CAPÍTULO PRIMERO

UE en ocasión de un fin de curso, que además era aniversario de la Universidad; cuando volvieron a reunirse los, por un largo tiempo, inseparables tres amigos: Boston, Texas y Arizona.

Oriundos de estos tres[1] de Estados norteamericanos, se llamaban en realidad, respectivamente, John, Oliver y Tornas. Los tres habían cursado en la misma y famosa Universidad y luego tomaron distintas sendas, separándose, pero al cabo volvían a encontrarse y con gran alegría.

Jhon «Boston» era hijo de una familia de alto rango, del Este.

Oliver «Texas», primogénito de unos hacendados téjanos.

Y Tomas «Arizona», el benjamín de unos ricos colonos de tal Estado.

Corría el año 1948. La gran guerra mundial quedaba atrás, en el olvido de muchos, y nadie, excepto unos pocos, sabían de un paralelo geográfico, el 38, para ser exactos; y aún esos pocos puede que no barruntaran el futuro.

Aquel día la alegría de los universitarios se desbordaba, con bullicio por doquiera que la mirada alcanzaba. Y con los jóvenes, sus familiares alternando con regocijo, en un marco espléndido. Centenares de coches se aparcaban acá y acullá. En altos mástiles ondeaban gallardetes y banderas. Un sol primaveral bañaba el campo. Y en el ámbito, dominando en algunos momentos el vocerío, la música de las bandas que competían unas con otras atacando marchas de revista.

Acabados los actos oficiales, de ritual solemnidad, para aquella tarde se había fijado la celebración de un importante partido de «rugby» entre el «quince» de la Universidad y otro de la Armada, especialmente invitado. Ya próxima la hora, el gentío se había congregado en el campo en tanto, en los vestuarios, los jugadores se equipaban, con febril espera y pleno optimismo.

En el equipo de la Universidad se habían incluido algunas de las figuras mejores de otros años, que dieron fama al centro docente. Boston, Texas y Atizona eran tres de ellas. Al lado de las tales, otros jóvenes de la temporada actual. Uno de ellos, «Baby» Attwood, de apenas veintidós años y, por varias circunstancias, amigo de aquellos tres.

En particular, el joven Attwood admiraba a Jhon…

Vistiéndose y con el casco de cuero a su lado, no cesaba de repetir:

—¡Vamos a darles la gran paliza! ¿No es cierto, Boston?

—Puedes estar seguro de ello —terció Texas, siempre combativo y ruidoso. Se irguió, de pie sobre el banco, y lanzó los tres hurras de rigor—. ¡Serenidad, muchachos! —recomendó Jhon, capitán del equipo.

Sabía, éste, que el partido no sería fácil y hasta podría resultar difícil de ganar dada la valía del «quince» adversario, formado por atléticos mocetones llegados de una base naval, curtidos por el sol y la brisa del mar, fuertes, veloces y ágiles.

Pero para Texas y otros como él, exaltados y con ansias de luchar de valiente, no valían ni rezaban las recomendaciones prudentes. Y «Baby» Attwood se dejaba ganar por el optimismo de ellos y también rugía de entusiasmo. Bullían los vestuarios. El estrépito y la algarabía juveniles subió de punto cuando del bando contrario, de los marinos, llegó a grito pelado el canto del himno de la Flota. ¡Allá fué Troya! Los universitarios replicaron a pulmón lleno, entre risas, gritos y silbidos.

Tomas «Arizona» había terminado de equiparse y con un balón en sus manos daba instrucciones a algunos. Baby Attwood se lanzó sobre él.

—«¡Melée!» —gritó uno—. ¡Allá voy!

No pudo con ellos ya ni el propio profesor de gimnasia.

Por último se restableció el orden. Estaban todos vestidos, enfundados en sus defensas y con los cascos puestos. Era la hora.

«Baby» Attwood recordó que sus familiares aún no habían llegado y mostró su disgusto. Por lo menos un centenar de veces había repetido lo mismo y con idéntico énfasis:

—¡Chicos! En cuanto llegue mi hermana… ¡buena la armaréis!

Ni Ruth, su hermana, ni Mr. Attwood, su padre, habían llegado a tiempo para las ceremonias oficiales de la mañana. Un telegrama había advertido al joven del retraso. Pero «Baby» hacía horas que proclamaba los encantos femeninos de aquélla y para muestra… ofreció a las miradas de sus tres amigos una foto de Ruth. Texas y Arizona trataron de quitársela, al grito de guerra. Boston, como siempre más comedido, sonrió. Realmente el «peque» tenía una hermana con méritos suficientes… capaz de hacer perder la cabeza al más pintado.

—Si no llega tu hermana, seguro que perdemos —llegó a decir Texas.

A la hora de comenzar el partido, ni ella ni Mr. Attwood habían comparecido aún.

En el campo, el griterío era ensordecedor. Hurras, vítores, silbidos y la música de dos bandas que iniciaron el programa con la pieza estridente y muy en boga. «Un Grito al Sol en Primavera». No fué un grito, sino un rugido escapado de miles de gargantas lo qué atronó el espacio. Flameaban banderas, gallartedes y pañuelos. A continuación, la música interpretó la «Marcha de la Victoria»; luego siguió el «Desfile de los Soldados de Madera»; después, trepidante…, el Himno de la Flota, en honor de los invitados y equipo contendiente. El clamor fué inenarrable. Los graderíos amenazaban hundirse.

—Qué lástima que Ruth no haya venido —murmuró desilusionado «Baby».

Los dos equipos salieron al campo saludados frenéticamente por el público, puesto en pie. Se alinearon; se eligió terreno… Jhon Boston, como capitán de los universitarios, saludó y estrechó la diestra del marinero capitán adversario. Centenares de aficionados sacaron fotos.

—¡Bueno, al ataque! —exclamó Texas, radiante de gozo.

—¡Suerte, «Baby»! —gritó Atizona, saludando con los dedos al modo clásico.

Jhon Boston pasó a ocupar su puesto, en la delantera. Los tres amigos formaban así: Texas, por veloz y ágil, en los tres cuartos; Arizona y Jhon Boston, más fuertes, entre los ocho atacantes. Por indicación del entrenador y profesor, «Baby» quedaba de momento de suplente, a la banda.

—¡Qué mala pata! —exclamó.

Y entre el clamor de la multitud comenzó el partido, que, tal como había pronosticado Jhon, se presentó difícil de veras. A los doce minutos, el marcador señalaba un desconsolador 8 − 3 favorable a los marineros. Eran duros y fuertes. Atacaban y defendían su campo de forma magnífica, por contra, la defensa universitaria fallaba. Salieron «Baby» y otros dos. A los pocos minutos, el resultado era: 10 − 6.

Así terminó la primera parte. Hubo caras largas y murmullos de descontento. En cuanto en los graderíos, allí la protesta fué más ruidosa. Pero tras el descanso, renació cierta confianza. El entrenador dió nuevas instrucciones. Jhon Boston formó su plan. Él era la cabeza del equipo. Y había observado varios fallos en el «team» adversario.

Salieron de nuevo al campo, con ánimos recobrados, sonrientes…

De súbito, un grito hizo volver la cabeza a «Baby» Attwood: ¡Era Ruth!

—¡Bendita sea! —exclamó Texas—. ¡Ya tenemos mascota!

La joven reía, sola, en la banda, indicando hacia la tribuna, donde su hermano divisó a Mr. Attwood. Padre e hijo se saludaron con un gesto. Arizona y Texas no tuvieron ojos más que para la joven. Era hermosa. Morena, alta, con ojos grandes y unos labios que sonriendo se antojaban sugestivos, rojos como la sangre. También Jhon Boston la vió y comprendió la exaltación de sus amigos. «Baby» no había exagerado… ni en dos pulgadas. Por un instante, Jhon vió encontrada su mirada con la de la joven. Hermosa de veras, pensó. Un encanto. Y con mucha personalidad. Bastaba verla. Pronto estuvo Ruth rodeada de admiradores, pero ella continuó saludando a su hermano… y a los amigos de «Baby». En tanto se situaba en su puesto de delantero, Jhon pensó en las veces que «Baby» dijera: Cuando escribo a Ruth, siempre le hablo de ti, Boston.

Es posible que la joven estuviera a la sazón observando si Jhon era tal como el «peque» le había descrito. Pensando esto, Boston miró hacia al árbitro.

Éste hizo sonar el silbato.

Lo que sucedió luego merecería una larga crónica en cualquier revista o diario deportivo. Imposible contarlo al de talle. Basta decir que apenas iniciado el segundo tiempo, el público se dió cuenta de que los universitarios jugaban distintamente. O eran otros. Los marinos se percataron de ello a los diez minutos. ¡El resultado era empate a diez!

Arizona y Boston, por este orden, habían marcado ensayos… y siguieron marcando, empujados por unos tres cuartos en juego colosal. ¡14 a 10 favorable a los universitarios!

El público enloquecía de alegría, dando hurras y vítores a sus jugadores. ¡Otro gol después de un golpe franco! ¡Tres puntos más!

—¡La Flota se hunde! —gritaron riéndose.

Así era, virtualmente, en la cancha de la Universidad. Ya no navegaban, sino que iban a la deriva. Los universitarios atacaban como leones, sin importarles la rudeza de los otros, en particular en las «melees». 19 a 13, tal fué el resultado final del encuentro, el más emocionante que registrara la historia deportiva de aquella Universidad. Ni que decir que los jugadores fueron sacados a hombros, sufriendo más acometidas que durante el partido, llegando molidos a las duchas. Pero habían triunfado.

—¡Tu hermana nos trajo suerte! ¡Nos debe un beso! —exclamó Texas, siempre impulsivo.

Figuraba en el programa de festejos un lúcido baile, a celebrar por la noche y en la amplia sala de conferencias de la Universidad, que cerraría la jornada. Ni que decir que la juventud lo esperaba con palpitante ilusión. Texas y Arizona fueron de los primeros en reclamar de la hermosa Ruth Attwood su asistencia al mismo, lográndolo sin dificultad una vez obtenido el permiso de Mr. Attwood, quien, por su parte y por dar satisfacción a su hijo, invitó a los tres amigos a cenar en un hotelito de los alrededores.

Jhon, por un momento, pensó declinar la invitación, excusándose, pero acabó aceptándola al darse cuenta de que lo contrario disgustaría a «Baby». No así Texas y Arizona que aceptaron el convite al instante y se personaron al hotelito una hora antes de la indicada. Y es que ellos no eran ya capaces de resistir los encantos de la hermosa del «peque» y desde que la vieron al borde del terreno de juego, no pensaron más que en volver a verla y estar cerca de ella. Hubo otros que también retraídos por la belleza de la joven, intentaron asediarla, pero bien se cuidaron aquéllos de ahuyentarlos…

—Zona prohibida. ¡Objetivo vedado! —declararon de común acuerdo Texas y Arizona; y luego cada uno de ellos trató de apartar al otro, con la consiguiente risa de la joven y las pullas de «Baby» que parecía inclinado a no conceder privilegios más que a Jhon. Desde luego, no sabía hablar más que de él.

Cuando el joven se presentó, Mr. Attwood le tendió la mano cordialmente.

—Usted sigue siendo el favorito de mi hijo —díjole francamente—. Lo celebro. Y le felicito por la victoria de esta tarde.

También Ruth saludó al joven capitán de los universitarios. Estaba hermosísima y Jhon Boston no escapó a la fuerza atractiva que irradiaba la joven. Puede afirmarse, sin temor a equivocación, que desde aquel instante se estableció entre ambos jóvenes una mutua corriente de simpatía que los atrajo recíprocamente; más, quizá por sus caracteres personales, de fuerte personalidad cada uno, tal simpatía tomó asomos complejos y en un mal entendido, la fría apariencia de él chocó con la cálida espontaneidad de ella, resultando un disimulado antagonismo que sólo ellos dos apreciaron. De lo que resultó ganador el impetuoso Texas que no se separó de Ruth Attwood.

Durante el aperitivo preliminar de la cena, Mr. Attwood, muy aficionado al «rugby», siguió comentando el partido de la tarde. Jhon, Arizona y «Baby» formaron en el campo, en tanto Texas y Ruth quedaban fuera de él.

—En las «melées» cerradas, algunos jugadores no han apretado bastante —fué la opinión crítica de Mr. Attwood—, y en la abierta, otros no acudían… Sin embargo, han jugado ustedes espléndidamente, sobre todo en la segunda parte. Usted, Jhon, es un «capitán» de delanteros, soberbio. Se lo digo sinceramente. Muchos profesionales podrían aprender a su lado. Ha dirigido usted las acciones con tino y demostrado clara visión de los momentos de juego. Los segundos cuentan en esta práctica deportiva y una rápida apertura puede motivar un ensayo…

Por dos veces, Jhon dejó de escuchar al padre de «Baby», mirando discretamente a Ruth. Fué casual, pero las dos veces, la joven volvió la cabeza para encontrarse con la mirada del joven.

Se pasó a hablar de cada uno de los presentes… Mr. Attwood tenía hechos sus planes respecto al porvenir de «Baby». Este puso de manifiesto su vocación y deseos de instruirse como piloto aéreo… Arizona habló de su aspiración única: dejar los estudios superiores y correr la ventura del periodismo profesional, como corresponsal en el extranjero.

—Tengo excelentes amigos en San Francisco, en la redacción del «Star» —díjole Mr. Attwood—. Cuente conmigo si es que sigue adelante con su propósito.

Texas y Ruth acabaron entrando en la conversación. Texas manifestó lo que sus amigos ya sabían: Para él no habría opción. En un rincón de Texas, solar de su familia, haría los posibles para incrementar la riqueza ganadera que hacía famoso el apellido Hobson en los mercados americanos.

—¿Qué puede pedirse de un tejano sino que sea vaquero? —dijo en son de amistosa burla Arizona, mirando a Ruth.

—Este vaquero te hará morder el polvo, chupatintas —replicó Texas.

Jhon Boston rió como los demás. Persistía en su actitud y tantas veces como sorprendió la mirada de la joven, vió en ella algo que le turbaba. Tuvo que confesarse que Ruth constituía un ejemplar digno de mujer, en toda la acepción de la palabra. Lo demostraba a cada momento. Fácil de palabra y con mucho sentido común, llegaba a situarse sobre ellos. Era perspicaz, hábil y no cabía duda de que sabía manejar a los hombres, pese a su juventud. Jhon notó asimismo que míster Attwood la estimaba en lo que valía; y era éste un hombre de negocios que sabía lo que traía entre manos, como lo probaba su envidiable situación. Ambos, padre e hija, dos personalidades muy acusadas… Tal se dijo Jhon, resumiendo sus pensamientos.

Fué él, quien únicamente no dejó traslucir sus proyectos futuros o inmediatos y fué míster Attwood quien hizo mención de ello.

—He oído hablar de su familia, muy reputada en Boston… Un apellido ilustre —dijo Mr. Attwood—. ¿Será usted otro Whitefield en la diplomacia?

Ruth estuvo atenta a la respuesta del joven, que se limitó a sonreír, diciendo:

—No es probable, aunque así lo desea mi familia.

—¿No siente la carrera diplomática? —preguntóle la joven, mirándole a los ojos.

—No muy intensamente —sonrió Jhon—. Pero tampoco los negocios, ni el periodismo.

—Usted y mi hermano harían pareja —dijo Ruth—. ¿Por qué no intentan dar la vuelta al mundo por el aire y sin escalas? Estoy segura de que iban a lograrlo.

—¡Claro que sí! —exclamó «Baby» fogoso, pronto al lado de su amigo admirado, aunque sin darse cuenta del particular acento empleado por su hermana. Jhon sonrió, eludiendo la mirada expresiva de la joven.

—Bueno, amigos. Es hora de ir a cenar —dijo Mr. Attwood.

A la mesa, Jhon tomó asiento frente a Ruth y la sirvió algunas veces, las que le permitió Texas. La joven sonreía disimuladamente. No le escapó a ella la intención de Jhon de simpatizar pese al mal entendido inicial, pero fué ella entonces quien rehuyó el intento de aproximación, valiéndose de Texas. Para éste fueron las mejores sonrisas de la joven.

Durante la cena, Mr. Attwood tuvo que ausentarse una vez, por más de quince minutos, para atender una conversación telefónica con su secretario particular, a la sazón en Washington.

Llegada la hora del brindis, Mr. Attwood se levantó con la copa en la mano. Sus invitados e hijos le imitaron.

—Por ustedes, particularmente —dijo a los tres amigos—. Y por mi hijo. Deseo que el futuro les sea propicio y no olviden esta amistad que les ha unido tan entrañablemente. ¡Por todos!

Todos brindaron y al chocar Jhon su copa con la de Ruth, dijóle escuetamente:

—Por su felicidad, sinceramente.

—Muchas gracias —murmuró ella; y por vez primera acaso, fué la joven la que se turbó un instante.

Mr. Attwood tenía que celebrar otras dos conferencias y los dejó. Jhon Boston había fijado en él su atención tanto como en su hija. No cabía duda de que Mr. Attwood era un hombre muy ocupado…

Dos horas después comenzaba el baile en la sala de la Universidad. Texas y Arizona fueron puntales. No así Boston, que llegó retrasado. Estaba vistiéndose para el baile cuando recibió una nota que firmaba el Rector. Tuvo que ir a verle. Jhon Boston recibió la sorpresa de que en las altas esferas universitarias se habían fijado en él, desde hacía tiempo, y deseaban hablarle muy reservadamente. Algo que podría cambiar el curso de su vida.

—En Nueva York, en el edificio Empire State, el día 20, fue la cita.

Cuando el joven llegó al baile trató de disimular la impresión que le dominaba. Pero resultaba difícil… «Algo que podría cambiar el curso de su vida», se repetía. Adivinaba el asunto. Ya una vez le habían hablado de ello.

Al pronto, sólo vió a Arizona bailando con una rubia exageradamente oxigenada. Y a «Baby», enfrascado en conversación con amigos. Ni Texas ni Ruth estaban a la vista. Con objeto de templar sus ánimos, salió al jardín. Al hacerlo, oyó un rumor, cortado, de conversación susurrada.

Se dió cuenta de que eran Texas y Ruth cuando los tuvo delante.

—¡Jhon! ¡Te has retrasado…! —exclamó el primero, en tono alegre.

—Me doy cuenta —repuso el aludido, mirando exclusivamente a la joven.

Pero ella ni pestañeó, sonriendo enigmáticamente. Los tres pasaron de nuevo a la sala, por lo que Jhon tuvo que tirar el cigarrillo y quedarse sin respirar el fresco. Pero no importaba. Tuvo el placer de tener a Ruth en sus brazos, bailando. Ella misma se lo pidió:

—¿Baila, Mr. Jhon Adams Whitefield? —Hubo leve sorna en la frase, pero él había aceptado y estaban bailando, sin decirse una palabra. De repente, ella se detuvo. Acaso fingía, lo cierto es que dijo—: Hace demasiado calor. Salgamos, ¿quiere?

Así fué como se hallaron a solas, en silencio. Es posible que ella hubiese tenido intención de hablarle, pero no lo hacía. Finalmente, viendo que ella callaba y no aceptaba el cigarrillo que la ofrecía, Jhon le dijo lisa y llanamente:

—Si no fuera usted tan hermosa sería más simpática, estoy seguro.

—Y si usted no fuera un Whitefield tan pagado de sí mismo y orgulloso, el mundo marcharía mejor —replicó Ruth con mofa.

—¿Apuesto a que Texas intentó besarla?

—Puede que lo intentara, pero sin conseguirlo. ¿Le importa saberlo? —inquirió ella, en reto.

—Texas es un jabato, como ahora se dice —murmuró Jhon sonriendo.

Ruth, sin adivinar la intención de Jhon al hablarle como lo hacía, acabó turbada pero sostuvo limpiamente la mirada.

—Es posible que jamás volvamos a vernos —añadió Jhon, tras un silencio.

—Es posible —murmuró ella, quedamente.

—En tal caso, quisiera… me gustaría decirla que… envidio y envidiaré al hombre que logre ser amado por usted.

—¿Por qué me dice usted eso, Jhon? —preguntó Ruth, vivamente emocionada.

Él no contestó. Tenía las manos libres y sin impórtale otra cosa en el mundo en aquel momento, asió a la joven por los hombros, la atrajo hacia sí, dominante, y la besó en los labios, con ardor. Después la soltó.

Ruth Attwood quedó inmóvil, sino sorprendida, si admirada; pero desde luego, ni poco ni mucho enojada.

—Y ahora, despidámonos —dijo él—. Adivinando que mi camino no sigue el suyo, sino al contrario. Y lo siento, muchísimo, pero así es. No tiene remedio. Acaso un día volvamos a encontramos. En tanto, cuide de «Baby»… cuide de él… Es un gran chico.

—¡Jhon!

Fué inútil. Jhon Adams Whitefield no se detuvo ni volvió la cabeza. Comenzaba a emprender su camino, hacia un destino ignorado, pero sin duda peligroso, tal como de muy niño lo presintiera él mismo.

Lo que no presentía, ni siquiera sospechaba o concebía, era que un día volvería a ponerse en el camino de Ruth Attwood. Pero ¡en qué forma!

CAPÍTULO II

RANSCURRIO un año.

La sostenida pugna entre Oriente y Occidente endurecía aún más la guerra fría. Se sucedían los casos de franca hostilidad y si bien la prensa hacíase eco de muchos, de otros no llegaba a publicarse una sola palabra y eran ignorados del público.

Tal ocurrió con el sucedido la madrugada del día 20 de abril de 1949.

En Washington lo calificaron de grave. Encerró un misterio que el Servicio de contraespionaje tuvo que dilucidar.

El hecho acaeció en el Pacífico, a 30 millas al nordeste del «atolón» Markus. El mercante «Miosytis», de 5000 toneladas de registro, con bandera norteamericana, en ruta hacia el Japón, lanzó al éter su primera llamada de auxilio a las 4,43. Se hundía.

«Necesitamos ayuda inmediata. Tremenda explosión ha abierto casco. Las bombas resultan impotentes para achicar vía de agua».

Un patrullero de la Flota norteamericana, a más de sesenta millas, recibió el mensaje y requirió situación exacta del «Miosytis». El radiotelegrafista de este barco la dió minutos después.

A las 5,15, la «radio» del buque náufrago lanzaba su segundo SOS.

«Escoramos peligrosamente. La tripulación pasa a ocupar las lanchas de salvamento. Pronto, auxilio».

Desde el patrullero se radiotelegrafió: «Vamos a toda marcha. Repitan posición si observan cambio».

A las 5,25 el «Miosytis» lanzó su última llamada:

«Abandonamos buque. Imposible sostenerse. Cuatro lanchas con veintidós hombres al agua».

Durante algún tiempo, en el «radar» del patrullero fue visible el punto situado en la posición dada por el mercante. Luego el punto desapareció. Horas más tarde eran localizadas las cuatro lanchas y salvada la tripulación del «Miosytis», a excepción del segundo de a bordo que había caído al agua y en la oscuridad no pudo darse con él, ahogándose. El capitán, apellidado Farrow, dió cuenta de lo sucedido y personalmente redactó un informe. Cuando, dos días después, él y sus hombres eran desembarcados en Midway, ya les esperaban los agentes del servicio de Información norteamericano. Ninguna noticia ni aviso fué dada a la prensa y radio; e incluso se tardó algún tiempo en informar a los familiares del segundo de a bordo, ahogado en el naufragio.

El «Miosytis» transportaba tanques del tipo «Sherman» y cañones antiaéreos a Tokio, material de guerra destinado a las fuerzas americanas de ocupación. En principio el episodio no causó más alarma que la normal en un siniestro de tal índole. Desde luego, se abrió el consiguiente expediente; y el silencio rodeó el asunto. Pero tan pronto el departamento de Informes del C. I. A., pasó el relato del capitán Farrow y la opinión técnica de los peritos al examen de la secretaría de Defensa, todo cambió radicalmente.

Contra lo supuesto, el «Miosytis» no había chocado con ningún arrecife coralino; tampoco el desastre tuvo por origen un acto de sabotaje. Una de dos: El barco se había hundido o bien por la acción de una mina o había sido francamente torpedeado.

¿Torpedeado en el Pacífico, en la ruta de suministros a las tropas acantonadas en el Japón?

Era punto menos que imposible admitir tal presunción. Y, sin embargo, existían los testimonios del capitán y tripulación del buque. Coincidían todos en algunos notables pormenores.

«A eso de las cuatro y media subí a cubierta y eché una ojeada al cielo —declaraba Farrow—. Noche espléndida. Ligera brisa del tercer cuadrante. Apenas nubes. Marejadilla. A bordo, todo en orden. Pasé al cuarto de derrota y cambié unas palabras con el primer oficial. Observé el rumbo, invariable desde hacía unas horas. Me disponía a volver a mi camarote cuando de súbito algo estalló a estribor, levantando una formidable columna de agua que llegó a mojarnos. Oí un grito de angustia. Al momento di orden de parar la marcha…

»Tanto el primer oficial como el contramaestre, que estuvieron a mi lado, coincidieron en afirmar que un elemento mecánico había chocado contra el casco de nuestro buque. La explosión fué característica y las consecuencias idénticas a las de un torpedeamiento. Rechazo la hipótesis sugerida, de que se tratara de una mina a la deriva…»

El marinero Purcell, de cuarenta y cuatro años, veterano de la pasada guerra, declaró bajo juramento:

«Ignoro la hora exacta que era. Sólo puedo asegurar que hacía poco oí la campana del puente, tocando la media. Yo me hallaba en la banda de estribor, fumando. Aunque no hacía calor, me sentía desasosegado. La noche antes me había ocurrido igual. Neuralgia, creo. El caso es que al terminar de fumar dejé la finura y crucé la cubierta. Apenas lo hice noté el choque, no muy fuerte, pero ostensible, inequívoco, y al instante, horrible el estallido del artefacto…

»Desde luego; recibí la misma impresión que cuando fuimos torpedeados en el Mar del Coral, en 1942. Exactamente la misma».

