CAPÍTULO PRIMERO

Brownsville a la vista...

La diligencia, procedente del Oeste, entró lentamente en la población.

Y lo hizo a una hora desacostumbrada. Aquellos coches solían pernoctar en las estaciones de la ruta y nunca viajaban de noche...

Pero esta sí lo hacía, porque ya eran casi las once y las calles de Brownsville estaban desiertas...

Claro que la diligencia que nos ocupa era también muy particular; en el pescante iba un hombre moreno y delgado, lo que no tenía nada de extraordinario...

Pero lo que sí se salía de lo normal era la otra persona que viajaba junto a él, ¡una mujer!

¡Y qué mujer!

Pelirroja, con cabellos de fuego, ni lo ajado de sus ropas ni el cigarro puro que fumaba eran bastante para restar un ápice a su espléndida belleza.

—Hemos llegado, Abe —murmuró cansadamente...

El hombre tiró el cigarrillo que estaba fumando... Ella movió la cabeza.

—Sí, hemos llegado —a pesar de ser una mujer manejaba bien los seis caballos del tiro—. Nos detendremos ante el hotel... Ocúpate tú de devolver el coche y los caballos, Pete...

Los jinetes se detuvieron junto al vehículo. Tres hombres...

Uno era muy moreno, Toppo Kina, jugador profesional, dueño del saloon “Russian”, de Brownsville. El que cabalgaba a su lado, en mangas de camisa y chaleco, tocado con sombrero hongo, apoyó las manos sobre el pomo de la silla y suspiró con alivio. Black Jack Lennon, jugador, barman y pistolero en otro tiempo...

El tercero, mexicano, de simpático rostro, saltó a tierra y estiró las piernas; Juan Husillo, ranchero, joven y alegre, pero mortalmente cansado por la espantosa jornada...

—¡Ojalá que no se hubiesen inventado los caballos! —dijo suavemente, en un inglés irreprochable.

Pete Marcos, comisario del marshal en Brownsville, bajó del pescante y se reunió con los otros.

—¡Malditos seáis, hijos de tal... tal... y cual...! —la voz de Abe Syria sobresaltó a todos—. ¿Nadie me va a ayudar a bajar de aquí?

La hermosa muchacha, jugadora profesional del Circuito, tenía una lengua mordaz, con la que fustigaba a todo el que se le ponía delante.

Toppo Kina saltó rápidamente junto al pescante y la recibió en los brazos...

—Dispensa, Abe —se disculpó.

—¡Oh, está bien! —Abe Syria le empujó en el pecho con la mano para desasirse de él—. Habrá que despertar a las chicas...

Toppo Kina abrió la portezuela del coche...

—Hemos llegado... Estamos en casa —anunció.

La primera en bajar fue una bonita rubia de ojos inteligentes. June James, dentista titulada. Cansada pero no abatida, se mantenía erguida a pesar de la fatiga.

—Creo que voy a dormir una semana entera —indicó sonriendo—. Fue un placer conocerte, Abe...

—¡Espera, June! —Abe Syria la agarró por el brazo—. Ordenaré que nos preparen el baño y cenaremos juntas antes de separarnos... Quédate.

Juna James asintió con la cabeza.

Las otras muchachas, tres más, descendieron del vehículo quejándose... en francés... Eran agentes de una compañía que fabricaba cosméticos allá en París y estaban en América abriendo mercados a sus productos. Las dirigía mam’selle Claire Roux...

—¡Cerrad la boca! —ordenó Abe Syria—. De acuerdo, estamos reventadas; tomaremos un baño, cenaremos y nos iremos a dormir... Ha sido una gran aventura la que hemos corrido juntas. Johnny Río nos invitó a las fiestas del barrio mexicano y el bandido que conocen con el nombre de El Turco nos raptó, con coche y todo... Pero Johnny acudió al rescate y aquí estamos; solo esa idiota de Renée Lepage huyó con el bandido cuando Johnny le tendió la trampa en el desfiladero frente a Cerralvo, y lo hizo por su gusto. No vamos a llorar por ella... Una verdadera lástima que Johnny Río crea su deber sacarla de allá y haya vuelto a México, donde su vida no vale un dólar de plomo. Por Johnny Río sí deberíamos llorar... No regresará nunca...

Hubo un silencio ominoso. Los hombres se miraron unos a otros. Aquello era cierto. Johnny Rio no regresaría nunca. No solo tendría enemigos en los bandidos de El Turco, sino que la ley le perseguía y aquella recompensa de doscientos mil pesas por su cabeza haría que hasta los más pacíficos paisanos soñaran con tumbarle de un balazo para cobraría...

—Vamos. Abe —sugirió Toppo Kina—. Te llevaré a casa...

Porque Abe Syria ocupaba unas habitaciones en el edificio del “Russian”...

—No, ni vosotros tampoco os iréis —Abe tenía sus propios planes—. Quedaos a cenar... Y tomad un baño con cambio de ropa antes de presentaros aquí.

Toppo Kina suspiró. Le gustaba Abe, estaba enamorado de ella desde años antes...

Se volvió hacia los otros.

—Como quieras. ¿Qué les parece, amigos?

Las respuestas querían ser corteses, pero solo se oyeron gruñidos de asentimiento.

Los hombres se marcharon... Abe Syria condujo a las chicas dentro del hotel...

El joven empleado dormitaba tras el mostrador, iluminado por la mortecina luz de la lámpara de petróleo...

Abe Syria, malévolamente, dejó caer la mano sobre el timbre y el muchacho dio un salto...

—¿Qué... qué...? —masculló.

—Necesitamos un baño. Diga que preparen lo necesario... Y que hagan una buena cena, pollos asados y champaña... Rápido, muy rápido...

—Pero, todos están durmiendo —se defendió el empleado.

—¡Despiértelos! —cuando Abe miraba así a alguien, no cabía la negativa.

Así, algunas personas hubieron de abandonar la cama y preparar cena y baño de modo que, hora y media después, los protagonistas de la extraña aventura a que se refirió Abe Syria estaban sentados en el comedor, limpios y bien vestidos aunque, eso sí, cansados, muy cansados...

Fue a los postres cuando Abe Syria levantó su copa de champaña.

—Propongo un brindis —dijo pausadamente—. Por Johnny Río a quién no volveremos a ver... Esa muchacha, Renée Lepage estaba cuando se fue con el bandido mexicano... No sabe que esto no es París... El resultado será el mismo, porque Johnny Río morirá y ella, un día cualquiera, cuando el amigo Pancho se canse, la cortará la garganta... Amigos, ¡por Johnny Río!

Toppo Kina no sentía afecto por Johnny... Entre otras cosas, era un rival formidable... Pero comprendía que nunca se sentiría hombre, no ante Abe Syria, por lo menos, si no acudía en ayuda de Johnny Río...

Lanzó una maldición mentalmente mientras bebía el champaña. No le gustaba Johnny Río no le gustaba México... Pero, ¿cuántas cosas no se hacen por el amor de una hermosa mujer?

Por su parte, el comisario Pete Marcos, de ascendencia mexicana, Juan Husillo, mexicano de raza aunque ahora texano, y hasta el ex pistolero y barman de Toppo Kina, Black Jack Lennon, todos sentían que deberían acudir en socorro del valiente Johnny; el muchacho les había hecho irse con las chicas para escoltarlas hasta Brownsville...

Pero, las muchachas estaban ya en la población, a salvo, todas menos una, aquella francesita que se llamaba Renée Lepage, que por gusto o por la fuerza permaneció al lado del bandido Pancho Gracia, conocido por El Turco...

Sí, tendrían que bajar la vista cuando miraran a alguien, hombre o mujer, por abandonar a su suerte a Johnny Río y a la preciosa e inconsciente francesita...

Pete Marcos fue el primero que entró en el establo público; cuando empezaba a ensillar su caballo aún no había amanecido...

Estaba colocando las alforjas cuando oyó el ruido tras él...

Creyó que se trataba del joven empleado de Soames, dueño del establo, pero halló que no era así cuando volvió la cabeza.

—¡Juan Husillo! —enarcó las cejas interrogativamente—. No me digas que adivinaste que iba de viaje y quisiste despedirte de mí...

—No te lo digo —sonrió Husillo—. Yo nunca me molestaría en despedirte, Pete... Lo que ocurre es que... voy de viaje...

—Hacia el Oeste, supongo —sonrió Pete.

—Hacia el Oeste —admitió Juan Husillo—. Tienes dotes adivinatorias...

—Ya —Pete aseguró las alforjas tras la silla de su caballo, amarrando las tiras de cuero que le sujetaban—. Entonces, a lo mejor piensas cruzar la frontera... Ya sabes, en ayuda de Johnny Río... Es como ir a una muerte segura...

—En efecto, es como estar muerto antes de partir —Juan Husillo se echó a reír—. En fin, Pete seremos compañeros de viaje... ¡hasta el otro mundo!

Pete Marcos volvió la cabeza.

—En peor compañía se podría ir, amigo —manifestó sobriamente—. Ensilla tu potro y salgamos ya... Tenemos mucho camino por delante...

Iban con ventaja... Eran americanos, pero de origen mexicano. Sabían la lengua del país y conocían a la gente... Correrían menos peligro que si fuesen gringos puros... Aunque, una vez que les viesen con Johnny Río, el cual tenía la cabeza puesta a precio en México nada importaría su ascendencia mexicana. Les perseguirían igualmente.

Juan Husillo ensilló su caballo rápidamente... En unos momentos, una vez colocado su equipaje tras la silla, se reunió con Pete Marcos que le aguardaba ante la puerta...

Los pasos sobre la acera de tablones frente al lugar donde estaban les llamaron la atención. Un hombre caminaba por allá, con lentos movimientos.

Juan y Pete permanecieron mudos, expectantes, curiosos...

El hombre cruzó la calle y vino hacia ellos...

—¡Hola, muchachos! —gruñó hoscamente.

—¡Toppo Kina! —Pete Marcos movió la cabeza—. Creí que se quedaría en Brownsville, jugando sus partidas de póker... Y para ir al dentista y arreglarse los dientes que le faltan... A propósito, el mismo día tuvieron dientes rotos usted y su barman, Black Jack...

Toppo Kina le miró malévolamente...

—Nos caímos por la escalera —explicó suavemente.

—¿Los dos?

—Los dos.

Toppo Kina volvió la cabeza... El ruido de tacones venía exactamente de la misma dirección que él había seguido...

—¡Black Jack! —masculló cuando vio quién era—. ¿Qué le ocurre?

Black Jack Lennon le miro seriamente.

—Nada... Yo también viajo hoy —indicó bruscamente—. Ese maldito Johnny Rio nos saltó los dientes y nosotros vamos a ayudarle Pero, cuando Abe Syria me recuerde, si es que lo hace alguna vez, quiero que piense que fui un hombre...

Toppo Kina se encogió de hombros.

—Creí que te quedarías para cuidar del negocio —dijo.

—Bien, jefe —Black se echó a reír—, como nos van a liquidar en México, no creo que eso tenga importancia...

No la tenía. Juan Husillo miró a Pete Marcos.

—Se cayeron por la escalera y se rompieron los dientes, eso dijeron —manifestó distraídamente.

—¡Oh, si se cayeron los dos! —Pete rompió a reír.

Toppo Kina dejó caer la mano sobre la pistola. Luego... se echó a reír también.

—¡Ya tendremos tiempo de pelear cuando sus paisanos nos manden al infierno! —indicó agriamente.

Eso era tan cierto que Pete Marcos y Juan Husillo dejaron a reír.

CAPÍTULO II

El río San Juan...

Veinte o veinticinco millas hasta Cerralvo...

Johnny Río llevaba su caballo al paso, lentamente, gozando del paisaje... y vigilando al mismo tiempo...

Esto era México... Le gustaba el país... Pero, tenía enemigos aquí...

—Seguro, tengo enemigos —Johnny acostumbraba a hablar con sus caballos en ocasiones como esta—. Hasta sé el número casi exacto... ¿Cuántos habitantes tiene México? Pues amigo, otros tantos enemigos en potencia me esperan por aquí. Debo estar loco para volver otra vez... Pero, amigo, hay una francesita, muy parejita por cierto, que está jugando con fuego... Solo de pensar lo que ese bandido de Pancho El Turco puede hacer con ella se me pone la carne de gallina...

El río San Juan...

Johnny Río se alzó sobre los estribos para mirar la corriente de agua. Tenía las orillas algo escarpadas y, a trechos, altos sauces formaban sombras de verdor, inclinando sus ramas hasta besar la superficie del río...

Hacía calor. Johnny sintió la necesidad de tomar un baño...

Estaba acercándose a la orilla cuando descubrió que no estaría solo si decidía bañarse después de todo...

Gente, paisanos, tres muchachos y un viejo... Los chicos chapoteaban en el agua, saltando y gritando alegremente, mientras que el viejo, algo más allá, sobre una roca de la orilla, tendía su caña de pescar...

Desde el bosquecillo de cactus, a trescientas yardas del pescador, Johnny Río observó, sin ser visto...

Rancheros pobres de los alrededores... Allá estaban los cuatro peludos caballejos, junto a uno de los grupos de sauces, ensillados con aparejos de fabricación casera...

En las toscas fundas de piel, mostrando solo las culatas, se veían sus rifles; la madera de cedro parecía maltratada por el tiempo y el uso...

¿Gente inofensiva?

Posiblemente... Mientras no supiesen que él era Johnny Río por cuya cabeza se ofrecían doscientos mil pesos, debería existir poco riesgo...

Naturalmente, lo mejor sería renunciar a este baño aquí y ahora. Sin embargo, una vez decidido algo acostumbraba Johnny a llevarlo a cabo...

Impulsó a su caballo, salió de entre los cactus y se mostró al descubierto; la prontitud con que le vieron fue elocuente de que la vigilancia era una segunda naturaleza en estas tierras...

El viejo volvió la cabeza cuando oyó el grito de uno de sus muchachos...

No pareció sobresaltarse, pero dejó caer la caña y empuñó un viejo Remington de un solo tiro. Los años volvían a las personas más precavidas, pensó Johnny...

Levantó la mano con la universal señal de paz, y ensayó una de sus sonrisas...

—¡Gente amiga! —gritó.

El anciano mexicano le estudió mientras se acercaba...

Un gringo... Un gringo vestido con pantalones de montar muy ceñidos por las piernas y muy anchos por el muslo... Y aquellas botas altas, abotonadas con tantos corchetes... Las había visto alguna vez a los ingenieros americanos del ferrocarril que se construía allá en Monterrey y que, decían, llegaría hasta la ciudad de México...

Por alguna razón aquellas botas le recordaron algo, aunque no podía precisar lo que era...

Johnny frenó su caballo cerca del viejo...

—Buenos días, amigo —saludó.

—A la paz de Dios...

El mexicano le miró curiosamente. Gringo, tenía que serlo por su aspecto; sin embargo hablaba un magnífico español...

—Hace un buen día para tomar un baño —indicó Johnny.

El viejo asintió con la cabeza.

—¡Ah, muy buen día, señor! —admitió el mexicano—. Y el sitio parece justo a propósito... El agua está limpia, no hay corrientes...

No, no había nada peligroso por los alrededores, excepto, quizás, un viejo mexicano y tres muchachos...

Johnny fijó la vista en el Remington que empuñaba el anciano. Viejísimo, pero, seguramente, aún eficaz.

—Buscaré un lugar río abajo —Johnny apartó la mirada del viejo rifle—. No quiero espantarle la pesca, señor...

—¡Ah, pues aún no agarré nada! —el hombre movió la cabeza—. No se preocupe por mí, señor.

Johnny sonrió graciosamente. La verdad era que no se estaba preocupando por la pesca del buen anciano. Lo que le interesaba era poner cierta distancia entre su persona y el “Remington”...

Pura prudencia... Dejaría sus armas en la orilla, de modo que pudiese llegar a ellas rápidamente en caso de necesidad...

Taloneó suavemente los flancos del feroz mesteño que montaba y se alejó lentamente, volviendo la cabeza de cuando en cuando...

El viejo había dejado el rifle y tenía otra vez en las manos la caña de pescar; los muchachos, tras una ligera pausa motivada por la curiosidad volvían a sus juegos y gritos...

Johnny se quedó como a quinientas yardas de los mexicanos, demasiado lejos para las armas que aquellos usaban...

Y lo bastante cerca para observar al viejo y a sus chicos...

Se desnudó en un instante. Sobre las ropas depositó la pistolera con el colt “Tercer Dragoon”...

Y, como medida extra, sacó de la funda del arzón el formidable Winchester 45/75 y lo colocó junto al revólver...

Luego, al estilo del país, es decir, desnudo, igual que un habitante del Paraíso, se zambulló en el agua y nadó con vigorosas brazadas...

Allá sobre la peña, el viejo mexicano vigilaba el flotador, esperando que por fin, algún pez mordiese el cebo...

Pero su mente estaba lejos, en algo que le rondaba la cabeza...

En algo que tenía relación con el forastero gringo.

Aquellas botas de ingeniero... Un gringo que hablaba tan bien el español...

¿Quién sería el misterioso extranjero que se bañaba en el río?

Río... En el río... Río... ¡Johnny... Río!

Solo un nombre en su memoria... Un nombre y un retrato...

¡Un retrato! ¡Johnny Río, el bandido americano! ¡Johnny Río, Gringo Balas de Oro!

Aquel cartel de recompensa, allá en la pulquería de Los Comales... Johnny Río, bandido americano... ¡$ 200.000 de recompensa!

