Con el incentivo apropiado pueden hacerse miles de millones de dólares en Shanghái, donde el capitalismo forcejea con el comunismo. De eso nos habla Pearson en Soborno en Shanghái.

Por supuesto, por «incentivos» se entiende sobornos. Y eso a su vez implica más trabajo para Rutherford Risk, una empresa especializada en seguridad corporativa. Ahora Rutherford Risk solo cuenta con tres días para liberar a Lu Hao y a Clete Danner, un americano que vigilaba a Lu por cuenta de Rutherford. La cantidad del rescate es insignificante, pero hay mucho en juego.

Lu era el encargado de entregar los sobornos que pagaba el Grupo Berthold, una empresa americana que está construyendo en Shanghái la torre Xuan, el edificio más alto del mundo. Los sospechosos son muchos, sobre todo teniendo en cuenta que existen empresarios como Yang Cheng, resentidos por el éxito de la compañía americana.

Puesto que la investigación privada está prohibida en China, Rutherford Risk contrata a John Knox y a Grace Chu, una china con educación estadounidense, veterana del departamento de inteligencia militar.

Ridley Pearson

Soborno en Shanghái

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Titivillus 17-11-2023

Título original: The risk agent

Ridley Pearson, 2012

Traducción: Sonia Tapia

Editor digital: Titivillus

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A los alumnos de Fudan University,

que hicieron posible mi año en Shanghái.

VIERNES, 17 DE SEPTIEMBRE

10:07 p.m.

Isla de Chongming

China

Lu Hao, un veinteañero delgado y bien vestido, subido en el techo de un coche minúsculo, del tamaño de una tostadora, se asomaba sobre un muro de cemento de tres metros de altura al aparcamiento de una antigua curtiduría.

La cantidad de estímulos era casi una sobredosis para los sentidos: el olor acre del alquitrán, el estruendo de los camiones de la basura y las apisonadoras, la voz del chino que hablaba en un staccato como de metralleta.

A Lu Hao le habían inculcado desde temprana edad la importancia del papel que la suerte y el destino desempeñaban en la vida. De no haber pasado con el coche por aquella gasolinera en particular, justo en aquel momento, jamás habría reconocido al abyecto mongol, un hombre al que conocía por sus entregas en Shanghái. Jamás lo habría seguido hasta aquel lugar remoto. Jamás habría sido testigo de que tres hombres entraron en el edificio de una fábrica y solo salió uno.

Lo había visto todo a través de una rendija entre las puertas. El más joven y más bajo de los tres discutía con un chino corpulento que llevaba un traje caro. El empresario hizo un gesto con la cabeza y el mongol abatió a golpes al joven.

Un momento después, ya en el exterior, el mongol estrechó la mano del chino, que a continuación entró en un Audi sedán negro con chófer, y se marchó. Cuando una farola iluminó la matrícula, Lu dio un respingo: solo aparecía el número 6, señal de que se trataba de una persona de extrema importancia, un oficial de alto rango sin duda ninguna. ¿Qué demonios hacía en aquel rincón dejado de la mano de Dios?

Ahora, temblando, Lu Hao se aferró a la pared, sin querer moverse para no arriesgarse a llamar la atención. El terror lo poseía: oportunidad, riesgo, recompensa. Suerte. Destino.

En parte deseaba poder olvidarse de lo que había visto, poder alejarse sin más en aquel mini fabricado en china. Estaba a punto de hacer justo eso cuando el mongol, que inspeccionaba el trabajo de asfaltado, alzó la cabeza bruscamente hacia el otro extremo del aparcamiento.

Lu Hao miró en la misma dirección.

Cao! maldijo en silencio. Una lente parpadeó sobre el muro. Pertenecía a una videocámara bastante grande en poder de un par de manos de piel blanca. Un waiguoren, ¡un extranjero!

Lu Hao cayó del muro como una piedra, rebuscó frenético las llaves y entró en el coche como un rayo. ¡Se acabó! Ya decidiría más tarde cómo utilizar aquella información, cuando se calmara y pudiera razonar. Podría pedir ayuda.

Podría ir al templo y quemar incienso.

Pero, de momento, se largaba, volvía a Shanghái, esperando no haber sido visto.

JUEVES, 23 DE SEPTIEMBRE

1

4:30 p.m.

Distrito de Changning

Shanghái, China

Lu Hao conducía su moto CJ750, magníficamente restaurada, el sidecar cubierto por una lona impermeable que ocultaba una bolsa que minutos antes iba llena de dinero. Mucho dinero. La clase de dinero que Lu Hao necesitaba para saldar la deuda que tenía con su padre, para pagar su propio estúpido error. Pero ahora la bolsa estaba casi vacía. Solo quedaban unos cuantos miles de yuanes. Volvió a mirar la carretera. Apartar la vista del tráfico de Shanghái durante más de un segundo podía resultar fatal.

13… 12… 11…

La lente intermedia de un semáforo de Shanghái era un temporizador que contaba los segundos que quedaban para el cambio de luz, dando así tiempo a los vehículos de ambos lados de la intersección para por lo menos considerar las leyes de tráfico. No es que nadie las obedeciera. El código de circulación en Shanghái era más una sugerencia que una ley.

Lu Hao aceleró la moto. Una belleza, aquel sonido, que atrajo unas cuantas miradas de envidia en su dirección.

4… 3… 2…

Cientos de vehículos a la espera avanzaron unos centímetros. Y comenzó un ejercicio darwiniano en el amplio carril de la derecha reservado a vehículos de dos ruedas: las motos grandes colocadas en primer lugar de la parrilla, seguidas de las scooters, bicicletas eléctricas y finalmente las bicicletas propiamente dichas. No sonó ni un claxon. No se oyó una maldición. Todo el mundo conocía su lugar.

Lu Hao giró por Yan’an Road, una arteria de diez carriles, y el tráfico de inmediato se redujo. Unos cuantos giros más y fue como haber viajado en una máquina del tiempo: Shanghái tal como era un siglo atrás.

Las coladas colgaban como coloridas banderas de oración de postes de bambú que sobresalían de las ventanas. Había más peatones que vehículos en la calle. Aminoró la velocidad, a horcajadas sobre el sonoro rumor de su moto. A un repartidor se le habían caído media docena de botellas de sesenta litros de agua que impedían la circulación.

Lu Hao giró de nuevo a la derecha por una estrecha calle flanqueada de tenderetes. Las ventanas de las segundas plantas estaban tomadas por viejos desdentados. La animada risa de una partida de mahjong se mezclaba con un insólito piano desafinado que atacaba una partitura de Gershwin.

Lu Hao captó un movimiento a su izquierda: un hombre que corría a toda velocidad hacia él, con la cabeza gacha. Una emboscada, parte de la cual habían sido las botellas de agua tiradas. El carril estaba bloqueado. Echó un vistazo al sidecar donde se ocultaba la bolsa.

Su atacante se estrelló contra Lu Hao embistiendo con el hombro y tirándolo de la moto. Aparecieron otros dos hombres que lo agarraron y lo arrastraron boca abajo, apenas consciente, hasta arrojarlo en la parte trasera de una furgoneta, donde otro tipo le tapó la boca con cinta adhesiva y le ató las muñecas con unas bridas.

Luego todo el mundo se puso a gritar a la vez.

Clete Danner llevaba bajado el visor de espejo del casco para ocultar su rostro americano, y se inclinaba sobre el manillar de la moto para disimular su tamaño (no había muchos chinos que midieran uno noventa de altura por setenta de anchura). Cuando a Lu Hao lo atacaron por la izquierda, Danner saltó de la moto y, en un error de cálculo infinitesimal, dio con la punta del pie en el tanque, perdió el equilibrio y se encontró de pronto aterrizando a pocos metros de la furgoneta.

Un nunchaku volaba hacia él como la hélice de un avión. El cilindro de aluminio alcanzó su brazo alzado, y notó que un hueso se rompía. Se mareó y comenzó a verlo todo rojo. Flexionó la pierna derecha y lanzó una patada. El nunchaku le golpeó el muslo, pero el hombre que lo esgrimía salió disparado por los aires hasta estrellarse contra la furgoneta para luego deslizarse inconsciente al suelo. De inmediato tiraron de él desde dentro entre muchos gritos en mandarín, y con una nube de humo del tubo de escape, el vehículo retrocedió atropellando a Danner. Su cabeza, todavía con el casco puesto, rebotó contra el asfalto y todo se hizo oscuro.

Habían pasado un par de segundos. Y estalló el dolor. El brazo roto, el muslo amoratado, la contusión en la cabeza.

También a él lo metieron a rastras en la furgoneta y se vio asaltado por un fuerte olor a sudor, aceite y sangre. La puerta se cerró y el vehículo se puso en marcha con una retahíla de furioso mandarín. Entonces le quitaron bruscamente el casco.

—Waiguoren! —oyó.

Sabía que de ninguna manera podía formar parte de sus planes. Llevaba meses vigilando a Lu Hao. ¿De dónde habían salido aquellos tipos? Su identidad falsa estaba descubierta. Toda la operación se había ido al garete.

El dolor remitió, sustituido por un hondo y apreciado silencio.

VIERNES, 24 DE SEPTIEMBRE

Siete días para el rescate

2

11:00 a.m.

Hong Kong

Región Administrativa Especial, China

La oficina de la vigésimo cuarta planta con vistas al bullicioso puerto de Hong Kong y, en la otra orilla, Kowloon, era espaciosa y cómoda. Tres paneles acotaban una pequeña sala con sillones. En uno de los paneles se veía el logotipo azul y negro de la imagen especular Rs, bajo lo cual estaba escrito: RUTHERFORD RISK, SEGURIDAD.

Brian Primer dirigía la rama asiática de Rutherford Risk. Tenía una abundante cabellera y un bronceado de golf, y puntuaban su rostro unos ojos grises como el pedernal. Se volvió a su derecha para dirigirse a David Dulwich, uno de sus seis operativos clave. Dulwich le había señalado una bolsa de comida rápida que aparecía en una fotografía. No era más que una de las muchas fotos que tenían en la mesa ante ellos, junto con una bolsa marrón de comida rápida con un asa de alambre.

—Joder —dijo Allan Marquardt, director general del grupo Berthold, el gigante de la construcción.

Era un tipo juvenil, atractivo, que vestía un traje hecho a medida con pañuelo y corbata a juego. Del bolsillo del pecho sobresalía un billete de avión de China Air. Su exclamación no se debía tanto a la fotografía como al recuerdo del momento en que abrieron la bolsa, hacía menos de diez horas, y descubrieron sus contenidos: una fotografía de dos hombres —un chino con un periódico y un americano con el brazo roto— contra el fondo de una sábana colgada, con una nota de rescate cuidadosamente doblada y dos bolsas de plástico, cada una con un bastoncillo de algodón dentro.

—El de la derecha es nuestro —comentó Dulwich—. Es Cletus Danner. Estaba vigilando al señor Lu. Debió de verse metido en esto. Los dos estaban vivos en el momento en que se tomó la fotografía. POV confirmada.

—Quiere decir «prueba de vida» —explicó Primer a Marquardt—. No tardará en ponerse al día en los acrónimos. Si hay algo que no entiende, pregunte.

—Por ejemplo, ¿por qué haría alguien algo así? —inquirió Marquardt.

—Es una cuestión de negocios. No se lo tome como algo personal. Estados Unidos pagó cuatrocientos millones de dólares en rescates el año pasado solo en México.

—Venga ya.

A sus treinta y nueve años, Dulwich tenía el rostro marcado de arrugas de preocupación y consternación. Una carnosa cicatriz que parecía cera fundida asomaba por la camiseta que llevaba bajo una camisa con el cuello abierto.

—Los bastoncillos imaginamos que son muestras de ADN —prosiguió Dulwich—. Ahora mismo se están analizando. Tardarán otros dos días como mínimo. Pero serán sin duda de Lu Hao y Cletus Danner. Antes lo que se enviaba era un dedo cortado, para comprobar la huella dactilar. No habíamos visto nunca lo de los bastoncillos, lo cual indica que nuestros secuestradores son jóvenes, cultos y con iniciativa. No tiene pinta de ser una Triad, es decir, una banda organizada, aunque tampoco lo descartamos del todo. Sea como fuere, denota inteligencia y nos dice que esta gente es peligrosa. Quiero solucionar esto y traer a los dos rehenes a casa lo antes posible.

Brian Primer pasó a Dulwich la bolsa transparente que contenía la nota de rescate.

—El papel marrón es bastante común en China —explicó Dulwich, después de observarla—. Se puede comprar fácilmente. Caracteres chinos simplificados escritos a lápiz. Ahí no hay nada demasiado interesante. La falta de manifiesto político sugiere que es una cuestión meramente de dinero. Eso es bueno para todos.

—Nuestro seguro pagará la mitad del rescate —apuntó Marquardt—, y supongo que el suyo también.

Primer asintió con la cabeza.

«Todo un ejecutivo —se dijo Dulwich—: piensa en el dinero antes que en las vidas».

—En cuanto se les pague, matarán a los rehenes —explicó.

—Eso no puede saberlo —objetó Marquardt.

—En ese mismo momento nuestro hombre está muerto, de eso no cabe duda —insistió Dulwich con calma—, si es que no lo matan antes. Nuestra única esperanza es que como americano valga más para ellos vivo que muerto.

—¿Pero por qué iban a matarlo? —inquirió Marquardt.

—Porque en algún momento se convertirá en un problema. ¿Un chino secuestrando un waiguoren? Y encima americano. Más les vale que no los atrapen. Mejor librarse del cadáver.

—Joder.

Misión cumplida. Dulwich había conseguido hacerle comprender el coste humano. Marquardt se había puesto más blanco que la cera.

—La nota establece que hay que pagar el rescate a primeros de mes, de manera que nos queda muy poco tiempo —prosiguió.

—A nuestros clientes suelen darles semanas o incluso meses antes de la entrega. Este plazo tan corto es perturbador —apuntó Primer.

—El primero de mes es el comienzo de las vacaciones del Día Nacional, que coinciden este año con el Festival de Otoño. Una elección interesante. —Dulwich dejó la nota de rescate sobre la mesa.

—Hace usted que todo esto parezca casi… rutinario —observó Marquardt.

—Ojalá —repuso Primer—. Las muestras de ADN, el plazo tan corto… Esto no tiene nada de rutinario.

Dulwich hizo acopio de valor para plantear la pregunta que Primer no haría.

—¿Qué es más importante para el Grupo Berthold, señor Marquardt? ¿Recuperar la información en poder de Lu Hao, o el propio Lu?

—Menuda pregunta.

—Eso no es una respuesta —insistió Dulwich, para evidente apuro de su jefe.

—Lo que el señor Dulwich quiere decir es que es importante aclarar y priorizar nuestros objetivos —terció Primer.

—No les voy a mentir. La información de Lu Hao sobre los incentivos podría resultar extremadamente dañina para la compañía y para mí personalmente.

—Se refiere a los dos australianos a los que acaban de condenar a doce años en una prisión china por «incentivar» de manera similar —dijo Dulwich.

—El caso llamó nuestra atención —admitió Marquardt.

De hecho, toda la comunidad de expatriados se había quedado impactada. Los sobornos, los pagos excesivos, los «incentivos» formaban parte integrante de los tratos con los chinos. Durante casi una década el gobierno chino había estado trabajando para acabar con la corrupción entre sus oficiales, pero jamás había parecido ni remotamente posible que llegaran hasta el sector privado y encarcelaran a empresarios extranjeros.

—Recuerde, Allan —terció Primer—, nosotros somos sus representantes en este asunto. No estamos aquí para juzgarlo, solo para hacer el trabajo. El trabajo que usted quiere que se haga. Y eso significa que hay que priorizar. Si los documentos son más importantes, eso es lo que hay. Ya hemos perdido a uno de nuestros hombres en esto, y para nosotros él es nuestra prioridad. De manera que no piense ni por un momento que vamos a renunciar a su liberación. Pero el método para recuperar al señor Lu para el Grupo Berthold se ajustará dependiendo de sus prioridades y necesidades.

—Hablamos de vidas humanas —dijo Marquardt—. Jamás pensé que se cuestionarían las prioridades. Pagamos el rescate. Recuperamos a los rehenes.

—Como le he dicho, no es tan sencillo —objetó Dulwich—. Ojalá lo fuera. Pero si los secuestradores son profesionales, y no tenemos razones para pensar lo contrario, habrán puesto en juego a media docena de grupos distintos: la persona que dirige toda la operación, al que se denomina «el intelectual», luego están los que raptan a los rehenes, los que los guardan, uno o dos equipos de vigilancia, los encargados de la recogida y entrega del rescate, los de la devolución de los rehenes…

—¡Joder!

—Es un asunto de envergadura —prosiguió Dulwich—. Solo el intelectual conoce el asunto en su totalidad, controla todas las partes. Y está apartado de todos. Jamás llegamos hasta él. Ninguno de los grupos conoce a los otros, lo cual es lo que mantiene a salvo al intelectual y lo que hace nuestra tarea casi imposible. De manera que sí, trabajaremos para ayudarlo a usted a conservar la calma y para negociar el rescate de los rehenes, o realizar su extracción. Como ya sabe usted, nuestro índice de éxito ronda el noventa y cinco por ciento. Sabemos lo que hacemos. Si esto fuera Colombia, Bolivia o cualquiera de esos, sería más sencillo. Pero se trata de China. Y nuestro hombre es americano, aunque el suyo no lo sea. Han secuestrado a un americano. Con ello tienen dos cosas: una base para pedir una gran cantidad de dinero, y una razón para matar a los rehenes.

Marquardt parecía incluso más pálido, advirtió Dulwich. Parecía no darse cuenta de que los cuatrocientos mil dólares exigidos en el rescate era una cantidad irrisoria. Pero ni a él ni a Primer se les había pasado por alto. Diez millones habría sido un típico punto de salida. Así pues, ¿por qué cuatrocientos mil?

—Cuando un chino es secuestrado y luego liberado, ahí se acaba la cosa. ¿Pero un americano? La policía perseguirá a los secuestradores hasta dar con ellos y ejecutarlos. Lo saben ellos, lo sabemos nosotros. Si tenían previsto o no llevarse a nuestro hombre, ya no tiene importancia. Por eso han establecido un plazo relativamente corto para la entrega, para acabar con esto cuanto antes y salir de estampida. Pero no se equivoque: una vez pagado el rescate, matarán y enterrarán al menos a nuestro hombre, tal vez a los dos rehenes. Es lo más seguro para ellos.

—Madre de Dios —susurró Marquardt.

—Pero recuerde: siguen queriendo el dinero. Para cobrarlo, tienen que ofrecernos al menos una prueba de vida más. Tal vez dos. Tenemos una semana para localizar y liberar a los rehenes, tal vez ganar algo de tiempo, y desde luego negociar la cantidad del rescate, puesto que será lo que esperan. Es factible. ¿De acuerdo?

Marquardt asintió con la cabeza.

—Volvamos a las cuentas —dijo Dulwich—. Hay otro aspecto en todo esto. Los informes de Lu Hao sobre los sobornos podría ser extremadamente importante para nosotros, así como para usted. Usted quiere mantener los «incentivos» en secreto. Bien. Y nosotros podríamos utilizar la lista de los destinatarios de los sobornos para encontrar a los rehenes. Cualquiera de los receptores de esos incentivos podría ser directa o indirectamente responsable de los secuestros. Con lo poco que tenemos, y el poco tiempo con el que contamos, ese es un aspecto que pretendemos explorar.

—Hay muchas otras vías que también exploraremos —se apresuró a añadir Primer—. Pero los informes de Lu Hao son nuestra mejor pista. Es asimismo importante remarcar que todo lo que Rutherford Risk haga en Shanghái tiene que ser absolutamente invisible. De manera que mientras buscamos los informes del señor Lu no puede saberse que estamos involucrados. En primer lugar, porque eso implicaría un riesgo extra para los rehenes. Los secuestradores exigen que no se avise a la policía, y eso nos incluye a nosotros. En segundo lugar, no podemos operar legalmente en China. Las autoridades chinas no han sido notificadas del secuestro, como ya sabe.

Marquardt asintió.

—Lo comprendo. Estoy de acuerdo.

—Lo que necesitamos —añadió Primer— es una persona sensata y preferiblemente china para que actúe como nuestro contacto con el Grupo Berthold y dirija esta investigación. —Aquí hizo una pausa.

—Tenemos a alguien en mente —apuntó Dulwich.

Marquardt miró ansioso de uno a otro.

—Esta persona resulta ser la que recomendó a su compañía los servicios del señor Lu Hao. Lo cual significa que tiene una conexión personal con el señor Lu. Eso tiene usted que saberlo y dar el visto bueno. No es el procedimiento habitual de operación, pero China nos presenta… inusuales dificultades y restricciones.

—Tienen prohibido operar aquí. Sí. Estoy al corriente —dijo Marquardt.

—Tenemos prohibida cualquier presencia profesional, de cualquier tipo, en todo el territorio de la República China.

—David formará un equipo autónomo, es decir, de personas que no estén en nómina de ninguna empresa de seguridad, incluida la nuestra, para buscar los documentos del señor Lu y para realizar la entrega del rescate o la extracción de los rehenes. No necesita usted conocer los detalles. De hecho, no debe saberlos. Es de importancia vital que confíe en nosotros y, sobre todo, que coopere sin restricciones.

—Desde luego.

—Con la ayuda de su división de Recursos Humanos, David está listo para poner en posición a nuestra agente. Puede usted comunicarse con ella si así lo desea, pero solo dónde y cuándo ella lo considere apropiado.

—Entendido. ¿De quién se trata?

—Su nombre es Grace Chu. Es china, lo cual resulta conveniente para nuestros propósitos. Estudió en Shanghái, hizo un máster en economía en Berkeley y otro en criminología en UC Irvine. Trabaja aquí en Hong Kong como auditora forense. Técnicamente, en cuanto a los chinos concierne, es una contratista autónoma, no empleada nuestra, y sin ninguna relación con nosotros. Pero es una de las mejores auditoras forenses con las que hemos trabajado. La conocerá dentro de un momento.

