AL LECTOR

En el relato que sigue, Richard Bradley, capitán piloto de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos de América, temporalmente adscrito a la División de Choque del Central Intelligence Agency (C. I. A.), nos cuenta cómo él y los cinco intrépidos y divertidos locos llamados Los Trompas apoyaron la feliz realización de la más grande operación de avituallamiento por el aire que registra la Historia: El puente aéreo sobre Berlín.

Apresurando el paso, ciertamente intrigado, Richard Bradley se dirigió al despacho del coronel Wesley Dunn. Minutos después estaba ante él y tomaba asiento, previa indicación de que así lo hiciera.

—No crea que no he sentido tener que dar orden de que suspendieran las pruebas, capitán —comenzó diciéndole el coronel, amistosamente—. Pero las órdenes hay que cumplirlas, pese a todo… Y es una orden la que acabo de recibir de Washington… Parece que lo echan de menos. ¡Y acaba usted de llegar! No imagino que habrá ocurrido. El caso es que tiene usted que salir inmediatamente para Washington…, hoy mismo.

—¿Tanta prisa tienen? —preguntó Bradley, estupefacto—. ¿No tiene usted idea ni sospecha…?

—Nada, capitán. ¡Eso usted! ¿No atisba ningún motivo?

—No, francamente. ¿Quién ha expedido la orden?

—Tome, lea usted mismo el radiograma. Pero no dice más que esto:

«Notifique inmediato regreso capitán Bradley, hoy mismo».

Y lo firma Randsay, del Departamento de Defensa. ¿Conoce usted a Randsay?

—¡Ah! —exclamó Richard Bradley—. ¿Con que se trata de Randsay? Apostaría que dentro de poco vuelve a mandar otro radiograma.

De haber apostado, Bradley habría ganado, pues, efectivamente, media hora más tarde se recibía en la base aérea otro «radio», esta vez dirigido al propio Bradley. Decía el texto:

«Regrese. Le espero. Importante».

—Lo suponía —dijo Bradley al coronel Wesley Dunn—. Randsay es así. No se mueve de Washington, pero siempre tiene enredos en todo el mundo. Sospecho que tiene la intención de meterme en uno.

—Oiga, Bradley: ¿no estaba Randsay en el C. I. A.?

—Y debe de estar todavía, a menos que el almirante Hillenkoeter haya cambiado de parecer, lo cual no creo.

—Entonces…, esa llamada a usted debe de ser cosa del C. I. A.,, ¿no?

—Apostaría que sí, coronel. El C. I. A., y yo hace tiempo que nos conocemos. Pero creía que Randsay lo habría olvidado. Veo que no. En fin, deséeme suerte, coronel Wesley. No es cosa de hacer esperar a Randsay.

—Mucha suerte, capitán. ¡Ojalá el riesgo no sea grande!

—¡Oh! ¡Ya me contentaría que no fuera mayor que volar con el X-F2!

Aquella tarde Richard Bradley salió del Campo Perry a bordo de un cuatrimotor militar que lo llevó a la capital federal, y ya en el aeródromo, halló que le esperaba un coche. Eran las diez de la noche. Media hora más tarde Bradley estrechaba la diestra de Randsay, el hombre del C. I. A.

—No dirá usted que le hecho esperar —dijo Bradley.

Le confieso que estaba impaciente, Bradley. Temía que no pudiera llegar usted… a causa de algún accidente. Tengo entendido que ese X-F2 no está todavía completamente listo.

—Pues sí que lo está, y aquí me tiene. ¿De qué se trata? Respete mis años, señor. La última vez era yo mucho más joven y loco…

—No diga, capitán; ¡si se conserva usted muy bien! ¿Cuántos? ¿Treinta y cinco? ¡Lo hacía más joven! ¿Y todavía soltero? ¡Magnífico! Es usted el hombre que nos hace falta. Siéntese y escúcheme con calma. El asunto es interesante. Usted ya estuvo en Berlín, ¿no es cierto?

—¿Es que se propone mandarme a Berlín?

—Sí; mañana mismo, Bradley. De nuevo con el C. I. A., ¿comprende? Nos hemos visto obligados a organizar un carrousel aéreo, y todo iba perfectamente hasta hace un mes que comenzaron a producirse accidentes. Llevamos perdidos cuatro C-54[1] y estamos convencidos de que no ha sido por culpa de los pilotos ni del material… Desde luego que no.

—¿Los rusos?

—Existe una leve sospecha, pero nada lo confirma, Bradley. De todos modos, no deje de pensar en ellos cuando esté en Berlín. El asunto presenta mal cariz, y si ellos fuesen los provocadores de esos accidentes el caso sería grave. ¿Comprende? El almirante Hillenkoeter está sumamente preocupado. Las instrucciones que he recibido de él son precisas y serias. Tenemos que acabar con esas perturbaciones que ponen en peligro el puente aéreo. Desde aquí he hecho lo posible.

—Perdone usted; sólo una pregunta: ¿Ha intervenido el F. B. I., en este asunto?

—No; ni en lo más mínimo, Bradiey. Es cosa nuestra. Irá usted a Fráncfort de Main y luego a Berlín. Trabajará usted libremente. Se que eso le gustará y así está convenido. Lo importante es que usted logre llegar al fondo del asunto y nuestros aviadores dejen de preocuparse y puedan aterrizar felizmente en Tempelhof. ¿Comprende? Le he elegido a usted porque, sé que será capaz de llevar a cabo el trabajo. Además, usted habla el alemán y el ruso a la perfección.

—Sí; pero… presumo que el encargo es de abrigo —repuso Bradley riéndose—. ¡Con lo bien que me hallaba yo ahora!

—¡Vamos, Bradley! No me diga que le disgusta ir a Berlín… Y a propósito: usted no habrá cenado, ¿verdad? Acompáñeme. Cenaremos en mi casa y de paso le concretaré el caso —acabó diciendo Randsay.

Salieron del edificio y un coche oficial los condujo al domicilio particular del hombre del C. I. A., La mesa estuvo espléndidamente servida y ellos le hicieron el debido honor. Durante la cena, Randsay no habló una sola palabra referente al caso. Fué después cuando lo hizo, una vez hubieron tomado el café y encendido sendos cigarros.

Randsay expuso el asunto y cuantas circunstancias necesitaba saber Bradley, convertido ya de nuevo en agente secreto.

—Como ve —resumió Randsay—, el trabajo no será nada fácil para usted, pero hemos de intentarlo todo. Lo primordial es salvar la operación vitualla, eliminando todos los obstáculos que se oponen a ella. Estamos empeñados en permanecer en Berlín, cueste lo que cueste. Los berlineses lo saben y confían en nosotros. Hora tras hora esperan la llegada de nuestros aviones. Por otra parte, no crea usted que sólo se trata de salvar nuestro orgullo… Se trata también de sacar la debida experiencia y saber hasta dónde podemos llegar.

—Perfectamente. Por mí no quedará —dijo Bradley—. Y ahora dígame usted cuando debo partir; no he traído ni un solo maletín.

—¡Oh! No se preocupe. Pida, en Fráncfort, lo que le haga falta.

—¡Bendita sea! ¿Es que ya me está esperando el avión?

—¡Claro que sí! ¿Ha olvidado que mi lema es ganarle tiempo al tiempo?

Richard Bradley fue acompañado por el propio Randsay hasta el aeródromo y lo despidió junto al trimotor Constellation. Aún no había amanecido cuando el aparato despegaba, rumbo a Europa. Bradley vióse de nuevo en el aire, sobrevolando el mar. Sonrió pensando en la confianza que le tenía el hombre del C. I. A. Desde luego, estaba dispuesto a merecerla, aunque comprendía que no le sería fácil, acabar con la racha de accidentes que amenazaban la continuidad del puente aéreo.

Se durmió cuando el Constellation, en su vuelo raudo y seguro, atravesaba el Atlántico. Treinta y dos horas después la soberbia aeronave aterrizaba en Fráncfort de Main, luego de haber hecho escala en Le Bourget.

Un oficial norteamericano del Servicio de Información, agregado al Estado Mayor del general Clodius Clay, se puso a disposición de Bradley. A la mañana siguiente éste escuchaba las últimas instrucciones de labios de un personaje del C. I. A.,, radicado en Rhin-Main, uno de los extremos del pasillo aéreo.

—Hasta ahora llevamos perdidos siete aparatos —dijole el hombre entre otras cosas—. De ellos, tres por causas que podríamos llamar naturales. Por ello hemos de suponer que quienes provocan los accidentes lo hacen para beneficiarse con ellos. Claro que eso podría ser parte de un plan preparado para despistarnos, ideado por los rusos. Pero mi opinión personal no es ésta. Entre nosotros y los rusos, media alguien.

El hombre del C. I. A., se tomó una pausa, y luego añadió:

—Celebro mucho que usted haya llegado, Bradley. Es hora de que iniciemos la partida de caza, y, por lo que me han contado, usted es el hombre que nos hace falta. Desde luego, no seremos nosotros quienes le pongamos obstáculos a su tarea. Estudie el asunto, considérelo con calma, y manos a la obra. Hemos de evitar por todos los medios que se repitan los accidentes aéreos. En el último ocurrido, a unas veinticinco millas del área berlinesa, existió una interferencia que extravió al piloto-observador. De nada le sirvió el radar de Tempelhof. Murieron los cinco aviadores…, ¡los cinco! Y lo que es más grave: dos de ellos no fallecieron a consecuencia del siniestro, sino que fueron asesinados. Pudimos comprobarlo sin ningún género de dudas. ¡Fueron asesinados, a golpes, rompiéndolos la cabeza!

—En qué forma colaborarán sus agentes conmigo —quiso saber Bradiey.

—En este asunto difícilmente podrá haber normas —repuso el hombre del C. I. A., más sosegado—. Suya es la iniciativa, Bradley. Mi gente estará a su lado cuando usted lo indique. Sé que usted prefiere el trabajo en solitario; pero no obstante, le sugiero y aconsejo que acepte usted colaboración voluntaria y muy singular, que le será de gran utilidad. ¿Le habló míster Randsay de Los Trompas?

—No, ni una palabra. ¿Quiénes son? ¿No se trata de un número de circo?

—Casi, casi —sonrió el hombre del C. I. A—. Lo que yo le diga de los amigos de que le hablo será poco y no le dará a usted idea de nada. Los Trompas son cinco hombres que lo han hecho todo. En más de una ocasión han demostrado su fidelidad, y si no figuran en nuestra División de Choque no es porque nosotros no lo deseemos. Pero ellos no admiten trabas, condiciones ni leyes. Puede que usted se sienta desconcertado con ellos al principio. Procure ganarse sus simpatías. Si así es, irán con usted hasta el infierno. No le harán ninguna pregunta; no les pregunte tampoco usted. Confíe en ellos a ciegas, y, si alguna vez cree usted que están locos, quizá estará acertado, pero la locura de ellos siempre ha sido muy beneficiosa para nosotros. Desde hace unas semanas están metidos en el asunto que usted tiene la misión de esclarecer. Le están esperando. Ignoro dónde, ni sé lo que habrán conseguido averiguar durante este tiempo. No importa. Tan pronto usted esté metido en la senda, ellos lo sabrán y se le acercarán. Se lo repito, Bradley: confíe en ellos. Estoy seguro de que le servirán de mucho, locos o no.

—Los Trompas… —murmuró Bradley sonriendo—. Me gusta la firma. Estoy deseando conocerlos. Sospecho que me divertiré con ellos.

—Ojalá sea así, capitán Bradley.

—Creo que no necesito saber más. Hemos de ganarle tiempo al tiempo.

—Siendo así, cuando usted quiera. No tiene otra cosa que hacer más que cambiarse de ropa, adoptar el aspecto de un desplazado y meterse en la senda, por las proximidades de Berlín, sin miedo a la policía ni a los estraperlistas, con dos paquetes de Lucky en los bolsillos. Fume Lucky. Verá que pronto se le aparecen los hermanos…

—¿Los Trompas?

—Sí, ellos, desde luego. Y buena suerte, capitán.

Al día siguiente, Richard Bradley cambio de aspecto y fué en busca de la aventura, con los paquetes de cigarrillos en los bolsillos, Fué pasado al Berlín occidental, y luego él mismo se las arregló para situarse en plena senda, esto es, en el camino de los traficantes del mercado negro, donde el crimen, la felonía, el robo y la prostitución en todos conceptos, campaban a sus anchas. Pero, bueno, ésta es la historia de Richard Bradley y sus compañeros Los Trompas, y mejor será que la cuente él mismo.

CAPÍTULO PRIMERO

A niebla era tan espesa y húmeda que empapaba las ropas. Mi impermeable la aguantaba bastante bien, pero aun así yo me estremecía de frío. Tenía las manos ateridas y comenzaba a sentirme cansado.

—¿Qué hora es? —preguntó uno a mi lado.

—Medianoche —contesté en voz baja y cuidando mi acento alemán.

—¿Me das medio cigarrillo, si lo tienes? —me pidió.

—No lo tengo, y no sería prudente encender luz —murmuré. Me quedaba un cigarrillo, pero anhelaba filmármelo yo solito ¡Me había fumado los paquetes que me llevara y Los Trompas sin apareced!

—¡Chitss! Ahí viene —dijo otra voz.

Pero se equivocaba. No era el camión, sino un cuatrimotor que, volando por encima de la niebla, runruneaba camino de Tempelhof. Cada veinte minutos oíamos el zumbido de motores en el cielo, lo cual me alentaba. ¡El puente aéreo era un éxito!

De pronto percibimos otro ruido, menos potente y más próximo. Era el camión. Sus faros rasgaban la oscuridad lechosa y húmeda. Chirriaron los frenos al detenerse y nosotros salimos de la maleza, apresurándonos a montar en la carrocería, bajo el toldo.

Le pisé un pie a uno y el tipo gruñó. Otro me dejó sitio, y otro me empujó, y, aunque él no lo creyó, yo noté cómo su diestra me palpaba, pero se llevó un chasco, ya que la pistola la llevaba yo muy disimulada en una sobaquera, lo mismo que el fajo de billetes que había recibido en Rhin-Main. De sobra sabía yo que tenía que andar con mucho cuidado. ¡Con buenos sujetos me había enrolado!

—Prestad atención, compañeros —dijo el que me había pedido un cigarrillo; un individuo alto, flaco y desgarbado—. Si el chofer frena, será señal de que hay peligro. Nos tocará saltar por la borda.

—¡Calla! Bastante lo sabemos —rezongó otro.

—¡Si se os soltara la lengua…! —gruñó un tercero, a modo de maldición.

—¡Callad! ¿Es que no estáis cansados, idiotas? —masculló otro.

—¡Claro! Quién pillara una buena cama, con colchón de lana y…

—¿No la tienes? Contenta debe de estar tu mujer sin ti…

—¡Cierra el pico o te rompo la cabeza!

—¡Al diablo todos! —exclamé yo, cortando la disputa—. ¡El chofer está frenando!

Esto era cierto, y en un abrir de ojos nos vimos de nuevo en la carretera, bajo una llovizna helada. Pero una voz bronca disipó la alarma.

—¡Final de trayecto, muchachos! ¡A pagar, y que ninguno se escurra!

Era el chofer, un tipo alto y corpulento, y cuya actitud no admitía discusión. Pagamos, no sin protestar. ¡Aquello era un robo! ¡Si apenas habíamos recorrido cinco millas!

—¿Eh? ¡Basta de gruñidos! ¡Soltad la mosca y andando! Hoy no me atrevo a llevaros más adelante. Hay soldados en la carretera. Además, de aquí al canal hay poco trecho y os hará bien andar un poco. ¡Ea!

Fuimos andando, bajo la fría llovizna, en fila india, hasta que salimos a la orilla del canal. El gruñón se detuvo y escupió, mirándonos de reojo. Aquel sujeto me tenía intrigado. No parecía de fiar.

—Yo no sigo —dijo entre dientes—. No quiero mojarme.

—Yo también me quedo —dijo el Flaco—. Por ahí encontraré dónde pernoctar. ¡Buena suerte!

Los demás se encogieron de hombros y se declararon dispuestos a seguir, con ánimo de burlar la vigilancia y entrar en Berlín.

—¿Vienes con nosotros? —me preguntó uno, llamado Theo. Era precisamente el que me había puesto la mano encima. Opté por quedarme. Yo no tenía prisa por llegar a ninguna parte. En cierto modo me ganó la curiosidad por saber los motivos que tenía el Gruñón para quedarse allí. Si era verdad que desconfiaba de mí, como yo presumía, sería interesante saber por qué. Yo también comenzaba a desconfiar de él.

—Me quedo —repetí, y eché una mirada de soslayo al Flaco.

Éste se rió y me puso una mano encima del hombro.

—Bueno, vámonos —dijo, y nos despedimos de los otros.

El Gruñón se alejó, y el Flaco y yo fuimos detrás de él. La niebla tendía a despejarse, pero la llovizna arreciaba, y corrimos ligeramente. Otro cuatrimotor C-54 pasó zumbando, muy alto, y el Flaco se rió.

—¡Je, je! Ésos sí que llevan prisa —dijo.

Nos apartamos del canal al ver una lucecita que parpadeaba en la oscuridad Era una linterna y no creímos prudente saber a quién pertenecía. El Gruñón había desaparecido. Lo hice notar, y el Flaco me dijo:

—Ése no quiere compañía. Le molesta todo el mundo.

De improviso vimos un caserón, y cuando yo creía que nos dirigiríamos hacia él, en demanda de un rincón donde pasar el resto de la noche, el Flaco me sorprendió guiándome haría una arboleda.

—Los campesinos no son de fiar —díjome—. Piden más que dan.

Atravesamos la arboleda y no paramos hasta un cañaveral, hundidos los pies en el barro. Al cabo me fue dable percibir una choza y en ella entramos. Había paja allí dentro y escasa humedad. Me desabroché el impermeable y saqué una caja de fósforos, encendiendo uno. El Flaco bostezó, muerto de sueño. Había dejado su paquete entre sus piernas y me miró con evidente curiosidad.

—¿Sabes? —me dijo—. Antes estuve pensando si nos habíamos visto en alguna otra parte. Creo que no. Pareces decidido y por eso no me estorbas. Los otros siempre desconfían de los novatos. Yo, no. ¡Qué más da! Ahora podremos dormir un par de horas.

Quizá porque él era un veterano de la senda no me preguntó qué clase de mercancía llevaba yo. Su paquete no abultaba, pero parecía de bastante peso. Saqué de un bolsillo el último Lucky que me quedaba, y lo partí. Le di una mitad y fumamos con deleite. El Flaco se limitó a sonreír.

—Creo que podremos ayudarnos mutuamente —me dijo después—. ¿No te parece? Hasta podremos ser socios. Pasar de una zona a otra no es tan difícil como muchos creen. Lo importante es saber burlar a los soplones. ¡A esos yo les rompería la cabeza! Le van con el cuento a la Policía o a los soldados, y cuando menos y lo piensas…, ¡zás!, te echan las manos al cuello. Menos mal si son los ingleses quienes te pillan. A veces hasta puedes conversar con ellos, a pesar de que son muy estirados. Los franceses tampoco son malos. Y no digo de los yanquis. Pero ten cuidado si te atrapan los rusos o nuestros polis. Por menos de nada te sueltan un golpe. Qué, ¿echamos un sueño, camarada?

—No deseo otra cosa —dije; y añadí, decidiéndome a lanzar el anzuelo—: Tuve suerte, y he comenzado el negocio con penicilina. ¿Qué te parece?

—Pues que has tenido mucha suerte. Te la quitarán de las manos y a buen precio. A veces, yo también logro obtenerla, pero no creas que es fácil.

Por primera vez sospeché de mi compañero. Decidí no pegar los ojos. Al rato dejó de llover. El Flaco se había acurrucado, tratando de conciliar el sueño. El silencio más absoluto nos rodeaba. La oscuridad era completa. Transcurrido un cuarto de hora, oí un leve ruido. Escuché, alerta los cinco sentidos, sin moverme. Volví a oír el ruido. Alguien rondaba cerca de la cabaña. Estuve por llamar a mi compañero, pero me sorprendí al oír que me decía:

—No te muevas. ¿Has oído? Nos han localizado. Esconde el paquete bajo la paja, pero no hagas ruido.

Apenas lo hube hecho; percibí ruido de pasos más cercanos. Y de súbito una voz brusca que en alemán nos intimidaba a permanecer quietos. La luz de una linterna cayó sobre nosotros, iluminándonos. Distinguí las siluetas de dos policías populares; uno de ellos empuñaba una pistola. Nos amenazó con disparar si nos resistíamos. Al mismo tiempo, otro poli, situado detrás de aquéllos, habló con alguien que le acompañaba. No oí más que un gruñido, pero me bastó para identificarlo. ¡Era el huraño, el Gruñón! ¡Él nos había delatado! ¡El muy canalla…!

—¡Salid! ¡Pronto! ¡Las manos en alto! —nos ordenó el policía de la pistola, y el de la linterna no nos quitó la luz de encima.

Salimos de la choza y eché una mirada alrededor, pero no logré ver al soplón. Faltaba poco para que amaneciera. El aire era húmedo y frío. Mal lo íbamos a pasar tratándose de policías de la zona oriental. Sin embargo, el Flaco no parecía compartir mi ansiedad. Se rió descaradamente cuando uno de los polis le cacheó. El no llevaba ningún arma encima, pero yo sí, y, además, el fajo de dinero.

Se me antojó estúpida la situación apenas comenzada la aventura. Lamenté tener que perder la penicilina. Peor sería que nos llevaran con ellos, arrestados.

—¿Qué hacíais ahí escondidos? —preguntó el poli de la pistola, secamente y mirándonos escrupulosamente.

—Dormíamos —contestó el Flaco. ¿Qué otra cosa podíamos hacer? Estamos cansados. Vinimos anoche para cazar patos.

—Sí —intercalé yo—. Y esperábamos que saliera el sol…

—¡Basta de embustes! —cortó el policía—. ¡Levantad las manos!

Dos de los policías entraron en la cabaña, buscando nuestros paquetes. El que empuñaba el arma permaneció cerca de nosotros, sin perdernos de vista. Nos llamó la atención el vuelo repentino de media docena de patos silvestres. Volaron hasta unos cañaverales. El Flaco se rió. Simultáneamente oímos el zumbar de los motores de un C-54.

—¡Qué pato más hermoso debe de ser ése! —dijo mi compañero.

Me guiñó un ojo. El policía, impaciente, dejó de vigilarnos para observar lo que estaban haciendo los otros dos en el interior de la choza. El Flaco, con rapidez increíble, le dió un empujón, echándolo dentro de bruces. Al propio tiempo sacó un objeto redondo de un bolsillo, algo que yo no pude ver, pero adiviné lo que era, y lo echó a la puerta. Hice lo que mi compañero, es decir, corrí, apartándome de la choza, en el instante que estallaba la bomba lacrimógena. Lancé un grito de contento. La nube de humo se esparcía y los policías, pillados como ratones en un agujero, chillaban y gemían. Empujándose violentamente, con las manos tapándose la cara, salieron de la cabaña como almas que lleva el diablo. Entonces intervinimos nosotros rápidamente, echándonos sobre ellos y moliéndolos a golpes. La excitación del Flaco corría parejas con mi coraje. ¡Si en aquel momento hubiese yo pillado al Gruñón! Tumbamos a dos de los polis, y el tercero echó a correr en busca de aire puro, llorando a lágrima viva. ¡Lo divertido que fué aquello!

—Hemos de recuperar los paquetes. ¡Ea! ¡Pronto! —gritó el Flaco.

Me eché un pañuelo a la cara y, sin importarme el humo que comenzaba a escampar, penetré en la choza, cerrando los ojos. Me fué fácil dar con mi paquete y lo recogí, saliendo enseguida. Lo mismo hizo mi compañero.

—¡Larguémonos cuanto antes! —gritó él, a medio llorar por efecto del humo.

Nos alejamos de allí corriendo, chapoteando en el barro, buscando el amparo de los cañaverales, y no dejamos de correr hasta vernos lejos de la cabaña. El Flaco se reía.

—Los patos han sido ellos —dijo; y añadió—: No te detengas. No tardará en salir el sol y nos conviene llegar pronto.

Pensé que nos sería difícil entrar en la ciudad a punta de día y sin despertar sospechas, pero la actitud de mi compañero me infundió entera confianza. Andaba sin vacilar, sabiendo adónde iba, eludiendo los sitios despejados y sin volver la cabeza.

Una hora más tarde, pasados unos campos de cultivo y divisando ya los suburbios berlineses, el Flaco se detuvo, emitió un prolongado silbido y me dijo:

—Hemos llegado. Ahora sí que podremos dormir tranquilamente.

Con gran sorpresa por mi parte le vi avanzar unos cincuenta pasos, entre arbolillos y matorrales, hasta que de repente desapareció, luego de dar un salto. Observé un paredón de cemento armado; hierros retorcidos erguían sus puntas. Cerca había un árbol medio astillado. Al momento comprendí que mi compañero se había metido en un refugio de defensa antiaérea, uno de los muchos construidos en las afueras de Berlín durante la guerra.

—Entra, camarada —me dijo el Flaco asomando la cabeza—. Ésta es nuestra madriguera.

Salté, y cuando me vi en el foso descubrí al hombre que yo no esperaba ya volver a ver. ¡Al Gruñón!

—¡Maldita sea! ¡Si ése fué el que nos delató!

—¡Qué demonios! —masculló el sujeto, agriamente.

Me arrojé sobre él dispuesto a sacudirle, pero me detuvo la voz del Flaco, al decirme prontamente:

—No sea tan impulsivo, capitán Bradley. Aquello no fué más que una broma.