Estuvo a punto de soltar la caña por la emoción.

Doscientos mil pesos eran más que una fortuna, resultaba un sueño loco...

Pero, el cartel lo decía bien claro... Se podría ganar aquella suma con solo presentar al americano... vivo o muerto...

Pero antes de cobrar la piel del zorro hay que quitársela al animal y eso lo sabía bien el mexicano...

Pascual... Su nieto favorito, sería bastante listo para ayudarle en la tarea que se avecinaba...

Tenía que llamarle sin levantar sospechas del americano... No lo parecían pero estos gringos eran listos generalmente...

Siguió pescando tranquilamente... Johnny, desde el agua, procuraba no alejarse demasiado de sus armas. Hasta las serpientes sabían que era peligroso descuidarse en México...

Sin embargo todo parecía tan tranquilo, todo respiraba tanta paz. El sol no veía empañada su faz ni por una nube y la tierra entera invitaba al descanso y a la despreocupación...

Las señas del viejo pescador fueron lo bastante casuales. Pero los muchachos estaban demasiado enfrascados en su juego para ocuparse de él, de modo que tuvo que levantar la voz:

—¡Eh, Pascual! —Johnny miró hacia allá al oírle—. ¡Pues tráigame más lombrices ahorita mismo!

Pascual dejó de jugar con sus hermanos...

—¿Qué le hubo, abuelo, ya me gasto las que tenía? —se quejó.

—¡No se me discuta! —Johnny sonrió al oírlo—. ¡Busque algunas lombrices y tráigalas pronto!

Pascual nadó hacia la orilla, de muy mala gana... Escarbó en la blanda tierra, cerca del agua, hasta encontrar algunas lombrices. Las metió en una lata vacía, que tomó de su equipaje, y caminó hacia su abuelo, refunfuñando por lo bajo...

—Pues aquí están, abuelo —anunció ceñudamente—. Pesque algo y déjenos tranquilos.

El abuelo no movió la cabeza... Ni siquiera le miró cuando sacaba las lombrices de la lata para trasladarlas a la que tenía delante...

—¡Atento, Pascual, hijo! —murmuró casi sin despegar los labios—. Ese gringo es buscado por las autoridades... ¡No mires hacia él! Dan una recompensa...

Pascual se quedó quieto... La palabra recompensa le fascinó...

—Dan una recompensa —añadió el abuelo quietamente—. Es Johnny Río, y hay carteles por todas partes...

—¿Cuánto, abuelo? —preguntó en un susurro.

—¡DOSCIENTOS MIL PESOS! —las palabras le golpearon los oídos como martillos.

—¡DOSCIENTOS... MIL...!

—¡Ssssss! —el viejo ensartó la lombriz en el anzuelo y lanzó el sedal.

—¡Le mataremos ahora mismo! —Pascual era hombre de acción.

—¡Cuidado! El cartel dice que es peligroso... Ya has visto cómo se fue lejos y dejó sus armas a mano... No hay que dar batalla abierta... Toma tu cuchillo, bucea como un pez y clávaselo en la tripa... Trabajo limpio... Ganaremos doscientos mil pesos... ¡Seremos ricos!

Verdaderamente... Una cuchillada en su sitio y tendrían los bolsillos llenos de plata...

—Advierte a tus hermanas, Pascual, que estén atentos por si hace falta intervenir.

—Sí, abuelo...

Pascual se fue a reunir con sus hermanos, y caminó silbando. Johnny volvió a sonreír... Le estaba gustando aquel baño...

Casi tan pronto como Pascual llegó con sus hermanos, la algarabía volvió a reinar en el Río San Juan...

Johnny Río gustaba de bucear... Lo hizo a intervalos, nadando pequeños trechos por debajo del agua y luego se mantuvo flotando casi sin mover brazos ni piernas.

Veía jugar a los muchachos y aquello le agradaba...

Solo que, al cabo de algún tiempo, tuvo la sensación de que algo no estaba en regla... Trató de averiguar por qué creía aquello y pronto lo suyo...

Los muchachos jugaban dentro del agua, chapoteando y gritando, pero solo podía ver cuatro brazos y cuatro piernas...

Y debían haber seis...

El viejo había llamado a aquel Pascual... Y estuvo hablando con él...

Johnny sintió repentino frío...

Llenó de aire los pulmones y se sumergió...

CAPÍTULO III

Podría haber tardado más en darse cuenta de que algo andaba mal...

Podría haberse sumergido mirando en la dirección opuesta.

Pero. Johnny tenía un sexto sentido que le avisaba del peligro.

Se sumergió en el momento preciso y miró en la dirección debida.

Pascual...

La larga cabellera negra del muchacho flotaba fantasmagóricamente sobre su cabeza, como una enorme medusa.

Las aguas estaban claras. Johnny divisó las contraídas facciones del joven mexicano...

Y, también, descubrió el largo y brillante cuchillo en su mano derecha...

¡Estaba muy cerca, casi encima de él!

Tanto era así que todo ocurrió simultáneamente...

Johnny le vio: el muchacho asestó la cuchillada...

No es fácil hacer movimientos bruscos en el agua...

Johnny se retorció frenéticamente, tratando de evitar que el cuchillo le abriera en canal...

La punta perforó la piel. Pero, la torsión del cuerpo desvió la hoja y solo recibió un arañazo...

Johnny, ¿por qué no decirlo? sintió pánico... Aunque fuese más fuerte que el mexicano, aunque consiguiese sujetarle la mano del cuchillo, aunque pudiese dominar la situación, el chico podría terminar con él solamente con agarrarle y mantener la presa...

El cuchillo estaba otra vez buscando su cuerpo... Johnny alargó las manos...

De un modo increíble esquivó el filo del arma y, por fin, asió la muñeca del muchacho...

El aire se estaba gastando en los pulmones de los dos luchadores... Urgía terminar la pelea...

¡Y Johnny, razonablemente, quería salir vivo de ella!

Torció el brazo del mexicano. El chico era fuerte, resistía bien... Johnny forzó su presa, siguió torciendo el brazo...

Pascual le echó al cuello la otra mano y apretó...

Vivir, eso quería Johnny Río... Y sabía que cada segundo que perdía aquí, bajo el agua del río, era precioso. Los otros mexicanos podrían estar ya junto a sus armas, esperando el resultado de la pelea para terminar con él, si no lo hacía antes este mal aconsejado muchacho que era Pascual...

Sintió que se le iba la cabeza... El pánico se convirtió en negro terror; Pascual le estaba oprimiendo la vena carótida y podría desmayarse, con lo que no despertaría si no era en el otro mundo...

Algo ardió dentro de él... Ya no era el mismo muchacho sonriente que interpretaba a Bach al piano... Ahora se convirtió en un tigre...

El impulso de sus brazos se hizo irresistible. Torció la muñeca armada de su enemigo y le clavó el cuchillo en el pecho...

El agua se tiñó de rojo... El arma tenía buen filo, se hundió como en blanda manteca...

El dejo estaba en la orilla, ¡con el Winchester 45/75 de Johnny en las manos!

Más abajo, los otros dos muchachos corrían hacia acá, también armados.

¡Brrrammm!

Johnny sintió la bala zumbar junto a su cabeza... Una profunda inspiración para llenar los pulmones y se sumergió.

Una situación delicada. No podía permanecer sumergido por mucho tiempo y aquellos hombres, bien, a juzgar por la puntería del viejo. Le seguirían por la orilla y probarían a cazarle cada vez que asomara a la superficie. Solo sería cuestión de tiempo...

Johnny trató de pensar... Necesitaba salir de allí, volver a tierra, apoderarse de un arma de fuego...

¿Cómo conseguirlo? Haciendo lo inesperado... Nadando contra corriente, yendo hacia aquellos bosquecillos de sauces... El viejo y sus muchachos solo podrían usar un rifle cada uno de modo que el del muerto y el suyo propio sobraban. Quizás allá, entre los árboles, podría encontrar el del difunto Pascual...

Salió a la superficie violentamente, para llamar la atención...

¡Zummmmm!

El moscardón de plomo le lanzó agua a la cara...

¡Abajo!

Y, casi inmediatamente, volvió a sacar la cabeza para llenar de aire los pulmones.

¡Zuuummm! ¡Zuuummm!

La sensación de quemadura en la mejilla fue muy violenta... ¡Le habían tocado!

Claro que solo era un roce... Y Johnny tenía ya los pulmones hinchados al máximo.

—¡Debo parecer un sapo! —pensó.

Nadar río arriba... La corriente no era muy fuerte pero el esfuerzo seria tremendo... Su meta a unas doscientas yardas. Si tenía que salir a respirar antes de alcanzarla y sus enemigos se daban cuenta de que ya nadaba río abajo, las cosas se pondrían más feas de lo que estaban...

Procuró nadar vigorosamente, pero sin demasiado esfuerzo... Aquel aire almacenado en sus pulmones se gastaba rápidamente. Johnny lo fue soltando poco a poco, muy lentamente, procurando que durara lo más posible...

Luego, la sensación de asfixia se hizo intolerable... Johnny aguantó un poco más... Se ahogaba... Tenía que salir a la superficie, tenía que aspirar aire fresco...

Entonces percibió que las aguas se oscurecían y el fondo perdía profundidad; la orilla... ¡Estaba bajo la sombra de los sauces!

Asomó lentamente, casi sin atreverse a moverse... Respiró el aire puro con la delectación de un sibarita...

Lanzó una ojeada por entre las caídas ramas de los árboles. Los mexicanos estaban muy ocupados vigilando el río, esperando verle surgir de nuevo...

Volvió la cabeza. Los peludos caballejos se hallaban cerca. Y en la funda del arzón de uno de ellos pudo ver la maltratada culata de un Winchester. Con él en la mano podrían cambiar las cosas...

Salió del agua... Y echó a correr... Un par de cientos de yardas solamente.

Oyó los súbitos gritos y...

¡Zummmm! ¡Zummmmm!

El plomo silbó peligrosamente cerca... Balas de grueso calibre, procedentes de su propio 45/75.

Los caballos se asustaron al verle llegar; patalearon y relincharon. La mano de Johnny se cerró sobre la culata del arma. Tiró de ella y se arrojó al suelo.

Un 32/20, poco potente pero seguro...

Los mexicanos cargaron sobre él y Johnny sonrió. ¡El viejo desconocía el alcance del rifle que empuñaba!

Pretendían rodearle y acabar con él. ¡Creían tener muy cerca la recompensa!

Johnny apuntó desde el suelo. Calculó la distancia y la caída del proyectil.

¡Brrraaammm!

El muchacho que pretendía envolverle por su izquierda pareció tropezar con algo y cayó al suelo...

¡Zummmm! ¡Zummmm!

El otro chico atacó con la frenética furia de un auténtico mexicano, el rifle a la altura de la cadera, disparando mientras avanzaba...

Había coraje allí... Demasiado peligroso. Johnny sabía que sería inútil gritarle ordenándole que tirara el arma. Mataría o moriría, así era la cosa...

¡Brrraaammm!

La bala del 32/20 le echó la cabeza atrás al muchacho... Parte de su cuerpo pareció querer seguir adelante, parte semejó querer ir hacia atrás...

El mexicano se derrumbó, retorcido en extraña postura...

¡Zummm!

El viejo estaba echado tras una roca, ligeramente más alto que su presunta presa; para alcanzar los árboles de la orilla, Johnny habría de correr al descubierto. ¡Y el abuelo tiraba demasiado bien!

Ciento treinta o ciento cuarenta yardas les separaban. A aquella distancia, Johnny habría podido cazar una mosca al vuelo con su poderoso y preciso 45/75. Con el 32/20 podría hacer buen blanco...

El viejo no malgastaba munición. Se hallaba seguro tras la roca. Según creía recordar Johnny había hecho seis disparos, de modo que aún disponía de tres. Johnny, y ya que el 32/20 cargaba once cartuchos, podría tirar nueve veces...

Dejó ir un tiro... Vio saltar esquirlas de la roca tras la cual estaba el viejo; disparó otra vez...

El viejo mexicano hizo fuego con el 45/75... ¡Y Johnny gritó roncamente!

Estaba al descubierto, solo protegido por un ridículo matojo de dos palmos de alto... Esperaba que su estratagema le diese resultado...

El viejo asomó cautelosamente la cabeza. Johnny vio la mancha morena de su cara bajo el ala del amplio sombrero...

Tiró del gatillo nuevamente...

¡Braammmm!

El mexicano se estiró y quedó atravesado sobre la roca, soltando el rifle...

Johnny salió de detrás de la mata espinosa. Caminó lentamente, con el rifle listo para disparar si era preciso. Reconoció primero a uno de los muchachos, luego, al otro...

Muertos ambos...

Fue hacia el viejo y le dio la vuelta...

Era horrible. Tenía los ojos abiertos y respiraba trabajosamente...

Johnny no era un hombre de corazón duro. Había luchado por sobrevivir en un sitio donde el peligro rondaba detrás de cada piedra, detrás de cada matorral, pero no le producía satisfacción alguna matar...

—¿Cómo se siente, abuelo? —preguntó suavemente.

El viejo le miró fijamente...

—Parecía muy fácil —murmuró—. Estaba ahí... y valía... doscientos mil... pesos... Habríamos sido ricos... ricos... ricos...

La cabeza se le cayó a un lado... Y los ojos seguían abiertos, pero mostrando solo lo blanco...

¡Pobre abuelo! Nunca sería ya rico, rico...

Johnny miró hacia lo alto. Zopilotes volando en círculo... Y a la derecha, unos buitres aprovechaban las corrientes térmicas para balancearse en el aire...

Necesitaba otro baño; estaba sudando copiosamente, por la tensión de aquella estúpida batalla...

Luego, debería encaminarse a la cercana población de Cerralvo, el sitio apropiado para adquirir noticias del bandido que llamaban El Turco...

CAPÍTULO IV

Cerralvo, allá estaba, sus blancas casitas brillando suavemente a la luz del crepúsculo, cuando muere el día, cuando llega la noche y las sombras se extienden rápidamente sobre la tierra...

Johnny detuvo su caballo y oteó el difuminado paisaje; a la escasa luz que aún quedaba podía ver algo que se salía de lo corriente...

Polvo, una nube de polvo que comenzaba a tomar volumen y que se dirigía hacia el Norte...

Johnny Río levantó las cejas... Jinetes, eso estaba claro, pero eran muchos, demasiados...

Porque, la nube de polvo se prolongaba cada vez más...

Urgía investigar aquello. Johnny extrajo los gemelos de campaña de las alforjas y los asestó hacia aquello...

Lanzó una exclamación de sorpresa. Parecía un ejército en marcha, saliendo de la población. Caballería, infantería, carros de bagajes...

Un mal negocio, de haber entrado en Cerralvo antes de que se marcharan los militares... Era presagio de buena suerte.

Nunca antes estuvo en el pueblo y no creía que hubiese guarnición allá; quizás se trataba de un ejército en maniobras, solo de paso, camino de alguna parte...

Se podía suponer muy bien que no quedarían soldados en Cerralvo ya; de todos modos Johnny se hizo una pregunta: ¿hasta dónde tenía que llegar su prudencia?

Se echó a reír al considerar esto...

Si fuese solo un poco prudente no estaría en México ahora, sino al otro lado de la frontera...

Guardó los gemelos y puso en marcha a su caballo. El salvaje mesteño tenía un paso desigual y duro pero había hierro en sus pulmones y en sus patas, por eso lo compró Johnny...

Ahora todo estaba claro en la mente de Johnny Río; cuando, impulsivamente, decidió volver a aquella parte del país, no tenía plan alguno. Aquel bandido que llamaban El Turco se había llevado de grado o por fuerza, a Renée Lepage, una de las francesitas que acompañaban a mam’selle Roux en su viaje de propaganda. Él quería rescatarla y eso era todo...

En este momento comprendía que era una empresa desesperada, que solo hallaría a El Turco si él quería ser hallado. Sabía que la población de Cerralvo era el lugar favorito del bandido y que en alguna parte de la vecina sierra tenía sus ocultas madrigueras de donde nunca pudieron desalojarle ni soldados ni Rurales...

Así, la única táctica posible consistiría en exhibirse hasta atraer la curiosidad de El Turco... Al fin y al cabo, Johnny Río fue el principal responsable del exterminio de su banda de cortagargantas...

Por segunda vez en unos minutos, Johnny esbozó una sonrisa... Exhibirse en Cerralvo significaba ponerse de blanco ante Dios sabía cuántos interesados en cobrar la fortuna que valía su pellejo, vivo o muerto, como rezaba el cartel...

Siguió Camino adelante, acercándose al pueblo. Aquella casi carretera descendía bruscamente para atravesar una barrancada y luego estaba el pequeño río y las huertas, con hortalizas y grandes bancales de maíz...

Allá llegó Johnny, al paso lento de su caballo, vigilante pero sonriente...

Divisaba las barracas perdidas entre los campos cultivados. Algunas tenían pretensiones y ostentaban paredes de adobe, encaladas, y techos de paja... Se oían ladrar perros y gruñir cerdos... Y las gallinas pululaban por doquier, cacareando constantemente...

Pero, eso era lo raro, no había gente a la vista... Quizás todos aquellos buenos paisanos estaban en el pueblo, viendo salir a las tropas, todo un espectáculo...

El caballo vadeó el río con toda facilidad. Apenas llegaba el agua a dos palmos de profundidad...

Luego, a derecha e izquierda, los campos de maíz y hortalizas que viera desde la otra orilla de la barrancada se extendieron ante su vista...