Primer hizo un gesto a Dulwich, que salió de la sala. Poco se hacía por teléfono en Rutherford Risk: las comunicaciones internas se realizaban mediante mensajeros.

—Jamás hemos firmado oficialmente un contrato de trabajo con la señorita Chu —prosiguió Primer—, ni ha estado jamás en nuestra nómina. Puede entrar en China como reciente contratada del Grupo Berthold, sin que nadie tenga por qué imaginar otra cosa. Puede realizar ciertos retoques para corregir «discrepancias» en la contabilidad pública de su empresa. Y también sabrá qué hacer con los libros del señor Lu, cuando se encuentren.

—Parece usted muy… seguro —dijo Marquardt.

—David debería tener a una segunda persona en posición en Shanghái mañana. La señorita Chu estará colocada esta tarde. Mañana al mediodía, como máximo.

—Cuanto antes mejor —convino Marquardt—. Al fin y al cabo solo tenemos hasta…

—El primero de mes —se oyó una melódica voz femenina.

Grace Chu entró en la sala con Dulwich, que cerró la puerta. Su traje gris, cortado a medida, favorecía una figura que para la mayoría de las occidentales resultaría algo plana. Se sentó a la izquierda de Primer. Marquardt se levantó para estrecharle la mano.

—Sinceramente, yo hubiera esperado que fuera el día 8. Los chinos creemos en el poder de la numerología, y el ocho es yunqi, buena suerte.

Tenía un rostro ancho, pacífico y sereno. Sus hombros también eran anchos, y el tono muscular de sus brazos, impresionante. Su piel parecía pintada con aerógrafo. Pero eran sus ojos impávidos lo que ponía nervioso a Marquardt.

—Me perdonará usted, señor Marquardt. He realizado un somero examen de las cuentas generales de su compañía del último trimestre. El contrato de Lu Hao —el dinero de incentivos— se paga desde su libro mayor de contabilidad. La media son ciento setenta y dos mil dólares americanos al mes. Necesito ver el resto de sus cuentas, las del año completo, para ver cómo ocultar mejor estos gastos, porque ahora mismo están ustedes abiertos a muchas preguntas. Unas preguntas que su compañía tendría muchas dificultades en contestar. Le he listado ciertas recomendaciones, a petición del señor Primer. —Y le tendió a Marquardt una carpeta de plástico transparente.

—Gracias, Grace —dijo Primer.

Ella se tomó esto como una despedida y se puso en pie.

—Por favor… —Marquardt le hizo un gesto para que volviera a sentarse—. ¿Conocía usted al señor Lu?

—Conozco al señor Lu —le corrigió ella.

Grace miró a Primer, que asintió con la cabeza.

—Es el hermano pequeño de un buen amigo mío —explicó, inclinándose en la silla—. Cuando ustedes pidieron a una persona que se encargara de entregar el dinero de los incentivos, yo participé en el proceso de selección.

—¿Tiene alguna idea de dónde podemos encontrar sus documentos? Según tengo entendido, podrían ser fundamentales para la supervivencia del señor Lu y el señor Danner.

—Yo sigo el rastro del dinero. Dinero que deja un rastro evidente, dinero que no quiere dejar rastro… Empezaré por lo obvio, seguiré con lo probable y continuaré con lo posible. Es un proceso de eliminación.

—Ustedes dos necesitarán discutir esto con más profundidad una vez estén de vuelta en Shanghái. Debemos planificar cómo gestionar ese encuentro de una manera creíble. ¿Grace? ¿Alguna idea?

—Corríjanme si me equivoco, pero un empleado chino, como un contable, rara vez, o más bien nunca, estaría en contacto directo con un director general. De manera que debemos encontrar una manera creíble de reunirnos sin levantar sospechas. Perdone mi impertinencia, pero ¿tiene usted amantes?

—¿Cómo? —se sonrojó Marquardt.

—Si su secretaria o su asistente conoce este hecho nos facilitaría mucho las cosas. Yo podría asumir ese papel… de una manera platónica, por supuesto.

—No. Estoy casado. Felizmente casado. —Marquardt dio vueltas a su alianza—. En cuanto a nuestros empleados chinos…

—Por debajo del nivel de la vicepresidencia —especificó Grace.

Marquardt se interrumpió vacilante.

—Reconózcalo —terció Dulwich—: sus empleados chinos son invisibles, ¿no es cierto? La educación americana de Grace nos ayuda en algo, pero sigue sin ser una buena excusa para que los vean juntos. A menos que estuviera usted acostándose con ella, claro.

—No puede ser tan complicado —protestó Marquardt, perplejo.

—Más complicado de lo que imagina —insistió Dulwich—. Es probable que ya estén ustedes siendo monitorizados por diversos intereses en competencia: la policía, los secuestradores, sus competidores, posiblemente incluso la prensa. Podemos contar con ello. Este secuestro está en la calle.

—Por Dios bendito, no puede hablar en serio.

—Todos sus movimientos estarán bajo constante vigilancia durante la próxima semana. No albergamos ninguna duda de que lo habrán seguido hasta este edificio.

Marquardt miró de uno a otro. Era evidente que se sentía abrumado por la situación.

—¿Podría sugerirles algo? —Grace aguardó un leve gesto de Primer—. ¿Y si presento una queja en el departamento de recursos humanos al cabo de unas horas de asumir mi puesto? Nada sexual, nada de acoso. Algo más bien de origen financiero. ¿Una violación del contrato, tal vez? Insatisfacción por la vivienda que se me haya asignado, algo así. El señor Marquardt, ansioso por conservarme, pediría una entrevista conmigo para abordar esa queja. Después de esta reunión inicial se mejorará el nivel de mi vivienda, y tendríamos ocasión de hacer un seguimiento de vez en cuando.

Primer miró a Dulwich, luego a Marquardt.

—Me gustan las mujeres que piensan deprisa —dijo Marquardt.

—Mejor eso que la alternativa —repuso Grace.

Por un momento pareció que Primer iba a reprenderla. Pero al final se echó a reír.

—Grace estuvo sirviendo en el ejército de la República China durante dos años. Fue asignada al grupo de Inteligencia los últimos once meses. Tiene formación en vigilancia, combate cuerpo a cuerpo, municiones y comunicaciones. —La miró sonriente—. En el lugar de trabajo la encontrará pasiva y recatada. En el cara a cara… bueno, digamos que no es una mosquita muerta.

—Me alegro de contar con usted, señorita Chu —dijo Marquardt.

—Cuando volvamos a vernos recuerde que será la primera vez. Puede usted sorprenderse o no con mi apariencia, como desee, pero no estará de humor para reconocer mis acusaciones de violación de contrato. Es mejor que me obligue pelear un poco por esa victoria.

—Entendido.

Grace se levantó y volvieron a estrecharse las manos. Marquardt se la retuvo un momento más de lo necesario, pero ella no hizo ningún intento por apartarla. Agachó ligeramente la cabeza, convertida de pronto en otra mujer.

—El placer es mío.

Retrocedió un paso, dio media vuelta con elegancia emitiendo un leve aroma de sándalo y canela, y aguardó para salir a que Dulwich le abriera la puerta.

3

4:05 p.m.

Ban Lung

Camboya

Acompañado de un guía local y chófer, John Knox, comido por los mosquitos, llevaba nueve días comprando mercancía por las junglas de Camboya. Había cargado su Land Rover hasta el techo de objetos de arte y artesanía tribal, sobre todo cajas de piedra talladas a mano y algo de bronce. Se había pasado los dos últimos días en el parque nacional de Virachey, la ruta más directa hacia Ban Lung.

Knox se miró un momento en el retrovisor del Land Rover antes de salir. Se había quedado sin jabón hacía tres días, y la barba le había crecido deprisa. La sombra negra contrastaba marcadamente con unos ojos azul oscuro que brillaban bajo la luz de la tarde. Tenía el pelo grasiento, la camisa manchada de sudor y sucia. Se pasó la lengua por los dientes, limpiando algunos restos de los cacahuetes con pasas que habían sido su sustento los últimos sesenta kilómetros, y bebió un trago de agua caliente de una botella de plástico.

El chófer hablaba un poco de thai, la única lengua común entre ellos.

—¿Descargar coche?

—Búscate un sitio para dormir —le dijo Knox, dándole una considerable cantidad de dinero, sabiendo que el hombre se lo quedaría y dormiría en el coche—. Llévalo todo a mi hotel esta tarde. Lo embarcaremos por la mañana.

El pueblo era una mezcla de viejos bloques de cemento y cabañas con techo de hojas de palmera construidas sobre postes. Knox se fijó en el porche frontal del pequeño hotel y en la hilera de sillas bajo unos ventiladores manchados de humedad que giraban perezosos contra el calor. Se cruzó con la mirada del hombre que ocupaba una de las sillas y una sonrisa asomó dolorosa a sus labios agrietados. Se los humedeció con la lengua.

David Dulwich alzó la botella de cerveza, perlada de agua condensada, y señaló una silla vacía.

—Mira quién aparece por aquí —comentó Knox.

—Estás hecho una mierda. —Dulwich, anterior sargento del ejército, había dirigido como civil la empresa de camiones que había contratado a un joven John Knox para conducir convoyes de suministros desde Kuwait hasta Irak. Con los trayectos ganaba ochenta mil dólares al mes, un plus de peligrosidad que Knox había metido en el banco para cubrir los gastos médicos de su hermano.

Se estrecharon la mano y se dieron palmadas en la espalda. Dulwich pidió dos cervezas a un camarero.

Knox se lo quedó mirando sin decir nada, esperando que el otro hablara.

—¿Qué? Pasaba por aquí.

—Ya. Claro, claro, sargento.

—Quería ser el primero en ver las teteras, o ruedas de oración o flautas de nariz o lo que quiera que sea que les hayas robado a los pobres lugareños.

—Solo Tommy sabía que venía a Ban Lung —repuso Knox—. Te has aprovechado.

Knox se había pasado la vida entera protegiendo y defendiendo a Tommy, sobre el que circulaban multitud de chistes. «Más tonto que una mata de habas». «CI temperatura ambiente». Knox los había oído todos, y a más de uno le había partido la cara por ello.

Su hermano sufría ataques de epilepsia —controlables con la medicación—, migrañas y un moderado retraso mental, pero también poseía una habilidad espectacular para las matemáticas y la ciencia informática. Con la supervisión adecuada, Tommy podía funcionar como socio de Knox. Mostraba una notable capacidad de raciocinio, aunque a la vez era socialmente inmaduro e inepto a pesar de sus treinta y un años. Tommy era la única constante en la vida de Knox. Estaban unidos como siameses, por el dinero, por la sangre, y por teléfono y Skype.

Dulwich se encogió de hombros.

—A Tommy se le veía estupendo. Me contó que lleva las ventas por internet.

—Que resulta que se le dan de miedo.

Llegaron las cervezas. Knox estaba cansado y hambriento, y tuvo cuidado en no beber demasiado deprisa. Tenía que mantenerse en plenas facultades, dada la presente compañía. Se esforzó por tomar tragos cortos.

Ahora fue Dulwich quien se lo quedó mirando. Una mirada intensa, penetrante.

—No me interesa —se le adelantó Knox, mientras la botella encontraba el camino a sus labios demasiado deprisa.

No había tardado mucho en comprender lo que estaba en juego. Había rechazado la oferta de unirse a convoyes civiles en Afganistán más de una vez. Ya había tenido suerte de salir de Kuwait de una pieza, ahora se daba cuenta. Otros, incluido Dulwich, sufrieron heridas que casi les habían costado la vida. En la actualidad Tommy y él tenían un buen negocio en marcha. Ahora que sus padres no estaban —o como si no estuvieran— era importante que Knox conservara la vida y que el negocio de importaciones y exportaciones siguiera funcionando. Pero también era de importancia vital que Tommy estuviera supervisado, lo cual implicaba un constante chorro de dinero. De momento, las cosas iban más o menos bien. No estupendas, pero una cosa decente. Sin duda Dulwich había investigado sus finanzas. Dulwich hacía siempre los deberes. Y sin duda conocía el deseo de Knox de contar con un fondo para cubrir los gastos médicos de su hermano. Sin duda sabía que Tommy y él caminaban por el filo de la navaja y que una infusión de capital era exactamente lo que les hacía falta. Mierda.

Dulwich le mostró una foto y le contó una larga historia sobre un secuestro en China de un tal Lu Hao. La historia terminaba así:

—Yo tenía a un hombre siguiendo a Lu Hao, que se vio metido en todo esto. Ahora lo tienen de rehén junto con Lu. Es Danner. —Dulwich desdobló una fotocopia de la nota de rescate y se la pasó a Knox—. Esto es parte de una orden de comida rápida que un mensajero de Sherpa entregó a un hombre llamado Marquardt, el director general del Grupo Berthold, una empresa constructora.

Knox echó un vistazo a la nota y miró a Dulwich. Sherpa era una popular compañía de entrega de comida rápida que trabajaba para docenas de restaurantes de la ciudad.

—No me interesa —mintió. De perdidos al río.

—La nota iba acompañada de una fotografía y unas muestras de ADN. Necesitamos algo con que compararlas.

—El ADN de Danny —dijo Knox.

—Sí.

—Inténtalo con Peggy.

—No tendemos a involucrar a las esposas hasta tener confirmación.

—¿Es eso habitual, lo de la muestra de ADN?

—No. Es la primera vez que nos lo encontramos.

—Son jóvenes.

—Sí.

—Tienes una foto —le recordó Knox.

—¿Has oído hablar del Photoshop? Necesitamos una muestra de ADN. Se trata de Danner.

—No puedo ayudarte.

—Es en Shanghái —dijo Dulwich a modo de explicación—. Tú trabajas en Shanghái.

—A veces.

—Seis viajes a Shanghái en los últimos catorce meses.

Knox se lo quedó mirando un momento. El nuevo trabajo de Dulwich le daba acceso a demasiada información, para su gusto.

—Me gusta China.

Al ver a Knox, cualquiera podría haberlo tomado por un nómada, pero pocos imaginaban hasta qué punto. Cuando no estaba viviendo en una tienda de campaña en algún puesto fronterizo, consideraba los hoteles su hogar. Tommy se encargaba de las ventas por internet desde Detroit, sin saber que los huéspedes de la casa eran supervisores médicos pagados, mientras que Knox triscaba por todos los rincones de Asia, desde Oriente Medio hasta la China oriental, partes de Sudamérica y la Europa del Este realizando las compras.

Cuando murió su padre, tres años atrás, Knox había asumido toda la responsabilidad de Tommy. Dejó su trabajo de alto riesgo y alto sueldo y fundó una empresa de compraventa, más manejable, en la que emplear a Tommy. Y de momento les iba bien.

—¿Qué piensas de la nota de rescate? —preguntó Dulwich.

Knox miró con atención la fotocopia.

—Zurdo. Menos de treinta años.

—¿Por? —Dulwich se inclinó.

—La escritura del mandarín en caracteres simplificados comenzó en los años veinte, pero no se popularizó hasta los años cincuenta y sesenta. Este símbolo —Knox señaló uno con el dedo— fue modificado más recientemente, y comenzó a enseñarse en las escuelas a finales de los ochenta. Lo cual nos da la edad relativa de quien escribió la nota. En cuanto a la caligrafía, los trazos son de un zurdo. No se ve en la fotocopia… ¿Iba escrita en lápiz o tinta?

—Lápiz.

—La continuidad de las líneas sugiere un lápiz mecánico. Bastante comunes aquí, pero tal vez trabaja como dibujante o ingeniero, o es un chupatintas. La fecha, el primero de mes, está en notación occidental, no china. Muy interesante. ¿Por qué no en notación china? —Knox deslizó el documento por la mesa—. Pero todo esto ya lo sabías.

—Algo, no todo. Te necesito, Knox. Danner te necesita. Necesitamos una muestra de pelo, una cuchilla de afeitar, cualquier cosa que contenga su ADN, para verificarlo.

Cuando empezaba a conocer a Dulwich, en Kuwait, Knox lo caló como un tipo tosco de gustos sencillos. La clase de persona cuya única lectura son las etiquetas de los botes de champú mientras está en el retrete. Pero con el tiempo había revelado poseer una inteligencia más honda y mucho más amplios intereses de lo que Knox había sospechado inicialmente. Ahora Dulwich tenía a su disposición los recursos de una gran compañía de seguridad, Rutherford Risk. Las empresas como Rutherford Risk funcionaban como una especie de CIA privada, y a Knox no le hacía la más mínima gracia verse implicado en sus operaciones.

—Yo veo dos personas.

—En su capacidad como consultor para el Grupo Berthold —prosiguió Dulwich—, el trabajo principal de Lu consistía en incentivar a ciertos individuos y empresas relacionadas con el trabajo de construcción.

—Quieres decir que pagaba sobornos.

—Sí. —Dulwich se encogió de hombros—. Se sabe que mantenía anotaciones de todos estos pagos confidenciales. Una teoría es que alguno de los individuos que recibieron los incentivos se dio cuenta de lo valioso que es un hombre como Lu Hao para el Grupo Berthold, y lo secuestró. Otra teoría…

—Escucha —lo interrumpió Knox—, siento muchísimo lo de Danny, de verdad. Pero ahora tengo a Tommy bien colocado. No puedo arriesgarme a dejar el negocio, ni siquiera durante un corto tiempo. Lo siento.

—Tú has recibido el entrenamiento SERÉ. Y lo pagué yo.

A pocos civiles se les permitía entrada en el programa de entrenamiento militar SERÉ, «Supervivencia, Evasión, Resistencia, Escapada». Hacia lo que para Knox era una eternidad, Dulwich había gestionado la entrada de Knox y otros seis en el programa, así como en el curso de Quantico del FBI. Esto convertía a Knox en un civil de cualificación única.

—Tú conoces a otros muchos con entrenamiento SERÉ, antiguos miembros de la fuerza aérea. Contrata a uno de ellos.

—No realizan negocios con regularidad en Shanghái. Estamos hablando de Clete Danner, colega. Tal vez me haya equivocado al juzgarte.

Knox suspiró y apartó la vista.

—Tal vez.

—¿Tú has visto alguna vez el interior de una cárcel china? —preguntó Dulwich.

—Mira, déjalo. No es propio de ti recurrir a esos trucos.

—Si la policía, el Ministerio de Seguridad Pública, le echa el guante a Danner, ahí es donde va a acabar, en una cárcel china. Para siempre jamás. Ya conoces las leyes. Será considerado un espía. Tenemos que dar con él antes que ellos, y para eso hay que moverse deprisa. El MSP no es un asunto de broma.

—Y a la mínima, me pasará a mí lo mismo. Y tengo que encargarme de Tommy. Ni hablar.

—Hemos colocado a una mujer en Shanghái. Una auditora que conocía personalmente al rehén. Se hará pasar por una nueva empleada del Grupo Berthold y buscará los documentos contigo. Una vez que tú los encuentres, ella los podrá interpretar. Nuestra esperanza es que esos papeles nos lleven a tiempo hasta los secuestradores. Mientras tanto, nos estaremos preparando para negociar el rescate y la entrega.

—Es peligroso jugar así a dos bandas.

—Sí, ¿pero qué se puede hacer? Si una Triad ha secuestrado a Lu Hao y Danner, ¿qué crees que harán con el americano en cuanto se haya pagado el rescate?

—No eches esa responsabilidad sobre mis hombros.

—No se trata de ti. Se trata de Danner. Se enfrenta a la cárcel o la muerte. Sabes que si no, no te lo pediría.

Knox meneó la cabeza.

—Y una mierda.

—Mira, tú tienes razones legítimas para estar en Shanghái. Puedes fingir que es otro viaje de negocios. Te reúnes con la agente que hemos colocado allí. La apoyas. Ayudas a encontrar los libros de Lu. Nosotros te suministraremos todo lo que podamos en secreto. Y si encontramos a Danner, te lo traes.

—¿Y si no consigo salir? —exclamó Knox, dándose cuenta en ese momento de que su boca lo había traicionado—. ¿Qué pasa entonces con Tommy?

—Le pagaremos a él tus honorarios —contestó Dulwich, notando que progresaba—. Los doblaremos. Para este asunto el límite es muy amplio.

—No me gusta.

—Tommy dice que te aburres.

—Tommy habla demasiado. Déjate ya de chantajes baratos.

—¿Sabes lo que pienso?

—No te lo he preguntado.

—Una vez me dijiste que sacarme de aquel camión lo había cambiado todo. ¿Te acuerdas?

—Sí. Más o menos el mismo momento en que decidí no ir a Afganistán y retirarme de la vida de mercenario.

—Peggy está embarazada de ocho meses, de su segundo hijo. —Peggy era la mujer de Danner—. Se puso histérica cuando le dije que había desaparecido. Tiene prohibido volar, de manera que está paralizada en Houston.

Mierda. Knox debía de haber sabido lo del embarazo. Tenía que haber mantenido el contacto con ella.

—Y no puedo meter a ninguno de nuestros hombres en China ahora mismo —prosiguió Dulwich—. Han estado haciendo indagaciones, indagaciones formales, preguntándonos si ha desaparecido uno de nuestros empleados. Estarán vigilando Inmigración. Pero puesto que tú realizas negocios allí con regularidad, puedes ir como siempre, un viaje más de negocios. Te reúnes con nuestra agente y juntos localizáis los libros y encontráis a Lu Hao y Danner.

—Me niego a hacer de niñera —protestó Knox.

—No habrá necesidad. Ha sido miembro del Ejército Rojo. Una mujer muy, muy lista. Y un bombón.

—Mierda, mierda y mierda.

—Tenemos que salir esta noche. —Dulwich se miró el reloj—. Largamos amarras en noventa minutos.