Me quedé de una pieza, perplejo. El Flaco se rió, y el Gruñón, masculló algo que no entendí, penetrando en el refugio antiaéreo. ¿Era posible? Entonces vino a mi memoria lo que me dijera el hombre del C. I. A., en Rhin-Main: «Puede que usted se sienta desconcertado con ellos al principio…». ¡Vaya que sí!

Así es que, sin sospecharlo siquiera, había dado con Los Trompas, o mejor dicho, ellos habían dado conmigo.

Me vi en el interior del bunker. Los Trompas me saludaron.

—Bradley —díjome el Flaco— puesto que tenemos que trabajar juntos, lo mejor será que nos presentemos. Ése —y señaló al Gruñón— es Harry, alias el Chepa. Aquél —e indicó a otro, sentado— delante de una emisora portátil del Ejército norteamericano —es Moss, alias el Chispa. Aquel otro es Erich, el Pavo. A Jules lo conocerás más adelante; se fue hace dos días; es el más joven de nosotros. Y yo me llamo Huber, por otro nombre el Sardina. Será por lo espigado; ando un poco escaso de carnes.

—Celebro conoceros —dije, sonriendo—. Creo que haremos buenas migas.

—Si lo crees… —gruñó el Chepa.

—Pero —dije, pasando por alto el gruñido— no me pareció que hubiese tongo en lo de esta madrugada, con aquellos policías…

—Claro que no —rióse el Sardina no lo hubo. El Chepa le fué con el cuento a la poli. Comprenderás que no estábamos muy seguros de tu identidad. Ahora, sí. A ti te llaman la Pimpinela yanqui, ¿no es eso?

—Sí; así me apodaban cuando la guerra.

—¿Por qué no te fuiste con Theo y los otros? —quiso saber el Chepa.

—Precisamente porque tu actitud me llamó la atención —le contesté.

—¡Ah, ya! ¿Y qué tienes pensado hacer? ¿Cuál es tu plan?

—Prefiero oír el vuestro.

—No tenemos ningún plan —terció Erich, el Pavo—. Hemos procurado descubrir quiénes y cuántos son los que provocan los accidentes, pero no hemos tenido suerte. La mercancía desaparecida entró en Berlín y fué vendida, a buen precio naturalmente, pero han intervenido demasiadas manos en la operación para saber concretamente quiénes son los promotores. Theo trafica con vitaminas, pero desde hace tiempo y además, les sopla a los rusos. Como él hay muchos. Yo son los que nos interesan. Así es que tú dirás lo que piensas hacer.

—Esa emisora, ¿qué alcance tiene? —pregunté, por lo pronto.

—Muy corto, pero lo bastante para comunicarnos con los aviones y con un receptor de Berlín que nos informa cuando lo solicitamos.

—¿Ha habido novedad en estos últimos cuatro días?

—Ninguna —fué la respuesta dada por el Sardina.

—Bueno —dije yo, mirando a los cuatro hombres—. Espero más de vosotros que de mí mismo. Conocéis el terreno y a la gente. Mi plan es el siguiente: Trabajaremos con penicilina y vitaminas, en cantidad suficiente como para llamar la atención de nuestros adversarios. Es posible que se acerquen a nosotros. De vosotros no desconfiarán. Tan pronto haya algún indicio, lo trabajaré yo, sin perdernos de vista. Esto por un lado. Por otro, permaneciendo a la escucha, procuraremos localizar la emisora que confunde a los pilotos. Sugerí que se establecieran varios puestos de escucha y ellos se comunicarán con nosotros. Uno de vosotros tendrá que permanecer aquí fijo. Tengo alguna otra idea, pero es prematuro exponerla.

—De acuerdo —asintió él Pavo— No está mal.

—No, no está mal —repitió el Sardina.

Moss afirmó con la cabeza. El único que no dió a mostrar su opinión fué el Chepa, el más arisco. Todavía no me había ganado sus simpatías.

No nos movimos en todo el día del bunker. Los Trompas tenían de todo en él, incluso ropas para disfrazarse y armas. Existía otra entrada y un pasillo subterráneo que comunicaba con un parapeto. Yo descansé y me afeité. Moss estuvo toda la tarde manipulando la emisora, recibiendo y dando informes. Los pilotos daban el «¡Sin novedad!» cada vez que nos sobrevolaban, camino de Berlín. El Sardina se hizo cargo de los frascos de penicilina que yo traía. Aquella noche entraríamos en la ciudad y comenzaría el trabajo. Su paquete contenía material eléctrico. Erich lo instaló en el refugio y fuera de él. Así, cualquiera que no fuese uno de nosotros que se acercara al nido, daría involuntariamente señal de su presencia al pisar o tirar de los hilos, hábilmente dispuestos entre la hojarasca y los matorrales.

El único que siguió inactivo y huraño fué el Chepa. Dos veces noté que me miraba a hurtadillas.

«Con ése tendré que emplearme a fondo», me dije a mí mismo. El Chepa necesitaba una inyección de suero de la risa.

CAPÍTULO II

L Chepa gruñó, por no perder la costumbre, cuando yo manifesté mi satisfacción por hallarnos en la ciudad, fuera de todo peligro. En cambio, Huber, el Sardina, me puso una mano en un hombro, amistosamente.

—Ahora, y deja que te hable así —me dijo, cuando los tres nos arrinconamos en un dintel, dispuestos a cruzar calles llenas de vigilancia— ahora olvídate de que fuiste la Pimpinela yanqui y de todos los sistemas de trabajo que conoces. Olvídate también de que eres el capitán Bradley. No pienses más que en ti mismo, teniendo en cuenta que la mayor parte de la gente que conocerás está al servicio de una causa, y que muy bien puede ser contraria a la tuya. Aunque lo digan, ni uno es indiferente. Todos sirven a alguien, a un bando u otro. De eso comen. Y por ello son capaces de todo…, de matar o traicionar. Vas a conocer lo peor del mundo, residuos de la guerra, algo que no tiene nombre. Así es que mucha vista y atentó el oído. En este infierno, una misión de espionaje o contraespionaje, por sencilla que sea, se convierte en red intrincada de maniobras extrañas, puesto que no existe base segura ni persona leal. Tiene uno que estar loco para operar por aquí… Y nada más, camarada. ¡Adelante! Ya veremos cómo salimos de ésta.

—Andando —dije, sonriendo, satisfecho por la sinceridad del Flaco— Apuesto a que triunfaremos.

Pasamos a casa de un tal Joseph Muesmöller, «trapero-se-pasa-a-domicilio (así rezaba el cartelito)». Muesmöller traficaba especialmente con medicamentos. Era hombre de bastante confianza. Desde luego, no hizo preguntas al recibir una docena de frascos de penicilina; pagó según se cotizaba la mercancía, es decir, muy bien, y pidió más.

—Hay mucha demanda —dijo— mucha. ¿Traéis más? Pensad en mí.

Tanta demanda significaba mucha tuberculosis. El hambre y el frío hacían estragos. Lo pensé al dejar la vivienda de Joseph Muesmöller, oyendo el zumbido de los aviones del puente aéreo.

Por último, fuimos a otro garito de más tono y en él conocí al quinto miembro de Los Trompas: a Jules, alias Stan Laurel. Su parecido con dicho artista de la pantalla movía a risa. A más, él se hurgaba el pelo e imitaba al gran Stan. Nos estrechamos las manos a tiempo que el Chepa gruñía:

—Quédate con él, Stan.

Jules dijo que sí, sonriente. Enseguida me fue simpático. Parodiaba a Stan Laurel en cualquier momento, casi involuntariamente. Además, tenía el dónde irritar al Jorobado, y esto me alegró.

En aquel garito denominado el Pájaro Verde, con la caricatura, luminosa, de un hombre sesentón y calvo, se bebía y bailaba hasta el amanecer. También allí se negociaba, y Huber acabó de colocar la penicilina que nos quedaba. Un tal Ostler nos la compró, pagando al contado, en dólares. Según Jules, Ostler pertenecían un círculo dudoso, estando en contacto con rusos y agentes secretos de otras nacionalidades.

—Conviene que le vigilemos los pasos —dije yo.

—Vayamos por partes —dijo el Sardina—. Yo me encargo de Ostler; averiguaré a qué manos pasa la mercancía y cuáles son sus acólitos. Y tú, Harry, encárgate de observar a Muesmöller. No me extrañaría que fuera menos inocente de lo que creemos. ¿Convenido?

El Chepa asintió, gruñendo, no sin mirarme de reojo. Íbamos a separarnos. Jules y yo formaríamos equipo. Desde luego, no perderíamos el contacto con aquéllos. A más, iniciaríamos conversación con nuestros amigos situados en Tempelhof y del gobierno militar aliado.

Huber pagó el gasto hecho en el Pájaro Verde. Dió cuatro dólares y no le volvieron cambio. ¡Apretaban de lo lindo! Lo hice observar y Jules, con una mueca a lo Laurel, compungida, motivó nuestra risa, enseñando sus bolsillos vacíos. Yo miré al Chepa…

—¡Hola, chicos! ¿Qué tal os va por aquí?

Era una mujer la que había hablado y volvimos la cabeza. Al instante Los Trompas se alegraron sólo de verla. Se trataba, según me dijeron al presentarme a ella, de Elsa, bailarina y cantante animadora del Pájaro Verde. Era una de esas chicas coquetas y turbadoras, calificadas de vampiresas y que, desde hace unos pocos años, tienen el nombre de Gilda. Ella notó mi mirada, algo insistente, y rióme, pasándome la mano por el cogote. Fué entonces cuando el Sardina creyó conveniente presentarme a ella.

—All right! ¡Muy interesante! —dijo Elsa, al saber que yo era un desplazado recién llegado de un campo de concentración anglosajón y que durante la guerra había sido submarinista y hecho prisionero. Creo que la joven hubiera tomado asiento entre nosotros, pero en aquel momento fué advertida de que debía actuar en la pequeña pista y enfocada por dos reflectores de colores.

—Vámonos —dijo Huber, apenas inició Elsa su canción.

—Esperémonos un poco —dije yo, y oí a mi lado el gruñido del Chepa; pero no le hice caso y seguí con la vista fija en Elsa. También ella me miraba, chispeantes los ojos y contoneándose descaradamente.

—No está mal —murmuré—. ¿Quién es? Quiero decir…, ¿qué se sabe de ella? ¿Tiene ficha?

—Lo único que puedo decirte —dijo Huber— es que cuenta con varios amigos que han hecho mucho dinero en la «Senda»; que no se la ha visto con oficiales rusos y que es la predilecta de Maxim, el gran Max, el propietario de este local y de otros por el estilo. Pero no creo que Elsa tenga interés para nosotros.

—Bueno, vámonos —dije, levantándome.

Lo hicieron Los Trompas, y Elsa, al vernos marchar, saludó con un discreto movimiento de dedos, mientras cantaba una muy lenta y acariciante melodía alemana, con música de Broadway. A decir verdad, creo que se había interesado un poco por mí. ¿Por qué? ¿Por qué era yo nuevo allí o por qué hablaba él inglés lo mismo que ella?

Salimos del dancing y el frío nos obligó a inclinar la cabeza. Oímos el ruido de motores en el aire y sonreímos. El puente aéreo funcionaba ininterrumpidamente.

De acuerdo con lo convenido, nos separamos y Jules y yo fuimos en dirección a Friedenau. Amanecía, y el firmamento se teñía de púrpura. Las ruinas de las casas y los montones de escombros daban una triste impresión que calaba en el ánimo. La presencia de aviones en el cielo aumentaba la desazón. Eran cazas rusos, que realizaban maniobras cerca del pasillo aéreo, sin duda con el propósito de desconcertar a nuestros pilotos.

Cerca del ferrocarril a Postdam, Jules me señaló una serie de edificios desmantelados. En uno de ellos, por un agujero penetramos y subimos hasta el tercer piso. No todas las habitaciones de éste tenían techo; faltaban igual que faltaban el cuarto y quinto pisos, por obra y gracia de las bombas y la artillería. En un cuartucho, entrando la luz matinal por una ventana, vi una caja, dos sillas, un taburete, una palmatoria y un brasero. Al lado de éste, un hombre, que nos doblaba en edad. Saludó en alemán, y sin moverse dijo a Jules que nada importante había sucedido en las últimas seis horas. Se llamaba Heger y era confidente de Jules. En los últimos días de Berlín había perdido la vista, a consecuencia de la explosión de una bomba incendiaria.

En aquel cuartucho dormimos. Ya de día, exactamente a las once y seis de la mañana, dejamos el lóbrego aposento de Heger. Jules le dio un puñado de moneda fraccionaria. Bajando por la escalera, Jules se colocó una pistola «Bren-Schmeisser» en la sobaquera. Pasamos al sótano de la casa contigua, medio en ruinas. No sin sorpresa por mi parte, vi cómo mi compañero se sentaba en el suelo, apartando ladrillos y ponía al descubierto un agujero, del que sacó el auricular de un teléfono de campaña. El aparato estaba allí escondido.

—¿Quieres hablar con Tempelhof? —me preguntó, ofreciéndomelo.

Lo tomé y marqué un número que no se me había ido de la memoria. Al instante surgió una voz masculina alemana:

—Diga, diga. Halló!

—¿Tempelhof?

—Ya, ya![2].

—Con el 2-7, por favor…

EL 2-7 era un número-clave que correspondía al coronel norteamericano Taylor, del 53 Grupo Aerotransportado. Taylor y yo nos conocíamos de antiguo, del Pacífico. Yo suponía que él estaba ya enterado de mi presencia en Berlín. Así era. Apenas murmuré su nombre, seguido del mío, repuso a media voz:

—Nada nuevo. Déjate ver a cualquier hora.

—¿Cómo estáis de niebla?

—Nos vamos defendiendo. No lo olvides. Tengo algo para ti.

—De acuerdo —dije, y oí cómo Taylor cortaba la comunicación.

A mi vez devolví el aparato a Jules, aun cuando se me había ocurrido usarlo de nuevo. Jules lo adivinó y me lo volvió a entregar. Tampoco me falló la memoria y marqué la cifra siguiente: 388, que no correspondía a ningún teléfono de Berlín. No obstante, una voz femenina surgió, nítida, preguntando quién llamaba. Tardé un segundo en decir:

—Cuten tag! ¿388?

—Halló! Ya!

—¿388-388? —pregunté, remarcando cada número.

—Ein moment, 388-388 —dijo la telefonista, sin mostrarse sorprendida y dando a entender que comprendía la contraseña inesperada. Me puso en comunicación con quien yo deseaba, es decir, con el mando del Central lntelligence Agency en Berlín.

—Halló? —dijo la voz de un hombre que debía ser mi jefe—. ¿388?

—Va Cuten tag! 388-388 Was sagen sie, bitte?[3].

—Ach So![4]) —contestó la voz, con mucha naturalidad.

Y a continuación, siempre en alemán, me dijo que no había novedad en los programas de estudio; que recibiría el nuevo método y que procurara hacerme con una nota… Esto fue todo, y se cortó la comunicación.

Jules esbozó una mueca cómica, hurgándose el pelo. Yo me reí.

—No ha habido novedad —le expliqué—. Pero tengo necesidad de situarme en un sitio fijo para que así de conmigo cuando se lo propongan. Parece que ocurrirá algo. Al menos, ésa es la sospecha y desean estar en contacto personal conmigo.

—Bueno. Se me ocurre una gran idea… —dijo Jules a la manera de Stan Laurel—. Sé de un sitio donde podrás permanecer cuánto tiempo quieras. Son personas de confianza, aun cuando ignoran nuestra verdadera identidad y lo que nos ocupa. A mí me toman por uno de los tantos que van por ahí traficando…

—Yo tengo que ir a Tempelhof —dije—. Me esperan. Probablemente me darán otro paquete de penicilina. Así es que a ver cómo quedamos. Quedamos en que yo iría al aeródromo, y Jules, por su parte, vería a Huber y al Chepa, y que me esperarían en casa de Heger, el ciego. Más tarde, Jules me llevaría a la que pasaría por ser mi morada mientras estuviera en Berlín.

Colocó los ladrillos tapando el agujero, echamos un vistazo por las ruinas, convenciéndonos de que nadie nos había espiado y, por último, anduvimos hacia Tempelhof, azotados por un viento tormentoso que amenazaba traer lluvia. El cielo, encapotado, lo presagiaba. Mala noche se avecinaba para los aviadores del puente aéreo.

Cuando Jules se separó de mí me aconsejó que no regresara tarde de Tempelhof, ya que se ejercía mucha vigilancia por las calles y suburbios de la capital, con la particularidad de que al menor incidente intervenían la policía y los soldados rusos, con mucha rigurosidad. Le tranquilicé diciendo lo que no me demoraría ni metería en ningún zipizape.

—Oye una cosa —me dijo al momento de separarnos—. ¿Es verdad que cuando la guerra te hiciste pasar por oficial alemán y estuviste en el G. H. Q.[5] del mariscal von Rundsted, fotografiando unos planos?

—Pues sí, eso hice —asentí sonriendo—. ¿A qué viene eso?

—Y te llamaban la Pimpinela yanqui, ¿eh? Es que Harry no lo cree. Dick que todo eso son, cuentos inventados por los corresponsales de guerra y novelistas…

Me alejé de Jules pensando en el Chepa. Desde luego que me tenía antipatía, aunque no sabía por qué.

La lluvia esperada comenzó a caer apenas conseguí llegar al campo. Di muchos rodeos y vueltas con objeto de no ser demasiado visto. Por último me metí en las oficinas administrativas. Un soldado me cerró el paso. No tuve inconveniente en decirle que deseaba ver al coronel Taylor. Como se lo dije en alemán, y el soldado apenas lo hablaba, me miró recelosamente, ordenándome que no me moviera. Pulsó un timbre y acudió otro soldado.

—Ése quiere ver al coronel Taylor —dijo el primero, con acento tan americano de Arizona, que yo me sonreí—. ¿Qué te parece? —preguntó el mismo a su compañero.

—Dejaos de consultas y pasadme a presencia del coronel —dije yo, imitando el acento de las llanuras, y los dos soldados abrieron la boca estupefactos.

—¡Chico! ¡Ni que me lo hubiesen jurado! —exclamó el de Arizona—. ¡Pasa!

—Guardad el secreto —les dije yo, camino ya del despacho del viejo James S. Taylor. Éste, tan pronto me vió, me alargó la mano e invitó a fumar. Estábamos solos y hablamos cumplidamente. Ningún accidente ni nada que pudiera provocarlo había sucedido desde que yo saliera de Rhin-Main. El puente no sólo era un éxito moral; era una victoria en toda regla que se estaba ganando el adversario. Y los berlineses estaban a nuestro lado.

Expliqué a Taylor mi cometido, aunque sin entrar en pormenores. Puntualicé la labor que desarrollarían mis compañeros y la vigilancia que yo realizaría. Tenía proyectado hacer un vuelo de ida y vuelta por el pasillo, una noche cualquiera, registrando las interferencias que se dieran. Y recibí de manos del propio Taylor el paquete de frascos de penicilina.

—Otros como éste están, por llegar. Dime dónde quieres que los dejemos, para ahorrarte pasos y molestias.

—Mañana, a primera hora, telefonearé unas señas —dije—. Y ahora me voy. ¿Por casualidad habrá por ahí algún coche en el que pueda meterme y me lleve al centro? Llueve mucho. Luego ya me las arreglaré para pasar al otro sector.

—Creo que sí. De todos modos, ten cuidado. Toma este paquete de «Lucky». Ya sé que no sobran los cigarrillos en vuestra zona…

—Te equivocas. Allí hay de todo, pero vale mucho dinero.

Nos despedimos cuando un escolta llegó para acompañarme fuera, donde esperaba un coche cerrado, en el que me metí corriendo. En aquel momento aterrizaba un tetramotor con todas las luces dadas. Sentí una leve nostalgia. Me hubiera gustado mucho volar aquella noche… rumbo al aeropuerto La Guardia.

En una esquina y al amparo de la oscuridad dejé el coche y me dirigí al punto de cita con Los Trompas, después de pasar de un sector a otro. El paquete no abultaba; con todo, yo deseaba desprenderme de él cuanto antes. Me sentía algo malhumorado. Envidiaba el puesto del coronel Taylor. ¡El sí que estaba bien! Recordando a Mr. Randsay, el hombre que me había metido en Ja aventura, gruñí entre dientes, igual que si fuera el Chepa.

Menos mal que ya no llovió. Cuando llegué a las ruinas en donde vivía Heger, adopté precauciones. Puse mi pistola en un bolsillo, quitando el seguro. Pasé por el agujeró aquel, ascendí por la escalara y apenas llegado al tercer piso, con vistas al cielo, advertí que Los Trompas me estaban aguardando, quizá intranquilos.

El Sardina me dió una amistosa palmada de bienvenida. Jules sonrió, un poco a lo Stan; y, naturalmente, el Chepa sacudió la cabeza, gruñendo ligeramente. El ciego no estaba. Me dijo el Sardina que Heger pasaba las noches en una habitación del primer piso, con unos parientes.

—¡Magnífico! —exclamó Huber viendo los frascos de la penicilina—. Pero son pocos… ¡qué lástima! ¡Con la demanda que hay! ¡Fleming está subiendo diez enteros cada día en la Bolsa negra!

Les dije que no nos faltaría mercancía, tal como me había prometido Taylor. Igualmente les di cuenta de mi propósito de realizar en breve un vuelo de ida y vuelta por el pasillo aéreo con objeto de registrar las interferencias y anomalías existentes.

—No te dejes ver demasiado por Tempelhof… —objetó Huber—. Todavía ignoramos con quién nos las habernos… y en Tempelhof hay mucho radar[6], no lo olvides, capy.

Y añadió el Sardina, mientras los cuatro dábamos lumbre a otros tantos aromáticos cigarrillos que yo repartí:

—Ostler es un pícaro. Lo sospechaba, pero ahora estoy convencido. Me dispuse a seguirle los pasos, una vez saliera del Pájaro Verde. Siempre he tenido mucho interés en saber cuáles son sus puntos de contacto, pero, sí, sí. ¡Ni necesidad tuvo de salir del «cabaret» para desprenderse de los frascos que nos compró!

—Eso indica tal vez —dijo Jules— que «Max» figura en el negocio de drogas y…

—¿Quién es Max? —pregunté—. Aparte de que sea el dueño del Pájaro Verde y el protector de Elsa… ¿Qué sabéis más de él?

—Dudo de que nadie sepa mucho más de él —repuso Huber—. Y lo curioso es que jamás se le ve la cara. Tiene, siempre quien la da por él. Se habla mucho de Max, pero nada en claro: «Max dice…». «Max esto…». «Max lo otro». ¿Comprendes?

—¿Y de Muesmöller, qué? —pregunté a Harry, el Chepa.

—Pasó la mercancía a dos de sus amigos y éstos la colocaron en el mercado, de forma normal —contestó el avinagrado Trompa, rehuyéndome la mirada—. Muesmöller comprará los frascos que tengamos. Le dije que subiríamos el precio. No le importa.

—¿Eso es todo? —inquirí.

—Por lo que atañe al trapero, sí. Le dije que mañana iría a verle. Espero que me diga algo sobre Theo.

—¿Qué pasa con Theo?

—Parece que está descontento con alguien y busca socios. Claro que podría tratarse de una trampa… —observó el mismo Chepa, con gesto desdeñoso.

Decidimos levantar la reunión. Dejamos el cuartucho y abandonamos la casa, no sin que Jules pasara a ver al ciego. La noche era oscura, tenebrosa, como boca de lobo. No sé por qué me acordé del vuelo de pruebas del X-F2 y del jovial teniente Paterson.

Dormimos en la madriguera donde Los Trompas tenían oculto aquel teléfono de campaña. A la mañana siguiente lo utilicé de nuevo para ponerme en contacto con mi jefe del C. I. A., a quien di unas señas que Jules acababa de darme. Recibí orden de no moverme y se habían ido Jules y Harry, en plan de exploración por el mercado negro, cuando el Sardina, atisbando por entre las ruinas, me dijo:

—Capy[7]: Ahí fuera anda un tipo que me parece interesante.

Miré y vi a un hombre, con aspecto de vagabundo, que disimuladamente miraba hacia nuestro agujero. Procuré que me viera y enseguida se metió entre los derribos, hasta que nos encontramos.

—Vengo de parte del profesor —me dijo, pestañeando al notar al Sardina, pero le indiqué que era de toda confianza. Cambiamos la contraseña. Nos sentamos encima de unas piedras, y el vagabundo sacó de un macuto un puñado de astillas, papeles y dos arenques. Le costó encender fuego, pero lo consiguió y puso los pescados a su vera. El Sardina estaba admirado. Yo me sonreía. Aquel hombre sabía hacer las cosas; así, en caso de que fuésemos observados o sorprendidos, tendríamos una buena disculpa. Al cabo, el vagabundo díjome, reposadamente:

—Soy el teniente Joyce, del Servicio. Me envían porque tenían necesidad de comunicarle a usted varias cosas. En primer lugar sepa usted que han sido ya situadas las emisoras que le hacían falta, en los lugares que usted marcó. Aquí, en este plano, señaladas con números consecutivos, las puede ver usted. También se montó otro «radar» a veinticinco millas al Oeste, en lugar ocupado por el adversario. Desde luego, la instalación es precaria, muy ligera, pero bastará. Asimismo tenemos clasificados a buen número de sospechosos, en su mayoría alemanes; quizá entre ellos haya cómplices de los saboteadores. Tan pronto sospeche usted de alguien, envíe fotografía de él. Para eso le entrego esta «Agfa-Zeiss» microfoto.

El agente secreto me entregó el aparatito, singularmente notable. Podía acoplarse en cualquier parte, por ejemplo, en la hebilla del cinturón de la gabardina, o en una solapa de la misma. El plano, con la situación exacta de las emisoras, fue objeto de breve atención por mi parte. Luego lo arrimé al fuego y las llamas consumieron el papel.