La aventura con los mexicanos, en el San Juan, era aleccionadora. Podría esperar cualquier cosa casi de cualquier persona...

Justo pensando esto oyó el grito...

Agudo, cargado de terror...

¡El grito de una mujer!

Tiró de las riendas tan bruscamente que el mesteño se encabritó...

¿De dónde venía aquel alarido?

De la derecha, parecía... Johnny escuchó atentamente...

El grito se repitió y el joven sintió que se le erizaban los cabellos. Ninguna mujer gritaría así de no estar presa del más espantoso terror... Y le pareció que el espeluznante sonido provenía de su derecha con seguridad...

Aquella casita y los corrales que le rodeaban, con gallinas y cerdos...

Y aquellos tres caballos, con sillas del ejército, amarrados a un árbol...

Johnny saltó a tierra, sin cuidarse de su salvaje mesteño. Sabía que no se alejaría mucho. Los terrones de azúcar que le daba de cuando en cuando eran un poderoso imán para el animal...

Saltó la cerca del corral con la agilidad de un gran gato y caminó hacia la puerta de la casa, que estaba entreabierta...

La primera mirada le reveló algo inusitado. Un mexicano, joven y de espantados ojos, estaba atado a una silla. Debió hacer esfuerzos para desatarse, porque hombre y silla rodaban por el suelo...

La risotada le sobresaltó. Tenía un tono profundo, ronco... Y otras voces más le hicieron coro. Tres hombres aparte el que estaba atado y la mujer que gritaba...

El de la risa ronca apareció ante su vista, al acercarse al mexicano amarrado a la silla...

Un soldado, un militar con galones de cabo en su descolorido uniforme de algodón.

—¡Ah, y cómo patalea el condenado! —hipó trabajosamente—. ¡Tienes una mujer demasiado bonita para ti, que solo eres un pelado!

El mexicano amarrado a la silla se retorció increíblemente, sin embargo, las ligaduras le retenían como si fuesen de hierro... Con las venas del cuello hinchadas, el rostro congestionado, incapaz de hablar o gritar, el hombre miró a sus atormentadores...

—¡No me mire así, que no me va a comer con los ojos! —disparó el pie, descargando un golpe en el costado del indefenso paisano.

¿Qué quería decir todo aquello? Johnny no lo sabía... pero pensaba averiguarlo.

—¡Pues ya está, mi cabo! —habló uno de los hombres que Johnny no podía ver.

El cabo se volvió y movió la cabeza aprobadoramente.

—Así está bien, Patricio —admitió—. Esa fiera me mordió el dedo... Parece una palomita, pero tiene garras y dientes de tigre... Ahora, con las muñecas amarradas a los barrotes de la cama, se estará quieta...

Soltó una risotada bestial... Caminó hacia la izquierda, de modo que Johnny le perdió de vista otra vez...

La mujer gritó... Johnny sintió que la sangre le ardía. Creía saber lo que estaba pasando en aquella casita junto al río...

Empujó la puerta violentamente y entró de un salto...

La casa era de una sola habitación. A la derecha, la chimenea y algunas sillas. En el centro la tosca mesa y más sillas, aparte el mexicano amarrado...

A la izquierda, una cama de hierro...

En ella, atada por las muñecas a los barrotes del testero, una bonita joven, con el traje hecho jirones... Junto a la cama, tres soldados, aquel cabo que ya había visto y dos sujetos más...

Dieron la vuelta al oír la puerta, como impulsados por un muelle de acero. Y sus manos se dirigieron rápidamente a las pistoleras...

Así se quedaron, esperando...

—Parece que interrumpo algo, amigos —Johnny les miró tranquilamente.

El cabo entornó los ojos. Al oír el ruido temió por un momento que se hubiesen presentado otros militares, algunos de las patrullas que vigilaban los flancos de la tropa, en cuyo caso lo habrían pasado mal él y sus amigos. El pillaje se castigaba con el fusilamiento inmediato de los ofensores...

Pero, en lugar de un temido oficial, se encontró con que el recién llegado era...

—¡Un gringo! —exclamó maravillado—. ¿Qué les parece, si es un gringo?

El soldado que estaba a su derecha movió la cabeza pensativamente, y sonrió, mostrando unos dientes caballunos y amarillos...

—Un gringo... Y tonto, además...

El comentario levantó las risas de sus dos compañeros.

—¡Muy tonto, Patricio! —admitió el siniestro cabo—. No interrumpe nada, mi amigo; si hubiese entrado con la pistola en la mano, quizás... Pero, así, ¡ni modo!

Johnny sacó su bolsa de tabaco y comenzó a liar un cigarrillo... con una sola mano...

—Sé lo que están haciendo aquí —sonrió entonces—. Y si no entré con la pistola en la mano, lo hice por un motivo... Ustedes no son otra cosa que sucios cerdos. Creerán que tienen ventaja y echarán mano a sus armas... Entonces, yo les mataré, y el mundo estará mejor...

El cabo se negó a dejarse impresionar. Frente a él veía a un gringo que, aparte de su buen español, no presentaba nada de notable...

—¡Pues qué bueno! —el militar movió la cabeza—. Habla muy alto... ¿Son estos pelados amigos suyos?

Johnny rascó una cerilla y encendió el cigarrillo.

—Todos los mexicanos bien nacidos pueden ser amigos míos —explicó quietamente—. Esto les excluye a ustedes...

El cabo enrojeció...

—Habla muy alto, mi amigo —repitió—. Puede que dentro de poco chilles más alto todavía...

Johnny lanzó una nube de humo azul hacia el bajo techo de la estancia.

—¡Basta de charla! —su voz tomó un tono metálico—. ¡Salgan de aquí y salvarán sus asquerosas vidas!

El joven mexicano, aquel que estaba amarrado a la silla, forcejeó inútilmente con las ligaduras.

—¡Tenga cuidado, señor! —gritó—. Le matarán... ¡Solo son bandidos, aunque vistan uniforme!

—Calma, amigo —sonrió Johnny—. Todo se arreglará...

El cabo y sus amigos cambiaron una mirada... Aún se creían más fuertes...

Y debían regresar pronto con su unidad, antes de que notaran su falta...

¡Echaron mano a las pistolas! Rápidos, muy rápidos para ser simples soldados. Aquellos sujetos habrían vivido de su habilidad con las armas antes de ser soldados, seguramente, como bandidos...

Pero Johnny no era humano... Los gritos de aquella muchacha aún resonaban en sus oídos... Por aquello los había sentenciado a muerte...

Al echar mano a sus armas, los tres desalmados la firmaron...

CAPÍTULO V

El Colt “Tercer Dragoon” apareció en la mano de Johnny Río como si hubiese surgido del aire.

¡Bang!

El más rápido de los tres soldados, el que estaba junto a aquel que se llamaba Patricio, llegó a sacar su arma...

Se desplomó con un balazo en la cabeza, hacia atrás, chocando contra la pared y derrumbándose lentamente...

Johnny sujetó el percutor con el pulgar al oír el monosílabo:

—¡Quieto!

¡Muy listo, el tal Patricio!

No intentó apuntar a Johnny. Tenía mucho más cerca a la muchacha amarrada a la cama. Apenas tuvo que mover la mano para apoyar el cañón en su cabeza. Y el percutor estaba levantado. Una ligera presión del dedo sobre el gatillo y la prisionera moriría...

El cabo vio al momento que tenían la ventaja...

—¡Qué bueno, Patricio! —sonrió.

Ni siquiera terminó el movimiento para encañonar a Johnny. Sabía que era suyo por la expresión de sus ojos... No iba a disparar...

—Se me ocurrió... Los gringos son blandos, Matías —enseñó los dientes en una sonrisa burlona—. Ya lo tenemos, cabo... Pero, el pobre Roberto...

El cabo no apartó la mirada de Johnny Río...

—Era un imbécil, no sufras por él —dijo lentamente—. ¡Tú sí que eres listo! Claro que los gringos son blandos... Y usted, señor gringo, tire la pistola o la mujer morirá...

El joven amarrado a la silla, desde el suelo, movió la cabeza, resignándose a su suerte.

—¡Se lo dije, señor! —murmuró—. Debió entrar disparando... Ahora, usted también perderá la vida... No lo siento por mí, pero mi esposa... Hace solo una semana que nos casamos...

—¡Pues tire la pistola, gringo! —gritó el cabo—. ¿Qué no me oyó? Déjela caer o ella morirá...

—¡Dispare, señor! —urgió el prisionero—. ¡Nos matarán, de todos modos! Más vale que muera ahora, antes de que estos bandidos la maltraten...

Pero Johnny no pensaba así. Abrió los dedos de la mano y su “Tercer Dragoon” cayó sobre la estera de paja que cubría el suelo...

—¡Ah, Patricio! —el cabo Matías se echó a reír—. ¡Qué razón tenías! Los gringos son blandos... Vaya hacia atrás, amigo, y siéntese en esa silla...

El hombre se apoderó de su “Tercer Dragoon”...

—Vamos a amarrarle, Patricio —indicó a su compinche—. Tenemos un asunto que despachar con la chica... Luego...

Su mirada feroz lo decía todo. No podrían arriesgarse a dejar testigos detrás de ellos...

Patricio se apartó de la cama, riendo locamente...

Johnny sentado en la silla, levantó la mano. En el borde de la bota derecha llevaba siempre un Derringer del 41, con cañones superpuestos...

Patricio fue el primero que se dio cuenta del peligro. Gritó roncamente, intentando alzar la mano armada...

¡Bang! ¡Bang!

Los dos disparos resonaron como cañonazos. Patricio dio una sacudida cuando el proyectil se le clavó en el corazón...

Matías había cometido la estupidez de enfundar su revólver; lo sacó con su demostrada habilidad, pero ya era tarde... El segundo balazo hizo saltar el tercer botón de la guerrera y le perforó el estómago...

Soltó la pistola... Llevó las manos a la herida y se desplomó lentamente, con una mirada asombrada en sus ojos centelleantes...

Johnny recuperó el “Tercer Dragoon” y lo colocó en su pistolera. Recargó el derringer volviéndolo al borde de la bota.

Sacó su navaja plegable de la otra y se inclinó sobre el prisionero...

—¡Señor... Señor!

Johnny cortó las cuerdas que sujetaban las muñecas del joven mexicano y le entregó la navaja...

Se incorporó y miró al herido.

Y en sus ojos brillaba algo duro y frío como el pedernal.

—¡Señor... señor... acabe... esto! —el cabo Matías se moría deprisa pero no lo bastante; el dolor le estaba enloqueciendo—. ¡Dispare una... vez más!

Johnny se encogió de hombros... El mexicano libertado ya estaba soltando a su joven esposa... Volvió la vista al moribundo...

—¡No soy tan blando, amigo! —dijo suavemente—. No me importa ver morir a un perro como usted.

No parecía importarle. Allá junto a la cama, el matrimonio permanecía abrazado, consolándose mutuamente por la terrible experiencia que habían vivido aquella tarde...

Y, ahora que lo pensaba, Johnny advirtió que oscurecía rápidamente...

Había una lámpara sobre la mesa. Le quitó el tubo de cristal y la encendió...

—¡Maldi... to... gringo! —el herido tenía un horrible gesto en su cara contorsionada por el dolor y el odio—. ¡Maldito...!

Johnny, brutalmente, le empujó con el pie, echándole hacia atrás...

Matías no llegó a sentir el contacto de la bota, porque ya estaba muerto...

El murmullo de voces llegó a sus oídos...

—¡Ya pasó todo, Juanita, cálmate!

Johnny sonrió... Dio unos pasos hacia la chimenea y sacó su bolsa de tabaco, lio un cigarrillo lentamente, mirando al fuego...

Había una cortina que aislaba la cama del resto de la estancia. Johnny escuchó el roce de las anillas corriendo sobre la barra. Juanita tendría que cambiarse de vestido, porque el suyo estaba destrozado. Afortunadamente, solo ese daño había sufrido...

—Señor...

Johnny rascó una cerilla y encendió el cigarrillo. Se volvió.

—¿Sí?

—Señor... Soy Andrés Vega —el mexicano saludó con una inclinación—: Permítame presentarle a mí esposa, Juanita...

Johnny hizo una reverencia. Y sonrió...

—Me alegro de conocerla, aunque habría deseado que fuese en otras circunstancias, amigos —Johnny movió la cabeza—. Aunque, quizás, el momento haya sido el apropiado...

Andrés miró hacia los soldados muertos... No pudo evitar un estremecimiento.

—Damos gracias a Dios y a San Juan Capistrano porque usted vino, señor —le miró curiosamente—. Es raro, muy raro... Fíjese que estoy seguro de no haberle encontrado antes... Sin embargo, su rostro me es familiar. Un sueño, posiblemente; algunas personas a veces pueden ver en el futuro...

Johnny se echó a reír.

—No hay milagro, Andrés —explicó quietamente—. Usted no me ha visto antes pero me conoce... Soy un hombre muy anunciado... ¿Qué rostro es el más conocido de México? Probablemente, el del Presidente Porfirio Díaz, porque su efigie está en los sellos de correos, en las escuelas, en las Juntas Municipales. Pero, aparte de él, mi cara es la más difundida... Hay unos carteles que dicen: “El gobierno de los Estados Unidos Mexicanos pagará doscientos mil pesos a quién entregue, vivo o muerto, a Johnny Río...”

Andrés abrió los ojos enormemente y su cara reflejó la comprensión.

—¡Johnny Río, alias Johnny Gringo, alias Balas de Oro bandido americano! —movió la cabeza maravillado—. ¡Usted, señor!

Johnny efectuó una burlesca reverencia.

—Yo mismo —afirmó—. Ya sabe, amigo Andrés, puede ser rico con solo el pequeño gasto de una bala...

Andrés Vega enrojeció violentamente.

—¡Usted me ofende, señor! —dijo atropelladamente. Luego vio la sonrisa en la cara de Johnny y sonrió, también—. ¡Está bromeando! Señor Johnny Río, usted tiene aquí unos amigos para lo que quiera disponer...

Johnny aspiró el aroma que se escapaba de la hirviente olla de barro cocido que estaba en el fuego...

—¡Huele bien! —observó.

Juanita inició una sonrisa.

—Guisado de pollo, señor —explicó—. Lo hago muy bien, pero esta vez, quizás, no salió tan bueno... Puede que se haya quemado...

Se inclinó y destapó la olla. Exploró el hirviente interior y volvió a sonreír.

—¡Pues no se estropeó! —manifestó triunfalmente—. Tendremos una buena cena y usted será nuestro invitado, señor Río...

Pero volvió la cabeza, vio los cadáveres y dejó de sonreír...

—¿Qué gente era esa, Andrés? —preguntó Johnny.

—Soldados de Monterrey, un regimiento de infantería y dos escuadrones de caballería. Se dirigen hacia el norte, camino de Laredo... Parece que hay una revolución allá...

—¿Quedan soldados en el pueblo?

—¡Oh, no! —Andrés negó con la cabeza—. Solo eran tropas de paso... Tampoco hay Rurales, porque tienen el cuartel en Monterrey, aunque aparecen de cuando en cuando. Estará seguro aquí, si no se deja ver demasiado...

—Lo malo es que tendré que dejarme ver. Pienso alojarme en el hotel o posada...

—Hay fonda, la de Antonio Beto —Andrés Vega se echó a reír—. No es una verdadera fonda, solo unas habitaciones sobre la cantina...

—Me servirá —Johnny miró hacia los muertos—. Habrá que disponer de los difuntos, Andrés... Podrían buscarles... Debería llevarles al río, tirarles al agua y espantar sus caballos...

—Pero, sus armas... Valen mucho...

—Escóndalas bien... Yo le ayudaré...

—¡No, señor! —rechazó Andrés Vega—. Juanita y yo lo haremos... Usted descanse hasta la hora de cenar...

Descansar... No era mala idea... Pero, las sillas no parecían demasiado cómodas.

—Ocupe la cama, señor —indicó Juanita—. Está arreglada... Vaya, por favor...

Bien, había sido un día muy movido...

Pensándolo bien, eran muchos los días movidos que estaba soportando Johnny...

—De acuerdo —sonrió el joven—. Hasta puede que me duerma...

CAPÍTULO VI

No se durmió. Solo estuvo echado, boca arriba, mirando al techo que apenas podía ver a la escasa luz de la lámpara que penetraba por encima de la cortina...

Luego, de pronto, oyó el rumor... Seguramente Andrés Vega y su linda esposa regresaban de la macabra operación de echar los cadáveres de los merodeadores al río.

Efectivamente, oyó la voz de Andrés, solo un susurro...

Luego, los pasos del mexicano y su esposa, calzados con huaraches, rozaron la estera de paja al otro lado de la cortina...

Ambos cuchicheaban en voz baja... Johnny confiaba en ellos; pero también sabía lo que era la fragilidad humana ante una recompensa que suponía la fortuna para cualquiera...

Escuchó atentamente. Su oído era fino como el de un indio...

—... no se enterará...

—... puede que los descubra...

Johnny saltó de la cama tan silenciosamente como un gran gato.

Echó una mirada por la abertura de la cortina... Andrés y su mujer estaban muy ocupados en preparar la mesa...

Y parecían algo nerviosas... ¿Iban a pagarle su ayuda con una negra traición?

El corazón de Johnny decía que no... Pero su cabeza le pedía que tuviese cuidado...

La ventana... Un movimiento más allá de ella... Y la puerta... Había personas fuera, en la oscuridad, moviéndose como sombras...

