente. Pero dió media vuelta, decidido, pese a Erus.

—¡Capitán! —exclamó éste—. ¿No se da usted cuenta? ¿Tan ciego está?

Martin salía sin escucharle, cuando Gamma prorrumpió en un débil grito, corriendo harta él. Nadir se interpuso entro ambos y ella se abrazó al joven, cayendo en sus brazos, tremolante de amor, largo tiempo reprimido. La temblaron los labios y su voz fué queda, salmodiada y dulce al decir:

—¿Podrás quererme como yo te quiero…? ¿Podrás…? Suplicantes y apasionadas fueron sus palabras, que Martín cortó al besar sus rojos labios. Y notó la humedad de unas breves lágrimas, de dicha inmensa.

Fuera quedaron los demás, y riéndose, en presencia de Erus, silencioso en su complacencia, el general Collins dijo:

—Pienso si tal vez no le será fastidioso a Martin el que su futura esposa pueda adivinarle el pensamiento… Ese don de telepatía de que goza…

—¡Bah! —rechazó Stenfford—. Todas las mujeres acaban por adivinar el pensamiento de su marido un día u otro. Debería usted saberlo, general.

En aquel momento llegó Willy Sanders, el periodista. Atisbo por la entornada puerta, guiñó un ojo, a su modo y dijo, en son de reproche, al coronel del C I. A.:

—No me han permitido escribir una letra, ni me han facilitado ninguna nota sobre este asunto. En adelante sólo voy a encargarme de temas deportivos. ¡Al diablo todos!

FIN

Alfred Revetllat Fosch fue, desde edad temprana, ávido lector: Zane Grey, James O. Curwood, Jack London, E. Wallace i Jules Verne, R. Aldington, en especial su novela Todos los hombres son enemigos. En una época en la que sólo las clases adineradas se podían permitir estudios superiores, Alfred entró a trabajar en las oficinas de la Fábrica de Cervezas DAMM, donde también trabajó su hermano Buenaventura y donde su padre, Josep Revetllat, era jefe.

Al estallar la Guerra Civil Española, Alfred se presentó voluntario para la aviación del bando republicano, pero no fue admitido ya que uno de las condiciones era tener una vista perfecta. Luchó, fue herido y prisionero en el campo de Deusto 15 000 hombres encerrados, piojosos y famélicos donde morían como moscas. Sobrevivió al ser escogido como escribiente librándose así de los campos de trabajo y pudiendo disponer de comida suficiente.

Dibujó, pintó, filmó y escribió, con su nombre y con el seudónimo Riswing Dane con las editoriales Toray, Molino y Dolar. En sus novelas de aventuras sus grandes temas fueron los aviones, los aviadores, la camaradería y el amor de una vida. La figura del hermano muerto que surge en alguna de las aventuras, tiene clara referencia a su hermano Albert, muerto en la misma guerra. Intentó publicar novelas de mayor formato pero ninguna editorial se interesó por ellas, incluso tachando de plagio uno de los escritos por su, según los editores, parecido con En busca del fuego de J. H. Rosny.

Alabó a la mujer en muchas de sus obras y nunca se casó, siempre se mostró activo y curioso, nunca dejó de leer y conocer nuevos autores y siempre estuvo al corriente de las novedades cinematográficas pues, además del dibujo y la literatura, el cine fue su gran afición. Pasó los inviernos en la comarca del Priorat donde gustaba de recorrer los bosques.

Lo imagino ahora recorriendo esos cielos que quiso cruzar y agradeciéndole siempre aquella primera caja de acuarelas que me regaló.

Extraído de la página: http://arevetfosch.blogspot.com/2016/08/alfred-revetllat-fosch.html.

Notas

[1] Ver «El gran enigma» de esta colección. <<

[2] Cifra no hecha pública. <<

[3] Rubén Darío. <<