—Muy bien —dije al agente Joyce—. ¿Qué tal estarán estos arenques?

Suculentos, si tiene usted apetito.

—Guien appetit! —exclamó Huber, refregándose las manos, huesudas.

—No nos irían mal unos dobles de cerveza —dijo Joyce.

Media hora más tarde, el falso vagabundo salía de las ruinas, con su bolsa al hombro, sin volver la cabeza. Huber y yo nos quedamos sentados, escampando el pequeño rescoldo. Las raspas de los arenques comenzaban a atraer un reguero de hormigas, grandes y negras.

Aquella tarde, Harry entregó otros frascos a Muesmöller, cobrándolos más caros; aún así, el trapero pidió más mercancía. Harry se la prometió una vez consiguió la promesa de que «se aclararían las cosas respecto de Theo», la situación del cual no parecía nada clara desde las últimas veinticuatro horas.

Por su parte, Huber entregó los otros frascos a Ostler y comprobó igualmente que desaparecían en el Pájaro Verde. Y la demanda aumentaba. Ello me satisfacía. Harían falta muchos frascos, pero yo los conseguiría y, o muy equivocado estaba, o pronto la siembra daría sus frutos, surgiendo alguna pista que nos llevaría a descubrir quiénes eran, en Berlín, los dueños del tráfico de drogas y vitaminas… los mismos, acaso, que estaban interesados en los accidentes aéreos. Anochecido, Huber y Harry comparecieron juntos. Jules y yo los estábamos esperando en el cuartucho de Heger.

—Nos vamos —nos dijeron aquéllos—. Theo vuelve a la «Senda», con varios, y debe de ser algo importante porque con ellos va también Lammers. Así es que ya nos veremos a la vuelta…

—Prevenid a Moss; uno de vosotros puede pasarle el aviso —dije yo, y pregunté—: ¿Quién es Lammers?

—Un amigo de Elsa: uno que tira el dinero a espuertas —dijo Huber.

—Será cuestión de sacarle una fotografía —dije, y el Chepa me miró sorprendido, dado que él no sabía lo de la visita del teniente Joyce.

Huber y Harry se fueron, y entonces Jules me dijo:

—Ahora iremos a casa de fräu Katss; allí podrás dormir tranquilo. Es donde te dije… ¿Recuerdas las señas?

Afirmé, pues aquella mañana yo las había telefoneado, como se recordará, al Centro de C. I. A., en la ciudad. El lugar, a dónde llegamos media hora después de dejar el cuartucho de Heger, resultó ser muy pintoresco, pues parecía un campamento de bohemios, con sus tiendas, barracones y vallas. Algunas casas, medio demolidas, eran ocupadas por familias enteras, sin miedo a morir de resultas de un hundimiento, ya que no había pared ni techo sin grietas.

Fräu Katss y su hijita Inge, preciosa niña de unos cinco años, habitaban allí, ocupando tres habitaciones, incompletas, pues una de ellas carecía de techo y pared lateral. Con la mujer y la niña vivía una sobrina de aquélla. Jules me lo dijo, bromeando.

—Te dejo con Fräu Katss —dijo, habiéndome ya presentado—. Estate aquí el tiempo que quieras. Con tal de que le pagues a la señora cinco marcos semanales, ¿no es eso?

—Sí, pero siendo amigo de usted, Jules… —dijo la mujer, rubia y de buena apariencia, pesé al hambre que había sufrido, después de la guerra; era viuda y se desvivía por salvar del caos a su Inge, la niña. Su marido había caído, según dijo ella misma al rato, en Túnez, con el Afrika Korps del mariscal Rommel.

—No importa; pagaré lo que sea —dije yo, simpatizando con madre e hija. Además, el sitio me complacía, por las muchas salidas de que disponía y la falta de vecinos inmediatos.

—Inge —dijo Jules a la niña—. Este señor te traerá chocolatines; tienes que ser muy amable con él, Inge.

—Sí, señor; lo seré —dijo la chiquilla, zalamera y cortés—. Me gustan mucho los chocolatines. Suzel a veces me trae, de los americanos.

—¡Ah! —exclamó con gesto cómico Jules—. ¡Es verdad! ¿Y Suzel encontró trabajo? ¿Sí? ¡Cuánto me alegro!

—Sí; es bien retribuido, pero tiene que soportar muchas molestias —explicó fräu Katss—. Por los turnos, ¿comprenden? Hoy ha tenido que salir a media tarde y no volverá hasta la madrugada.

—Amigo —dijome entonces Jules—, si estás empeñado en seguir soltero, no mires mucho a Suzel: de lo contrario, te enamorarás de ella perdidamente… ¿No es cierto, fräu Katss? ¡Es-una-mucha-cha-estu-penda! —Remedó el Trompa, guiñando un ojo. Y hasta Inge se rió de él.

Jules quedó conmigo en que nos veríamos al otro día. Me ofreció su abrigo, para que me sirviera de manta. Fräu Katss me destinó la mitad de una de las habitaciones; la otra mitad servía de cocina, separadas por un tabique toscamente montado. Era ya tarde y la mujer llevó a su hija a dormir. A mí me ofreció, medio tazón de leche, sin azúcar. Escaseaba el azúcar, tanto como el café y otros alimentos. Ella me lo dijo, pues creía que yo acababa de llegar del sur, de un campo de concentración norteamericano, procedente de otro inglés, tal como le dijo Jules.

—Y gracias a que los aviones siguen viniendo día y noche —suspiró ella.

—Sí, pero la mercancía va destinada a la zona occidental, la bloqueada, no a ésta —repuse.

—Ya, pero si no vinieran los aviones, nosotros no tendríamos mucho que comer, pues el racionamiento nos lo trae Suzel… Café, azúcar, jabón y todo; así lo podemos cambiar por lo que nos falta.

Con todo, rechacé, el tazón de leche, simulando haber ya cenado. Aquella leche le hacía más falta a la pequeña Inge.

Me eché, con el abrigo de Jules y mi impermeable, sobre las benditas tablas, que gruñeron. Entraba aire por todas partes; un aire helado. Oí un lejano zumbido, muy alto. Un piloto del grupo del coronel Taylor estaría recibiendo por radio las instrucciones para aterrizar, lleno el avión de comestibles y medicamentos. Desde luego era preciso mantener el puente aéreo a toda costa.

Confieso, sinceramente, que me dormí sin pensar en Elsa, la frívola animadora del Pájaro Verde. Ni en Suzel, la desconocida sobrina de fräu Katss, tan decantada por Jules, el Trompa cómico.

CAPÍTULO III

ORMI con sueño un poco anormal, pues soñé, por caprichosa ovación de algo pretérito, vuelto a mi memoria por causa de la pregunta que me hiciera Jules, que me hallaba de nuevo en el cuartel general de Von Rundsted, disfrazado de oficial de enlace alemán y dispuesto, como en aquella ocasión y ayudado por la suerte, a sacar fotos de los planos de las defensas y de la situación estratégica de las fuerzas que las guarnecían, para facilitar así el desembarco aliado en Normandía, como en verdad hice. Pero en mis fantásticos sueños me vi secundado por Los Trompas, envuelto en líos que únicamente se dan en sueños, y acabé despertándome, es decir, tuve la impresión, subconsciente, de que alguien rondaba cerca, y ello fué lo que me desveló. Noté, primero, el frío, que entumecía mis piernas. Luego, sosteniendo hasta el aliento, me pareció oír sigilosas pisadas. Me levanté y estuve por empuñar la pistola. En la penumbra no fui capaz de distinguir nada, me acerqué al tabique y aguardé, esperando oír de nuevo las tácitas pisadas. Cuando las hube oído, retrocedí y, franqueando una puerta, salí al patio. Pensé si sería Jules que, necesitando comunicarse conmigo secretamente, volvía; pero deseché el pensamiento. Quienquiera que fuese, tenía especial cuidado en no hacer el más mínimo ruido. Me apresté a defenderme, con ganas de sorprender al intruso, sin recurrir a la violencia extrema. De pronto vislumbré una sombra que entraba en la cocina y la seguí Desgraciadamente pisé en falso e hice ruido. Al instante la sombra giró sobre sí misma y el foco de luz de una linterna de bolsillo cayó sobre mí, iluminándome de cuerpo entero. Por unos segundos permanecí quieto, contrariado, deslumbrados mis ojos, como pájaro atrapado: menos mal que al momento oí una voz de mujer que me preguntaba, sumamente sorprendida y algo asustada:

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

Se me relajaron los músculos y ya sosegado, sonreí al comprender.

—Usted es fräulein Suzel, ¿no es cierto? —pregunté con calma.

—Sí, la misma —contestó la joven, no sin extrañeza; no había apagado la luz, pero la retiró, y entonces pude contemplarla. Acaso no había cumplido los treinta años, y si bien no era alta, su figura lo aparentaba, muy esbelta ella, morena y peinada a la moda es decir, con el pelo recogido hacia atrás con una cinta que lo ataba. Sus ojos eran grandes, muy vivos y negros, con larguísimas pestañas; sus labios, algo carnosos, torcieron un gesto de sorpresa.

—¿Quién es usted? —murmuró, repitiendo la pregunta.

—Un amigo de Jules y desde anoche, huésped, quiero decir realquilado de fräu Katss —contesté sin levantar tampoco la voz—. Siento el susto que la he dado, fräulein Suzel. No era mi intención… Ella pestañeó, inquieta; le costaba creerme. Yo le dije que me habían dado el aposento de al lado y estaba dispuesto a retirarme.

—No hable tan alto; va a despertarlas… —susurró Suzel.

—¿Trae chocolatines para Inge? —inquirí yo, viendo cómo ella dejaba un paquete sobre un taburete. Se lo dije más bien para convencerla de que conocía a la familia, pero la hermosa joven me dirigió una penetrante mirada, sin despegar los ojos. Desde luego que era muy hermosa.

—¿Puedo ayudarle en algo? ¿Enciendo lumbre? —me ofrecí, sintiéndome no sé por qué atraído hacia la joven, observando su pelo, su cuello, de grácil modelo.

—No, gracias —murmuró ella, decidida—. Prefiero estar sola.

—Muy bien —murmuré—, y salí, volviendo a mi nido. Pero recogí el abrigo de Jules y me lo eché encima, sentándome, sin ganas de reanudar el sueño. Estaba amaneciendo y el frío era más ostensible. Me estremecí. Oí los apagados pasitos de Suzel; el remover de sus ropas. Un intenso aroma de café tostado me dió idea del contenido del paquete traído por la joven. Café americano. Posiblemente la joven estaba empleada en alguna de las oficinas del ejército de ocupación norteamericano en Berlín.

Acabé levantándome, ajustándome la pistola en la sobaquera y me puse el impermeable. Estuve por entrar en la cocina, pero oí ruido de agua en una jofaina, y no deseando importunar a Suzel en sus abluciones, salí al patio, inspiré hondo y me dirigí, apretando el paso, hacia la calle, en dirección al escondrijo de Los Trompas.

Una vez apartados los ladrillos, hice uso del teléfono, muy queda la voz. Me contestó enseguida otra. Hallo! Halló!

—Con el 2-7, por favor —pedí, añadiendo—: No es urgente.

Lo dije porque suponía que el viejo coronel Taylor estaría durmiendo, y no era cosa de molestarle. Y acerté; en su lugar se puso su ayudante, cambié la contraseña con él y le dije:

—Necesito otro paquete de frascos yo mismo los pasaré a recoger, hoy o mañana. Y otra cosa: ¿no podrían facilitarme una cajita de bombones de chocolate y un bote de leche en polvo? ¡Sí! ¡Bombones y leche desecada! No le extrañe; dígaselo al coronel. ¿De acuerdo? Me sonreí yo mismo al dejar el aparato, pensando en la pequeña Inge. Media hora después, ya en el cuartucho de Heger, el ciego, Jules se reunió conmigo. Yo había estado fisgoneando y echado en un catre, observando la salida del sol envuelto en niebla, me encontró el Trompa.

—Me desvelé —le dije, sin hablarle de Zuzel y de la impresión qué ella me había causado—. ¿Hay algo de nuevo?

—Están por llegar Huber y el Chepa. Por lo visto, el viaje ha sido corto, lo cual me extraña.

—A mí también. —¿Habrá sucedido algo?

Aguardamos hasta media mañana. Heger subió, solo, tanteando las paredes y Jules le ofreció un panecillo y queso. Por fin llegaron los dos Trompas, visiblemente cansados. El Chepa no gruñó, saludándome con un ligero ademán. Huber, el Sardina, se quitó los zapatos, que le ajustaban demasiado y comenzó a decirnos:

—¡Vaya nochecita! Os sorprenderá que estemos de vuelta, ¿no?

—Bastante —admití—. ¿Qué sucede?

—Salimos de la ciudad —comenzó explicando Huber-Theo, Lammers y otros cuatro lo hicieron antes que nosotros, pero les alcanzamos pasado el canal, y seguimos juntos, por la ruta de costumbre. A medianoche tuvimos que burlar una patrulla militar y nos separamos; cuando volvimos a reunimos, Lammers nos dijo que Theo se había sin duda extraviado, así al menos lo sospechaba él, pues le había esperado en vano. Optamos por esperar, cerca de la carretera, pero Theo no apareció y reanudamos la marcha… Una hora después, Lammers cambió de idea y dijo que sin Theo consideraba estéril ir más lejos. La desaparición de su compañero le contrarió muchísimo y maldijo de él. Así es que como Lammers dió medio vuelta, nosotros juzgamos igualmente inútil andar más y regresamos…

—¿Con Lammers? —pregunté.

—Sí —afirmó el Chepa, y Huber añadió—: Sí, hasta la orilla del Havel. Los otros continuaron, pero nosotros estimamos conveniente no ir con ellos.

Calló el Sardina y yo fruncí el cejo, pensando en Theo. Y Jules dijo:

—Me da mala espina esa maniobra de Theo. No creo que se extraviara.

—Eso pienso yo también —dijo Huber.

—Tal vez Muesmöller podrá decirnos algo que nos aclare el juego de Theo —apunté yo—. Conviene que veamos a Muesmöller.

A continuación les dije que tenía proyectado volver al aeródromo en busca de más penicilina. El Chepa me miró de soslayo y Huber dijo:

—¿Por qué no les dijiste que te situaran el paquete en otro lugar?

—Por ahora no importa que yo vuelva al campo —dije—. Lo que quiero es hablar con el trapero. ¿Quién de vosotros me acompaña?

—Yo —dijo Jules Que descansen éstos.

—No puedo con mis pies —dijo Huber—. Me quedo. ¿Nos veremos luego?

—Desde luego —contesté—. Tan pronto hayamos visto a Muesmöller.

Jules y yo dejamos la casa y pasamos calle tras calle, en alguna de las cuales trabajaban brigadas de hombres y mujeres limpiando de cascotes y escombros las aceras y terrenos. Igual que la primera vez, penetramos en la vivienda de Joseph Muesmöller, luego de entrar por un sótano semiabierto. El trapero y su mujer nos recibieron sin recelos, pero la cara de él se ensombreció al saber que no le llevábamos mercancía. Yo se la prometí, pero él dijo:

—Ya sé que hay quien paga más, pero tened cuidado, no sea que luego se «chivaten».

—Oiga, Muesmöller —díjele yo—. No es eso. Mañana recibirá usted un paquete. Lo que ocurre es que nos falló esta noche…

—Salimos y tuvimos que regresar —dijo.

—¿Os acompañó Theo? —inquirió el trapero, torciendo el gesto.

—El salió con Lammers y otros —dijo Jules— pero algo debió ocurrir.

—¿Lammers? ¡Qué raro! Ahora comprendo.

—¿Comprende, qué?

—Nada. No he dicho nada —dijo Muesmöller—. No me gusta este asunto. Eso debe de ser cosa de Max, y con Max no quiero cuentas. Si conseguís mercancía y os parece bien, me la traéis. Os la pagaré bien, pero no quiero entra en competencia con Max… ¿Comprendido?

—Perfectamente —dije, dando por terminada la visita, y nos despedimos del matrimonio. Ya en la calle, de regreso, no pude por menos que decir a mi compañero:

—Será cosa de ver a Max, el «Gran Max». Me da en la nariz que Max trata de controlar el mercado clandestino de penicilina. Si así fuera, sería interesante averiguar por qué.

Cuando Huber y el Chepa supieron todo esto fruncieron las cejas.

—No sé de nadie que haya podido ver a Max —dijo el Sardina.

—Esta noche iremos al Pájaro Verde y lo intentaremos —dije yo, resuelto—. Por poco que pueda le echaré la vista encima. Tal vez logre retratarlo; entonces no me importaría no poder hablar con él una sola palabra. ¿Se juega en el Pájaro Verde? ¿No? ¡Sí que es raro! Habría sido una manera de obligar a salir en escena al gran Max. Debe de ser cuidado con los clientes y sin duda no hubiera aceptado que se jugara muy fuerte sin conocerme. En fin, buscaremos otro medio Elsa, por ejemplo. Si ella tiene amistad con él… podríamos emborracharnos juntos, ¿qué os parece?

—Como a ti te parezca —murmuró Huber—. Jules hizo un gesto cómico, y el Chepa, por no faltar a la costumbre, sacudió la cabeza, gruñendo.

—Yo nunca bebo —dijo.

—¡Oh! Tú eres un abstemio empedernido! —le replicó Jules.

Pasó la tarde, y al anochecer, después de cenar sobriamente, Jules y yo nos dispusimos a ir al dancing. El Chepa se negó en redondo a acompañarnos, yo no insistí y Huber tampoco estimó necesaria su presencia en el Pájaro Verde. Como no le dolían ya los pies, prefirió ir con Harry al refugio de las afueras, con Moss y Erich, el Pavo.

Mucho antes de entrar en el «cabaret», yo separé unos cuantos billetes del fajo de dinero que poseía, no dudando de que la velada nos iba a costar cara. Las perspectivas parecían divertir de antemano a mi alegre compañero.

El nido del Pájaro Verde estaba concurridísimo y nos costó hallar una mesita en un rincón, a corta distancia de la media docena de músicos que no cesaban de interpretar bailables. Pedimos «whisky».

—Pero que sea whisky, amigo —dijo Jules al camarero, con una mueca.

—Y traiga cigarrillos americanos, sí añadí yo.

Cuando ella se nos juntó, aceptó beber y fumar. Yo dejé el paquete de cigarrillos sobre la mesa. Me pareció que Elsa estaba un poquitín nerviosa. Le pregunté por su trabajo; si la satisfacía, si le iba bien.

—No puedo quejarme —contestó ella, con un movimiento seductor de sus semidesnudos hombros—. ¡Ésta es mi temporada! Ya habréis visto cómo me aplauden. ¡A vuestra salud! —exclamó, brindando la copita.

—Max estará satisfecho de su éxito —apunté yo, correspondiendo al brindis; y noté que ella me miraba ligeramente interesada.

—¡Claro que sí! —dijo—. ¿Bailamos?

Asentí y salimos a la pista. Elsa se ciñó bien y yo no tuve inconveniente en hacer lo mismo; sólo tuve cuidado de que no notara mi manera de bailar, muy made in U. S. A. El fox me facilitó la intimidad con la joven, pero de Max no conseguí que ella me hablara una palabra. Elsa se había empeñado en conocer mi pasado después de tutearme. Sus uñas, muy cuidadas, pero sin esmalte, rozaban mi nuca. Me dijo que hacía tiempo que no podía hallar un esmalte de calidad; yo le prometí que si volvía a la senda, procuraría traerle un frasco.

Al sentarnos, acabada la pieza, tuvimos que pedir más whisky. Jules tenía una sed de condenado. Elsa también bebió mucho, no menos que yo. En esto, y antes de que ella pudiera arrastrarme de nuevo a la pista, surgió Lammers. Era alto y delgado. Se le antojó bravucón y chalanero. Me fijé en su cara. Con Elsa tuvo un expresivo cambio de miradas. En cambio, a nosotros apenas si nos saludó. Con todo, le invitamos y aceptó.

—¡Más whisky! —pidió Jules, muy animado.

Hablamos de tonterías, pero luego Lammers se refirió a Theo. No había vuelto a saber de él, lo cual le extrañaba muchísimo.

—Oí decir —dije yo, aventurándome— que Theo estaba últimamente a malas con Max…

—¿Quién dijo eso? —inquirió Lammers, un poco sorprendido.

—Uno, no recuerdo quién, porque habíamos bebido mucho; fue la otra noche —dije, notando que Elsa miraba de soslayo a Lammers, como si estuviera pendiente de sus palabras.

—No lo creo —dijo aquél—. Theo siempre está descontento, pero no comprendo qué puede tener con Max…

—Es gracioso —dije—. ¡Tanto como se habla de Max y nunca se le ve!

Pero ni Elsa ni Lammers mordieron el anzuelo. Tuve que volver a bailar con la joven y creo que a Lammers esto le desagradó. El licor acentuó la coquetería de la vampiresa, y sus maneras habrían estremecido a otro menos ducho que yo en tales lances. De buena gana le hubiera agarrado por el cuello, haciéndole confesar quién era Max y dónde podría encontrarlo.

En cuanto a Lammers, bebía tanto como Jules, mascullaba entre dientes no sé qué cosas, saludaba a derecha y siniestra, dejando ver que era un tipo muy conocido allí; pero de Max…, ¡ni pío!

Yo juzgué perdida la noche. Jules me miraba arqueando las cejas, cómicamente. No perdía el buen humor. En cambio, yo sí. Elsa, otra vez que bailamos, debió notarlo y me murmuró al oído:

Ese bruto de Lammers nos estropea la noche, ¿no es verdad? Vuelve otra noche, mein lieber[8]. Hoy no puedo deshacerme de él.

Yo sentía el contacto de su cuerpo, lleno de voluptuosidad: pero recordaba que estaba en misión y acabé molesto por todo. Vueltos a la mesita, vi que Lammers consultaba su reloj. Eran las dos y media de la noche. Saqué los billetes dispuesta a pagar el gasto. Entonces, Lammers hizo lo mismo, manoseando un montón de dinero: marcos de las dos zonas y dólares. Al ver éstos, Jules silbó por lo bajo.

—¡Chifla! —exclamó—. ¡Qué bien te van los negocios!

—¿Los negocios? —repitió entre dos hipos Lammers, sacudiendo la cabeza—. ¡No! ¡El negocio lo hice hace tiempo, antes de terminarse la guerra! ¿No lo sabes? —Y se rió entre dientes—. Cacé a un aviador yanqui que había sido derribado…, ¡hip! ¡Y lo escondí! Quedamos en que me darían cien dólares cada mes. ¡Y me los da!

—¡Cómo! —dijo Jules, guiñando los ojos—. ¿Eso? ¡Pero si la guerra hace tiempo que ha terminado!…

—Sí, pero yo no se lo he dicho! —contestó Lammers, y se rió sonoramente, y con él Jules, celebrando el chiste.

—¡Vaya tío! —exclamó el Trompa.

Fuimos de los últimos en abandonar el local. Elsa recogió sus cosas y se enfundó un abrigo, cogiéndose de mi brazo. Fuera hacía un frío terrible. Lammers iba a acompañar a la joven y nos despedimos. En tanto él se entretenía con el portero del dancing, Elsa se arrimó a mí y me besó descaradamente, con afán. Pese a todo, le devolví el cumplido y un sargento de la Infantería de Marina no lo hubiera hecho mejor. Al darme la mano, ya con nosotros Lammers, me arañó con una uña en la palma, a tiempo que murmuraba:

—Mañana u otra noche, querido. Aufwicdersehen!

Se fueron Lammers y ella y yo dije a Jules:

—¡Vámonos! ¡Maldita sea! ¡Y con el frío que hace!…

—¡Brr! —Tiritó el Trompa—. ¡Oliver! ¿Sabes? ¡Tengo una gran idea!

Estaba completamente borracho.

Tuve casi que cargar con él y a costa de no pocos esfuerzos logramos llegar a casa de Fräu Katss. No deseando hacer ruido, dejé a Jules fuera, fui a la cocina, busqué y llené de agua un cubo y luego remojé la cabeza de mi compañero, totalmente perdido.

Entretenido con él no me di cuenta de la hora que era: ni pensaba yo en Suzel. Lo cierto fue que ella llegó, sorprendiéndome. Reconoció a Jules sin necesidad de encender su linterna de bolsillo: pero lo hizo cuando penetró en la cocina, y yo detrás de ella, sosteniendo al Trompa. La luz me iluminó la cara y Suzel hizo un gesto.

—¿Qué ocurre? —preguntó intrigado. ¿Qué había visto ella en mí?

—¡Nada! Será mucho mejor que procuren dormir —contestó la joven en tono despectivo.

Creyó que yo también estaba borracho.

Lo comprendí mucho después. Elsa se pintaba los labios con un carmín graso y me había dejado señal. Suzel la vió. Las circunstancias me eran adversa, no podía explicarle a la joven qué clase de diversión era la mía y ella creyó lo peor. Desde aquel momento apenas si me miró y desde luego me tuvo en poca estima. Me tomó por un crápula.

CAPÍTULO IV

ULES durmió la mona y la señora Katss se hizo la desentendida, opinando que aquello era cosa de hombres y la guerra tenía la culpa de muchas malas costumbres. Suzel, que opinaba distinto, se marchó a media tarde a su trabajo y yo estuve con Inge ayudándola a descifrar un silabrio. No tuvimos noticias de los otros Trompas, y en vista de ello, no me importó que Jules se fuera en busca de líos. Yo tenía decidido ir a buscar la penicilina al aeródromo.