La primera sensación fue de angustia... Después el enojo le subió a borbotones a la garganta... Finalmente, en cuestión de pocos segundos, volvió a ser el hombre frío y sereno de siempre...

Si había traición, si aquellos sujetos soñaban en cobrar la recompensa, les haría despertar rápidamente...

Salió de detrás de la cortina... Caminó con los pulgares metidos en el cinturón de la pistolera...

—¡Oh! —Juanita se llevó la mano a la boca—. ¿Ya se levantó?

—Ya... ¿Arreglaron todo, amigos? —Johnny les miró fijamente.

Juanita se estremeció. Andrés Vega ensayó una sonrisa forzada.

—Hicimos lo que nos dijo —explicó—. Solo me quedé las armas y están bien guardadas.

—¿Qué gente hay junto a la casa, amigos? —preguntó de pronto.

Andrés se sobresaltó...

—¿Lo notó? —murmuró.

—Lo noté...

La mano a una centésima de segundo de la culata de su revólver... Johnny esperaba algo...

—Son... parientes, señor —la voz de Andrés Vega reflejaba ¡alivio! —. Viven cerca, cultivando tierras a esta parte del río. Fueron a la población para ver salir a los soldados... Les encontramos ahora, cuando llevábamos hacia allá a los merodeadores y tuvimos que contárselo todo...

¿Era posible? Tenía cierta lógica...

—Veo que será un secreto muy conocido, amigo —Johnny movió la cabeza—. La vida le va en que nadie descubra que tres soldados murieron en su casa...

Andrés se echó a reír...

—¡Ah, pero ellos son la familia, señor! —rechazó—. Nunca dirían nada...

Puede que sí...

Johnny miró hacia la puerta...

—¿Por qué han venido? —preguntó.

—¡Oh, querían verle, señor! Todos oyeron hablar de usted, y leyeron esos carteles... Pero, estando aquí en persona... No me atreví a prohibirles que viniesen... Son mi padre y los padres de Juanita, y nuestros tíos y primos...

Johnny contuvo un suspiro... Ser famoso implicaba muchas cosas, entre las cuales figuraban las molestias de la popularidad...

—Está bien, sus parientes no deben quedarse fuera, como extraños —sonrió Johnny finalmente—. Dígales que pasen, porque yo también quiero conocerles...

—Pero, su cena...

—No atrasaremos mucho...

Andrés Vega estaba visiblemente complacido. Se llegó hasta la puerta y habló con voz cargada de orgullo:

—¡Pueden pasar! Mi invitado Johnny Río, les recibirá a todos. ¡Procuren no molestarle!

Fueron pasando uno a uno, los mayores primero... Y luego todos los demás.

Sonrisas, saludos, reverencias. Los mexicanos estaban encantados de conocer al famoso gringo y el gringo parecía contento de verles a ellos...

Además, como dijo el padre de Andrés:

—¡¡Pero si habla como un mexicano!!

De todos modos, por muy orgulloso que estuviese Andrés Vega de tener un huésped tan ilustre, no deseaba en modo alguno molestarle. Comprendía que aquello pasaba de la raya. Nadie puede estar bajo las miradas de veintitantas personas y cenar tranquilamente...

—¡Ahora sí, pues ya lo vieron! —levantó los brazos en el aire—. El señor Río les agradece la visita... ¡Déjenle descansar un poco!

Había que marcharse, eso resultaba evidente. Los que estaban sentados, que no eran muchos, se pusieron en pie...

—¿Estará mucho tiempo en Cerralvo, señor? —el padre de Andrés creía poder tomarse la familiaridad de preguntarlo.

Johnny sonrió apaciblemente.

—No tengo idea —manifestó suavemente—. Solo vine a ajustarle las cuentas a un paisano de ustedes... En cuanto liquide este asunto podré marcharme...

Ajuste de cuentas... Aquello sonaba a pólvora quemada...

—¡Ah, quiere ver a alguien! —el hombre movió la cabeza—. ¿Vive aquí, en Cerralvo?

Johnny se echó a reír.

—La verdad, no lo sé —explicó—. Parece que viene de cuando en cuando... Se llama Pancho Gracia...

Panchos había muchos... Pancho Gracia... El buen hombre no recordaba a nadie que se llamase así...

Johnny hizo un gesto ambiguo...

—Me parece que nadie le conoce por su nombre —añadió—. Por aquí le llaman...

Los numerosos familiares del joven matrimonio estaban pendientes de Johnny Río. Sentían gran curiosidad acerca de aquel hombre lo bastante importante para que Johnny se molestara en buscarle.

—Por aquí le llaman... El Turco —terminó Johnny.

Silencio... Johnny leyó el repentino miedo en todas aquellas caras...

Un momento antes todos parecían poco dispuestos a marcharse. Ahora desfilaron casi con precipitación...

En cuanto a Andrés y su esposa parecían consternados. Johnny casi sintió pena por ellos. ¿Cómo pudo sospechar traición cuando aquella buena gente le entregaba el corazón?

Andrés Vega se apoyó en la chimenea mientras su esposa empujaba la mesa para ponerla ante la silla de Johnny...

Cuando ella le miró asintió con la cabeza.

—Sírvele la cena al señor —indicó quietamente.

Johnny estiró las piernas y olfateó con delectación.

El guisado de pollo de Juanita olía muy bien...

Pero cuando vio que solo había un plato...

—¿Cómo piensan que voy a cenar solo? —movió la cabeza—. No probaré bocado a menos que me acompañen los dos...

Andrés, maquinalmente, acercó una silla y Juanita puso sobre la mesa dos platos más...

El guisado, tal y como Johnny adivinó por el olor, estaba delicioso. Lo probó asintiendo con la cabeza.

—Juanita —sonrió—, no solo es bonita sino que guisa muy bien...

Pero Andrés, que estaba pensando en otra cosa, intervino de pronto...

—¿De veras que busca a El Turco, señor?

—Sí...

Andrés levantó las manos.

—¡Es un hombre terrible! —explicó aprensivamente—. Un asesino sin conciencia... Y tiene gente aquí, en Cerralvo, que le informa de todo. Señor, ¿no sería mejor que volviese al otro lado de la frontera?

Johnny le miró quietamente y Andrés enrojeció. Pero la sonrisa del americano no guardaba reproche alguno.

Sería una idea magnífica para conservar el pellejo libre de agujeros —admitió Johnny—, pero no es practicable... Ese sujeto me estorba. Se llevó a una chica que era mi invitada y he de rescatarla...

—¡Le matarán! —Andrés parecía muy seguro de ello.

—Quizás... Nadie tiene la vida asegurada —Johnny parecía despreocupado por completo con respecto a su inmediato futuro—. Tampoco El Turco... Unos amigos y yo estuvimos a punto de terminar con él y todos los suyos apenas hace unos días. El diablo le ayudó y pudo escapar... Esta vez, cuando acabe con él, no servirá ni para el oficio de limpiabotas...

—Entonces, ¿es cierto? —Andrés le miró con la curiosidad reflejada en el rostro—. Dicen que un viajero encontró los cadáveres de muchos bandidos en un desfiladero cercano... El camino estaba cerrado, como si hubiesen dinamitado el paso y tendido una emboscada a El Turco y su banda...

—Así pasó —sonrió Johnny—. Bien, amigos, la cena estuvo bien. Les agradezco la invitación... Creo que seguiré hasta el pueblo y buscaré esa fonda... ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Cantina y fonda de Antonio Beto —Andrés Vega movió la cabeza pensativamente—. Le deseamos suerte, señor... Nunca podremos pagarle el favor que nos hizo esta tarde...

Johnny saludó con la mano.

—¡Olvídenlo! —sonrió.

Pero Andrés negó con la cabeza.

—Yo nunca olvido, señor —manifestó quietamente—. Valgo poco, pero tengo muchos parientes y todos somos agradecidos. Usted ha hecho amigos en Cerralvo y quizás le sirvan de algo...

Johnny asintió mudamente. Esta buena gente debería temer a El Turco. Sin embargo, le ofrecían su ayuda y serían capaces de mantener su promesa...

—Gracias —el joven hizo una inclinación de despedida—. Creo que puedo cuidar de mí mismo.

Andrés y su esposa no le acompañaron hasta la puerta. Estaban demasiado preocupados.

—No sabe dónde se mete —murmuró el mexicano—. ¡Pero si es casi de mi edad!

Juanita suspiró levemente.

—No sé, Andrés —dijo—. Claro que es joven... Pero tiene algo... Ya viste cómo se las manejó con los merodeadores... Yo diría que tiene un tigre dentro...

CAPÍTULO VII

La conducta se dirigía lentamente hacia el Suroeste...

Estaba constituida por una caravana de veinte mulas, cargadas con mercancías adquiridas en Camargo. Destino, Monterrey...

Las mulas de la conducta, y bajo vigilancia de seis hombres más, viajaban despacio.

No era importante la velocidad. Lo que realmente importaba era llegar...

Todos los hombres que iban con ella sabían esto. Todos estaban bien armados. Todos vigilaban...

Nunca se atravesaba una zona llana sin antes explorar el terreno con la vista; cuando había que tomar un paso entre colinas, siempre se adelantaban dos de los guardianes para cerciorarse de que no les esperaba ninguna sorpresa desagradable.

Ahora estaban en las inmediaciones de un pequeño pueblo, Agualeguas, y acababan de abandonar el camino para rodearlo. Habían seguido esta táctica desde que salieron de Camargo, evitando que nadie les viese...

Los bandidos sí, siempre presentes en la mente de todo caminante. Pero, en el caso de una conducta cargada de ricas mercancías, cualquiera podría convertirse en asaltante ocasional...

Un negocio de grandes beneficios, de riesgos grandes, también...

Sin embargo a pesar de sus preocupaciones, aquellos hombres arriesgados nunca adivinaron que se les vigilaba, Desde una cercana colina, protegido por la maleza, un hombre les espiaba...

Y luego, cuando hicieron alto para acampar en la orilla de un riachuelo, poco más allá, el espía montó a caballo y se alejó en dirección al Oeste, por terreno quebrado...

* * *

Renée Lepage estaba asustada...

Al principio de aquella aventura creyó que sería divertido hacer amistad con aquel bandido... Resultaba excitante cabalgar a su lado, sentirse libre como un pájaro, ver paisajes nuevos...

El escondite de El Turco en la Sierra Madre Oriental, uno de los que debía tener, parecía un castillo natural, la más formidable formación rocosa que podía imaginarse. Allí pasó tres días en una de las cuevas habilitada como cabaña por la pared de ramas y tierra que cerraba la boca...

El Turco era un personaje fascinante por muchos conceptos. Aquella cortesía caballeresca que gastaba, y sus suaves modales todo contribuía a que Renée se sintiese más o menos segura...

Pero, al cabo de aquellos tres días, cuando llegó el jinete menudo, las cosas cambiaron súbitamente...

—Tenemos trabajo, Renée —le había dicho el bandido, en inglés, puesto que la chica no conocía en absoluto el español—. Puedes quedarte aquí hasta nuestro regreso; Antonio y Felipe cuidarán de ti...

Antonio y Felipe eran dos de sus secuaces, maduros, casi viejos, con caras siniestras y, según, ella creía adivinar, hechos más siniestros aún...

—Prefiero ir contigo —declaró ansiosamente.

A lo que el bandido asintió gustosamente. Le gustaba aquella muchacha extranjera tan distinta de las mujeres mexicanas y de las gringas pecosas que había conocido.

Un trabajo... Es algo muy distinto conocer a un bandido de incógnito, por así decirlo, a verlo actuar sobre el terreno...

El ataque a la columna fue como una pesadilla para la pobre Renée... Aquella espera al acecho, en un solitario lugar entre colinas, poco después del amanecer, y el ver llegar a hombres y animales, ignorantes del peligro que se cernía sobre ellos...

La misión de un bandido es robar. Renée Lepage no tenía por qué sorprenderse; lo malo fue después de iniciarse el ataque, cuando cuatro de los seis guardianes cayeron a la primera descarga y los demás paisanos levantaron las manos, soltando las armas, renunciando a la resistencia que juzgaban imposible.

Seis hombres indefensos, que ningún daño podrían hacerle a El Turco...

Pero, ante los horrorizados ojos de Renée, los bandidos los mataron a todos, realizando la terrible tarea como si para ellos constituyera una agradable diversión.

Solo entonces comprendió la francesita el calibre de aquellos sujetos. No tenían nada que ver con los bandidos generosos que robaban a los ricos y ayudaban a los pobres. Aquellos sujetos eran feroces por naturaleza y para ellos la vida de una persona carecía de valor...

A partir de este instante el único pensamiento de Renée fue escapar de manos de El Turco...

Pero ¿cómo? Desconocía el país, aquellos hombres no la perdían de vista y, estaba segura de ello, de fracasar en su intento, sería castigada salvajemente, asesinada, tal vez...

Tras el golpe contra la columna y dueño de las bestias de carga y las mercancías, El Turco no ordenó el regreso a las montañas sino que emprendió una marcha con sus hombres y el botín que duró todo el día.

Acamparon, cuando apenas faltaba una hora para oscurecer, en la cinta boscosa de una colina. Desde allá, El Turco señaló con la mano.

—Cerralvo —dijo sonriendo—. Es un buen pueblo. Tenemos allá muchos amigos y hay gente que comprará el cargamento... Enviaré a alguien para que vea si hay soldados o Rurales y, de estar el campo libre, iremos todos allá...

Un pueblo... Esto quería decir gente... Quizás allá podría recibir ayuda... El Turco solo tenía diez hombres con él...

El jinete de Pancho partió, aquel menudo y fiero sujeto que se llamaba Centeno.

Acababan de terminar la cena cuando volvió de nuevo. El Turco, sentado junto a Renée, al lado de la hoguera, se puso en pie de un salto...

Algo parecido a la alarma se reflejó en su semblante. No esperaba que Centeno regresase tan pronto... ¡ni tan deprisa!

Renée se maravilló una vez más de la maestría del mexicano al manejar el caballo; llegó como una exhalación hasta que pareció que iba a atropellarles. Y entonces frenó su montura y se quedó clavado en el suelo...

Saltó a tierra con la agilidad de un puma y se quedó mirando a El Turco.

El bandido se impacientó.

—¿Qué le hubo? —gritó—. ¡Revienta de una mera vez!

Centeno se pasó los dedos por el lacio bigote...

—No hay soldados, ni Rurales —manifestó quietamente—. Parece que tenemos revolución en el Norte y todas las guarniciones de la región han salido para allá...

Eran buenas noticias... El Turco respiró aliviado...

—¡Ah! —sonrió—. Pues me alegro... Pero, ¿por qué tanta prisa?

Centeno se echó a reír, pero era una risa de conejo...

—Solo una cosa más, jefe —añadió—. Hay un visitante gringo en Cerralvo... Y anda diciendo que ha venido para llevarse a la chica y a terminar con El Turco y sus hombres...

Sí que eran noticias... El Turco respiró hondo...

—¿Eso dijo? —comentó suavemente—. ¿Y quién es ese gringo?

—Se llama —Centeno hizo una efectista pausa—, se llama...

El Turco se inclinó hacia delante.

—¿Lo dirás, condenado? —urgió.

—Se llama... ¡Johnny Río!

¡Johnny Río!

El hombre que terminó con su banda solo una semana antes, el hombre que les había hecho salir huyendo como liebres asustadas...

¡Johnny Río!

El Turco se echó a reír de su peculiar manera... No salían sonidos de su garganta pero su cuerpo se estremecía con las silenciosas carcajadas...

Algo después, Pancho Gracia, alias El Turco, se pasó la mano ante la cara, como alejando alguna visión...

—Está bueno, hombre —dijo suavemente—. No faltaremos a la cita... ¡Muy pronto podremos desollar vivo a Johnny Río y rellenar su pellejo con hierba seca!

* * *

Fue Pete Marcos quien dio las instrucciones para esta desesperada misión de reunirse con Johnny Río. Algo tan razonable que todos estuvieron de acuerdo con él.

Dijo Pete que debían cruzar la frontera en el lugar más próximo a Cerralvo, a fin de recorrer la menor distancia posible por territorio mexicano.

Así llegaron hasta Roma, dispuestos a pasar el río Grande como diez millas al Oeste de Camargo.

Pero luego de pernoctar en la pequeña población de tan grande nombre, cuando se dirigieron al río en busca de la barcaza que podría llevarles a tierra mexicana, se tropezaron con aquella patrulla de caballería de la Unión.

—¡Soldados! —murmuró Toppo Kina—. ¿A qué se dedicarán por estos lugares?

Lo supieron tan pronto como aquel joven teniente les salió al paso.

—Caballeros, buenos días —saludó el militar.

Pete Marcos contestó afablemente al saludo y miró curiosamente a los soldados; no eran frecuentes las patrullas militares en estos lugares...

—¿Ocurre algo, teniente? —preguntó quietamente.

—Nada de particular... a menos que quieran cruzar la frontera— fue la extraña respuesta.

El teniente no estaba menos interesado. Aquel pequeño grupo de compatriotas iba demasiado bien armado... No parecían viajeros corrientes...

—Bien —Pete esbozó una sonrisa—, precisamente era nuestra intención. Tenemos asuntos que resolver al otro lado del río...

El teniente movió la cabeza.

—Será mejor que lo olviden —aconsejó suavemente—. Ha estallado una revolución y sabemos que hay movimiento de tropas mexicanas a lo largo de la frontera. No necesitan sino la ligera sospecha de que ustedes tienen algo que ver con los rebeldes para llevarles frente al paredón...