Knox martilleó con los dedos en la mesa de mimbre.

—¿Y si lo matan?

—Entonces haremos caer sobre ellos la ira de los dioses. Tú y yo. Lo que haga falta.

Knox se levantó y se estiró.

—¿Tengo tiempo de ducharme?

—Joder —sonrió el otro—. Espero que sí.

4

5:00 p.m.

Distrito de Huangpu

Shanghái

El humo del tabaco inundaba la sala de espera del Ministerio de Seguridad Pública de Shanghái —la policía de la ciudad—, en Guangdong Road, una habitación gris bajo una luz fluorescente. Un póster advertía contra la fiebre aviar y un aparato contra insectos de luz negra chisporroteaba sobre la puerta. La fotografía del oficial del mes no había cambiado desde junio.

En la sala entró un chino de anchos hombros, nariz aplastada y labios finos. Shen Deshi. Tenía el pelo muy corto y llevaba una chaqueta de cuero negro, una cadena de oro al cuello y unas gafas tintadas que ocultaban parcialmente unos ojos inquisitivos y desconfiados.

Mostró sus credenciales a la recepcionista, que se esforzó por disimular su alarma. La Policía Armada del Pueblo era el cuerpo de más alto rango, el más respetado y temido de todos los cuerpos de la ley. Los oficiales de la PAP, una división armada de los departamentos tanto militar como policial, llevaban armas ocultas y tenían libertad para utilizarlas a discreción. A los oficiales de los cuerpos de élite se los solía llamar «Mano de Hierro».

Shen Deshi se apoyó con los antebrazos sobre el mostrador. Sus dedos eran gruesos, anchos, y se doblaban en extraños ángulos, habiéndose partido todos múltiples veces.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó la mujer en Shangháinés, para comprobar sus orígenes.

—Soy Shen Deshi —contestó el otro, también en Shangháinés—. Quiero hablar con el oficial superior de servicio. No deseo que me hagan esperar.

La recepcionista miró hacia el teléfono, pero se lo pensó mejor.

—Un momento, por favor.

Shen Deshi se sentó entre dos mujeres que esperaban en sillas contra la pared. Le dedicó a la más joven una ligera sonrisa mientras la inspeccionaba desde los tobillos al pecho. Luego fijó la vista al frente, como si estuviera solo en la sala.

La recepcionista volvió con un hombre menudo con uniforme de capitán. Tenía unos cincuenta y cinco años, las mejillas huecas y llevaba unas gafas baratas.

—Oficial Shen, por aquí, por favor.

En el diminuto despacho del capitán, Shen Deshi quitó innecesariamente el polvo de una silla antes de sentarse.

—Nos honra su visita —dijo el capitán.

Los dos hombres intercambiaron tarjetas de visita, tendiéndolas con las dos manos y una ligera inclinación de cabeza.

—El honor es todo mío —dijo Shen Deshi con tono inexpresivo, queriendo acabar cuanto antes con las formalidades.

—¿Puedo ofrecerle un té?

—Me encantaría, pero no quisiera causarle molestias, ni a usted ni a su equipo.

—No es ninguna molestia, se lo aseguro. —El capitán pidió por el interfono un té. No se volvió a pronunciar palabra hasta que llegó el té, cinco minutos más tarde.

Shen Deshi aceptó la taza y de inmediato la dejó a un lado.

—Gracias.

—Es un placer —repuso el capitán, con los dientes apretados.

—Necesito todo lo que tenga sobre una mano humana cercenada que sacaron del Yangtsé. No me ocultará nada. —Shen se arrellanó en la silla y echó otro vistazo a la humeante taza de té, pero no hizo ademán de probarla—. Estoy esperando.

El capitán pidió por el interfono todas las pruebas y la documentación.

—Un caso inusual —comentó.

Shen Deshi lo miró con desaprobación.

—Hemos seguido el protocolo, por supuesto.

—Entonces estoy seguro de que escribiré un informe magnífico.

El capitán tragó saliva.

—De estos descubrimientos hay que informar de inmediato —acusó Shen Deshi.

—Los espumadores, los que limpian la suciedad en la boca del Yangtsé, pescan cadáveres con regularidad —se defendió el capitán—. Accidentes marítimos.

—Por supuesto.

Una sociedad utópica no admitía el suicidio.

—No sabía cómo informar de esta mano cercenada —dijo el capitán con cautela—. Su existencia implicaba un crimen violento o un accidente, pero que había tenido lugar corriente arriba, mucho más allá de Shanghái.

—Una situación difícil —concedió Shen Deshi, aunque su rostro decía otra cosa.

—Repasé los informes.

—Desde luego.

—No vi nada que pudiera relacionarse.

—De eso estoy seguro. Al Ministerio —hablaba del Ministerio de Seguridad del Estado, el servicio de inteligencia chino— le interesa esa mano. La rápida conclusión de esta investigación beneficiaría a todos los implicados.

—Tiene toda mi atención.

—En el centro de todo esto está el movimiento de ciertos miembros de un equipo de rodaje americano.

—¿Sí?

—Digamos que pueden haberse desviado de los parámetros establecidos en sus visados. El ministerio está decidido a saber dónde han estado, y lo que es más importante, por qué.

—Para cancelar los visados.

—Tal vez. —Los ojos de Shen Deshi advirtieron al capitán que más le valía no adelantar conclusiones.

Los minutos iban pasando. El capitán felicitó a su interlocutor por la fuerza de su nombre: Shen, el apellido, significaba «no rendirse»; Deshi, «virtuoso». La combinación de los dos era notable. Era evidente que le había traído mucho yunqi, suerte.

Shen Deshi evitó señalar que el nombre del capitán era débil y que su apellido se parecía demasiado al número cinco, que era mal yunqi.

El capitán tendió la mano hacia el teléfono justo cuando llamaban a la puerta. Entró un oficial uniformado con una bolsa de plástico que contenía la mano humana, junto con una serie de fotografías y documentos.

—La hemos mantenido a una temperatura constante de dos grados —explicó el capitán.

Shen Deshi miró la mano a través del plástico, se la devolvió al mensajero y le dijo que la mantuviera congelada. Luego observó las fotografías, todas debidamente ampliadas, y una hoja de huellas parciales. Leyó los documentos con atención.

—¿Y el anillo? —preguntó.

—De la universidad estatal de Oklahoma —contestó el capitán.

Shen Deshi le clavó la mirada.

—¿Lo ve? No es tan difícil. Un americano. Es un comienzo prometedor. —Su expresión acusaba al capitán de no haber notificado a nadie la supuesta muerte de un extranjero.

Al otro no se le pasó por alto, y se apresuró a defenderse.

—Nuestra intención era completar la investigación preliminar antes de molestar a nuestros superiores.

—Sí, naturalmente.

—El tercer documento. Hemos enviado un fax con las huellas dactilares al ministerio y estamos esperando respuesta.

—Se ha cubierto bien las espaldas —declaró Shen Deshi con voz tensa, apenas capaz de dominar su ira—. La mano fue cortada limpiamente por la muñeca. O bien anda ahora por ahí un americano manco buscando el anillo de su universidad, o hay un americano muerto, asesinado en suelo chino, cuyos restos flotan por el Yangtsé. Hay que notificarlo a los americanos.

—Enseguida.

—Y hay que pasarles las pruebas… todo.

—Me encargaré personalmente de ello. Yo mismo llamaré a la embajada. Ahora mismo. —El capitán fue a coger el teléfono.

—A la embajada no. Su estupidez es una maldición para todos —explotó por fin Shen Deshi—. Nos supone usted una gran vergüenza.

El capitán dio un respingo. Aquel era el insulto más grave que se podía pronunciar. Una gran vergüenza era el fin de cualquier carrera. Una gran vergüenza podía ser un billete para la horca.

—Déjeme pensar un momento. —Shen Deshi bebió por fin un sorbo de té—. Muy bueno el té —dijo, agradable de pronto—. Le doy las gracias.

—Un placer. —El capitán sudaba la gota gorda.

—Lo mejor es entregar las evidencias en el consulado, aquí en Shanghái. Informará usted al consulado de Estados Unidos.

—Le pido humildemente perdón, honorable Shen, pero sería más rápido…

—Más rápido, sí. Pero de eso se trata. El consulado tardará un tiempo en determinar exactamente qué es lo que tienen. Y yo necesito ese tiempo para avanzar en mi investigación e ir por delante de ellos. Debo poder responder las evidentes preguntas que formularán. Usted averiguará discretamente si algún distrito río arriba ha informado de cualquier asalto, asesinato o desaparición en que haya implicados extranjeros.

—De inmediato.

—Y necesito duplicados de todo esto.

—Ahora mismo.

—No podemos quedar mal con los americanos. Mal yunqi para todos nosotros.

—Haré las llamadas pertinentes.

—Con discreción.

—Con toda discreción. Y pasaré la información a un burócrata de bajo rango que conozco en el consulado. Y ni siquiera enviaré todas las evidencias, al menos hasta que las reclamen oficialmente. Con eso podría ganar un día más o dos.

—Muy bien pensado, capitán. Todavía cabe la posibilidad de que pueda usted enmendar estos errores que sin duda cometieron sus subordinados.

—Es usted muy indulgente.

—Tal vez —Shen Deshi esbozó una sombría sonrisa— haya que aplicar algo de disciplina para que se entienda el mensaje.

—Ey, hola. —La videoconferencia por Skype era un trago para Knox, no por sus aspectos técnicos, sino porque su hermano parecía de lo más normal. Atractivo, juvenil. Un rostro amable. Nadie imaginaría nunca los problemas que acechaban tras aquella cálida mirada.

—Hace mucho que no me llamas —dijo Tommy. El soniquete infantil de su voz traicionaba su condición.

¿Cuánto tiempo?, se preguntó Knox. Tommy tendía a exagerar.

—Me voy a ir a China una semana o dos.

—¿Pero no estabas en Camboya? —A Tommy no se le pasaba nada por alto. En eso los médicos se equivocaban, una y otra vez.

—De camino a Hong Kong. Y luego a Shanghái.

—¿A por más perlas? Pensé que teníamos suficiente inventario, Johnny.

—Siempre hay algo bueno en Shanghái. —Como un cheque que pudiera comenzar a cubrir los futuros gastos médicos de Tommy. Su sociedad les daba una razón para trabajar juntos. Y Tommy no solo era capaz de hacer su parte, sino que además se le daba bien. Y permitía a Knox viajar constantemente. Pero jamás se harían ricos—. Podría venirnos bien.

—Pensaba que ibas a volver a casa. —Voz lastimera.

Knox casi nunca volvía a casa. Se ponía mil y una excusas, todas ellas convincentes, pero la dolorosa verdad seguía asomando.

—Sí, compañero. Pero primero tengo que terminar con esto.

—El negocio lo primero —dijo Tommy, repitiendo como un loro.

—Eso es.

—Se lo diré a Eve.

Evelyn Ritter, su contable. Tommy estaba loco perdido por ella.

—Buena idea.

—¿Qué pasa? —preguntó Tommy.

Esa era la cuestión con Tommy: lo que le faltaba en inteligencia académica lo compensaba con empatía. Tal vez había aprendido a leer las expresiones de Knox, aunque Knox era un experto e intentaba no enviar señales que desmintieran sus palabras. Tal vez Tommy había captado algo en su voz. O tal vez era algo mucho más sutil: el momento de la llamada, sus frases cortas. O quizás era que su hermano sencillamente lo comprendía como nadie.

—Es un trabajo extra, Tommy. Algo especial. —No iba a mentir. Tratar a Tommy como si fuera un niño solo provocaba regresiones. Una lección que había aprendido bien—. Un encargo para Dave Dulwich.

—¿El señor Dulwich? —Excitación—. ¿El soldado al que rescataste?

Dulwich había sido soldado en su tiempo, pero no cuando Knox lo sacó de aquel camión.

—Ya conoces al señor Dulwich —dijo.

—¿Puedo hablar con él?

—Creo que ya has hablado con él —replicó Knox sin pensarlo.

Silencio. Lo había herido con sus palabras. Tommy vivía para complacer a su hermano mayor. El más mínimo indicio de que había hecho algo que Knox desaprobaba permanecería muy dentro de él y saldría más tarde a la superficie como algo mucho peor.

—No me habría llegado esta oferta de no ser por ti —intentó arreglarlo Knox.

—¿Tú crees?

—Lo sé. ¡Pero si estás cuidando tú de mí! ¿No se suponía que era al revés?

La risa de Tommy provocó un chisporroteo estático en una conexión que por otra parte era sorprendentemente clara. Knox, a doce mil metros de altura en un jet privado; Tommy con un smart phone en Detroit.

Knox se inclinó para mirar por la ventana los islotes de tierra y agua allá abajo y sintió de pronto el fuerte impulso de rechazar la oferta de Dulwich. ¿Era ya demasiado tarde?

Se echó a reír con su hermano mientras una nube cegaba las ventanas y el interior del avión se tornaba levemente claustrofóbico.

SÁBADO, 25 DE SEPTIEMBRE

Seis días para el rescate

5

2:00 p.m.

Distrito de Pudong

Shanghái

Knox llegó a la nueva y enorme terminal del aeropuerto internacional de Shanghái con una cazadora ScotteVest de color caqui. La mayoría de sus quince bolsillos ocultos iban ocupados por el pasaporte, dinero, documentos y artilugios electrónicos. Llevaba unos auriculares blancos cuyos cables desaparecían en el cuello de la cazadora, conectados al iPhone blanco que le había proporcionado Dulwich. Por lo visto aquel cacharro era uno de los juguetes nuevos de Rutherford Risk. Durante las llamadas, cambiaba de red cada diez segundos, limitando cualquier posible escucha a unas cuantas palabras aquí y allá.

La aduana daba paso a una hilera de soldados armados hasta los dientes, tras los cuales aguardaban cientos de chinos alzando carteles o saludando frenéticos. Ruidoso y caótico, como a Knox le gustaba.

Se mezcló entre la multitud que se dirigía al tren Maglev, una maravilla sin fricción, la envidia del mundo de la ingeniería. El trayecto de treinta kilómetros solo duraba siete minutos, atajando lo que habrían sido cuarenta minutos de congestión de tráfico en la autopista. Determinó que probablemente no lo seguían, aunque la vigilancia por vídeo era ya otra cuestión. China contaba con siete millones de cámaras de circuito cerrado y los ordenadores más rápidos del mundo para el reconocimiento de rostros. En Shanghái operaban medio millón de esas cámaras.

Knox abordó la línea 2 e hizo trasbordo en la Plaza del Pueblo, hasta llegar a una bulliciosa esquina en Huaihai Middle Road. La acera estaba atestada de gente. Lloviznaba, y los coloridos paraguas se movían como un dragón danzando bajo un toldo de plátanos, una regresión al pasado de la Concesión Francesa, cuando, a mediados del siglo XIX, una parte periférica de la floreciente ciudad se había otorgado a los franceses para mantener a los malolientes extranjeros en su lugar.

Knox llegó cansado al hotel de cuatro estrellas Jin Jiang, con el pelo mojado y los pantalones húmedos. Pagó al contado la tarifa rebajada gracias al pacto que desde hacía mucho tenía con el director.

Entró en su habitación de la quinta planta —como precaución general nunca se alojaba más arriba de la quinta planta de un hotel— y dejó su bolsa en la mesa. Luego abrió la cama y el grifo de la ducha, y humedeció una toalla de baño para fingir que alguien ocupaba aquella habitación. No era la primera vez que creaba aquella fachada para ocultar su lugar de residencia. En dos ocasiones anteriores, en mitad de unas difíciles negociaciones con tratantes del mercado negro, había temido por su seguridad y había creado una falsa residencia en el Jin Jiang que, como todos los hoteles, notificaban a la policía local el registro de sus clientes, ya fueran nacionales o extranjeros.

Quitó la banda protectora del papel higiénico, sacó una pastilla de jabón de su envoltorio y la pasó bajo el grifo. A continuación vertió en el retrete un poco de champú y gel de ducha y tiró de la cadena.

El espejo devolvía ahora la imagen de un rostro permanentemente bronceado y curtido en el que destacaban unos inquietantes ojos muy azules. Unos ojos que, más que las cejas asimétricas o la cicatriz junto a la oreja izquierda o el hoyuelo en la barbilla, eran lo que llamaban la atención tanto de hombres como de mujeres, unos ojos que le conferían un aire de calma y seguridad que muchos tomaban por severa arrogancia. Aquella calma obraba el inquietante efecto de ocultar las maquinaciones de su mente. Y por más que no hubiera nada en su actitud que transmitiera una amenaza en sí, no cabía duda ninguna de sus capacidades. La única duda que podía despertar Knox era qué brutales métodos podían surgir, llegado el caso, tras aquella máscara de serenidad.

De nuevo en la habitación puso el mando a distancia de la televisión junto a la cama y echó las cortinas. Tras un último toque a la almohada, contempló su obra mientras esperaba la llamada a la puerta. Dio una propina al botones que le devolvió su pasaporte y se lo metió en uno de los bolsillos internos de la cazadora.

Se puso una gorra de béisbol de los Tigers, echó un vistazo al pasillo a través de la mirilla de la puerta, y salió. Si le resultaba posible, volvería para desordenar la habitación una o dos veces más, dependiendo del riesgo que percibiera.

Pronto se vio de nuevo mezclado entre los muchos transeúntes. Tardó quince minutos en llegar a la entrada en el callejón detrás del número 808 de Changle Road. Se sacudió la lluvia, entró en la pensión Quintet y subió por las angostas escaleras hasta el primer rellano. Allí llamó suavemente y abrió la puerta.

—¡John Knox!

—Ni hao ma? —saludó Knox.

—Hen hao —contestó Fay, la propietaria y directora del Quintet. Rondaba ya los treinta años. Tenía un cuello largo y elegante y los ojos muy separados. Llevaba una sencilla camiseta gris y no ostentaba joyas, Knox sintió cierta emoción al verla, fruto de agradables recuerdos.

—¿Tengo sitio para una semana? —preguntó Knox, ahora en inglés—. Oficialmente estoy registrado en el Jin Jiang.

—¿Qué es esta vez?

—Jade —mintió él, lamentando tener que mentir.

Ella asintió.

—Te metes en cada lío… —Miró entonces el ordenador—. No tengo nada para esta noche. A partir de mañana, si no te importa cambiar de habitación unas cuantas veces, tengo sitio para ti. —Sin apartar la vista del monitor, señaló el sofá—. Hoy puedes dormir ahí, si quieres.

—Sí, perfecto. Gracias, Fay.

—Ahí está el baño —informó, indicando una puerta—. Me temo que no dispondrás de ducha hasta que tengas habitación.

—Te lo agradezco mucho.

Fay se giró en la silla.

—Me alegro de verte.

—Y yo a ti. —Knox se sacó un fajo de yuanes de la cazadora (el mayor billete chino era de cien renminbis, unos quince dólares americanos) y le ofreció el doble del precio habitual. Fay lo aceptó sin contarlo y metió el dinero en un cajón.

—Te invitaría a quedarte conmigo —le dijo—, pero tengo novio.

—Me alegro por ti. Y lo siento por mí.

—Mi chico ha convertido una casa en oficinas. Le alquila la planta baja a una cafetería. Hacen muy buenas ensaladas, si te interesa. Maíz, ¿verdad?

A Fay no se le olvidaba nada. Knox tomó nota y asintió sonriendo.

—Le diré a mi gente que no estás aquí —prosiguió—, que no te han visto. Pero es mejor que evites a nuestro vigilante nocturno. Acaba de empezar y todavía no lo conozco bien. Se dedica a fumar en el patio delantero desde la medianoche hasta el amanecer. Si utilizas tu llave para entrar por detrás, no tendrás problemas.

—Lo que no tengo es llave.

Ella le tiró un llavero.

—Un tipo como tú debe de estar muy acostumbrado a las puertas traseras.

Knox lanzó una maldición en mandarín. Ella se echó a reír y le devolvió otra peor. Knox estaba dispuesto a proseguir con el intercambio de insultos —un popular deporte chino—, pero los interrumpió una llamada.

Cuando Fay se volvió al cabo de un momento, Knox ya no estaba.

4:15 p.m.

Distrito de Pudong

Shanghái

Knox sentía la presión del tiempo perdido de manera tan constante como la lluvia. Las posibilidades de encontrar a Danner con vida disminuían con cada hora que pasaba. Algunas amistades implicaban una deuda: compañeros de clase o supervivientes de una catástrofe, por ejemplo. Danner caía en ambas categorías: había sido compañero civil de Knox durante el entrenamiento SERÉ y su escolta armado en los convoyes de aprovisionamiento desde Kuwait hasta Irak. Habían ganado una fortuna juntos, evitando ambos heridas graves y la muerte, y tenían que agradecérselo el uno al otro.

Pero «Danny» era algo más: el guardián legal de Tommy si algo le sucedía a Knox. Una carga de por vida que había aceptado sin pensárselo. Y ahora que era la vida de Danny la que estaba en peligro, Knox sabía que darle la espalda era como si Danny dejara abandonado a su hermano en otras circunstancias.

Atravesó el río Huangpu en autobús hasta llegar al distrito de Pudong. Antes de intentar buscar la residencia de Lu Hao, donde esperaba encontrar los documentos en los que Lu había dejado constancia de los sobornos, quería pasarse primero por el apartamento de Danner. Sabía que el ADN era crucial. Pero también sabía que Danner era un investigador exhaustivo. Si estaba vigilando a Lu Hao para Rutherford Risk y el Grupo Berthold, lo sabría todo sobre el trabajo de «consultor» de Lu. De manera que cabía una pequeña posibilidad de que hubiera hecho una copia de los libros de Lu, o que hubiera creado su propia versión, o incluso que hubiera tomado notas sobre el lugar donde Lu Hao guardaba sus documentos confidenciales. De la misma manera, si Danner hubiera albergado alguna sospecha sobre la clientela de Lu, también lo habría anotado antes del secuestro. Knox estaba más que dispuesto a seguir cualquier pista que Danner hubiera dejado.