Así es que fui tan pronto cayó la tarde. Me sentía impaciente, no tanto por llegar al campo como por otras cosas. Comprendía que en el asunto que trataba de poner en claro, con la ayuda de Los Trompas, había dado ya algunos buenos pasos, pero no los suficientes. Concebía que me faltaba mucho por llegar verdaderamente al fondo de la cuestión que bien podría ser Max. ¿Cómo acercarme a ese misterioso hombre que parecía manipular una tan excelente red de traficantes?

—Elsa puede ser el medio, el único medio —me dije, no dudando de que me sería fácil ganarme su confianza.

No di, como la vez primera, muchos rodeos, sino que de lleno me metí a sortear la vigilancia norteamericana y al poco logré que me introdujeran en las oficinas del mando aéreo. Cuando me vió, el coronel Taylor rióse.

—Aquí tienes la penicilina —me dijo, indicando el paquete envuelto en hule negro—. Y esto otro que pediste…

—Gracias —dije, tomando un paquetito de bombones de chocolate y el bote de leche en polvo. Y añadí—. Necesito algo más. Te parecerá insólito, pero es importante para mí…

Lo que tú quieras. Pide lo que quieras.

—Una barra de color para labios y un frasquito de esmalte para las uñas —dije sin inmutarme, y la cara que puso Taylor es fácil de imaginar.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Esas tenemos? ¡Richard! ¿Ya has hecho una conquista?

—Nada de eso, pero…

—Sí, lo comprendo, no hace falta que te expliques. Con razón dicen que es divertido jugar al contraespionaje. Bueno, ahora veré cómo puedo conseguir eso que dices.

Y pulsó un timbre. Apareció su ayudante y le dijo seriamente:

—Oiga, Benson: Arrégleselas como quiera, pero necesito que me traiga enseguida un frasquito de esmalte para uñas y un lápiz de carmín. ¡Sí, hombre! No ponga esa cara. ¿No me ha entendido?

—Perfectamente, señor —contestó el sorprendido Benson.

Se fue, y Taylor y yo nos reímos, aunque él con más picardía. Preferí no dar explicaciones. Entre tanto fumamos y hablamos de mi proyectado vuelo de control. Antes de lo supuesto, compareció Benson con lo pedido. Taylor me lo entregó a mí.

—¿Dónde lo ha conseguido, Benson? —le preguntó el coronel.

—Se lo he pedido a la esposa del capitán Turner; sabía que estaba aquí; llegó ayer de París… Le dije que era una necesidad urgente del servicio…

—Y ha dicho bien —dije yo— porque es la verdad. Muchas gracias.

En vista de que no había ningún coche disponible, me fui andando. Lloviznaba y había niebla, la dichosa niebla invernal. Después de pasar a la zona oriental, creí que alguien me seguía y tuve que meterme en una escalera durante unos minutos, acabando por cerciorarme de que no era cierto. Inútil es decir la alegría que tuvo Inge, la rubita, al verse dueña de tantos bombones. Su madre me dijo que se los racionaría. También ella quedó muy contenta y agradecida por la leche en polvo. Yo dije que la había conseguido a cambio de un par de calcetines; tal vez no me creyó, pero quedó convencida de que yo era un buen muchacho.

Jules no compareció y en las horas siguientes, hasta la mañana siguiente, seguí sin saber nada de los otros Trompas. Ello me inquietó, pues mi conducta a seguir dependía mucho de ellos y de las informaciones que obtuvieran. No había notado que fueran ellos tan locos como me habían asegurado en Rhin-Main, pero a la sazón comencé a imaginarlo. Fui a casa del ciego y tampoco él sabía nada. Me impacienté. Por hacer algo me comuniqué con el centro del C. I. A. No había novedad.

Por último, aparecieron Jules y Huber, con los semblantes ensombrecidos. A mi pregunta, contestó el segundo:

—Nosotros estamos perfectamente, pero a Theo le han encontrado, cerca del canal, acuchillado.

—¿Muerto?

—Y bien muerto. La cuchillada fué certera. Un perro de la policía dió con él ayer mañana…

—¿Qué pensáis vosotros de eso? ¿Qué se dice por ahí? —pregunté.

—Cuando en la senda ocurre un accidente de esa clase, no es costumbre hablar mucho de él —contestó el Sardina—. ¿Comprendes? Nadie hablará ya de Theo. Y lo que yo pienso tiene poco interés. Si fué o no cosa de Lammers o de otro cualquiera, qué más da.

—Sí, pero sería interesante saberlo; y quizá Max lo sabe —dije yo—. Quien haya sido no me importa; lo que sí quiero saber y trataré de averiguarlo es por qué han acuchillado a Theo.

Jules y Huber hicieron un gesto de asentimiento.

Me pareció conveniente que ambos fueran a entregar una docena de frascos a Muesmöller, le sondearan de nuevo y que igualmente se pusieran en contacto con Ostler, el pícaro, probablemente a sueldo de Max. Asimismo convenía vigilar a Lammers, sospechoso de haber asesinado a Theo la noche aquélla al simular pasar la Senda.

Al quedarme solo, sin saber exactamente qué hacer por lo que a mí se refería, me asaltaron diversas ideas. Por una parte, se me antojaba que el tiempo no trabajaba ya a mi favor; de un momento a otro podría ocurrir algo muy lamentable; y por otra, no existían indicios suficientes como para tomar una decisión definitiva. Por último, me resolví, animado por el hecho de no tener que dar cuenta a nadie de mis actos. Bien claro quedó esto convenido con los jefes del C. I. A.

Resuelto, me comuniqué con la cifra 388. Para desarrollar mi idea tenía necesidad de algo y lo pedí. Obtuve una respuesta afirmativa y no tuve que hacer sino esperar. Así lo hice y por la tarde se presentó el teniente Joyce y me entregó una pequeña cápsula que contenía un poderoso soporífero. No se lo dije a él, pero lo destinaba a Elsa.

Más tarde, Jules y Huber se vieron conmigo, sin que pudieran proporcionarme ninguna noticia de interés. Entonces les expuse mi plan: iría al Pájaro Verde y tendería las redes para cazar a la vampiresa; únicamente necesitaba que Lammers no estuviera presente, quedando fuera de escena al menos por aquella noche.

—Como sea —les dije a los dos Trompas— haced lo que os parezca, con tal de que Lammers no me estorbe. ¿Comprendido?

Con la promesa de que así lo harían, se fueron y yo esperé la noche. Muy tarde ya me presenté en el dancing, ocupé una mesita y no tuve que esperar mucho. Elsa me vió, me saludó y, al parecer contenta de verme solo, siguió actuando en la pista, hasta que por fin pasó, a tomar asiento a mi lado. Le pregunté por Lammers y ella se encogió de hombros, indiferente.

—Me parece que está muy enamorado de ti —le dije.

—Es un majadero —me contestó, sonriéndome, y brindó la primera copa por mí y yo, a mi vez, por ella.

No entraba en mis propósitos el prolongar la velada a fuerza de whisky, sabiendo la mucha cantidad que ingería ella sin causarle efecto. Para eso tenía yo a mano el soporífero, quiso que le contara alguna de mis aventuras de submarinista por el Atlántico, torpedeando convoyes anglonorteamericanos, y la satisfice relatándole anécdotas que yo había leído. Bailamos y consideré ganado el primer round cuando, próxima la hora de cerrar el local, ella me invitó a acompañarla a su casa.

Nos dispusimos a salir. Elsa se mostraba muy cariñosa y yo la correspondía. En el vestíbulo, al recoger su abrigo y bolso, le di el frasquito de esmalte y el tubo de carmín. El efecto que mi doble obsequio la causó, me convenció de que también, había ganado el segundo asalto.

—Te habrá costado muy caro, ¿no? —me preguntó—. ¡Oh, Dick! ¡Cuánto te lo agradezco! ¡Las veces que se lo pedí a Lammers y nunca se acordó!

Yo le había dicho que en Inglaterra, de prisionero, me había acostumbrado al nombre de Dick y Elsa comenzó a emplearlo mimosamente. Sin embargo, al salir nos aguardaba una sorpresa: llovía a mares, y esto me contrarió. Elsa también frunció el cejo.

—¡Qué mala pata! —exclamó; realmente sus modales no eran finos—. Espera un momento, Dick —me rogó, y entró, sosteniendo una breve conversación con el conserje. La vi abrir el bolso… Cuando regresó a mi lado, sonrió muy sugestivamente y murmuró—: Ahora te voy a dar una sorpresa, querido. ¿Té espera alguien esta noche? ¿No? ¡Oh, qué bien! Pues ven; no nos hará falta salir. ¡Ven, sígueme! ¿Te sorprendes?

Rióse y me tomó del brazo, franqueamos una puertecita y recorrimos un pasillo débilmente alumbrado. Elsa, con un llavín, abrió otra puerta disimulada, pasamos y la volvió a cerrar. Inmediatamente subimos tres tramos de escaleras, dieciocho peldaños en total. Oí el chasquido de un interruptor y Elsa, sonriendo, delante de otra puerta, me echó los brazos al cuello, murmurando:

—Querido… ¿Aceptarás una copita de whisky legítimo? Es lo mejor contra la lluvia.

—A mal tiempo, buena cara —repuse yo; y como quiera que ella intentó besarme, la rechacé suavemente, diciéndole—: No, nena. Ese carmín ensucia mucho.

—¡Vaya! —exclamó jocosamente—. Eso es cosa que nadie me había dicho!

Penetramos en aquel piso y enseguida me di cuenta de que pertenecía a alguien adinerado. Los muebles, las luces e incluso la sencilla pero elegante decoración, denotaban dinero y hasta buen gusto. De repente pensé: «¿Será éste el piso de Max?».

—¿Cómo es que te has atrevido a profanar esta vivienda? —le pregunté a Elsa, riéndome, viéndola colgar su abrigo en un artístico perchero.

—¿Te intimida allanar una morada ajena? —inquirió ella a su vez, burlonamente.

Me reí con cierto descaro y me quité el impermeable. Elsa vino a mis brazos y nos besamos. Luego, pasamos a un saloncito. Hacía frío y en el momento que ella me dejó solo, yendo a cerrar una ventana, eché un vistazo profesional a la habitación. Encontré un lugar conveniente para ocultar la pistola y lo hice; después me preocupé de la afinara fotográfica. Pronto tendría necesidad de usarla.

—¿Un whisky, Dick? —me preguntó Elsa, y se rió viendo que yo me limpiaba de carmín los labios.

Asentí, pero al instante dije que sería preferible una tacita de café; me sentaría mejor.

—No sé si lo habrá —repuso ella.

Pasó a la cocina y la oí tatarear una de sus melodías. Volví a examinar el aposento y otro contiguo. Cada vez estaba yo más convencido de que aquel piso pertenecía a Max.

—Coffee! Americain coffee! —Vino diciendo Elsa, mostrándome un paquetito de los muchos que clandestinamente se pasaban a la zona oriental. ¡Y azúcar también! Pasamos a la cocina y la joven encendió el hornillo de gas y llenó de agua una tetera. Yo saqué un cigarrillo y ella me lo quitó, siempre risueña. Volví al saloncito y con cuidado de no ser sorprendido por Elsa, inicié un meticuloso registro de exploración, anticipo del que pensaba hacer más tarde. La alcoba inmediata no me interesó por el momento; en cambio sí presté atención al despacho. No cabía duda de que aquel piso lo ocupaba un hombre; lo probaban varios detalles, pero también me percaté de que Elsa u otra mujer pasaban allí muchos ratos; sobraban los indicios.

Elsa tuvo el café listo. Yo puse la cara levemente preocupada y ella lo notó enseguida. Me riñó mimosamente; la pobre deseaba ser amada y parecía que yo le gustaba.

—Dime —le pregunté—. ¿Qué ocurriría si Max o Lammers supieran que estoy aquí contigo?

La pregunta la formulé con astucia, sin dejar de mirarla fijamente.

Elsa sonrió ligeramente, dejando el resto del cigarrillo y echándome de nuevo los brazos al cuello.

—¿Ésos te preocupan?… —inquirió con suavidad—. Pues no pienses en ninguno de ellos. Max está… lejos, muy lejos; y Lammers no se enterará de nada. Además, soy muy libre de hacer lo que guste.

—Lo celebro —repuse—. Igual que yo.

Fué extraño, pero la verdad es que al besarla recordé a Suzel; y los labios de Elsa me hastiaron.

—Has dejado la luz de la cocina encendida —dije.

Aproveché el momento para sacar la cápsula y vacié parte de su contenido en la taza llena de café destinada a la joven. Inmediatamente tomé la mía y sorbí lentamente, pues el líquido abrasaba. Volvió Elsa y me indicó el azúcar, pero yo prefería el café sin él. Ella, no. De todos modos, no hubiera encontrado ningún mal sabor.

Exactamente siete minutos después, Elsa bostezó y echóse en el sofá. Yo tomé asiento en uno de los brazos: le tomé la taza y la dejé sobre la mesita.

—¡Qué tonta! —suspiró ella—. Mira que tener sueño en una noche así!

—¿Otro cigarrillo? —le ofrecí—. ¿O más café?

—No, gracias; una copita, eso sí.

Tomé mis medidas, porque el sueño la ganaba; al cabo de otros siete minutos, Elsa dormía a pierna suelta. Fui a la cocina y abrí la espita del gas, dejándolo escapar. Luego, inmediatamente, comencé a trabajar.

Investigué y busqué rincón tras rincón; abrí cajones, aparté muebles, cortinas, alfombras y cuadros; tuve especial cuidado en dejarlo todo, igual que estaba y no menos precauciones en no tocar ninguna trampa, es decir, cualquier cosa que se me antojara anormal. Finalmente encontré algo que supuse interesante: una caja fuerte. Me costó un cuarto de hora abrirla. Girando los botones y el cuadrante, con la experiencia que me daban seis meses de Academia en Washington, puse toda mi atención en la delicada faena que precisa de una gran finura de oído y de tacto. Dentro de la caja inviolable encontré lo siguiente: Una respetable cantidad de dinero en papel moneda de varios países, particularmente dólares; unos recibos a nombre de un tal Hein Zinmann, que detallaban el importe de unas obras de reparación en el inmueble; una cartera vacía, y dos sellos de goma: uno decía:

«Pájaro Verde-Dancing», y el otro, «Max», escuetamente.

Tomé nota de todo ello, sirviendo de mi pañuelo para no dejar huellas dactilares; volvía a cerrar la caja y miré la hora que era. Tenía que darme prisa, así es que registré el bolso y el abrigo de Elsa, saqué fotos de las llaves, anoté medidas y después de limpiar mi propio encendedor automático, tomé los dedos de una mano de Elsa e hice que marcaran sus huellas en el pulido metal. A Elsa le saqué una foto en primer plano.

Hecho todo esto y algunas cosas más, me dispuse a ejecutar el papel de actor. Elsa despertaba; abrió los ojos y bostezó. La luz era escasa y se levantó despabilada, mirándome. Yo permanecía echado en el sofá a su lado. Debió ella notar el fuerte olor a gas y corrió a la cocina, cerrando la espita. Miró la hora y sacudió la cabeza. Luego, segura de mi sueño, sonrió y me registró la ropa, comenzando por el impermeable y acabando por los bolsillos de mi chaqueta. Naturalmente, nada de interesante halló en ninguna parte y yo desperté.

—¡Qué torpes fuimos! —Díjome—. Dejamos el gas abierto… ¿No hueles? Toma otro whisky —y Elsa, mimosamente, me atrajo hacia ella… Había amanecido cuando la dejé. Por suerte, no llovía ya. Me cercioré de que nadie me seguía y fui al escondrijo y llamé al 388; necesitaba ver a Joyce para entregarle el fruto de mi aventura en aquel piso que no dudaba pertenecía a Max, aunque seguía sin saber quién era en realidad el misterioso Max.

Fui a casa de la señora Katss, a punto para desayunar, y le acepté un café con leche gustosísimo que me sacó el mal sabor de boca y confortó el estómago. En esto vi a Inge y ella me mostró un bombón que se estaba comiendo. La niña llevaba el pelo cuidadosamente peinado. Ante mi sorpresa, me dijo que los rizos eran obra de Suzel.

—Es que hoy no ha ido a trabajar; tiene el día libre —me dijo la señora Katss.

La mañana prometía ser espléndida, con sol. Se me cerraban los ojos, pero apenas vi a la joven en el patio tendiendo ropa, me sentí completamente despabilado. Creo que ella tuvo una sorpresa al verme.

—¡Magnífico día! —dije, encendiendo un cigarrillo y sentándome encima de una piedra.

—Mejor sería que durmiera —expresó Suzel, muy seria.

—Llevo notado que me tiene usted en muy mal concepto —repuse, y por un momento le sostuve la mirada. Frunció los labios y no me contestó.

Confieso que su presencia me complacía; experimenté, viéndola allí atareada, desnudos los brazos y ágil de cuerpo, una grata sensación. La frescura de su cutis, la morbidez de sus contornos y la serena belleza de su rostro, hiciéronme olvidar muchas cosas. En cambio, recordé lo que Jules me dijera, medio en broma: «Si estás empeñado en seguir soltero, no mires a Suzel; te enamorarás perdidamente de ella».

—Suzel —me atreví a decirla, de súbito—. Es posible que yo no le sea simpático, pero ojalá no fuera así. Me complacería mucho contar con su amistad.

La sorprendí y me miró en silencio, con unas piezas de ropa en las manos; tuvo un ligero sonrojo y sacudió la cabeza.

—No sé por qué —murmuró, reanudando el trabajo—. ¿No tiene suficientes amistades?

—Si lo dice por lo de la otra noche… —empecé a decir; pero salió Inge con otro bombón, y al ofrecérselo a la joven, ésta se olvidó de mí y aceptó la golosina, besando a la niña. Yo me levanté, tiré el resto del cigarrillo y al pasar por cerca de Suzel, murmuré—: No sabe usted cuánto envidio a Inge!

En aquel momento descubrí un vagabundo que merodeaba entre las ruinas. Era el teniente Joyce. Nos reunimos junto a una pared a cubierto de miradas indiscretas. Le entregué la diminuta «Agfa-Zeiss» y mi propio pañuelo, liado, que contenía el encendedor y otros objetos.

—Obtenga las huellas dactilares —le dije—. Algunas sé que están perfectamente impresas. He sacado varias fotos; las de las llaves les servirán para moldear las que necesito. Hallarán las medidas: con un par me basta. Vean de averiguar lo que puedan de un tal Max; posiblemente habrá estado metido en algún que otro asunto de espionaje y contrabando. Sería importantísimo esclarecer su pasado e identidad. Lo mismo digo de la joven de la fotografía y de otro hombre apellidado Lammers, actualmente dedicado al estraperlo. Es un sujeto muy conocido en los locales de esparcimiento nocturno y en la senda. Devuélvanme la cámara fotográfica tan pronto puedan; hagan un paquetito con ella a nombre de Dick y déjenlo ahí, a la vuelta, en la vivienda de la señora Katss, si yo no estoy a la vista. ¿Entendido?

—De acuerdo murmuró el teniente Joyce. —¿Alguna cosa más?

—No.

Nos separamos y procuré retrasarme; pero cuando volví a ver a Suzel, ella me observó disimuladamente. Quizá había visto al teniente bajo su disfraz de vagabundo y sospechó de mi trato con él. Debió ser así, ya que luego, una vez que intenté reanudar la conversación con ella, me repuso con leve sequedad:

—Mejor será que siga tratándose con esos amigos suyos que tan poco trabajo tienen; yo no puedo perder el tiempo.

Más tarde, con el abrigo puesto, buscó a Inge, que jugaba con otras niñas en un solar, la recogió y se despidió de ella y de fräu Katss.

La vi alejarse y sentí una rara desazón. No era sólo su belleza la que me cautivaba cada vez más, sino también su porte, sus maneras, su aire de reto y su bien acusada personalidad.

A media tarde estuve en el cuartucho de Heger y allí me encontraron Huber, Harry y Erich, el Pavo.

—Jules anda detrás de Ostler —me dijo el primero—. ¿Qué tal fue lo de anoche? Tuvimos a Lammers con nosotros hasta la madrugada. Fué una suerte que lloviera tanto…

—Realmente fué una suerte —convine—. Pero ¿ocurre algo? —pregunté, indicando a Erich—. ¿Habéis dejado solo a Moss?

—Eso es lo que nos trae —contestó el Sardina—. ¡Díselo, Pavo!

El aludido se pasó la diestra por el pelo, negro como el carbón, y díjome sin respirar:

—Se han vuelto a notar las interferencias. Moss estaba a la escucha anoche, y lo comprobó. También lo notaron los pilotos y se alarmaron. Nos parece que algo va a ocurrir.

—¿Sostuvisteis comunicación con las otras emisoras?

—Sí, con alguna dificultad: las condiciones atmosféricas no eran nada favorables.

—Será conveniente dar la alarma —dije—. Por lo menos, si pasa algo, que nos pille prevenidos.

CAPÍTULO V

UANDO el coronel James S. Taylor, requerido por mí, se puso al teléfono, barbotó una exclamación muy propia de él. Estaba al corriente de lo que sucedía y me instó a que fuera al campo sin pérdida de tiempo. Ésa era mi intención, y así se lo dije.

A los Trompas di instrucciones para que estuvieran prestos a entrar en acción tan pronto yo lo indicara por radio, desde el avión en el que volaría aquella noche por el pasillo de Berlín, a la escucha de las interferencias que alarmaban a nuestros pilotos.

Antes de partir para Tempelhof telefoneé al 388. Expuse la situación y pedí que se dieran todas las facilidades posibles a mis compañeros a la vez que apoyo directo por parte de los agentes secretos que permanecían en zona adversaria. Manifesté mi esperanza de poder localizar la emisora que obstaculizaba el vuelo de los C-54 y me sentí más tranquilo cuando la voz dió su promesa de que ningún esfuerzo se regatearía en auxilio nuestro.

Huber me dijo que de una forma u otra se las arreglarían ellos para advertir a Jules, y que estarían al pie del cañón durante el tiempo que fuera preciso.

Inmediatamente me dirigí a Tempelhof, a dónde llegué apenas oscurecido. Se me esperaba y el coronel Taylor me dijo:

—Bueno, Bradley, ¿no es eso lo que esperabas? He dispuesto un nuevo horario para esta noche.

—Perfectamente —contesté—. ¿Cuándo estará listo el avión?

—Dentro de una hora, tan pronto despegue el número 98 —contestó el coronel, y añadió bruscamente—. Espero que todo esto no me fastidie las vacaciones, porque deseo estar en casa los días de Navidad.

—¡Qué suerte! —exclamé, y caí en la cuenta de lo próximas que estaban las Navidades.

No tendría yo tanta dicha. Claro que a mí no me esperaba nadie y, como otras tantas veces, la aventura me retendría quién sabe dónde; pero pensé en Suzel y me prometí hacer algo por ella. Sería muy agradable gastar unos dólares obsequiándola a ella, a la pequeña Inge y a la señora Katss.

Como estaba casi en ayunas, Taylor se empeñó en que su ayudante Benson me acompañara a la cantina del campo. Acepté y apenas en ella tuve una gran sorpresa. Benson acababa de dejarme cuando vi a Suzel. El corazón me dió un vuelco. Por un instante creí que me sería posible pasar desapercibido, pero no fué así. Y cuando la joven me descubrió, experimentó igual o más sorpresa. Me acerqué a ella, sonriendo ligeramente. Suzel me miró seriamente, muy sorprendida. Debió sentir que yo la encontrase allí. No trabajaba ella en ninguna de las oficinas de aeródromo, sino que vestida con una bata sencilla, tenía por tarea la de hacer la limpieza de aquellos locales.

La saludé y ella me preguntó con recelo:

—¿Qué hace usted aquí? ¿Vino siguiéndome? Como puede ver, no soy de ésas cuya compañía busca usted. La paga que recibo no me permite comprarme carmín para los labios ni otras cosas por el estilo. Y si esto le sorprende…

—Qué tonterías dice usted, Suzel —la atajé, viéndola sonrojarse; me había hablado en son de reto, pero yo dije—. Sigue usted muy equivocada conmigo. Ni estoy sorprendido ni siento que usted no se pinte los labios. Es usted sobradamente hermosa y no necesita ningún maquillaje. ¿Por qué guarda tanta antipatía para conmigo? ¿Es que no podremos nunca ser buenos amigos? Yo bien lo quisiera, Suzel; se lo digo de veras…

—¿Qué ha venido a hacer usted aquí?

—¡Oh, nada! —contesté, riéndome—. Un amigo me prometió trabajo y aquí estoy. No sé si lo obtendré, pero probar cuesta poco…

—Bueno, deseo que no pierda la oportunidad —repuso Suzel, menos ásperamente—. Y como yo no quiero perder el mío, le dejo a usted. Buenas noches.

—Buenas noches, Suzel —contesté, y la vi alejarse, sintiendo que algo me apretujaba el corazón.

En aquel instante hubiera abandonado de muy buena gana toda la misión que me traía allí para seguir a Suzel… adonde fuera.

Pero volvió Benson y al poco el propio Taylor y salimos al campo, pasando a una de las pistas, en la que se nos reunieron dos pilotos y un radiotelegrafista. Con ellos pasé a bordo de un bimotor; Taylor nos saludó, despidiéndonos, y el aparato arrancó ruidosamente, elevándose y penetrando en la oscuridad. Las luces y focos de Tempelhof brillaban cada vez más amortiguadas muy por debajo de nosotros.

Volamos hacia el Oeste, por el pasillo y a menos de dos mil pies de altura, atentos a cualquier señal. Funcionaba la radio y el radar. Yo obtuve comunicación con el radar situado unas veinticinco millas al Oeste de Berlín, dentro de la zona rusa. No había novedad. Lo mismo me comunicaron Los Trompas, por mediación de Moss, desde su refugio secreto.