Toppo Kina lanzó unas maldiciones.

—Pero, teniente —indicó ceñudamente—, nosotros no tenemos la menor conexión con la revolución, ni nos importa en absoluto...

El teniente asintió con la cabeza.

—No dije que la tuviesen —aclaró pacientemente—. Solo indiqué la posibilidad de que se tropezasen con fuerzas mexicanas y ellos lo creyesen... Es un mal momento para su excursión... Deberían dejarlo para otra ocasión. Supongo que sus negocios podrán esperar...

Toppo Kina cambió una mirada con Pete Marcos, Juan Husillo se echó a reír.

—Eso es lo malo, teniente —explicó alegremente—. Nuestros asuntos no pueden esperar... ¿Nos impedirá el paso?

El teniente negó con la cabeza.

—Mis atribuciones no llegan a tanto, caballeros —observó—. Solo tengo la misión de advertir...

—Gracias, amigo —Pete Marcos saludó con la mano—. Seguimos nuestro camino...

El teniente llevó su montura a un lado para dejarles pasar...

—¡Buena suerte, amigos! —gritó—. ¡La van a necesitar!

El barquero estaba en la orilla americana, esperando pasajeros. Mientras embarcaban los caballos, Juan Husillo volvió a reírse...

—¿Qué les parece? —murmuró—. ¡Una revolución!

CAPÍTULO VIII

Johnny Río entró en Cerralvo cabalgando lentamente en medio de las tinieblas de la noche...

Cerralvo no era grande, apenas un par de docenas de calles y como mil y pico habitantes, según sus cálculos.

No le sería fácil encontrar el lugar que le interesaba, la cantina y fonda de Antonio Beto. Generalmente, semejantes establecimientos estaban situados en los viejos caminos reales, convertidos en calle principal cuando la población surgía a uno y otro lado de aquellas vías...

No era una excepción en Cerralvo... El camino se convirtió en calle y la calle, oscura como boca de lobo, se fue ensanchando hasta parecer algo así como una plaza.

Y allí, en aquel ensanchamiento, el amplio portalón de la cantina, con su cortina de juncos, que dejaba pasar la luz amarilla de las lámparas de petróleo, brillaba como una isla en medio del oscuro mar de la noche...

Johnny desmontó y buscó las anillas de hierro empotradas en la pared. En lugares así siempre las había, dispuestas para que los parroquianos amarraran en ellas sus cabalgaduras...

Las encontró fácilmente. Sujetó las riendas del salvaje potro y se detuvo antes de entrar, para liar y encender un cigarrillo...

Solo cuando tiró la cerilla caminó hacia la puerta. Se colocó el cigarrillo en la boca para apartar la cortina de juncos...

El ruido seco de la cortina, como huesos chocando en el fondo de una tumba, sonó a sus espaldas cuando la soltó...

Johnny se detuvo.

Había allí como una docena de honrados habitantes de Cerralvo, todos armados; eran tiempos turbulentos y todos se sentían más seguros llevando algo para defenderse.

Algunos, los menos, tenían pistolas, otros llevaban machetes y uno se apoyaba en la más vieja escopeta imaginable, una de esas armas que se cargaban por la boca...

El tumor de la cortina les hizo volver la cabeza. La vista de Johnny Río enmudeció todas las conversaciones instantáneamente... El joven casi sonrió ante la curiosidad que reflejaban aquellos rostros...

Devolvió mirada por mirada; con el cigarrillo colgando en la comisura de la boca, entornando un ojo a causa del humo, estudió aquellos rostros casi con tanta atención como los mexicanos le estudiaban a él.

Luego avanzó con lentos pasos hacia el mostrador... Leía aquellas miradas como en libros abiertos. Un gringo en Cerralvo... ¿Y qué diablos buscaría un gringo allá?

Johnny llegó junto al mostrador. Los mexicanos, cortésmente, le dejaron un hueco y se agruparon todos frente a él, esperando oír algo interesante...

Johnny se quitó el cigarrillo de la boca y sacudió la ceniza. Dibujó una sonrisa; nada de aquellas sonrisas gringas, condescendientes y tolerantes. Aquella tenía un sello mexicano inconfundible...

—Buenas noches, señores —perfecto español, no la jerga que los gringos podían usar y usaban.

Hubo cierta sorpresa... Un gringo que hablaba así la lengua mexicana...

—Muy buenas noches, señor —el cantinero tomó la voz cantante, cosa natural; solo los barberos hablaban más que los cantineros—. ¿En qué puedo servirle?

Johnny lanzó una bocanada de humo azul hacia el techo. El espejo tras el mostrador estaba muy maltratado por el tiempo y tenía grandes manchas negruzcas. Más aún servía para su propósito. En su estropeada superficie estudió los rostros de los parroquianos...

—Quiero tres cosas —dijo suavemente—. En primer lugar, busque la mejor botella de tequila que tenga...

Los gringos eran ricos, todo el mundo lo sabía. Tequila embotellada, no estaba mal para empezar...

Buscó la botella en el fondo de la estantería y colocó un vaso en el mostrador; pero cuando abrió la botella, Johnny volvió a sonreír...

—No me agrada beber solo, amigo —explicó—. Me gustaría invitar a estos caballeros y a usted, por supuesto...

¡Ah, esto era bueno! Antonio Beto se apresuró a poner más vasos, tantos como parroquianos más uno, el suyo propio... Los llenó, advirtiendo con satisfacción que casi todo el contenido de la botella desaparecía.

Johnny tomó su vaso y lo levantó...

—¡Salud! —sonrió.

Este gringo era simpático... Increíble, pero cierto... Aquellos buenos mexicanos se vieron forzados a sonreír, también. Y levantaron sus vasos de buen grado.

El tequila era bueno; resultaba muy diferente del corriente y barato...

—Necesito alojamiento —añadió quietamente—. Voy a estar cierto número de días en Cerralvo... Una habitación ventilada, comidas abundantes y buenas, vino viejo, eso y tranquilidad. Me molestan los ruidos, cantinero...

Antonio Beto asintió con la cabeza... Aquello era razonable. Podría proporcionarlo y ganaría dinero, buena plata y, tal vez, oro gringo...

—Cuente con ello, señor —asintió gravemente—. Haré lo necesario para satisfacerle...

Johnny miró hacia la pared del fondo. Toscas sillas y mesas cubrían el suelo enlosado del local, bastante amplio...

Aquella pared se parecía a muchas que Johnny había visto en otros lugares de México. Estaba decorada con carteles litográficos. Unos, grandes, tenían invariablemente la esbelta figura de algún famoso matador, dando un pase a un soberbio toro negro... “Toros en Monterrey”... O en Saltillo, o en Reynosa... Pero los más numerosos de los carteles eran de otra clase; más pequeños, más expresivos, tenían todos dos características notables, un retrato y una cifra...

Johnny sonrió... Porque el puesto de honor lo ocupaban dos caras conocidas:

“CINCUENTA MIL PESOS A QUIEN ENTREGUE, VIVO O MUERTO, AL BANDIDO PANCHO EL TURCO BUSCADO POR LADRON Y ASESINO...”

Vaya, con El Turco... Siendo un hombre célebre, le gustaría verse tan anunciado...

Johnny sonrió otra vez cuando fijó la vista en el otro cartel... El retrato era muy bueno...

“DOSCIENTOS MIL PESOS DE RECOMPENSA A QUIEN ENTREGUE, VIVO O MUERTO, AL BANDIDO AMERICANO JOHNNY RIO, ALIAS JOHNNY GRINGO, ALIAS BALAS DE ORO...”

Cuando volvió la cabeza se encontró con que todos le seguían mirando con el mayor interés... Es verdad que fueron tres las cosas que dijo necesitar y solo habló de dos hasta ahora...

—Necesito información —indicó tranquilamente.

Hubo sonrisas corteses... Información... El extraño y simpático gringo quería saber algo... Quizás buscaba a una linda señorita de ojos negros...

—¡Ah, señor! —Antonio Beto efectuó una cortés inclinación—. Le contestaremos, sí sabemos... ¿Qué clase de información necesita?

Johnny tiró el cigarrillo y comenzó a liar otro con una sola mano, la izquierda; demostraba una habilidad pasmosa. Los mexicanos le contemplaron, fascinados, mientras realizaba la operación.

Aquellos dedos parecían tener vida propia... Solo cuando pasó la lengua por el borde del papel y pegó el perfecto cilindro, se atrevió a hablar Beto:

—Decía, señor, que necesitaba información... Puede que sepamos lo que le interesa.

Johnny rascó una cerilla con la uña del pulgar y encendió su cigarrillo...

La tiró al suelo descuidadamente.

—Necesito información —explicó suavemente—, acerca de un hombre...

Beto asintió con la cabeza...

—Un hombre, sí señor —murmuró—. ¿Vive aquí, en Cerralvo?

—No... Aparece con cierta frecuencia por este pueblo, según me han dicho. Me gustaría encontrarle... Puede que alguno de ustedes sepa si va a venir pronto o dónde se le puede hallar...

Aquello era posible... Si se trataba de un ranchero de los alrededores o, quizás, de algún viajero que pasaba habitualmente por Cerralvo...

—Si nos dijera su nombre, señor —el posadero o fondista y cantinero, el bueno de Antonio Beto, sonrió invitadoramente—, probablemente sería más fácil...

Johnny Río miró la redonda cara del cantinero... Y se fijó en la expectación reflejada en las otras caras... En Cerralvo apenas pasaba nada casi nunca...

—Se llama Pancho Gracia —indicó.

El posadero movió la cabeza desilusionadamente. Aquel nombre no le decía nada.

—Pancho Gracia —repitió desconsoladamente—. Pues hay muchos Panchos... Y Gracia... Pero, Pancho Gracia... ¿Amigo suyo?

Johnny se echó a reír.

—No, no es amigo mío —aclaró suavemente—. Solo conocido...

—Pancho Gracia —Antonio Beto examinó la botella de tequila; aún había allí licor suficiente para varios vasos—. Creo que ese nombre no nos suena, señor...

Johnny asintió con la cabeza.

—Olvidaba decirles que tiene un sobrenombre —añadió despreocupadamente—. Le dicen El Turco...

El Turco...

¡EL TURCO!

Beto retrocedió un paso... y su espalda chocó contra la estantería donde estaban las botellas...

El nombre hizo que más de uno de aquellos morenos rostros palideciera...

El Turco venía con frecuencia a Cerralvo eso era cierto. Y todos le temían; tenían razones para ello. El Turco era cruel y tenía muchos hombres...

—¡Usted busca a El Turco, señor! —Antonio Beto juntó las manos como si no pudiese creerlo.

—Le busco, en efecto —Johnny miró hacia la botella y movió la cabeza—. Saque otra, de la misma clase... Es buena esta tequila... Sí, amigo, busco a El Turco; tiene algo que devolver... Si no lo hace, morirá...

Beto sintió un escalofrío... Nadie podría hablar así de El Turco. Aquel joven no sabía lo que significaba desafiar a aquel rey de los bandidos...

—¿Quién es usted, señor? —preguntó con un hilo de voz.

Johnny señaló hacia la botella casi vacía... Beto llenó su vaso y dos más; buscó otra llena y la descorchó... Cuando todos los vasos estuvieron llenos de nuevo. Johnny tomó el suyo y caminó hacia la pared del fondo...

Si situó junto al cartel que ofrecía doscientos mil pesos por su cabeza. Aunque la luz no fuese buena, el parecido hablaba por sí mismo...

Los mexicanos, en distintos tonos, dejaron que su asombro se tradujese en exclamaciones sorprendidas...

—¡Johnny Río! —la voz de Antonio Beto temblaba de excitación—. ¡El Gringo Balas de Oro!

Johnny levantó su vaso de tequila...

—¡Salud! —brindó.

CAPÍTULO IX

Faltaba una hora para el amanecer cuando los jinetes entraron en Cerralvo; una extraña cabalgata ciertamente...

Once hombres, una mujer y veinte mulas cargadas.

Pancho El Turco parecía de muy buen humor. Tenía motivos para ello. Acababa de capturar una valiosa conducta, soldados y Rurales estaban lejos, entretenidos con la revolución, aquella linda francesita le gustaba cada vez más y, por último, Johnny Río se hallaba en Cerralvo...

Johnny Río... ¿Quién se creía que era? Retarle públicamente en Cerralvo, que El Turco consideraba su zona de influencia, le costaría la vida al osado americano.

Pancho El Turco no venía a la ventura. Tenía un compañero de profesión en Cerralvo aunque este sujeto no asaltase a nadie ni diese la cara jamás. Este aliado secreto se llamaba Jacobo Trujillo, tenía una tienda y le compraba a El Turco los objetos robados...

A la casa de Trujillo se encaminó la cabalgadura del bandido; pero no a la puerta principal, sino a la trasera, la de los corrales, que daba a campo abierto...

Al bandido no le convenía ser visto. Quería que su llegada fuese una sorpresa, sabiendo que lo inesperado y misterioso siempre impresiona al pueblo sencillo y humilde. Su reino descansaba en el terror y en el misterio...

—Centenero, Molero —llamó Pancho suavemente—. Pues salten dentro y abran la puerta.

No eran muy altas las tapias de adobe. Poniéndose en pie sobre las sillas de sus caballos, los dos bandidos pudieron cómodamente escalarlas, saltando al interior del oscuro patio...

En pocos minutos había descorrido las pesadas trancas que aseguraban la puerta y los hombres comenzaron la tarea de conducir las obstinadas mulas al interior...

Naturalmente, esta faena no podía llevarse en completo silencio. Pronto se encendió una luz en la ventana central del edificio de dos plantas y alguien asomó por ella, armado con un rifle...

—¿Quién anda ahí? —gritó Trujillo.

—Gente de paz —contestó El Turco—. Baja y hablaremos...

Las maldiciones del tendero le hicieron sonreír. Cierto que nunca había venido a verle a su propia casa; siempre se entrevistaban fuera, en campo abierto. Pero, las circunstancias eran extraordinarias...

Trujillo salió por la puerta de la casa, aún lanzando maldiciones, aún con el rifle en la mano...

—¿Quieres que me ahorquen? —dijo, a guisa de saludo—. ¡Si se enteran de que tengo algo que ver contigo, me matarán!

—Se enterarán por tus gritos —El Turco habló sosegadamente—. Trujillo, te presento a la señorita Renée Lepage... Este maldiciente es Trujillo, un tendero de Cerralvo con muy mal lenguaje...

Esto último, en inglés no fue entendido por Trujillo. Pero sí se dio cuenta de que la muchacha era extranjera, lo que le llenó de confusión.

—¿Qué... qué es lo que pasa Pancho? —preguntó ansiosamente.

—Traigo una conducta... Veinte mulas cargadas de valiosas mercancías —explicó el bandido—. Ya revisé la carga. Haz un inventario y procura pagar bien... No tengo nada contra los ladrones, pero me molesta que la mejor parte se la lleven los que no arriesgan nada...

—¡Arriesgar! —el mercader escogió algunas de sus mejores maldiciones—. ¡Me colgarán! ¡Y todo por comprarte unas mercancías que apenas dejan beneficios!

El Turco comenzó a impacientarse.

—Invítanos a entrar en tu casa, Trujillo —indicó suavemente.

Trujillo pensó en protestar...

Pero, a la escasa luz de la lámpara que se proyectaba desde el interior, vio los ojos del bandido...

Cambió su actitud inmediatamente.

—¡Pues claro, pasen! —se echó a un lado, súbitamente convertido en un ser repugnantemente servil—. Haré que les traigan algo de comer... Pero, Pancho, debéis marcharos pronto, antes de que amanezca...

El Turco se echó a reír...

—Nos vamos a quedar, Trujillo —indicó suavemente—. Necesitamos habitaciones para nosotros... Mis hombres se acomodarán de cualquier modo...

Trujillo se aterró.

—¿Qué dirá la gente? —su voz temblaba—. ¡Me colgarán en cuanto os vayáis!

El Turco le miró tranquilamente. Podría haber dicho que le traía sin cuidado que le colgaran o no, porque eso es lo que estaba pensando...

—Nada de colgar, Trujillo —sonrió—. Podrás entrar y salir. Solo tienes que decir que ocupo tu casa por la fuerza y te creerán sin dificultad... Además, solo estaremos poco tiempo, hasta que solucione el asunto con el gringo...

Esto le recordó algo a Trujillo.

—¡Es cierto! —movió la cabeza—. Anda diciendo que te va a ajustar las cuentas...

El Turco dejó de sonreír.

—Veremos lo que dice cuando se las ajuste yo a él —manifestó duramente.

* * *

Johnny Río estaba en la pulquería... tocando la guitarra.

El instrumento pertenecía a Antonio Beto, el cantinero, y se lo había pedido prestado en cuanto le vio...

Beto gustaba de la música. Los mexicanos son sujetos bien dotados para las Bellas Artes, y siempre hubo allá virtuosos de la pintura, escultura, así como del revólver, cuchillo y machete...

Pero, el buen hombre estaba preocupado. No es que le importara tener alojado en su casa al famoso gringo, al bandido americano; Beto había visto bandidos de todas clases y hasta él mismo, en su juventud, cuando andaba con los revolucionarios de Rosas, había franqueado la corta distancia que separaba al soldado del bandido en muchas ocasiones...

Lo que le alarmaba era la fascinación de Johnny...

Atraía a las mujeres como el imán al hierro y esto le intranquilizaba...