¿El «Miosytis» torpedeado?

Verificadas varias entrevistas y cotejadas todas las opiniones y cuanta información pudo obtenerse del caso, se llegó a la conclusión de que el mercante había sido hundido por el poder destructivo de un elemento mecánico. ¿Torpedo o mina? Por vez primera desde que acabara la guerra, el Alto Mando de la Flota de los Estados Unidos se hallaba ante un enigma que aclarar y un dilema que resolver. ¿Qué ocurriría tras el hundimiento del «Miosytis»?

El director del Central Intelligence Agency[2] pasó toda la información a la Secretaría de Defensa y esperó instrucciones. Pero ninguna le fué dada. El Mando naval asumía la investigación del caso, así cómo tomaba la responsabilidad de asegurar la ruta San Diego-Honolulu-Midway-Tokio. «La ruta amenazada» se la bautizó por algún tiempo. Pero nada volvió a ocurrir. Ni nada se puso en claro, pese a muchas y constantes búsquedas incluso en el mismo lugar donde se hundiera el mercante con sus tanques y cañones a bordo. Las cartas marinas, no señalaba ningún arrecife ni banco de arena o coral; las sondas alcanzaban profundidades notables. Y ni el más ligero vestigio del «Miosytis». El océano ocultaba el misterio de su hundimiento.

Así quedaron las cosas hasta el día 18 de mayo del mismo año. La noche de ese día, un SOS inopinado fué recibido por varios barcos que navegaban por el Pacífico. Se trataba del «MacMillán», de siete mil toneladas. También transportaba material de guerra al Japón: tanques y accesorios. Emitió su segundo SOS poco después y justamente a los cinco minutos de ser captado por otro mercante, el «MacMillán» se hundía.

A medianoche, en Washington, en los medios navales, circuló el rumor que daba por perdido a su segundo barco transporte. Fué categóricamente desmentido. Sin embargo, el Secretario de Defensa y el jefe del Estado Mayor Naval se reunieron con otros jefes de no menos categoría. Reunión de emergencia. La ruta estaba, realmente, amenazada.

Un pliego, en valija de correo especial, llevó a la Base Naval de San Diego el informe de lo sucedido al «MacMillán».

Tampoco quedaba justificado el caso del «MacMillán». ¿Mina o torpedo?

Fué entonces cuando, a raíz de ciertos detalles, un perito elevó un extenso «dossier» a la superioridad y por vez primera desde hacía tiempo, en la Secretaría de Defensa volvió a tomar cuerpo una descartada sospecha: la de que los rusos estuvieran realizando pruebas reales con la mina de presión.

¿Mina de presión? Sí, un arma nueva, inquietante, poderosa. Para que estalle no es necesario que los barcos choquen con ella. Depositada en el fondo del mar, a la profundidad deseada, posee el poder destructivo capaz de hacer volar cualquier barco que pase por encima de ella. Basta el ligero cambio que el movimiento del buque causa en la presión del agua, para hacerla estallar.

Su dispositivo de tiempo está preparado de tal modo, que no importa dejar la mina en el lugar elegido, dos meses antes de ser precisa su explosión. Suponiendo que los rusos proyectaran atacar por sorpresa un puerto americano, podrían sembrar de minas el fondo y el día señalado estallarían infaliblemente tan pronto un barco pasare por encima de ellas, presionando el agua.

La mina de presión, en forma de cuñete de petróleo, es fácil de colocar. Un submarino puede llevar varias de ellas y lanzarlas o expelerlas por los tubos lanzatorpedos, sin necesidad de subir a la superficie. También un avión puede dejarlas caer.

Ahora bien; en los casos del «Miosytis» y del «MacMillán», ¿se trataba de minas de presión? La cuestión, planteada por el perito, acabó dando una respuesta negativa: No se trataba de ninguna mina de presión. Tal dictaminó, oficial y secretamente, el director de la Estación de Medidas contra Minas que cubre 150 hectáreas en las afueras de Panamá City, Estado de la Florida, lugar tan vigilado y aislado como la instalación atómica de Los Álamos.

En consulta especial fué requerido el director del C. I. A. Era cuestión vital para la Defensa de los Estados Unidos descifrar el misterio de los hundimientos de aquellos dos barcos transportes.

Desde aquel momento, el C. I. A., inició la investigación. El hombre encargado de dirigirla fué un veterano en la lucha del contraespionaje: el coronel Barclay. Comenzó investigando en los puertos de embarque del material de guerra transportado al Japón. Sus agentes entraron en contacto con traficantes, pillos y marineros de índole sospechosa por varios meses se creyó tener dos o tres pistas, pero en definitiva el resultado fué estéril. Tampoco se ganó nada explorando la zona del Pacífico en las inmediaciones donde se produjeron los dos hundimientos.

—Trabajo de paciencia —declaró a su director el coronel Barclay—. Hasta ahora no es positivo, pero ya es mucho que cualquier contingencia nos encuentre trabajando.

Un día, la casualidad, culpa de muchos aciertos y yerros, sonrió a los hombres del servicio de contraespionaje norteamericano. Sin embargo, antes tuvo que ocurrir otra cosa y fué ello en ocasión de hallarse el coronel Barclay en el despacho del almirante Roscoe Hillenkoeter. El coronel Barclay, con su índice, señaló un punto en el mapa adosado a la pared: la frontera entre Manchuria. Corea del Norte… El río Yulú.

—Se trata de ZA-2343; muy joven, pero sumamente inteligente. Es toda una promesa si los chinos o rusos no la malogran —explicó el coronel. Y el director del C. I. A. recordó.

—¿No estaría mejor aquí, a su lado, coronel? —sugirió.

—Eso pensaba —asintió el aludido—. Hace tiempo que no sabemos de él.

—Pues hágale regresar. Cuídese de ello.

El coronel Barclay escribió una nota, escueta, que pasó al departamento de Cifra y Comunicaciones: «ZA-2343. A Punto-Punto Cero».

Sería muy entretenido, sin duda, pero, complicadísimo, detallar cómo dicha nota salió de Washington, cruzó el océano, pasó a territorio de Corea y alcanzó la meta, en las instalaciones eléctricas edificadas por rusos y coreanos en el río Yulú. Y llegó a las manos del agente ZA-2343, según el Code secreto del C. I. A.

CAPÍTULO III

ADA día, tan pronto despuntaba el sol, empezaban a oírse los gritos y sonaba un toque de corneta, vibrante, pero que acababa, por falta de habilidad del que la soplaba, en aullido o alarido quejumbroso; un toque de corneta que, unido a los gritos, tenía la virtud de poner en pie al rebaño. Entonces, un centenar o más de hombres, rotos, hambrientos y fatigados, se movían torpemente, iban hacia las charcas, roían lo que podían y esperaban los cubos llenos de sopa, un caldo que resultaba de hervir agua y soja.

Era el rebaño: Hombres jóvenes y viejos; con sus sucios camisones, sus sandalias o alpargatas; sus cabezas rapadas. Indígenas de todo el norte de Corea. Ningún chino; acaso algún manchúe, fugitivo.

Entre ellos estaba el «Mudo»; uno más, tan torpe como cualquiera, tan hambriento como el que más. Alto, desgarbado y flacucho; con las piernas a medio cubrir, el camisón roto, sucio; rapada la cabeza…

Tae-Chim-Soo, el capataz, se había fijado en él en ocasiones, lo que equivale, decir que el «Mudo» había recibido muchos golpes. Pero no era de los agresivos, ni siquiera miraba con desprecio, aunque escupía como todos, a espaldas del capataz. El «Mudo» había trazado un signo en el suelo cuando lo enrolaron en aquel batallón de trabajadores. Quiso decir que tenía un nombre: Pyuin-Too, de la aldea Hoyang-la-Po. Así tuvo derecho a cobrar al final de la primera jornada: una escudilla llena de arroz hervido, con dos buñuelos de harina, sin azúcar. Pero quedó satisfecho y siguió con el batallón. De esto hacía tiempo; fué cuando se trabajaba en la nueva pista que arrancaba de la misma frontera manchúe.

Después, siguieron semanas penosas. De frío, viento y hambre. Pero el «Mudo», aunque cada día más escuálido, resistió. Otros más fuerte se los llevó la Muerte.

Igual que cada mañana, al toque de la corneta y a los gritos de los capataces y soldados, el «Mudo» abandonó su yacija de cañas y hierbajos, salió de la barraca y en la charca más cercana se humedeció los ojos. Luego, lo mismo que todos, formó en las colas en espera del caldo de soja, en tanto los huesudos dedos rascaban y rascaban, por todo el cuerpo. Cada hombre albergaba docenas de piojos, menudos, oscuros, terriblemente agresivos.

El «Mudo» abría los ojos mostrando su perplejidad cuando, con el pico en las manos, se detenía un instante en su tarea y observaba los pesados camiones que llegaban de la frontera manchúe. Nunca había visto monstruos iguales a aquéllos. A veces reía y mostraba los dientes sucios, chasqueando la lengua, divertido… Era cuando, aunque con rara frecuencia, cruzaba el cielo algún aparato. El «Mudo» no hubiera sabido distinguir un avión de combate de otro de bombardeo, pero los contemplaba entre perplejo y divertido.

Oía, sin entender, lo que decían los soldados a propósito de los aviones. Si eran «cazas», si eran trimotores de transporte… El «Mudo» únicamente entendía sobre su trabajo con el pico o la pala. Acababa la tarea, comía si tenía, pasaba los dedos por la escudilla o la lamía, hasta el último grano de arroz: bebía un trago de agua y luego se acostaba en un rincón de la casa, como todas aquéllas, de adobes y techumbres de paja. Algunas veces fumaba la mezcla de hierbas y tabaco que a cambio de algo se conseguía entre los compañeros. El «Mudo» tenía una habilidad: sabía remendar alpargatas y sandalias, con piel, cartón o papeles, con lo que fuese. Y siempre gustaba de hacerlo, aunque algunas veces recibiera una pulla en lugar de lo fijado.

—¡Al demonio, hijo de un cerdo! —Escupía el otro, burlándole.

—… Hijo de una vaca… —Gruñía el «Mudo» entre dientes, y nadie llegaba a oír más que un refunfuño, propio de un mudo.

Apañaba las suelas del calzado de sus compañeros y siempre parecía que buscaba algo entre ellas.

Acabada la pista, que enlazaba con una carretera, el rebaño fué dividido. Unos marcharon hacia el valle; otros, hacia el río Yulú. Entre éstos fué el «Mudo», que trabajó de firme durante varias semanas en las obras de ampliación de los edificios de las centrales eléctricas que suministraban fuerza y luz al país. Y el «Mudo» se maravilló en las noches de descanso, viendo las lucecitas que brillaban en la oscuridad. También le asombró ver los saltos de agua y oír el ruido de las dínamos y máquinas. Pero el «Mudo» veía sin saber lo que sus ojos, atónicos, contemplaban y aun cuando alguno de sus compañeros del rebaño le vió mirar hacia los edificios y andar de uno al otro y hasta el río, como si al andar estuviera contando o midiendo alguna distancia, ello no era posible porque el «Mudo» ni sabía leer ni escribir y los números eran totalmente misteriosos para él.

Otro día varias secciones de trabajadores fueron llevadas a otra parte del Norte de Corea. Abundaban los bosques. Como siempre, trabajaron de firme, abriendo hoyos y túneles que luego otros trabajadores revestían y aseguraban con hormigón y hierro. En aquellos hoyos y túneles se cobijaban y escondían el «Mudo» y sus compañeros cuando llovía o soplaba, de noche, el crudo cierzo manchuriano. El oyó decir que obras como aquéllas las habían construido antes, en otros lugares del país, los «hombrecillos amarillos», es decir, los japoneses, cuando luchaban contra los blancos. Pero igual que siempre, el «Mudo» no entendió de lo que se hablaba e ignoró que había ayudado a abrir parapetos, trincheras y refugios antiaéreos.

De los bosques, la brigada pasó al valle… Y fue un día estupendo para el mísero campesino que era el «Mudo», en que pudo ver muchos soldados, armados de fusiles y ametralladoras, que hacían ejercicios, disparando con estruendo las armas infernales. Y fué estupendo para el «Mudo», como lo fué para los otros pordioseros, porque los soldados eran bien alimentados y arrojaban lejos de sí muchos y suculentos desperdicios que enseguida eran recogidos por aquéllos, como manada de lobos arrojándose sobre la víctima, entre las risas y burlas de los soldados, que apostrofaban a los incultos y bestias campesinos.

Otro día, el «Mudo» se detuvo en la carretera como asombrado, viendo impresas en el barro extrañas huellas que no correspondían a alpargata alguna. Oyó hablar de tanques y autos-orugas, pero el infeliz meneó torpemente la cabeza, ignorando de qué se trataba, hasta que una mañana divisó uno de aquellos monstruos…, rugiente, pesado, saltando hoyos y destrozando cañaverales. Era un tanque. Sin embargo, el «Mudo» se asustó y por dos días consecutivos estuvo yendo, al término de la jornada, a ver los monstruos pero escondiéndose de miedo… Claro está que él no pudo hablar con sus compañeros de lo que veía; ni, como de costumbre, entendió lo que ellos decían, acerca de tanques y cañones…

Así, de jornada en jornada y de sorpresa en sorpresa, hasta que el invierno hizo acto de presencia en el país y los vientos helados y las nieves obligaron al rebaño a trasladarse más hacia el sur, lo cual no le importó al «Mudo», pues podía con el pico y además desde hacía un tiempo les daban mejor comida: doble ración de caldo, más arroz y cuatro buñuelos.

Pero estaba escrito que las cosas no iban a marchar siempre bien para aquellos hombres, y por lo que fuere, se les privó de merodear, se les vigiló mucho y a menudo los capataces y jefes de los soldados tramaron encerronas y ardides contra ellos. Así, por ejemplo, se fijaban cartelones con inscripciones que prevenían contra el que cruzara la carretera o fuera a la aldea… El «Mudo» miraba extrañado los signos y movía la cabeza, sin comprender; y, naturalmente, a veces cruzaba la carretera… Pero jamás fué castigado. En cambio, muchos que obedecían aquellas inscripciones, eran llevados a presencia de los jefes de los soldados, porque habían probado que sabían leer o cosa peor, lo cual era peligroso allí. Con fundamento, los norcoreanos temían la presencia de espías.

En principio, el «Mudo» no supo a qué atenerse, pero después comprendió que los capataces espiaban a todo el mundo y delataban a los sospechosos. Y vió con susto fusilar a alguno; y tuvo que arañarse las manos ayudando a tender alambradas. Así todo el invierno. Cuando la nieve comenzó a fundirse, el rebaño tornó a las duras tareas en los valles, engrosado por cientos de campesinos de todas partes.

Con ellos llegó Choo-Kim, el «Simple». El «Mudo», al principio, desconfió de él, porque Choo-Kim no daba muestras de interesarse por nada, pero luego que le hubo arreglado las suelas de sus abarcas, simpatizó con él. En realidad, esto fué una suerte para el campesino de Hoyang-la-Po; pero el «Mudo» de momento no lo supo.

El «Simple» era estúpido a carta cabal, pero sabía sus cosas y tenía sus mañas. Y como era hijo de aquella comarca, contaba con amigos y conocía los vericuetos. Durante el tiempo que los trabajadores se vieron obligados a permanecer encerrados detrás de las alambradas, el hambre más feroz se apoderó de ellos. Los hubo que sin poder resistirla, enloquecieron y al tratar de morder a cualquiera, fueron muertos a balazos, como perros. Otros hubo que sin fuerzas para salir a buscar el caldo o agua sucia que les daban, murieron de inanición en los barracones; y otros que por atrevidos, robando, les fueron cortadas las manos.

Ni el «Mudo» ni el «Simple» fueron de éstos.

Sufrían resignadamente, callados, aunque a veces refunfuñaban; roían un pedazo de cuerda, una caña o un manojo de hierbajos. Cada mañana eran de los primeros de acudir a la cola del yantar, con la escudilla limpia a punto, escondiendo el mendrugo o el puñado de semillas. Cada noche eran de los primeros en acostarse, pacíficamente. Por ello fueron menos vigilados y en las noches de alarma, cuando las patrullas de soldados merodeaban por las aldeas buscando espías o desertores y el campamento quedaba desierto…, con más miedo que nunca los desdichados allí encerrados, entonces era cuando el «Simple», burlando la clara vigilancia, secundado por el «Mudo», pasada por debajo los espinos y salía escapado hacia el campo. Si llovía y la noche era encapotada, negra y ominosa, mucho mejor. El «Simple» tardaba menos en volver, siempre con algún paquete bajo el camisón. Y el «Mudo» comía de lo que su compañero traía: arroz hervido, zanahorias, raíces dulces, frutas secas y hasta algún pastel de harina de maíz. Luego, al día siguiente, ambos, en las horas de tregua, tomaban el sol, tibio aún, al socaire de alguna pared, matando piojos. Mucho se guardaban ellos de escapar cuando oían decir que aquella noche no saldrían las patrullas. Eran, ésas, las noches más peligrosas para merodear, aunque parezca mentira.

Se fundió totalmente la nieve y las brigadas volvieron a las pistas, a los bosques y a los valles. Llegaron más camiones: más soldados; más cañones y más tanques. Y también unos hombres que vestían buzos grises y verdosos, con estrellas rojas en los gorros y que enseñaban el manejo de las armas y vehículos a los indígenas. Cuando el «Mudo» los vio y no supo entender su lengua extranjera, comprendió que las cosas iban a empeorar para él y su compañero. Así que, de común acuerdo, ambos decidieron escapar, hacia los valles del sur. Y así lo hicieron.

Durante la primera noche, cuidaron de no ser vistos por nadie.

Durante la segunda noche, procuráronse otras prendas.

Después, y a medida que fueron huyendo de sus posibles perseguidores, tomaron otro aspecto físico, otros modos de hablar, fumar, escupir y hasta andar, según la región que atravesaban. En lugar de ir hacia Pyong-Yang, marcharon hacia la costa occidental.

Pero un día, al pernoctar en una aldea, se durmieron por más de la cuenta y despertaron a manos de los soldados norcoreanos, una patrulla que enrolaba campesinos, leva forzada en la que cayeron los dos amigos.

Tanto Pyuin-Too, alias el «Mudo», como Choo-Kim, alias el «Simple», Intuyeron el peligro que les amenazaba; sin embargo, viéronse obligados a correr la nueva aventura.

Aquel mismo día fueron llevados hacia el Noroeste en un camión, con otros muchos «voluntarios» y trasladados de un campo a otro, dándoseles ropa nueva y enseñándoles los soldados a andar como ellos, ora despacio, ora rápidamente; a veces arrastrándose por el suelo, a veces escalando muros; y, finalmente, les instruyeron en el manejo de las armas de fuego.

Y Pyuin-Too y Choo-Kim aprendieron bastante, a pesar de la torpeza de ambos. Y como otros excampesinos y expordioseros, se hubieran tenido por satisfechos, porque comida no les faltaba y hasta era suculenta a veces; pero ellos dos no estaban contentos, porque, como decía muy bien el «Simple»: «El sabio puede sentarse en un hormiguero, pero sólo el tonto se queda sentado en él».

Y ambos aguardaban y buscaban la ocasión propicia para escapar y cuando los jefes de los soldados los reunían para hablar, ellos aunque escuchaban, tenían en el pensamiento la idea a la fuga, importándoles muy poco lo que aquéllos les decían. Promesas y sofismas que todos escuchaban, en ocasiones sin acabar de entender, porque… ¿cómo sería posible que un día el funcionario fuera igual al comerciante y ambos iguales también al campesino? ¿O es que no habría clases, ni vestidos y colores distintos? ¿Cómo podría un rudo e inculto campesino aspirar a la vida del rico comerciante, al amor de una mujer de la ciudad?

Si de algo estaban contentos Pyuin-Too y Choo-Kim era de que, por algún tiempo, no tuvieron casi que despiojarse, pero tanta era la costumbre que no se disgustaron cuando de nuevo tuvieron que hacerlo.

Menos mal que el frío era aún vivo y al ir de continuo hacia el Noroeste no les hizo perder la esperanza. Choo-Kim divisó las lejanas y azules montañas con nostalgia; aquélla era su tierra. En cambio, Pyuin-Too meneó la cabeza pensativo. Tanto andar le había estropeado las abarcas y cuando calzó alpargatas de soldado, tuvo que cambiar el trenzado de las mismas, a su modo peculiar…

Pero, está escrito que: «Sólo los dioses saben bajo cuál piedra se esconde el escorpión». Para desdicha de los dos nuevos soldados apareció un día ante ellos Tae-Chim-Soo, el antiguo capataz, con un flamante uniforme de jefe de soldados y reconoció a los dos extrabajadores, que al punto fueron detenidos y encerrados en la celda de un barracón de aquel campamento.

Muchas cosas temía o asustaban al «Mudo»»: el hambre y el frío; el ruido de los tanques; el paludismo de los arrozales… Pero nada tanto como el interrogatorio que, según sospechaba, pronto se vería forzado a sufrir. Y del que, temía, saldría derecho para el patíbulo, o mejor dicho, la tapia y el piquete de fusilamiento.

Se imponía, pues, un golpe de audacia para probar de escapar.

Llegada la noche los dos amigos concertaron su plan. Dice una máxima oriental que: «En aguas poco profundas, los dragones son víctimas de los peces pequeños». El dragón, en este caso, era el centinela que vigilaba la improvisada prisión.

Bien entrada la noche y cuando mayor era el silencio, Choo-Kim comenzó a lanzar quejas de dolor. Se sentía muy enfermo. Los diablos se le habían metido en el estómago y bajo vientre. Tan mal sintióse, pregonándolo, que el «Mudo» se asustó y chasqueando la lengua logró advertir de lo que ocurría al centinela. Primero, éste no hizo caso, pero tanto se quejaba el «Simple» que acabó yendo a llamar al facultativo.

Volvieron ambos, por suerte solos. El centinela abrió la puerta y con mucho recelo alargó la cabeza. Pero los presos eran muy astutos, como se está comprobando, y no se movieron. El «Mudo», asustado, y el «Simple», arrancado en ayes de dolor, terrible, que lo contorsionaba.

Entró el facultativo y el centinela permaneció en el umbral, más confiado ya. El enfermo parecía morirse… ¡cuán agudo era el dolor que lo poseía! Por un instante, el centinela giró la cabeza. Aquél era el momento esperado con ansiedad por los dos presos. A tiempo que Choo-Kim cesaba de lamentarse y agarraba al facultativo por la cabeza, cerrándole la boca de un tremendo golpe dado con una rodilla que le hizo perder más de un diente, Pyuín-Too se arrojaba sobre el guardián, de cabeza sobre el estómago, como si fuera a despejar un balón o a hundir una pared…, con resultado tan contundente, que el infeliz centinela no pudo siquiera exhalar un gemido de sorpresa o dolor, doblándose, medio muerto por el golpe: y por si esto fuera poco, el «Mudo», con muchísima más energía de la sospechada en su cuerpo tan flaco, remató a su víctima, igual que hizo el «Simple», hasta convencerse ambos de que tanto el centinela como el facultativo no estorbarían por mucho rato el plan proyectado por aquéllos, fácil de adivinar.

Pyuín-Too y Choo-Kim hicieron lo que debían: Primero dejaron convenientemente maniatados y amordazados a sus víctimas, luego de haberles despojado de cuánto ellos juzgaron útil o de valor para sus planes. Después, ya con la guerrera de uno, y el chaquetón de piel del otro, y asimismo con la pistola de aquél y la bayoneta sacada de la funda de éste, salieron fuera de la celda, al amparo de la oscuridad. Sin nervios, sin prisa, a paso normal, fueron deslizándose a lo largo del barracón. Tenían tiempo sobrado para huir del campamento. De noche y no habiendo perros en aquel campamento, podrían ir lejos, hasta los bosques, ya en terreno conocido por el «Simple».

Los espaciados centinelas que guardaban el campamento no vieron a los dos fugitivos…

Una hora antes del amanecer se hallaban a cubierto de toda mirada, entre los pinos y la hierba alta, camino de una aldea señalada por Choo-Kim.

El «Mudo» tuvo otro propósito: el de huir hacia el sur, no importa que hacia Pyong-Yang incluso, pues donde mejor se esconderían dos soldados sería entre otros muchos soldados y por aquel entonces eran numerosos los que, con permiso o sin él, marchaban por carreteras y sendas a sus aldeas hasta que llegara el buen tiempo. Pero el «Simple» fué de distinto parecer, más porque había advertido que su compañero sufría escalofríos y en ocasiones murmuraba entre dientes. Y tales cosas, en particular la segunda, no erar, propias de un mudo.

Por suerte se había impuesto el criterio de Choo-Kim, pues apenas llegados a la aldea, Pyuin-Too vióse enfebrecido, con los espíritus malignos royéndole las entrañas, teniendo su amigo que cuidarle durante días, no dándole a beber más que agua de arroz hervido y unas pastillas que el «Mudo» escondía, junto con otras, en una cajita de metal que pesaba muy poco; las unas excelentes para quitar la fiebre, las otras excelentes para quitar la vida.

Finalmente, sanó Pyuin-Too por completo y quiso reanudar la marcha hacia el sur. Demasiado tiempo había perdido. Pero su compañero razonó por él: «La demora justificada facilita el camino», díjole.