Pudong se había alzado desde los astilleros y los arrozales veinte años atrás y era ahora la Wall Street de Shanghái. Las amplias calles estaban flanqueadas de creativos edificios de oficinas y magníficas torres de apartamentos. Los vigilantes jurados del apartamento de Danner, con vistas al río, eran jóvenes de veinte años vestidos con trajes grises de muy mal corte. Knox sabía que no se meterían con un waiguoren, un extranjero. Su trabajo consistía en guardar las apariencias en la urbanización y mantener alejados a posibles ladrones.

Knox se presentó como un amigo del señor Danner y leyó en sus rostros que estaban al corriente de la ausencia del inquilino.

—Me ha pedido que venga a su casa a recoger unas cuantas cosas para enviarle. —Una vez más se fijó en la reacción de los guardias. Y lo que detectó le sorprendió. Parecía miedo… Knox tardó un momento en comprenderlo, y cuando lo hizo se le cayó el alma a los pies: alguien se le había adelantado. Y tenía bastante idea de quién podía ser.

—No es posible la entrada al apartamento del señor Danner —dijo el más veterano de los chicos—. Lo siento muchísimo. Tiene que darnos la orden el propio señor Danner directamente.

Knox cambió al Shangháinés, un dialecto local que pocos occidentales dominaban. Cortésmente reprendió al joven por su insolencia. El guardia se sonrojó.

—Vendrán conmigo —prosiguió Knox, todavía en Shangháinés—. Haremos inventario juntos. No tengo inconveniente en firmar un recibo por cualquier cosa que me lleve. ¿Quieren consultarlo con su superior?

—Creo que así estará bien —dijo el vigilante jurado, contrito y aliviado.

—Me alegro de que se le haya ocurrido tan factible solución. Me aseguraré de hacer saber a su superior con qué diligencia han sabido atender a mis peticiones.

De camino al ascensor se sacó doscientos yuanes del bolsillo, poniendo buen cuidado en que el guardia lo viera, y se metió los billetes en el puño. Mantenía siempre la visera de la gorra de los Tigers hacia abajo, para evitar las cámaras de seguridad.

El apartamento de lujo de Danner era el ejemplo perfecto de la contradicción decorativa: suelos de mármol, muebles de cuero falso, mesa de comedor de cristal, todo bajo el resplandor de una luz de bajo voltaje, y a la vez cortinas de terciopelo rojo, grifería de bronce imitando oro y apliques de plomo y cristal. Chabacano, pretencioso y excesivo.

Knox apostó al guardia en el pasillo junto a la puerta y una vez dentro procedió a realizar un registro por la mesa de Danner, los cajones y el baño. Buscaba muestras de ADN para Dulwich, pero el servicio de limpieza había dejado aquello como una patena y no hubo manera de encontrar ningún cepillo ni peine con pelos. Dio con un cepillo de dientes eléctrico, pero dudaba que contuviera muestras válidas. Estaba a punto de darse por vencido cuando observó con atención las cuchillas usadas: tenían una costra de grueso vello negro. Se las metió en el bolsillo para enviarlas luego.

Prosiguió la búsqueda de señales de un secuestro. Danner era demasiado cuidadoso e inteligente para dejar nada de importancia en lugares fácilmente accesibles, de manera que Knox buscó paneles ocultos y losetas sueltas en el suelo. Desatornilló cuatro rejillas de ventilación. La caja fuerte del armario estaba cerrada, pero si no se equivocaba al pensar que alguien se le había adelantado, estaría vacía.

Los cinco minutos se convirtieron en diez. En quince. Knox pasó a la siguiente fase: el registro de la ropa de su amigo. Delante del televisor de pantalla plana había una máquina elíptica de ejercicio, con una toalla blanca doblada sobre el manillar. Miró debajo. Miró detrás de la televisión. Miró la propia pantalla buscando un lápiz óptico o una tarjeta de memoria. Rebuscó en la tierra de las macetas, en la nevera, en el congelador. Apartó los electrodomésticos de la pared. Quitó los tapones del lavabo y la bañera y buscó cables o cadenas ocultas que pudieran utilizarse para hundir algo fuera de la vista. Inspeccionó los tanques de las cisternas. Metió la mano en el triturador de basura del fregadero.

Una fotografía de Peggy y un niño de dos años, sobre la mesilla de noche, le llamó la atención. Se la quedó mirando y al cabo de un momento la sacó del marco, pero no encontró nada. Para guardar las apariencias ante el guardia de seguridad, metió un par de pijamas en su mochila junto con dos libros.

Sacó fotos con el iPhone y desmontó el teléfono del apartamento, buscando micrófonos. Sacó un cargador de debajo de la mesa (el portátil de Danner) y advirtió la ausencia de polvo en la regleta a la que estaba conectado. Enchufado a la misma regleta había otro cargador, marcado como Garmin. Un GPS. Lo metió también en la mochila.

Encontró el manual del Garmin en un cajón de la mesa, junto con otro manual de una moto Honda 220, y otro para la máquina elíptica de ejercicios.

Llamó al guardia y le enseñó los pocos objetos que iba a llevarse, excepto por el cargador del Garmin. El hombre asintió con la cabeza y no le pidió que firmara nada.

—El otro hombre que ha venido —dijo Knox con calma—, ¿era chino o waiguoren?

—Yo no he dicho que hubiera venido otro hombre.

—Repito la pregunta.

El guardia no contestó.

—Bueno, es decisión suya —concedió Knox—. Aunque habrá que explicar, sin duda, el hecho de que se hayan llevado un ordenador.

—Waiguoren.

—Alto. Pelo cortado a cepillo. Credenciales del consulado de Estados Unidos. —Era la única persona, aparte de un empleado de Rutherford Risk, a quien Knox podía imaginar entrando en el apartamento y marchándose con algo como el portátil de Donner.

El guardia guardó silencio.

—¿Firmó un recibo? ¿Se ha hecho inventario de qué otras cosas se han llevado?

—Aquí no ha venido nadie. Nadie se ha llevado nada. No hacía falta firmar nada.

—Le ruego que me disculpe —dijo Knox, manteniendo la cortesía—, pero creo que podría estar equivocado. Verá, el señor Danner me pidió que le llevara su ordenador portátil. Y resulta que no está aquí. ¿Ve usted por alguna parte un portátil?

El hombre se agitó.

—Si no firmó el recibo, ¿registró usted al waiguoren? —Apenas aguardó la respuesta—. No, ya me imaginaba.

El de seguridad frunció los labios y miró nervioso a un lado y otro.

—No pretendo faltarle al respeto, pero verá, el hecho de que el portátil no esté aquí complica mucho mi trabajo.

—He dicho que ese hombre no se llevó nada —insistió el otro, con la voz vacilante.

—Me habré equivocado.

Ya en el ascensor Knox le dio los doscientos yuanes.

—El waiguoren le pidió que se pusiera en contacto con él si venía alguien haciendo preguntas.

El guardia mantuvo su estoico silencio.

—Si quiere involucrarse más con el consulado de Estados Unidos, haga esa llamada. —Le ofreció otros doscientos yuanes—. En cuanto a mí, no deseo ser molestado. Mi gobierno puede hacerme la vida muy difícil. Igual que su Partido puede complicarle la vida a usted. Neh?

Los billetes desaparecieron.

Knox le clavó la mirada durante el resto del lento trayecto en ascensor. El guardia fijaba la vista al frente, a su reflejo en el metal pulido. Por fin las puertas se abrieron y Knox salió del edificio, con la visera de la gorra bajada para ocultar su rostro de las cámaras en la penumbra del ocaso de Shanghái.

4:50 p.m.

Distrito de Changning

Shanghái

La puerta del despacho de Allan Marquardt estaba flanqueada por dos mesas de caoba ocupadas por dos veinteañeras de aspecto eficiente, espaldas muy rectas y hermosos rostros. Aunque la mayoría de los empleados se habían ido de fin de semana, todavía quedaban algunos. Marquardt no se había tomado ningún día libre, dada la presente crisis. Sus secretarias tampoco.

Grace se presentó a una asistente llamada Selena Ming, que le dio el visto bueno y se levantó para abrirle las puertas del despacho. Grace cuadró los hombros y se pasó las manos por el traje gris, comprobando que tenía el cuello bien colocado. Se tocó el modesto collar de perlas. Selena Ming la seguía con un estenógrafo en la mano.

En cuanto se cerró la puerta tras ellas, Marquardt se levantó para saludarla.

Grace hubiera deseado que no lo hiciera.

—Señorita Chu, ¡me alegro mucho de conocerla! Me han hablado mucho de usted.

«Mejor», pensó ella.

Las paredes del despacho eran de nogal, el parquet del suelo estaba cubierto por alfombras hechas a mano. Las atestadas estanterías conferían a la sala el aspecto de una biblioteca privada. En un rincón, una reluciente bandeja lacada albergaba varias botellas de coloridos licores y vasos boca abajo.

Grace tuvo la impresión de haber retrocedido al Shanghái de principios del siglo XX.

—Unas vistas espectaculares —alabó, franqueando el espacioso despacho para estrecharle la mano.

Marquardt señaló una butaca tapizada en seda roja bordada con colibrís. En el aire se percibía un aroma a incienso de sándalo. Selena Ming les sirvió un té verde, a lo que siguieron cinco minutos de charla intrascendente.

Por fin Marquardt fue al grano:

—Ha presentado usted una queja en Recursos Humanos.

La secretaria iba tomando nota de todo.

—Es solo un pequeño malentendido, supongo.

—¿No está usted satisfecha con su alojamiento?

—Creo que no tiene la menor importancia. Me informaron que mi residencia incluiría seguridad y gimnasio.

—¿Y?

—De hecho, mi actual residencia no ofrece estos servicios.

—Siento muchísimo que se haya producido un malentendido.

—No es un malentendido. Está por escrito.

—Resolveremos este asunto de inmediato, señorita Chu. Con su permiso, haremos trasladar sus pertenencias hoy mismo a una nueva residencia. —Marquardt ojeó una nota en su mesa—. Residencia de Lujo de Kingland Riverside, en Pudong. —Le pasó un folleto. Selena Ming alzó la vista de su estenógrafo, obviamente intrigada, y al momento bajó la cabeza—. Tendrá las llaves en su mesa antes de que concluya la jornada. Confío en que resulte a su plena satisfacción. —Su tono y su actitud eran perfectos.

—Muchas gracias.

—Ahora, permítame por favor enseñarle las vistas.

Selena se marchó y Marquardt llevó a Grace a un estrecho balcón y cerró la puerta de cristal.

—He mencionado antes que necesito acceso a las cuentas de todo el año —dijo Grace en voz baja—. Le agradecería que me suministrara los permisos necesarios para tener acceso a ellas.

—Los tendrá.

Cincuenta plantas más abajo, el tráfico avanzaba como una hilera de hormigas. La línea del horizonte, oscurecido por la polución, se veía hendida de altas grúas. Se oían los golpes constantes de las obras y el incesante zumbido del tráfico.

—A la derecha de la torre Jin Mao —señaló Marquardt—, justo detrás del Centro Financiero Mundial. ¿Ve el edificio con la grúa amarilla?

—Sí.

—Es nuestro. La torre Xuan.

—Sí.

Marquardt asintió con orgullo.

—Es un edificio muy hermoso. Y de momento su gobierno nos tolera, aunque es evidente que nuestra participación no es bienvenida. —Se volvió entonces para mirarla—. Somos el proyecto de construcción extranjero que hace de escaparate en Pekín, un proyecto que autorizan solo para mostrar al mundo que no discriminan a favor de su propia gente. Hemos enfurecido a muchos chinos, Grace. Eso lo sé. Pero no tenía idea de hasta qué punto.

—Parece casi acabada.

Las veinte plantas superiores de la torre estaban envueltas en tela verde sobre un elaborado andamio. Grace advirtió que Marquardt pensaba que el secuestro estaba directamente relacionado con la construcción de aquel edificio.

—Todavía queda mucho por hacer. ¿Es coincidencia que Lu Hao haya sido secuestrado, y por lo tanto se hayan detenido los incentivos, justo cuando estamos a punto de terminar la torre? No han pasado más que dos días y ya estamos sufriendo costosas demoras: en materiales, en mano de obra. A nuestros vendedores y proveedores no les llegan los pagos. —Marquardt hizo una pausa para mirar a Grace a los ojos—. Nuestro problema es que solo el señor Lu conocía sus identidades. El trabajo que está usted realizando es crucial, señorita Chu.

—Los que se han beneficiado son sus competidores chinos.

—Si quiere seguir esa línea de investigación, empiece por Yang Cheng. Yang es un cabrón con pintas que durante casi una década ha aprovechado cualquier oportunidad para recordarme que los constructores extranjeros no son aquí bienvenidos. Jamás aceptó que nos concedieran la torre Xuan.

—Comenzaré por el apartamento de Lu Hao —dijo Grace—. Cuanto antes tenga las cuentas del año completo, mejor. Puedo evitar que los auditores se den cuenta de la naturaleza exacta del trabajo que realizaba Lu Hao para usted. Es importante, si no llegamos a liberarlo.

—Sí, por supuesto. —Aunque Marquardt no parecía tan seguro.

En ese momento vibró la BlackBerry de Grace.

—Atienda si quiere.

—No hace falta. —Grace advirtió que la llamada era de su madre y se sonrojó ligeramente mientras volvía a guardarse el teléfono.

—¿Alguna cosa más? —quiso saber Marquardt.

—¿Había alguien en su empresa que funcionara como contacto principal con Lu Hao?

—Preston Song.

—Me gustaría reunirme con el señor Song. No aquí, en el edificio de la compañía. Tal vez en sociedad. Pero pronto.

—Organizaré ese encuentro.

Antes de abrir la puerta del despacho, Marquardt le pidió:

—Tenga cuidado, por favor, señorita Chu.

Grace asintió con la cabeza.

Ya dentro del despacho, Marquardt alzó ligeramente la voz para que su secretaria pudiera oírlo.

—Confío en que encontrará aceptable su nueva residencia. De tener cualquier otro problema, no dude en venir directamente a hablar conmigo. —Hizo una pausa—. Nos alegramos mucho de poder contar con sus servicios, señorita Chu.

Grace bajó al vestíbulo en ascensor y salió a la calle buscando privacidad. Llamó entonces a su madre.

—¿Mamá? —dijo en mandarían.

—¿Estás en Shanghái y no me lo has dicho? ¿Qué clase de hija eres?

Su madre siguió amonestándola, pero Grace solo pensaba en que su madre sabía que estaba en Shanghái.

—¿Cómo es posible que sepas…? ¡Si he llegado esta misma mañana!

—Mi primo político tercero, Teardrop Chang, iba en el vuelo de Hong Kong. ¿No llamas a tu propia madre? ¿A tu madre, que te llevó dentro nueve meses? ¿A tu madre, que sufrió dándote a luz?

—Pues claro que te iba a llamar —mintió Grace.

—Si has vuelto por hermano pequeño Lu, por favor, no se lo digas a tu padre. Sin duda tendría un fallo cardíaco.

—¿Y por qué iba a volver por Lu Hao? —Grace intentó hacerse la ingenua, pero el corazón le martilleaba en el pecho. Era imposible que su madre supiera del mensaje de voz que había recibido de Lu Hao antes de su secuestro, un mensaje que ella había ignorado.

—Hermano pequeño Lu no ha llamado a su madre desde el viernes. No contesta el teléfono. Nadie lo ha visto. ¿Es que no sabes nada, hija mía detective?

—Escucha, madre —siseó Grace, cubriendo el teléfono con la otra mano—. No soy detective, soy contable. Auditora. Y, por favor, nada de nombres por teléfono. —Luego añadió, en tono más normal—: No debes hablar de aquello que no has visto tú misma. Tales falsedades son peligrosas. ¿Me oyes, madre? ¡Peligrosas! Piensa en el bienestar de tu familia. —Apelar a su sentido familiar era prácticamente la única manera de que su madre atendiera, pero no era una carta que Grace pudiera jugar a menudo.

—Si puedes debes ayudar a… al hijo de nuestro amigo —dijo su madre—. Debe tener su medicina, el pobrecito. Su madre está preocupada, aunque a mí me pareció que tenía buen aspecto en la fiesta.

El hermano mayor de Lu le había contado a Grace años atrás que Lu Hao sufría de epilepsia. Pero a ella se le había olvidado hasta ahora y no había pensado que tendría que tomar medicación diaria.

—¿Qué fiesta, madre?

—La celebración de su madre, Lu Li. ¡Cuatro años del conejo!

—¿Y Lu Hao estaba en la fiesta?

—Pues claro. Igual que yo.

—¿Qué día era?

—El 16 de septiembre.

—¿Estás segura? —Lu Hao le había dejado el mensaje en el contestador el viernes 17.

—¿Acaso no he conocido a esa mujer toda mi vida? Estoy tan segura como lo estoy de la vergüenza que has hecho caer sobre tu padre al no aceptar el compromiso que tenía dispuesto para ti. —Jamás se le olvidaba meter el dedo en esa herida—. Para el cumpleaños de Lu Li se reunieron las familias.

—¿Lu Hao estaba allí en la isla ese jueves?

—¿Es que no me escuchas? ¿Es que dudas de tu propia madre? ¡Una celebración de cuatro días!

—Te llamo más tarde.

El viernes 17. Se sentía de lo más culpable por no haber atendido aquella llamada.

La condición médica de Lu Hao no había salido a relucir cuando lo recomendó para trabajar con el Grupo Berthold. A la sorpresa de que su madre estuviera al corriente de su llegada a Shanghái, había que sumarle la noticia de la enfermedad de Lu y el inevitable, y tal vez intencionado, recordatorio de Lu Jian, el hermano mayor de Lu Hao, con el que mantuvo un romance que había comenzado en el instituto y había terminado casi seis años más tarde con el anuncio del matrimonio que su padre había concertado a sus espaldas. Grace huyó entonces de Shanghái, se unió al ejército y cortó toda comunicación con su familia durante dos años. Todavía no había vuelto a hablar con su padre, y solo hablaba con su madre de vez en cuando, cuando su padre no estaba en casa.

Lu Hao era la oveja negra de la familia. Estudiante de cine, un tipo capaz de venderle hielo a un esquimal, que había manipulado y chantajeado emocionalmente a su padre para que invirtiera en su proyecto cinematográfico. Lu Hao había acabado por dilapidar todos los ahorros de la familia y los había llevado a la bancarrota y al desprestigio, la mayor desgracia de todas.

Grace se había enterado por su madre de la situación y había intentado echar mano de sus amigos de Los Ángeles para hacer circular el guion de Lu Hao en Hollywood, pero todo en vano. Su segundo plan, de más éxito, consistió en conseguirle a Lu Hao el contrato con el Grupo Berthold. Todo esto tenía menos que ver con Lu Hao que con lo que Grace sentía por su hermano. Había esperado poder retomar, gracias a sus esfuerzos, el contacto con Lu Jian. Una esperanza que todavía no había dado frutos.

Rescatar a su hermano pequeño sería una gran ayuda para su causa.

El primer paso era registrar el apartamento de Lu Hao en busca de los documentos. Y ahora también en busca de su medicación.

Ya. Esa misma noche. Con o sin el agente que según Dulwich se iba a unir a ella. Grace no pensaba esperar a nadie.

5:20 p.m.

Distrito de Changning

Shanghái

El hombre que la seguía era un profesional. Grace se había puesto unos tejanos ajustados y tacones altos en un servicio del vestíbulo, y luego salió por una puerta lateral evitando la entrada principal del edificio MW, sede del Grupo Berthold. Se le habría pasado por alto de no haber percibido su olor por segunda vez. Pero ahí estaba, el mismo aroma especial (un almizcle masculino, en parte pino, en parte sudor) que había captado cuando se detuvo un momento en un cajero automático para inspeccionar la calle.

Ahora sabía que la seguía. Había pasado cerca de ella por segunda vez. Ese acto en sí mismo indicaba sangre fría y seguridad. Mientras se preguntaba cómo podía haberlo pasado por alto la primera vez, cavilaba cuál sería su siguiente paso. No quería revelar su entrenamiento. Debía hacerse pasar por una ciudadana normal. Pero a la vez tenía que darle esquinazo de una vez por todas.

Junto a una muchedumbre de pasajeros apiñados como sardinas en lata, tomó las escaleras hacia el andén. Unas particiones de cristal servían de barreras para impedir que el gentío empujara a alguien a las vías. Las hordas se apretujaban intentando tomar posición, una rutina cotidiana.

Unos monitores planos colgados del techo contaban el tiempo que faltaba para la llegada del tren. 58… 57… Grace sintió un escalofrío al ver la gorra de béisbol marrón que recordaba haber visto en el reflejo de un escaparate cerca del edificio MW. ¿La habría identificado antes aquel tipo, o solo la había visto en el cajero automático? ¿Tan bueno era? ¿O es que ella estaba oxidada?

Volvió a vislumbrar la gorra, aunque no llegó a distinguir el rostro. Con los nervios de punta, avanzó entre el gentío que aguardaba el tren.

26… 25…

Inmersa en un grupo de mujeres, se sacó del bolso un pañuelo negro y se cubrió con él la cabeza. Luego se puso una mascarilla quirúrgica como llevaban muchos ciudadanos para protegerse de la polución de Shanghái.

10… 9…

La multitud se abalanzó hacia las puertas al tiempo que se oía un chirrido de frenos en el oscuro túnel.

Grace se apartó del gentío y pegó la espalda contra la pared de las escaleras mecánicas.

La gorra de béisbol se movía con la marea humana. Cuando el tren llegó, el hombre se detuvo y se volvió hacia Grace.