Sus hijas, sus sobrinas, las amigas de ambas y hasta su propia esposa, todas andaban alborotadas con la presencia del joven gringo, espiándole por puertas y ventanas y riendo estúpidamente como si se hubiesen vuelto locas...

Ahora, por ejemplo, mientras Johnny, sentado junto a una mesa, desgranaba las notas de viejas canciones de amor y canturreaba las casi olvidadas melodías con su soberbia voz de barítono, las mujeres se movían allá en la cocina, lanzando ojeadas por detrás de la cortina, empujándose unas a otras...

Alguien entró apresuradamente en la cantina. Johnny levantó la cabeza...

Andrés Vega, aquel joven simpático que había conocido a su llegada a Cerralvo; y venía acompañado por su padre, Pedro Vega; Andrés y sus parientes habían hecho cuestión de honor vigilar en torno a Johnny, temerosos de una jugarreta de El Turco contra su héroe...

Andrés parecía muy excitado... Empezó a hablar mucho antes de llegar junto a Johnny...

—¡Ha llegado, señor! —gritó.

Johnny asintió con la cabeza, rascó las últimas notas y dejó la guitarra sobre la mesa...

—¿El Turco? —preguntó.

—¿Quién si no? —Andrés Vega movió la cabeza—. Están en la casa de Jacobo Trujillo, el dueño del almacén... Hay diez o doce hombres y una muchacha gringa. Dice Trujillo que han venido a terminar con usted, señor...

Johnny sonrió agradablemente.

—¿Sí? —movió la cabeza—. Vaya, con El Turco...

—¿Qué va a hacer, señor? —Pedro Vega se inclinó hacia delante, echando a un lado a su hijo.

Johnny Río levantó las cejas irónicamente.

—Escribir una carta —manifestó con toda tranquilidad.

—¿Dirigida a El Turco?

—Claro, seguro... Ese bandido dice que ha venido a terminar conmigo, pero tarda mucho en aparecer. Le escribiré, invitándole a cenar para discutir el asunto...

Aquello excitaba el macabro humorismo de los mexicanos...

—¡Ah! —el padre de Andrés Vega asintió con la cabeza—. ¿Y cómo lo tomará?

—Pues ya lo veremos... A ver, Beto, traiga los útiles de escribir...

El cantinero cumplió la orden. Johnny escribió una corta nota, en la que invitaba al bandido a entregarle a Renée Lepage si quería conservar la piel libre de agujeros...

Por encima de su hombro, Pedro Vega lanzaba exclamaciones de asombro. Durante años, El Turco y sus hombres habían tenido en un puño a la gente de Cerralvo. Ahora, el extraordinario muchacho que se llamaba Johnny Río le estaba retando y parecía muy dispuesto a cumplir sus promesas...

—¡Bien dicho, señor! asintió cuando Johnny terminó la nota—. Ese coyote va a saber lo que es bueno... Alguien tendrá que llevar la carta...

Johnny asintió con la cabeza.

—Eso me estaba diciendo yo —sonrió.

Pedro Vega hinchó el pecho. A pesar de sus años parecía fuerte y animoso.

—Haré de cartero —se ofreció—. No quiero perderme la cara de El Turco cuando lea esa carta...

Johnny se la entregó...

Andrés agarró por el brazo a su padre.

—Ten cuidado, papá —advirtió seriamente—. El Turco es un bandido...

—¿Qué le hubo, chamaco? —el viejo dio muestras de irritación—. ¿Ya quiere saber más que yo? Ora sí, échese a un lado y no moleste...

Johnny Rio le detuvo con un gesto.

—Su hijo tiene razón, amigo mío —observó suavemente—. El bandido es peligroso; tenga todo el cuidado posible... No parece probable que El Turco le haga daño a un paisano mientras yo esté vivo por miedo a que todo el pueblo se le eche encima. Pero, de todos modos, no cometa imprudencias...

—¡Oh, descuide, señor Río! —Pedro Vega se echó a reír—. Aun quiero vivir lo suficiente para ir al entierro de El Turco...

Se fue contoneándose, muy orgulloso de su papel de mensajero... Y, también de su propio valor... No todos los paisanos de Cerralvo se habrían atrevido a hacer un papel semejante...

Sin duda que Pedro Vega era un sujeto valiente...

CAPÍTULO X

La barcaza tuvo que hacer dos viajes para transpórtales a la otra orilla del río, llevando dos hombres y dos caballos en cada travesía...

Los tres mexicanos que formaban la tripulación manejaron las pértigas vigorosamente; el Rio Grande, que los mexicanos llamaban Río Bravo, era ancho, pero no profundo...

Una tarea lenta... Transcurrieron más de cuatro horas hasta que la expedición en socorro de Johnny Río, Pete Marcos, Juan Husillo, Toppo Kina y Black Jack estuvieron listos para proseguir su camino por territorio mexicano...

Fue Pete el que tomó el papel de guía. Recordaba muy bien aquellas zonas porque, aparte de la excursión realizada con Johnny Río tras las huellas del bandido Pancho El Turco había estado por allá en diferentes ocasiones...

—¡Solo cuarenta millas! —sonrió, volviéndose en la silla hacia sus compañeros de aventura—. Será mejor que no malgastemos las fuerzas de nuestras monturas... Si descubrimos patrullas militares y están lejos, podremos escapar. Pero, amigos, si nos sorprenden, no intentaremos huir...

Toppo Kina movió la cabeza preocupadamente. Tenía prisa a fin de terminar el asunto cuanto antes y regresar a Texas...

—¿Por qué? —preguntó malhumoradamente.

—Porque sería tanto como reconocer una culpabilidad que no tenemos —Pete se echó a reír—. Y esto podría llevarnos al paredón para enfrentarnos con un piquete de ejecución... Naturalmente, si tenemos algún contacto con el ejército, deben recordar no mencionar que tenemos algo que ver con Johnny Río... Tiene la cabeza puesta a precio y eso también nos podría llevar al fusilamiento...

Toppo Kina lanzó unas maldiciones.

—De acuerdo, Pete —terminó hoscamente—. Si está seguro de que así no nos rellenarán de plomo...

Pete Marcos le miró irónicamente.

—Es lo más conveniente, Toppo —indicó—, pero, nadie puede estar seguro de nada en estos días.

Pete se adelantó, seguido por Husillo; detrás de ellos, las maldiciones de Toppo Kina calentaban el aire.

Durante media hora avanzaron sin prisa hacia Cerralvo. Luego se internaron entre unas colinas cubiertas de salvaje vegetación y llegó lo que Pete Marcos temía.

Evidentemente les habían estado espiando desde tiempo antes; la patrulla de soldados, caballería federal, estaba demasiado bien colocada...

Sucedió con la rapidez del relámpago. Un momento antes se hallaban cruzando la pequeña vaguada entre dos colinas...

Un momento después, los soldados les cerraban el paso, diez hombres al mando de un joven teniente...

Pete volvió la cabeza... Detrás tenían otro destacamento, diez soldados más...

—¡Quietos todos! —ordenó.

Quietos se quedaron... El teniente levantó la mano a guisa de saludo y se acercó.

Solo un muchacho... El uniforme le venía demasiado ancho, la gorra demasiado grande... Seguramente uno de los chicos de la Escuela Militar, apresuradamente graduados y enviados al ejército del norte...

—Buenos días caballeros —saludó cortésmente—. ¿Puedo preguntarles hacia donde se dirigen por territorio mexicano?

—A Cerralvo y Monterrey, teniente —contestó afablemente Pete Marcos—. Hemos oído decir que hay ganado barato por esta región...

Aquello era cierto. Existían hablillas al otro lado de la frontera en ese sentido...

El teniente asintió con la cabeza.

—Estoy seguro de que es cierto, señores —afirmó gravemente—. Pero mi deber es llevarles a Camargo. El jefe de mi unidad está allá, encargado de la inspección de la frontera... Ya saben, hay revolución en el Norte, en Coahuila y Chihuahua, y muchos americanos vienen a unirse a las fuerzas rebeldes, de modo que hemos de tratarles como enemigos...

Pete Marco sonrió un tanto forzadamente. Con todo y no ser cierto si se empeñaban en considerarles aliados de los revolucionarios, terminarían ante el piquete de ejecución...

—Sabe que no, teniente —no se excitó en lo más mínimo—. Cruzamos la frontera por Camargo, precisamente... Y usted vio el rumbo que llevábamos, en dirección a Cerralvo y Monterrey, justo al Suroeste...

El teniente sonrió de nuevo.

—Sí, señor, y así lo declararé —su tono era cortés pero firme—. De todos modos he de llevarles a Camargo, para ser interrogados por mí jefe, el teniente coronel Maizoso... Lo siento... ¿Quieren entregarme sus armas?

Pete Marcos lanzó una mirada de alerta hacia atrás. Solo podrían escapar con bien de todo esto mostrando una inocencia completa... Se quitó la pistolera y se la alargó al teniente... Luego le dio el rifle...

—Sin duda, teniente —asintió—. No tenemos nada que ocultar ni que temer...

—¡Recojan las armas de estos caballeros! —ordenó el teniente a sus hombres—. Lamento entretenerles pero, ya saben, estamos prácticamente en guerra...

* * *

Pedro Vega llegó ante la casa de Jacobo Trujillo, caminando con el ágil paso de un joven. Mexicano auténtico, tenía un espíritu bélico y arriesgado.

La casa estaba ocupada por los bandidos. Vio a los dos centinelas ante la puerta, rifle en mano... Había visto aquellas caras otras veces, pues el bandido y su cuadrilla frecuentaban el pueblo con cierta insolente regularidad...

No vaciló en cruzar la calle. Aunque remoto, existía peligro en esta misión y ello le enorgullecía...

—¡Alto, viejo! —uno de los centinelas le apuntó con su rifle—. ¿Pues dónde quiere ir?

Pedro Vega estiró su delgada figura orgullosamente.

—Traigo una carta de Johnny Río para El Turco —informó.

El centinela movió la cabeza afirmativamente.

—Está bueno —masculló—, pues dámela y ya se la entregaré...

—No, mi amigo, debo entregársela en propia mano —aquello no era cierto, pero el viejo quería ver la cara del bandido cuando leyera la misiva.

Lo que no dejaba de ser una temeridad...

—¿Pues qué dice, viejo? —el bandido torció el gesto—. No crea que Don Pancho puede perder el tiempo hablando con pelados no más... ¡Traiga la carta o lárguese a otro lugar!

—¿Qué le hubo, García? —la voz sonó clara y profunda, además de cercana—. ¿Qué alboroto es ese?

El hombre se aproximó caminando lentamente por la oscura entrada de la casa. Pedro Vega reconoció al temible bandido El Turco, y su corazón comenzó a latir con más fuerza...

—¡Pues ha llegado un viejo que dice traer una carta de Johnny Río para su merced, jefe! —gruñó el centinela—. Pero, no quiere entregarla... A no ser que sea en sus manos...

El Turco se echó a reír...

—¡Venga acá, viejo! —ordenó.

Pedro Vega atravesó el umbral con paso firme y se aproximó al bandido...

El mexicano alargó la mano con la carta. En el sobre, con escritura floreada y extrañamente regular, estaba escrito:

“A EL TURCO”

El Turco lo abrió, ceñudamente. Recordaba demasiado bien a Johnny Río, y recordaba, además, que pudo hacer que le mataran en Brownsville una semana atrás y no aprovechó la ocasión...

“Amigo Pancho, creo que ya se ha divertido lo bastante. Envíe a la muchacha a la fonda de Antonio Beto y me marcharé de Cerralvo. No lo haga y tendré que buscarle para hacerme unas botas con su pellejo. Sinceramente suyo...”

La firma era una muestra de caligrafía de aquel tiempo, ejecutada por una mano de artista y Johnny lo era puesto que dominaba el difícil arte del dibujo y la pintura.

El Turco movió la cabeza... Aquel muchacho casi acaba con toda la banda en una hábil emboscada... Pero, de todos modos, se negaba a concederle la sobrehumana habilidad que le atribuían sus paisanos...

—¿Qué espera, viejo? —preguntó quietamente.

—¡Ah, nada señor! —tras la máscara impasible de su rostro, Pedro Vega guardaba una sonrisa—. Solo esperaba por si hay respuesta...

—La habrá —El Turco le miró aviesamente—. La mandaré más tarde...

Vega saludó con una reverencia y salió de la casa, sus huaraches rozaron apenas el suelo...

Allá en la cantina de Beto, Johnny Río estaba de nuevo tocando la guitarra, ante un público visible, formado por Andrés Vega, Antonio Beto y cinco o seis paisanos, y de otro público invisible que se agitaba detrás de la cortina que cubría la puerta de la cocina, y que estaba formado por la esposa del posadero, sus hijas y otras muchachas que habían acudido para ver al gringo...

Johnny levantó la cabeza al oírle llegar...

—¿Cómo fue amigo? —preguntó suavemente.

Pedro Vega se echó a reír...

—Pues se la di en propia mano —explicó—. Yo diría que no le gustó...

Johnny desgranó unas suaves notas...

—No, ¿eh? —se encogió de hombros—. Es un tipo malencarado ese bandido... Espero que se avenga a razones... Aunque, si no lo hace, tendremos diversión. Me disgustaría irme de Cerralvo y dejarle vivo, para que siguiese molestándoles...

Andrés Vega suspiró levemente...

—Casi me alegraría que no hubiese peleas, señor Río —murmuró—. No dudamos de que podrá vencer al El Turco, pero nosotros queremos lo mejor para usted... El bandido es peligroso...

Johnny siguió tocando la guitarra...

* * *

Pancho Gracia, alias El Turco, encendió un largo cigarro. Estaba descansando, sentado cómodamente bajo el emparrado del patio, en un sillón de mimbres...

Nerviosamente, Jacobo Trujillo recorría las losas del pavimento a grandes trancos...

—¡Ah, pues deja ya de correr de un lado a otro! —sugirió el bandido sonriendo—. Dan mareos de verte pasear de ese modo...

Trujillo se detuvo y le miró preocupadamente.

—Ese gringo... Johnny Río —exclamó— me da escalofríos... Hasta cantan romances los ciegos divulgando sus hazañas... Se iría si le mandaras la muchacha y yo estaría mucho más tranquilo...

Pero El Turco movió la cabeza negativamente.

—No se puede hacer —manifestó duramente—. Se iría, posiblemente, pero yo quedaría como un puro conejo... De todos modos, no hay por qué temerle. Un muchacho algo bocón, eso es... Le enviaré a Molero y a Romera... Mañana le enterraremos y el mundo seguirá dando vueltas...

CAPÍTULO XI

Johnny Río dio un paseo a caballo por la tarde, como dos horas después de comer.

Primero la siesta y ahora algo de ejercicio...

Sin embargo, no solo ejercicio físico buscaba Johnny. Había una especie de gimnasia que tenía mucho que ver con otras cosas aparte de músculos y tendones. Una gimnasia desagradable hasta cierto punto pero que le era completamente necesaria...

Era esto lo que le llevó a salir de Cerralvo... Y llevó su salvaje mesteño hacia el Oeste, hasta internarse en las colinas. Una vez allí, después de vigilar atentamente y convencerse de que nadie le seguía torció al Norte y más tarde, al Este.

Así, en algo menos de media hora, llegó a la orilla del pequeño río, junto al camino por dónde vino a Cerralvo...

Escogió un lugar apartado, una de las pedregosas orillas donde la vegetación le ocultaría a la vista de cualquier curioso y desde el cual podría ver acercarse a alguien con facilidad...

No convenía menospreciar al bandido; era hombre peligroso y con grandes recursos.

La gimnasia antes aludida consistía, pura y simplemente, en practicar con el revólver...

La mayoría de los tiradores aficionados efectuaban ejercicios de tiro. De un modo sencillo. Bastaba colocar un blanco cualquiera, lata de conservas Vacía, hoja de papel o algo parecido, cerrar un ojo y probar a tocarlo...

Johnny obraba de modo diferente. Para él no existía placer alguno en tiros semejantes... Era muy otro su sistema...

En primer lugar, los ejercicios consistieron en sacar, únicamente...

Tiraba de su pistola dando media vuelta, sentándose en el suelo, teniendo las manos en alto, siempre buscando hacer el movimiento con el ahorro de una décima de segundo...

Sabía cambiarse la pistola de mano, practicar el “border roll”, haciendo ademán de entregarla, con la culata por delante y dándole vuelta con la velocidad del rayo...

Jadeando, respirando afanosamente, terminó la primera parte de los ejercicios; un poco de descanso paseando por la orilla del río, sacudiendo los brazos para soltar las articulaciones, llenando los pulmones del fresco aire de la tarde...

Porque ahora vendrían los de la segunda parte, aquellos que, en última instancia, podría salvarle la vida...

El momento de la verdad, los movimientos con fuego real...

Sacó de las alforjas, sujetas tras la silla de montar, una caja de munición del 44, veinticinco cartuchos que pensaba gastar en adquirir un poco más de habilidad, un poco más de puntería...

Los primeros tiros fueron espaciados. Una piedra, el nudo en el tronco de un árbol, la mancha de espuma sobre la superficie del río, todo aquello eran blancos para él, blancos que representaban un hombre con el arma en la mano...

Indefectiblemente, cada uno de aquellos blancos era tocado con la mayor precisión; el fallar no entraba en sus cálculos. Simplemente, un fallo significaba, podría significar, la muerte...

Pero, como un lema circense, el objeto de las prácticas era conseguir siempre algo más difícil todavía...

Reservó dos cartuchos para este final...

Tomó una piedra aplanada, del tamaño de la palma de la mano. La tiró a lo alto...