En aquélla aldehuela, Choo-Kim no tenía un solo enemigo y el «Mudo» comió y durmió mucho y a gusto. Jamás las legumbres le habían parecido tan ricas; y vaciaba buenas escudillas de arroz, tenía miel como postre y bebía el vino que del arroz sacan los coreanos. También muchas tardes y a falta de té o café, probaba el agradable brebaje que resulta de la infusión de ciertas raíces locales. Por si esto fuera poco, cada mañana se bañaba en el riachuelo, vestía ropas limpias y las energías volvían a sus músculos.

Vivían, sino escondidos, sí disimulados, en una de las mejores chozas, de una familia con cinco hijos…, aunque en realidad eran ocho, pero los coreanos, igual que otros pueblos, sólo cuentan los varones como hijos. Una de las hijas tenía ya dieciséis años, pero seguía soltera. Era bonita, con sus ojillos almendrados, ingenuos y sonrientes; sus ropas ceñidas al cuerpo, siempre blancas, y el pelo, abundante, peinado en trenzas. La llamaban May, pero el «Mudo», que acostumbraba a sonreiría, la solía advertir de su presencia chasqueando los dedos; y ella se reía, mostrando unos dientes iguales y menudos, blanquísimos.

Pyuin-Too había cambiado mucho de aspecto, mejorando. El sosiego de que disfrutaba allí, obraba poderosamente sobre él. Igual puede decirse de Choo-Kim, pero en aquél, el cambio era más ostensible. En ocasiones y hallándose fumando beatíficamente, sentado a la sombra de algún pino, cerca del riachuelo, con la mirada vaga, perdida en la lejanía, hacia el Yalú y la Montaña Blanca[3], el «Mudo» parecía sentirse melancólico, ausente, y entonces resplandecía en sus pupilas una luz singular, que la pequeña May había descubierto y admiraba secretamente, porque comprendía: que Pyuin-Too, era un hombre extraño, muy enigmático.

Una tarde, la paz se vió turbada de repente. Dió el aviso un campesino amigo de Choo-Kim.

Una patrulla de soldados se acercaba a la aldea. Sin embargo, los dos amigos tuvieron tiempo suficiente para esconderse en los alrededores.

Llegaron los rudos soldados y registraron casa por casa, sin dejar de escudriñar en los pajares, cobertizos y corrales. Por lo visto, otras patrullas como aquélla andaban por la comarca, vigilando y buscando espías y desertores, que siempre los había.

Satisfechos de terminar la búsqueda por allí y siendo tarde para marchar hacia otra aldea, los soldados decidieron pernoctar en aquélla.

A la hora del crepúsculo, la joven May fué hacia el bosque y explicó y dió las novedades a los dos amigos, tal como el padre de ella le dijera, Después se apresuró a regresar. Terminaba el día. Las primeras sombras invadían la tierra. El agua del arroyo bajaba, murmurando… May se detuvo de improviso, asustada. Creyó haber oído un ruido, como de pasos. Miró alrededor sin ver a nadie. Más tranquila, reanudó la marcha. Se detuvo de nuevo, intranquila, porque se convenció de que alguien rondaba cerca. Ella pensó si sería alguna bestia o fiera. Las había en aquellos bosques. Al cabo y con sorpresa y horror, descubrió que era un soldado el intruso, el emboscado que la acechaba. Un soldado sucio, feo y procaz en su expresión, que rió bestialmente al notar la angustia de la jovencita. Y avanzando hacia ella, con las manos abiertas en actitud de hacer presa, rióse nuevamente, más procaz y bestia… Entonces, May lanzó un grito de espanto.

El soldado se arrojó sobre ella con violencia. Mascullando y luchando con fuerza trató de derribar y aturdir a May, en tanto ella trataba desesperadamente de escapar a aquellos brazos de hierro, como serpientes a veces, al rodearla el busto. May gritó; dió voces, ya débiles… Con asco y horror veía por momentos faltarle las fuerzas…

Más, de súbito, el soldado dejó de aprisionarla, de abrazarla. Apenas un gemido salió de su boca, contorsionada en mueca horrible. May, atónita, vió a Pyuin-Too a su lado. Llevaba él un machete tinto en sangre.

A los pies de ambos rodó, muerto, el soldado.

May agradeció profunda e infinitamente a Pyuin-Too su decisión de socorrerla aun a trueque de verse de nuevo perseguido y acosado por los soldados. El «Mudo» la sonrió amistosamente. Por un instante sus labios temblaron, cual si fuera a hablar. Pero… no podía hacerlo.

El cadáver del soldado fué llevado lejos y enterrado, antes de que sus camaradas de patrulla le echaran en falta. Después, Choo-Kim y el «Mudo» se alejaron de la aldea. Finalmente, el «Simple» accedió a ir hacia el Sur, más allá de Pyong-Yang.

«Una cucharada de suerte vale más que un barril de sabiduría», dice otro proverbio oriental.

Los dos amigos tuvieron suerte y llegaron cerca de la frontera política de Corea: el Paralelo 38. Allí, en un punto de las montañas que se abren para dar paso a la carretera que va a Seúl, se separaron, estrechándose la mano tal como hacen los hombres blancos.

Choo-Kim debía quedarse en Corea del Norte, en tanto que Pyuin-Too tenía que dirigirse al Sur. Ambos sintieron la despedida, pues no en balde habían sufrido calamidades y corrido peligros en común; pero la separación se imponía.

Días más tarde, el «Mudo», con indumentaria que lo hacía pasar por vendedor ambulante, con un hatillo a cuestas, llegó a un pueblo y en las afueras tomó asiento, al borde de la carretera, y allí estuvo, remendando alpargatas, sandalias y abarcas. Un comerciante se fijó en él, particularmente en el trenzado de sus alpargatas; le gustó el trabajo del «Mudo» y le dió un encargo, que éste aceptó. Aquella misma noche, Pyuin-Too, a solas en un cuchitril, prendió fuego a un montón de hojarasca y al calor de la lumbre examinó un papelito. En él, con tinta invisible, habían escrito: «ZA-2343. A Punto-Punto Cero». Y cosa extraña: El «Mudo» supo interpretar aquel mensaje, pues veinticuatro horas más tarde, entre las sombras de la noche, se plantó en Seúl ante el edificio ocupado por la Administración Militar de las fuerzas norteamericanas, lugar bastante concurrido. Hombres y mujeres entraban y salían. El «Mudo» fué uno más de los visitantes, aunque no para pedir comida, ropa o trabajo. Cuando estuvo frente a cierto alto oficial, le mostró el trenzado de sus alpargatas y… ¡oh, milagro!, le invitó a tomar asiento, prestóle una «Parker-51» e invitó a llenar un formulario, lo que hizo el falso «mudo», en letra correctísima, clara…

«Corea del Norte cuenta ya con un ejército poderoso —escribió entre otras cosas—. Instruido y equipado por los rusos. Tanques de veinte y treinta y cinco toneladas, M-2 y T-33; cañones pesados. Han sido terminadas las ampliaciones y defensas antiaéreas de los edificios sobre el Yalú y centrales eléctricas, lo mismo que las pistas que, de la frontera manchúe, arrancan hacia Pyong-Yang. Todas las carreteras han sido mejoradas. Numerosos fortines y líneas atrincheradas han sido construidos en los lugares que indico con X en el mapa adjunto. A mi entender, el gobierno de Corea del Norte proyecta asestar un golpe de fuerza sobre el Paralelo 38 en fecha próxima. Cuatro divisiones de choque con material moderno están completamente listas, especialmente entrenadas. A la sazón están acantonadas en 1, 2, 3 y 4, señaladas posiciones en el mismo mapa».

La autenticidad de este informe la avala el Servicio de Contraespionaje e Información norteamericano. El C. I. A., contaba con otro agente especial destacado en Corea del Norte, el indígena llamado Choo-Kim.

—Enhorabuena, Jhon Adams Whitefield —dijo el alto oficial americano dueño de la «Parker-51» al falso vagabundo y zapatero remendón—. Ha sido el suyo un excelente trabajo.

—«A Punto-Punto Cero = sin demora a Base» —rezaba el mensaje.

Desde Washington pedían el regreso, urgente, del agente Jhon Adams Whitefield, hasta entonces infiltrado en país satélite de la URSS.

Voló de Seúl a Tokio, y luego hasta Midway, San Francisco y Washington, presentándose por último ante sus jefes del C. I. A. El coronel Barclay leyó el formulario y otro informe más extenso redactado por Jhon, en un tiempo alias «Boston» y alias «Pyuin-Too, el Mudo». Barclay juzgó importantísimo el texto y fueron sacadas copias, para la Presidencia y el Pentágono. Sin embargo, extrañamente, pasó mucho tiempo hasta no volver a hablarse del trabajo realizado por el agente ZA-2343, tanto que cuando ello se hizo fué demasiado tarde.

Tal vez porque otro asunto ocupaba todo el interés de la defensa nacional: El aún por aclarar, hundimiento de los mercantes «Miosytis» y «MacMillán», en aguas del Pacífico.

CAPÍTULO IV

IRCUNSTANCIAS que no son del caso mencionar contribuyeron a apartar al joven universitario de brillante porvenir, Jhon Adams Whitefield, de las aulas de estudios superiores y de la carrera diplomática, propia, tradicionalmente, de los Whitefield, de Boston.

Cuando un día, Jhon llegó a la cita convenida en el edificio Empire State, de Nueva York, el destino le ofreció una oportunidad. «Algo que podría cambiar el curso de su vida». Y así fué. Trocó la placidez del hogar de su familia por la aventura y el riesgo mortal en el extranjero. Aprobado su ingreso en el C. I. A., dado que reunía las condiciones precisas (ser ciudadano de los EE. UU., haber servido en filas y observado buena conducta, tener aprobada la segunda enseñanza —la mayoría de los oficiales del contraespionaje son graduados de universidad, con frecuencia diplomados como doctores o maestros— y pasar una rigurosa investigación de ocho semanas que abarca toda la vida del aspirante), Jhon A. Whitefield inició su entrenamiento como agente, durante semanas de 44 horas, hasta obtener el visto bueno de sus profesores y jefes. El coronel Barclay se fijó en él. Y lo lanzó a la tarea… al «trabajo de trapero»[4], más allá del Paralelo 38.

Ahora estaba de nuevo a su lado, habiendo probado su enorme eficiencia. Se trataba de poner en claro los casos del «Miosytis» y del «MacMillán».

—Como si estuviéramos en pie de guerra —había dicho el coronel Barclay a sus hombres. No habría descanso hasta no ver aclarado aquel misterioso asunto de los dos barcos hundidos.

Jhon A. Whitefield se unión a los agentes capitaneados por Barclay y por espacio de varias semanas fué de un lugar a otro investigando. Pero el enigma era difícil. El trabajo, arduo, lento. No existía ninguna base concreta; ninguna pista que seguir. El tiempo pasaba. Hasta que un día, como queda dicho anteriormente, la casualidad —madre de aciertos y yerros— sonrió al coronel Barclay.

Los hechos se desarrollaron como sigue:

Una mañana, en la Central Station de San Diego, fué hallada una cartera de mano. La encontró el mozo del restaurante, Jimmy Donovan, quien la entregó inmediatamente al policía de servicio OʼBrien. Éste, en vista de que nadie la reclamaba, la puso en manos de su jefe el inspector de distrito J. H. Finney. Jimmy, el mozo, no pudo realmente concretar si la cartera había sido sustraída antes a su dueño o si había sido extraviada o abandonada por el mismo. Media hora antes se había producido un incidente entre dos pasajeros que se agredieron, mediando la autoridad…

La cartera era de tipo corriente, de piel color marrón, abultaba poco y tenía aspecto de no haber sido manoseada mucho. Una particularidad ofrecía, que despertó la atención del inspector Finney: Además del cremallera, contaba con una cerradura de seguridad muy complicada, al extremo de que nadie, en la Comisaría, supo abrirla. Ello motivó una larga polémica en la que participaron varios entendidos.

—Yo sé de uno que sin necesidad de forzarla la podría abrir, sin utilizar herramientas —dijo el sargento Jhonson.

—Apuesto a que no —dijo el inspector, un tanto irritado después de fracasar en varios intentos de abrir la cartera—. ¿Quién es el hombre?

—Pronto lo verá usted —fué la sencilla respuesta del sargento.

Media hora más tarde volvía acompañado de un sujeto de mediana edad, rostro moreno y grandes ojos saltones. Vestía modestamente y, aun sin estar nervioso, mostraba el hábito de refregarse las manos continuamente.

El inspector Finney le echó una ojeada suspicaz, pero se convenció de que no conocía al hombre.

—Inspector —dijo el sargento—. Le presentó a Tony Maroso, un especialista no profesional… Su apodo es «Manos de plata».

El inspector frunció el cejo. El llamado Tony Maroso sonrió discretamente.

—Bien, vamos a ver. Demuéstrenos su habilidad —dijo el primero.

Maroso, «Manos de plata», miró al sargento y no se hizo rogar de nuevo. Durante dos o tres minutos manoseó la cartera sin llegar a tocar la cremallera ni la cerradura. Durante otros dos minutos examinó ésta en silencio. Luego, frotándose los dedos, con la atención de los demás presentes fija en él, tocó la cerradura… Los dedos maniobraban hábil y extrañamente. Realmente nadie pudo advertir lo que hacían. La cosa es que de súbito se oyó un leve ¡clic!, característico y Tony Maroso sonrió corriendo la cremallera, a tiempo que decía, satisfecho: ¡Ya está! Aquí tienen.

No fué el menos asombrado el inspector Finney. El propio sargento quedó maravillado de la destreza de su conocido. En efecto, la cartera quedó abierta.

El inspector se hizo cargo de ella, pasando a examinar su contenido. Tomó nota de cuánto sacó de la misma. Sólo papeles. Un talonario de cheques, sin estrenar, del Western Bank. Una hoja de papel holandés en la que había dibujado el croquis de un terreno con las calles colindantes. Una cruz marcaba determinado lugar, una esquina al parecer. Y había un nombre escrito a lápiz: Smith.

—Qué raro es todo esto —no pudo por menos que decir el inspector.

Ni un nombre completo, ni números de teléfono, domicilios, tarjetas, membretes. Nada que diera una indicación sobre la personalidad dueña de la cartera. El sargento Jhonson reparó en una notita, escrita a máquina. El texto era indescifrable, incoherente. Letras y cifras.

—Que me aspen si lo entiendo —murmuró el inspector—. Una cerradura tan complicada para guardar… ¿qué? ¡Nada! Bueno, quédese usted con todo, sargento. Puede que alguien la reclame en la estación…

En eso hubiera quedado el asunto de la cartera de no haber sido por el sargento Jhonson. Adscrito al servicio de información, Jhonson era auxiliar del C. I. A., y su curiosidad recayó sobre todos aquellos papeles que nada decían. Tuvo la sospecha de hallarse ante algo interesante, aunque sin concebirlo. Por lo mismo, no tardó en dar parte a sus superiores en San Diego y la cartera y los papeles fueron objeto de nuevo examen por peritos en huellas y criptógrafos; en particular la notita en clave, una copia de la cual pasó al departamento del servicio en San Francisco, en donde, precisamente, se hallaba Jhon A. Whitefield, en espera de órdenes del coronel Barclay.

Jhon se ocupó del asunto de la cartera sin más curiosidad que la motivada por el examen del croquis; pero, por más que se estudió éste, sobre planos de ciudades de la costa, ningún resultado se obtuvo. Tampoco los especialistas en huellas sacaron nada en limpio. Era sorprendente: Ninguna impresión dactilar. Defraudado, Jhon tenía el pensamiento de desatenderse de la cartera, devolviéndola a San Diego, con todo su contenido, cuando recibió un informe que le hizo exclamar:

—¡Imposible!

Era imposible que tan casual y providencialmente, el destino pusiera a los hombres del C. I. A., sobre una pista… Inmediatamente, Jhon se puso al habla con el coronel Barclay, a la sazón en Chicago. Barclay expresó su sorpresa con un abrupto en él peculiar. Aquella misma noche llegaba en avión y con Jhon, que estaba aguardándole en el aeródromo, pasaba a estudiar el texto traducido, de aquella nota cifrada…

«Urgen datos nuevos embarques Oriente, en particular características barcos transportes. Informes a Smith. Sin demora».

El coronel Barclay examinó la nota original llegada de San Diego y quiso ponerse en comunicación con el oficial director de la Sección de Cifra y Comunicaciones, del C. I. A., en San Francisco. Deseó no tener dudas sobre aquel mensaje descifrado. Sus recelos fueron disipados. La clave de la nota era sistema «Karev» —empleada por los rusos y obtenida secretamente por los norteamericanos—. El mensaje es auténtico; no nos hallamos ante la labor de un aficionado dado a gastar bromas —fué la respuesta del oficial de traducciones.

—No tenemos tiempo que perder dijo Barclay a Jhon A. Whitefield.

Un avión les llevó a la base naval de San Diego. Convenía, por el momento, detener la salida de todo transporte con material de guerra destinado al Japón, por la «ruta amenazada». Dadas las oportunas órdenes, el coronel Barclay interrogó al sargento Jhonson, al policía O’Brien y al mozo Jimmy, aunque ninguno de ellos pudo darle más explicaciones y datos que los conocidos.

Cuantos papeles y notas habían sido hallados dentro de la cartera, volvieron a su sitio y el propio Tony Marso se encargó de cerrarla, haciéndola con igual habilidad. Era propósito del coronel Barclay que la cartera pasara a la Comisaría y que se diera cuenta de su hallazgo en la Central Station, en la tablilla de objetos hallados. Asimismo se instruyó a Jimmy, el mozo, en el sentido de que si se presentaba el dueño de aquélla, inquiriendo en el restaurante, fuese debidamente informado, todo ello sin despertar sospechas.

—Caben varias presunciones —dijo el coronel a Jhon y demás agentes reunidos en San Diego—. Puede que nadie se presente a recuperar la cartera. Esto es más que posible. O quizá sí… Conviene estar preparados. Personalmente me inclino a creer que sí aparecerá alguien en busca de ella, probablemente una persona ajena al asunto, acaso de alguna agencia. Depende de quien dirija la operación de rescate. Si son los agentes adversarios perderemos el tiempo; por el contrario, si es el propio dueño u otra persona afecta a él, quizá obtengamos una pista. En cualquiera de los casos tendremos que abrir mucho los ojos, no sea que nos preparen una estratagema encaminada a burlarnos. Por lo tanto…, ¡mucha vista! Mi presunción es que tratarán de recuperar la cartera, para salvar la nota cifrada y el croquis; eliminarán, o pondrán fuera de circulación, al sujeto que la ha extraviado y modificarán todos sus planes y organización local en la sospecha de que nosotros estemos enterados, como lo estamos. Jhon, usted dispondrá de los hombres tal como le indicaré…

La trampa se dispuso en la forma que indicó el coronel. En cualquier momento, a cualquier hora, los hombres del C. I. A., podrían iniciar la persecución, seguimiento o la captura, incluso, del individuo que recogiera la cartera. Varios coches estaban preparados al afecto, con cámaras fotográficas dispuestas para fotografiar en plena calle… Aunque Barclay al principio no quiso enterar a la policía federal, acabó haciéndolo. Así que el C. I. A., podría contar, llegado el caso, con fuerzas numerosas.

—Quién sabe si nos la están dando con queso —dijo una vez el coronel a Jhon.

Transcurrió una semana sin que se registrara ninguna novedad.

—Perdemos el tiempo —opinó el coronel. Tan convencido de ello estaba, que dejó el asunto en manos del joven agente Whitefield, marchando él a Los Ángeles, requerido por otro asunto.

Sin embargo, los hechos vinieron a demostrar que por aquella vez, el coronel iba desacertado estimando perdido el tiempo. Cumplida la semana, los agentes apostados cerca de la Central Station, en contacto con otros situados en la Comisaría del distrito, fueron advertidos de que un desconocido buscaba la cartera de marras. Inmediatamente fué dada la señal de alerta y el propio Jhon Whitefield acudió, desapercibidamente, al escenario del asunto. Fué solo, adoptando el aspecto y actitud de un viajante comercial cualquiera. A treinta pasos de él, otro agente secreto le seguía, vigilante, a la expectativa. Otros hombres del servicio se pusieron en movimiento, como es corriente en tales casos, formando la consabida «cadena» que los enlazaba.

Mediante señas disimuladas y actitudes de antemano convenidas, Jhon Whitefield no tuvo necesidad de preguntar nada a nadie para saber que el desconocido que se interesaba por el paradero de la cartera acababa de salir del restaurante de la estación encaminándose hacia la Comisaría.

Jhon cruzó la avenida y siguió los pasos de otro agente que conforme las órdenes dadas, había procurado no perder de vista al individuo en cuestión. En el cruce de las primeras dos calles, Jhon no hizo sino mirar a un «auto» gris, descapotable, que a marcha discreta rodaba calle arriba. Era uno de los coches del C. I. A., que aceleró lo suficiente para llegar a tiempo de doblar hacia la derecha en el preciso momento que, entre otros transeúntes, el sujeto sospechoso pasaba la calle, derecho hacia la Comisaría. Sin él saberlo, la cámara fotográfica adaptada al espejo retrovisor del coche, acababa de filmarle…

Jhon permaneció de espaldas a la calle observando un escaparate durante todo el tiempo que el desconocido estuvo en la Comisaría. Otros dos agentes se situaron en la acera opuesta. Por fin reapareció el hombre. Vestía modestamente, sin sombrero; de estatura mediana, más bien grueso; aparentaba unos cuarenta años… Salió con la cartera bajo el brazo, dirigiéndose, a paso rápido, hacia la calle próxima. La siguió, con prisa y por dos veces giró la cabeza, temiendo ser perseguido o vigilado. En todo caso, no se dió cuenta de que así era, en efecto. El auto gris le volvió a pasar en el siguiente cruce de calles. En la avenida Washington, el hombre se detuvo cerca de un kiosco de bebidas, consultó su reloj pulsera y reanudó el paso, siempre rápido, acabando por entrar en una barbería.

Detrás de él, y sin ningún titubeo, entró Jhon, siguiendo ambos hasta los lavabos. El desconocido tomó una ficha y sin dejar la cartera en manos del mozo, ocupó un servicio de WC. Otro tanto hizo Jhon, un tanto contrariado. Era evidente que el individuo iba a hacer desaparecer papeles y notas, vaciando la cartera en el inodoro. Pero ¿cómo evitarlo? De todos modos, pensó el joven agente, lo de menos eran los papeles. Ellos habían sacado copias fotográficas de todos, incluida la numeración del talonario de cheques. El hecho de que aquel hombre supiera abrir la cartera lo identificaba como su propietario o persona afecta a la organización.

Poco tuvo que aguardar Jhon, y salió del lavabo unos segundos de tiempo después que lo hiciera el otro, que no llegó a salir del local, tomando asiento en la barbería. Desatendió los servicios de la manicura y los del limpiabotas. De nuevo miró su reloj. Sin duda esperaba una hora determinada. No deseando perderle de vista, Jhon aceptó el servicio del limpiabotas como si tal cosa. El otro ni se había fijado en él. Aunque nervioso, lo cual era ostensible a todas luces, y receloso, demostraba «sentir» más que temer la persecución. Jhon estimó que el hombre obraba por cuenta propia, es decir, corría el riesgo del rescate de la cartera no porque se lo hubieran ordenado, sino por propia iniciativa. Acaso porque temía que al descubrirse el juego, peligrara él solo.

De soslayo, Jhon se fijaba en él. Otro agente penetró en el local y comprobó la normalidad de la situación; pasó hasta los lavabos y luego volvió a salir. El desconocido le echó una mirada, sin concretarla tan pronto le miró a la cara. Fué entonces cuando Jhon tuvo la absoluta seguridad de que el individuo aguardaba la llegada de otro.

Y así fué y todo se produjo como si hubiese sido ensayado de antemano. Entró un caballero de unos cincuenta años, trajeado con elegancia; usaba gafas y colgó el sombrero en la percha del centro, pasando a ocupar un sillón de la barbería. Fué atendido al instante. Al momento, el otro que esperaba, tomó una revista de sobre la mesita, una «Life» y se puso a ojearla. Jhon no los perdía de vista a ambos en tanto el limpiabotas daba lustre a su calzado.

Disimuladamente, el hombre de la cartera sacó de un bolsillo un papel y lo introdujo entre dos páginas de la revista, Seguidamente la dejó sobre la mesita, casi al alcance de las manos del otro. Durante unos segundos el recién llegado ni se movió. Todo era natural en él, incluso su porte de caballero de buena posición. De repente se echó un poco hacia adelante y extendió la diestra, alcanzando el «magazine». A continuación y con perfecto disimulo, buscó entre las hojas y se hizo con el papelito. La cosa había terminado.

Sin más, el hombre de la cartera salió del establecimiento. Y permaneció el otro allí, servido por el barbero que le afeitaba cuidadosamente.

Jhon, acabado el servicio del «limpia», pagó y salió. Tuvo tiempo de ver al desconocido cómo cruzaba la calle. También el auto gris, aparcado en el centro de la avenida, se puso en movimiento. Jhon pasó la calle y casi tropezó con uno de los agentes.

—Sigan al de la cartera. No lo pierdan —díjole entre dientes.

Él se apostó en la otra acera y aguardó hasta ver salir al hombre que había recogido la nota de entre las hojas de la revista. En aquellos momentos, Jhon recordó la recomendación del coronel Barclay: «Será necesario vigilar muy especialmente los primeros pasos del individuo; fijarse muy bien en cuanto haga… Actitud, conducta, contactos con extraños…»

Tal cometido, el de vigilar al sujeto en cuestión, se lo asignó Jhon Whitefield a sí mismo.

Juzgaba más importante al segundo hombre que al primero, el de la cartera. Aquél y había dado todo de sí. El nuevo eslabón podría aportar más y mejores pruebas sobre la organización de espionaje o sabotaje que los hombres del C. I. A., trataban de desenmascarar.