¿Era posible que la hubiera visto disfrazarse? Los pasajeros impacientes lo empujaban al pasar. Por lo visto el tipo de la gorra no iba a subir al tren.

Grace se volvió y rodeó las escaleras mecánicas, pensando en salir a pie. Echó un vistazo a su espalda: la gorra marrón entraba en el tren. Pero su lenguaje corporal no cuadraba: era un chino. Y en ese instante se dio cuenta de que el hombre le había dado la gorra a alguien.

Era muy, muy bueno.

Lo vio, sin gorra, en la base de las escaleras, pero al ver que encajaba con la descripción que le había dado David Dulwich, la invadió una oleada de alivio.

—Lo de perder la gorra ha sido un buen detalle —dijo detrás de él.

El hombre se giró bruscamente. La miró un momento y esbozó una cálida sonrisa. Era alto, tenía el rostro curtido, bronceado y algo arrugado, y el pelo corto y oscuro salpicado de canas.

—Sí —dijo, mirando una vez más el tren y las puertas a punto de cerrarse—. Muy bueno.

—Grace Chu —se presentó ella, sin quitarse la mascarilla, tendiéndole la mano.

—John Knox. El pañuelo y la mascarilla también han sido un buen detalle. No me lo esperaba.

—La próxima vez debería prestar más atención.

5:25 p.m.

Distrito de Pudong

Shanghái

Tres hombres con mono de trabajo y cajas de herramientas se acercaron al mostrador de recepción en el amplio vestíbulo del edificio 4 de la Residencia de Lujo Kingland Riverside. La recepcionista era una joven de unos veinte años, de cara redonda, vestida con un traje azul marino impecable. En una etiqueta de plástico se leía el nombre de SHIRLEY, una palabra que ella no podía pronunciar.

—Chu Youya —dijo en Shangháinés el primero de los hombres—. Instalación de home cinema.

La recepcionista miró sus notas.

—Lo siento mucho, pero no tengo constancia de ninguna cita para la señorita Chu.

—Entonces, florecita, haz el favor de explicarle a Chu Youya por qué nos hemos marchado, cuando esta noche pregunte por su instalación del home cinema. Buena suerte para encontrar un nuevo empleo. —Y el que parecía el jefe hizo una señal a los otros dos—. Nos vamos. —Trazó un círculo con el índice y los tres se volvieron hacia la calle.

—¡Esperen! —exclamó la recepcionista—. Voy a hacer una excepción.

La joven no captó la torcida sonrisa que asomó a los labios del jefe antes de que se volviera hacia ella con un gesto de indiferencia. «¿Sí o no?», parecía estar preguntando.

La recepcionista cogió el teléfono, y el hombre temió que fuera a llamar a un superior. Siempre había un superior, y por encima de él, otro.

—Como esto se convierta en un comité, yo me largo —declaró desde el otro lado del vestíbulo—. No tengo todo el día. Es decisión tuya, florecita.

Ella colgó de mala gana.

Cinco minutos después, el jefe forzaba la puerta del apartamento de Grace. Sabía que el gobierno solía plantar escuchas en apartamentos de lujo como aquel. Pensar que estaban poniendo micros en un apartamento que ya tenía micros le divertía enormemente.

Procedieron a su labor con pericia.

Uno se encargó del vídeo mientras otro instalaba el audio.

El jefe eligió los puntos para colocar las escuchas. Cinco micros y tres cámaras. Un sensor de presión bajo la moqueta junto a la puerta, para encender y apagar los aparatos para conservar las baterías.

A continuación entró con su móvil en una página web segura. Un momento después, veía en la pantalla una imagen en color de sí mismo mirando su teléfono.

Al salir, sus hombres evitaron mirar a la recepcionista, como les habían ordenado. Cuanto menos reconocibles fueran sus rostros, mejor.

El jefe sí alzó el brazo.

—Todo listo, florecilla. Espero que no nos volvamos a ver.

—¡Su tarjeta! —exclamó ella, habiendo olvidado antes aquel requerimiento. Necesitaba anotar con exactitud todas las visitas.

El jefe vaciló un momento, pero al final volvió al mostrador para dejar su tarjeta de visita y advirtió el palpable alivio de la joven al ver que era de una tienda Best Buy del distrito de Changning. Era una tarjeta que el jefe había recibido de un vendedor en una anterior visita al establecimiento.

De camino a la furgoneta encendió un cigarrillo y llamó desde su móvil.

—Está hecho —informó.

—Grábalo todo —ordenó una voz masculina.

Al otro lado de la línea, en la entrada del parque Xiangyang, Feng Qi bajó la voz. Era un hombre enjuto y nervudo, bien vestido, con una manicura perfecta. Todavía no había visto a Chu salir del edificio MW. Como jefe de seguridad de Construcciones Yang era el responsable de monitorizar a la nueva empleada del departamento de finanzas del Grupo Berthold. Era el mismo departamento en el que había trabajado el recientemente desaparecido Lu Hao. Feng Qi estaba hondamente preocupado por la larga ausencia de la contable, y esperaba que se debiera a que se había quedado a trabajar hasta tarde su primera noche.

—Quiero tener en mi correo electrónico una transcripción completa y las filmaciones todos los días, antes de medianoche —prosiguió en el teléfono.

—Entendido. Pero las transcripciones se pagan extra.

—Eso habrá que negociarlo. —El otro no discutió, de manera que Feng Qi dio por finalizada la llamada. En Shanghái todo era negociable.

6:30 p.m.

Distrito de Zhabei

Shanghái

En el metro hacia el apartamento de Lu Hao, Knox le detallaba a Grace su registro del apartamento de Danner. Grace le informó de que por lo visto Lu Hao necesitaba medicación, cosa que Knox consideró un progreso: los secuestradores podrían verse obligados a volver a por la medicación, lo cual les daría la oportunidad de identificar a alguno.

Entraron juntos en un salón de té en una esquina desde la que se veía el edificio de Lu Hao. Knox invitó a Grace a un té verde.

—La información sobre el tratamiento médico… ¿Proviene de una fuente de confianza? —preguntó Knox.

Ella se sonrojó.

—¿Qué pasa?

—Lu Hao es el hijo segundo de una familia muy cercana a la mía —explicó Grace—. Fui yo la que lo recomendé para el puesto en el Grupo Berthold. Esta información sobre su medicación… proviene de mi madre. Por desgracia, sí la considero creíble. ¿Su madre todavía vive?

—No, murió.

—Lo siento.

—El sargento se ha aprovechado bien —gruñó Knox irritado.

—¿Perdone?

—El señor Dulwich. Esta operación también es personal para mí. Clete Danner, el otro rehén, es un buen amigo mío. Es el padrino de mi hermano pequeño, y su tutor legal en el caso de que me pasara cualquier cosa. —Era evidente que Grace se sorprendió con la noticia—. Nuestra relación personal con los rellenes es una garantía de que haremos todo lo posible por rescatarlos y…

—Y si nos detiene la policía, tenemos una explicación para nuestra implicación. Sí. Muy conveniente para Rutherford Risk.

—Mucho.

—Le aseguro, señor Knox, que no permitiré que esto interfiera con el cumplimiento de mis deberes. —Parecía que lo estuviera leyendo en un manual.

—No es usted la que me preocupa —repuso Knox—. El caso es que si salta la liebre, es muy posible que Rutherford Risk no quiera saber nada de nosotros.

—Eso no puedo creerlo.

—Bien. Esperemos que me equivoque.

Grace vaciló un momento.

—Hay una cosa más. —La piel en torno a sus ojos se tensó—. El 17 de septiembre recibí un mensaje de Lu Hao. Un mensaje de voz, para ser precisos.

«Sí, por Dios, seamos precisos», estuvo a punto de decir Knox. ¿Quién era aquel robot?

—Parecía aterrado. Decía que había visto algo y que no sabía muy bien a quién recurrir. —Ahora Grace habló con tono suplicante—. El caso es que Lu Hao tiene una imaginación muy activa, y siempre pretende que los demás solucionen los problemas que él mismo crea, de manera que me negué a involucrarme más de lo que ya estaba. Muy típico de Lu Hao, siempre tan dramático. En aquel momento yo estaba excepcionalmente ocupada, con un trabajo para Rutherford Risk, y no le devolví la llamada.

—No tiene por qué sentirse culpable —dijo Knox. A continuación cambió de tema. Le detalló su búsqueda en el apartamento de Danner y mencionó el portátil desaparecido y el GPS.

—¿Cree que estaría allí antes la policía? —preguntó Grace.

—Era un waiguoren, según el vigilante jurado. Y yo creo que es un tipo que conozco, del consulado de Estados Unidos. Tiene sentido que ande metido en algo así. No se lo puedo preguntar directamente, pero puedo husmear.

—¿Mear?

—Husmear. Hacer averiguaciones.

—Ah. —Grace no se sonrojó, no se violentó en absoluto, advirtió Knox—. ¿Y nosotros, señor Knox? ¿Por qué nos haremos pasar? ¿Una relación profesional o algo más íntimo?

—Le presento a su nuevo cliente. Dirijo una empresa de importaciones y exportaciones. Verídico. Acaba de convertirse en mi contable y asesora fiscal. —Tendió la mano y ella se la quedó mirando. Knox la retiró.

—Los negocios de importación y exportación siempre me han sonado a algo que está un escalón por encima del vendedor de alfombras.

—Y los contables son la gente más aburrida que conozco —contraatacó Knox.

—Razón por la cual me metí en el ejército —replicó ella.

—Lo cual explica por qué yo no. Me limité a suministrarles agua mineral y loción para las manos.

—Un mercenario, creo que se llama eso.

—No exactamente. Más bien un oportunista.

Grace había perfeccionado un aire de superioridad.

—El primer paso para encontrar a los rehenes es dar con los documentos de Lu Hao. Sus registros de los incentivos.

Knox lanzó una risita burlona al oír el eufemismo.

—Esos documentos pueden llevarnos hasta alguien que tuviera motivos para secuestrarlo. ¿Estamos de acuerdo? —preguntó ella.

—Ya sé que ese es el plan de Rutherford Risk, pero Danny, el señor Danner, no hace prisioneros. Es decir, si hubiera habido alguna pista en esa dirección, la más mínima indicación, nos habría dejado un rastro para que lo siguiéramos. Creo que nuestra pista más valiosa es el portátil de Danny.

—Debemos trabajar unidos, señor Knox.

—Estoy de acuerdo.

—De manera que lo primero son las notas del señor Lu. Tengo mis instrucciones.

—Y yo tengo un reloj en la cabeza al que se le agota el tiempo. Si tengo que priorizar, me gustaría encontrar a Danny vivo.

—No debemos pasar por alto a los competidores chinos del Grupo Berthold. Hay un gran resentimiento de por medio. Esas compañías tienen mucho que ganar si logran detener los incentivos o interceptar la lista de las personas que los reciben. Sería un gran golpe. Motivo suficiente para secuestrar y torturar. El señor Marquardt mencionó la empresa Construcciones Yang. Yang y el Grupo Berthold han mantenido siempre una agitada relación. Son enconados competidores. No sé muy bien cómo abordar esto, pero tal vez se nos presente algo.

—Sí. Bueno… yo voy a seguir con Danny y su investigación. —Knox hizo una pausa—. ¿Le han dado un iPhone?

—Sí. Comunicaciones seguras.

—Podemos enviarnos mensajes de texto.

—Desde luego. Y de voz.

A pesar de sus dos años en California, Grace todavía hablaba a veces como una lección grabada.

—La próxima vez que nos veamos, traeré mis libros de cuentas, para guardar las apariencias.

—Es aceptable —repuso ella en Shangháinés.

—Las primeras cuarenta y ocho horas son críticas en un secuestro, no hace falta que se lo diga.

—No.

Knox se miró automáticamente su reloj, imitación de un TAG Heuer.

—Esas cuarenta y ocho horas ya han pasado. El sargento… Dulwich, quiero decir, está convencido de que la presencia de Danny ha cambiado las reglas del juego.

—Sí.

—Que lo matarán, y tal vez a Lu Hao también, porque es americano.

—No si los matamos a ellos antes.

Knox vaciló. Aquello le sonó fatal, viniendo de sus labios.

—Estoy de acuerdo —dijo por fin.

—En cuanto a la logística, cómo nos movemos y cuándo… de eso me encargo yo.

Knox abrió la boca para protestar, pero ella se le adelantó:

—Esta es mi ciudad, señor Knox, no lo olvide.

6

7:00 p.m.

Shanghái

Allan Marquardt aguardaba tras su mesa a que el oficial de la Policía Armada del Pueblo dijera algo, pero el hombre parecía decidido a mantener la vista fija en la torre Xuan, donde las obras proseguían de noche, bajo la iluminación de unos inmensos focos. Por los andamios parecían reptar hormigas, aunque Marquardt sabía que eran muchas menos hormigas que el día anterior, un hecho perturbador.

La reunión se había convocado de improviso, interrumpiendo la tarde de sábado de Marquardt en el Shanghái Grand Theater. No era una gran pérdida. Todavía tenía que realizar algunas llamadas a la sede de Boston y a una compañía de ingeniería de San Francisco. Iba a ser una noche muy larga.

Pero no se podía rechazar una reunión convocada por la Policía Armada del Pueblo. Marquardt los consideraba la Gestapo de China. Conocía bien el término «Mano de Hierro» y ahora, delante de aquel hombre, lo entendía aún mejor. El inspector Shen Deshi era mucho más grande que la mayoría de los chinos, su rostro inescrutable, sus ojos distantes, como un hombre incapaz de sentir. Marquardt no tenía la menor intención de que el Grupo Berthold se ganara su enemistad. Ya tenían suficientes problemas.

Después de recibir instrucciones telefónicas de Brian Primer de camino a la reunión, Marquardt se preparó para oír mencionar el secuestro sin mostrar reacción alguna, dispuesto a negarlo todo. Se dijo que para la policía aquella situación era tan inconveniente como para el Grupo Berthold. Si no lo provocaba, lo más probable es que el oficial esquivara el tema, dándole oportunidades para mencionarlo, pero sin presiones. Si no denunciaba el crimen, se le recriminaría por ello más tarde, pero a corto plazo se lo agradecerían. Las complejidades del entramado de etiqueta social y profesional necesario para tratar con los chinos, lo obligaban a pensarse muy bien sus respuestas. Cuanto más vagas, mejor.

—¿Algún problema últimamente? —preguntó el inspector.

Ahí estaba. Marquardt necesitaba mostrar respeto y a la vez dejar claro que comprendía las normas de etiqueta. En un adecuado mandarín, si bien con acento americano, contestó:

—Shi shang wu nan shi, zhi pa you xin ren. —Un proverbio chino cuya traducción literal era: «Hay que perseverar para conseguir lo que parece imposible».— Yi ke lao shu shi huai le yi guo zhou —lo puso a prueba Deshi.

—¿Me lo repite, por favor? Despacio.

El inspector repitió el proverbio y Marquardt logró traducirlo, aunque no llegó a entender su verdadero significado. La lengua china tenía muchas connotaciones.

Shen Deshi se lo tradujo a un inglés pasable:

—«Una cagada de ratón echa a perder toda la cazuela de arroz».

—Por suerte aquí no hay ratones.

—En todas partes hay ratones.

—Pero nos protegemos de ellos.

—¿Es cierto eso? Soy consciente de que se está filmando una especie de documental sobre su proyecto de construcción.

Marquardt notó que su tensión disminuía un grado. ¿Se había equivocado al pensar que el inspector sabía lo del secuestro?

—Ah, sí. Es un reportaje para la televisión pública nacional de Estados Unidos.

—Le debe de gustar ser objeto de tanta atención.

—Podemos tolerarlo. De hecho, estamos acostumbrados. Hay que aprender a tolerar la libertad de prensa.

—En China no existe ninguna tolerancia hacia las investigaciones no autorizadas.

Marquardt no dijo nada. Le pareció interesante su elección de las palabras.

—¿Algún problema con el equipo de rodaje?

—A decir verdad, no tengo apenas nada que ver con ellos. Tendrá que hablar con nuestro director de comunicaciones.

—Estoy hablando con usted.

Gilipollas.

—Mi trato con el equipo de rodaje ha sido positivo. Una gente agradable. Vimos el primer episodio, pero desde entonces no he visto nada más. ¿Por qué lo pregunta?

—Los visados para la prensa extranjera son muy específicos. Este equipo tenía permiso para filmar la torre Xuan, así como sus oficinas. —Shen golpeó los brazos de la butaca—. ¡Ningún otro sitio que no fuera este!

—Si se han extralimitado, yo no lo sé. Si quiere deportarlos, no tengo objeciones. —Marquardt intentó calcular adónde querría llegar con todo aquello. Era sábado por la noche. Tenía en su despacho a un oficial de la Policía Armada del Pueblo. ¿Y todo eso por la violación de un visado? No cuadraba—. Nosotros solo somos el tema del reportaje. El equipo de rodaje no trabaja para nosotros, no tiene ninguna afiliación con nosotros. ¿Hay algo que debería saber?

—Creo que debe usted saber que dos de los cámaras tienen relaciones con World Life.

—¿El grupo ecologista? Desde luego que no lo sabía.

—Son extremistas. Militantes. Si no trabajan para usted, confío en poder contar con su cooperación en este asunto.

—Eh… en primer lugar, detective…

—Inspector.

—Debe quedar bien claro que ni yo ni nadie de esta compañía tenía noticia alguna, ni control alguno, sobre los visados u operaciones de este equipo de rodaje autónomo. —Marquardt estuvo tentado de llamar a su principal abogado.

—Debo tener un informe de cada miembro del equipo —dijo Shen.

—Con todos los respetos, señor, como le estaba diciendo…

—Y tiene que ser ahora. Esta noche.

Marquardt notó que perdía la paciencia.

—Escuche usted. Esta noche es… —«imposible», pensó— improbable —dijo—. Nuestro director de comunicaciones entrará a trabajar mañana a las diez de la mañana.

—Eso es inaceptable.

—Se lo repito: el Grupo Berthold no tiene ninguna afiliación profesional, ni relación de negocios, con el equipo de rodaje, más allá del acuerdo de permitirles el acceso a nuestras oficinas y las obras.

—Le ruego que se ponga en contacto con su dirección de comunicaciones esta misma noche —insistió Shen Deshi, confundiendo la palabra. Marquardt no tenía intención de corregirlo—. Deseo hablar con todo el equipo de inmediato. Por favor —añadió al cabo de una pausa.

Menudo gilipollas.

—El lunes a las diez de la mañana —le espetó Marquardt, sin poder dominarse.

Shen Deshi se levantó pesadamente de la butaca. Se sacó del bolsillo una cartera de cuero y le pasó a Marquardt su tarjeta de visita con las dos manos. Marquardt le ofreció la suya de la misma manera.

—Si puede usted ayudarme en este asunto —dijo muy serio el inspector Shen Deshi—, seguiremos pasando por alto su presente situación.

Marquardt tragó saliva. Su presente situación. El secuestro.

—Pensamos que uno de los cámaras ha desaparecido —informó Shen Deshi.

¿Había desaparecido un miembro de la prensa norteamericana? ¿Le estaba dando a entender que estaba al corriente del secuestro, o podía haberse producido un segundo secuestro? ¿Un periodista?

Teniendo en cuenta lo que ahora sabía, Marquardt se dio cuenta de que el inspector actuaba por orden del más alto nivel de su gobierno. Los chinos querrían solucionar todo aquel asunto antes de hacer un mal papel ante la comunidad internacional. Su implacable postura con la prensa extranjera era bien conocida. Su historial no era muy limpio.

Joder, debían de estar rodando cabezas. Marquardt calculó si podría utilizar aquello para obtener alguna ventaja.

Cuando se despidieron, su mano parecía diminuta al estrechar la del inspector, pero lo que se le quedó grabado fue la expresión dura y decidida de sus ojos.

Shen Deshi era un hombre que no se detendría ante nada.

DOMINGO, 26 DE SEPTIEMBRE

Cinco días para el rescate

7

7:30 p.m.

Distrito de Zhabei

Shanghái

—La agente inmobiliaria se reunirá con nosotros en media hora —informó Grace, guardándose el iPhone en el bolso.

—Me encanta Shanghái —dijo Knox—. Hace uno una llamada, en domingo nada menos, y dos horas más tarde aparece quien sea. La quintaesencia del espíritu empresarial. En Estados Unidos nos hemos vuelto demasiado complacientes, damos muy por sentada la buena vida. Aquí todo el mundo todavía se la gana. —Su logro del día había consistido en recorrer el escenario del crimen: el callejón donde habían sido secuestrados Danner y Lu Hao. Lu Hao había caído en una emboscada, aunque seguía sin explicarse por qué Lu se había metido en aquel laberinto de callejas.

—Me ha oído, ¿sí? Media hora.

—Sí. Lleva usted un atuendo apropiadamente provocativo, debo decir. A mí, por otra parte, me vendría bien un rápido apaño.

—Cuide sus palabras, John Knox.

—Lo decía como un cumplido. Forma parte del plan, ¿no?

Grace miraba al otro lado de la calle.

—Veo a dos posibles policías —declaró.

—El que está mirando las baratijas del puesto y el tiarrón en aquel restaurante, ¿no?

—Justo.

—Yo digo que el del puesto es del Ministerio de Seguridad Pública. ¿Usted?

—Desde luego es alguna clase de policía, sí. Aquí en china tenemos muchos organismos y ministerios así.

—El otro ya no lo tengo tan claro.

—Seguridad privada, creo. ¿Tendrían algún interés en Lu Hao otras compañías extranjeras? Por supuesto que sí.

—Entonces igual es eso.

—No lo sé —repuso ella, todavía muy tiesa. Knox empezaba a considerar para ella el apodo de Piedra Rosetta—. La agente ha dicho que se reuniría con nosotros delante del bloque.

—Debería usted echárseme encima, ¿sabe? Como si anduviéramos buscando un sitio para… en fin, ya sabe. Para dar rienda suelta a nuestra tórrida aventura.