Instantáneamente su mano voló a la pistolera y el “Tercer Dragoon”, con el gatillo montado, pareció surgir del aire, brotar entre sus dedos...

¡Bang, bang, bang!

El primer plomazo tocó la piedra haciéndola girar locamente, el segundo la desvió de su trayectoria... Con el tercero, de un modo increíble, la alcanzó antes de que chocara contra el suelo...

Escogió ahora otra más pequeña, casi la mitad de su tamaño... La tiró al aire, ¡hacia atrás!

Giró al sacar...

Disparó inclinado hacia delante, con las piernas flexionadas, no atreviéndose a fallar...

¡Bang, bang, bang!

El primero de los disparos la empujó lejos, girando como una peonza, el segundo, evidentemente, la rozó levemente... El tercero la deshizo en fragmentos...

El mismo Johnny Río hubo de alabarse personalmente. ¡No había nadie que lo pudiese hacer en su lugar!

—¡Buen trabajo, amigo! —sonrió.

Recargó el “Tercer Dragoon” y cerró el portillo...

Enfundó el revólver y sacó la bolsa del tabaco. Lio un cigarrillo con solo la mano izquierda... y, cuando iba a encender la cerilla, se le ocurrió algo...

Caminó hasta uno de los sauces que había junto a la orilla y practicó en la corteza una incisión, dentro de la cual sujetó la cerilla. Guardó la navaja plegable en el borde de su bota izquierda y se alejó diez pasos...

La cabeza roja de la cerilla se veía muy bien... pero seguía siendo un blanco muy pequeño...

Se colocó de lado, con el árbol a su derecha...

¡Ahora!

Giró el cuerpo y sacó...

¡Bang!

¡Surgió la llama!

Johnny fue allá, encendió el cigarrillo y se retiró a la distancia de diez pasos...

¡Bang!

La cerilla se apagó súbitamente... La corriente de aire desplazado por la bala había hecho la maravilla...

Johnny fumó pensativamente...

El Turco... El Turco y diez bandidos, hombres peligrosos y hábiles con las armas... Estaba seguro de que Pancho Gracia no le enviaría a la muchacha. Sujetos como aquel no cedían jamás...

Aún le quedaba un cartucho de los que se proponía gastar. Lo empleó cuando tiró el cigarrillo al río, en amplio arco...

¡Bang!

El cigarrillo se deshizo, el tabaco llenó el aire de motas negras, el papel revoloteó fantásticamente...

Había que volver a Cerralvo y ver que había decidido el bandido con respecto a la francesita loca...

Estaba oscureciendo cuando entró de nuevo en Cerralvo...

Andrés Vega le había informado respecto a la casa que ocupaban los bandidos, la de aquel comerciante llamado Trujillo...

Johnny la identificó por su portalón de piedra roja y la puerta claveteada... Y no podía equivocarse; los dos sujetos que parecían montar guardia junto a ella llevaban la palabra “bandido” escrita en la cara...

Pasó de largo, si bien no perdiendo de vista a aquellos individuos por el rabillo del ojo... Un disparo de rifle podría concluir la aventura de un modo desagradable para él...

Pero aquellos tipos no parecieron fijarse en Johnny...

Luego, ante la puerta de la pulquería y fonda de Antonio Beto, descubrió a Andrés Vega; el muchacho tenía la preocupación reflejada en su semblante...

Acudió en cuanto le vio llegar, agarrando el Caballo por las riendas...

Johnny saltó a tierra...

—¿Pues dónde estuvo, señor? —preguntó.

Johnny sonrió.

—Dando un paseo —explicó suavemente—. Espero que todo haya ido bien en mi ausencia... Ahora, llevaré el caballo a la cuadra de Beto...

—No se preocupe, señor Río —Andrés Vega movió la cabeza—. Yo me encargaré de eso. Y todo fue bien, creo... Pero...

Johnny bostezó descuidadamente, cubriéndose la boca con la mano...

—Pero... ¿qué? —quiso saber.

—Pues, apenas hace media hora... Vinieron dos bandidos de El Turco... Ya les vi en otras ocasiones. Preguntaron por usted, señor... ¿“Dónde está el gringo”? dijeron...

—¡Ah! —Johnny parecía, a veces, más mexicano que los de verdad—. ¿Eso dijeron no más?

—Eso dijeron, señor —Andrés seguía preocupado—. Beto indicó que no estaba, que se había marchado a caballo, y los bandidos se echaron a reír. “Puede que no vuelva”, se burló uno de ellos... “Pero, si vuelve”, añadió el otro, “pues díganle que pronto regresaremos a darle un recado”... Bebieron un tequila, que no pagaron, pidiendo que lo cargaran en su cuenta, y se fueron no más, riéndose como unos condenados...

Johnny amplió su sonrisa hasta que no podía ser mayor...

—¿Qué me dice, amigo? —se quejó irónicamente—. Pues cuanto lamento no haber estado para recibirles... Está bueno, Andrés, lleve el caballo a descansar y vuelva pronto... Quiero invitarle a beber buen vino...

Andrés se fue, llevándose el caballo y moviendo la cabeza. Durante años. El Turco, y antes que él otro bandido, habían aparecido constantemente por la población. Y los paisanos aprendieron a no meterse en líos ni heroicidades.

Pero este extraño gringo que tanto tenía de mexicano parecía divertirse con el peligro y se burlaba de todo...

Cuando regresó a la cantina, Johnny Río afinaba las cuerdas de la guitarra, dispuesto a practicar con ella un poco...

—¡Ah, Andrés! —saludó afablemente—. Le estaba diciendo a Beto que preparara una buena cena...

Antonio Beto, el cantinero, no las tenía todas consigo. Estaba seguro de que los bandidos terminarían matando al joven loco...

Y no estaba seguro de lo que harían luego...

—Pues mi esposa y las chicas están preparando un guajalote grande y tierno —indicó el poco feliz mexicano.

—¡Magnífico, amigo Beto! —alabó Johnny—. Y deje que las chicas salgan de la cocina y sirvan la mesa... Quieren ver lo que pasa y usted no las deja moverse...

Beto tragó saliva...

—Sí, señor —asintió.

Andrés Vega respiró hondo... No comprendía que un hombre amenazado de muerte como lo estaba Johnny Rio, conservara semejante tranquilidad...

—Los bandidos —empezó tímidamente—, si vienen...

Johnny sonrió.

—¿Sí?

—Cuando vengan... ¿Qué hará, señor?

Johnny tocó unas notas bajas en la guitarra...

—Cuando vengan, amigo Andrés, y vendrán —explicó suavemente—, ¡les invitaré a cenar!

CAPÍTULO XII

Renée Lepage, en su dormitorio, estaba a punto de echarse a llorar. Empezaba a comprender que había cometido la mayor imprudencia de su vida. Irse con el bandido mexicano suponía que, quizás, nunca podría volver con sus amigas ni regresaría jamás a su dulce Francia...

Porque persuadir a El Turco de que la dejase retornar a Brownsville era algo que estaba más allá de lo posible...

Además, lo que comenzó con una alegre locura juvenil se estaba convirtiendo en la más horrenda pesadilla...

El Turco tenía una disciplina férrea con sus hombres y ellos le respetaban; pero la pobre Renée se daba cuenta de cómo la miraban los otros bandidos y no tenía que hacer un gran esfuerzo de imaginación para comprender que si algo le pasaba a El Turco, su destino sería cien veces peor...

Aunque, no todo era negro... Había oído la noticia. Johnny Río, el guapo y sorprendente americano, estaba en Cerralvo, dispuesto a rescatarla...

Por la ventana llegaba el rumor de voces; abajo, en el patio, estaba El Turco, y con él, otras personas. Se tiró de la cama, luchando porque las lágrimas no se escaparan de sus ojos... Se situó justo a la ventana, lo bastante cerca para oír, lo bastante lejos para que no la viesen desde abajo...

Aparte su francés nativo, Renée conocía bastante bien el inglés. Ahora lamentaba no haber aprendido español...

Pero, por fuerza, en los días que llevaba con los bandidos, algunas palabras del sonoro y magnífico idioma sí las sabía...

—Pues vayan en busca de Johnny Río —era la voz de El Turco—. Ustedes son rápidos y listos... Creo que cualquiera de los dos podría acabar con el gringo. Tú, Molero, tienes la cabeza tan rápida como las manos. Y tú, Romera, sabes tirar casi tan bien como yo... Es posible, supongamos solo, que Johnny sea tan bueno como uno de ustedes... Pero, a los dos, nunca podrá Vencerlos... Vayan y mátenlo antes de que estos desgraciados de Cerralvo se pregunten Si es que les tenemos miedo o qué... Trujillo, tú irás también como espectador, puesto que nadie sabe que somos socios... Observa cómo muere el gringo y vuelve a contármelo.

De la parrafada, solo algunas cosas entendió Renée Lepage... El Turco enviaba a dos hombres a matar a Johnny Río...

—¡Pues ahí ya están, señor Río! —Pedro Vega, que había vigilado la calle, entró rápidamente—. Los dos bandidos que vinieron antes...

Johnny siguió con el pie apoyado en el asiento de la pilla, la guitarra descansando sobre la pierna, tocando la vieja melodía de amor española...

—¡Ah! —sonrió—. ¿Pues qué me dice? Ya he visto que usted y su hijo traen pistola; pero, amigos, esto es cosa mía, de modo que pónganse a un lado y no intervengan pase lo que pase.

—Como usted diga, señor —asintió Pedro—. Haremos lo que sea para ayudarle.

—Gracias —Johnny siguió tocando tranquilamente—, no hagan nada y me ayudarán mejor...

La cortina de juncos produjo un ruido seco.

Allí estaban los dos bandidos... Uno de ellos, alto, flaco, con la cara picada de viruela, tenía aspecto de momia egipcia, de cadáver ambulante...

El otro, achaparrado, de gorda cara, parecía tener la sonrisa grabada en sus músculos faciales, y no era una mueca tranquilizadora...

Entraron muy despacio... Y solo dieron un par de pasos. Se quedaron a ambos lados de la puerta, examinando el local...

—Buenas noches, amigos —Johnny les miró despreocupadamente, sin soltar la guitarra—. Me hablaron de su visita y les estaba esperando...

Los dos mexicanos cambiaron una mirada.

—Tenga buenas noches —hablo el más bajo de los dos, aquel que siempre sonreía—. Le traemos un mensaje del jefe... Dice que no puede ocuparse de usted ahora y nos manda a nosotros no más a que le matemos...

Johnny asintió con la cabeza, como si lo que le decían fuese lo más natural del mundo...

—¿Matarme? —repitió suavemente—. ¿Pues qué me dicen? Supongo que no traerán demasiada prisa...

El bandido bajo se echó a reír agudamente. Parecía muy divertido.

—¿Prisa? —se encogió de hombros—. Mi amigo Melero y yo, que soy Romera, estamos siempre dispuestos a perder algo de tiempo si vale la pena, señor... ¿Qué se le ocurre que sea mejor que pelear, mi amigo?

Johnny Río miró hacia la puerta. Acababa de entrar un mexicano que ya había estado en la pulquería un par de veces con anterioridad; Andrés Vega le dijo que era Trujillo, aquel tendero en cuya casa se alojaba El Turco. Era natural que el hombre anduviese preocupado con tan peligroso huésped...

—Pelear es bueno, Romera —admitió quietamente—. Sin embargo, hay cosas igual de buenas...

—¿Sí? —Romera metió los pulgares en el cinturón de su pistolera... Desde luego, señor Río... La compañía de una linda señorita, las buenas bebidas, una gran comida... ¿Qué es lo que piensa, mi amigo?

—Una excelente cena —propuso Johnny Río—. Guajolote tierno y jugoso, vino viejo, frutas y café, acompañado por un cigarro de buen tabaco... Ordené prepararlo todo para cuando viniesen.

El mexicano achaparrado, el llamado Romera, se echó a reír de nuevo. Parecía un sujeto inofensivo, mucho menos siniestro que el otro flaco y amarillo, pero el instinto le decía a Johnny que era el más peligroso de los dos...

—¡Ah, señor Río! —exclamó cuando terminó con sus carcajadas, agudas como las de una hiena—. ¡Usted me agrada! Claro que nosotros sabemos quién es el que no hará la digestión, aunque no cambia las cosas... Aceptamos su invitación...

Johnny sonrió cortésmente.

—Ustedes saben mucho, caballeros —exclamó suavemente—. Al fin y al cabo, ¿qué más da perder un poco de tiempo? No solo gozaremos de la comida sino que nos conoceremos mejor... ¿Quieren ocupar sus sitios? Me tomé la libertad de señalarlos así. Yo, a la cabecera, puesto que pagaré la cuenta...

Ahora, por primera vez, habló el bandido alto y picado de viruelas, aquel sujeto llamado Molero:

—¡Pues debe pagarla por adelantado! —indicó ferozmente—. Cuando acabe será demasiado tarde ya...

Johnny sonrió genialmente.

—No fue necesario —aclaró—. El amigo Antonio Beto me ha abierto crédito en su establecimiento, de modo que si quieren pedir cualquier cosa extra, háganlo. Yo no miro los gastos cuando se trata de invitar a alguien de calidad... Vean sus puestos, uno a cada lado, no cerca de mí, para que puedan moverse con libertad...

—Está todo muy bien, señor —admitió Romera—. Pues vamos a sentarnos, Molero... Estoy deseando probar el guajalote... No se come muy bien en casa del tendero.

Johnny ocupó su silla, dejando la guitarra sobre otra. Sonrió agradablemente...

Levantó las manos y dio una palmada.

—¡A ver, Antonio, ya pueden empezar a servir! —ordenó—. Que salgan las chicas y nos alegren la vista...

Las chicas salieron... La propia esposa de Antonio Beto encabezaba la lista, seguida por sus dos hijas y por otras dos sobrinas.

Beto utilizaba lo mejor de su vajilla, por indicación de su esposa. Johnny Río le daba una moneda de oro de veinte dólares cada mañana y aquello cubría cualquier gasto o, incluso, desperfectos.

Johnny era un apasionado de la cocina mexicana. Junto a ella, la americana resultaba toda insípida y poco atractiva...

El guajolote, asado al horno, con pimienta, clavo, cebolla, piñones y hierbas aromáticas tenía una vista magnífica... El olor no resultaba menos apetitoso...

Johnny sacó su cuchillo plegable y trinchó el suculento pavo, llenando los tres platos disponibles. Señaló con un ademán y las muchachas se encargaron de llevárselo a los bandidos...

—¡Abran las botellas del vino, preciosas! —indicó sonriendo—. Amigos, que les siente bien...

Probó el plato... Asintió con la cabeza... Extraordinario...

—Beto, su esposa cocina como los mismos ángeles —indicó—. Mis felicitaciones.

Los bandidos comenzaron a comer. Extraño, el que su propia víctima les invitara a una cena como aquella, pero no era momento de hacerse preguntas...

Johnny, de pronto, tomó el cuchillo plegable y limpió la hoja con su servilleta... Luego se puso en pie y se inclinó hacia delante...

Los bandidos le miraron extrañados...

Johnny clavó el cuchillo profundamente en el tablero de la mesa...

Sonrió afablemente.

—Es bueno hacer trabajar la cabeza mientras se come —explicó suavemente—. Lo hacen en los conventos... Uno de los padres, por turno riguroso, lee algo mientras los demás hacen los honores a la mesa... Les propongo un acertijo. Adivinen para qué sirve un cuchillo clavado en el centro de una mesa...

Romera miró a Molero... El gringo estaba loco...

El bandido se encogió de hombros y asió un muslo de pavo.

—Señor Río, va a vivir tan poco —indicó—, que estamos dispuestos a complacerle. Pensaremos en ello...

CAPÍTULO XIII

Romera exhaló un gruñido de satisfacción... La comida era magnífica, los vinos excelentes...

Johnny, sonrió enigmáticamente, movió la cabeza.

—¡Cuidado, amigos! —advirtió—. Demasiada comida y demasiado vino le pone a uno soñoliento... ¡Podrían dormirse!

Romera se echó a reír, con su estridente modo, pero su compañero mantuvo el hosco gesto que parecía ser natural en él...

—¡No se preocupe, señor Río! —Romera asió la botella y llenó de nuevo su vaso—. Creo que no nos encontrará dormidos cuando llegue el caso...

Vació el vaso de un trago... y lo llenó otra vez...

Johnny hizo un gesto ambiguo... Levantó su propio vaso...

—¡A su salud, compañeros! —brindó.

Romera se echó a reír otra vez...

—¡A la suya, mi amigo! —gritó—. Gracias por esta cena...

Por el rabillo del ojo, Johnny estudió a sus amigos, los Vega. Parecían más preocupados que nunca...

Y no estaban solos... Aparte aquel comerciante, Trujillo, otros ciudadanos de Cerralvo habían llegado silenciosamente, gente curiosa que se arriesgaba a recibir una bala perdida con tal de presenciar la función que se avecinaba...

—¡El gringo está loco! —observó Trujillo—. Los bandidos le matarán y ¿qué habrá logrado?

Pedro Vega le miró fijamente...

—Puede que solo quiera enseñarnos el modo de volver a ser hombres —indicó—. Un hombre ha de luchar por sí y por los suyos.

Hubo murmullos de aprobación... Aquellos buenos mexicanos estaban hartos del bandido. Nadie podría predecir si acudirían en masa para apoyar a Johnny Río o seguirían en su apatía habitual...

Los dos forajidos estaban ahítos... Pero, también, seguían alerta...