Durante los primeros minutos todo sucedió como antes. Uno de los agentes tomó posición cerca de Jhon: otro llegó a adelantar al sospechoso y un segundo coche del Servicio rozó la acera, por dos veces, fotografiando al individuo sin éste enterarse. Contrariamente a la actitud del otro, el hombre de las gafas —por su aspecto un abogado, un director industrial— no llevaba prisa ni mostraba nerviosidad.

Se detuvo un momento y sacando una pitillera muy reluciente, tomó un cigarrillo y le dió lumbre. Al mismo tiempo y descubriendo en su mano izquierda un papelito, allí mismo, en plena calle, le prendió fuego. Las pocas cenizas las pulverizó con un pie.

—¡Al diablo…! —No pudo por menos que exclamar para sí Jhon.

Ante sus propias narices acababa de desaparecer una prueba tangible, sin duda un mensaje… Pero Jhon se resignó pensando que «tenían» al hombre, acaso el «Smith» del croquis.

El tal «Smith», si lo era en la clave de aquella organización, resultó ser para todos los habitantes de San Diego y del país, un dentista Mentado Odón R. Erskire. Así lo declaraba la placa en su domicilio, un magnífico departamento en un tercer piso… Odón R. Erskire. Médico-dentista. Visitas de 5 a 8. Consultas particulares, horas convenidas.

Jhon Whitefield no pasó de la escalera y aun cuando el ascensor hubo subido hasta el tercer piso. Puso un agente de vigilancia al pie del edificio y regresó al despacho circunstancial del coronel Barclay, con el que pudo hablar por teléfono media hora después. Aquella vez, el veterano jefe del contraespionaje norteamericano no expresó su sorpresa con su abrupto típico, pero Jhon quedó convencido de que las noticias le habían cogido desprevenido.

En tanto aguardaba la llegada del coronel, Jhon pasó a informarse sobre el médico-dentista Erskire. Era un profesional, desde luego, doctorado y en posesión de la debida licencia, que ejercía, con buena clientela. No tenía antecedentes penales y durante la última guerra había figurado en la Defensa Civil y Anti-aérea, siendo movilizado con la graduación de subteniente. Soltero, con amistades en distintos planos sociales.

—Una ficha en blanco —resumió Jhon.

Tan pronto llegó el coronel y al corriente de todo lo sucedido, se fijó el plan a seguir de inmediato. El doctor Erskire poseía un coche, un «Ford», y el C. I. A., logró, mediante diligentes gestiones, que aquél fuera llamado al Departamento de Circulación Urbana. Una citación que fué extendida con carácter de suma urgencia. Y el odontólogo acudió al requerimiento.

—Disponemos de dos horas —dijo el coronel Barclay a varios de sus hombres, especializados en distintas materias.

Con la seguridad de que podrían «trabajar» a sus anchas, sin estorbos, tres agentes subieron al tercer piso de aquel edificio y penetraron en el departamento de Erskire. Por espacio de ciento cinco minutos se dedicaron a registrarlo todo, con sumo cuidado. Un técnico electricista desconectó timbres, teléfonos, luces, etc., etc. Un especialista en el oficio, abrió cajones, armarios cajas, etc., etc. Otro cuidó de fotografiar todo cuanto le pareció importante, en particular documentos hallados en el interior de un «secreter» muy disimulado. Los tres hombres trabajaban con guantes muy finos, sin dejar huellas dactilares. Cuánto tocaban, era devuelto a su sitio tal cual.

En tanto, Barclay y Jhon esperaban el resultado de la operación, al mismo tiempo que llegaban en conocimiento de la personalidad del hombre de la cartera, llamado Ernz Krone, a la sazón funcionario en la Base Naval, sin antecedentes tampoco, aunque «adicto» a la cocaína, en primer grado.

Sin embargo, toda la atención del coronel estaba fija en la red que tendían en torno del médico-dentista Erskire.

De vuelta al despacho, con los tres peritos, Barclay y Jhon Whitefield pasaron a examinar notas e informes de aquéllos, en espera de que fueran reveladas las «micro-films». El coronel había manifestado su creencia de que poco sacarían en limpio de aquel trabajo, pero, que por poco que fuese, tendría para ellos incalculable valor. Y así fué. Apenas otro hombre que no hubiera sido el inteligente jefe del C. I. A., habría hallado cosa notable en aquel montón de notas y fotografías ampliadas; pero el coronel, examinando uno por uno todos los papeles, tomó nota de varios. Un talonario de cheques del Western Bank estaba también en poder del odontólogo, coincidiendo con el de Krone en su cartera. La numeración era correlativa, dato muy interesante. Una hora más tarde, Barclay y Whitefield sabían que en el Western Bank había sido abierta una cuenta corriente a nombre de Joham Smith, con un depósito inicial de diez mil dólares; y que en los días 23 y 25 de febrero, y luego en los 15 y 28 de abril del año en curso (1949), habían sido retiradas cantidades de mil y mil quinientos dólares, alternativamente.

—Precisamente en abril, cuando hundieron el «Miosytis» —dijo Barclay.

Se iluminaron sus ojos al mirar a Jhon Whitefield y con fruición encendió un cigarro, añadiendo:

—Realmente, hemos tenido suerte, amigo.

En las veinticuatro horas siguientes, la vigilancia en torno al odontólogo fue aumentada tan discretamente como se puso. Interfiriéndose su línea telefónica. Al otro día, el hombre salió a la calle, a media mañana, dirigiéndose hacia la Central de Correos. Jhon Whitefield fue uno de los agentes que le siguieron.

Siempre normal y correcto en sus actitudes, el médico-dentista despachó un telegrama que interceptado, resultó inocuo, es decir, realmente iba dirigido a un pariente sito en San Luis de Missouri.

Ninguna otra nueva novedad se produjo aquel día.

Finalmente, en la madrugada del siguiente uno de los agentes encargados de vigilar a Krone comunicaba, desolado, que el hombre había desaparecido. En vano fueron practicadas numerosas pesquisas e indagaciones. El individuo de la cartera habíase esfumado como por encanto.

—Malo, eso no me gusta. Son más listos de lo que presumíamos. O nosotros más torpes —refunfuñó el coronel Barclay. Dos horas después tenía motivos para pensar lo primero, fundadamente.

Una mujer encargada de la limpieza del tercer piso en el cual tenía su morada el odontóligo Erskire, habiendo descubierto indicios sangrientos en el umbral del departamento ocupado por el dentista, avisaba a la policía… Y ésta, en contacto constante con los hombres del C. I. A., comunicaba después que había sido hallado el cadáver de aquél.

El coronel Barclay y Jhon Whitefield constataron «de visu» la noticia:

Odón R. Erskire había sido asesinado, de modo brutal, en su propia casa.

—Apostaría a que es obra de «Smith» este crimen —dijo Barclay, en tono violento. Tenía motivos para sentirse fastidiado: Acababa de perder los dos eslabones de la cadena; uno de ellos, Ernz Krone, desaparecido: el otro, Erskire, asesinado.

CAPÍTULO V

L coronel Barclay comprendió que la única pista con que contaba en aquel asunto se le escurría de entre las manos, hallándose al borde de perder todas las posibilidades de éxito. Así lo manifestó, Sin embudos, al joven Whitefield luego de examinar el cadáver del dentista.

—Ha pagado el error que cometió con lo de la cartera —comentó Jhon—. Se lo han hecho pagar… ¡Y de qué modo!

El cuerpo ensangrentado del odontólogo, de bruces, a dos pasos de la puerta, no deparaba ningún vestigio. Erskire vestía un pijama azul, desgarrado en un hombro. Una horrible expresión delataba la angustia experimentada en sus últimos momentos. El asesino le había roto la crisma de un golpe con algo duro, acaso un hierro. Nada fué hallado. Únicamente las manchas de sangre en el dintel.

El piso fué registrado y examinado hasta el último rincón, pero ni el más leve indicio se reveló a los expertos ojos de los hombres del Departamento Criminal ni a los agentes secretos de Barclay. Este expuso sus dos hipótesis sobre el hecho: Alguien, supongamos Smith, se había deslizado sin ser visto de madrugada (hora del crimen según el forense), y llamado a la puerta de Erskire. Éste abrió y dejó entrar al visitante, sin recelos por su parte. Se conocían, trabajaban juntos… Luego medió la disputa, la lucha… Y Smith propinó el golpe mortal.

—Cabe suponer esto —dijo Barclay—. O lo siguiente, que modifica algunos aspectos del caso: Smith tenía llave del piso y entró a escondidas, de noche, acaso sospechando de la conducta de Erskire. Éste lo sorprendió y lucharon…

—De todos modos, el resultado es el mismo —opinó Jhon—. Erskire muerto, eliminado. Pero nos queda Krone.

—Quién sabe por dónde andará.

Ya de día, se procedió al levantamiento del cadáver, con la consiguiente alarma entre el vecindario que hasta entonces ignoró una sola palabra del suceso. Los agentes del C. I. A., se retiraron tan pronto asomó la prensa, representada por algunos vivarachos mocetones. El coronel Barclay, después de pensarlo, dió orden de que no se pusieran dificultado, a la labor de los periodistas, aunque limitando el origen del crimen a una «disputa entre dos individuos sin antecedentes, únicamente sospechosos de traficar con drogas».

—Ahora, hemos de ocuparnos del desaparecido.

Cabía una pregunta con respecto al paradero de Ernz Krone:

—¿Había sido también eliminado o, por el contrario, se había puesto a salvo, temporalmente, gracias a Smith u otro miembro de la organización?

El coronel no sabía a qué carta quedarse. Jhon Whitefield estimó un término medio: es decir, para él, Krone, después de rescatar la cartera y de entregar la nota a Erskire —nota que éste quemó en plena calle— había huido, temeroso, convencido de que tratarían de suprimirle, para hacerle pagar el error o fallo tenido.

Una ficha a nombre de Ernz Krone fué extendida y con ella, varias fotos del sujeto, del «film» rodado por los agentes del auto gris. Copias de esas fotografías fueron mandadas a todos los puestos de policía del país con la recomendación dictada por Barclay: «Importa capturen vivo». En particular las ciudades de la costa fueron las más advertidas de la búsqueda y captura del desaparecido.

Desde el primer momento, el C. I. A., contó con la eficaz y valiosísima ayuda de la «O. I. S. O.»[5], dado que Krone era un iniciado a la cocaína. Cabía suponer con mucho fundamento, que Krone, aun escondido dondequiera que estuviere, tendría necesidad de proveerse de droga para satisfacer su pasión. Ello le obligaría a ponerse en contacto con gente nueva, toda vez que sus amigos de San Diego no se atreverían ni a moverse sabiendo por la prensa lo ocurrido, según la versión dada por el coronel.

Un capitán, Joyce, perito en toxicología y antiguo médico de la Rosedale Work Earm, fué quien sostuvo el enlace con Jhon Whitefield, del C. I. A.

El joven pasó toda una tarde investigando cerca de la pensión donde viviera Krone, amontonando informes sobre la vida particular del individuo en cuestión. En la misma pensión, regentada por una mujer de pasado equívoco, otros huéspedes le facilitaron pormenores. Ernz Krone no era tipo para llamar la atención y su vida había sido corriente, acostándose temprano y sin amistades notorias. La noche de su desaparición no cenó.

Dijo sentirse algo indispuesto. Por la mañana había salido para ultimar un asunto, tal dijo. Nadie vió la cartera, que sin duda debió esconder o echar en sitio a propósito. De madrugada, uno de los pensionistas declaró a Jhon haber oído a Krone entrar en el lavabo. Después vió apagarse la luz de su habitación, reinando de nuevo el silencio. A aquella hora debió de huir Krone, subiendo a la azotea y pasando de la misma a otras vecinas, hasta saltar a la calle, lejos de la vigilancia del agente que se había colocado cerca de la casa.

Nada más pudo saber Jhon sobre Krone y que mereciera ser escuchado.

La Oficina de Narcóticos, por boca de uno de sus inspectores en San Diego, amplió algunos datos sobre la sospecha de que Krone recibiera las dosis de «coca» de manos de un fichado apellidado Orvino, por cierto recién salido de la «City Jail»[6]. El tal Orvino acabó afirmando que ignoraba en absoluto el paradero de su cliente.

Jhon Whitefield con razón pudo sentirse bastante decepcionado luego de sus fatigosas y vanas caminatas en pos de las huellas de Ernz Krone, pero no pasó mucho tiempo sin que una buena noticia viniera a llenarle de optimismo: Los de la Supervigilancia de Drogas habían conseguido localizar, en los barrios bajos de San Francisco, a un forastero cuyas señas personales coincidían A por B con las del hombre buscado.

—Lo tenemos —fué la frase que hizo que Jhon saliera para San Francisco.

El capitán Joyce llevaba la investigación y él fué quien recibió al agente del C. I. A. Jhon se alegró de que el sospechoso no hubiera sido detenido, sino solamente vigilado, de muy cerca, por agentes secretos veteranos del barrio chino de aquella ciudad. Sin perder tiempo y previamente informado de algunos detalles, Jhon fué «introducido» en el barrio. Había manifestado especial interés en vigilar personalmente al fugitivo.

A las dos horas de su llegada, el joven, desde una ventana de un sórdido edificio, veía al hombre señalado por el capitán Joyce.

—Es Krone, no hay duda —murmuró Jhon.

El desaparecido de San Diego no parecía el mismo visto aquella mañana con la cartera, cuando acudió a la cita con Erskire en la barbería. Krone había sufrido un cambio ostensible. A parte de su indumentaria, desaliñada y sacada de alguna tienda sin apenas probarla, físicamente era otro, y no porque se hubiera caracterizado. Envejecido, nervioso, camino de convertirse en un exhombre. Joyce señaló los síntomas del «cocainómano»: Pereza mental, palidez, pesimismo; y luego úlceras e inflamación de los riñones. Ernz Krone había abusado en las últimas horas de la droga, probablemente para quitarse de encima la angustia o el miedo que sentía. Pero a la sazón, estrechado el cerco en torno a su persona por los hombres del capitán Joyce, no sabía dónde ir para hacerse con unos gramos de «coca». Al principio pudo serle fácil, relativamente, pagando en buena moneda; luego más difícil, aun doblando el precio, y al presente, por completo imposible a menos que la policía quisiera.

—¿Qué hacemos? ¿Procedemos a su arresto…? —preguntó el capitán a Jhon.

—No, esperemos —respondió el joven.

Comprendió que asistiría al tremendo sufrimiento experimentado por el hombre que no halla alivio en nada y sólo aspira a inyectarse la dosis de droga satánica: al hombre al borde de la locura…

Ernz Krone ocupaba una habitación en una casa en la linde del barrio norte. A media tarde salió de nuevo. Su faz era cadavérica. Le temblaban las manos. Ni se dió cuenta del interés con que era observado por Jhon, a dos pasos de él. Marchó calle arriba. El joven y dos agentes en pos de él, atentos a cualquier sorpresa, que bien podría darse.

Krone entró en cuatro establecimientos distintos, siempre en busca de «coca». Acabó por no meterse el puñado de dinero en el bolsillo, dispuesto a pagar… aunque sólo fueran cien gramos. En todas partes le rechazaban con un simple movimiento negativo de cabeza sin abrir la boca. Tampoco él pedía. Bastaba verle la cara. Y las manos, temblorosas.

Al anochecer la tragedia se perfilaba. Krone regresó a su morada completamente deshecho. La ansiedad lo consumía. Y el miedo. Jhon Whitefield tuvo la absoluta seguridad de que Ernz Krone temía verse perseguido, acosado, y no ciertamente por la policía. Krone no había huido de San Diego auxiliado por nadie; escapó de sus propios compañeros de organización, tratando de eludir el trágico final tenido por Erskire.

Pero la privación de droga lo aplastaba y aún no había transcurrido una hora, Krone volvía a salir en busca de «coca» o morfina… Se lanzó a la calle como perro rabioso, capaz de matar por obtener lo que necesitaba con suprema urgencia; o de lo contrario perdería la razón…

—Mucho cuidado. Va armado —fué la advertencia que dió uno de los veteranos del capitán Joyce.

Fueron en seguimiento del infeliz adoptando precauciones. Callejuelas húmedas, pestilentes, mal enladrilladas, casi a oscuras. Sombras sospechosas en las esquinas y bajo las precarias luces. Después, otras calles más anchas, mejor alumbradas. Krone no obtenía droga. Finalmente sus piernas lo llevaron a la divisoria, casi fuera del barrio chino famoso de San Francisco. Los dos agentes que acompañaban a Jhon Whitefield apresuraron el paso, flanqueando al hombre que vigilaban. El propio Jhon tuvo que darse prisa… Krone corría. Perdía la conciencia de sus actos, próximo a estallar su crisis nerviosa.

Apunto de cruzar una calle, se interpuso un tranvía, pero Krone no lo vió ni oyó. Se oyó un grito de miedo, de angustia. El tranvía pasó y muchos de los pasajeros sacaron la cabeza, mirando. Krone había caído, le bruces, cerca de la vía. No se movía, pero tan pronto Jhon llegó hasta él, se levantó y echó a correr, alcanzando la otra acera. Uno de los agentes miró a Jhon en espera de órdenes.

—Adelante, sigámosle —quiso decir el gesto del joven, no decidido aún a detener a Krone.

Éste tomó por otra calle, parándose en algunos portales, mirando a derecha e izquierda. ¿Buscaba algo? ¿Sabía dónde iba? Estas preguntas se las hacía Jhon cuando de repente notó que Krone se detenía bruscamente, mirando un coche detenido. Luego, inmediatamente, echó a correr.

¿Qué había ocurrido? Algo sucedía.

Tal fué la impresión que tuvo Jhon. Quizá demasiado tarde. Krone huía, escapaba. Uno de los agentes hizo detener un «taxi» y subió a él, dispuesto a utilizarlo como medio más veloz de persecución. El otro corrió tras de Krone, lo mismo que Jhon. Pero Krone llevaba un extraño camino. Cuando menos lo esperaban los agentes, se metió en una escalera, de ancho portal. En aquel momento dió un grito. Jhon creyó oír un ruido sordo, peculiar…, un leve silbido y un ¡plop! Pero el grito dado por Krone tuvo más interés para él, porque fué una especie efe alarido angustioso…

Metido en aquel portal, mal iluminado, vió a Krone medio tumbado sobre los primeros peldaños. Jhon ya no vaciló y exclamó:

—¡Basta, Krone! ¡Dese preso, en nombre de la Ley!

No tenía autoridad para ello, pero poco le importó al joven en aquel instante. Krone irguió la cabeza; un destello de ansiedad cruzó su mirada turbia. Posiblemente comprendió la verdad y asustado, sacó fuerzas de flaqueza y, levantándose, empezó a ganar la escalera.

—¡Tenga usted cuidado! —advirtió a Jhon uno de los agentes, a sus espadas.

Pero Krone no intentaba defenderse ni atacar; únicamente llevaba una intención: ¡Escapar, huir!

Jhon Whitefield tardó poco en atraparle y se lanzó sobre él en jugada clásica de «rugby» sin dar tiempo al otro de evitarlo. El caso es que Krone ni siquiera resistió el empujón. Cayó al suelo, desplomado… Jhon ni trató de maniatarlo. Solamente tuvo interés en examinar su faz, en registrar sus bolsillos. En efecto, iba armado de una pistola automática. Jhon se la guardó. En esto llegaba hasta ellos el agente de Joyce…

—¿Qué le ocurre a este hombre? —inquirió sumamente sorprendido.

Jhon levantó la cabeza. Al instante ni siquiera lo había advertido.

—¡Eh, Krone! —llamó—. ¿Qué tiene…?

Ernz Krone perdió la mueca que fruncía sus labios. Sus ojos, vidriosos, sin luz, fríos, permanecieron inexpresivos, quietos, causándole a Jhon rara impresión.

—¡Krone! ¡Diga…, hable…! ¿Quién es Smith?

Jhon hizo esta pregunta porque era la única que tenía en el pensamiento desde hacía horas. Por lo demás, igual que el otro agente, apenas miró mejor al desdichado, inerte a su lado, se dió cuenta de que había muerto. ¡Ernz Krone era cadáver!

—¿Has visto? —murmuró el agente de Joyce, estupefacto.

Había sangre en el cuerpo, manchando la sucia camisa de Krone. Sangre de una herida inferida en el pecho, a la altura del corazón. Herida de arma de fuego, constató Jhon luego; y recordó aquel sordo y raro ¡plop!, que oyera poco antes, en la calle; y el auto en el que Krone fijó su atención, alarmado. Estaba todo claro: también Ernz Krone había sido eliminado por la organización. Igual que a Erskire, le llegó su turno, la hora fatal.

Esto pensaba Jhon en tanto su compañero, de rodillas, observaba el cuerpo inanimado del espía, cuando se oyó una voz, estridente, en el rellano superior, y una luz se encendió al punto. Otros vecinos, atraídos por los gritos de una mujer que descubrió el cadáver y vió junto a él a los dos hombres se reunieron en la escalera, promoviendo gran algarabía.

Jhon Whitefield y el agente de la Oficina de Narcóticos se limitaron a esperar, sin moverse de allí. Apenas dos minutos después comparecía un policía, de uniforme… Todos los vecinos y curiosos congregados en la escalera hablaron y gesticularon a la vez.

—¡Este hombre está muerto! —exclamó, atónito, el guardia.

—En efecto —dijo Jhon—. Muerto; asesinado… le dispararon desde un auto con un arma silenciosa.

—¿Y ustedes… lo han visto? ¿Qué hacían aquí? ¿Quiénes son…?

A las preguntas llenas de recelo del policía, el agente de Joyce le enseñó sus credenciales, suavizándose la situación; empero, aquél miraba a Jhon, sin darse por satisfecho.

—Bien, pero no se vayan, ninguno de los dos —acabó por decir el guardia—. Está por llegar el Comisario… Ustedes has sido testigos… Bueno, silencio, por favor…, ¡silencio! —demandó a la gente. De los pisos y de la calle acudían más personas. Se daban diversas versiones del suceso, ninguna exacta, desde luego. Jhon dirigió una mirada de inteligencia a su compañero y se preparó para desaparecer de allí inadvertidamente. No deseaba perder más tiempo ni verse sometido en público a ninguna clase de interrogatorio. Tan pronto llegó la ambulancia, sonaron las sirenas de los coches de la policía y se arremolinó el gentío, Jhon escurrió el bulto, con habilidad, aprovechando la confusión del momento. El Comisario entraba y los guardias recién llegados abrían paso. El subordinado del capitán Joyce distrajo al policía aquél.

Jhon alcanzó a salir a la calle sin que nadie reparara en él y continuó andando tranquilamente, calle abajo. De soslayo advirtió la llegada de otros autos y un motorista. Los transeúntes se detenían; también el tráfico rodado cobró lentitud. Jhon tenía mucho en qué pensar, alejándose… Más, de súbito, alguien le llamó; una voz, familiar en un tiempo próximo pasado, gritó su nombre: ¡Jhon!, pero él, en parte por la sorpresa, en parte concibiendo la circunstancia, se hizo el desatendido. Pero la voz repitió:

—¡Jhon! ¡Jhon «Boston»! —Y tuvo que volver la cabeza. En efecto, tal como adivinara por la voz, el hombre que desde el borde de la acera, saltando de un coche, corría hacia él no era otro que Tom…, Tom «Arizona».

—¡Jhon! ¿Tú por aquí? —La sorpresa de Arizona era evidente.

Jhon le sonrió. Aunque contrariado al pronto, le causaba alegría volver a encontrarse con su íntimo amigo. Tom no había cambiado mucho, quizá más grueso…, más hombre; vestía bien. Muy contento por abrazar a Jhon, se perdía en preguntas… Al fin y al cabo era un periodista, del «Star».

—Acaban de asesinar a un hombre… —Fué diciendo—. Estaba en la redacción cuando nos telefonearon, apenas hace unos minutos. Yo iba a salir; no me ocupo de «sucesos», pero aquí me tienes… ¿Y tú, grandísimo bribón? ¿Qué tal te va? ¡Ni una carta, ni una tarjeta…! ¿Dónde has estado todo este tiempo? Pero… ¿es que tienes prisa? ¿Cómo? ¿Ni te has enterado de que acaban de matar a un hombre ahí al lado? Pero ¿qué te ocurre?

Arizona se sorprendió porque Jhon, viendo salir a los policías, trataba, disimuladamente, de ponerse de espaldas a ellos, reanudando el paso. Menos que nunca entonces, por la presencia de su amigo Tom, hubiera deseado Jhon verse identificado como agente del contraespionaje…

—¡Jhon! ¿Qué pretendes? —le preguntó Arizona, entrando en errónea sospecha—. ¿Es que has visto lo ocurrido…?

—Déjame, Tom. No hagas preguntas. ¿Cuándo podré verte de nuevo…?

—No, Jhon. Quiero que me digas… ¿por qué tratas de esconderte? Te lo he notado desde el principio; creí equivocarme, cuando te llamé y no me hiciste caso. Dime: ¿tienes algo que ver con lo de ese hombre muerto…?

—No insistas, Tom. Nada tengo que ver con nadie. Y ahora, si es que esta misma noche o mañana podemos vernos, hablaremos de nosotros…

Pero Tom, alias «Arizona», meneó la cabeza, sin dar su brazo a torcer; su olfato de periodista le decía que allí había grato encerrado.

—Bien —acabó diciendo—. No tienes por qué revelarme nada. De todos modos, sigo creyendo que podrías ayudarme a escribir un buen reportaje. Corre el rumor de que en San Diego se ha descubierto un caso de espionaje, grave y complicado. Ha sido visto allí el coronel Barclay, del C. I. A., y esta mañana se decía en la redacción que está aquí. Te dejo, Jhon, pero no creo que puedas negarte a figurar en lo que voy a escribir. No sé por qué se me antoja que sabes la verdad de todo esto…

Y al decir esas palabras, Tom indicó hacia la gente. En aquel momento sacaban el cadáver de Ernz Krone, cubierto con una sábana.