Ya ni final del pasillo, casi a la vista de Rhin-Main, con menos ansiedad que al partir de Tempelhof, y viendo que el piloto se disponía a recibir las instrucciones del radio para efectuar el aterrizaje, le dije:

—No perdamos tiempo; nada obtendríamos aterrizando. Lo mejor será que le den la nueva posición que hemos de tomar para el regreso y esta vez volaremos a mucha menos altura. Que lo comuniquen a la otra base. Que adviertan también a nuestras radios de apoyo que dejen de transmitir tan pronto se lo indiquemos.

Se dieron todas las instrucciones y nosotros recibimos otras de Rhin-Main, especialmente destinadas a evitar una colisión en el aire con alguno de nuestros propios aparatos en vuelo por el pasillo. Presentí que algo nos ocurriría en el viaje de retorno y me senté junto al radio, tomando un auricular. Observé el altímetro y vi que volábamos a una altura mínima escalofriante; pero el temor a estrellarnos no me arredró. Uno de los pilotos me miró y se rió.

Nos acercábamos a la base de salida y ninguna novedad venía a interrumpir el vuelo, que se realizaba a velocidad media. El radio me miraba con aire decepcionado. Nada sucedía. También yo experimenté profunda decepción. Estábamos perdiendo la noche. ¡Lo que tendría que oír de boca del coronel Taylor! Y no sólo eso, sino que, posiblemente, me vería obligado otra noche a repetir el vuelo, pues las interferencias no habían sido soñadas por Los Trompas ni por los pilotos del puente.

En esto, el radio me dió con un codo indicándome el auricular y brillándole los ojos de emoción.

—¡Ahora! —gritó—. ¡Escuche usted!

No me sobresalté, pero sí contuve el aliento sintiendo la misma emoción que experimentaba mi compañero de vuelo. Eran las dichosas interferencias, aquellas que interrumpían y obstaculizaban los vuelos dentro del pasillo de Berlín. No cabía duda alguna. Dejamos casi de oír la voz de la radio de Tempelhof que nos daba las instrucciones del radar, tan agudas eran las interferencias, llenas de voces americanas tan falsas que no sé cómo podían engañar a mis compatriotas aviadores. Inmediatamente en mi puesto de observador tomé nota y con ayuda del segundo, piloto localizamos la situación de la emisora adversaria recibiendo y dando instrucciones a Tempelhof. Diez minutos después me comunicaba con Moss y le di órdenes. Cinco minutos más tarde aterrizábamos en el campo berlinés. Pasé casi corriendo al despacho del coronel Taylor, y como éste ya sabía lo sucedido no hicimos sino ultimar algunos detalles con vistas a la seguridad de los aviones del puente. Le di la situación de la emisora fantasma, y me dijo:

—La dejaremos inutilizada aumentando la potencia de la nuestra.

—No se preocupe —le dije yo, despidiéndome de él—. Mis amigos cuidarán de ella, mano a mano.

No quise aceptar la hospitalidad que me brindaba Taylor porque, dada la hora que era, tuve el presentimiento de que me encontraría con Suzel y quizá aceptaría ella que la acompañara hasta su morada. Así es que salí, dirigiéndome a los comedores, pero no vi a la joven. Más al preguntar a una mujer que ponía en orden unas sillas, me contestó que Suzel acababa de salir, terminado su turno de trabajo; no estaría muy lejos.

Salí presuroso, por si llegaba a tiempo de alcanzar a la joven antes de que tomara ella el tranvía, y cuando ya no esperaba yo hallarla la vi cerca de una esquina. Pero no iba sola; la acompañaba un oficial del arma aérea, un compatriota mío.

Me detuve en seco, sorprendido, y no tuve ojos más que para fijarme en ambos. Me sentí derrotado, lleno de amargura; confieso que por primera vez en mi vida tuve celos. No quise que ella me viera y me retrase deliberadamente. Iban a tomar el tranvía. Al cruzar la calle el oficial la tomó del brazo. Sentí en mi interior clavárseme un aguijón.

Tomé por otra calle y, andando sin prisa, me dirigí a dónde moraba Heger, el ciego. Amanecía, pero ni me di cuenta. Únicamente tuve cuidado de que nadie me siguiera.

Heger no estaba en el cuartucho, y en lugar de dirigirme a casa de la señora Katss, como había sido mi intención, esperé allí hasta muy tarde por si comparecía alguno de Los Trompas. No llegó ninguno de ellos; pero en su lugar se me presentó el ciego y me entregó una nota, firmaba por Huber, el Sardina, en la que me comunicaba que sus compañeros y él habían fracasado en la misión que yo los había encargado. En vano habían procurado hallar la emisora fantasma; debía de tratarse de una radio portátil.

CAPÍTULO VI

l hecho de que Los Trompas no hubieran podido descubrir e inutilizar aquella emisora no me desalentó. Tenía para mí el presentimiento de que por poco que la suerte me acompañase daría yo pronto con algún hilo que me permitiría desenredar el ovillo que era la secreta organización que obstaculizaba la operación Vitualla.

Quiero decir que no me olvidaba de Elsa ni de Lammers, ni mucho menos del misterioso Max.

Decidí reunirme de nuevo con Los Trompas y coordinar definitivamente nuestros esfuerzos con vistas a penetrar en el secreto que yo presumía guardaban esos tres personajes: pero primero llamé al número 388 y hablé con el jefe. Supe que el teniente Joyce me buscaba. Tenía necesidad de hablar conmigo, así es que me di prisa por encontrarle. Nos volvimos a ver.

—Vayamos por partes —le dije—. ¿Qué saben de Elsa?

—Se trata de un elemento peligroso —me contestó Joyce—. Nació en Suecia; pero antes de la guerra se nacionalizó alemana y formó parte del Servicio de Espionaje nazi. Fué echada de varios países como indeseable y finalmente consiguió entrar en esta zona. Ignoramos si está a sueldo de los rusos; parece que no.

—Bien; ¿y de Lammers?

—Es un mal sujeto, poco menos que un delincuente común; brutal y sin grandes condiciones, pero muy decidido; capaz de asesinar. Probablemente ayuda a los rusos, aunque no nos consta. Desde luego es una figura destacada en el mercado negro. Sospechoso de todo.

—Ya; ésa es también mi opinión —convine—. Y de Max, ¿qué han logrado averiguar ustedes? De los tres es para mí el más importante.

—Puesto siento tener que decirle tan poco sobre él —me contestó el teniente Joyce, haciendo una leve mueca—. No hemos podido identificar a nadie que responda a ese nombre o apodo. Las referencias sobre él abundan, pero ninguna es concreta y muchas se contradicen. Lo único que sí puede afirmarse es que se trata de un sujeto adinerado que cuenta con muchos satélites, a los que remunera espléndidamente. Al parecer no tiene residencia fija, aunque se le supone en nuestra zona. Naturalmente, haremos todo lo posible por saber más de él.

—Con ello perderemos un tiempo precioso —dije, contrariado.

A renglón seguido, Joyce me hizo entrega de un par de llaves que me servirían para penetrar cuando lo quisiera en el piso aquel al que me llevó Elsa. Asimismo me fue devuelto mi encendedor, y Joyce me dijo:

—Descubrimos algo interesante en las huellas que usted tomó de la joven. Son exactamente iguales a las que figuran en uno de los sellos de goma.

—¿Están seguros? —pregunté.

—No hay error posible —contestó el oficial, sonriendo.

También me devolvió la «Agfa-Zeiss» nuevamente lista, envuelta con mi pañuelo.

—No se olviden de Max —dije—. Es posible que resida en nuestra zona, pues Elsa me dijo que estaba lejos. Sobre él debe recaer toda nuestra atención.

Luego di cuenta a Joyce del fracaso de Los Trompas.

—A buen seguro que se trata de una emisora móvil —presumió también él.

—De todas formas trataremos de localizarla, situando agentes especiales en el área sospechosa.

Con esto dimos por terminada la entrevista y Joyce se marchó.

«Elsa, Lammers y… Max», me dije una vez solo.

Particularmente, Max; la incógnita de éste comenzaba a preocuparme seriamente. En cuanto a Elsa, no me había equivocado en mucho con ella. Tampoco me había sorprendido el saber su intimidad con Max, puesta de manifiesto al meterme ella en aquel pisito. Que sus huellas dactilares estuvieran impresas en uno de los sellos de goma no era extraño, aunque si algo particular. En cuanto al granuja de Lammers…, tampoco me había equivocado yo al suponerle peligroso.

Decididamente tenía yo que olvidarme de Suzel para dedicarme por completo a Elsa. Sin embargo, cada vez me atraía menos la misión que me confiara míster Randsay, allá en Washington.

Dejé escrita una breve y nada comprometedora nota, dirigida a Los Trompas, que entregué al ciego, y me encaminé a los suburbios, frecuentados por los estraperlistas en sus horas de ocio. Visité varios locales, entre ellos la cervecería aquélla, la casa de Platener y otros, todos ellos en sótanos. No tardé en observar que alguien me seguía los pasos con mucha discreción. Apelé a una treta, es decir, apresuré el paso, doblé una esquina y me oculté rápidamente en un umbral, y me costó poco constatar que, en efecto, el hombre venía detrás de mí. Al no verme, permaneció quieto mirando a una y otra parte. Entonces salí del umbral y pasé por delante de él.

El desconocido, sorprendido, no disimuló más. Se me acercó, y fui yo a la vez el sorprendido al oír que me decía:

—Lammers quiere hablar contigo.

—¿Quién es Lammers? —pregunté adrede.

—No te hagas el despistado —repuso el desconocido—. De sobra conoces a Lammers. Yo te llevaré a su presencia. Sígueme, si quieres.

No había opción: o le seguía o perdía quizá una gran oportunidad.

Me resolví por lo que sin duda no dejaría de ser peligroso, o sea, ir al encuentro de Lammers en lugar buscado por él. Y yo no podía olvidar que Lammers había sido, con toda seguridad, el asesino de Theo, tal vez sólo por sospechar de él. Pero está resuelto, y dije:

—Vamos, echa a andar. Iré tras de ti.

No dejé de pensar que tal vez iba a meterme en la boca del lobo.

A los diez minutos subimos unas escaleras y penetramos en una obscura y destartalada mansión. Allí no había nadie; metí la diestra en el interior del impermeable con el propósito de empuñar la pistola, pero me contuve al decirme el desconocido:

—Espera un poco. Llamaré a Lammers. Debe de estar durmiendo.

—No me gustará que me dejes solo, amigo —le dije sinceramente.

—No, si no me voy; espera… ¡Eh, Lammers! —Alzó la voz él sujeto.

Mis ojos se habían acostumbrado a la oscuridad y no perdí de vista a mi acompañante.

Éste, en vista de que Lammers no contestaba ni hacía acto de presencia, golpeó con los nudillos una pared.

Todo, incluso el falso y, absoluto silencio que reinaba allí dentro, se me antojaba fuera de lugar, teatralmente dispuesto para impresionarme. Por último oí rechinar una puerta, brilló una luz, y Lammers y yo nos encontramos frente a frente.

—Wie Gets! Pasa; la verdad es que no te esperaba tan pronto.

El tono de su voz era amable, pero no entré en la otra estancia hasta que lo hubo hecho mi acompañante, Lammers sonrió Había una ventana semiabierta, por la que miraba un rayo de luz suficiente para permitirme reconocer lo sórdido que era aquella madriguera, sin otros muebles que un camastro, una mesita y dos taburetes. Encima de la mesita vi una botella de whiskys y dos copas.

Lammers hizo una seña a su compinche y éste se retiró. Le oí descender las escaleras. Entonces Lammers me invitó a sentarme, no sin brindarme una copa de licor, que rechacé.

—Toma un cigarrillo, pues —me dijo de buen humor, y él mismo me dió lumbre.

Nos observamos mutuamente durante unos segundos.

—Me alegro de que hayas venido —díjome él—. Quiero hablarte de algo que seguramente te interesará y lo voy a hacer sin rodeos. ¿De veras no quieres echar un trago? Es whisky. No lo encontrarás mejor ni pagándolo bien en el Pájaro Verde. Bueno, como quieras, compañero; tú te lo pierdes.

—¿De qué se trata? —pregunté.

—No vas a saber. Pero me gustaría que me contestaras algunas preguntas. Dime: ¿por cuenta de quién trabajas?

—Sonreí sin contestar. ¿Sospechaba algo Lammers?

No me digas que trabajas solo; sé perfectamente que tienes socios.

—Socios, sí —admití, pues Lammers aludía a Los Trompos y no a los agentes del C. I. A—. Pero ésos van a lo suyo y con ellos se gana poco —añadí sin más explicaciones.

—¿Quieres ganar más?

—Depende. ¿Con quién y cómo? —pregunté.

—¡Oh!, eso ya lo sabrás más adelante. No te extrañe. En confianza: creo que eres listo y decidido y, francamente, necesitamos hombres como tú. Estuviste prisionero de los ingleses y supongo que hablarás algo su idioma, ¿no? Va; es lo que nos hace falta. En una palabra: te propongo unirte a nosotros, pasar la senda cuantas veces haga falta y burlar a los soldados y polis sin miedo a sus armas. Se corre peligro, desde luego, pero las ganancias recompensan bien el riesgo. ¿Qué me dices?

—¿Hablas por tu cuenta, Lammers, o representas el papel de mediador?

—Mitad y mitad —repuso el granuja. ¿Aceptas?

—Antes me gustaría saber quién es la otra mitad y mitad…

No terminé la frase, pues oí ruido de pasos y me volví. Quedé inmóvil, simulando más sorpresa de la que experimentaba. Acababa de entrar Elsa, la vampiresa del dancing, enfundada en un magnífico abrigo. Me saludó con una sonrisa que no tuvo para con Lammers. —Acepta, Dick— dijome ella, llegándose hasta mí. —Yo soy una de esas dos mitades que deseas conocer. Y el riesgo lo compartimos por partes iguales… Con nosotros irás lejos. Y ahora, echemos un trago. ¿No? Claro que sí, mein lieber— Dick. ¡Por nuestro futuro!

Bebió ella y me ofreció la misma copa, como para disipar recelos.

—Gracias —murmuré: y observé que a Lammers no le hacía ninguna gracia la conducta de Elsa.

—En concreto —dije, yendo al grano—, ¿por cuenta de quién se me habla?

Elsa y Lammers se miraron. Ella sonrió y dijome:

—¿No lo imaginas? Por cuenta de Max. ¿De quién, sino?

—¡Ya, claro! —repuse—. Siempre me ha gustado saber de quién recibo las órdenes. Ahora que, en este caso, siendo asunto de Max, supongo que él correrá pocos riesgos y, en cambio, obtendrá la parte del león, ¿no es así?

—Te equivocas —saltó Lammers; y fué Elsa la que añadió:

—Max corre los mismos riesgos que todos nosotros y reparte en partes exactamente iguales. Puedes creerme, Dick. Y lo verás si aceptas. Y quiero que aceptes.

Sonreí y miré a Lammers.

—Sospecho que, de aceptar, cubriré la vacante dejada por Theo, ¿no?

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunto Lammers, turbado.

—Sencillamente: que Theo fué eliminado por un compañero suyo, y la verdad, no me agradaría correr igual suerte…, ¿entiendes?

La carcajada que soltó Lammers me hizo sonreír con malicia.

—¡Theo era… un chivato! —exclamó el asesino.

—¡Calla! —le reprendió Elsa bruscamente.

—Acepto —dije yo acto seguido, y la joven sonrió y llenó de nuevo la copa. Sólo bebimos ella y yo.

—Ahora nos iremos —dijo Elsa— y no volveremos a encontrarnos hasta noche en el Pájaro Verde, a eso de las nueve. Sé puntual, Dick. Y tú también, Lammers. Calzad buenos zapatos y… no te olvides de llevar un arma, Dick, si la tienes, aunque supongo que sí, naturalmente.

—Exacto —afirmé; y para darles a entender que estaba resuelto a todo, saqué la pistola y la mostré a ambos.

—Excelente —observó Lammers—. Mejor que la mía.

Estuve por decirle que él usaba con preferencia el cuchillo.

Salimos de aquella madriguera, y Elsa me agarró del brazo. Lammers pasó delante, sin volver la cabeza. La joven me mostró sus uñas pintadas con el esmalte que le regalé; igualmente había coloreado sus labios con el rouge de París, obsequio mío.

—¿No crees que hacemos una pareja ideal? —inquirió ella.

—La haremos mejor cuando pueda yo cambiar este impermeable por un buen abrigo con cuello de astracán —contesté; y ella rióse.

Al cabo me separé de ellos, y sin prisa, no dando muestras de temer que alguien me siguiera, fui regresando al barrio de Los Trompas. Me sentía satisfecho. A no dudar, estaba ya en camino de conocer a Max. Lo demás vendría por añadidura.

Cuando juzgué que nadie me vigilaba, subí a ver a Heger y me encontré con Jules y Huber. Se alegraron de verme, y yo les expliqué todo cuanto acababa de sucederme, sin omitir detalles. Ellos, por su parte, lamentaron su fracaso con la radio fantasma. Por más que hicieron no pudieron dar con ella.

—Y ahora, ¿qué? —quiso saber el Sardina, de mejor humor.

—Erich y Moss que sigan en la brecha dije. Y vosotros vigilad discretamente a Lammers, en particular está noche. Calculo que tienen prisa por ultimar algún asunto y cuentan conmigo. Ahora lo que deseo es comunicarme con el 388, así es que voy a hacerlo.

Pasamos a los sótanos de la casa derruida y Jules puso al descubierto el teléfono de campaña y yo llamé a dicho número. Conté lo ocurrido y pedí que Joyce estuviera alerta, por si me hacía falta su concurso.

Jules y Huber convinieron en que advertirían a sus dos amigos y yo me dirigí a casa de la señora Katss. Pese a todo, desde hacía horas anhelaba yo ver a Suzel, cosa que nunca me había ocurrido con mujer alguna. Me costaba confesarme a mí mismo que estaba enamorado de la joven.

La señora Katss me miró con curiosidad y me ofreció comida, que acepté de buena gana. Inge estuvo conmigo muy zalamera, y Suzel, que estaba repasando unas medias, me miraba a hurtadillas. Por fin se atrevió a preguntarme si había yo encontrado ya trabajo.

—Sí —afirmé. Y por cierto, posiblemente tendré que irme de aquí, al menos por algún tiempo.

—Cuánto lo siento —dijo la señora Katss—. ¡Ahora que ya le teníamos como de la familia! De todos modos, me alegro de que haya tenido suerte. Tal como están las cosas, no puede desperdiciarse ningún empleo.

Suzel no abrió la boca, y si yo hubiera sido más perspicaz me habría dado cuenta de que había quedado silenciosa por algún motivo que entonces no alcancé a sospechar.

Cuando ella tuvo que irse al aeródromo se despidió de mí.

—Le deseo mucha suerte —me dijo.

—Gracias. Igual le deseo a usted, Suzel.

Se marchó y sentí de nuevo la extraña opresión que atenazaba mi corazón. En verdad que hubiera corrido hacia ella, diciéndole: «Suzel: me sentiría feliz sabiendo que si regreso, volveré a verla y disfrutaremos de algunas horas juntos durante estas próximas fiestas». Inge me preguntó si no tenía yo padres, y le contesté que no.

—Usted y Suzel se hallan en las mismas circunstancias —díjome la señora Katss de improviso—. La guerra ha causado mucho daño. Son ustedes jóvenes y se encuentran casi desamparados, faltos de afectos y sin posibilidades materiales de formar un hogar. Ella desde hace unos días, se muestra muy extraña, como si hubiera perdido toda ilusión por vivir. No sé qué le habrá sucedido.

—Lo mejor para ella sería que pudiera contraer matrimonio con alguno de esos yanquis y marcharse con él a los Estados Unidos —dije, pensando en el oficial aquel que la acompañaba.

—Tal vez sí —repuso fräu Katss—. Es cierto; únicamente piensan todos los jóvenes en emigrar. No se oye más que eso, siempre la misma palabra, auswandern… lejos; emigrar, cuanto más lejos, mejor.

Aquella noche fui al dancing dispuesto a correr la aventura, pasara lo que pasara, y Elsa no adivinó lo que yo sentía y se engañó creyendo que me tenía cautivo en sus redes de frívolo amor. Lammers fué puntual, y por él, estando presente la joven, supe que teníamos que recorrer la senda, camino de la zona de ocupación norteamericana.

No dudé ya de que el viaje entraba en su fase más peligrosa, y que del resultado del viaje que íbamos a emprender saldría esclarecido el misterio que tanto intrigaba al C. I. A.

Elsa se manifestó alegre, y Lammers habló reservadamente con Ostler, el pícaro aquel que adquiría penicilina al precio que fuera. Sospeché que Ostler recibía órdenes de aquél. Indiscutiblemente Lammers era el brazo derecho de Max.

Salimos de la ciudad. Así, sin mediar otras palabras, dejamos a Lammers. Rhin-Main no estaba lejos; no obstante, aprovechamos el paso de un camión de las fuerzas armadas norteamericanas, cuyo chofer no tuvo inconveniente en llevarnos hasta el extremo del pasillo aéreo.

—Esos yanquis son de lo más tonto que hay dijo Kuchler. El chófer incluso nos había dado un cigarrillo a cada uno.

Kuchler sabía cuál era su cometido y por eso cuando su reloj le dió una hora prefijada, entramos en una cervecería. Eran las siete. Yo me desabroché el impermeable; tenía que preparar la cámara fotográfica Nos entretuvimos comiendo bocadillos y vaciamos un jarro de dorado líquido hasta que vi que Kuchler fijaba la mirada en un desconocido que entró, echó un vistazo disimulado y quitándose la chaqueta de cuero que llevaba, la colgó de un perchero de la pared, no lejos de nosotros. Kuchler, sin despegar los labios, esperó y, al cabo, quitándose la suya, pretextando tener calor, se levantó y colgó la prenda al lado de la del desconocido.

La maniobra no era nada original, pero si oportuna y sirvió. Al rato, Kuchler se levantó y no tuvo que hacer más que recoger una de las prendas, precisamente la del otro, en cuyos bolsillos encontró una nota escrita a máquina.

—¿Qué? ¿Hay novedad? —Le pregunté en vista de que no me decía palabra y rompí el papel.

—No. Todo marcha bien —me contestó—. Sígueme.

Recorrimos varias calles. Sabía ya que pasaríamos la noche en casa de una amiga suya Pero antes, yo tenía necesidad de telefonear, de dar fe de vida… Kuchler era un estorbo.

¡Y tanto! Fué él quién telefoneó, probablemente, con objeto de comprobar si no había moros en la costa. Yo me limité a gruñir, esperándole fuera del establecimiento. Más, de repente, vi venir por la acera un oficial del grupo aéreo del coronel Taylor y sin pensarlo, rompí una hojita de mi cuaderno de notas, anoté un número de teléfono que correspondía al centro del C. I. A., en Rhin-Main y se la alargué al capitán…

—No se sorprenda. Telefoneé a este número. Servicio secreto. ¿Comprende? Le dije rápidamente, alejándome de él sin darle tiempo para reflexionar o preguntar. Kuchler acababa de salir y seguimos calle arriba.

La vivienda donde pernoctamos la ocupaba una amiga de Kuchler: nos tocó dormir en un zaguán. Yo dormí poco. A parte del frío, me desvelaba cierta inquietud que no podía disipar por más que tratara. Hasta entonces no adivinaba cuál era mi papel en aquel asunto, de ahí mi desconfianza.

¿Habían, Elsa y Lammers, entrado en sospechas y procuraban entretenerme o realmente Kuchler y yo estábamos realizando un servicio por cuenta de Max? ¿Se acercaba, en este caso el momento en que podría descubrir la verdadera personalidad de Max?

Éstas fueron las preguntas que ocuparon mi mente aquella noche.

A la mañana siguiente, Kuchler reanudó el ir y venir por algunas calles y nos vimos con otro enlace de la banda, al que mi compañero pidió lumbre. El diálogo fué breve e incomprensible para mí:

—Sí, como siempre —dijo Lammers.

—El libro está en su puesto —dijo el otro.

Media hora después entrábamos en una librería y comprendí. Kuchler habló con la empleada y ésta le dió un libro; entre dos hojas, mi compañero halló un papel doblado, se lo guardó y devolvió el libro. Sacó de una cartera varios billetes de 50 marcos y se los entregó a la joven. Con ello pagaba sus servicios y los de otros enlaces. No dudé yo de que, verdaderamente, trabajábamos y de que en Rhin-Main existía la fuente de información aprovechada por los secuaces de Max. Cuanto se sabía acerca de los vuelos y de la operación Vitualla era transmitido por escrito o verbalmente a Berlín. Y Lammers era el encargado de organizar los enlaces. Posiblemente, Theo lo descubrió o quiso salirse de la organización y Lammers se vió precisado a borrarlo de la lista…

Yo utilicé la «Agfa» fotografiando caras y lugares. ¡Cuán lejos estaba Kuchler de sospecharlo! La cámara fotográfica, puesta en la hebilla del cinturón de mi impermeable me sirvió perfectamente. Yo tenía que hacer más que apretar un minúsculo dispositivo, a la vez que enfocarla… Todo muy fácil. Si nada entorpecía o dificultaba mi regreso a Berlín, el laboratorio fotográfico del C. I. A., en la capital trabajaría a gusto y con resultados positivos.

Pero ¿quién me aseguraba mi retorno a Berlín?

Seguía yo sin comprender por qué Lammers me había aparejado con Kuchler. Hasta entonces, mi actividad había sido nula, de mero acompañante y espectador.