Johnny levantó la mano en el aire.

—¡El café y los cigarros, Beto! —pidió.

El posadero ladró unas órdenes por la abertura de la cortina que cubría la entrada a la cocina...

Luego tomó la caja de cigarros habanos, comprada a los contrabandistas que, de tiempo en tiempo, cruzaban el Río Grande...

Se acercó a la mesa, notando que las piernas le temblaban... Estaban a punto de empezar los cohetes, lo adivinaba...

Alargó los brazos cuanto pudo, para mostrar la caja a Johnny...

El joven inició la sombra de una sonrisa...

—Acérquese no más —indicó quietamente—. Necesitaría gafas para verlos desde tan lejos...

Haciendo de tripas corazón, Antonio Beto se acercó... Johnny asintió con la cabeza...

—¡Montecristos! —aprobó suavemente—. Resultarán apropiados... Ofrezca a mis invitados...

Se quedó con uno y le cortó la punta con los dientes... Rascó una cerilla y lo encendió parsimoniosamente...

Romera y Molero encendieron los suyos... Lanzaron bocanadas de humo azul hacia el techo...

La esposa de Beto llegó con una bandeja de madera. Allí estaban las tres tazas de café que completaban la copiosa y excelente cena...

Primero sirvió a Johnny Río. Dejó luego las tazas ante los bandidos y se retiró rápidamente hacia la cocina. Volvió la cabeza desde la puerta... ¡Una lástima que aquel muchacho tan guapo fuese a morir de un momento a otro!

Romera y Molero también estaban preguntándose si no era el instante oportuno para terminar con el asunto que les había traído aquí...

Johnny tenía la taza en la mano... En la izquierda... Miraba a sus peligrosos invitados. Sabía que se delatarían en el momento de la acción.

Los ojos... Mirando a los ojos de Romera sabría el instante preciso en que iban a actuar...

Romera seguía riendo... La risa era algo que formaba parte de su naturaleza; tenía una cara hecha para reír... Pero, a pesar de ello, Johnny no se engañó un momento... Romera era un asesino...

Le vio tomar unos sorbos de aromático café... Percibió que el otro, Molero, esperaba la señal...

Romera dejó la taza sobre la mesa y se echó hacia atrás en la silla...

Entornó los ojos un poco, solo un poco, y sus pupilas brillaron felinamente...

¡Ahora!

Johnny esperó a verles echar mano a sus pistolas. Siempre esperaba...

Cuando lo hicieron, con la rapidez y seguridad de gente acostumbrada a tales menesteres, actuó él...

No se podían seguir con la vista los movimientos de Johnny... Quizás se le viese mover un poco el hombro derecho...

Pero el colt “Tercer Dragoon” apareció en su mano, y extendió el brazo, al tiempo que Pedro Vega lanzaba una exclamación de asombro...

¡Johnny Río no tiraba sobre los bandidos! ¡Apuntaba hacia el filo del cuchillo clavado en la mesa!

¡Bang!

La hoja del cuchillo vibró sordamente...

Romera tenía el revólver en la mano, rígidamente...

Y estaba en la silla tieso como un palo...

¡En su frente había un boquete tremendo!

Molero saltó de su asiento, soltando la pistola... Danzó frenéticamente, con las manos sobre la garganta... Los ojos parecían querer saltarle de las órbitas...

¡Y aquella sangre que resbalaba por entre sus dedos!

Tropezó con la mesa, se dobló sobre ella, con las manos apretadas sobre su garganta y, finalmente, cayó al suelo...

El tremendo choque pareció acabar con la rigidez de su compañero; el bandido se echó hacia atrás, soltando la pistola...

Pero solo era un movimiento involuntario... Solo el otro, Molero, estaba vivo aún y eso sería por poco tiempo...

En cuanto a los presentes, ninguno salía de su asombro. Solo Johnny había disparado, y lo hizo hacia delante por en medio de los dos bandidos que estaban sentados con él a la mesa...

¿Cómo caían muertos los forajidos?

Andrés Vega lanzó una exclamación sorprendida... Su padre, Pedro Vega, avanzó hacia la mesa se inclinó para examinar el cuchillo clavado en el tablero...

Había en la hoja dos rayas oscuras paralelas una a cada lado.

La risa de Johnny Río le sobresaltó...

Le miró como si estuviese contemplando el objeto más raro del mundo...

—¡Disparó contra la hoja del cuchillo! —gritó excitadamente—. La bala se partió en dos pedazos y cada uno de ellos terminó con uno de los bandidos...

—¡Exacto! —Johnny alzó la taza de café y tomó un nuevo sorbo—. El plomo es blando, Pedro... Lo he hecho otras veces, para apagar dos velas en una exhibición. Solo hay que conocer el ángulo que toman los fragmentos de la bala tras partirse en el filo...

—¡Usted es un diablo, señor! —se maravilló—: ¡Matar dos bandidos de un solo tiro!

Johnny sacudió la ceniza del cigarro puro que estaba fumando...

—Tendré que escribirle otra carta a El Turco —observó—. Me está agotando la paciencia... Le diré que se dé más prisa en mandar a la chica y salir de la población.

Trujillo arrugó el ceño... Los mexicanos estaban excitados. Aquella exhibición de Johnny Río, adivinó, no había tenido otro objeto que demostrar a sus paisanos que era algo grande... ¡Hasta el propio Jacobo Trujillo estaba empezando a creerlo!

Tenía que informar a El Turco... Prevenirle contra este joven diablo. Si quería seguir haciendo negocios en Cerralvo y mantener a la población atemorizada, habría de obrar pronto... ¡matando a Johnny Río!

Se marchó de la pulquería y anduvo el camino casi corriendo...

Entró en su casa gritando excitadamente...

Encontró a Pancho en el patio, cenando tranquilamente en compañía de la asustada Renée Lepage...

—¿Qué le hubo, Trujillo? —preguntó el bandido—. Pareces un gallo al que han arrancado la cola...

—¡Johnny Río mató a tus hombres! —señaló Trujillo—. ¡A los dos y de un solo tiro!

El Turco consideró la cuestión. No la entendía demasiado bien...

—¿Cómo? —preguntó.

—Clavó un cuchillo en la mesa, delante de él. Tiró al filo del cuchillo y la bala se partió... ¡Los dejó secos a los dos! Y te mandará otra carta...

El Turco asintió con la cabeza. Parecía que Johnny Río, después de todo, tenía sus mañas...

CAPÍTULO XIV

Johnny Río se puso en pie...

—Beto, lleve recado de escribir a mí habitación —ordenó tranquilamente—. Pedro y Andrés Vega, hagan el favor de venir conmigo... Tenemos algo que discutir...

Echó a andar hacia la escalera del fondo y subió lentamente... Tras él, los Vega y el cantinero, silenciosamente, ascendieron al piso de arriba...

En su habitación, Johnny encendió la lámpara de petróleo, dio las gracias a Beto y el hombre se retiró...

—Hay que llevar un mensaje, amigos —sonrió levemente.

Pedro Vega asintió con la cabeza... Por eso les había hecho subir...

—Pero este mensaje es distinto del de antes —añadió Johnny—. El Turco es listo; probará a golpear el primero y eso no me conviene. Quiero pedirles algo...

—¡Seguro, señor! —Pedro Vega se echó a reír—. Llevaremos el mensaje... Me reí mucho con el primero... No será menos con el segundo...

—No —Johnny sacudió la ceniza del Montecristo—. El mensaje lo voy a llevar yo, porque es demasiado personal... Lo que quiero es que me presten algunas de sus ropas; necesito su camisa, pantalón y huaraches, Andrés... Y usted me dejará su poncho, Pedro...

Sacó algunas cosas del equipaje, aquel lío de mantas que transportaba con él.

—Se quedarán aquí, en mi habitación, mientras resuelvo esta cuestión —indicó—. Creo que les devolveré la ropa en poco tiempo...

Padre e hijo se miraron. No comprendían nada, pero eran amigos de Johnny Río...

Andrés se desnudó, quedando en ropa interior. Johnny procedió a vestirse y señaló hacia la cama.

—Puede ponerse ropa mía; no quiero que agarre un constipado —sonrió.

De una estatura parecida a la de Andrés, la ropa le caía bastante bien. Se ciñó la pistolera para usar bajo la axila, en lugar de la corriente y se echó encima el poncho de Pedro Vega. Luego se encasquetó el sombrero de este último...

—¿Qué tal? —preguntó.

Pasaría por mexicano siempre que no haya demasiada luz —admitió Pedro Vega.

—Bien, hasta la vista —sonrió Johnny—. Estaré de vuelta pronto. Mientras tanto, sigan aquí...

Se encaramo al alféizar de la ventana y se dejó caer a la calle...

Caminó con rapidez hacia la cercana casa de Trujillo; estaba seguro de que tras recibir la noticia de la muerte de sus dos asesinos. El Turco intentaría algo para deshacerse de él... Por eso se adelantaba...

En la puerta estaban los dos hombres que montaban guardia... Tenían órdenes de dejar pasar al mensajero de Johnny Río. Por eso, cuando este llegó, ni siquiera tuvo que hablar... Aquel sobre que llevaba en la mano lo decía todo...

—El Turco le espera, amigo —el centinela se echó a reír y su compañero le hizo coro.

Johnny pasó allá y se encontró de manos a boca con uno de los bandidos...

—Carta de Johnny Río para don Pancho —murmuró quietamente Johnny.

—¡Ah, pues muy bien! Le estábamos esperando... Entre por esa puerta... El jefe está en el patio...

Había demasiada luz... Johnny se dio cuenta de ello... El mexicano dejó de reír súbitamente y echó mano a la pistola...

¡Le había reconocido!

—¡Cuidado, es Johnny Río! —aulló el bandido.

¡Bang!

El bandido cayó hacia delante, y Johnny saltó a un lado... Soplo alternativamente los tubos de las lámparas y el recibidor quedó a oscuras. Solo un poco de luz procedente del patio y la que llegaba de la lámpara del zaguán...

—¡García! ¿Qué le hubo? —las voces procedían del patio. Johnny les veía asomar por la puerta...

Silencio...

Los dos centinelas, los que estaban en la calle, llegaron corriendo...

—¡Blanco, Martín! ¿Qué fue eso?

—¡El mensajero! —chilló uno de los guardias—. ¡Es John y Río! ¡Lo dijo García!

—¡Ahí está!

El fuego de los cuatro hombres se concentró sobre Johnny, agazapado al pie de la escalera que llevaba al piso superior...

¡Brrrraaaammmm!

Las detonaciones confundieron sus estampidos. El estruendo fue espantoso, haciendo que temblaran las paredes...

Un bandido perdió parte de la cabeza y se quedó atravesado ante la puerta del patio. Otro, que tenía el brazo extendido para tirar mejor, recibió el plomo en el costado, que le atravesó de parte a parte, y se derrumbó dando vueltas, como un trompo...

Los otros dos, los centinelas que habían acudido, no llevaron mejor suerte. El más osado, el que se atrevió a sacar medio cuerpo para ver mejor, tan excitado que llevaba la boca abierta, tragó un trozo de plomo candente que le rompió la base del cráneo, y se quedó muerto en pie, apoyado en la pared, hasta que las piernas cedieron bajo él...

El segundo de los centinelas cayó de espaldas, chillando como un animal. Y solo había perdido un trozo de bigote con el correspondiente pedazo de labio...

Johnny aprovechó la confusión y que solo un enemigo parecía seguir disparando, y trepó escaleras arriba... Recargó el “Tercer Dragoon” en el rellano de la escalera y esperó...

Silencio...

Luego...

—¡¡Encended luces, idiotas!! —la voz de El Turco—. ¡No dejéis que se escape!

Pero la luz mostró cuatro muertos. Las maldiciones de El Turco calentaban el aire.

Estaba desconcertado pero cuando se calmara, usaría el cerebro. Quizás pensaría que la mejor carta no la había jugado aún. ¡Usar a Renée Lepage como rehén!

Y esto no le convenía a Johnny Río. Pasó una pierna por encima de la baranda de la escalera, de cara a los bandidos que estaban abajo...

—¡Deoooooo! —gritó entusiásticamente—. ¡Sorpresa!

¡Más que sorpresa! El Turco creía que, tras el ataque, se había marchado...

Los bandidos echaron mano a sus armas. Y también lo hizo Trujillo...

Johnny se dejó deslizar barandilla abajo, de cara a sus enemigos. Ya una vez probó este truco y se convenció de sus posibilidades.

¡Bang, bang, bang, bang, bang!

Descendiendo como en un tobogán de feria. Uno, dos tres, cuatro, cinco, los bandidos cayeron en medio de una especie de danza macabra que les llevó a adoptar extrañas posturas...

Aquel bandido que perdió medio bigote no debió resultar muy malherido. Se apoyó en la pared y levantó la pistola, con los ojos llameantes de rabia...

¡Bang!

El último disparo, el último enemigo... Le vio caer de bruces y movió la cabeza.

Estaba Johnny al pie de la escalera, luego de descender de tan poco ortodoxo modo...

—¡Renée! —llamó.

La muchacha tenía que estar en alguna parte... La vio aparecer por la puerta del patio, pálida y desencajada...

¡Clic!

—¡Maldito Johnny Río!

Se quedó helado... Movió la cabeza lentamente... El Turco se había incorporado, apoyándose sobre codos y rodillas... En su mano estaba un enorme colt del 45 con el gatillo montado...

No podría fallar desde tan cerca... ¡Y Johnny tenía la pistola descargada!

Como fascinado movió la cabeza... Miró el negro ojo del 45 y pensó que llegaba su último instante...

—Aún vivo, ¿eh? —sonrió tensamente—. ¡Qué cosas...!

¡Bang! ¡Zummmm!

Renée Lepage se dio cuenta de todo. Y no estaba dispuesta a dejar que Johnny muriese... ¡Le necesitaba para que la sacara de este infernal país!

Por eso se apoderó de uno de los revólveres que en el suelo estaban y tiró, con el apoyo de las dos manos, sobre la espalda del bandido... El retroceso del arma se la arrancó de entre los dedos; la bala, sin embargo, mató definitivamente a El Turco, si bien oprimió espasmódicamente el gatillo antes de caer. Johnny sintió el plomo zumbar junto a su oreja...

Procedió a recargar su “Tercer Dragoon”...

—¡Tiene que sacagme de este infiegno, Johnny Guío! —sollozó—. ¡Pog favog, ya no guesisto más!

Johnny la pasó el brazo por la cintura.

—¡Calma, pequeña, ya todo acabó! —sonrió—. Mañana nos iremos...

Johnny la llevó hacia la puerta... Había gente en la calle... Algunos rostros conocidos, como los de Antonio Beto, los Vega y muchos de sus infinitos parientes...

Rostros asombrados, rostros que reflejaban incredulidad y temor... Y estaban todos silenciosos, expectantes...

El teniente coronel Maizoso, de la Caballería Federal, movió la cabeza. Con él, en su despacho de Ciudad Camargo, estaba el teniente Revilla...

—Creo que no dicen la verdad, mi teniente coronel —decía el teniente—, no con respecto a comprar ganado por Cerralvo y Monterrey... Pero sí marchaban en esa dirección... Desde luego solo se trata de que ocultan el motivo de su viaje a territorio mexicano. Pero, señor, es absurdo pensar que tienen que ver algo con los revolucionarios. Hemos tomado informes. Pete Marcos es, en verdad, comisario del sheriff en Brownsville. Juan Husillo tiene un rancho en Texas... Toppo Kina posee un saloon y casa de juego... Gana más dinero del que ningún revolucionario le podría pagar...

El teniente coronel Maizoso asintió con la cabeza.

—Comprendo, Revilla —asintió gravemente—. Solo tenemos dos caminos a seguir; podemos fusilarles por sospechosos... O les enviamos al otro lado de la frontera...

El teniente Revilla sonrió suavemente.

—Me atrevo a aconsejar una solución diplomática —dijo—. Esos hombres nos serán útiles cuando cuenten lo bien que les tratamos...

Un modo sutil de convencer a su jefe...

—Esta bueno, teniente —sonrió, a su vez, el teniente coronel Maizoso—. A la frontera con ellos...

* * *

Johnny Río vio el grupo de soldados y americanos en la otra orilla, cuando los barqueros les cruzaron a él y a Renée Lepage, y esperó entre unos árboles por pura curiosidad...

Luego, cuando estuvieron cerca, y les reconoció, movió la cabeza pensativamente.

Se acercó a la orilla cuando ya estaban cerca; Renée estaba con él, con un brazo pasado por su cintura.

—¡Eh, muchacho! —gritó Johnny—. ¿Qué fueron a buscar a México?

—¡A usted y a la chica! —bramó Pete Marcos—. Pero hubo dilaciones... Diga, ¿qué fue de El Turco?

—¡R. I. P.! —deletreó Johnny.

Toppo Kina lanzó unas maldiciones.

—¡Todo le sale bien! —masculló—. Nos rompió los dientes a mí y a Black Jack y, encima, tuvimos que salir en su ayuda...

—Creo que no le hemos ayudado mucho, Toppo —sonrió Pete Marcos.

—No, ¡maldito sea! Pero, está vivo y es un inconveniente... Puede que haya que remediar eso...

—¡Seguro! —añadió Black Jack Lennon—. Un día de estos...

Juan Husillo se echó a reír...

—¡Alégrense compadres y pongan buena cara! —aconsejó—. Dejen en paz a Johnny y conserven la salud...

Lo que era un consejo excelente...

FIN