—Adiós, Tom —dijo sencillamente Jhon, apenado en el fondo de su ser.

Arizona, con la mano, hizo un gesto de despedida, sonriendo débilmente.

—Jhon, no, vayas por la calle con esas manchas de sangre en la manga —díjole.

El joven agente del C. I. A., no las había advertido: se había manchado al registra los bolsillos del muerto. ¿Creyó Tom «Arizona» que él había sido uno de los asesinos?

La prensa publicó el caso de Ernz Krone, pero el público ignoró la verdad del mismo, pues ningún periodista logró dar en el clavo y si alguno pudo entrar en sospechas con respecto a los rumores que corrían, tal como Tom Anderson, «Arizona», no escribió sobre ello una sola letra.

Tom acaso hubiera escrito algo, pero no tuvo tiempo. Entraba en la redacción del «Star», cuando, de un coche, descendieron dos hombres. Uno de ellos quedó a la espera mientras el otro detenía al periodista, con sólo mencionar su nombre. Tom, sorprendido en gran manera, miró al forastero.

—Me conoce usted, ¿no? —inquirió éste.

—Sí, he visto su retrato varias veces… Usted es…

—No es preciso que lo diga —le cortó el coronel Barclay—. Es suficiente que me reconozca. Se trata de un buen amigo suyo, Anderson. En su nombre, yo le ruego que olvide usted lo sucedido hace unas horas. Eche tierra sobre el asunto; no escriba nada. Será mejor para todos. ¿Comprende usted?

Barclay sonreía, con intención, y Tom acabó sonriendo también, estrechándole la mano. Luego, el veterano del C. I. A., regresó al auto que le esperaba.

—No acabo de entenderlo —murmuró para sí Tom, «Arizona».

El día siguiente lo pasó pensando en Jhon «Boston», su amigo íntimo.

También Jhon Whitefield pasó el día pensando en su amigo.

Entrada ya la noche, a hora avanzada, Jhon tomó la resolución de visitarle. Comunicando con la redacción, dijéronle que Anderson no estaba allí, y diéronle su domicilio. A él se encaminó Jhon. El propio «Arizona» le franqueó la puerta del reducido departamento. Vivía solo. El retrato de una hermosa muchacha se mostraba fijado en una pared, al lado de otros, uno de ellos del propio Jhon Whitefield. Éste, para romper el hielo, en un ademán indicó la foto de la joven.

—¿Tú novia, Tom? —Y a la respuesta afirmativa, añadió—: ¿Cuándo es la boda?

Esto disipó el mal entendido entre los dos amigos. Tom volvió a sonreír y Jhon sintió inmensa alegría. Sus amigos íntimos se podían contar con los dedos de una sola mano y perder uno sería muy penoso. Tom le propuso salir a la calle para celebrar el reencuentro, pero Jhon lo estimó inconveniente. Una sola palabra de «Boston» a una mirada de Tom, bastó para que éste comprendiera que importaba discreción: Barclay. Y Tom ya no hizo más preguntas. Para festejar el momento fué suficiente un brindis con «whisky», de una botella añeja que el periodista guardaba en un rincón de la cocina. Luego fumaron…

Le tocó a Tom hablar de cuánto había hecho durante los últimos doce meses: Abandonados los estudios superiores; un curso de periodismo activo en el campo «amateur» y luego, aprovechando la recomendación de Mr. Attwood, su empleo en el «Star Herald» de San Francisco. A la sazón esperaba un permiso de Washington para marchar al Japón y luego a Corea, siendo su propósito escribir una serie de reportajes en ambos países…

—¿Corea? —murmuró Jhon, por un instante conmovido por el recuerde.

—Sí —afirmó Tom, sonriente—. Hay mucho que ver y contar por allí, ¿no te parece?

Jhon asintió con un breve movimiento de cabeza. ¡Si Tom supiera…! Pero le interesó más hablar de los Attwood. ¿Qué era de ellos?

—«Baby» es piloto de las Fuerzas Aéreas. No hace mucho me escribió desde la Base. En cuanto a su hermana…, ¿la recuerdas, Jhon? Preciosa, de veras; no, no se ha casado aún… Y por cierto, me decía «Baby» que ella también te recordaba mucho a ti. «Texas» no llegó a conquistarla, y mira que fué tras de ella no sé cuánto tiempo.

—¿Qué ha sido de «Texas»?

—La última vez que me escribió fué para decirme que pronto sería alistado en el Ejército; hará unos cinco meses de ello…

Echaron otro trago de «whisky» y encendieron otro cigarrillo. Tom no parecía dispuesto a hacer preguntas, pero Jhon adivinaba su oculta y callada curiosidad. Pero se interponía la divisa, el símbolo del servicio del contraespionaje: Una esfinge. Por último, Jhon, antes de despedirse, dijo a su amigo:

—No tomes a mal mi conducta. Debes comprenderla; tiene su justificación y lo único que deseo es que cuando volvamos a encontramos seamos tan amigos como ahora, como siempre.

—Hoy como ayer y por siempre. Jhon —dijo Tom con gravedad, dándole la mano—. Sospecho que tardaremos mucho en volver a vernos.

Se equivocaba por completo, pero aquella noche, tanto Jhon como él, creían más bien lo contrario.

CAPÍTULO VI

PARENTEMENTE, con la muerte de Ernz Krone, el asunto que investigaba el C. I. A., mediante el coronel Barclay y sus hombres, sufrió un rudo golpe y en las altas esferas, bien informadas, casi se llegó al convencimiento de que sería difícil proseguir las pesquisas por buen camino. El Barclay creyó que, realmente, se le escurría la pista de entre las manos, pues la eliminación de Krone suponía el vacío… Cierto es que existía un tercer hombre, el misterioso «Smith», pero ¿quién iba a dar con él, sino era más que un fantasma?

—Volveremos a empezar —dijo Barclay a Jhon Whitefield—. Repasaremos letra por letra, punto por punto, cuánto tenemos acerca del caso.

El coronel regresó a San Diego. Jhon quedó en San Francisco, con el capitán Joyce, tras averiguaciones sobre Krone. Sin embargo, dos días después, Jhon salía para San Diego…

—No hemos avanzado mucho —le dijo el coronel—. Pero es un consuelo saber que no retrocedemos ni un palmo. Vea: la investigación que Smith abrió en el «Central Western Bank». Un empleado recuerda la fisonomía del hombre que estuvo en el Banco… Por cierto; tengo anotado un número de teléfono hallado en una agenda de Erskire y que despierta mi atención. Un teléfono de Nueva York. Línea particular del despacho de una personalidad tan destacada, que me sorprende tuviera relación con Erskire. ¿Ha oído usted hablar de Mr. Attwood?

La sorpresa que reveló el rostro de Jhon Whitefield debió poner sobre aviso al coronel.

—¿Attwood?

—Sí Attwood; James D. Attwood, no hay otro. Una de las más poderosas «garras»: del dragón de Wall Street hoy día. ¿Le conoce? —Y a la breve afirmación de Jhon, Barclay añadió—: Mejor que mejor; así le será fácil llegar hasta él. Será interesante, creo yo, averiguar hasta qué punto y por qué se relacionó con Erskire. Attwood fija su residencia algunas temporadas en San Francisco, pero ahora no está… Su secretario particular se encuentra, actualmente, en Nueva York, en el «Skelton». Me he informado debidamente…

—¿Debo, pues, partir?

—Sí, hoy mismo. Tome el avión postal de las 5,30; le queda una hora de tiempo. Es suficiente, ¿no?

La prontitud en la acción caracterizaba al coronel Barclay y Jhon Whitefield, ni más ni menos que los demás miembros del servicio norteamericano de contraespionaje, C. I. A., era un reflejo del mismo. Así que, sin más equipaje que una ligera valija de mano y un impermeable sobre sus hombros, Jhon tomó pasaje en el avión postal indicado y al otro día pisaba tierra en el aeropuerto de La Guardia.

Directamente, en coche, se trasladó al Motel Skelton con objeto de saber por boca del secretario de Mr. Attwood el paradero de éste. Por el camino Jhon, despertando en él una dormida emoción ligada a un reprimido sentimiento, se preguntó si llegaría a volver a ver a la bella y atractiva Ruth. Y recordó lo sucedido la primera y última vez que se vieron, en la Universidad…

Mr. Stranger se llamaba el secretario de Mr. Attwood. Se hospedaba, en efecto, en el citado hotel, pero Jhon tuvo que aguardar más de una hora, antes no pudo verle. Era un hombre de aspecto corriente, poco hablador y por tanto, reservado, sin duda muy eficiente. No fué muy concreto al referirse al paradero de Mr. Attwood; aseguró a Jhon desconocerlo casi.

—Dentro de unos días podré serle más explícito —dijóle a continuación—. Mr. Attwood cuando disfruta de vacaciones no quiero ser molestado lo más mínimo…

—Es que se trata de un asunto importante.

—Lo supongo, joven. ¿De qué se trata?

—Es asunto personal…

—¡Ah, ya! Pues lo siento. Vuelva dentro de dos o tres semanas.

Defraudado, Jhon se retiró a descansar, a una pensión en la que otras veces se alojara. Pero apenas durmió. Afeitándose después del baño, tuvo una idea y no tardó en ejecutarla: Acaso los abogados de Mr. Attwood supieran en qué lugar del país estaba éste pasando las vacaciones primaverales. Para no perder tiempo, tornó al «Skelton». Mr. Stranger le informaría del domicilio de los abogados.

Más, ya en el hotel, le sorprendió inmensamente saber que el secretario acababa de abandonarlo, por tiempo. Sin duda, míster Stranger también se tomaba unas vacaciones.

Defraudado por segunda vez aquel día, Jhon no quiso andarse por las ramas tras el hombre que buscaba. Recordando lo hablado con Tom, «Arizona», le llamo por teléfono a la redacción del «Star». Tom, al saber que la llamada la efectuaba Jhon desde Nueva York, dijo:

—¡Ni que tuvieras alas…! ¿Qué? ¿Te ocurre algo?

—Dime, Tom: ¿En qué Base aérea está «Baby»? Si me la dijiste, no lo recuerdo. Es que dispongo de tiempo y tal vez vaya a verle…

—Espera. No creo habértela dicho, pues no recuerdo el nombre; pero la anoté… ¡Un momento! —Y tras el momento, Jhon pudo de nuevo oír la voz de su amigo—. Anota si quieres, «Bostón»: Campo de Ford Bliss, El Paso, en el estado de Tejas: XV Grupo de Caza…

—¡Gracias, Tom!

Con esto tenía suficiente y no dudando de que «Baby» sabría el paradero de su padre, Jhon tuvo primero el propósito de pedir conferencia con Fort Bliss, en el Paso, pero luego, mejorando la intención, se dijo que le alegraría volver a ver a «Baby» después de tanto tiempo; y aunque éste no le sobraba realmente… ¡A Tejas!, decidió Jhon. Obtuvo un pasaporte que le acreditaba como «pasajero de clase especial», con gastos a cuenta de cierto Departamento, y así logro, tras dos o tres combinaciones de ruta, llegar a El Paso.

Un coche de alquiler le trasladó a la Base Aérea de Fort Blis, no lejos del campamento del mismo nombre destinado a ensayos con proyectiles dirigidos.

—El subteniente Attwood se halla en vuelo —le dijeron al preguntar por «Baby»; y Jhon sonrió. No se hacía al pensamiento de ver al «peque» convertido en un hombre…, piloto de las Fuerzas Aéreas.

Salió al exterior y desde la amplia terraza del edificio administrativo observó las pistas. Numerosos aviones, de los últimos modelos, se hallaban en ellas, aparcados o a punto de despegar. De improviso, levantó la cabeza, oyendo una serie de silbidos estremecedores. Y vió una correctísima formación de «F-84», cazas ultra-rápidos, sobrevolándole a una velocidad fantástica, supersónica.

Por un momento, Jhon tomó a ser el mudo Pyuin-Too, el infeliz campesino coreano que se maravillaba viendo los aviones rusos… pasando la frontera manchuriana.

Los ejercicios de la escuadrilla en L que formaba «Baby», terminaron al cabo de una hora y Jhon vió tomar tierra, uno por uno, a los aviones. Sus ojos se fijaron en los tripulantes que, atravesando las pistas, se dirigían hacia los pabellones de oficiales y mando. Entonces él, divisando a «Baby» Attwood, echó a andar en su busca, cortándole el paso.

—¡Jhon «Boston»! —exclamó el muchacho con infinita alegría al ver a su amigo predilecto de la Universidad.

—¡Magnífico piloto! ¡A sus órdenes, subteniente Attwood! —rió Jhon al abrazarle.

—¡Cuánto tiempo sin verte ni saber de ti, Jhon! ¡Vaya! ¿Cómo has sabido encontrarme? ¿Tom? ¡Ah, sí! Le escribí dos veces. ¿Y de «Texas», qué? ¿Tampoco tú sabes nada de él?

—¿Es que no os habéis escrito desde entonces?

—¿Eso lo preguntas tú, Jhon? Ni quisiste contestarme las veces que yo te escribí… Incluso me devolvieron dos de las cartas.

—Estaba muy lejos, «Baby»; allí no me hubieran llegado tus cartas…

—Bueno, Jhon; si quieres aguardar un rato… voy a cambiarme… ¡Estoy sudando con todos estos cachivaches de vuelo encima!

«Baby» Attwood parecía otro con aquel traje, casco, máscara de oxígeno al cuello, gruesas botas y cartapacio de notas bajo el brazo. Se marchó ligero y por lo visto se dió prisa, pues aún no había transcurrido media hora, estaba de nuevo al lado de su amigo «Boston», invitándole a un refresco en el «bar» de oficiales.

—Dentro de unos días nos trasladarán a otra Base, ignoramos cuál —dijo el «peque» entre otras cosas—. Muchos de nosotros hemos pedido traslado a ultramar, pero por ahora nada nos han contestado. ¿Y tú, Jhon, en qué te ocupas? Tom, al escribirme, tampoco sabía decirme de ti. Sí, pensamos lo peor… ¡Tanto tiempo! ¿Te acuerdas de Ruth, de mi hermana?

—Sí, no la he olvidado —fué la sincera respuesta de Jhon—. Aquel día nos dió suerte y pudimos ganar…

—¡Ganamos gracias a ti y a Tom! Pues Ruth, algunas veces, me pregunta por ti, Jhon. Estoy convencido de que le guiaste. ¡Sí, sí!

—¿Dónde está ahora? ¿Se casó?

—¡Cá! Es la única compañera de papá, y por ahora, que yo sepa, no ha encontrado a «su hombre»… ¡Como tú desapareciste! Toma, me lo mandó hace unos meses… Puedes quedarte con ella, Jhon…, si es que quieres.

Y «Baby» entregó a Jhon una fotografía, de pequeño tamaño, de su hermana Ruth. Preciosa, tal como era ella en realidad. Jhon la contempló durante unos momentos silenciosamente. ¡Aquellos ojos de brillo diamantino y suprema atracción! Jhon se guardó la foto, satisfecho, desde luego, pero por no dar motivo de extrañeza a «Baby», pues bien sabía él que en su «profesión» le estaba prohibido llevar encima fotos, documentos, etc., reveladores de su personalidad, origen y demás.

—¿Está ahora con tu padre? —preguntó.

—¿Ruth? Sí, por cierto que muy lejos de aquí. Se han tomado unas vacaciones como para envidiarlas de veras… Embarcaron hará cosa de un mes; no he tenido noticias de ellos, pero si no han tenido novedad, proyectaban pasar una temporada en el Pacífico, pescando…

—¿Pescando? ¿Es aficionada Ruth a la pesca…?

—¿Sabes de alguna mujer que no sea aficionada a las perlas?

—¿Es que han ido a pescar perlas? ¡Vaya! ¿Y a dónde…?

—Sino recuerdo mal… por las proximidades de un atolón llamado Markus, muy al noroeste del grupo Marshall.

—El atolón Markus… —murmuró Jhon, disimulando su asombro. Le fué fácil recordar algo sensacional, grave en sus términos, lleno de amenaza para la nación norteamericana:

«En la madrugada del día 2 de abril, el mercante “Miosytis”, de 5000 toneladas de registro, en ruta hacia el Japón transportando tanques y cañones antiaéreos, se hundía… ¿Torpedeado?».

Luego fué el «MacMillán» el que se hundió.

Ambos en la «ruta amenazada», precisamente en el atolón Markus.

Quizá no era más que mera casualidad que míster Attwood estuviera a bordo de su yate en aguas del atolón Markus; casualidad que Odón R. Erskire, espía al servicio de los rusos, estuviera anotado en una agenda personal escondida en un «secreter», el teléfono particular de míster James D, Attwood. Pero valía la pena de que el coronel Barclay lo supiera inmediatamente.

Jhon dejó a «Baby» aquel mismo día, regresando a San Diego. Informó a su jefe y ambos estimaron la nueva situación del caso. ¿Tanta casualidad conduciría a alguna parte?

—¿Que sabe usted de la pesca de perlas? —preguntó Barclay a Jhon, significativamente.

Estaba decidido a proseguir la investigación en aguas del «atolón» Markus; muy cerca de la ruta amenazada.

CAPÍTULO VII

L «Aruka», un lugre viejo y despintado, de apenas cincuenta toneladas, quedó fondeado a sotavento de los arrecifes que medio cubrían la entrada a la estrecha bahía de la isla. A un cuarto de milla de él, de proa al embarcadero, estaba el yate «Belle», con bandera norteamericana y tripulación uniformada. El «Aruka» no ostentaba enseña alguna y los pocos hombres que fueron vistos a bordo, iban semidesnudos. Mayor contraste entre dos embarcaciones no podía darse. El yate, recién pintado de blanco y barnizado hasta los foques, reluciendo los dorados metales; en tanto bien se veía que el lugre estaba falto de un buen baldeo de proa a popa. Y no digamos de sus tripulantes…

El «Aruka» arribó a la isla gracias a sus velas, al tercio, y sobre ellas, gavias volantes. Traía avería en el motor y por si esto fuera poco, luego se supo que su hélice había golpeado una punta de roca, rompiéndosele una aleta. Pero no pareció que su capitán tuviese mucha prisa por cambiarla ni tampoco por reparar el motor. A los ojos de los indígenas y moradores blancos de la isla, aquel lugre fue tomado como una de las tantas embarcaciones que, de cuando en cuando, atracan en los puertos fuera de ruta; barcos vagabundos del Pacífico que no importa mucho se pierdan, pues poco dan que ganar, traficando miserablemente, tostándose al sol y desvencijándose día a día. Y en cuanto a esas tripulaciones, pesadilla de la policía de los puertos, bien se las conoce. Gente sin bandera, sin escrúpulos y con una sed difícil de aplacar.

Para muestra sobra un botón, y el tal fue Olsen, «Culo Pato», así apodado por su físico; un oriundo danés, el primero de los tripulantes del lugre que pisó tierra, en busca de agua potable, aunque se olvidó de ella para agenciarse una botella de whisky de pésima calidad que más tarde compartió con el negro Sam, apodado el «Bombardero», «B-29» para simplificar; ambos se dieron maña en vaciar la botella oblonga y, al final, se ensartaron a puñetazos hasta que el propio capitán del «Aruka», un fornido marinero con camiseta a rayas y gorra mugrienta, fue a buscarles mediando a mamporro limpio y restableciendo el orden.

Así que los isleños, e incluso la tripulación del yate, tuvieron idea de quienes eran los hombres que, a bordo del lugre había, llegado y no mostraban intención de partir. Cabe aclarar que el «Aruka» iba en lastre, hacia las Marshall…

Aquella noche, Sam «B-29», Olsen «Culo Pato» y otro marinero del lugre, volvieron a tierra, reincidieron en la bebida y acabaron igual. Pero el fornido capitán de la gorra mugrienta no fué en busca de ellos y los tres durmieron la borrachera bajo uno de los cobertizos del muelle, secadero de copra.

Cuando el sol estuvo alto, se desperezaron y, no sin antes echarse unos cubos de agua encima, retornaron al lugre.

Cualquiera que desde la playa, o desde la misma cubierta del elegante yate, hubiera escudriñado a simple vista, o con la ayuda de un catalejo, la vida que se hacía a bordo del «Aruka», muy poco habría observado. Caídas las velas y aprovechadas como toldilla, tapaban la visibilidad; el bote de salvamento se apoyaba en la amura y varias esterillas de palma, amarillentas, daban sombra en la cubierta. De todos modos y aun fijándose en los distintos quehaceres, muy espaciados, de los tripulantes del lugre, nadie habría visto ninguna anormalidad. Y, sin embargo, la había, quizá ojos más expertos la hubieran descubierto; una anormalidad magníficamente disimulada, un perfecto «camuflaje» de la embarcación y de sus mismos tripulantes, comenzando por el capitán.

En aguas del grupo Markus operaba, entrando en juego por iniciativa del veterano coronel Barclay, una sección del contraespionaje norteamericano, es decir, del C. I. A.

Todo era falso a bordo del «Aruka», hasta su mismo nombre. No había averías; el motor, por cierto muy potente, a punto para carburar cuando fuese necesario; y enterita la hélice. Por lo demás, contaban con otras dos de repuesto, por si entre los arrecifes coralinos se perdía alguna. Una instalación completísima de radio-receptor y emisora en el único camarote, a popa. Otra instalación de radar, bajo la toldilla y disimulada con mosquiteras. Hidrófonos y otros modernos detectores. Y un equipo de sondaje a estribor, electrónico, que hacía innecesaria la presencia de un hombre.

Además, una ametralladora «Maxim», con soporte giratorio y móvil, a proa.

Por lo que se refiere a la tripulación del «Aruka»… el coronel Barclay la había seleccionado desde San Francisco y reunido en Midway. El piloto era un cartógrafo de la «Navy» que en veinticinco años no se había movido del Pacífico septentrional; Sam «B-29», artillero y miembro de los «comandos», lo mismo que Olsen «Culo Pato», quien, además, era experto en proyectiles dirigidos, con dos cursos de submarinista. Luego había a bordo el «radio», encargado a la vez del radar, un tal Ricker y dos hombres-ranas, sacados de la base de Honolulú. Si, como sospechaba el coronel Barclay, había necesidad de sumergirse para ampliar las investigaciones, aquellos dos hombres, jóvenes, ágiles y decididos, serían de suma utilidad.

Por último, con respecto a la tripulación, diremos que estaba Jhon Whitefield, brazo derecho de Barclay. Éste era el capitán de la gorra mugrienta.

Ni que decir que las dos riñas entre el negro y el falso danés, como asimismo la borrachera pillada por ellos en unión de uno de los «ranas», apellidado Anson, era todo completamente fingido. El coronel había deseado dar tal impresión para acallar cualquier sospecha; en adelante, nadie en la isla o cerca de ella, dudaría de la clase de embarcación que era el «Aruka», y quienes sus tripulantes. A la sazón, fondeados en la bahía de Markus, éstos deseaban saber, y esperaban averiguarlo, qué asunto traían Attwood y sus hombres a bordo del «Belle».

El cuanto de la pesca de perlas estaba demasiado gastado.

Durante horas, tanto Barclay como Jhon se turnaban y cansaban vigilando escrupulosamente la cubierta del yate. En ocasiones, ambos a la vez, echados sobre el entablado, a la sombra de las esterillas amarillentas, con prismáticos en las manos. Pero tampoco era fácil observar anormalidad alguna en el «Belle».

Silencioso y pensativo, Jhon había dirigido la mirada hacia la toldilla del yate, bajo la cual acostumbraba Ruth Attwood buscar cómodo asiento, en tanto sus ojos contemplaban el océano o la playa. Barclay se dió cuenta del interés del joven y sabiendo su relación con los Attwood adivinó por qué Jhon dirigía con tanta frecuencia los prismáticos hacia el yate.

—Hermosa joven —comentó una vez Barclay gravemente, después de observar con su catalejo la cubierta del «Belle». Pero Jhon no contestó. Comprendía la situación, adivinaba el pensamiento de su jefe… Sí, como sospechaban. James D. Attwood se identificaba como agente al servicio de los rusos, sacando partido de su posición social y económica en los Estados Unidos, y eso llegaba a probarse, ganándose una condena a perpetuidad si no la silla eléctrica, entre Ruth Attwood y Jhon Whitefield se abriría un abismo imposible ya de salvar.

La tarde de aquel día, el segundo de permanecer el lugre en aguas de Markus, el «radar» situó sobre la pantalla un punto: el de un pesquero japonés que fondeó al nordeste de la primera línea de arrecifes. Sobre la cubierta del mismo, los hombres vigías del C. I. A., divisaron a los pescadores nipones, algunos con sombreros de paja de forma cónica, reparando redes y en trabajos de baldeo. Luego, del pesquero fué botado un bote que salvó los rompientes y, pasando cerca del yate, siguió hasta el varadero. Cinco japoneses iban a por agua potable.

Ricker no se separaba del «radar» aun a la escucha de la «radio»; por el momento. Barclay había prohibido emitir siquiera una palabra. Si a bordo del yate otro «radio-escucha» estaba a la espera, aguardaría en vano interferir.

James D. Attwood no parecía demostrar mucho interés por la pesca de perlas y ésta fué la primera observación que sacó John. El padre de Ruth más bien se complacía pescando o viendo cazar tiburones a un arponero, miembro de su tripulación. Aquel día, muy temprano, del «Belle» se arrió una lancha motora en la cual embarcaron Mr. Attwood y dos oficiales del yate. Tan pronto el coronel vió alejarse la rápida embarcación, surcando las encrespadas olas, alargó el catalejo «Zeiss». Pero el piloto, observando la marcha de la veloz motora, dijo escuetamente:

—Pesca de tiburones, capitán.