—No hay problema.

—¿En serio? ¿Tan fácil le resulta? —Knox no podía imaginarse a aquella mujer con una actitud sexy o provocadora. Se moría de ganas de verlo.

—Piénselo así: cuando no hable en serio, se lo haré saber.

Fueron a una tienda donde Knox compró unos pantalones de vestir y una camisa. Se cambió y metió la otra ropa junto con la de Grace en su bolso.

—Hay una cosa que no tengo muy clara —dijo, mirándose en el espejo de cuerpo entero de la tienda—. Después de tanta formación, ¿por qué se metió en el ejército en lugar de volver a China y ganar dinero a espuertas? Y luego, ¿por qué Hong Kong?

—Es complicado.

—Las complicaciones las fabricamos nosotros.

—Puede que sea usted bueno en lo que quiera que haga, señor Knox, pero no es precisamente un gran filósofo.

Él entornó los ojos.

—¿Le he ofendido?

—Tendría que esforzarse más para ello.

—Lu Hao ha creado muchos problemas para su familia. Negocios desastrosos. Yo lo ayudé a encontrar trabajo con la esperanza de poder mejorar un poco su situación y la de su familia. El Grupo Berthold le pagaba extremadamente bien. Y ahora está metido en esto…

—Lo cual la perjudica a usted.

Ella se quedó callada un rato.

—Ya le he dicho que es complicado —declaró por fin.

Un momento después se encontraban delante del edificio de Lu. Una joven china muy energética se les acercó. Tenía unos veinticinco años y mostraba un desatado entusiasmo y mucha pierna bajo una minifalda. Se presentaron y ella les tendió su tarjeta de visita: SPACE – LA INMOBILIARIA DEL MAÑANA.

El portal del edificio estaba limpio y muy bien iluminado.

—Todas las últimas comodidades —dijo la agente en un entrecortado inglés—. Internet de alta velocidad, teléfono y una seguridad de alta tecnología. Todas las residencias cuentan con agua caliente, calefacción y aire acondicionado.

Subieron a la quinta planta en el único ascensor. El nombre del apartamento vacío estaba inscrito en mandarín junto a la puerta: CINCO CERVATOS.

Knox franqueó el pequeño salón y se asomó a la ventana. Primero vio al hombre en la ventana del restaurante. Luego, una complicación: el puesto ambulante se dirigía hacia el edificio de apartamentos. Pensando que tal vez los habían identificado, Knox pensó en abortar la operación, pero al final se decidió por seguir adelante, intentando acelerar las cosas y salir de allí cuanto antes.

Grace lo sorprendió con un gritito desde el dormitorio.

—¡Cielito! ¡Tienes que venir ahora mismo!

La habitación apenas daba cabida a la cama doble sobre la que Grace daba brincos de rodillas como si tuviera cinco años.

—¡Es blandísimo! ¡Tienes que probarlo! —le apremió, dando unas palmaditas en el colchón.

Knox aguardó a la que la agente fijara su atención en Grace, y luego se tocó sutilmente el reloj. Grace subía y bajaba la cabeza con los saltos: había entendido.

—¿Qué te parece? —preguntó—. ¿Te gusta?

—Lo que me preocupa son las vistas, pajarito mío. Ya decíamos que en esta calle hay demasiado ruido. Demasiado «ajetreo».

Grace se dejó caer sobre la cama, se llevó las rodillas al pecho y canturreó satisfecha.

—Siempre tan práctico —le dijo a Knox mientras se incorporaba—. Muy bien. Usted —se dirigió entonces a la agente— nos hará el favor de negociar por nosotros. La calle es muy ruidosa. Requiere un descuento del quince por ciento.

—Estoy segura de que el precio no admite negociaciones.

Grace lanzó una risa desdeñosa. No había en toda China un precio que no admitiera negociaciones.

—Se lo debo recordar: usted representa los intereses del propietario y los nuestros.

—Sí, por supuesto.

Grace volvió a dar unas palmaditas en el colchón, pero Knox no se sentó.

—El propietario tiene que instalar un espejo en el techo. Las luces del dormitorio deben ser ajustables. —Cogió entonces a Knox de la mano—. ¡Ven, cielito! De verdad, lo tienes que probar.

Knox le clavó la mirada.

Mientras tanto, la agente tomaba notas en un cuadernillo.

—Y un televisor de pantalla plana —siguió exigiendo Grace—. De cuarenta pulgadas. Lámparas de lectura a ambos lados de la cama. Nada de fluorescentes. Dan un tono amarillo a la piel. Horroroso.

La agente seguía escribiendo.

—No es que vayamos a leer mucho —añadió melosa mirando a Knox—. ¿Hmmm?

Knox sonrió.

—¡Serás! —Y le dio un empujón en el hombro que la tiró de nuevo sobre el colchón.

—¡Ah! ¿Quieres jugar?

—Luego —replicó Knox con tono sugerente.

Grace se volvió hacia la agente.

—El propietario tiene que pagar los recibos de luz y agua, por supuesto. Cielito pagará la televisión por cable.

Knox tomó la mano que Grace le tendía, y ella miró recatada hacia el suelo.

—Perdonará usted mis exigencias, hermana —dijo en Shangháinés—, pero este hombre, lo que piense de mí… el tiempo que pase con él… es todo muy importante.

—Por supuesto.

Knox fingió no entender ni una palabra.

—Ahora los dejo a los dos para que ultimen las gestiones y discutan de números. ¿Sí? —preguntó retóricamente Grace—. Sí.

—No tardes mucho —la apremió Knox.

—¡No puedo soportar estar sin ti! —exclamó ella, levantándose de un brinco de la cama para marcharse a toda prisa.

—Tu teléfono. —Knox le tendió con gesto exagerado el bolso y la bolsa con la ropa—. Te mandaré un mensaje cuando terminemos.

La agente llevó a Knox hacia la cocina.

—Estoy segura de que quedará usted de lo más impresionado con las características de la cocina.

—Yo no lo creo, hermana —dijo Grace, ya desde la puerta—. No es que vayamos a cocinar mucho.

Un momento después Grace llegaba a la puerta etiquetada como SIETE CISNES, después de haber pasado de largo SIETE LAGOS y SIETE DESFILADEROS. Respiró hondo y llamó. El siete era un número neutro, pero ella se lo tomó como un mal presagio.

Le abrió un desgarbado joven de veintipocos años, con lamparones de grasa en la camiseta y el índice amarillento de nicotina.

—¿Dónde está? —preguntó Grace furiosa en Shangháinés.

Entró bruscamente ante el sorprendido joven y se fijó al instante en los otros tres chicos tirados delante de un televisor de pantalla plana. La mesa de centro estaba llena de envoltorios de comida, cajas de pizza y latas de Red Bull.

—¡Decidme dónde está! —gritó. No le gustaba nada el aspecto del salón de Lu. Era evidente que servía de dormitorio para más gente. Estaba atestado de alfombrillas de bambú, almohadas, mantas y muebles de Ikea. Localizar las pertenencias de Lu Hao en aquel desorden sería prácticamente imposible si no se disponía de mucho tiempo y privacidad. Grace abrió de golpe una puerta.

—¿Está aquí escondido?

Mejor. Aquella habitación estaba algo más ordenada. Un solo futón en un rincón, y junto a él una mesilla y una lámpara de flexo. Una mesa de Ikea, parte de una serie a juego con las cómodas del salón. Un televisor más pequeño, con una consola de juegos, un reproductor de DVD y un descodificador de cable. La habitación de Lu Hao, seguramente.

Una barra de bambú colgada de unos cables del techo sostenía pantalones, camisas y dos cazadoras en perchas de plástico. Grace encontró el armario lleno de maletas y las cajas de todos los aparatos eléctricos.

Un marco digital sobre la mesa le llamó la atención. Una foto de Lu Jian aparecía una y otra vez, confirmando sus sospechas. Se le hizo un nudo en el pecho. Lu Jian parecía algo mayor de lo que ella recordaba, pero incluso más guapo, si eso era posible. Los mismos ojos cálidos. Por un momento se quedó sin respiración.

Entonces notó una presencia a su espalda y preguntó sin volverse:

—¿Dónde está?

—No lo hemos visto desde hace un par de días —le informó uno de los chicos.

Ella se giró entonces para acercarse a él.

—¿Tiene otra mujer?

—¿Cómo lo voy a saber? Ya es mayorcito y no necesita que le ande detrás. A lo mejor deberías mirar en casa de su familia. Está en…

—La isla de Chongming. Sí, ya lo sé. ¿Te crees que no conozco a Lu Hao, niñato?

Al chico no le hizo ninguna gracia la reprimenda.

—Por ahí dicen que lo ha cogido una Triad.

Pero si hubiera sido una Triad, pensó ella, ¿por qué no habían registrado el apartamento?

—¿Lo han matado? —Grace se esforzó por fingirse horrorizada.

El otro no contestó.

—¿Secuestrado? —dijo ella, procurando poner emoción en la voz.

—Ya habrás oído los rumores.

—Dime la verdad, ¿han venido otros haciendo preguntas? ¡No me mientas!

—Nadie, lo juro.

Grace resopló.

—Por favor. Necesito un momento a solas.

El chico parecía ansioso por dejarla. En cuanto salió y cerró la puerta, Grace entró en el cuarto de baño del dormitorio, cerró también esa puerta y comenzó a rebuscar entre todo lo que veía.

Desde la diminuta cocina Knox veía claramente la pantalla de vídeo en la pared en la que aparecía la entrada del edificio. Intentaba no quitarle el ojo, mientras fingía interés en la despensa y el calentador de agua dentro de un armario. La agente lo observaba con atención, recitando las ventajas del apartamento.

Cinco personas habían salido del edificio en los últimos minutos. No había entrado nadie. Pero cuando apareció en la pantalla un hombre corpulento, Knox tomó nota de su chaqueta negra de cuero. ¿Era el que había estado vigilando el apartamento desde el otro lado de la calle? En la cámara sus rasgos eran más afilados y marcados que la de la mayoría de los chinos. También parecía más grande que la media.

—No recuerdo si nos lo ha dicho ya —le comentó Knox a la agente—. ¿Cómo puedo ponerme en contacto con el administrador del edificio si me hiciera falta?

—Hay una línea directa en la instalación de seguridad de alta tecnología, junto a la entrada.

—¿Vive en el edificio?

—Por supuesto. En la planta más baja.

—¿Por las escaleras de la izquierda o de la derecha?

Ella pareció sorprenderse ante la pregunta. No había quien entendiera a los occidentales.

—La izquierda.

El administrador tendría instalado el sistema de seguridad en su habitación. De ser un policía o un agente, el hombre que acababa de entrar miraría primero los vídeos para intentar determinar adónde se habían dirigido Grace y él. Eso les daba unos minutos, pero no muchos.

Envió un texto a Grace:

«Abortar»

Tenía que separarse de la agente inmobiliaria y sacar a Grace del edificio. Luego, de ser posible, atendería a lo suyo.

Grace maldijo a su madre entre dientes. No había encontrado ninguna medicación entre los objetos de aseo de Lu. De nuevo en el dormitorio registró la mesa y el resto de la habitación metódicamente pero deprisa. Abrió cajones, miró debajo de la cama, buscó algún lápiz de memoria o disco duro, rebuscó en cualquier lugar concebible donde pudiera haber escondido las notas sobre los sobornos. Cacheó toda su ropa, metió las manos en los zapatos, en una funda de raqueta de tenis, en dos mochilas vacías. Buscó en el colchón del futón, y en el armazón.

Y entonces le vibró el iPhone.

«Abortar»

Maldijo en voz alta y procedió a hacer fotografías de todo, incluida la mesa vacía. Por mucho que hubiera dicho el otro joven, alguien había tenido que registrar ya aquella habitación y se había llevado los objetos más importantes. En el marco digital se sucedían las imágenes: Lu Hao en una moto con sidecar, magníficamente restaurada, luego Marlon Brando, también en una moto; a continuación Steve McQueen en La gran evasión, seguido de Harrison Ford y Shia LaBeouf en Indiana Jones (también una moto con sidecar), y por fin la línea del horizonte de Shanghái, antes de que apareciera una nueva foto de Lu Jian. Grace se llevó la mano a la boca. Esta vez Lu Jian esbozaba una ancha sonrisa y rodeaba con el brazo los hombros de otra mujer.

Grace salió precipitadamente. El chico había vuelto a su sitio en el sofá.

—¿Dónde está el portátil de Lu Hao? Tenía una dirección que necesito.

El joven se encogió de hombros.

—¿No estaba aquí el día que desapareció?

Más silencio.

—¿Ha venido aquí alguien antes que yo? ¿Alguien haciendo preguntas, buscando algo?

—¿Quién eres? —dijo por fin el otro.

Grace se le acercó amenazadora.

—¿Sabes lo que dicen de una mujer despechada?

El chico se mostró adecuadamente aterrado.

—Pues esa soy yo. Y no te interesa ponerme más furiosa de lo que ya estoy. Así pues… ¿Quién ha venido antes que yo?

—Ya te lo he dicho: nadie. Lo juro.

—¿Una mujer? —insistió ella, interpretando su papel hasta el límite.

—No, te lo prometo.

—¿Cómo era? ¿Cómo se llama?

—¡Te lo estoy diciendo! No ha venido ninguna mujer. Ni ningún hombre. ¡Nadie!

—¡Mentiroso! Le dices a Lu Hao que llame a Ling-Cha —dijo Grace, inventándose el nombre— en cuanto entre por esa puerta. ¿Entendido?

El chico asintió con la cabeza.

—Por todos los dioses, como se te olvide te corto las pelotas.

Se precipitó hacia la puerta y desde allí se volvió para clavar una mirada torva en los otros chicos, que parecían aterrados y aliviados de que no la hubiera tomado con ellos. Luego se marchó.

Knox se apartó para dejar que la agente entrase primero en el ascensor.

—Me gustaría ir por las escaleras. Nos vemos en el portal.

La agente quiso pulsar el botón para detener el ascensor, pero ya era demasiado tarde y las puertas se cerraron.

Knox suponía que el mongol —porque eso había deducido que era: chino del norte o mongol— utilizaría las escaleras laterales porque, según la agente, eran las más cercanas a la residencia del administrador.

Grace tomaría las escaleras laterales también, las más alejadas de la entrada del edificio. Knox le envió otro texto:

«escaleras frontales»

Pero se apresuró para interceptarla en caso de que fuera demasiado tarde.

Llegó a las escaleras y pegó la oreja a la puerta: unos pasos lejanos… que se acercaban. Abrió. Unas escaleras de cemento y acero en un hueco de cemento. Ruidos arriba y abajo: arriba sería Grace; abajo, el mongol. Alcanzó a Grace cuando daba la vuelta al rellano y le hizo una seña para que saliera de allí.

Los pasos que subían eran cada vez más cercanos y más rápidos.

Grace se detuvo un momento, los oyó y salió por la puerta de las escaleras.

Apareció el hombro de una chaqueta de cuero. Knox se apartó de la barandilla, respirando hondo para que bombeara la adrenalina.

El entrenamiento SERE le había inspirado el interés sobre las técnicas del combate cuerpo a cuerpo. Los soldados chinos y la policía de Shanghái estaban entrenados en sanshou, una técnica de lucha con los puños desnudos. Los rusos aprendían sambo, una técnica de estilo arte marcial que combinaba golpes de puño y llaves de lucha libre. Con los primeros golpes Knox sabría de dónde era su oponente, una información que podría resultar útil más adelante.

Knox se arrojó de un salto contra él, estrellándolo contra la pared. El hombre mantuvo el equilibrio y asumió una posición de lucha.

Sambo. De manera que no era chino, y por lo tanto era improbable que fuera policía. Aquello cambiaba las cosas. Knox no tenía por qué limitarse a defenderse.

Se devanaba los sesos. ¿Ruso? ¿Mongol? ¿Chino del norte? ¿Un agente extranjero, o seguridad privada? Cualquiera de las opciones le venía bien, puesto que podía luchar con él sin miedo de estar asaltando a un oficial chino.

Se volvió bruscamente y le lanzó una patada al pecho, seguida de un golpe con la mano abierta hacia el cuello. Pero el hombre respondió con un efectivo bloqueo del brazo y utilizó la propia fuerza de Knox contra él. Esquivó el brazo de Knox y le asestó un cabezazo en las costillas.

Knox se tambaleó sin aliento. El hombre pretendía hacerle una llave de estrangulamiento. Técnica de lucha libre.

Knox le asestó una patada en el costado y le enterró el codo en la cara. Se oyó el chasquido de un hueso. La mandíbula de su oponente parecía la boca abierta de una calabaza de Halloween.

El hombre exclamó una maldición. No en chino. Ni en ruso. Siguió una retahíla de improperios en un idioma espeso. ¿Mongol? Knox solo había estado una vez en Ulán Bator.

En cuestión de segundos la pelea había concluido. Knox tenía a su oponente inmovilizado, con una rodilla en su entrepierna y el brazo torcido a punto de dislocarle el hombro. El desconocido estaba consciente, pero incapacitado por el dolor.

Knox le sacó de los bolsillos una navaja, una cartera y un móvil. Ya enviaría el móvil o la tarjeta SIM a Rutherford Risk para que la analizaran.

Consideró la posibilidad de sacarle algo de información, pero el tipo no parecía muy dado a la conversación, y Knox no disponía de mucho tiempo. Le giró el brazo bruscamente, como quien arranca el muslo de un pollo. Pero este era un pollo grande y su grito resultó convincente.

Grace le esperaba en la trastienda del Bliss, un bar de Jinxian Road con una decoración retro de los años setenta. La nube de humo era espesa, el jazz que sonaba, cálido, y las camareras muy jóvenes y atractivas. El cartel anunciaba un aforo permitido de veintidós personas. Tal vez veintidós era el límite de edad también, pensó Knox. Había otros cinco clientes dispersos por las mesas, tomando un dulce o una bebida. Ninguno había cumplido los veinte.

—La próxima vez —dijo Grace mientras Knox se sentaba frente a ella—, por favor, déjeme elegir el sitio a mí.

—Esto es tranquilo.

—No puedo respirar.

—Si se salta la tapia del patio trasero, está uno en un lilong —explicó él. Un barrio de callejuelas.

Pidió una cerveza cuando a ella le trajeron una bebida transparente. Vodka con hielo, supuso Knox.

—Bien, ¿qué hemos encontrado? —preguntó.

—Se le nota el lado izquierdo dolorido.

—Estoy bien. Cuénteme lo del apartamento.

Grace le pasó el iPhone en el que había estado revisando las fotografías que había tomado de la habitación de Lu. Él a su vez le dio la cartera del mongol y sacó la tarjeta del móvil.

—Lleva un carnet de identidad nacional, de manera que igual no es mongol. Pero lo parecía.

—Yo no he encontrado ninguna medicación —informó ella—. Resulta inquietante. Ni cepillo de dientes, ni portátil ni alimentador. Ni móvil ni cargador de móvil. Ni memoria USB ni ningún otro aparato para almacenar archivos. Ni cuentas ni notas. Nada.

Knox alzó la vista de las fotografías.

—Los secuestradores han llegado antes.

—El compañero de piso dice lo contrario.

—¿Y la ropa?

—Nada que decir. Es evidente que mi madre se equivocaba.

—Las madres nunca se equivocan. Al menos eso dicen ellas. —Knox esperaba una sonrisa que no se produjo.

—Tal vez Lu Hao llevaba encima la medicación.

—Podría ser. ¿Pero por qué llevarse el portátil a una entrega?

—En China un portátil es un signo de prosperidad —apuntó ella—. La gente los lleva como si fueran bolsos. —Señaló entonces a dos jóvenes chinos en una mesa con sus portátiles.

—Sí. No he dicho que significara nada.

—Su tono de voz sí lo decía.

—¿Tan bien me conoce?

Ella dio un trago al vodka.

—Lo suficiente. —Estaba sacando tarjetas de la cartera del mongol. Un bono de transporte. Un carnet de identidad del residente chino—. Si es falso —comentó—, es una falsificación excelente.

—Lo que decía sonaba a mongol —afirmó Knox—. Y por su fisonomía también parecía mongol. ¿Pero es posible que sea chino?

—Es posible. También a nosotros nos entran unos cuantos por la frontera.

Knox jamás había pensado en que la gente quisiera entrar en China.

—Estaba entrenado en combate cuerpo a cuerpo. Sambo. ¿Conoce el sambo?

—Sí, por supuesto.

—Waiguoren —dijo en mandarín. «Extranjero». Knox se acordó de que el guardia del edificio de Danner había mencionado a un extranjero.

La cerveza estaba por la mitad. Knox ordenó otra ronda para ambos y ella no protestó. A Knox le gustó.

—Voy a enviar la tarjeta SIM a Dulwich. Pero primero, esta noche, espero que alguien llame. ¿O tal vez deberíamos llamar nosotros a algún número de la lista de llamadas recientes?

—Paciencia.

—Mi contacto en el consulado podría investigar el carnet de registro nacional. Es un buen tipo. Y si es quien se llevó el portátil de Danner, podría estar dispuesto a compartir información.

—¿Y la moto de Lu Hao? —preguntó ella.

—¿Qué pasa con la moto?

—El señor Danner y Lu Hao iban ambos en moto cuando los secuestraron, ¿no es así?

—Correcto.

—¿Qué ha sido entonces de esas motos? ¿Dónde han acabado?

«El GPS Garmin de Danner», pensó Knox.

—Es usted brillante.

Ella apartó la vista y tendió la mano hacia la segunda copa en cuanto llegó. A los chinos les resultaba difícil aceptar un cumplido. A él no.

—Puesto que la policía todavía no ha reconocido oficialmente el secuestro —dijo Grace—, tal vez ninguna de las motos ha sido procesada todavía como evidencia.

—Lady Grace —exclamó él encantado—, debería usted beber más a menudo.