Llegó el momento crucial cuando, al atardecer, Kuchler me llevó a una trastienda después de bajar a un sótano y subir dos tramos de escaleras. El lugar era húmedo y la oscuridad y el silencio me alarmaron. Kuchler echó una mirada a su reloj.

A los cinco minutos escasos oímos abrirse una puertecita y entró una mujer, de edad indefinida, mal vestida y voz gangosa. Me miró recelosamente, pero Kuchler murmuró algo que la tranquilizó.

Volvimos a subir otro tramo de escaleras y nos hallamos en un cuartucho que me recordó el de Heger. Nos aguardaba un hombre joven y que ocultaba un uniforme bajo una gabardina cerrada. Advertí que estaba nervioso y tenía prisa por marcharse. Habló con Kuchler, le entregó un sobre y a cambio recibió varios billetes de 50 marcos. Pese a lo oscuro, procuré estar cerca de él y oprimí el disparador de la «Agfa» por tres veces, a tiempo que fingía toser. No estuve muy seguro del resultado y sólo pensé en averiguar el contenido del sobre que mi compañero se había guardado en un bolsillo.

Se marchó el joven y la mujer nos acompañó hasta la calle, que vigiló antes de salir nosotros.

Salimos, al amparo de las sombras de la noche, y Kuchler no se detuvo hasta llegar a un umbral. Yo volví la cabeza y descubrí que alguien nos seguía. ¿Era un agente del C. I. A., o simplemente un transeúnte? ¿Acaso un miembro de la organización capitaneada por Max?

Kuchler, sin reparar en ello, tomó el sobre y lo abrió; se guardó de nuevo un papel y leyó otro, sonriendo. Luego me dijo:

—¿Tienes un fósforo? ¡Enciéndelo, deprisa!

Así lo hice y la llamita prendió en el papel. Asomé la cabeza y dije:

—¡Cuidado! ¡Alguien nos vigila!

Kuchler hizo lo que yo deseaba. Tiró el papel a medio quemar y lo pisoteó, asomándose. Debió observar a nuestro seguidor y maldijo entre dientes:

—¡Vamos! Sígueme a distancia —díjome—. Si ves que nos siguen, sepárate. Nos volveremos a encontrar en aquella cervecería. ¿Recuerdas?

Salió precipitadamente. Yo le seguí, no sin antes recoger el chamuscado papel. Tiempo tendría de darle una mirada.

Me convencí de que éramos vigilados también a distancia. Un hombre con abrigo oscuro nos seguía los pasos. Kuchler lo notó, y al doblar una esquina, nos separamos. Luego de recorrer un trecho, volví la cabeza. El desconocido había ido en pos de Kuchler, y esto me extrañó bastante.

A la mediocre luz de la calle miré el papel a medio quemar.

Me bastó ver la firma, estampada con tinta violeta… Max firmaba.

Era una especie de carta con instrucciones; hablaba de dinero… Lo más importante de ella escapaba a mi comprensión. Kuchler lo había quemado.

Fui a la cervecería que éste me había indicado y aguardé por espacio de media hora, sin que mi compañero compareciese. Comencé a impacientarme, a desconfiar. Algo extraño había en todo aquello. Y los hombres del C. I. A., sin aparecer. ¿No estarían avisados?

Sin ganas de beber más cerveza y no deseando llamar la atención, salí a la calle. Un joven, abrigado con un capote del desaparecido ejército alemán, me miró de soslayo. Yo encendí un cigarrillo, sin quitarle la vista de encima. Sospeché de él… Y, en efecto, se me acercó y dijo sencillamente:

—De parte del camarada Kuchler. Él no puede venir. Ven conmigo.

«¿Adonde?», estuve por preguntarle, pero opté por obedecer. Anduvimos rápidamente hacia las afueras. La oscuridad nos envolvió.

—¿Dónde está Kuchler? —pregunté por fin y el joven sonrió con malicia y murmuró:

—No te preocupes por él. Está durmiendo. ¿Comprendes?

—No, no comprendo —dije, aunque sentí un escalofrío a flor de piel.

Ya en las afueras, el joven murmuró:

—Esta noche tendremos que correr. ¡Y mucho!

No acerté a adivinar el verdadero sentido del verbo correr.

Mi desconfianza aumentó. Nos alejábamos de la ciudad, bordeando una carretera. Me detuve, asiendo al joven por una manga:

—Esto no está claro para mí —díjele sin rodeos—. Kuchler tenía que regresar conmigo. Lammers lo dijo bien claro. ¿Dónde está? ¿Cuál es tu misión? De aquí no me muevo si no…

E hice ademán de meter la diestra en un bolsillo.

—¿Qué temes? Lammers lo dispuso todo perfectamente —contestóme el joven, sin borrársele de los labios su aire malicioso y procaz—. El que la hace la paga… ¿Has comprendido? ¡Olvídate de Kuchler! Yo tengo que ponerte sobre la ruta. Lammers te espera…

Ya no supe más de Kuchler. Posiblemente le ocurrió lo que a Theo. En aquella organización, el menor desvío costaba caro. Max era inflexible, duro y sanguinario.

Tres horas después, cerca de la carretera, por no haber querido mi acompañante meterse en el bosque, corríamos… en el verdadero sentido de la palabra, perseguidos por perros policías que habían descubierto nuestra presencia.

—¡Esto va mal! —griñó el joven—. ¡Saca tu pistola! No tendremos más remedio que hacerles frente. ¡Tú dispararás sobre los perros!

Cuando la situación empeoró, casi acorralados, el joven me gritó:

—¡Tumba al primero que se presente! ¡Hombre o perro, no importa!

En la oscuridad vi que él empuñaba un arma.

Sospeché que intentaría salvarse y reunirse con Lammers, utilizándome a mí como cubre-espaldas; pero no fué así. Llegados a la falda de una montaña, tropezando y salvando la maleza, se detuvo y entregándome una pequeña cartera, que reconocía como perteneciente a Kuchler, me dijo sin respirar:

—Yo probaré de regresar a Rhin-Main. Tú sigue con esto, no lo pierdas. Encontrarás a Lammers al otro lado de esta montaña. El oirá los disparos y estará alerta, haciéndote señales con una linterna. Dile que todo fué bien. ¡Vamos! ¡No tienes tiempo que perder!

Me dejó soló. Me olvidé de Kuchler. No me importaba el acoso de los perros. En cuanto a Lammers, tiempo tendría de verle…

Oí dos estampidos. Los perros, al encontrarse con dos rastros, titubearon unos segundos. Otra detonación. Uno de los canes aulló lastimosamente. Oí voces furibundas, en tanto yo seguía ganando terreno. Antes de transponer la cumbre me detuve, escuché y en vista de que podía hacerlo, examiné el contenido de la cartera, a la luz de mi encendedor.

Hallé solo una hoja de papel, doblada, llena de números: un horario de los vuelos que realizaban los aviones que formaban la cadena de abastecimiento de Berlín. Algunas de las horas estaban subrayadas y me las grabé en la memoria. No tenía tiempo para más. Otros perros aullaban a menos distancia ya. Traspuse la montaña, descendí por entre la maleza y por fin divisé la señal prometida, la luz de la linterna de Lammers.

Por último logré reunirme con él, entregándole la cartera.

Sonrió satisfecho. Ni él ni yo mentamos a Kuchler para nada.

CAPÍTULO VII

OS pasamos la noche andando, con frío y humedad. Lammers conocía el camino. En aquella cabaña volvimos a comer pan y salchichón. Lammers mostraba buen humor. Yo no podía olvidar a Kuchler, ni a Theo, y no pegué nunca el ojo. Lammers era como un reptil venenoso, aparentemente aletargado, pero brincando de súbito… y mordiendo mortalmente.

La noche siguiente nos halló dentro del área berlinesa, en zona rusa, cerca del río. Hicimos alto y Lammers determinó aguardar.

¿A quién o qué aguardábamos?

No se lo quise preguntar y tampoco dió Lammers muestras de querer decírmelo; y así pasó una hora larga, interminable.

Los aviones del puente volaban a mucha altura, debido a la niebla. Noté que mi compañero prestaba atención cada vez que pasaba uno; mi inquietud aumentó de pronto. ¿Por qué permanecíamos allí tan quietos? Me hubiera sido fácil desprenderme de Lammers atizándole un buen golpe, pero yo deseaba llegar al final de la investigación, y él, tarde o temprano, me llevaría a ella.

Lammers miró su reloj y dijo escuetamente:

—¡Sígueme!

A través de la maleza y los árboles, recorrimos un centenar de metros. La humedad era molesta; el frío, intenso. Ante nosotros se abrió un llano y cendales de niebla, rozando la tierra, indicaron que no estábamos lejos del río. Lammers se refugió en una trinchera; yo le imité y permanecí a su lado, conteniendo casi el aliento.

De súbito descubrí una sombra. Lammers también la divisó; pero él no experimentó ni pizca de sorpresa. Él que se nos acercaba era Ostler y saltó a nuestro lado murmurando algo qué no entendí. Lammers miró hacia lo alto. Yo observé a Ostler, cuya presencia allí no acababa de justificarse. El, fijándose en mí, sonrió a modo de saludo, frotándose las manos a causa del frío que sentía.

Un creciente rugido de motores de avión nos sorprendió al poco. Mi ansiedad se trocó en angustia. Estuve por echarlo todo a rodar. El aparato volaba a ras del suelo y era inevitable una catástrofe. El ruido se convirtió en algo ensordecedor, estruendoso…, que hería los tímpanos. Creí que el avión se nos echaba encima. Pasó a cierta distancia, como si intentara tomar tierra, reduciendo la velocidad. Me levanté, alarmado y presintiendo lo que iba a suceder. Lammers me agarró del impermeable y obligó a agachar de nuevo, maldiciendo entre dientes.

Y en aquel momento ocurrió la catástrofe! Un estallido infernal, horroroso, nos sacudió; un volcán de llamas y chispas subió rasgando las tinieblas y matizando de rojo la niebla. La explosión fué tremenda. Yo sentí flaquear mis piernas. Sin poder remediarlo, acababa de ser testigo de una catástrofe aérea, que costaba la vida a siete hombres y la pérdida de un aparato cargado de suministros para los habitantes de Berlín.

Ignoro cómo pude contenerme. Lammers y Ostler debieron la vida a algo que me impulsó a permanecer rígido, inmutable, en tanto mi corazón latía descompasadamente.

Creí que ambos saldrían de la trinchera para ir a contemplar los restos del avión. Un humo denso nos llegaba del lugar de la catástrofe. Las llamas se desvanecían, la niebla se hacía más densa. Ni Lammers ni Ostler se movieron, y al poco supe por qué. Oímos un silbido y el ruido de un vehículo. Era un jeep ocupado por soldados rusos, que llegaban a todo gas. A los dos minutos llegó otro y más tarde, un tercero. Todos rusos. Escondidos en la trinchera, agazapados, llegamos a oír algunas voces. A mí me dolía el alma pensando en lo sucedido. ¿Qué diría el coronel Taylor?

¡Le fastidiaban las vacaciones!

Cuando por fin los rusos se marcharon, dejando únicamente una reducida guardia en el lugar del siniestro, Lammers nos dió la orden de proseguir hacia Berlín.

Los soldados rusos quedaron allí vigilando que nadie se acercara. Y los restos de los siete tripulantes del C-54, algunos de ellos próximos a salir para los Estados Unidos con licencia, acabaron de consumirse.

Max y su gente hacían algo más que derribar aviones cargados de medicamentos: preparaban y ejecutaban un plan de sabotajes en toda regla.

Más que nunca, me prometí no cejar hasta dar con Max y hacerle pagar caro sus crímenes.

Ostler y yo caminábamos casi juntos, en silencio, y Lammers nos precedía. Confiaba el en recorrer sin novedad la última etapa de la senda; pero ya en el canal se dió cuenta de que la cosa no sería fácil. Patrullas de soldados vigilaban por todas partes. Y notando la preocupación de Lammers, me dije que Max y los suyos no estaban en connivencia con los rusos. Siendo así, ¿qué finalidad perseguía el misterioso individuo, jamás visible, al atentar contra los aparatos del puente aéreo?

Tuvimos suerte y logramos burlar la vigilancia. Yo me sentía cansado y lleno de frío. No se me borraba de la mente la tragedia reciente. Lammers suspiraba por un vaso de whisky y yo tenía que reprimir mis impulsos. Por menos de nada le hubiera aplastado la cabeza.

—Mañana no te olvides de ir al Pájaro Verde —me dijo, ya en la ciudad—. Hablaremos de otro asunto y… habrá algo para ti. Te lo has ganado.

Antes de separarnos quiso saber dónde sentaba yo mi autoridad, y le di la dirección de la señora Katss.

Él y Ostler se fueron, y yo di una vuelta, terminando por dirigirme a Tempelhof. Tenía prisa por ver al coronel Taylor. Cuando éste me vió dió suelta a su mal humor. La cosa no era para menos.

—¿Dónde has estado metido? —tronó—. ¡Ya lo temía! ¿Estás enterado? A este paso buenas vacaciones tendremos. Nos relevarán a todos. ¿Qué tienes tú que decirme? ¿Cómo no habéis podido evitar este desastre?

Le conté lo de mi viaje, pero no logré calmarlo.

—Los ingleses no se andan por las ramas. Trabajan mejor y más rápidamente que todos vosotros —fue mascullando—. Nada de esto ocurre donde ellos están. Parece que a vosotros os toman el pelo… ¡Cuando me hablen del C. I. A…! ¡Bah! Os falta mucho que aprender, Bradley!

Me dejó porque tenía mucho trabajo entre manos.

El sueño me cerraba los párpados y de buena gana hubiérame echado en cualquier rincón, pero tenía que aprovechar el tiempo. Más que nunca deseaba demostrar a Taylor que los ingleses no nos llevaban tanta ventaja en el oficio.

Desde el propio despacho del coronel llamé por teléfono al 388 y pedí que Joyce fuera a verme tan pronto le fuera posible; di las señas de fräu Katss.

Antes de marcharme fui a la cantina y tomé dos tazas de café. Suzel no estaba ya, pues no la vi y no pregunté por ella. A Los Trompas era a quienes deseaba yo volver a ver.

El café me despabiló; no obstante, mi mente bullía… Mi estado de ánimos guardaba semejanza con el tiempo. Las Navidades se presagiaban frías, desapacibles. El cielo estaba encapotado. Un viento siberiano barría las calles y gemía por entre las ruinas. Pensé en Taylor. A buen seguro que perdería las vacaciones; quizá sería substituido en el cargo. Otros también lo serían. Y todo por culpa de un personaje siniestro, desconocido: Max.

Yo mismo me sentía desanimado. Sin embargo pensé en Suzel, en sus hermosos ojos y bonita figura, y sonreí para mí. ¡La sorpresa que iba a darle!

La sorpresa la experimenté yo apenas en casa de la señora Katss. La vi llorosa, en la cocina, y lo primero que me dijo fué:

—Inge está muy mala. Tuvo un resfriado y la tenemos como muerta. Pase, pase usted.

¡Dios mío! ¡Tantas calamidades acabarán con nosotras! Vi a Suzel al lado de la camita de la niña. Levantó la vista y, sorprendida, tuvo un leve destello de alegría en sus adorables ojos. Pero al momento la angustia los dominó. Me acerqué a la cama y observé el pálido rostro de la chiquilla Parecía estar dormida, más al instante advertí que me miraba, temblorosa toda ella. Le tomé una manita. Tenía mucha fiebre.

—¿Han llamado al médico? —pregunté a media voz—. ¿Desde cuándo está así?

—Desde ayer tarde; la fiebre la consumía… —murmuró Suzel, mientras me observaba. Mi aspecto debió extrañarle, sin afeitar y con evidentes señales de haber acampado a la intemperie—. Llamamos al médico, pero poco pudo hacer… Hay muchos casos de pulmonía y… y nos prometió volver, pero no ha venido. Nos dijo que procurásemos obtener unos frascos de penicilina, y que mandaría a un ayudante para aplicársela… También vino un practicante, vecino nuestro… y nos dijo lo mismo…

La señora Katss estalló en un apagado sollozo. Comprendí la tragedia de aquella gente, la misma tragedia que abrumaba a miles de berlineses, a miles de alemanes… La falta de penicilina; la falta de dinero. ¡Y Max y su gente obstruían el puente por donde llegaban los comestibles y medicamentos!

Inge vió llorar a su madre y murmuró doliente:

—¿Por qué lloras, mamaíta? ¿Es que no podrás comprarme la medicina?

—¡Oh, hija mía! —estalló fräu Katss.

Suzel volvió el rostro, Tenía los ojos anegados.

—Para vivir así… mejor sería acabar de una vez… —dijo abatida.

Comprendí perfectamente lo que sentía. Primero, la guerra; después, la falta de medios de vida adecuados, y, por último, la dureza del tiempo, la miseria: Pulmonías, tuberculosis; hambre y frío.

Me incliné sobre Inge y pasé la diestra por su cabellera rubia y sedosa. Era evidente su postración. Pulmonía catarral, con sus ahogos y decaimiento, fiebre elevada y tos…

—Inge, mi querida niña —díjele—. No llores. Dentro de poco vendrá un doctor y te pondrá buena. Buena, sí, y podrás volver a jugar. Y te prometo más chocolatines.

Frau Katss y Suzel me siguieron fuera. La primera trataba de contener las lágrimas. Suzel me observaba muy fijamente.

—Apenas tenemos unos marcos ahorrados —suspiró la señora Katss—. Pero ¡cuesta tanto dinero un frasco, uno solo, de penicilina!

—Déjelo de mi cuenta —dije—. No debemos perder más tiempo. Vendrá un médico… no importa que no lo conozcan; no le hagan preguntas. Traerá todo cuanto haga falta. ¿Comprenden?

—¡Dios bendito! ¡Si eso pudiera ser…!

—Les doy mi palabra. No tardará en venir. Este asunto corre de mi cuenta. Tengo algún dinero… No se molesten; he de ir a avisarle. Cuiden de la niña. Sobre todo, aplíquenle, mientras, envolturas húmedas en el pecho y en la espalda… Y alguna infusión de saúco, manzanilla o malva… ¿comprenden?

Dejé a la señora Katss en la cocina, derramando lágrimas. ¡Una mujer tan entera como era ella! Suzel salió conmigo. Tenía algo que decirme. Lo adiviné en su modo de mirarme, en lo trémulo de sus labios…

—Por favor… —dijome quebrada la voz—. Si de veras puede ayudarnos en este momento, jamás lo olvidaremos. No se lo pediría… pero se trata de Inge… ¡Debemos salvar a los niños! Al menos ellos…

—Desde luego, Suzel. Se lo prometo. Los niños, sí… ellos sobre todo. Me miró, agradecida; sus ojos brillaban, húmedos.

—Tiene que perdonarme —dijo suavemente—. Si le tenía a usted en otro concepto… No sabía… Perdóneme.

Estuve por decirle que no sólo la perdonaba, aunque nada tenía que perdonarle, sino que la amaba. Las lágrimas en sus bellos ojos me oprimieron el corazón.

Me alejé de allí casi corriendo. Quince minutos después había hablado yo con la voz del C. I A.,… y mi insólita petición era atendida. Un médico, alemán, pero que sabía mucho de Norteamérica, afecto al Central In telligence Agency, y que sabía hablar como cualquier oriundo del Estado de Oregón, a la sazón camuflado en la zona rusa de Berlín, salía de su domicilio para dirigirse al de los Katss. Y, escondidos en su abrigo, llevaba media docena de frasco de penicilina americana…

Hallé a Los Trompas cuando, precisamente, el teniente Joyce daba conmigo, cerca de la vivienda de Heger. Jules, Huber, el Chepa y Erich, el Pavo. Nos metimos entre las ruinas y formamos grupo. Me las entendí primero con el teniente Joyce, entregándole la cámara fotográfica y refiriéndole mi viaje a Rhin-Main, pero que no se precipiten. Importa mucho que Lammers, y particularmente Max, no entren en sospechas y desbaraten mi intervención. Lo de anoche fué imposible de remediar, ni siquiera evitar. ¿Estaban ustedes a la escucha?

—Sí, desde luego. Hubo las clásicas interferencias y el piloto se desorientó…

—Todo eso responde a un plan muy estudiado —dije—. La organización es perfecta. Cuentan con muchos enlaces. Pero tengo la esperanza de que no tardaré en llegar al final. Entonces será el momento de lanzarnos a fondo. No pienso alejarme de nuevo. Estaré esperándole a usted. Joyce se marchó y yo guardé silencio. Los Trompas no decían palabra. Sentían su fracaso. Se comprendía que no habían adelantado mucho en sus pesquisas. Creo que les intimidaba mi presencia…

—Bien —dije, con ironía—. ¿Qué me contáis? ¿No sabéis ningún chiste?

El reproche hizo efecto. El Chepa gruñó, sin levantar la vista. El Sardina me observó calladamente, y Jules y el Pavo se limitaron a sacudir la cabeza.

—No fue culpa nuestra… —comenzó a decir Huber.

—Estuvimos a la escucha, pero no hubo medio de guiar al piloto —añadió Erich.

—No se trata de dar explicaciones —dije. Tampoco yo estuve a la altura de las circunstancias. Pero hemos de mejorar nuestra actuación. De ahora en adelante basta de rodeos y tonterías, que a nada conducen. Tengo la evidencia de que Max está aquí, en esta zona y no lejos, como Elsa quiso hacerme creer. En Rhin-Main existe una buena organización, pero apostaría a que dentro de poco la torpedearemos, si no nos dejamos amilanar. Lammers y Elsa serán nuestro objetivo. Por ellos sabemos quién es Max. Y cuando lo sepamos daremos el golpe final. Ahora, lo que más urge, lo esencial, es que no vuelva a repetirse lo de la noche pasada. ¿Comprendéis? Hay que estar a la escucha, en comunicación con Tempelhof y el otro radar… Y que en ningún momento les falte a los pilotos una mano. ¿Entendido? Con Jules u otro que se quede aquí conmigo es suficiente. En caso de apuro, ya lo comunicaría. Hoy he de verme con Lammers, en el «dancing»… Estaré allí hasta última hora y trataré de averiguar lo que realmente sabe Elsa de todo esto… Si conviniera pondríamos fuera de combate a Lammers…

Los Trompas asintieron. Jules se quedaría conmigo y Huber haría de enlace. El Chepa, con las manos en los bolsillos, no despegó los labios. No parecía haber mejorado el humor.

Más tarde volví a casa de la señora Katss. Era demasiado temprano para ir al Pájaro Verde. Entré por el patio cuando comenzaba a nevar ligeramente. Y sentí en lo más profundo de mi corazón el drama de Berlín, sitiado, hambriento y en la mayor miseria.

Frau Katss advirtió mi presencia, pues estaba en la cocina, calentando un pote lleno de leche.

—¿Cómo está Inge? —pregunté—. ¿Vino el médico…?

—Está ahí, con ella. No se ha movido de su lado desde que llegó. ¡Cómo se lo agradezco, señor! ¡Nunca podremos pagarle…!

—No hable de Eso, señora.

—¿Quiere usted tomar una taza de leche…?

Llena de gratitud, fräu Katss pugnaba por contener las lágrimas. Me llevó a la habitación y vi a Suzel, sentada, y a un hombre de bastante edad, que se apartó de la cama para recibirme. Nos dimos la mano, pero no aludimos por nada a nuestros nombres. Me informó de que había inyectado altas dosis de penicilina a la pequeña y que el resultado, en principio, era excelente. Pronto estaría fuera de peligro. Con todo, había que vigilar el curso de la enfermedad. Una recaída podría ser fatal.

Suzel no me quitaba los ojos de encima. Ignoro lo que pensaría, ni lo que sentía. Pero su mirada era elocuente. Me sonrió tímidamente.

—Ya está mejor… —murmuró—. Gracias a usted…

Con un ademán traté de quitar importancia a mi intervención. Volví a la cocina y ella me siguió. Parecía tener algo que decirme. Y adiviné sus dudas, respecto a la presencia del médico.

—Supongo que estará pensando que hay algo de extraño en esto, ¿no? —le dije—. Se estará preguntando usted cómo… No, no diga que no, Suzel lo leo en sus ojos. Quisiera serle franco, pero sólo puedo decirla que no hay nada malo… Lo importante es salvar a Inge. Usted ha oído hablar, en Tempelhof, de los accidentes que ocurren; de los aviones cargados con medicamentos, que se pierden… De actos criminales… ¿no es así? Pierda cuidado. Esos frascos de penicilina no han sido robados ni…

—¡No siga! —me interrumpió ella (con suave amabilidad)—. No le pregunto nada, y aunque así fuera…, estimo demasiado la vida de Inge y… y… la perdonaría cualquier cosa. ¡Nunca lo olvidaré!

Su media sonrisa no logró disipar toda la infinita tristeza que desde hacía meses la embargaba. Sentí más que nunca que las circunstancias fueran como eran. Yo amaba a Suzel. Por vez primera me daba cuenta de que el amor de un hombre por una mujer puede ser algo maravilloso, si es correspondido. Pero Suzel… posiblemente apenas sentía por mí, en aquellos momentos, más que gratitud.

Ella, clavada su mirada en mis ojos, debió de adivinar algo.

—¿Qué le ocurre a usted? Está triste, preocupado… ¿Encontró el trabajo que le habían prometido?

—No es eso. Para un hombre es fácil arreglárselas solo —contesté—. Lo importante ahora es que Inge se restablezca —añadí, intentando una sonrisa—. Están próximas las Navidades y, si nada ocurre, quisiera compartir con ustedes lo poco que tengo… y pasarlas lo más agradablemente posible.

—Ojalá Dios lo permita —dijo Suzel a media voz—. Nosotras nos sentiremos muy felices… si usted nos acompaña.