Y no se equivocó. Attwood localizó una bandada de escualos y les echó camada; más tarde, el arponero entró en función.

Ruth raramente dejaba el yate. Lo hizo en alguna ocasión para bajar a tierra; pero, indudablemente, se aburría allí tanto como a bordo.

—Extrañas vacaciones —observó el coronel—. Desde luego, Mr. Attwood entiende tanto de perlas como yo; o quizá un poco menos…

Al otro día, el pesquero japonés se alejó rumbo norte.

—No me gusta esta calma; presagia tormenta —dijo Barclay, y no se refería al tiempo.

Sabía que transcurridas cuarenta y ocho horas, un barco transporte con municiones y víveres en viaje hacia el Japón, verificada escala en Midway, navegaría por la ruta amenazada, a la altura del atolón Markus. ¿Qué ocurriría entonces? ¿Se descorrería el velo que encubría la insólita presencia del yate, en la bahía de aquella isla perdida? ¿Surgiría la repetición de los casos «Miosytis» y «MacMillán»?

En estas preguntas se debatía la mente de John Whitefield, preocupado y lleno de angustia. A solas en algunos momentos, viendo tan cerca de él a Ruth, hermosa como siempre, sentía estrujársele el corazón. Y sin poder hablarla, ni tan siquiera decirla que él, aun sin poder estar completamente de su parte, procuraría ayudarla… Y pensando esto, se preguntaba Jhon si ella no estaría enterada de algo; pero ¿existía ese algo? Por el momento, nada lo daba a entender.

Por primera vez, era Jhon el impaciente: en cambio, el coronel no contaba las horas. Un veterano como él sabía sacar partido de todo; y como perro de presa, esperaba, olfateando la víctima. Olsen y el negro Sam eran sus dos puntos de apoyo, con preferencia en tierra. Ambos repetían las riñas y las borracheras, siempre fingidas. Así establecían amistad con algunos de los tripulantes del yate. Por ellos supieron que, en efecto, el «Belle» estaba allí para la pesca de perlas…

—¡A mí no con ese cuento! —dijo Barclay, convertido en todos los aspectos en gruñón y soez lobo de mar. Para todos era «Bud», un australiano de brazos tatuados.

Sin embargo, tuvo que moderse los labios, pensativo, cuando, a media mañana, vió levar anclas al «Belle». Y el yate enfiló la boca de la bahía, pasó la zona de los grandes arrecifes coralinos y se alejó.

Ricker, con el «radar» y los detectores al oído, fué situando, sobre la pantalla, la embarcación de Mr. Attwood. Cuando la distancia fué de seis millas, hacía poniente, el yate se detuvo. Transcurrida una hora, el «Belle» permanecía en el mismo lugar, probablemente anclado.

—Nos acercaremos a echarles una mirada —ordenó Barclay.

Hacía viento y fué aprovechado hábilmente por Sam y Olsen, la pareja despareje. Así que no hizo falta poner en marcha el motor, y el lugre, sorteando los bancos de coral y rocas, acortó distancia con el yate. Luego, a otra orden de Barclay, quedó al pairo.

—¿Es de veras que pescan perlas? —preguntó el coronel, sorprendido.

Al menos, parecía que los del «Belle» lo intentaban; más, para salir de dudas, Barclay dispuso que uno de los «hombres-ranas», con escafandra de goma y provisión de oxígeno para media hora, se sumergiese. Pasados treinta minutos, el «rana» fué izado a bordo del «Aruka», por la banda de babor, contraria a la posición del yate. El hombre informó así:

—No cabe duda de que están pescando. Dos buceadores indígenas y otros dos de la tripulación, sin escafandra de ninguna clase. Se sumergen alternativamente. He visto cómo arrancan las madreperlas y las dejan en los cestillos que desde a bordo izan.

—¡Cuernos! —exclamó Barclay, alias Bud. Un informe técnico demostraba no estimables aquellos lugares para la extracción de conchas perlíferas. En parte, debido a las profundidades, excesivas; en parte, por ser rara la existencia de madreperlas, aun de las especies más corrientes, «meleagrinas y margaritíferas». Ni hablar de «anies y anathories», las más preciosas, por su tamaño, color y oriente.

Pasada la tarde, con la marea, el yate regresó a la bahía. El lugre, sin rumbo ni intención definida, se sostuvo al pairo fuera de los rompientes. Pero Sam y Olsen, con el bote, fueron a tierra. No les costó mucho trabajo enterarse de que la pesca de perlas había resultado un fracaso y que Mr. Attwood afirmaba haber sido engañado.

¿Hasta qué punto era sincero? Fue la pregunta que se hizo Barclay, la misma que Jhon tuvo en su mente; ambos se resistían a creer que la presencia del yate «Belle» en aquellas aguas estuviese tan sólo motivada por el capricho de ver extraer del mar algunas perlas. Otra cosa cabía sospechar, y era que míster Attwood, bajo ese pretexto y el de unas vacaciones prematuras, tenía secretos motivos para permanecer cerca del atolón «Markus». Todas las apariencias parecían indicar que él y sus hombres, a bordo del yate, estaban a la espera…— ¿A la espera de quién? —Cabría preguntarse. Extraña conducta la del prominente hombre de negocios.

—A. J. D. A.[7] debimos conocerle mejor antes de llegar a esta situación —expresó el coronel revelando una cierta inquietud. Aún no se había dado ningún motivo alarmante, pero se barruntaba. A más, de Midway había sido lanzada al aire una noticia: el aviso de que el «Lexter», un cargo de 3500 toneladas, con municiones y víveres, navegaba ya por la ruta amenazada…

Ricker, a bordo del lugre, recibió por «radio» el aviso, cifrado sencillamente puesto que el coronel había dado las consignas. La primera y la última letra del abecedario, dadas en «morse», señalarían la partida del «Lexter» desde Midway; cada vez se emplearían dos letras distintas, de antemano escogidos, hasta que el mercante entrara en el campo de acción del «radar» manejado por Ricker.

Si algún acontecimiento había de producirse, no pasarían muchas más horas antes de que se produjera.

Anochecía cuando fué advertida la presencia de otra embarcación; de nuevo el pesquero japonés. Buscaba, al parecer, protegerse del viento. Sus luces de posición se confundían con las últimas claridades diurnas.

—No es el mismo —señaló Jhon Whitefield refiriéndose al pesquero; la pintura del casco de un gris oscuro era igual, pero la línea de flotación y la cifra de matrícula eran, distintas.

Cerró la noche y el coronel Barclay expuso su programa inmediato que sus hombres no tardaron en ejecutar. Olsen y Sam, como de costumbre, bajaron a tierra a confraternizar con los tripulantes del yate. Jhon y el piloto arriaron el bote del «Aruka» y a fuerza de remos se situaron en un lugar previamente designado. Después, el lugre, como si la fuerza del viento tendiera a apartarlo de la costa, maniobró de banda durante dos horas, pasadas las cuales los «hombres-ranas» se sumergieron, con luces eléctricas, para explorar los fondos donde estuvieron los buceadores del «Belle» en sus tentativas de hallar madreperlas. Más tarde, los dos «ranas» fueron recogidos por Jhon y el piloto, regresando los cuatro al lugre en el bote.

—¿Nada? —preguntó Barclay, confundido por la negativa.

Por lo mismo, extrañó mucho al otro día que el «Belle» anclara de nuevo en el lugar aquel. Durante la primera media hora y sin duda con la intención de alejar a los pocos tiburones que se arriesgaban a pasar la línea de arrecifes coralinos, los del yate echaron al agua cargas de dinamita que estallaban formando copiosos surtidores de blanca espuma. Luego, con tranquilidad, se sumergieron los buzos…

En la isla había corrido la voz de que el «Aruka» había reparado sus averías y, por tanto, no pudo extrañar a nadie verlo navegar, paralelo a la costa. El viento era fuerte, del noroeste, y traía canciones y música de la «radio» del yate. Jhon lo vigilaba sin cesar y vió a Ruth Attwood, en pijama de color salmón, a la sombra, bajo la toldilla: después la observó sin aquella prenda, sólo con un breve bañador; y minutos más tarde le fué fácil contemplarla, riente, nadando cerca de la playa, sorteando los jardines submarinos de coral.

El «Aruka» quedó a menos de doscientas brazas del yate cuando a bordo se suscitó una pelea, entre Olsen «Culo Pato», muy engallado, y Sam, el negro, tozudo como una mula. Entre gritos y denuestros, amén de espectaculares caídas y tortazos, corrió la lucha, de corta duración. Intervino el capitán Bud, enérgico y contundente, con sus puños, y los dos luchadores acabaron de cabeza al mar. Nadando vigorosamente, ambos alcanzaron una lancha del «Belle» y al rato estaban a bordo del yate, divirtiendo con sus tonterías a la tripulación del mismo. Naturalmente, hablaron de la pesca de perlas al ver interesado en tal cuestión al millonario dueño del yate.

—Pierden el tiempo —dijo «Culo Pato» echando el anzuelo, por si alguien picaba—. Por aquí son raras las conchas perlíferas. Más al sur, la cosa cambia; allá abundan las madreperlas viejas, deformadas por los años, cubiertas y perforadas por gusanillos, caracolas y otros parásitos. Ésas sí que contienen hermosas perlas. Pero no son, tampoco, fáciles de sacar. Una vez vi a un indígena bucear tres veces…

El agente del C. I. A., en su papel, fué contando historias de pescadores de perlas, ganándose la admiración de Mr. Attwood y compañeros. Por su parte, el negro Sam fué recorriendo el yate, al parecer sólo interesado en seguir los compases de las rumbas que daba la «radio», riéndose… Pero por más que miró y escudriñó, de un lado a otro, hasta el interior de la cocina, no vió indicios de ninguna instalación de «radar», de hidrófonos, etcétera.

Tampoco Olsen pudo sacar nada en claro. Mr. Attwood se limitó a expresar su decepción y pocas ganas de continuar la pesca de perlas.

—Francamente, no lo entiendo —dijo el coronel Barclay—. Ellos, lo mismo que nosotros, están aquí con un propósito, que no son las perlas: ¿Cuál?

Seguían sin tener respuesta para esta pregunta.

Mediada la tarde, el yate atravesó la estela del pesquero japonés, entretenidos los pescadores en repasar las redes. El «Aruka», con sólo dos velas, procuró no quedar lejos del primero. Uno y otro maniobraron hasta la caída del día. Un tanto sorprendido, Jhon vigilaba la marcha del «Belle». Lo hacía con el catalejo del coronel, con lentes «Zeiss», y aun a la distancia que estaba del yate, le era fácil ver las caras de sus tripulantes. Pero Ruth no aparecía en cubierta…

Los resplandores del sol herían las transparentes aguas, limpias, verdes y azules; de plata y oro según las incidencias de los rayos solares. Era maravilloso ver los fondos de coral; bosquecillos y jardines de fantasía entre los que bandadas de pececillos iban y venían, con sus reflejos metálicos. Y las tonalidades del coral vivo: albo, rosa pálido y rosa carmesí, en sus formas arbóreas, de cúpulas densas o bien como esqueletos raros, fantásticos, en ramos y abanicos…

Jhon, con el catalejo, pasó la mirada hacia el horizonte. Luego la recorrió hacia el Este, acabando por enfocar el pesquero japonés. Por espacio de dos o tres minutos estuve observando los movimientos de los pescadores nipones; los había que comían, a popa, el consabido plato de arroz. Otro estaba junto a unas redes izadas… De repente, Jhon dejó de mirar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Barclay, llamado por el joven, Ambos, echados sobre el entablado, no deseaban ser vistos aún desde lejos.

—Ese pesquero… es el mismo del otro día —aseguró Jhon—. Han cambiado la matrícula y han usado pintura, pero es el mismo. Y esos pescadores que lo tripulan no son japoneses. Véalo usted mismo. Repare en los detalles…

El coronel tomó el catalejo y estuvo mirando el barco con suma atención. Al cabo, murmuró entre dientes:

—Tiene usted razón. No son japoneses. ¡Cómo van a serlo…! ¡Qué modo de comer el arroz! ¡Y ni saben sentarse!

—Hay algo más… —añadió Jhon—. Observe las redes que cuelgan; así estaban el otro día. Lo mismo que nuestras mosquiteras y esterillas… ¡Esconden el «radar»! ¿Sé da cuenta?

—¡Voto al cuerno! —farfulló Barclay; y no dijo más.

No había lugar a dudas. Aquellos hombres ni eran pescadores ni japoneses. Siendo así, ¿qué hacían allí, a bordo de aquel pesquero de aspecto pobre y comido por el sol, pero que contaba con instalación de «radar»?

El coronel Barclay, que había barruntado la proximidad de la entrada en acción, no fué, sin embargo, el menos sorprendido por el cariz que tomaban los acontecimientos. Eran ya dos las embarcaciones que atraían su atención. El yate y el falso pesquero. Sin comprenderse, se justificaban empero las raras maniobras de ellos. Y moribundo el día, cerrando el ocaso, cautelosos y vigilantes los hombres del C. I. A., adivinaron parte de la verdad: A media milla de ellos, el pesquero tendía un cable, disimulando la maniobra.

Muy avanzada la noche, lejos el pesquero y de regreso el «Belle» a la bahía, avanzó el lugre hacia un punto señalado unas horas antes en la carta de navegar. Anson y el otro «hombre-rana», Brown de apellido, se sumergieron con oxígeno suficiente para una larga exploración. Emplearon casi una hora. Pasados los sesenta minutes, informaban detenidamente al coronel. Un cable eléctrico había sido tendido, fijo uno de sus extremos con un ancla, con una boya el otro; del cable partían dos hilos más, unidos en una caja de metal que descansaba sobre el fondo de arena.

Era evidente que la llegada de la noche había interrumpido un trabajo sumamente interesante. ¿Se proponían los hombres del pesquero armar y tender un campo de minas?

En la pantalla del «radar» manejado por Ricker, se señalaba la posición del pesquero; sin forzar la máquina, se había alejado quince millas, al sudeste.

—No irá lejos —estimó Barclay—. Mañana volverá a este lugar.

Con la preocupación, ninguno de los agentes, ni el propio coronel, cayeron en la cuenta de que el pesquero, provisto de «radar», podía estar vigilando las maniobras del lugre. De ser así, una amenaza se cernía sobré ellos, Una amenaza mortal.

CAPÍTULO VIII

HON Whitefield ganó la cubierta, desierta, del yate y se dispuso a cumplir sigilosamente la misión que le había encomendado el coronel Barclay.

La oscuridad favorecía sus movimientos. Amén de ello, calzaba ligeras y silenciosas sandalias con suela de goma. Había subido libremente por la escalerilla adosada a babor y no temía arriesgarse en la incursión. Sabía que ninguno de los tripulantes del «Belle» le saldría al paso. Todos, incluidos los oficiales, se hallaban en la isla, divirtiéndose, y entre ellos, Sam y Olsen, quienes, llegado el caso, cuidarían, sin reparar en medios, de que ni un solo miembro de la tripulación regresara al barco antes de determinada hora. Únicamente podrían entorpecer a Jhon, el propio James D. Attwood y su hija Ruth, los únicos que desecharon ir a tierra. Empero, teniendo en cuenta lo avanzado de la noche, no era probable que ambos estuvieran levantados; y aun en el peor de los casos, Jhon podría eludirlos gracias a su disfraz, de camarero del yate, con chaquetilla y pantalones blancos, usurpando la personalidad de uno de los domésticos llamado Max, que a aquella hora estaría gozando de lo lindo, «cariñosamente» acompañado de «Culo Pato» y «B-29».

Un solo propósito llevaba al joven a escudriñar personalmente el yate: Cerciorarse plenamente de que a bordo no existían medios materiales de ayudar al falso pesquero japonés a terminar el trabajo iniciado bajo el agua, cerca de la costa.

Ganada ya la cubierta, en el más absoluto silencio, Jhon recorrió la banda y asomó por la opuesta para convencerse de que no había nadie. A popa, bajo la toldilla donde acostumbraba a solazarse Ruth, permanecían las butacas y sillas y una mesita. La cocina estaba cerrada. En cambio, quedaba abierta la puerta de entrado a los camarotes y comedor o salón. Pero el joven dió media vuelta y estimó mejor subir al reducido cuarto de derrota. Por la escalerilla llegó a él y junto a la bitácora, echando mano de una pequeña linterna eléctrica de bolsillo, comenzó su investigación. Por lo pronto deseaba saber si en las cartas marinas y mapas de ruta del «Belle» se habían señalado determinadas posiciones. Buscó, cautelosamente, y acabó hallando lo que buscaba; más una sola mirada le bastó para ver que no estaba marcada ninguna posición.

Dado que no deseaba entretenerse en vano, abandonó el puente de mando y de nuevo en cubierta, eligió el acceso al salón. Cuidando de no tropezar, echó una mirada en torno. El silencio era complejo. Puestos todos sus cinco sentidos en lo que hacía, pensó, sin embargo, en Ruth, sonriendo para sí. ¡Cuán lejos estaría la hermosa joven de imaginar que Jhon «Boston», el amigo predilecto de «Baby», se hallaba a bordo del «Belle»!

Del salón pasó a otra salita y luego buscó la salida para de nuevo entrar y buscando la escalerilla, descender a la sentina. Pero por más que buscó, no halló ningún indicio que le descubriese la existencia de los medios materiales adecuados para colaborar en el trabajo comenzado por el pesquero… Y con la idea de fisgonear en el cuarto del «radio-telegrafista» tornó a cubierta. Más no llegó a plantarse en ella. Le detuvo, con leve sobresalto, un ruido de pasos que oyó.

Agazapado y al amparo de la oscuridad, no quiso moverse. No iba armado, pero de empeorar la situación, sabría abrirse paso y echarse al agua. Sabía que, aun en la oscuridad, la blancura de las ropas lo delataría, así que prefirió seguir escondido. Oyó claramente las pisadas; luego el ruido de una silla al ser cambiada de sitio. Después, como un suspiro… En dirección opuesta, otras pisadas delataron la proximidad de una nueva persona. ¿Serian padre e hija, desvelados…? ¿La silla fué movida…?

—¡Oh! ¿E usted? —dijo una voz femenina; y Jhon, sin esfuerzo, la recordó.

Era Ruth Attwood quién había hablado, un tanto sorprendida. ¿Quién era el otro? Jhon aguzó el oído, crispando los puños sin darse cuenta. Un susurro de voz le llamó la atención.

—No, he salido ahora mismo —decía la joven—. A veces el ruido de las olas nos confunde… Supongo que todos han ido a tierra… Se llevaron el gramófono…

—Y demasiadas botellas de «whisky»… —observó la voz susurrante. Jhon deseaba oírla más claramente; le pareció, por el acento, no serle desconocida. Irguió la cabeza y alargó el cuello para escuchar mejor…

Ruth y aquella voz, masculina, sostenían conversación.

—No podía dormirme —decía la joven. Es la humedad… Magnífica noche, sí.

—No es la época de los monzones —decía la voz. Pero no tardarán… ¿Su padre? Sí, me lo ha dicho. Está desengañado. Yo también lo creía. Lo habían asegurado. ¿Recuerda? Tal vez mañana… hacia otro lugar de fondo más rocoso…

Jhon comprendió, por los fragmentos que alcanzaba a oír, que se refería a la pesca de perlas. Pero más que nada puso el joven especial interés en tratar de identificar a quién correspondía aquella voz… Y juzgando precaria su situación para lograrlo, se atrevió a jugárselo todo a una carta. Las sombras de la noche le ampararían. Difícilmente dejarían la joven y su misterioso acompañante nocturno de creer que no era Max el intruso. Y Jhon, decidido, avanzó por la banda…

—¿Quién es…? —inquirió Ruth, repentinamente advertida.

—Max, señorita —murmuró Jhon, de tal modo que la joven se dió por satisfecha—. ¿Se la ofrece algo? —añadió el agente del C. I. A.

—Gracias, Max —repuso ella, si moverse de a butaca—. Pero… acaso usted quiera tomar algo…, ¿no? —agregó dirigiéndose al hombre que estaba a su lado.

Jhon, en tensión, aguardó la respuesta. Sabría ahora quién era el hombre.

Pero éste se limitó a murmurar:

—Gracias, no.

—Buenas noches —saludó Jhon, quedamente; y aunque no estaba dispuesto a abandonar el campo, comprendía lo indiscreto de su presencia. Estaba por dar media vuelta cuando el hombre, oculto en las sombras, le habló.

—Oiga, Max. Dígame: ¿Por qué no ha ido con los otros?

—No me sentía con humor, señor.

—¡Si fue usted uno de los organizadores…! —saltó riente la joven.

—Luego me sentí indispuesto, señorita —repuso Jhon, siempre con la debida respuesta en los labios, tal como le habían enseñado en la «Academy» de Central Intelligence Agency.

—Ya noto que no parece usted el mismo, Max —dijo Ruth, medio en broma—. Casi ha perdido usted la voz. ¿No lo nota usted, míster Stranger?

¡Mr. Stranger! El secretario particular de Mr. Attwood. De repente, Jhon recordó la familiaridad de su voz, seca, de un acento especial. Y estaba allí, cuando podía suponérsele en cualquier parte de los Estados Unidos; él, que había asegurado al propio Jhon, en Nueva York, que ignoraba el paradero de Mr. Attwood. ¿Cómo había logrado trasladarse hasta el yate?

Jhon se decía esto a la vez que juzgó llegada la hora de retirarse, excusándose. Ruth le devolvió el saludo, pero no así Mr. Stranger. Sin apresurarse, Jhon se alejó por la banda… Llegó a la puerta de los camarotes, se detuvo unos instantes y luego siguió hacia proa. Segundes después descendía la escalerilla y alcanzaba el bote, sin las ropas blancas que pudieran delatarle aun a distancia.

Minutos más tarde alcanzaba la amura del lugre y pasaba a la cubierta. Estaba esperándole el coronel, fumando un cigarrillo.

—Tenemos otro cabo por atar —dijo el joven; y contó a su jefe lo sucedido en el yate, subrayando el hecho de estar Mr. Stranger a bordo del «Belle»—. En mi opinión, ese hombre merece nuestra atención —opinó Jhon.

—La tendrá —repuso Barclay—. Él y los falsos pescadores japoneses. Creo que no hemos perdido el tiempo, lo cual nos conviene. El «Lexter» acaba de avisar que ha pasado por la segunda posición. Si mis cálculos no fallan, mañana al anochecer estará a nuestra altura. No he dado respuesta al barco porque es muy posible que los del pesquero estén a la escucha y cualquier alarma los pondría sobre aviso, haciéndoles modificar acaso los planes. Modificarlos o interrumpirlos, nada conveniente para nosotros.

—Esperemos que el nuevo día nos sea propicio —murmuró Jhon; y al decirlo no olvidaba a Ruth Attwood.

El «radar» situó al pesquero cerca del lugar donde había sido dejado el cable, lo cual no sorprendió al coronel Barclay. En la sospecha de que el lugre fuera objeto de vigilancia, los hombres del C. I. A., cuidaron de no mostrarse y en todo caso lo hicieron cada cual en su papel.

Una novedad fue advertida en el yate: Como si estuvieran de fiesta, aparecían muchos gallardetes en los dos mástiles. Barclay los observó y estudió: para un zorro como él, aquellos banderines de distintos colores significaban mucho.

—No cabe duda de que a bordo del «Belle» alguien está haciendo señales al pesquero —dijo, al amparo de las estrellas—. Oiga, Ricker; sin moverse de ahí, dígame: ¿Interpreta esa combinación de colores?

El aludido, con tres cursos especiales de códigos secretos en su curso de instrucción en la «Navy», observó detenidamente los gallardetes, pero acabó reconociendo su ignorancia al respecto.

—No es ninguna clave del tipo ruso que conocemos. Rojo con verde y tres azules con blanco repetido, en el «Code» Mireygov significarla: «Situación favorable. Sin instrucciones».

—Algo semejante debe de ser: gracias Ricker —dijo el coronel, pensativo.

Sin embargo. Barclay centraba su atención sobre el pesquero y no sobre el yate. Más tarde, Jhon, con los prismáticos, vigiló la cubierta del «Belle». Divisó a Mr. Attwood y a su hija; a uno de los oficiales; a varios tripulantes, incluso al camarero Max… Pero Mr. Stranger no se dejó ver. Y era el enigmático secretario particular de J. A. D., el que atraía el mayor interés del joven agente.

El pesquero, situado más allá de los rompientes próximos al lugar donde fuera dejado el cable y la misteriosa cajita, daba motivos de preocupación al coronel, particularmente al mediar la tarde, después de ser captado el tercer aviso lanzado por el «Lexter». El barco, avanzando, por la ruta amenazada, estaba a punto de situarse dentro de la pantalla del «radar» del «Aruka».

—Hemos de estar prevenidos —declaró el coronel—. Desde ahora, cada uno en su puesto y listos para entrar en acción.

Sam y Olsen eran los encargados del motor, siendo el primero quién manejaría la ametralladora en caso de necesidad. El piloto, echado junto a la rueda, esperaba órdenes, lo mismo que Anson y Brown, los dos «ranas».

Poco después, el «Belle» salía a alta mar y cosa rara…, se arriaban la mitad de los gallardetes. Barclay frunció el cejo. Le contrariaba profundamente ignorar las señales que del yate hacían al pesquero. También éste ofreció otro aspecto, con las redes a proa y mucho ajetreo a bordo. A todas luces se veía que los «pescadores» trabajaban con otro cable…, ¿qué trampa preparaban?

—¡Mal rayo los parta! —masculló Barclay, por completo en su papel de mugriento y soez capitán Bud. No obstante, tenía hecho su plan, puesto a la consideración de Jhon Whitefield.