—¿Perdón?

—Era otro cumplido.

—Aceptado.

Progreso. Knox alzó la cerveza y brindaron.

Knox miró a una camarera que pasaba.

—¿Conoce usted el término «hándicapable»?

—Me temo que no.

—Una persona con alguna minusvalía física o mental, pero esa minusvalía se considera más una oportunidad que una limitación.

—Eso está muy bien.

—Ese es mi hermano. Mi socio en el negocio. —La cerveza batallaba con su lengua.

Ella bebió un trago de vodka, mirándolo con curiosidad por encima del borde del vaso.

—Quería dejar ese tema claro —concluyó él, apurando la cerveza.

Ella se lo quedó mirando.

—En realidad me gustaría que revisara usted nuestros libros de contabilidad —dijo Knox.

—Entonces lo haré.

—Lu Hao… —probó él—. ¿Cuál es la relación familiar que los une?

—Eso en otro momento —dijo ella, abriendo los labios para beber otro trago.

LUNES, 27 DE SEPTIEMBRE

Cuatro días para el rescate

8

9:40 a.m.

Distrito de Changning

Shanghái

El consulado de Estados Unidos ocupaba una antigua residencia particular de una hectárea y media en una prestigiosa esquina en el corazón de lo que había sido en otro tiempo la Concesión Francesa. Después de haber copiado y enviado la tarjeta SIM del teléfono del mongol a Rutherford Risk en Hong Kong, Knox caminaba a la sombra de los plátanos, con una brisa cálida en la cara. A su derecha se alzaba el muro de tres metros y medio de altura, coronado con alambre de cuchillas que rodeaba el consulado. A intervalos regulares se alzaban garitas de seguridad del tamaño de una cabina telefónica, atendidas por rígidos oficiales uniformados del Ministerio de Seguridad del Estado. Tenía que haber docenas de cámaras de seguridad. Los chinos grababan e identificaban a todo el que entraba.

Knox había conocido a Steve Kozlowski a través de su mujer, Liz, una rubia escultural que trabajaba como abogada de inmigración en el consulado. Su amor por todo lo chino la había conducido inevitablemente hasta Knox, cuya reputación como proveedor de las mejores antigüedades y objetos de colección lo hacían muy popular entre las esposas de los diplomáticos.

Kozlowski y Knox descubrieron que compartían la misma pasión por el fútbol americano, y puesto que el consulado recibía la señal televisiva de las Fuerzas Armadas estadounidenses, Knox se había unido a la filas de ejecutivos, profesores de universidad y selectos funcionarios del estado escogidos a dedo por Kozlowski, invitados para ver los partidos en directo, con él y unos cuantos marines, exactamente doce horas después de la emisión en Estados Unidos.

Con el tiempo había ido forjando una recelosa amistad con Kozlowski, de quien era bien sabido que jamás hacía amistad con nadie. Knox a menudo se preguntaba si no sería un espía.

Pasó ahora por seguridad y salió Kozlowski a recibirlo. Alto y espectacularmente atractivo, disimulaba la incipiente calvicie con la cabeza casi afeitada. Vestía un traje gris oscuro hecho a medida con la corbata azul claro, y llevaba en torno al cuello un cordel con la identificación del consulado. Parecía más James Bond que un burócrata responsable del bienestar de todos los ciudadanos norteamericanos del sur de China.

Mientras se encaminaban a la mansión del siglo anterior, convertida treinta años atrás en consulado, iban discutiendo la temporada de la NFL. Knox le preguntó por Liz. Atravesaron unos suntuosos jardines donde unos trabajadores chinos se afanaban en la sombra, vestidos con monos azules.

Pasaron por otro puesto de seguridad, ya en el interior, y se dirigieron a una gran zona común de secretarias y asistentes que en otro tiempo fue un espacioso salón. Kozlowski tenía el despacho central.

Knox advirtió de inmediato un expediente abierto sobre la mesa: una horripilante fotografía a color de una… una mano humana cercenada. Era un dato interesante que estuviera sobre la mesa de Kozlowski. Leyó la fecha: hacía diez días. Un anillo en el que se leía «OSU». Memorizó el diseño, pensando que sería Oklahoma, Oregón u Ohio. Un americano muerto. «Corrección —pensó—. Un americano asesinado».

Diez días antes, según la fecha. Demasiado pronto para ser Danner, gracias a Dios. Knox sintió una oleada de alivio.

Kozlowski debió de darse cuenta de que estaba husmeando, porque cerró de golpe el expediente y le clavó una mirada torva.

—Bueno, ¿qué hay?

Kozlowski se movía como un robot, todo gestos bruscos. Knox jamás había visto a aquel hombre relajado.

—Me has dicho por teléfono que tenías una oferta que no podría rehusar —dijo Kozlowski—. Lo cual, por cierto, no es que sea muy original, como ya sabrás.

Knox alzó las manos en gesto burlón.

—La oferta es legítima.

—Pues habla. —Kozlowski se arrellanó en su silla.

—Quiero exportar modelos de motos CJ750. M1, M1M y M1Super. Y BMW R71 de antes de la Segunda Guerra Mundial. Si todo va bien, tal vez incluso algún tuo la ji. —Se refería a los tractores de tres ruedas comunes en las granjas.

Kozlowski, que adoraba cualquier cosa con dos o tres ruedas y un motor, se inclinó sobre la mesa.

—¿Sí? ¿Y?

—Pues que la generación del baby boom le está dando la espalda a las Harleys en favor de las motos antiguas. Hay todo un mercado. La recesión ha obligado a muchos a jubilarse por anticipado, pero no es que estén precisamente arruinados, y ahora tienen tiempo libre.

—Yo llevo el equivalente chino a una Vespa —comentó Kozlowski—. ¿Intentas convencerme para que la cambie? En la familia la que compra es Liz, no yo.

—No. Lo que pienso es esto: la policía china debe de incautar cientos de motos a la semana. Unas motos que se quedan luego criando polvo. Pues bien, podría ir poniendo carteles por las tiendas, con mi número de teléfono, anunciando que compro motos 750 viejas. O podría hablar con los chicos del depósito municipal sobre la fecha de la siguiente subasta.

—¿Quién ha dicho que hagan subastas?

—¿Sabes tú que no las hagan?

—O sea, que quieres sobornar a un policía para que saque las motos del depósito ahora mismo. Te conozco, Knox. Y ni puedo ni estoy dispuesto a formar parte de esto.

Knox no lo negó.

—Tú solo tendrías que hacer las presentaciones, Koz. Nos limitaremos a echar un ojo a las existencias. Si tengo que volver otro día, pues vuelvo otro día. Pero nada de tratos mientras estés tú presente, te lo prometo. Y a cambio de las presentaciones, tú serías el primero en elegir.

—No acepto regalos.

«El cabrón mojigato», pensó Knox.

—La compras a precio de coste, entonces.

—Lo pensaré.

—¿Sabes lo que vas a pensar? Vas a pensar que te has muerto y estás en el cielo cuando veas la moto restaurada. La 750 lleva sidecar, Koz. Imagínate, Liz y tú un domingo por la tarde zumbando por Changle Lu. Es una verdadera preciosidad.

Kozlowski le reprendió con una mirada. Pero no desechó el asunto. Knox dejaba vagar la vista buscando lo que podría ser el portátil de Lu Hao. No vio nada que se le pareciera.

—Así pues —dijo Kozlowski—, llegas a Hong Kong de Camboya en un jet privado de Rutherford Risk, y vuelves a entrar en vuelo comercial el mismo día. ¿Y ahora me cuentas que todas esas prisas son por unas motos viejas que acumulan polvo?

Knox intentó mantener la compostura, sorprendido de que el otro supiera tantos detalles.

—¿A ti te parece que tengo prisa? Me halaga que me investigaras. —Ni Knox ni Dulwich habían tenido en cuenta las consecuencias de que Dulwich hubiera llegado a Camboya en el jet de Rutherford Risk. Si Kozlowski había dado con esa información, también podían tenerla los chinos.

—Has entrado en China seis veces en un año y medio. Estás constantemente viajando entre Sudamérica, Europa y la Europa del Este. Un hombre muy ocupado, montando una empresa. O un espía comercial.

Los dos se miraron un momento a los ojos.

—¿No sabría un tipo como tú si un tipo como yo es un espía? —preguntó Knox por fin.

—No eres un espía de Estados Unidos, pero hoy en día hay espías de muchas clases, Knox. Por aquí lo que más se ve es el espionaje privado industrial. Es una plaga.

—Y yo que pensaba lo mismo de ti. Empleado del consulado. Jefe de seguridad.

—Y lo que no sabes.

—Escucha, estaba en la jungla de Laos, comprando bronce batido y apartando mosquitos del tamaño de gorriones, y de pronto se me enciende una lucecita en la cabeza: ¡motos! Imagínatelo: Liz con un pañuelo en la cabeza, el viento agitando su blusa. Tú con las camisa arremangada. Un viaje a Suzhou una cálida tarde de otoño. Dime que no es perfecto.

—Así que llamaste a Rutherford Risk como el que llama a un taxi.

—Me encontré con un amigo.

—¿En Camboya?

—Justo. David Dulwich, un viejo amigo mío. Habíamos trabajado los dos para un contratista privado que sirvió a Rumsfeld y a Jorge II. Dulwich me estuvo pagando el sueldo durante dos años. Un buen sueldo. Y de pronto aparece en Ban Lung, haciendo de turista o yo qué sé, y me ofrece llevarme a Hong Kong en el G5 de la empresa. ¿Tú qué habrías hecho? —No se atrevió a mentir en los detalles. Kozlowski podía saber cualquier cosa.

—Habrías preparado una historia mejor, de haber tenido más tiempo.

—Si fuera una historia, créeme, sería una mucho mejor. —Knox aguardó un momento—. Dime que me vas a ayudar a entrar en el depósito municipal. Hoy, por ejemplo.

—Lo pensaré. Pero te lo advierto, nada de hablar de negocios en mi presencia. Y no quiero regalos ni nada parecido.

—Seré un angelito, te lo prometo.

—Sí, ya.

Knox bajó la voz.

—¿Puedo pedirte otro favor?

Kozlowski endureció la mirada.

—Lo dudo.

—¿Y si un amigo mío hubiera perdido algo… algo importante… y yo hubiera encontrado una tarjeta SIM, unos números de teléfono, que a lo mejor llevan hasta él?

—No puedo ayudarte.

—No me puedo creer que quieras que los chinos se pongan a buscar el paquete perdido de mi amigo. Un paquete americano. Sería malo para todos.

Kozlowski echó un vistazo a la carpeta que contenía la foto de la mano cortada. Se puso en pie y apartó la silla.

—Adiós. No puedo dedicarte más tiempo.

Salieron juntos. Knox caminaba despacio, para dejar que Kozlowski digiriese su relación con Rutherford Risk, esperando tener alguna ocasión de hablar del portátil desaparecido de Danner. Knox había intentado dar pie a que surgiera el tema, pero tenía que ser Kozlowski quien lo mencionase.

De cualquier manera no quiso seguir presionando con el asunto de Danner, de manera que le tendió a Kozlowski el carnet nacional que llevaba el mongol.

—Que tus chicos echen un ojo a esto. A ver si es auténtico.

Kozlowski se la metió en el bolsillo.

—No sobrevalores nuestra relación, Knox. No puedo hacer milagros.

—¿Quién ha pedido un milagro?

—Como sigas por ese camino, lo vas a necesitar.

—¿Qué camino es ese? —Knox se detuvo, intuyendo que podía producirse alguna confidencia.

—Rutherford Risk tiene prohibido realizar esa clase de actividades aquí, igual que mi departamento. ¿No se te ha ocurrido pensar que te están utilizando?

—Fue un viaje en avión, nada más. —Knox vaciló—. Pero el portátil de mi amigo sería una gran ayuda. —Se le había escapado, y se arrepintió de inmediato.

Kozlowski tensó la expresión un instante, pero mantuvo la compostura.

—Recuerda lo que te he dicho.

—Depósito municipal de vehículos —dijo Knox, sin disimular su decepción.

—No se me ha olvidado.

10:15 a.m.

Knox echó a andar por Huaihai Middle Road en lugar de tomar un autobús o un taxi. Le maravillaba el ordenado caos del tráfico, los trinos de los pájaros en mitad de un paisaje tan urbano y la belleza de las mujeres. Se detuvo en una plaza delante de un banco, echó un vistazo alrededor y realizó una llamada segura por el iPhone.

Dulwich contestó antes del segundo timbrazo.

—Dime.

—¿Recibiste mi paquete?

—Sí. Te habría llamado de tener algo nuevo. Malditos laboratorios.

—¿Acompañaba a la nota de rescate algún miembro mutilado?

—No. Venía con un vídeo, una prueba de vida.

—¿Por qué no lo he visto? —quiso saber Knox.

—Porque ha llegado al Grupo Berthold hoy. Nosotros tampoco lo hemos visto.

—Tengo que verlo.

—Estamos en ello.

—Acabo de ver la fotografía de una mano, en el consulado de Estados Unidos. No era muy agradable.

—No creo que sea asunto nuestro, pero echaré un vistazo.

—Un anillo de universidad: OSU.

—Tomo nota.

—Resulta que tu jet está registrado con Rutherford Risk.

—Es de la compañía Flight Options, sí. ¿Y qué?

—Pues que ya saben para quién trabajo.

Silencio.

—Metedura de pata mía.

—¿No tendrás por casualidad a alguien vigilándome?

Más silencio. El teléfono emitía sutiles sonidos cada vez que cambiaba de operador. Knox se preguntó por qué Dulwich tardaba tanto en contestar.

—No —dijo por fin.

—¿Un chino o mongol del tamaño de un camión?

—Te digo que no.

—Te he mandado un segundo paquete. Una tarjeta SIM. Me vendría bien conocer los detalles de las llamadas entrantes y salientes. Quién, dónde y cuándo.

—Lo intentaremos, pero no te prometo nada.

—Me estoy cansando de oír eso.

—Pues toma vitaminas. ¿Te has visto con la chica?

—Todo un elemento.

—Ya sé que va en contra de tu naturaleza, pero confía en ella.

—Hay muchas piezas en juego. Estamos buscando los documentos de Lu. Si los encontramos, tal vez nos digan quién está detrás de esto. Luego procederemos a la extracción.

—No compliques las cosas.

—Se hará lo que se pueda.

—¿Es eso todo? Tengo que irme.

Knox se echó a reír.

—La chica mencionó a algunos competidores del Grupo Berthold. Vamos a echar también un vistazo por ahí.

—Tiene lógica.

—El mongol, o quienquiera que sea, es un problema. Había un tipo queriendo pasar de incógnito con un puesto de baratijas. Un policía, seguro. ¿Pero un mongol? ¿Es este asunto internacional? ¿Será algún sicario de uno de los competidores?

—Echaremos un vistazo a la tarjeta SIM y ya te diré lo que encontremos.

—¿Algún otro contacto?

—Estas cosas van como van, Knox. Sabemos lo que estamos haciendo.

—Necesitamos algo más.

—Qué raro.

Knox colgó, exasperado. A pesar de todos los recursos con que contaba Dulwich, nadie parecía saber nada.

El Sichuan Citizen, a pocas manzanas del edificio MW, atendía a una variopinta clientela de chinos y expatriados en un ambiente urbano y moderno que incluía ventiladores de aspas y camareras de largas piernas con entallados pantalones de seda negra. El aroma era una agradable combinación de pimientos, especias exóticas y aceite de sésamo. El mandarín se mezclaba con el inglés en un lenguaje cantarín interrumpido por el francés y el holandés.

Knox, que había entrado por la puerta trasera, estaba sentado frente a Grace en una pequeña mesa para dos. Ella había dispuesto varias hojas de cálculo sobre el tablero, sujetando las esquinas con humeantes cuencos de noodles de arroz, berenjena y cerdo al jengibre.

—Te han seguido —dijo él.

—Sí. Un chino. De cerca de treinta años. En una scooter. Bien vestido.

—Es él, sí. —Knox se admiró de que ella se hubiera dado cuenta—. Desde luego no es mongol.

—Es han. —La raza de chinos a la que pertenecía el noventa por ciento de la población.

—¿Y has permitido que te siguiera?

—Por supuesto. Así, cuando quiera darle esquinazo, no se lo esperará.

—He copiado y enviado la tarjeta SIM —informó él en voz baja—. Había seis llamadas seguidas a un número.

—Al intelectual —concluyó ella, y al ver su expresión interrogante, aclaró—: Es como llamamos al líder de la operación.

—Sí. El cerebro. Los chinos y los americanos no son tan distintos.

—Y quieres llamar a ese número. —No era una pregunta.

—Desde luego. Pero una vez que establezcamos contacto, no volverá a contestar. Se deshará de ese teléfono y perderemos cualquier oportunidad de rastrearlo. Creo que deberíamos guardarnos esa carta.

—Estoy de acuerdo.

Knox estaba a punto de señalar que no necesitaba su aprobación, cuando ella interrumpió el hilo de sus pensamientos:

—Hay algunas pistas interesantes en los recibos de Lu Hao. Los he encontrado en su apartamento. —Y deslizó por la mesa un fajo de recibos.

—¿De Sherpa? —dijo él—. ¿Qué tiene eso de raro? La mitad de la ciudad hace pedidos a Sherpa. —El catálogo Sherpa de restaurantes que participaban en el servicio de entrega a domicilio estaba en la cocina de todos los expatriados de Shanghái.

—¿No has visto las fotografías de la nota de rescate?

Knox se acordó de Dulwich en Ban Lung.

—La carta. La nota de rescate. Sí.

—La carta y el DVD de prueba de vida y el… el dedo, fueron entregados por un mensajero de Sherpa a Allan Marquardt del Grupo Berthold. Por favor, fíjate en el sello.

Los chinos utilizaban pequeños sellos individualizados como firmas personales. Knox tenía uno. Examinó ahora el cuadrado rojo al pie de los recibos.

—Son idénticos.

—Los nueve recibos tienen el mismo sello. El mismo mensajero de Sherpa.

—Muy buen detalle.

—No puede ser una coincidencia. Las posibilidades serían imposibles.

—¿Un amigo traicionó a Lu? Lu Hao hace pedidos a Sherpa, para poder verse con el amigo que trabaja para ellos. Tal vez alguien sobornó o chantajeó a ese amigo.

—Es más probable que el mensajero de Sherpa sea un nuevo amigo.

—Eso es más interesante. El tipo se hace amigo de Lu, recaba bastante información para ejecutar un secuestro. —Le dio vueltas en la cabeza. Tal vez no pensaban de la misma manera—. Me gusta.

—Debemos entrevistar al mensajero de Sherpa. En el apartamento de Lu Hao había todo tipo de cajas de comida. Tal vez este hombre haya vuelto al apartamento desde el secuestro. Tal vez fue él quien se llevó el portátil y la medicación de Lu Hao.

Knox recordó ahora que Dulwich había dicho algo en Camboya sobre el cartón de comida rápida que se había utilizado para la nota del rescate. Intentó combatir el cansancio.

—Fíjate en el sello algo más grande en el reverso de los recibos —indicó ella.

El sello incluía el logo de Sherpa junto con una dirección. Todos los recibos ostentaban el mismo sello y la misma dirección.

—Hay una docena de oficinas de Sherpa en la ciudad. Pero todos estos recibos proceden de la misma.

—Este mensajero tendrá asignada la zona —aventuró Knox.

Ella le miró frunciendo los labios.

—No puede ir un waiguoren a hacer preguntas a la oficina de Sherpa. Así pues, debo hacerlo yo.

—Voy contigo. Si este tipo traicionó a Lu, ¿quién nos dice que no hay otros trabajando con él? Tal vez son toda una banda de mensajeros de Sherpa.

—Sé cuidarme.

—Me mantendré apartado. Estaremos en contacto con los iPhones, para que pueda oír lo que está pasando.

—Tengo que volver a la oficina —dijo Grace—. Debo cambiarme de ropa, para poder salir del edificio sin que me adviertan. No deseo que me vean intentando dar esquinazo a alguien. No en una etapa tan temprana. Debemos tener cuidado.

—Estoy de acuerdo.

—Nos reuniremos en una hora, en la puerta del City Shop, en Shaanxi Road.

—Llévate eso. —Knox señaló las hojas de cálculo de su empresa—. Me gustaría que les echaras un vistazo.

—Como desees.

9

3:15 p.m.

Distrito de Huangpu

Shanghái

El cambio de ropa supuso un disfraz, de manera que Grace salió del edificio MW sin que su perseguidor se diera cuenta. Para confirmar su éxito, se tomó su tiempo para llegar a Huaihai y Shaanxi, y luego pasó cinco minutos en los pasillos del supermercado subterráneo City Shop antes de volver a subir a la calle.

Knox, a la hora precisa, apareció con una scooter que había visto tiempos mejores. Grace aceptó un baqueteado casco y subió a la moto. Los cascos les aseguraban el anonimato.

—¿La has robado?

—Es prestada. Del amigo de un amigo —contestó él en Shangháinés—. No te preocupes. —La scooter era del contable de Fay, que se la había alquilado por lo que para él eran cuatro perras y para ella una fortuna. Podía quedarse con la moto todo el tiempo que la necesitara.

—Buen amigo —comentó ella.

—No hace falta que te muestres tan sorprendida.

Los carriles de coches estaban embotellados, pero el de motos se movía bien. Knox se alzó el visor en un semáforo y se volvió hacia ella.

—Ensaya lo que vas a decir —indicó—. Que no les huela a chamusquina.

—¿Chamusquina?

—Que no levante sospechas.

—¿Tan incapaz me crees?

—En el bloque de apartamentos de Lu Hao te pasaste un pelín. ¿Un espejo en el techo?

—Como hijos únicos, los chinos nos criamos como privilegiados. Mimados, incluso. Obtenemos lo que queremos cuando queremos. La agente esperaba tales exigencias de esa clase de chica. La amante de un waiguoren. Déjame a mí todas las cosas chinas, por favor. Sé lo que estoy haciendo.