El médico, aquel agente del C. I. A., que en la zona adversaria de Berlín estaba cumpliendo un doble papel, jugándose la vida por la libertad de muchos compatriotas y amigos, acababa de inyectar otra dosis a la niña.

—Estaré aquí hasta mediada la noche —dijo, mirándome—. Entonces sabré ya positivamente si hará más falta seguir el tratamiento. Creo que no. La niña se recupera a ojos vista.

Suzel debió comprender que entre aquel hombre y yo existía algo mejor que una amistad mundana; que nos unía un lazo invisible de hermandad.

Cuando me fui, ella me dió la mano. Se sorprendió de que yo no pasara la noche allí, dado el tiempo que hacía. Y yo no podía serle sincero.

—Buenas noches —me dijo, y en sus labios estuvo una sombra de inquietud, como si quisiera ella decirme ¡No corra ningún peligro!

Ella, en su interior, quizá creía que mis actividades no eran todo lo honestas que debieran ser. Acaso tuvo en su mente el pensamiento de la existencia de otra mujer, aquella que había impreso en mis labios el carmín de los suyos.

—Buenas noches, Suzel —le dije—. Que descanse.

Me fui, bajo la nieve, que caía silenciosa y lánguida, cubriendo las ruinas. Tuve un estremecimiento de frío.

Amaba a Suzel, pero el deber me separaba de ella, conduciéndome al lado de otra mujer. No sé por qué, pero desde aquella noche comencé a sentir odio por Elsa. Acaso fué un presentimiento.

Ciertamente que no todo era miseria en Berlín. Pese a todo, existía una minoría que, poseyendo dinero a manos llenas, dinero conseguido de cualquier modo y por encima de todo, lo derrochaba siempre que la ocasión se presentaba.

Salí del «dancing». Había cesado de nevar. Las ruedas de los coches abrían surcos en el albo manto que cubría las calle. Las pisadas, en las aceras, se delataban clarísimas.

En muchos lugares, grupos de hombres de las brigadas de desescombro habían encendido grandes hogueras; gente humilde y medio muerta de frío se les acercaba, todos encorvados, derrotados por el hambre y la inclemencia del tiempo. Un viejo me pidió un cigarrillo. Rebusqué en mis bolsillos y, en vista de que no lo tenía, le di un billete de diez marcos…

Ya cerca del refugio de Los Trompas creí percibir a Jules, pero no era él. Entonces me dirigí hacia la vivienda de la señora Katss. Inge estaba totalmente fuera de peligro. Me lo dijo, al instante, Suzel, ya dispuesta para reintegrarse a su trabajo en Tempelhof.

—Lo celebro —dijo—. Ahora tengan mucho cuidado con ella.

Fräu Katss dormía al lado de la niña y no la despertamos. Aprovechando la oscuridad, dejé un puñado de billetes de los grandes en un rincón de la cocina.

Suzel me dijo que el médico había prometido volver al otro día.

—¿No se queda usted a dormir? —me preguntó, viéndome salir.

Contesté negativamente. De veras que me caía de sueño. Ella lo notó y murmuró:

—Nunca le comprendo a usted. Pero Dios le proteja.

La acompañé un trecho, sin hablar. ¡Cuántas cosas le hubiera dicho! Al separarnos me dió su mano y se la estreché con agrado. Creo que entre ella y yo nacía, recíprocamente, un hondo afecto. A su lado yo olvidaba miserias y penurias. Sentí que tuviéramos que separarnos.

—Suzel —murmuré—. Creo que vendrán mejores tiempos… ¿no lo cree usted?

—Dios lo quiera —contestó ella, y eludió mi franca mirada.

Pasó un tranvía y ella corrió a tomarlo. Ya en él, volvióse y me saludó agitando la diestra.

Proseguí solo, hacia el refugio de Los Trompas y al piso de Heger. En la lejanía oíase el zumbido de un cuatrimotor…

Sin darme cuenta, alguien que me seguía se puso a mi lado. Me sobresalté ligeramente. Mi mano empuñó la culata de la pistola. No había ninguna necesidad. Era el teniente Joyce, del C. I. A.

—Tengo muchas e importantes noticias que darle, Bradley —murmuró.

Y, por el modo de decirlo, colegí que, por fin, estábamos sobre el buen camino.

CAPÍTULO VIII

OS escondimos en el sótano del teléfono. Joyce sacó una linterna y se cercioró, con rapidez, de que realmente nos hallábamos solos.

—Tampoco usted ha dormido mucho —le dije, cordialmente.

—No, de veras. Pero ya tendremos tiempo —contestó él; y en voz baja comenzó a decirme—. Su gestión en Rhin-Main ha sido un éxito, capitán. Nuestro laboratorio ha trabajado a marchas forzadas. No han regateado esfuerzos. Incluso uno de los nuestros ha volado allá; hace dos horas escasas que ha regresado. Tenemos las fichas completas de los personajes que usted «enfocó». Y hemos descubierto que uno de ellos, aquel que ocultaba un uniforme, es un noruego, Munsen, que presta servicio en la sección radiotelegráfica de nuestra base. No hay duda de que es él quien comunica a Max, o a los enlaces de éste, los horarios y pormenores secretos del «puente». Ese Munsen tiene acceso a la Sección de Claves; es decir, tenía, porque desde ahora se le ha substituido y está vigilado. Él es el traidor. Los otros, incluso la vieja que recibió a usted y a Kuchler, estaban a sueldo. Desde luego, Kuchler fué asesinado. Ignoramos por qué. No figura entre los nuestros. Quizá sospechaban de él o, como en el caso de Theo, estaba descontento y era peligroso para ellos.

—Los horarios que recibían de Munsen los enviaban por diferentes conductos. Las horas subrayadas corresponden —siguió diciéndome Joyce— a aparatos con tripulación nueva en la cadena del pasillo. Así les era más fácil despistarlos…

—¿Y de Max, qué?

—Nada, ni una palabra sobre él. Es un verdadero misterio. Debe de estar situado muy alto. No sabemos. De todos modos, los interrogatorios que se han hecho no han sido completos. Hemos dejado íntegras las apariencias. Se vigila a todos, y no podrán hacer nada útil. Cuando usted juzgue conveniente proceder a una investigación más a fondo…

—Sí, no hay que demorarla —dije—. Creo que Max o alguno de sus cómplices sospecha y han dado la alarma. Lammers y Elsa pudieran ser que estuvieran sobre aviso. Esta noche han procedido de modo que así parece indicarlo.

—Siendo así, pues, ¿qué le parece a usted?

—Detengan a todos los clasificados y sospechosos situados en Rhin-Main —contesté. —Al menos quedará inutilizado un extremo de la organización. Importa evitar otra catástrofe. Y tengan en situación disponible a toda la gente de esta zona. Yo andaré detrás de Lammers y Elsa. Si ellos no acaban por llevarme a la madriguera de Max, es que éste no existe. ¿Entendido? Sitúen algunos ciclistas cerca de los sitios que tenemos señalados… El «dancing», el refugio de Lammers, etc., etc. O mucho me equivoco, o dentro de poco me citarán en alguno de esos lugares; conviene que tomen nota de los vecinos y de cualquier persona que entre o salga… Y si se pudiera, que arresten o secuestren, sin que los rusos metan baza, a alguno… Le haríamos cantar. Por último: Me gustaría que usted no estuviera muy lejos de mí.

—¿Y Los Trompas?

—Confío poco en ellos. No tienen normas y en todo este tiempo no han sacado nada en limpio.

—Perfectamente —convino el teniente—. ¿Algo más?

—¿Tiene los nombres de los fichados del Rhin-Main?

—Sí: hice una relación nominal, por si acaso. Tome usted.

Me guardé el papel y buscamos la salida, pero me detuve bruscamente al oír ruido de pasos entre los cascotes.

—¡Cuidado! —exclamé. Y Joyce se pegó a mí, escuchando.

Asomé la cabeza con precaución y descubrí a Jules y a Huber, el Sardina. Entrambos sostenían un hombre que daba traspiés, beodo o herido. Lo reconocí en el acto. Era Ostler. Los dos Trompas le arrastraban. Jules, al verme, tuvo un gesto cómico, pero ante mi seriedad lo reprimió. Huber y él echaron a Ostler dentro del escondite.

—Está borracho, completamente borracho —explicó Huber, y yo me agaché y propiné dos cachetes a Ostler. Realmente estaba ebrio; su aliento apestaba. Y Huber añadió—: Le vimos salir del Pájaro Verde, acompañado de varias mujeres. Le vaciaron los bolsillos y acabaron abandonándolo. Nos acercamos a él y comenzó a hablarnos del dinero que había ganado… de sus amigos… y de Max. Pensamos que sería interesante escucharle y nos lo hemos traído…

Sacudí a Ostler y Joyce le enfocó la linterna a la cara. Protestó y sacudió la cabeza.

—Ostler… escúchame —le dije—. Hemos perdido la partida. Lammers nos ha abandonado. Y Max se ha llevado todo el dinero…

—Max… Max… —repitió el granuja, como intentando recordar algo—. No he visto a Max… ¡Hip! ¡Estupendo! ¡Guapas chicas! ¡Hip! ¡Os invito a todos! ¡Oh, no me dejaréis dormir en paz! ¡Suéltame! ¡Hip!

—¡Ostler! ¿No me has entendido? ¡Todo está perdido! ¡Lammers ha huido! ¿Lammers, eh? ¡Hip! No me gusta… no. ¿Sabes lo que dijo el pobre Theo?

—Continúa, Ostler. ¿Qué dijo Theo? ¿Sabía que Lammers se lo cargaría?

—¡Oh! ¡Qué tontería, chicos! ¿Por qué no cerráis la puerta? ¡Qué frío! ¡Hip! ¿Por qué no nos vamos a dormir?

Era inútil. Ostler, muerto de sueño, frío y todavía bajo los efectos de la bebida, ni sabía lo que decía ni nos diría nada interesante.

—¿Qué haremos con él? —preguntó Huber.

—Lo retendremos, atado y amordazado, si conviene, en el piso de Heger —contesté—. Vosotros os ocuparéis de él.

—Yo tengo que irme —dijo Joyce; echó un vistazo fuera y salió.

Jules y Huber cargaron con Ostler, y al quedarme solo saqué el teléfono del escondrijo y llamé al 2-7, de Tempelhof. No oí más que ruidos, ninguna voz. Tal vez habían cortado los hilos o existía alguna avería. No me sorprendió, sabiendo lo difícil que era sostener comunicación clandestina entre una y otra zona de Berlín.

Ostler quedó sujeto a vigilancia echado en un rincón del cuartucho. Yo me eché encima del camastro, rendido. Jules me dió un cigarrillo.

—A Lammers parece que le ha picado una avispa —dijo Huber.

—¿Qué le ocurre? ¿Estuvisteis vigilándole?

—Salió con Elsa, antes que usted —añadió el Sardina, dejando de tutearme; y le observé de soslayo—. Ella y él se separaron poco después. Preferí, seguir a Lammers… Estuvo en casa de Platner y en dos lugares más, buscando a alguien. Por último entró en un albergue nocturno y le vi pedir una ficha… pero ignoro a quién telefoneó.

—Hoy me preocuparé de Lammers —dije, bostezando.

Conseguí dormir dos o tres horas; luego, los Trompas, solícitos como nunca, me proporcionaron unos bocadillos y medio termo de café puro. Entonces les puse al corriente de la situación y de lo que yo pensaba hacer, de acuerdo con el teniente Joyce. Huber y Jules secundarían mis movimientos, sin perderme de vista. Con todo, no confiaba yo mucho en ellos.

Sin duda estaba previsto que las cosas iban a sucederse mucho más rápidamente que hasta entonces. Y con más peligro también. Si a Lammers «le había picado una avispa», toda precaución sería poca al rozarme con él.

Cuando me dirigí al mercado negro y comencé a vagar en espera de ser visto, observé que Joyce cumplía las instrucciones recibidas. En ningún momento me faltaría el debido apoyo.

Uno de los hombres de Joyce me señaló el paradero de Lammers. Y un cómplice de éste se encargó, de llevarme a su presencia, en aquella desierta, oscura y destartalada casa, en uno de cuyos pisos Lammers y Elsa me habían propuesto entrar a formar parte del gang de Max. Tan pronto vi a Lammers advertí su estado de ánimos, estaba inquieto, como si presintiera lo que se preparaba. Conmigo no estuvo muy amable.

—No me gusta que andes por ahí —me reprochó—. Esta mañana me hubieras podido ayudar… En adelante no te separes tanto…

—¿Pasa algo? ¿Qué viento sopla?

Sin contestarme, levantó unos ladrillos y sacó un paquete, que se embolsó. Al incorpose me miró recelosamente.

—Las cosas parecen que andan mal… —comenzó a decir.

—¿En qué sentido?

—No hagas preguntas. Estoy esperando a Elsa… Ella nos dirá…

Por las escaleras subía alguien, un secuaz. Entró y miró desconfiadamente. Detrás de él, vestida con sencillez, con un impermeable, apareció Elsa, algo demacrada y silenciosa, me dirigió una mirada que me infundió confianza. Tal vez ella, en última instancia, esperaba contar con mi ayuda para salir del paso. De súbito se me ocurrió que quizá Max nos citaba allí… ¿Sería posible?

Pero no fué Max quién se presentó, sino dos enlaces más, desconocidos para mí. Elsa sacó de su bolso unos billetes de los grandes y los repartió. Luego esperó a que Lammers hablara… Él lo hizo.

—Hemos de separarnos —dijo, escogiendo las palabras—. Pero volveremos a vernos dentro de dos días, a esta misma hora, en casa de Platner. Max comunicó anoche que hemos sufrido un grave contratiempo; pero no hemos de alarmarnos demasiado. Otras veces ha sucedido lo mismo. Por ahora suspenderemos las actividades, aunque no os faltará dinero. Max dice que hay otro trabajo en perspectiva, posiblemente en la zona británica. Confía en vosotros. Y vosotros procurad que los demás lo entiendan así. ¿Comprendéis?

Los aludidos asintieron, con gesto vago. Vivían en la clandestinidad y de los negocios turbios. Estaban habituados a los contratiempos y uno más no los asustaba. Probablemente tenían plena confianza en Max.

—¿Ninguno de vosotros ha visto a Ostler? —preguntó Lammers, tras la pausa.

Y todos negaron. Lammers pestañeó, inquieto. Miró a Elsa.

—Podéis marcharos —dijo la joven, secamente—. ¡Uno después del otro!

Yo di un paso y Elsa me indicó que permaneciera a su lado. Cuando sólo quedamos los tres, Lammers dijo:

Nosotros también tendremos que ser prudentes. Max sabe que…

—¡Calla! —exclamó Elsa—. ¡No le censures! Siempre ha cumplido.

Lammers hizo un gesto y salió. Elsa y yo seguimos detrás de él, bajando las escaleras hasta la planta baja. Lammers pasó a la calle; más en aquel preciso instante oímos dos disparos de revólver y gritos.

Alarmados, mis dos compañeros no osaron salir. Lammers, de un salto, se había colado dentro. Le vi asustado. En la calle la gente corría en todas direcciones. Sonaron pitos de la policía popular alemana. Me asomó y viendo el tumulto dije:

—La Policía, que habrá efectuado alguna redada. Mejor será esperar.

Elsa se apoyó en mí. No temblaba. Algo en su actitud me dió a entender que llegado el caso, sería capaz de reaccionar como un hombre. No así Lammers.

Pasó el tumulto, llevándose la Policía detenidos a varios hombres. Vi a dos ciclistas refugiados en sendos portales, que me observaban discretamente. Eran subordinados de Joyce y no me perdían de vista. Un chico que corría por la acera nos vió y se rió. Le indiqué que se acercara, preguntándole qué había sucedido.

—¡La bofia! —exclamó divertido—. Dicen que iban a secuestrar a un hombre y se ha armado jaleo. ¡Han disparado!

Seguramente Joyce no había tenido suerte al tratar de apresar a uno de los secuaces de Max. Se fue el mozalbete y Lammers dijo:

—Eso me da mala espina. ¿Qué hacemos?

—Vete a donde quieras —díjole Elsa—. Pero recuerda que esta noche no debes faltar al Pájaro Verde. Si Max tiene alguna noticia que darnos, allí la recibiremos, como de costumbre.

Elsa y yo permanecimos todavía un buen rato en aquel portal. De repente, ella me miró fijamente, sonriendo.

—Me gustaría verte más a menudo a mi lado, Dick. No faltes esta noche. Pase lo que pase, quiero que estés conmigo. Si Max nos concede vacaciones, me gustaría realizar un viaje… hacia el Oeste, por supuesto. He guardado mucho dinero y, créeme, lo pasaríamos bien.

Sonreí y la acompañé hasta su domicilio, muy cerca de la divisoria.

—Estoy cansada… —se excusó ella—. De lo contrario, no me importaría que subieras. ¿Adónde irás ahora?

Me encogí de hombros y ella se rió. Quiso que nos besáramos.

Una hora después Elsa hubiera podido verme entrar en las oficinas del aeródromo. Pensando que Taylor estaría de mejor humor, fui a su despacho; pero Benson, su ayudante, me dijo que el coronel se había ausentado. Probablemente estaba con los miembros de la Comisión Tripartita. Le pregunté a Benson si había alguna novedad.

—No, señor. Todo marcha estupendamente ahora.

Compré chocolatines y algunas chucherías más para Inge. En una de las salas estaban disponiendo una capilla. Otra la adornaban con un gran árbol de Navidad en el centro. Por todas partes reinaba gran animación pese a que no habían sido concedidas muchas licencias.

Justamente cuando salía de Tempelhof, anochecido, Huber me salió al paso, seguido de Harry, el Chepa.

—¡Hemos descubierto el escondrijo! —Díjome el primero, excitado—. Harry y Erich lo han descubierto! Lammers y otro fueron a él… y los siguieron. La emisora la tienen montada en un jeep… y por lo visto usaban disfraces militares… Además, disponen de un refugio en las afueras. Se lo hemos dicho a su amigo…

Huber se refería al teniente Joyce, a quien habían encontrado. Había hablado atropelladamente y le hice repetir el relato, para proceder en consecuencia. Añadió el Sardina que Harry y Erich no se habían atrevido a romper el fuego por temor a echar por tierra mis planes.

Al poco encontramos a Joyce, con Jules y el Pavo. Me dijo el primero que había mandado a varios de sus hombres en busca mía, dada la importancia del descubrimiento efectuado por Los Trompas.

—Y Lammers —pregunté a éstos— ¿sabéis dónde está ahora?

—En la madriguera de Platner —contestó Erich.

Fruncí el cejo. Joyce estaba pendiente de mi resolución. Desde luego, debíamos obrar rápidamente. Dentro de unas horas, Lammers estaría en el Pájaro Verde y nos sería más difícil sacarlo de allí.

—Nosotros no tuvimos suerte —dijo Joyce—. Ya lo vió usted. Intentamos atrapar a uno de los que salieron de aquella casa, pero nos descubrió a tiempo y disparó, armando gran alboroto, por lo que intervino la policía popular. En vista de ello, nos retiramos…

—No importa —dije—. Ahora hemos de afrontar la nueva situación. ¿Tiene el teléfono de Platner? ¡Sí, sería conveniente!

Se me había ocurrido algo que quizá nos proporcionaría el modo de cazar a Lammers… sin demasiados riesgos. Huber entró en un establecimiento y al poco me daba el número pedido. Con objeto de no llamar la atención, mis compañeros se diseminaron por los alrededores, en tanto yo iba a telefonear…

Conseguí la comunicación y la voz que me contestó dijo:

—¿Con Lammers? ¿De parte de quién? No sé si está aquí. ¡Espera!

Esperé impaciente. La treta podría resultar aventurada. Si Lammers recelaba… Pero no. Lammers se puso al aparato. Conocí su voz. Yo falseé la mía, hablando entre dientes y muy quedo:

—¿Lammers? ¡Oye! ¡Estamos en grave aprieto! Parece que Max abandona la partida. ¡No, no soy Finch! No importa… ¡Oye! Ostler ha caído en manos de agentes americanos. Acabo de enterarme. Se ha chivado… y te andan buscando. Además, sé lo que ha ocurrido en Rhin-Main. Allí los han cazado a todos. ¡No tienes tiempo que perder! El noruego habló por los codos… y creo que Elsa lo sabe, y no sé por dónde anda… Están vigilando todos los refugios… Yo no voy a esperar más. Recogeré algunas herramientas del jeep y me largaré… Si quieres verme…

Corté adrede la comunicación y me reuní con Los Trompas y Joyce. A éste le dije:

—Usted y sus hombres harán bien en vigilar los refugios predilectos de Lammers. Sitúen un vigilante en el Pájaro Verde… Si Lammers no cae en la trampa que le preparo, en el dancing tendremos que terminar la partida, sea como sea. Éstos y yo iremos a dónde está el jeep…

Los Trompas me llevaron hacia las afueras, por la parte del rio. Menos mal que era de noche. Invertimos una hora en llegar al lugar donde se hallaba el bunker secreto que servía de base de operaciones a la gente de Max. Con el mayor cuidado, el Chepa abrió camino y los demás le seguimos, con las armas en la mano.

El sitio era solitario, con vegetación abundante, y se señalaban varios caminos. Había ruinas por doquier: restos de fortificaciones y obras militares de cuando la guerra. No divisamos ninguna luz por las inmediaciones, la nieve se había derretido, excepto en algunos rincones. Existía una entrada al refugio y el Chepa se metió por ella.

Dada la oscuridad y las precauciones que adoptábamos, perdimos bastante tiempo, pero por fin, convencidos de que allí no había nadie, nos atrevimos a encender una lamparilla de bolsillo.

De una ojeada me hice cargo de lo que allí había. El jeep, cubierto con un encerado, llamó mi atención. Era de construcción rusa, pintado de color verde. Muy sucio de barro todo él. Eché un vistazo a la emisora adaptada en la parte trasera. Luego la inutilicé…

En tanto, Los Trompas andaban registrándolo todo. Hallaron uniformes y abrigos de los usados por la infantería rusa; armas de corto calibre, municiones. Huber halló dos cajas llenas de frascos de penicilina americana. En otro rincón dimos con unos sacos llenos de comestibles envasados.

No pude por menos que reconocer que Max hacia las cosas a lo grande. Erich situado a la entrada, vino corriendo dándonos la alarma.

—Vienen dos hombres. ¡Apagad esa luz! ¡Escondeos!

Esto nos resultó fácil y permanecimos quietos, a la espera, no por mucho tiempo. Oímos ruidos de pisadas… Luego, una tocesita mal reprimida. No era Lammers. Tal vez sería el otro.

De súbito brilló un halo de luz y se proyectó por el refugio el haz luminoso de una linterna…

El corazón me dió un vuelco. Jules, a mi lado, se movió imperceptiblemente, como si aún quisiera encogerse más. ¡Y oí la voz de Lammers!

Él y su compañero se habían acercado al vehículo. Buscaban algo. Estaban de espaldas y vi perfectamente sus siluetas. De nosotros, quien tenía la lamparilla era Huber, a unos pasos de distancia, detrás de un saliente. Juzgué llegado el momento y me acerqué al Trompa, lista la pistola… El resplandor de la linterna de Lammers nos descubría. Huber me vió, le hice seña y en el momento que daba luz, yo me situé en un ángulo del muro, no sin hacer algo de ruido…

—Wer ist Da? ¿Quién está ahí? —saltó Lammers, sin apagar la luz.

—¡Quieto! —le ordené—. ¡No os mováis! Me será muy fácil disparar… Estupefacto, Lammers no pudo reprimir una exclamación de asombro.

—¡Tú eres el traidor!… —gritó lleno de rabia.

—¡Quietos! ¡Disparo!

Disparé, en efecto, porque Lammers, jugándose la vida, apagó la luz y dió un salto, lo mismo que su compañero. No tuve el propósito de matar, sino solamente herir, y esto fué lo que salvó a Lammers y le permitió correr. Los Trompas se echaron encima del otro, desarmándolo.

—¡Tened cuidado! —grité—. Lammers disparará a mansalva…

Disparó y el proyectil pasó rozando el cuerpo de Jules, que lanzó un grito de susto. Nos echamos al suelo. Huber conservaba la lamparilla en la mano izquierda: la había apagado y, en la oscuridad más absoluta nos dispusimos a terminar con Lammers. Erich y el Chepa habían logrado dominar al prisionero. Ya no se retorcía, pero sus denuestos acabaron por hacerle perder la paciencia a Erich… ¡Le soltó un puñetazo que lo enmudeció!

Ignorando exactamente la posición que ocupaba Lammers, comencé a avanzar, arrastrándome sigilosamente. Huber permaneció quietó, arrimado al muro, Jules tuvo entonces una de sus intervenciones cómicas que por poco le cuesta la vida.

—¡El jeep! —gritó—. ¡Qué gran idea!

Lammers le soltó dos tiros en el acto y por ello se descubrió. Pero no era cosa de arriesgarse echándonos precipitadamente sobre él. La distancia le permitiría disparar hasta vaciar su arma…, y Jules tenía razón. Acepté su idea. Gateando acabé de llegar al vehículo y de un salto me metí en él. Me costó poco echar mano al conmutador…

Los Trompas se retiraron, advertidos por mí, y puse en marcha el jeep, haciéndolo avanzar un poco… Y al cabo di vuelta a la llave y se encendieron los dos faros…, proyectándose las luces hacia el fondo del bunker, hacia donde estaba Lammers, como rata en el agua… Su figura quedó expuesta, destacada, alzándose la sombra en el muro de detrás. Tuvo un rapto de rabioso coraje. Lanzó una maldición y apretó el gatillo de su revólver una y otra vez, rompiendo las balas en el parabrisas y en los faros del jeep. Volvió a reinar la oscuridad, pero Lammers había agotado el último cartucho. Me hubiera sido fácil matarlo, casi a sangre fría. No lo hice. Necesitaba capturarlo vivo para que hablara. Sin embargo, no podía olvidar que Lammers era muy diestro con el cuchillo.