«Los dos “ranas” tomarían el bote y pasarían a ocupar la lancha motora del yate, atracada en el embarcadero. Tan pronto fuera advertido el peligro, saldrían con ella y hostilizarían al pesquero; lo mismo haría el lugre, mandado por el propio coronel, empleándose la ametralladora si hacía falta. Jhon, secundado por Olsen y el negro, con el bote, tratarían de pasar a bordo del yate… En tanto, serían hechas las pertinentes señales al “Lexter”, cuyo mando, sobre avisado, modificaría el rumbo; se alejaría o acudiría al escenario de lucha, según creyera oportuno el coronel».

Una hora más tarde, ya con el crepúsculo, el mercante «Lexter» era visible en la pantalla del «radar» que operaba Ricker. Un puntito luminoso. Para prevenir al buque se utilizarían bengalas o la «radio», según las circunstancias.

El yate navegaba a media máquina, describiendo un ancho semicírculo. El pesquero continuaba más o menos en la misma posición.

—Dentro de dos horas el «Lexter» estará a la vista —anunció Ricker.

Fué entonces cuando Barclay ordenó a los dos «ranas» que, desafiando la corriente, se lanzaran al agua, nadando hacia la bahía en busca de la motora. Lo hicieron, sin miedo a los tiburones, embadurnados con una grasa especial que desprendía un olor que hería el olfato de los escualos, los cuales se alejaban en lugar de acometer.

Jhon, «Culo Pato» y Sam también se dispusieron a ejecutar la parte del plan que les correspondía. El joven pensaba en la cara que pondrían los Attwood en cuanto le reconocieran, pistola en mano. Y no olvidaba al secretario Stranger, desde luego.

Transcurrió otra hora. El «Lexter» se aproximaba. El pesquero seguía igual. En cuanto al yate, estaba a media milla del «Aruka», por estribor.

Observando al pesquero, el coronel dijo:

—Esto es como si nos retaran. Sin duda sospechan de nosotros, pero no desean dejarnos el campo libre.

Ricker señaló que los detectores marcaban la proximidad de ruido de hélices que no eran las del yate; y poco después, con asombro, veía en el «radar» otro puntito luminoso. El coronel se olvidó de su caracterización de capitán Bud, enormemente preocupado. No había contado con la visita.

Había anochecido por completo. La luna, en cuarto creciente, daba al mar un aspecto soberbio. Marejadilla, con murmullo de olas; silencio a bordo del lugre. Barclay hizo una seña a Jhon Whitefield.

—Buena suerte —les deseó. Y los tres hombres pasaron a ocupar el bote.

Por el momento, a remolque del «Aruka», no emprenderían la acción hasta no estar más cerca del yate. Ya no le importó a Barclay dar marcha al motor. ¡Adelante!

Comenzaban a parpadear en el cielo millares de estrellas.

Jhon, Sam y Olsen dirigieron el bote hacia el «Belle» cuando el lugre los dejó en su estela. Sam y Olsen bogaban como condenados.

Ya a un costado del yate, Jhon señaló su presencia a gritos, alarmando a los tripulantes. ¡Paren máquinas! Se oyeron repetidas voces a bordo del «Belle». Por fin la embarcación quedó casi detenida. Rápidamente, aunque con calma y con el corazón oprimido por una extraña desazón, Jhon Whitefield trepó por la escalerilla que habían alargado, sujeta a la amura. Y detrás de él, como gatos, «Culo Pato» y «B-29», con las armas sujetas a la espalda.

Apenas habían pisado la cubierta los tres, viéndose frente a varios tripulantes y a míster Attwood en persona, a la brillante luz de las lámparas del pasillo se oyó una fuerte explosión que hizo girar bruscamente la cabeza a todos hacia el mar. Un estallido duro, sordo, tan repentino como sobrecogedor, que dejó atónicos a cuántos lo oyeron, en particular a los tres agentes del C. I. A. No era para menos. Pese a la oscuridad, vieron la columna de agua que se levantaba en el mismo sitio ocupado por el «Aruka», que notablemente escorado de banda, comenzaba a hundirse, irremisiblemente.

Olsen «Culo Pato» soltó una imprecación.

Jhon Whitefield, tomando en el acto la iniciativa, con una pistola en la mano, se dirigió a Mr. Attwood, sin más razones:

—Lo siento, pero he de tomar el mando del yate. Luego le explicaré. Y le ruego advierta a sus hombres que no se opongan. ¡Olsen! ¡Sam! ¡Al puente!

Los dos subordinados obedecieron con presteza en tanto Mr. Attwood y demás personas presentes no salían de su asombro. La explosión que acababa de determinar el hundimiento del lugre les había causado tremenda impresión; y por si ello fuera poco, la intempestiva presencia de los tres hombres, rudos en su aspecto y conducta, añadía sobresalto a sus ánimos.

Ruth y Mr. Stranger también habían acudido a cubierta, oyendo las últimas palabras del joven. Ella sufrió un estremecimiento, mezcla de estupor y emoción. Por su parte, Stranger saltó al lado de Mr. Attwood, diiéndole con vehemencia:

—No se deje intimidar por esos granujas. ¡Podemos apresarlos…!

—¡No! ¡Espere! —Le detuvo Mr. Attwood—. Imagino que se proponen salvar a los supervivientes de esa embarcación.

Jhon estaba en el puente, sin meter la pistola en su funda, y Olsen había tomado el timón imprimiendo al yate una brusca guiñada. El oficial y el piloto del «Belle», sin saber qué hacer, se habían echado a un lado, bajo la vigilancia de Sam, serio como nunca.

—¡Avante! —gritó Olsen por el tubo acústico—. ¡Mil rayos!

Los tres, aun atentos a la maniobra, deseando acercar el yate al lugar del naufragio del «Aruka», escrutaban ávidamente la oscuridad tratando de distinguir entre las olas a alguno de sus compañeros. De pronto, alguien bajo el puente, chilló:

—¡Ahí! ¡A la izquierda! ¡Dos hombres se ahogan…!

—¡Las luces! —pidió Jhon, y el oficial, a su lado, no se hizo rogar. Al instante un haz de luz fue proyectado hacia el mar. En efecto, dos hombres, ayudándose mutuamente; procuraban sostenerse a flote. Sam los reconoció.

Eran el piloto y el coronel Barclay.

—¡Pronto! —ordenó Jhon—. ¡Los salvavidas!

Saltó él mismo a cubierta y dirigió la operación, dándose cuenta inmediatamente de que el coronel estaba herido. Fueron largados los salvavidas y a ellos se agarraron los náufragos. Jhon buscaba con la mirada, de aquí para allá, porque faltaba Ricker, hasta que por último creyó divisar la cabeza del experto radiotelegrafista; y no se engañó. Ricker luchaba con las olas, extenuado, acaso herido. Otro salvavidas fué lanzado al momento. Así mismo, dos marineros cuidaron de soltar por la banda la escalerilla de gato. Luego, visto que el coronel no podía ayudarse a sí mismo por causa de la herida, en un hombro, Jhon mandó largar la escalera y él mismo se situó en el portalón, a punto de echarse al agua si era menester. Pero entre todos pudieron, finalmente, izar a bordo a los tres náufragos, ya casi rendidos por el esfuerzo agotador.

—¡Ésos… malditos! —masculló Barclay tan pronto estuvo en brazos de Jhon.

Era evidente su cólera, aunque mostró serenidad. El golpe recibido por ellos era duro, muy duro. Acababan de perder el barco, medio eficaz de ataque para impedir la catástrofe del «Lexter», y además, sin «radio» ni «radar», todo ello al fondo del mar. Pero Jhon Whitefield había tomado una determinación: Se servirían del yate.

Quiso el joven que el coronel se dejara curar la herida, que ya no sangraba debido a la acción del agua salada. Al ocurrir la explosión, una astilla convertida en proyectil había desgarrado el hombro derecho del coronel. El piloto fué el más afortunado. En cambio, Ricker sufría fuerte conmoción. Barclay ordenó que fuera asistido inmediatamente. Contaba con él para localizar al pesquero y avisar al «Lexter».

Lo peor era que ya no podían contar con la ametralladora «Maxim»… Al hacérselo presente a Jhon, Barclay instó a un oficial del «Belle» que declara la existencia de armas a bordo. El aludido miró a Mr. Attwood. Éste hizo un gesto…

—Desearía alguna explicación —dijo gravemente—. Comprendo la situación de ustedes, pero…

—No perdamos el tiempo —saltó el coronel—. ¡Óigame todos bien!: ¡Hablo en nombre del gobierno federal de los Estados Unidos, bajo cuya bandera navegan. Circunstancialmente tomó el mando del barco y pido la ayuda necesaria en las operaciones que vamos a verificar. Cualquiera que se oponga o dificulte nuestra acción, será juzgado con arreglo a la ley militar…!

Y añadió, dirigiéndose a Mr. Attwood, estupefacto igual que los demás:

—No ignoro que a bordo del «Belle» habrá más de una persona interesada en nuestro fracaso, pero les advierto que actuaremos sin reparar en medios. Y ahora atención: ¡Jhon! ¡Todos dispuestos! ¡A toda máquina! El pesquero no debe andar lejos…

Olsen estaba en el puente y siguió en él. Sam pasó hacerse cargo de varios fusiles y rifles traídos por un marinero. Y Ricker ayudado por el piloto del «Aruka», entró y tomó asiento en el cuarto del «radio».

—¡Comuníquese con el «Lexter»! —le ordenó el coronel—. ¡Que altere el rumbo y se ponga a vía 2-0-0, verde! ¡Cuanto antes! ¡Es probable que lo necesitemos!

Barclay, Jhon y Sam con las armas pasaron a proa. La luna en su cuarto creciente no bastaba a iluminar el océano y la falta de visibilidad irritaba al coronel. Pero los ojos se acostumbraron y al poco les fué dable distinguir la silueta del pesquero, confusa.

—¡Allá están! —rugió Barclay, e iba añadir algún exabrupto, cuando claramente se percibió el ruido de un motor de explosión. Era la lancha motora, pilotada por Anson y Brown. La providencia los enviaba. Al punto les hicieron señales con luces y la motora describió una curva cerrada.

Los dos «ranas» habían oído la explosión que provocó el hundimiento del lugre y al ver a sus compañeros a bordo del yate, expresaron su alegría. Pero Barclay no les dió tiempo para más. Les fueron echadas municiones y rifles, a más de varias cargas de dinamita, de las usadas por los marineros del «Belle» para despanzurrar tiburones. Y con todo ello, órdenes concretas para atacar al pesquero. El yate y la motora combinaríanse en la acción, ofensiva.

—Estamos completamente con usted —dijo a Barclay el capitán del «Belle», interpretando el sentir de todos—. Con permiso de míster Attwood, desde luego.

El coronel sonrió extrañamente. Con permiso o sin él, quiso decir. Mr. Attwood estuvo con ellos, con su hija al lado, y fué entonces cuando Ruth miró a Jhon Whitefield a los ojos, reconociendo.

—¡Jhon…! ¿Usted? —murmuró atónita—… Jhon Whitefield, al oír este nombre, Attwood arqueó las cejas admirado. También él se asombró al reconocer al antiguo universitario, el amigo de «Baby»…

—Déjense de explicaciones —cortó el coronel, aunque sin brusquedad—. Y ahora, sí deseo que usted, Mr. Attwood, confiese su participación en este asumo tan siniestro. No me diga que no sabe de qué le hablo.

—¡No, desde luego no sé una palabra! —replicó indignado el millonario; y miró a Jhon—. Usted sabe quién soy; dígaselo a su compañero o jefe…

—¡Mejor lo sé yo quién es usted, Attwood! —exclamó Barclay—. ¡No vamos a engañarnos! ¡Dentro de unos minutos estarán sus cómplices desenmascarados y en cuanto a usted…!

Llegó el piloto corriendo, con la noticia de que el «Lexter» había sido avisado de lo sucedido y tomaba nota del rumbo a seguir.

—¡Jhon! —imploró Ruth al joven—. ¡Por favor! ¿Por qué no se explican? ¿Qué ocurre? ¿A qué vienen esas palabras y amenazas?

—Pues aún no he terminado, señorita —dijo el coronel, dejando al piloto que volviera al lado de Ricker—. Es posible que usted no sepa nada, en absoluto, pero su señor padre sabe muy bien a qué me refiero… Y sino, que diga… ¿qué hacían en estas aguas?

—Pescábamos perlas… Nos tomamos unas vacaciones…

—¡Dejen esa historia de las perlas! ¡Digan la verdad! ¡Usted, Attwood, confiese! ¿Y las señales con los gallardetes? ¿Y el cable que ayer tendían desde el pesquero? ¡Oh! ¿No accede a contestar, verdad? ¡Bien!

—¿Qué patrañas son ésas? —Acabó por estallar Mr. James D. Attwood.

—Ya lo sabrá usted —repuso el coronel dándole la espalda y marchando a proa con un rifle en las manos.

—¡Jhon! Usted podría aclararnos todo ese malentendido —rogó la joven; pero en vista de la actitud, fría y silenciosa, del joven, Ruth exclamó—: ¡Sigue siendo el mismo! ¡Le odio! ¡Sépalo! ¡Le odio!

Y en la misma violencia de sus palabras se descubrió la amargura que sentía a la vez que el odio que declaraba. Su padre la retuvo en sus brazos, calmándola. Jhon, a una voz del coronel, corrió al lado de éste. Con un ademán, Barclay dió orden a Olsen de que disminuyeran la marcha. Estaban a menos de trescientos metros del pesquero. Y la motora escasamente a doscientos, hacia su derecha.

—¡Fuera las luces! —ordenó Barclay entonces.

El y Jhon escucharon. Acababan de advertir un runruneo extraño. El mismo fué oído por el capitán del yate y uno de sus hombres. ¡Algo asombroso! Pero ¿era posible?

—No hay duda. No lo adivinamos antes…, ¡que torpes fuimos! —masculló el coronel—. El pesquero, con el cable…, ¡está cargando las baterías de un submarino! ¡Un submarino de bolsillo! ¡El mismo que nos largó el torpedo!

¿Habían, por fin, descubierto la causa, el origen de los hundimientos del «Miosytis» y «MacMillán»?

Era, el submarino aquel, uno de los tantos abandonados por los japoneses después de su derrota, el punto luminoso que se vió en la pantalla del «radar» al anochecer, cuando los detectores señalaron también el ruido de hélices que no eran las del pesquero ni las del yate.

—Hemos de prepararnos —murmuró el coronel—. Estoy convencido de que nos ofrecerán batalla. ¡Y será dura! ¡Dios nos asista!

A bordo del «Belle» todos se dieron cuenta de lo que estaba punto de ocurrir. En aquel momento, el más crítico, se reveló el misterio del hombre que accionaba el complicado mecanismo de espionaje en territorio norteamericano. El hombre llamado «Smith», o «Joham Smith», en la cuenta corriente del «Central Western Bank». No era James D. Attwood; era su secretario particular, Stranger.

Percatándose del peligro y de las intenciones temerarias del coronel, una vez resuelto éste a atacar al pesquero y al submarino, con la ayuda de la motora tripulada por Anson y Brow, y en espera de la llegada del «Lexter» como auxilio en última instancia, Stranger resolvió impedir la entrada en acción del yate, caído en manos de sus enemigos.

Pero, de nuevo, la providencia estuvo al lado de los agentes del C. I. A.

Fué, precisamente Max, el camarero, quien descubrió al secretario en el momento de disponer una de las cargas de dinamita, con manifiesta intención de arrojarla al cuarto de máquinas. Se oyó un grito de aviso, que hizo volver la cabeza al coronel y a Jhon.

—¡Cuidado! —gritó Max.

—¡Stranger! ¿Qué demonios…?

—¡No se muevan! ¡Que nadie de un paso! —exclamó el aludido, amenazador, mostrando en su diestra el cartucho.

Barclay soltó una maldición. Max, que había adelantado un paso, retrocedió; y los Attwood también, atemorizados. En particular Mr. Attwood no podía creer lo que veía. Todos sabían que le bastaría al secretario soltar el seguro del percutor para que la explosión se produjese. Con una chispa de rabiosa satisfacción en sus pupilas, Stranger dominaba a sus compañeros, intimidándolos. Barclay tuvo en sus labios una mueca de amarga ironía al murmurar:

—¡Vaya! Aquí nos tiene como a conejitos. ¡Stranger! ¡Esto le va a costar la vida si…!

—¡Cuidado, coronel! ¡Les He advenido! ¡Si dan un solo paso arrojó el cartucho…! ¡Quietos todos!

—¡Qué bien ha jugado las cartas, Stranger! Haciendo recaer las sospechas sobre Mr. Attwood; así podía operar más libremente. Quitó de en medio a Erskire y a Krone… Y ahora aquí estamos todos… dispuestos a ir al fondo en busca de perlas…

—¡Coronel! —se oyó decir a Olsen, desde el puente—. ¡Estamos sobre el pesquero! ¿Qué hacemos?

Barclay no despegó los labios. Jhon, no apartaba los ojos de él. La situación era insostenible. Stranger era un fanático, un loco. No tanto para salvar su vida como para terminar con sus enemigos, sería capaz de cualquier barbaridad. Así lo comprendían todos, mirándole. Reinó un silencio de muerte, turbado por el embate de las olas y el runruneo de los motores. De repente silbaron una docena de proyectiles: el tableteo de una ametralladora indicó la proximidad del pesquero. ¡Los tripulantes de éste abrían fuego contra el yate! Otra ráfaga y las balas cruzaron por encima del puente. Al instante, un aullido y una explosión. Barclay volvió la cabeza, incapaz de dominarse.

—¡Stranger! ¡Ahí están los suyos…! ¡Si una de esas balas…!

La ametralladora cantó de nuevo. Olsen lanzó un rugido, saltando a cubierta. Descubrió el cuadro y viendo a Stranger, quedo clavado en el entarimado. Jhon se dió cuenta de que Anson y Brown estaban luchando con sus armas, atacando al pesquero, un zumbido se dejó percibir, siniestro.

—¡Stranger! —rugió Barclay—. ¡Lo va a pagar con la muerte…! ¡Miserable! ¡De un momento a otro nos van a largar un torpedo esos condenados…! ¡Jhon!

—¡Cuidado! —aulló Stranger.

En aquel preciso momento ocurrió lo insospechado. El yate dió un vaivén de popa a proa a la vez que la ametralladora, desde la cubierta del pesquero, abría fuego incesante. Llovieron las balas, silbantes, ominosas en su veloz carrera… Arrancaron astillas de la obra muerta: rebotaron…, pero algunas dieron en otros blancos. Max se abrió de brazos, herido en las piernas; Ruth, aun ilesa, dió un alarido de horror. Mr. Attwood cayó de hinojos, más asustado que otra cosa… Y en cuanto a Stranger… Todos le vieron erguir la cabeza, casi empinarse sobre sus pies y luego, repentinamente, dar media vuelta y desplomarse como un fardo. ¡La ráfaga de la ametralladora le había segado la espalda!

Como impulsados por un resorte, Barclay y Jhon se precipitaron sobre él, quitándole la carga de explosivo. No estaba soltado el seguro. Jhon la tuvo en sus manos y salió disparado hacia la proa. Estaba el pesquero a muy poca distancia. Sus tripulantes seguían disparando, con preferencia sobre la lancha de Anson y Brown. Jhon arqueó las piernas, extendió el brazo y con gran impulso arrojó el cartucho hacia la oscuridad… El estallido pareció marcar La segunda fase de aquella singular batalla naval. Barclay impartió órdenes. Todos le obedecieron. Las máquinas del yate acumularon presión. ¡Avante! ¡Un tercio a estribor!

No eran los menos esforzados los dos «hombres-ranas»… Pero ni los disparos de sus rifles y armas cortas, servían para nada. Barclay asomó medio cuerpo por la amura, gritándoles algo. Anson agitó una mano. La oscuridad de ver cuánto acontecía en el agua… Ni rastro del submarino. Más, unos minutos después, se abría un cráter en el mar. Un haz de luego iluminó el espacio. Y se vió la lancha conducida por Brown. ¡Anson no estaba a su lado! ¡Se había lanzado al agua y sin miedo a los tiburones ni a los espías del pesquero, había colocado cargas explosivas bajo la línea de del barco enemigo…!

¡Y las cargas acababan de estallar!

Como rúbrica a la hazaña del «rana», se oyó, cercana, una sirena de vapor. ¡Era el «Lexter» que acudía a la cita! Barclay dió orden de disparar bengalas luminosas a la vez que Ricker lanzaba avisos por «radio». El cielo se iluminó de rojo, blanco y amarillo, a consecuencia de las bengalas estalladas en lo alto. Vióse al pesquero, escorado de banda, haciendo agua. Sus hombres botaban dos lanchas.

—¡Fuego! —gritó Barclay, dando él ejemplo—. ¡Olsen! ¡A media la máquina!

Desde el puente, los proyectores eléctricos iluminaron la escena. Y pudo verse a Brown maniobrando la motora y recogiendo a su compañero Anson, sano y salvo. No así algunos de los tripulantes del pesquero, heridos por los proyectiles que desde el «Belle» les disparaban. E inmediatamente, el «Lexter» dió señales de su presencia obedeciendo las órdenes dadas por Barclay. Otros proyectores se unieron a los del yate; y profusión de disparos de metralletas corearon a los rifles.

Pero el submarino de bolsillo pudo escapar. No fue posible localizarlo una vez perdido el «Aruka».

Sin embargo, el coronel pudo darse por satisfecho. El nido secreto de operaciones contra los barcos en rumbo al Japón había sido descubierto y barrido. Y el cerebro que organizaba y movía los hilos del espionaje en los Estados Unidos, suprimido. Stranger, con más de seis balas en el cuerpo, había expirado.

Los hombres del C. I. A., heridos algunos de ellos, se habían mostrado a la altura de las circunstancias.

El «Lexter» y el yate esperaron el nuevo día en aguas del atolón Markus. Con la luz del sol se procedió a pasar los heridos a bordo del primero. Barclay regresaría a Honolulú en el yate y Jhon Whitefield iría al Japón a bordo del mercante.

—Diga a MacArthur que hemos limpiado el Pacífico y que la ruta amenazada ya no lo está —fué lo que dijo el coronel al joven al separarse. Y luego añadió, en otro tono de voz—: Y usted, trate de olvidar.

El coronel se excusó con Mr. James D Attwood y otro tanto hizo el joven; pero Ruth no quiso estar presente ni en el momento de la despedida. Jhon Whitefield, la última vez que la viera, volvió a ver en sus hermosas pupilas, idénticamente expresado, aquél, odio, aquel desprecio infinito que en anterior ocasión le manifestara.

CAPÍTULO IX

NOPINADAMENTE, el día 25 de junio de aquel año[8]. las agencias de noticias cursaron al mundo la siguiente información:

«SEÚL. Las tropas de la República comunista de Corea del Norte iniciaron, a las 4 de la madrugada de hoy (hora local), su ataque contra el Sur después de un intenso bombardeo de artillería y de mortero, y en medio de una intensa lluvia…»

El paralelo 38 había sido desbordado. Los tanques de 33 toneladas del ejército norcoreano se abrían camino hacia Seúl, la capital del territorio meridional, sin que las tropas de esta república ofrecieran, desmoralizadas, demasiada resistencia.

El estallido de la crisis era un hecho. ¿Engendraría otra conflagración mundial? Horas de gran ansiedad sucedieron a las primeras noticias, en tanto los tanques norcoreanos proseguían su avance. La prensa y la radio de los cinco continentes volcaban sus informaciones sobre un público ávido de saber lo que ocurría en el «país de la calma».

Pyong-Yang, Pekín y Moscú acusaban… El Gobierno de Corea del Sur pedía ayuda a las Naciones Unidas. Washington, Londres, París… se consultaban.

El día 26, el presidente de los Estados Unidos de Norteamérica daba a conocer una proclama que comenzaba así: «Se ha ordenado la ayuda a las fuerzas del Gobierno de Corea del Sur. La Séptima Flota ha recibido órdenes y navega con rumbo a las costas de la península…»

Era el preludio. La primera respuesta a la agresión. Sin embargo, los acontecimientos se precipitaban en el terreno de lucha. No había cañones de defensa para detener a los tanques. El pánico reinaba en la retaguardia sudista. Grupos de guerrilleros norcoreanos, disfrazados de paisanos, saboteaban las líneas de comunicaciones y originaban el caos. Gracias a ellos, al factor sorpresa y a la rapidez de maniobra de las fuerzas capitaneadas por el general Chai-Ung-Jun, caía Seúl, la capital del Sur, en la madrugada del 27, exactamente a la 1,30 (hora local), después de 24 horas de presión ininterrumpida. La United Press daba la primera noticia. Luego, las Agencias informaban de otros pormenores: Bombarderos medios «Marauder» y B-29, de la XV Fuerza Aérea de los Estados Unidos, atacaban por vez primera las columnas en marcha del ejército norcoreano. Y «cazas» nocturnos «F-80» y «F-82» se enfrentaban a los “Yaks” de procedencia rusa. Tropas de infantería norteamericana estaban en camino… En la Asamblea de las Naciones Unidas se confirmaba la decisión de prestar ayuda a Corea del Sur.

Más, antes no se llegó a esto, un hombre aguardó su hora en Tokio. Fué el general Douglas MacArthur. Cuando recibió la orden, se aprestó a ir al frente de batalla. Para que le acompañaran, convocó a sus principales colaboradores, entre ellos el general Willougby, jefe del Servicio de Información Militar. Y con éste, un hombre que había pronosticado la agresión, un agente del C. I. A.: Jhon Adams Whitefield.

Llovía de modo pertinaz, y hacía frío, cuando, en la madrugada aquélla, en el aeródromo japonés de Haneda, el general MacArthur y sus ayudantes escrutaban el cielo en espera de una mejoría del tiempo. Enfundado en su impermeable, con una cartera bajo el brazo Jhon Whitefield observaba al general en jefe. El tiempo no mejoraba. MacArthur, impaciente, saltó a la pista, dirigiéndose hacia su avión particular, «Batáan».

—«¡Vámonos!» —dijo. Poco después el avión despegaba, bajo la lluvia inclemente. Eran las 6,10, exactamente.

—«¡Vámonos!» —dijo el general MacArthur; con igual acento, de decisión inquebrantable, de fe en la victoria y en Dios, debió decir en otra memorable ocasión, en Corregidor: «¡Volveremos!». Aquel «¡Vámonos!» le llevó hasta el Yalú, en la frontera manchuriana.

El Cuartel General norteamericano estaba situado en Suwan, a unos 40 kilómetros de Seúl.

Del campo de aviación de Kimpo, Jhon Whitefield se trasladó a Suwan en «jeep», bajo un cielo nublado y lluvioso. En dos ocasiones, el joven y sus acompañantes pudieron oír, repetidamente, el tableteo de aviones en cómbate, y una vez vieron pasar por encima de ellos, a escasa altura, dos «Dakotas», muy veloces, cual si temieran verse de pronto atacados por los cazas norcoreanos, emboscados en las nubes.

En el Cuartel General, Jhon no tuvo más que ver y oír para sacar de inmediato la penosa impresión de que proseguiría la retirada en todo el frente que, dicho sea de paso, no parecía estar muy bien definido. Las avanzadas enemigas, con sus tanques en cuña amenazaban ya la línea de defensa sobre el río Han.

Jhon quedó a las órdenes del general Willougby, y con él y otros oficiales de Información se concretaron varias misiones, aunque sin órdenes concretas. Por el momento era prematura planear nada, pero vista la necesidad de contrarrestar la acción de las guerrillas y elementos enemigos infiltrados, se fijaron las primeras medidas encaminadas a organizar la resistencia ante tales grupos, y por ende, mantener enlaces detrás del adversario. Willougby sabía de Jhon y se despidió de él con estas palabras:

—No se arriesgue por ahora. Llegado el momento, se lo comunicaré y confío en usted para una misión especial. ¡Buena suerte!

Jhon pensó en los meses pasados cerca del Yalú; en aquel crudo invierno y en las muchas vicisitudes sufridas en compañía de Choo-Kim el «Simple». ¿Qué habría sido de él? Por lo pronto, sabía Jhon que otros agentes secretos habían quedado más allá del paralelo 38 y que ellos, igual que él, esperarían la hora fijada por el general Willougby, al compás de los planes defensivos de MacArthur.

Horas después de despedirse del primero, Jhon abandonó el Cuartel General en el mismo «jeep» que de Kimpo le había traído, dirigiéndose hacia el sudeste, en busca de las fuerzas de infantería.

Aquella misma noche, tras una dura batalla, saltó la línea de defensa montada sobre el Han.

De madrugada, sin lluvia, pero con fuerte viento y negras nubes que presagiaban la continuidad de la tormenta, Jhon y el conductor del vehículo, un soldado recién llegado del Japón, bastante nervioso al principio, tuvieron que detenerse para examinar detenidamente el mapa. Otros coches y camiones que se cruzaron con ellos, pasaban raudos sin que sus ocupantes pudieran ser muy explícitos a las preguntas del joven. Realmente, ¿existís línea de defensa conocida? Nutrido fuego de cañón señalaba, en la brumosa lejanía, algún que otro punto de resistencia, pero nada más. Por fortuna, una hora más tarde, orientados por unos artilleros, dieron de manos con el puesto de una División de infantería norteamericana.

Un teniente coronel, apellidado Lewis, acogió a Jhon, enterado por teléfono de su llegada. Cordial y sin rodeos, confesó al joven lo triste de la situación. Proseguía la retirada y aun cuando comenzaban a llegar las fuerzas aerotransportadas, la falta de material pesado obligaba a ceder terreno. Menos mal que, al parecer, las tropas de Corea del Sur, alentadas por la presencia de los norteamericanos, cobraban ánimos.

Jhon cambió su americana por un grueso chaquetón de cuero y el propio Lewis le facilitó un par de botas que no perdería en el barro.

—Yo que usted, sustituiría esa pistola suya por una metralleta, con abundante repuesto de municiones —díjole el teniente coronel sonriendo; pese a lo que sucedía, él como otros muchos, sostenía una excelente moral. Se hablaba de Mac Arthur y de las divisiones que estaban por llegar; esto y la presencia en el cielo de escuadrillas de «cazas» procedentes de los porta-aviones de la VII Flota, contribuía a mejorar el ambiente.

El puesto de mando de aquella División fué trasladado al caer el día. Anochecido ya, Jhon se halló en un valle donde había sido instalado un campamento. Un equipo quirúrgico recibía los primeros heridos. Existía, recién instalado también, un centro de comunicaciones, foco de rumores y habladurías. Jhon oyó decir que se había perdido y vuelto a conquistar el campo de Kimpo y que Mac Arthur había regresado a Tokio. Asimismo, que habían desembarcado, en la costa occidental, dos Divisiones de «marines».

Convenientemente «camuflados», el «jeep» había sido aparcado al borde de un sendero y Jhon dejó al soldado conductor tomando la cena, entre otros muchos soldados. Lewis le había invitado a compartir su yacija, en una tienda, y no hallándola, Jhon indagó. Grupos de oficiales charlaban al abrigo de unas peñas. Enlaces y ordenanzas iban y venían. Por «radio» y por telegrafía se cursaban órdenes y preguntas… Jhon topó con varios individuos que comentaban la situación; le chocó, al pronto, la franqueza de sus opiniones y luego cayó en la cuenta, repentinamente: Eran los representantes de la Prensa mundial, afanosos de recoger noticias…

La oscuridad le impidió ver sus rostros y habría seguido camino adelante de no oír de súbito una voz tan familiar que no pudo por menos de exclamar:

—¡Ese «cuenta-bulos» que tan claro habla!… ¿No es de Arizona? ¡Ahora sí que nos fastidiaremos!

—¡Jhon «Boston»! ¿Eres tú quien organiza esas retiradas?

Saltaron ambos y se abrazaron, efusivamente. Tom «Arizona», con un impermeable sucio de barro y un pasa-montes cubriéndole la cabeza, no cesó de estrujar a su amigo. Pasado el momento de alegría y euforia, Jhon tomó sitio entre la rueda de periodistas, para tomarse un tazón de café y fumar un cigarrillo. Pero eludió contestar las muchas preguntas que le hicieron. Después, ambos amigos se retiraron unos pasos, en la oscuridad.

—Las cosas van mal, desde luego —dijo Tom—. Incluso para nosotros, Jhon. Jack James, de la «United Press», ha caído herido, en Suwan. Y Ray Richards, de la «I. N. S.»[9], muerto.

—Lo he oído decir —asintió Jhon—. Pero mejoraremos, Tom, no te quepa duda. Mac Arthur es un veterano y en peores se ha visto. Además, están llegando refuerzos.

—¿Es cierto lo de ese convoy con cuatro Divisiones de infantería de marina?

—No me aprietes a preguntas que no podré contestarte, Tom. Sé que estar por arribar un convoy… Pero es pronto para creer que podrán obrarse milagros.

—Sí, desde luego —convino Tom—. No pararemos hasta Taejon y hay quien dice que llegaremos a Fusan, para contra-atacar después por los flancos… Lo que hace falta es que llegue artillería pesada y antitanques; esos coreanos tienen pánico a los tanques. Y a propósito de nuestra infantería, que se porta muy bien, ¿has sabido algo de Oliver? ¿No? Pues está aquí, quiero decir no lejos de aquí. Es oficial de enlace, porque habla tres idiomas. Puede que nos encontremos los tres… ¡Y diría que los cuatro, pero «Baby» no se rastrea por el suelo! En Tokio, antes de salir para acá, supe del «peque» por su hermana…

—¿La viste en Tokio?

—Sí, Jhon. Por cierto que fué la primera vez que no me preguntó por ti. Me dijo que «Baby» había sido incorporado a la V Fuerza Aérea, recién llegada. ¡El chico! ¡Quién iba a decirlo! Su hermana estará llena de ansiedad ahora. Y no digo su padre… ¿No dices nada, Jhon?

Éste permanecía callado. Meneó la cabeza, alejando sus pensamientos, pero Tom adivinó algo y dijo, medio en broma:

—Jhon… Tú podrías hacerme célebre con sólo contarme la mitad de tus aventuras desde que conociste al coronel Barclay. ¿Qué te parece? Un día escribiré tus memorias…, en cuanto salgamos de ésta. Me gustaría el capítulo que se refiere a algo sucedido en el Pacífico, no hace mucho…

—¿Qué te han contado, Tom? ¿Fué… Ruth Attwood?

—Nadie me ha contado una palabra, Jhon. Pero leo el pensamiento… y me bastó ver a la chica y saber algo respecto a un yate y un pesquero. Si vieras a ella… La encontré muy distinta, como apesadumbrada…

—Pasará angustia por su hermano.

—No, entonces todavía no habían arrollado el paralelo treinta y ocho los del Norte. Bueno, está visto que no quieres soltar prenda, Jhon. Dejémoslo. ¿Tomas otro tazón de café? Nosotros vamos a pasar aquí la noche…

Jhon Whitefield no rehusó la invitación y permaneció con los «chicos de la prensa» más de media hora, pero luego se despidió de ellos para ir en busca del teniente coronel Lewis.

—Seguiremos viéndonos, Jhon —le prometió Thom.

A medianoche, el joven sabía que se había establecido un triángulo defensivo con tres pueblos como puntales, entre las montañas: Yongdo-Oongpo y Suwan. Sin embargo, el propio Lewis no tenía mucha confianza en la fortaleza de tales posiciones.

Y así fué, en efecto, pues los nortecoreanos, sin cejar en sus ataques, derrumbaron la línea de defensa y lograron adelantar sus tanques. No obstante, se indicaban muchos de éstos averiados o destruidos por los «bazokas» acabados de llegar.

El nuevo día lo pasó Jhon recorriendo sendas y pistas entre montañas y barrancos, logrando situar un cierto número de fuerzas y sirviendo a veces de enlace, siempre a la espera de las órdenes de Willougby. Al anochecer estuvo en la ruta de Taiden, ciudad bastante al sur, pero que se anunciaba ya como frente de batalla. Con una avería en el «jeep» que le obligó a dejarlo por unas horas en un taller-móvil del ejército, Jhon y el teniente coronel Lewis se dispusieron a pernoctar en el campamento de una Agrupación de Artillería. No andaban lejos de allí los periodistas y al joven no le costó mucho hallar de nuevo a Tom, el representante del «Star» y otros varios periódicos de California. Tan pronto se vieron, Tom «Arizona» mostró su alegría al decir:

—¡Estamos de enhorabuena los tres mosqueteros, Jhon! «Texas» está ahí, en el puesto de Comunicaciones. Preguntó por ti… ¡Vamos, que estará esperándonos!

Pese a lo muy fatigado qué estaba, Jhon no vaciló en ir al encuentro de «Texas». Huelga decir la alegría de los tres al verse reunidos… nada menos que en aquel rincón del mundo, azotado por la guerra. Los tres buscaron donde meterse, sin temor a la humedad ni a cualquier intempestiva aparición de «cazas» enemigos, aunque los «Yaks» no se arriesgaban durante la noche. Como dijo «Texas», siempre bullicioso y optimista, el cielo era de ellos y el mar también, y no tardarían mucho en adueñarse de la tierra. Era sólo cuestión de que llegaran los «marines» y unas docenas de tanques…

«Arizona» trajo un termo con café y media botella de licor, fuerte como aguarrás… Y «Texas» repartió cigarrillos. Jovial y charlatán, hizo saltar la conversación de un tema a otro, incansablemente. Se habló de «Baby», claro está, y de su hermana. «Texas» había hablado con ella… ¡Apenas hacía seis horas!

—¿Ella está aquí? —inquirió profundamente asombrado Jhon.

—Aunque no lo creas, «Boston». Inscrita a la Sanidad, como auxiliar. Hacían falta enfermeras y han venido todas las muchachas guapas de Tokio. ¿Cómo qué no?… ¡Si he hablado con ella! Me ha dicho que «Baby» opera desde uno de los porta-aviones. Está un poco asustada; la ví pálida…, pero se le pasará enseguida…

«Arizona» miró de soslayo a Jhon, comprendiendo la desazón de su amigo.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Jhon.

—En Taiden. Es posible que vosotros no lo supierais, pero tiene un certificado diplomado que la acredita como practicante… Ya se lo dije a ella… ¡Me voy a subir a un parapeto y anda… que disparen! ¿Os figuráis lo que supone ser atendido por una muchacha como Ruth?

—No seas loco, «Texas» —terció Tom. Mejor será verla sin estar herido…

—¡Hombre, qué chistoso!

Siguieron charlando hasta pasada la media noche. «Texas» tuvo que presentarse a sus superiores, de los que era enlace. «Arizona» marchó a Transmisiones y Jhon pernoctó con Lewis en un refugio. Le costó dormirse, no obstante lo cansado que se sentía. Pensó en Ruth, preocupado. Se daba cuenta de que estaba perdidamente enamorado de ella. Un absurdo, una estupidez. Aun de no existir las presentes circunstancias, algo muy duro le separaba de ella: odio que Ruth le profesaba.

A la mañana siguiente se verificó otra retirada, a lo largo de la línea hacia Taiden. Jhon estuvo observando un mapa con Lewis, en el puesto de mando de una División de infantería. Un oficial señaló las posiciones ocupadas por el enemigo; tres divisiones —la 4.ª, 3.ª 1.ª, por este orden— avanzaban por el Norte en cuña, desde Seúl. Otra, la 5.a, marchaba hacia Weiju. Fuerzas surcoreanas y americanas trataban de interceptarlas, aunque con orden de sostener el repliegue para no caer en ninguna bolsa.

Fuera del puesto, camiones con refuerzos se disponían a emprender la marcha. Cinco tanques «Sherman» trepidaban dejando la pista… Seguía hablándose de una línea de resistencia, fortificada. Oyéndolo, un sargento veterano, guiñando un ojo a Jhon, murmuró:

—En las retiradas siempre se rumorea eso de una línea fortificada. Es para dar confianza. Pero le apuesto a que si llegamos a Taiden o Taejon, habremos nosotros mismos de abrir los hoyos.

Tenía razón el sargento y Jhon lo sabía.

Pasó una escuadrilla de «cazas» «Mustang», australianos, los primeros en ponerse al lado de los norteamericanos, según el mandato de la Asamblea de la O. N. U. Jhon alzó la cabeza… y pensó en «Baby». ¡Cuánto estaría sufriendo Ruth por la suerte de su hermano!

En esto, el soldado chófer del «jeep» llegó corriendo. Lewis tenía un mensaje para Jhon Whitefield. Al punto de verse, en el puesto de mando, ambos salieron, dirigiéndose hacia la carretera, donde estaban detenidos varios coches.

—¿Conoce a esta muchacha indígena. Whitefield? —le preguntó Lewis.

Jhon vio a una jovencita sentada en el interior de uno de los autos militares. Y al vería, la recordó al instante. Era May, la hija de aquellos campesinos en casa de los cuales se refugiaron Choo-Kim y él, al huir de los nortecoreanos. ¿Cómo era que se hallara allí? ¿Y sus padres?

—¿Sabe quién la mandó? Su amigo Choo-Kim; y con un mensaje que ya está en manos del general Willougby. Vino acompañada de un agente nuestro, desde Chonchón —explicó Lewis.

May sonreía a Jhon, un tanto admirada por el aspecto del joven, muy distinto al de entonces, cuando fingía ser mudo y tonto. También Jhon, con mucha alegría por ver a May, la sonrió, hablándola en su lengua nativa. Ella confiaba en él y no había tenido miedo de ser portadora de un mensaje, pues, dijo, no olvidaba que el blanco la había salvado de caer en posesión de un soldado bestial…

—Otros hermanos venían —dijo May, con su vocecilla cantarina—. Pero se escondieron en las montañas, por temor. Ahora ellos esperan mensajes de ti, Pyuin-Too… Todos llevamos este botón cosido con hilo rojo…

Parecía encantada de lo que no era sino una contraseña, según explicó Lewis. Willougby había dado la orden: Iba a procederse a organizar el servicio de información a través del enemigo. Choo-Kim sería el punto clave en el Norte. Y Jhon Whitefield, pasando de nuevo a ser un campesino coreano, recorrería la línea, hasta encontrar a Choo-Kim, donde quiera que estuviese.

—¿Cuándo? —preguntó el joven.

—Cuestión de dos o tres días. Se le facilitarían consignas y un «código» nuevo. May podrá ir con usted. Lo importante será localizar a Kim, para luego lanzar material de transmisiones. Ya hablaremos.

May se quedó con Jhon y el joven la llevo a comer a la cocina de la División. Luego buscó a Tom y Oliver. Éstos, en cuanto le vieron acompañado de la jovencita, linda con su vestido y su pelo en trenzas, mostraron sorpresa y admiración.

—Oye, Jhon. ¿Dónde la has pescado? —inquirió «Texas»—. ¡Y es bonita! ¡Por las barbas de Jonás! ¡Qué criatura! ¿Es que la conoces?

—La conocí hace meses, al norte de Pyong-Yang —reveló Jhon, sin decir más, ante el asombro de «Texas»; no así «Arizona», que adivinaba la verdad.

—Bueno, si la gusta el chocolate, ahí tengo unas pastillas —dijo «Texas»—. ¡Qué coreana más mona! La primera que me gusta… ¡Tienes suerte, «Boston»! ¡Eres un tipo afortunado!

—No digas tonterías, Texas.

—Oíd, amigos —terció «Arizona». Hay ordenes de abandonar este puesto; la cosa se ha puesto fea en unas horas. ¿No oís la artillería?

Negando con la cabeza, Tom echó una bocanada de humo. Miraba con insistencia a su amigo, quizá en espera de que «Boston»; le revelara algún secreto militar, recién llegado del campamento de Willougby. Pero Jhon se limitó a decirle:

—Pronto nos despediremos. Tom… Y por una temporada. Acabo de…

De pronto vieron a una persona que se acercaba.

Era Ruth Attwood… con uniforme del cuerpo auxiliar femenino; pálida, grandes y negros los ojos, en los que se descubría honda pena. Tanto Jhon como sus dos compañeros se sobresaltaron.

—¡Ruth! —exclamó «Texas», adelantándose a recibir a la joven—. ¿Usted por aquí? ¿Sucede algo…?

—Se trata de mi hermano —comenzó a decir la joven, descubriendo su ansiedad—. Falta desde hace veinticuatro horas. Salió en misión de reconocimiento y no ha vuelto. Desde luego suponen que ha caído, pero no se tiene ninguna noticia… Nadie sabe nada… He solicitado un breve permiso…, porque está aquí el general Church, amigo de papá… Al salir de Taiden pregunté a un oficial de enlace y me dijo que estabais aquí… Pensé que acaso sabríais algo de «Baby»…

—Hemos de informarnos cuanto antes —dijo «Arizona».

Jhon no titubeó y pese a la fría actitud de Ruth marchó, dejando a May con sus amigos, hacia el puesto de mando del teniente coronel Lewis. Durante dos horas y tratando de comunicarse con distintos sectores, lográndolo de tarde en tarde, estuvo Jhon recibiendo noticias acerca de aparatos derribados. Varios informes recibió Jhon, hasta que, finalmente, tuvo la noticia: En efecto, un «F-82», de la V Fuerza Aérea, había sido derribado por fuego terrestre, hacía veintitantas horas. Un observador artillero había informado debidamente. Se desconocía la suerte del piloto, aunque había sido visto descendiendo en paracaídas, probablemente sobre territorio enemigo.

Oscurecía cuando, inesperadamente, un enlace de Lewis llamó a Jhon. Acudió el joven al puesto y aquél le informó de algo que llenó de esperanza el oprimido corazón del agente secreto. Desde un puesto avanzado, comunicaban lo siguiente, textual:

«Recibido por “radio”, frecuencia 2-2-0. A-FG-MP. Piloto derribado “caza” herido en punto 5-659-65. Con amigos, presten auxilio».

¡«Baby» vivía, aunque herido! ¡Y se hallaba con gente amiga!

Sin dudarlo un instante, Jhon concretó con Lewis la acción a emprender y quince minutos más tarde, los tres amigos salían en marcha hacia las montañas. Ruth Attwood les vió partir con el corazón atenazado por la incertidumbre; podría suceder que ninguno de los tres volviera.

CAPÍTULO X

una hora de la madrugada en la que volvían a cantar los grillos, en los terrenos a medio arar, cerca de los arrozales, los tres hombres llegaron a tiro de escopeta del lugar que, en el mapa usado por los agentes del C. I. A., se indicaba como punto 5-659-65.», latitud y longitud comprendidas.

De súbito una sombra se extendió; una sombra que se alargó y movió.

Un hombre, un campesino coreano a juzgar por su indumentaria, le cortó le paso. Jhon farfulló una frase.

—¿De dónde vienes? —le preguntó—. ¿Quién eres?

Jhon citó un lugar y una aldea comprendiendo que había encontrado un amigo, y añadió:

—Buscó un hermano que está herido. Los dioses saben que soy hombre de paz.

—Sígueme —dijo el otro.

—¿Choo-Kim?

—Sí.

Ambos entraron en una de las cuevas En un rincón se extinguía una lumbre. Había enseres domésticos y herramientas de labrador. Jhon retuvo el aliento, convencido de que acababa de oír un lamento. Y no se equivocó.

—Aquí está tu hermano, herido —murmuró el campesino—. De haber tardado un día más no le habrías encontrado con vida.

Jhon sacó una pequeña linterna eléctrica y a su claridad pudo ver al hombre que gemía, acostado sobre un montón de cañas y hojas. Sin verle el rostro, únicamente por el traje y las botas, descubrió que se trataba de un piloto. Luego vióle la cara, demacrada. Era «Baby». Malherido, en efecto.

Choo-Kim, venido del norte hace poco, con algunos amigos suyos, era, a la sazón, jefe de los primeros guerrilleros sudistas y encargado de organizar la evasión de prisioneros y rescate de pilotos.

Al día siguiente, a pleno sol, un grupo de campesinos, hombres y mujeres, con ataúdes a cuestas, tomaban el camino de la aldea. Nadie, ni los soldados armados con ametralladoras situados en las colinas, les molestó. Dos de los coreanos llevaban un ataúd con el difunto… Las mujeres lloraban.

En aquel ataúd iba escondido «Baby» Attwood, piloto de la V Fuerza Aérea. En otros ataúdes iban armas y municiones. Los americanos, disfrazados de campesino, seguían el cortejo fúnebre. Lo guiaba, hacia la aldea, el más simple de aquellos campesinos… Choo-Kim, un veterano ya del servicio secreto norteamericano en Corea (C. I. A.).

Con otros disfraces y por otros senderos, los norteamericanos y el coreano consiguieron pasar, dos días, después, a territorio propio.

En un puesto de Sanidad próximo a un campo de aviación donde esperaban varios «Dakotas» dedicados al traslado de heridos, se hallaban reunidos una tarde «Baby» Attwood, su hermana Ruth, Tom, Jhon y Choo-Kim.

«Baby» parecía otro, tan mejorado estaba. La vida seguía su curso… y la guerra también. Taejon había sido perdido. Sonriendo a su hermana, no cesaba de decirla:

—Mis amigos fueron a buscarme; no me abandonaron; expusieron su vida por mí.

Marchaban todos, a excepción de Jhon y Choo-Kim, a bordo de un «Dakota». Tom escribía sus crónicas más emocionantes. Desde Fusan las cursaría. Y una carta para los padres de Oliver… Jhon Whitefield y Choo-Kim tenían una misión que cumplir y serían lanzados muy al norte del paralelo 38.

Se estrecharon la mano. «Baby» y Tom tuvieron que ocultar su emoción.

—¡Mucha suerte, Jhon! —le desearon.

Ruth le tendió la diestra al joven. Más, de repente, estalló su ansiedad y se echó en brazos del agente secreto.

—¡Jhon! —exclamó, llena de amor y angustia—. ¡Jhon!

El la abrazó en silencio. La besó una y otra vez. Tenían que despegar.

—Hasta… la vuelta, Ruth. ¡Ignoro cuándo y dónde volveremos a vernos, pero donde quiera que sea, espérame…, espérame!

—¡Te esperaré, Jhon! ¡Tardes lo que tardes… estaré esperándote… siempre!

Un último beso. Rugían los motores.

—¡Jhon! —gritó «Baby» saludando con la mano.

—¡Buen viaje! —contestó el joven.

Sin razón, sin lógica, recordó aquel día, en el campo de juego de la Universidad. La música…, los cantos… e himnos. «Un grito al sol en primavera».

La visión del «Dakota» se le empañó en los ojos. Ruth le enviaba besos…

—También nosotros hemos de alzar el vuelo —dijo a su lado Choo-Kim, impasible en su aspecto—: ¿Vamos, amigo Pyuin-Too?

FIN

NOTAS

[1] Estado de Massachussets, capital Boston. <<

[2] Por aquel entonces, el almirante Roscoe Hóllenkecter. <<

[3] En los límites de Manchuria, Paik-Tu-San. <<

[4] En el argot del Servicio de Información, a espiar, a Informarse… <<

[5] Oficina Internacional Supervigilancia de Drogas. <<

[6] Cárcel de la ciudad. <<

[7] J. D. Attwood. Costumbre anglosajona de denominar a una persona por las iniciales de sus nombres. <<

[8] 1950. <<

[9] «International News Service». <<