Su situación era, no obstante, desesperada, y él lo consideró así, soltando juramentos, el revólver no le servía ya de nada y me lo arrojó encima.

—¡La lamparilla! —grité a Huber.

—¡Tenga cuidado, capy! —gritó Jules.

La mediocre luz en la mano de Huber volvió a situarnos a Lammers, agachado; algo relucía en su diestra… ¡Theo sufrió la cuchillada y su cuerpo quedó entre la maleza, hasta que los perros policías lo hallaron! Al pensar esto, vacilé unos segundos…

Sólo si Lammers usaba el cuchillo como arma arrojadiza podría detenerme; de lo contrario, aún armado, yo me veía capaz de hacerle frente. ¡Lammers no había sido alumno de la Academy del C. I. A.!… Pero fue Harry, alias el Chepa, uno de aquellos desconcertantes individuos que el Servicio puso a mi disposición, quien resolvió la jugada. Harry, el Chepa, salió disparado como una bala cuando precisamente Lammers sólo me veía a mí.

Lucharon a brazo partido, mortalmente, ferozmente. Ambos pusieron en juego todas sus facultades físicas. Y no dudé de que Harry hubiera llevado las de perder a no ser por mí. Lammers profirió un grito de triunfo, pero yo impedí que su cuchillo se hundiera en el cuerpo de Harry; le propiné un puñetazo en pleno rostro que lo lanzó hacia atrás. Se revolvió con indescriptible furor. Se olvidó del Trompa. Sus pupilas centellearon ferozmente. Se lo jugó todo con tal de cazarme, lanzándose sobre mí. Tal fue su acometida, que me dobló de rodillas; el cuchillo dibujó una rúbrica en el aire; creíme perdido. Pero la acerada hoja no me alcanzó de lleno, sólo desgarró mi ropa y la punta hirióme en el brazo. Pese a ello, logré sujetarle la muñeca y haciendo gala de gran luchador, le hice víctima de una llave, dominándose y acabando por derribarlo con enorme violencia. Tanto fué así, en contra de mis deseos, que Lammers lanzó su última maldición. ¡Se abrió el cráneo contra el pavimento de cemento armado!

Los Trompas lo incorporaron. Huber acercó la luz y yo me incliné sobre el desdichado. Lammers parecía muerto. Escapaba la sangre por la herida. Profirió un cortó y apagado gemido. Agonizaba…

—¡Lammers! —dije, mientras Huber proyectaba sobre su cara el foco de luz—. ¡Lammers! Quiero que me contestes una sola pregunta. ¿Oyes?

Trató de moverse, en vano. Tuvo una mueca horrible en sus labios. Débilmente, sus ojos parpadeaban; hizo un guiño postrero.

—¡Lammers! ¿Quién es Max? ¿Dónde se esconde? ¡Contesta!

Creo que no quiso contestarme, o no pudo. En su boca se dibujó la horrible contracción que únicamente fuerza la muerte dolorosa.

Era cadáver cuando Los Trompas volvieron a dejarlo en el suelo.

Para él la partida había terminado. Nosotros casi habíamos llegado al final. Nos faltaba saber quién era Max y a ser posible ponerlo fuera de combate.

—¿Le duele? —me preguntó Huber, aludiendo a mi herida del brazo.

Tan leve era que ni había vuelto a reparar en ella. Manaba un poco de sangre y, despojándome del impermeable y de la chaqueta, tomé mi pañuelo a guisa de venda. El Chepa me ayudó.

—Fuiste muy temerario… —le dije, y él, en lugar de gruñir, sonrió, encogiéndose de hombros—. ¿Alguno tiene un cigarrillo? —pregunté.

Sólo Erich lo tenía, y me lo dió. Me ayudaron a ponerme las prendas. Entonces me di cuenta de que en un bolsillo estaban los chocolatines para Inge. Se habían aplastado. Los ofrecí a Harry y aceptó uno. Nos miramos sonriendo y acabé alargándole la diestra. El me la estrechó.

—¡Qué tío más loco!… —murmuré, satisfecho.

Los otros se rieron. Echamos un vistazo al cadáver; luego reparamos en el prisionero. ¿Qué haríamos con él?

Erich nos volvió a la realidad. Estuvo fuera unos momentos y regresó diciéndonos que había visto unas luces y temía que fuera una patrulla militar la que se acercaba, atraída por las detonaciones.

Nos dimos prisa por salir, del bunker, dejándolo todo, a excepción de algunas armas cortas. Poco importaba que los soldados hallaran al compañero de Lammers; lo que él dijera no nos afectaría ya.

Atravesamos el bosque en fila india, apartándonos de los caminos, llegamos al alba a los suburbios. Consideré conveniente telefonear al 388, y lo hice desde un teléfono público. Hablé brevemente y el jefe, comprendiendo mi situación, me dió cita en Tempelhof.

Erich se nos separó, yendo en busca de Moss, el Chispa, a quien teníamos poco menos que olvidado en el refugio de Los Trompas, en constante comunicación con los aviones. Los demás me acompañaron un trecho. Mi intención era la de visitar a Suzel y luego descansar unas horas e ir a Tempelhof. Virtualmente daba por terminado el asunto, pese a no haber podido averiguar la verdadera personalidad del jefe de la complicada organización que tanto nos había dado que hacer.

Inge, del todo restablecida, aunque todavía guardando cama, me sonrió cariñosamente. Su madre acababa de salir y Suzel, con un vestido de invierno que estrenaba, se me antojó ser la mujercita más adorable de la tierra. Era día de fiesta para ella, así como para todo el personal auxiliar del aeródromo. Casi me dió vergüenza presentarme a la joven: tan desastrado era mi aspecto.

Le di los chocolatines a la niña. Suzel notó mi cansancio y me observó silenciosa. No acababa ella de comprender mi extraña conducta; tantas idas y venidas la intrigaban. Cuando descubrió el desgarro en mi brazo no le fue posible ya guardar silencio.

—¡Oh! No tiene importancia —le dije, refiriéndome a la herida—. Tropecé y me lastimé un poco.

—Deje que lo vea —insistió ella—. ¡Si ni siquiera lleva puesta una venda!

Tuve que acceder y ella misma me limpió la herida, y después de buscar una gasa, la cubrió con una venda. Noté que pugnaba por interrogarme a fondo. Sentía ansiedad, un oculto temor…

—¡Qué lástima que no sea usted un hombre normal! —dijo—. ¿No tuvo bastante con la guerra?

—¿Continúa creyéndome un forajido o algo por el estilo? ¿Y si le dijera que soy una persona sensata, capaz de…?

—¡Siempre ocultando la verdad! —exclamó.

Y para postres, descubrió en aquel momento la pistola. Fue al tomar mi impermeable. El arma asomó por un bolsillo. Suzel palideció, mirándome angustiada.

—Jamás lo hubiese creído —murmuró.

—¡Suzel! ¡Se equivoca usted! No es mi oficio asesinar ni andar por ahí robando el dinero de nadie…

Me interrumpí, viendo su palidez, su ansiedad; me miró casi asustada, contraídos y trémulos los labios. Sus ojos, esquivos como siempre ante mí, tuvieron como una sombra de amargura profunda. Yo logré dominarme y la tomé una mano, fría igual que el mármol.

—Suzel —díjele—. Sé lo que piensa, lo comprendo perfectamente. Le dije no hace mucho que no podía serle franco; tampoco ahora puedo ser más explícito, pero una cosa quiero saber… ante todo. ¿Significa algo para usted aquel oficial americano que la acompaña?

Muy sorprendida, la joven me miró fijamente; acabó moviendo la cabeza negativamente y yo experimenté gran alivio.

—Me ha acompañado un par de veces —murmuró—. Es muy cortés…

—Lo celebro —repuse, sonriendo—. Y ahora, Suzel, por favor, dígame: Esa angustia, ese temor que hace unos momentos reveló usted viéndome herido… Eso, ¿lo siente por mí o sólo porque…?

—¿Por quién si no? —exclamó ella impulsiva—. ¡Oh! ¡Basta! ¡Suélteme! ¡Llegaría a odiarle a usted!

—Yo, no; ¡nunca, Suzel! Al contrario. ¿No sabe que la adoro?

Su rostro se cubrió de amable claridad; se estremeció, trató de evadirse, pero yo la atraje más hacia mí. Tuvo ella un mohín de disgusto, pero el rubor de sus mejillas y la mirada que tuvo me alentaron… y busqué sus labios y se los besé anhelosamente. Por una fracción de segundo la tuve abrazada y ella no se movió: sentí los latidos de su corazón, el rubor de su cara, el roce de sus brazos. Pero el éxtasis duró poquísimo. Reaccionó y separándose me dio un ligero bofetón que me hizo estar quieto.

No obstante, acababa yo de adivinar que ella también me amaba.

CAPÍTULO IX

STUVE en Tempelhof y me vi con el coronel Taylor, el jefe del Central Intelligence Agency en Berlín y otras personalidades que no es del caso mencionar.

—¡Esto marcha, Bradley! —exclamó Taylor—. Me fastidian las vacaciones, pero todo lo doy por bueno ante la nueva situación. ¡Por fin tenemos tranquilidad!

—Lo celebro —repuse—. Conste que hicimos todo lo posible para evitar la repetición de los siniestros…

—Parece ser que el único que se nos ha escapado es Max —dijo el jefe de nuestro Servicio secreto.

—Así es —convine—. Pero prácticamente es un hombre inútil ahora que se ha desorganizado su banda.

Hablamos de lo ocurrido en el bunker. Joyce dió cuenta de sus últimas actividades y yo no dejé de mencionar a Los Trompas.

Se disolvió la reunión y yo me quedé con Taylor. Me dijo él que esperaba estar en los Estados Unidos para primeros de años. Estaba satisfecho. Había temido el relevo forzoso. ¡El puente aéreo era un éxito! En buena parte era su obra, como jefe de uno de los grupos aéreos.

Se presentó su ayudante, Benson, y Taylor, riéndose, me preguntó:

—¿Esta vez no necesitas leche en polvo ni carmín para los labios?

—No, eso no; pero es verdad que algo me hace falta —dije, y comencé a dictar una lista que hizo exclamar al coronel:

—¡Por todos los santos! ¡Richard! ¿Es que vas a poner un bazar?

—Si pueden hacer un paquete con todo ello, yo mismo me encargaré de llevármelo… —dije muy serio.

Y Taylor se echó a reír.

—¿Es una alemana? —inquirió, y ante mi afirmación, añadió—: Motivos tienen para estar quejosas las chicas de nuestro país. Si continuamos un par de años más en Alemania, enviaremos un ejército de esposas allá…

Permanecí varias horas en el campo, pero acabé aburriéndome y me marché. Sin Suzel todas aquellas fiestas me parecerían solemnemente aburridas.

Al volver a la zona oriental, me acordé de Elsa. Ella también probablemente habría escapado, tal vez uniéndose a Max…, ¡«el gran Max»!

La señora Katss puso cara asombrada al verme. Se interesó por mi herida, me habló de Inge que no deseaba sino saltar de la cama y agradeciéndome el gesto que tuve dejando aquella cantidad de dinero que no podía aceptar, me preguntó finalmente:

—¿Y Suzel? ¿No ha venido con usted? La estoy esperando…

—¿Conmigo? ¡Si no salimos juntos ni sabía que estuviera ausente!

—¡Cómo! —Y noté cierto temor en la cara de fräu Katss—. ¿No fué de parte de usted que telefonearon? ¿No dió usted el recado?

Me sobresalté repentinamente. Algo grave ocurría y yo no sabía palabra. Y presintiéndolo, temí por Suzel, por la mujer que amaba.

—Dieron un aviso por teléfono —contó la señora Katss, llena de ansiedad—. Vino un hombre y nos lo dió. Suzel estaba aquí conmigo, precisamente hablándome de usted. Ella…, ella estaba sumamente preocupada por usted. Desde que le conoció… ¡Oh!, no puede usted figurarse cuánto ha sufrido la pobre. Le quiere… mucho, sí. Está enamorada, igual que una niña, y… temía incluso que usted lo supiera. Pero esta mañana la encontré radiante, feliz… Y en esto llegó su mensaje… Dijéronnos que usted se había visto perseguido por la Policía, que se había ocultado y necesitaba de una persona de confianza… Suzel no supo resistirse. ¡Usted la llamaba! Y se marchó precipitadamente…

—¿Adónde? ¡Por favor, dígame las señas! ¡Todo eso es falso!…

—No sé; ella ni tuvo tiempo de decírmelo. ¡Se marchó corriendo!

—Pero… ¿no puede darme ningún indicio? —Parece que el aviso lo dió una mujer… No sé más.

Aquello me desconcertó; sentí temor, mi mente era un caos. Alguien había elegido a Suzel como víctima… de un engaño o una trampa. ¡Max! Tuve el presentimiento al momento. Sólo de él podía venir aquel golpe como represalia a mi actuación.

—Encontraré a Suzel y volveré con ella sana y salva —dije a la atribulada mujer; pero ni sabía yo qué hacer ni dónde dirigirme.

Cuando logré reunirme con Los Trompas, solicitando ayuda de ellos para buscar a la joven, Huber chasqueó los dedos diciendo:

—Si es verdad que hay otra mujer por enmedio, debemos suponer que se trata de Elsa, ella quizá haya sabido el afecto que usted siente por Suzel, digo yo…

¡Huber tenía razón! ¡Era cosa de Elsa más que de Max! O acaso de ambos. Como represalia, por celos o por resentimiento.

No quise buscar la ayuda de Joyce y su gente, ni dar aviso a nadie. La sugerencia de Huber guió mis pasos.

Caía la tarde. Di instrucciones a Los Trompas y nos dirigimos al Pájaro Verde. El local no estaba abierto al público. Esto me lo dijo un portero que me miró inquisitivamente. Ni me dejó poner los pies en el umbral. Le entretuve durante unos momentos y fingiendo querer encender un cigarrillo de un paquete que me había dado, el coronel Taylor, le pedí lumbre. El sujeto se negó.

—Vamos a ver… —le dije—. ¿Por qué no?

Y le di un empujón, un golpe en el estómago y al doblarse, otro en plena mandíbula. La cosa fué muy fácil, y si mi humor hubiera sido otro, aquello hasta habría sido divertido, porque aparecieron Los Trompas y cargando con mi víctima, la maniataron, amordazaron y metieron en el guardarropía, cuya puerta abrió el Chepa sin dificultad.

—¡Vámonos! —les dije, y ya en la calle, nos dirigimos hacia el domicilio de Elsa, la vampiresa del Pájaro Verde.

Los Trompas actuaron como fuerza de apoyo, asegurándome la impunidad en mi nuevo allanamiento de morada. Elsa no estaba en su piso. Dejé de forzar algunas puertas, considerándolo innecesario en la alcoba observé señales de precipitación. A buen seguro que Elsa había levantado el vuelo, enterada de un modo u otro de lo ocurrido a Lammers y demás secuaces de Max… Al pensarlo, y pese a las circunstancias, me sonreí levemente. ¡Cómo no lo había imaginado! Siempre pensando en el misterioso hombre, situándolo lejos, oculto y poco menos que inaccesible, y, en cambio…, ¡tan cerca de mí cómo había estado repetidas veces!

Eché una última ojeada y salí de allí. A mi ansiedad, a mi afán por encontrar a Suzel, se me unió entonces el prurito por dar por terminado el asunto de los sabotajes. Desenmascarar a… Max y, si ello era posible, ponerle a buen recaudo. Su carrera de espionaje y crimen tenía que terminar.

Me reuní de nuevo con Los Trompas. El objetivo siguiente sería la casa en uno de cuyos pisos Lammers y Elsa me habían citado dos veces. Jules, Huber y Moss, éste reunido con nosotros desde hacía poco, recibieron la misión de vigilar la escalera principal, mientras Harry, Erich y yo buscábamos el mejor medio de penetrar sin ser advertidos.

Por la parte trasera del edificio no existía acceso al mismo. Comprobado esto, vi que podíamos fácilmente pasar a la azotea desde la casa contigua. Así lo hicimos. No había alumbrado y las sombras de la noche nos encubrieron. La escalera estaba a oscuras. Me atreví a descender hasta el rellano y ya ante la puerta del piso estuve unos minutos escuchando. Forzar la entrada no sería difícil, pero por el momento me abstuve. Si dentro había alguien, tenía primero que ver el cómo de constatarlo sin riesgos excesivos. Descendí y Huber dijo:

—¿Qué? ¿Pasamos al asalto?

—Dentro de un momento. Vuelvo a subir. Cuando esté arriba, armad escándalo. Gritad, dad voces; no importa que salgan todos los vecinos. Hemos de comprobar si en el piso hay alguien. Si es así, no dudo de que sea quien sea, saldrá a inquirir…

Me apresuré a subir, y apenas el Chepa, Erich y yo nos quedamos al acecho, iniciaron Jules, Huber y Moss el escándalo, dando voces y patadas. Un trío de auténticos borrachos no hubiera armado mayor alboroto. Como había supuesto, comenzaron a salir vecinos, protestando, inquiriendo y maldiciendo. Nosotros, atentos, no pudimos por menos que reírnos. Voces rudas y soliviantadas apostrofaban a los tres Trompas, pero ellos no cesaron, bajando y subiendo peldaños. En la gresca, Jules era el más distinguido.

De repente me hice hacia atrás. La puerta del piso de abajo acababa de abrirse. Alguien salió precautivamente, asomando la cabeza por el ojo de la escalera. Al instante, sin pensarlo dos veces, sigilosamente, descendí pistola en mano…

Abajo, el alboroto no cesaba; ello impidió que el hombre, pues tal era, oyera mis pasos. No se dió cuenta hasta que el cañón de mi pistola estuvo apuntándole a la cabeza.

—Nada de gritos… ¡Y si te resistes, te abraso los sesos!

Quedó intimidado, asustado, y le obligué a levantar las manos. Bajaron Harry y el Pavo y cuidaron de maniatarlo. Les di mi propio pañuelo para que lo amordazaran. Luego, entramos en el piso. No había dentro más luz que la de un candil y nos servimos de él.

—Ese tipo —dijome Harry— frecuenta el garito de Platner.

—Me pareció reconocerle —dije—. Debe de ser también cómplice de Max.

Erich, el Pavo, acababa de forzar una puerta y agitó una mano.

—¡Ahí está! —exclamó, sin poder contener su júbilo.

Me precipité en el cuartucho; oí un gemido, me latió el corazón descompasadamente… Pese a la penumbra, tuve la alegría infinita de advertir que habíamos encontrado a Suzel.

La pobre, atada y amordazada, yacía sobre un colchón.

—¡Dick! ¡Oh, Dios mío! —Sólo pudo exclamar apenas vióse libre.

Y cayó en mis brazos rendida.

El Chepa salió y bajó para calmar a los tres alborotadores que aún seguían gesticulando y soliviantando a los vecinos… Y Suzel me refirió lo que había ocurrido. Desde luego, había sido cosa de Elsa. Tan pronto supo Suzel que yo necesitaba ayuda, se dejó llevar por sus sentimientos… ¡No pudo negar ella que me amaba! Y cayó en la trampa. Había visito a Elsa. Al parecer, ésta preparaba su huida, pero no sin vengarse de mí. Se había entrevistado allí mismo con dos individuos. Después se había ido. A Suzel no la habían maltratado, pero Elsa le había dicho sentenciosamente:

—¡Tu querido amiguito pasará las de Caín!

Si realmente Elsa pensaba vengarse de mí en toda regla, cabía suponer que preparaba otra trampa. Lo más cuerdo sería salir de allí enseguida. Los Trompas opinaron igual. Sólo Huber dijo:

—¿Y si procediéramos a interrogar a ese fulano?

—Buena idea —convine—. Pero sin perder mucho tiempo.

El hombre se empeñó en callar. Los Trompas le zarandearon. No hacía más que sacudir la cabeza. Hasta que el Chepa se impacientó y tomando el candil, lo acercó a las manos del obtuso. Hice que Huber se llevara a Suzel fuera de aquella habitación. La víctima de Los Trompas, amordazada, no podía dar suelta a su dolor, aullando…

—¡No seas testarudo, habla, idiota! —le dijo el Chepa—. ¿Dónde está Elsa? ¿Qué instrucciones te dió? ¡Habla!

No aguantó mucho más, y Harry dió fin al tormento chino, como lo calificó él.

—Elsa… volverá… No tardará mucho… porque dijo que esa muchacha estaría mejor en los sótanos de… —fué diciendo el hombre.

—¿Volverá sola o acompañada? —Quise únicamente saber.

—Sola, creo… No lo dijo… Yo no…

—¡Basta! ¡Amordázale de nuevo!

Resolví quedarme allí aguardando a Elsa. Conmigo se quedarían Harry, Jules y el Pavo. Huber y Moss se llevarían a Suzel. Conseguí que ella accediera, no sin protestas. Temía por mí. Jules imitó a Stan Laurel, hurgándose el pelo, cuando Suzel, emocionada, me echó de nuevo los brazos al cuello.

—Tened cuidado. No os separéis de ella —les dije a los dos Trompas.

Dejamos el candil sobre una desvencijada mesa y, a la espera, dejamos transcurrir el tiempo. Llegué a pensar si Elsa no acudiría; si habría sospechado el peligro o, informada de mis pasos, preferiría escapar a cumplir su venganza. Tuve también el temor de que al verse descubierta, hiciera, mediante algún nuevo ardid, intervenir a la policía popular…

Transcurrió media hora. El candil se consumía. Mis compañeros, nerviosos, me miraban de soslayo. No se oía ningún ruido. La oscuridad en la que nos ocultábamos parecía presagiar el drama.

¡Más, por fin, se rompió la tensión! Oímos un ligero ruido de pasos que subían, acercaban… ¡y llamaron a la puerta! Dos golpes bien definidos. Hice ademán para que nadie se moviera. Nos retiramos un poco. El Chepa quedaba situado al lado de la puerta y quedaría oculto cuando ésta se abriera. Otros dos golpes inmediatos.

Erich, el Pavo, con el revólver en el bolsillo, retiró el candil… Jules abrió la puerta…

¡Y entró Elsa! Con prisa, al parecer irritada, sin darse cuenta de nada, hasta que me vió a mí, plantado, con la pistola montada, a media altura…

—¡Tú! —exclamó sin dar crédito a sus ojos.

Y al instante quiso reaccionar. Sólo la contuvo la presencia de Los Trompas, armados… Comprendió que por la fuerza no iba a ganar nada…

—Gute nacht, fräulein Elsa —la saludé.

Sus pupilas chispearon, preñadas de odio, de pasión homicida. El rictus de su boca fué cruel.

—Ahí la tenéis —dije a mis compañeros, sin dejar de apuntarla—. Elsa, la animadora del Pájaro Verde, una muchacha frívola, coqueta, que jamás tuvo que ver con la Policía. ¡Claro que no! ¿Por qué, si existían hombres que cuidaban de obedecerla en todo?

—¿Qué pretendes? ¡Di! Si es dinero… —dijo ella ásperamente.

—¿Dinero? ¡No! Con él no resucitaremos a Theo, ni a Kuchler, ni, sobre todo, a aquellos muchachos aviadores que murieron carbonizados cuando no perseguían otro objetivo que de aliviar el hambre y la miseria de esta ciudad. ¡No, Elsa, no quiero dinero! Conmigo tuviste un punto de flaqueza. No sospechaste…

—¡Canalla!

—Es inútil, Elsa. Éste es tu juicio final… Serás entregada a las autoridades norteamericanas…, ¡no des un paso, dispararé!…, y ellas te juzgarán; pero… ¡no des otro paso!

Arrojó violentamente su bolso sobre el candil que sostenía Erich y acertó, apagándose la luz. Pero sabía ella que no podría escapar; éramos más y todos armados; y aunque así no hubiese sido… Hasta entonces ella había sido alguien, una fuerza, un poder; muchos la habían obedecido; había manejado montones de dinero, creado una organización poderosa, extendida, precisa. Apoyada o no por los rusos, había logrado crear cierto pánico en la organización del puente aéreo; había conseguido alarmar a Washington… Pero, a la sazón, perdidos sus puntos de apoyo más eficaces, sólo era una mujer acorralada.

Trató de zafarse, pero el Chepa le cerró la puerta y Jules y Erich avanzaron hacia ella. Yo me limité a guardar el arma en vista de que Elsa, al arrojar su bolso, se había desprendido del pequeño revólver que ocultaba en él. Di luz a mi encendedor…

—¡Detendla! —grité al instante, adivinando lo que iba a hacer.

Elsa optó por el camino más expedito. Vió la ventana y prefirió tirarse por ella antes que ser entregada a las autoridades. Sus crímenes habían sido muchos y no podía esperar sino la horca.

No perdimos el tiempo constatando su muerte. Cuando salimos de la casa, perdiéndonos en la oscuridad, oímos gritos. Algunos vecinos acababan de hallar el cuerpo de Elsa, sobre el pavimento del patio.

—¡Claro que sí! —Tuve que decirles a Los Trompas y, más tarde, a mis superiores—. ¡Max era… la propia Elsa! ¡Sí, ella era Max!

FIN

NOTAS

[1] Aviones cuatrimotores de transporte. <<

[2] En alemán: «Sí, sí». <<

[3] ¿Qué dice usted, profesor? <<

[4] ¡Ah, sí! <<

[5] Gross Haupt Quartier: Gran Cuartel General. <<

[6] En el argot berlinés, espionaje. <<

[7] Diminutivo de capitán, en inglés. <<

[8] En alemán: Mi querido. <<