El río de vehículos avanzaba despacio. Al cabo de diez minutos Knox la dejó en la oficina de Sherpa.

—Llámame ahora. Para establecer la conexión.

Grace hizo la llamada, se puso los pequeños auriculares blancos y el micrófono en torno al cuello —solo necesitaría el micro— y echó a andar por la acera hacia el grupo de scooters y motos eléctricas con las cajas naranja de Sherpa sobre los portaequipajes traseros.

—Si no me oyes —comentó—, no podremos hacer nada al respecto. —Pero se la oía claramente por los auriculares.

Grace se detuvo delante del escaparate gris y manchado de lluvia de una tienda.

—Ni hao —la oyó saludar Knox.

—Ni hao —replicó una voz masculina.

En rápido Shangháinés, Grace suplicó al encargado que la ayudara a deshacer un agravio. Sostenía haber pagado de menos a uno de sus mensajeros, y no quería crearle problemas. El contacto telefónico era tan claro que Knox la oyó incluso sacar un recibo.

El encargado le dio las gracias y se ofreció a aceptar el dinero en nombre del mensajero. Grace se deshizo en disculpas, haciendo hincapié en su propia ineficiencia y estupidez, al tiempo que insistía firmemente en pagar al conductor ella en persona.

—Es de lo más desafortunado —dijo el mánager, hablando más despacio—, pero me temo que no es posible. Lin Qiu ha sufrido un golpe de mala fortuna, lamento tener que decir.

—¿Está enfermo? —preguntó Grace—. Tal vez este dinero podría animarle.

—Ha sufrido un accidente, lamento tener que decir. Muy mal herido. Muchos huesos rotos. Mala suerte.

—Ya veo.

—Tendrá usted la amabilidad de permitir que yo le transmita su generosidad. —El encargado ya no preguntaba. Se le estaba agotando la paciencia.

—Es que me gustaría disculparme en persona.

—No es posible.

—Y pensar que solo ayer lo vi pasar por Nanjing Lu. Me recordó la deuda, ¿sabe usted?

—¿Ayer? —se sorprendió el mánager.

Knox quedó impresionado ante aquel intento por concretar la fecha del accidente del mensajero.

—Me temo que es imposible, hermana. El accidente sucedió el jueves.

—¿El jueves? —repitió ella.

—Exacto. Por la tarde.

—Pero me había parecido…

—Se equivocaba.

—Tenga, pues. La deuda más un pequeño extra por las molestias.

—Es usted muy generosa.

—¿Se encargará de que lo reciba?

—Por mi honor, naturalmente. Tengo ahora mismo a un mensajero que va en esa dirección. No necesita usted preocuparse por esto ni un momento más.

Grace salió con el encargado, que se inclinó sobre uno de sus mensajeros y le entregó lo que tenía que ser el dinero.

Knox bajó la moto del caballete y pasó por delante de ellos, asegurándose de que Grace lo veía. Se encontraron un momento después en la esquina.

—El mensajero lleva un gorro verde —informó ella, mientras se subía a la moto.

—Lo he visto.

—Se dirigía al oeste por Xincun.

Knox dio la vuelta a la manzana.

—¡Deprisa! —le apremió Grace—. ¡Lo vamos a perder!

—¿En serio? ¿De verdad te crees que voy a perderlo?

Knox aceleró obligándola a agarrarse a su cintura, y fue sorteando el tráfico que venía en dirección contraria por el carril de motos.

Alcanzaron al mensajero y siguieron la vistosa caja naranja atada al guardabarros trasero. El chico recogió un pedido de un restaurante indio en Dagu Lu, cerca del hotel Four Seasons, y se dirigió hacia el norte. Su siguiente parada fue un restaurante tailandés. Siguieron tras él otros quince minutos. La primera entrega la realizó en el distrito de Huangpu, la segunda en Changning. Desde allí el mensajero se dirigió al distrito de Putuo y a un ruinoso barrio destinado al derribo.

Knox aminoró la velocidad, dejando que la otra moto se distanciara.

—Hemos llegado —dijo.

Los angostos callejones lilong estaban atestados de oxidadas motos y bicicletas. Las casas se hundían cediendo a la gravedad. Los tejados estaban parcheados con chapas de latón y plásticos azules. Estos barrios existían como islotes perdidos entre los conjuntos de torres nuevas de apartamentos, marcando un extraordinario contraste.

Grace y Knox recorrieron despacio la calle, pasando por tres intersecciones con callejones aún más estrechos. Por fin Grace le dio unos golpecitos en el hombro y Knox frenó y retrocedió empujando con los pies.

—Lo he visto girar a la izquierda.

Un momento después Knox también giraba al final del callejón. El mensajero acababa de detenerse. Dejó la moto y entró en una ruinosa escalera para reaparecer un instante en un balcón de la segunda planta.

—Ahora, a esperar —dijo Knox, echando un vistazo al reloj.

Grace tomó nota de todos los detalles de su entorno: la ropa tendida, las motos decrépitas, los rostros ajados en las ventanas abiertas. Un momento después salió el mensajero, montó en su moto y se alejó.

Knox y Grace aguardaron a que se perdiera el ruido del motor. A continuación subieron por las lóbregas escaleras. Se oían toses tras las puertas cerradas, junto con el llanto de un bebé, sobre un rumor de fondo de culebrón chino.

El último rellano ofrecía tres puertas, todas abiertas para permitir el paso del aire. Grace tendió la mano para detener a Knox. Aquello era labor para una china. Atravesó el primer umbral y se encontró con el rostro curtido de una anciana que la miraba con un cigarrillo en los labios. No dijo nada, se limitaba a mirarla. Grace se inclinó en una reverencia y se marchó.

Entró en la segunda casa.

—¡Hola, hermano! —saludó en voz alta—. Confío en que hayas recibido el dinero que se te debía. Deseaba comprobar que lo habías recibido. Estoy desolada de ver que estás indispuesto.

El hombre yacía en una alfombrilla de bambú bajo una ventana abierta, vestido solo con el pantalón de un pijama. Apoyaba la cabeza en un trapo doblado. Tenía la cara amoratada, y laceraciones mal curadas en los brazos. En los moratones negruzcos de su pecho desnudo se advertía claramente la marca de unos puños.

Knox entró detrás de ella y cerró la puerta. El hombre le pidió que volviera a abrirla. Hablaba un dialecto del mandarín, no Shangháinés.

—Prefiero que siga cerrada, hermano —dijo en mandarín, con el tono apropiado: ominoso y autoritario.

La habitación era austera. Una pequeña televisión de tubos junto a la pared.

—Venimos por una razón muy sencilla —comenzó Grace, también con tono monocorde, escalofriante—. Somos gente sencilla con necesidades sencillas. —Enganchó el pie en un taburete de tres patas para arrastrarlo junto a la alfombrilla, y se sentó. Todos sus movimientos eran atrevidos y seguros—. Es de extrema importancia, hermano, que no nos mientas.

El mensajero miraba a uno y otro.

—No quiero problemas.

—«Cuanto mayores sean tus problemas, mayores tus oportunidades de demostrar tu valía como persona» —recitó ella un proverbio.

—Por favor.

—Lu Hao es mi primo.

El rostro ya enfermo del hombre perdió todo el color.

«A veces me encanta este trabajo», pensó Knox.

—Sabemos que fuiste a verlo… —Grace volvió un momento la cabeza hacia Knox, como si necesitara su ayuda.

—Siete —apuntó él.

—Al menos siete veces —prosiguió Grace—. Siete es un número neutro, ¿no es así? Para ti podría ser mala suerte. Déjame verte la mano. Te voy a leer la línea de la vida.

Agarró el brazo del hombre, que no tenía fuerzas para resistirse, y le sostuvo la mano con las dos suyas, inmovilizada entre el pulgar de su izquierda y el meñique de la derecha. Bajó la voz a un susurro.

—Esta línea es mala —dijo, recorriéndola con una uña roja que clavaba con intencionada fuerza. El hombre dio un respingo y el labio y la frente se le perlaron de sudor. Intentó apartar la mano, pero Grace se limitó a cogerla con más fuerza y abrirle más los dedos.

Una mueca de dolor.

—Dime, por favor, dónde puedo encontrar a Lu Hao —dijo ella con calma.

El enfermo miró rápidamente a Grace y Knox, como tomándoles la medida.

—Creo que no te ha oído —dijo Knox—. Se nos agota el tiempo.

Grace le abrió más los dedos.

—¡Lu Hao! ¡Amigo! —exclamó el hombre.

—¿Qué clase de amigo envía una nota de rescate?

El hombre frunció unos labios grises.

—Te grabó la cámara de seguridad —mintió Knox—. Entrega de Sherpa al Grupo Berthold.

—¿Dónde está? —dijo Grace—. Piensa bien antes de contestar —añadió, manteniendo la presión de los dedos.

—Yo no abro los paquetes de comida antes de entregar —se quejó el hombre—. Recojo. Entrego. ¿Cómo voy a saber lo que hay dentro?

Grace le dobló el dedo bruscamente, rompiéndole el nudillo. El hombre lanzó un grito. El dedo colgaba como una rama rota. Grace le cogió el anular.

—Vamos a probar otra vez —dijo, con escalofriante calma—. ¿Dónde está Lu Hao?

—Por favor, por favor…

Grace tensó el dedo y el hombre barbotó una dirección tan deprisa que resultó ininteligible.

Knox no se fiaba nada. Un mensajero no sabría nunca la localización de los rehenes. El hombre solo intentaba evitar otro dedo roto.

Grace miró a Knox con gesto inquisitivo, y él meneó la cabeza.

—Ahora despacio —dijo ella—. Habla claramente para que te pueda entender. Pero te aseguro una cosa: si me mientes, si nos mientes, tu familia llorará tu imprudencia. —Y volvió a tensar el dedo.

El hombre repitió cuidadosamente una dirección en el barrio de Xinjingzhen.

—Mientes —afirmó Grace.

—¡Por los dioses, digo la verdad! —Y repitió dos veces más la dirección.

Grace se dirigió a Knox en inglés, sin soltar la mano del mensajero.

—No es posible que el mensajero de la nota de rescate conozca la localización de los rehenes. El intelectual mantendría estas piezas muy separadas.

—Estoy de acuerdo. Y Xinjingzhen queda por lo menos a media hora de aquí. Está intentando ganar tiempo para desaparecer.

—No puede desaparecer conmigo al lado sujetándole la mano. Llámame en cuanto llegues al sitio. Averiguaremos la verdad. Si este hombre está poniendo a prueba nuestra determinación, yo también lo pondré a prueba.

A Knox no le gustaba nada dejarla allí sola, por más que tuviera el control de la situación.

—Averigua quién le ha hecho esto, el responsable de la paliza.

Grace se volvió hacia el rostro aterrado del mensajero y habló en mandarín:

—No nos agradan mucho las noticias viejas. «La rata que mordisquea la cola de un gato está llamando a la destrucción». —¿Qué rata? ¡Digo la verdad!

—Entonces dime quién te ha hecho esto. No has tenido un accidente con la moto.

—¡Sí que fue un accidente! —proclamó él, mostrando los arañazos en las muñecas y brazos.

—¿Quién? —repitió ella.

—¡Me tendieron una emboscada! ¡Sucios waiguoren!

—¿Waiguoren como él? —Grace señaló a Knox.

—No. Uno del norte, hermana. De la región autónoma tal vez. O más al norte, no lo sé. Los sucios invasores.

—Mongoles —dijo Grace en inglés, volviendo la cabeza hacia Knox—. Les diste a los mongoles la misma dirección que nos has dado a nosotros —añadió en mandarín.

—No me atreví a mentir. Es verdad. ¡No me castigues! —gritó—. ¡Solo hice lo que haría cualquiera!

—Se habrán llevado a los rehenes hace ya tiempo —dijo Knox en inglés, sin disimular su decepción—. Eso si siguen vivos.

Grace llameó de furia.

—Me gustaría romperle hasta el último dedo. ¿Quién se llevó a Lu Hao? —preguntó amenazadora—. ¿Quiénes son esas personas que se llevaron a mi primo? ¿Esas personas por las que tú traicionaste a mi primo?

—¿Cómo voy a distinguir una cara de otra? ¡A los waiguoren les dije lo mismo! Me dicen que recoja y entregue una comida. Recojo. Entrego. Una cara es una cara, nada más.

—Mientes muy mal —dijo Knox en mandarín—. Tú conocías a Lu Hao. No eres un simple mensajero.

—¿Cómo te encontraron los del norte? —quiso saber Grace.

—¡Ni idea! Aparecieron después de hacer la entrega al Grupo Berthold. Salieron por todas partes, de pronto.

Grace miró a Knox. ¿Los mongoles habían estado vigilando el edificio MW?

—Les he dado la dirección —dijo el hombre—. Era donde yo tenía que presentarme. Es todo lo que sé —aseguró, encogiéndose de miedo.

—¿Quiénes son tus cómplices? —preguntó Knox—. ¿Piensas mentirnos otra vez?

—Lu Hao, Lu Hao, Lu Hao —entonó el hombre, consternado. Parecía que estuviera pidiéndole ayuda.

—¡Tus cómplices! —gritó Grace.

El hombre, temblando de miedo, se desmayó.

Knox le agarró el mentón para sacudirle la cabeza.

—¿Quién sabe? Podría tardar un rato en despertar.

—Si lo dejamos aquí, no volveremos a verlo.

—Si nos quedamos, ¿quién sabe qué problemas nos crearán los vecinos? Ha hecho mucho ruido.

—Debería haberlo amordazado —dijo ella sin inmutarse.

«Recuérdame que no me ponga nunca en tu contra», pensó él.

—Tenemos que marcharnos ahora mismo.

—Puede decirnos más. Lo sé.

—Esos otros, mongoles o lo que sean, nos llevan la delantera. Odio jugar al gato y al ratón.

Grace soltó el brazo del hombre, que rebotó sin vida contra la cama.

—La manera en que has actuado… Eres en parte chino, ¿lo sabes? —dijo ella.

—Gracias.

6:45 p.m.

Distrito de Changning

Shanghái

Knox tomó precauciones para saber si los seguían, ejecutando cuatro giros consecutivos a la derecha, aminorando la velocidad, acelerando, cambiando de dirección. Grace también se mantenía alerta.

—¿Lo tienes? —preguntó ella, apoyando el mentón sobre el hombro de Knox. Los cascos chocaron—. Camisa negra. Cabeza afeitada.

—Sí. Pero no he visto que vaya con nadie —gritó Knox por encima del estruendo del motor.

—No.

—¿No te parece un poco raro? El seguimiento motorizado suele realizarse en parejas o tríos.

—Poco común, sí. Tal vez cuentan con pocos hombres.

—Y con menos que van a contar. ¿Sabes llevar una de estas? —preguntó Knox.

—Por supuesto.

—¡Agárrate! —Notó que Grace se le agarraba con fuerza a la cintura, y giró bruscamente la moto por la siguiente calle. Tomó luego a la izquierda en la primera bocacalle y se inclinó para dejar que Grace agarrara el manillar izquierdo. A continuación se deslizó del sillín hasta tocar el suelo con los pies y echó a correr para neutralizar la inercia de la moto y evitar caerse.

La moto se tambaleó, pero Grace logró dominarla y siguió avanzando con ella por la calle. Knox se escondió en un portal y asomó la cabeza, con la respiración acelerada y la adrenalina corriendo por sus venas.

Pasó una pareja de ancianos chinos, que paseaban cogidos del brazo por la calle principal del lilong.

Grace y la moto desaparecieron a su derecha, al tiempo que el traqueteo de una moto de baja cilindrada se hacía más fuerte. Se acercaba. Knox volvió a meterse en el portal y cogió una escoba de bambú justo cuando la moto aminoraba un poco para hacer el giro.

El hombre no llevaba casco. Era de complexión grande, de pómulos altos y angulosos. ¿Otro mongol?

En el momento justo, Knox se lanzó hacia la calle y metió el mango de la escoba en la rueda delantera de la moto, al tiempo que pasaba la mano por delante del piloto para acelerar al máximo. La moto se alzó sobre la primera rueda y el piloto salió despedido por encima del manillar para estrellarse contra el suelo. La moto aterrizó sobre él.

Knox se apresuró a apartarla de una patada y cogió la Makarov 9-18 rusa que llevaba el tipo a la espalda. Le quitó también el móvil y advirtió que era la misma marca y modelo, incluso el mismo color, que el que llevaba hombre con el que se había enfrentado en las escaleras del piso de Lu Hao.

Le hundió entonces la rodilla en la entrepierna y el otro dio un respingo. Le encontró en el bolsillo de los tejanos un carnet de identidad de residente y unos cuantos yenes. Se lo quedó todo.

—¿Dónde está el rehén? —preguntó despacio en mandarín—. ¿Dónde está Lu Hao?

Su mirada vacua le indicó que o bien no entendía mandarín, o ignoraba esa información.

Le dio un fuerte golpe en la cara.

—¡Lu Hao!

El hombre habló, y esta vez no hubo duda: no era ruso, sino mongol.

—¿Quién coño eres? —preguntó Knox en inglés.

—Que te jodan —contestó el otro, también en inglés.

El golpe sordo de su cráneo contra el cemento resultó escalofriante.

Knox le miró las manos, buscando callos. Era diestro. Le rompió el codo derecho haciendo palanca con la rodilla.

Lo interrumpieron los gritos de una anciana. Knox alzó la cabeza, furioso, y miró directamente a la cámara de seguridad en la esquina del edificio.

En ese momento apareció la scooter. Grace tenía el don de la oportunidad.

«Dos mongoles —pensó Knox—, qué coño». ¿Matones privados? ¿Para quién trabajaban? ¿Para los competidores del Grupo Berthold? ¿Eran agentes extranjeros? ¿Policías chinos?

La moto aceleró y Knox enroscó los brazos en torno a la esbelta cintura de Grace.

7:25 p.m.

Barrio de Xinjingzhen

Shanghái

Grace dio media vuelta con la moto en una calle ancha y desierta, después de haber pasado por delante de la dirección que les había dado el mensajero de Sherpa. El faro iluminó la entrada del complejo industrial, bloqueada por un cable de acero y un candado. Al otro lado, un camino de tierra batida, cubierto de basura e infestado de malas hierbas, llevaba a un grupo de seis edificios de cemento y tejado plano que parecían ser muy viejos, pero que se habían construido solo cinco años atrás.

El cable evitaba el paso de coches y camiones, pero Grace hizo pasar la moto entre dos puntales. El tercer edificio, en el lado norte, daba a un campo de malas hierbas y montones de trastos oxidados. Apagó el motor, y tanto Knox como ella se quedaron mirando y escuchando atentos.

Knox miró bien el nombre del edificio: 3-B. Apiló varios bloques de hormigón y subió para echar un vistazo por una ventana.

El interior estaba oscuro, pero parecía desierto. Mientras Grace aparcaba la moto, Knox encontró un alambre oxidado, lo metió por la rendija de la puerta y logró abrir el cerrojo al otro lado.

Era un típico almacén, con vigas de metal del suelo al techo. En la esquina había tres sillas de jardín y unas cajas tiradas de cartón, junto con varios envoltorios de pizza y latas de cerveza y refrescos.

Grace fue a adelantarse, pero Knox la detuvo. Sacó unas cuantas fotos con el flash del iPhone.

Junto a una silla de madera, se veían unas bolas de cinta adhesiva usada. Knox señaló la silla y alzó un dedo pidiendo silencio hasta haber comprobado que el lugar estuviera desierto. Hizo un gesto hacia la izquierda, y él giró a la derecha. Ambos inspeccionaron todos los rincones.

—Nadie —dijo por fin ella.

—Aquí tampoco.

Volvieron a la zona junto a la puerta, donde entre la cinta adhesiva había una alfombra enrollada.

—Una silla nada más —dijo Knox.

—Así que los han separado.

—Sí —repuso Knox, con un nudo en el estómago. Ambos sabían cuál era la otra alternativa—. Vamos a procesar las evidencias —sugirió—. Tú ponte con la comida y las sillas de jardín. Yo me quedo aquí con esto.

—Bien. —Grace captó su ansiedad ante la posibilidad de haber perdido a Danner.

Mientras ella trabajaba a su espalda, Knox intentó comprender la escena, ver a la gente en el espacio, en lugar de un espacio desierto. Puso a Lu Hao en la silla de madera, atado con la cinta adhesiva (algo que confirmaban los restos de cinta en las patas de la silla, a la altura de los tobillos, y en ambos brazos). Advirtió las manchas, el olor acre que sugería que el rehén se había orinado encima. Luego advirtió un tubo de plástico apoyado contra la pared: una cuña de fabricación casera. Colocó a los secuestradores en las sillas de jardín, fumando y comiendo y matando el tiempo. Se puso en cuclillas, se movió como una rana en torno a la silla del rehén.

Lo que vio le hizo modificar su teoría. No era Lu Hao el que había estado allí sentado, sino Danner. En la pata de la silla había tres manchurrones negros, el mensaje de Danner: tres secuestradores. Knox notó un espasmo de alivio en el pecho.

—No era Lu —dijo en voz alta—. Era Danner. Tres hombres lo vigilaban.

—Tres, sí. Eso mismo tengo yo —confirmó ella—. Uno es fumador, otro zurdo y vegetariano. El tercero, nervioso e inquieto.

—Venga ya.

Ella le clavó la mirada.

—Esa silla —señaló—. Ceniza de tabaco y colillas. Silla del centro: lata de cerveza a la izquierda, no a la derecha: zurdo. La pizza no contiene nada de carne, solo verduras: vegetariano. Ultima silla: la servilleta hecha pedazos, retorcida, algunos trozos enrollados y atados en pequeños nudos. Disposición nerviosa.

—Te creo —murmuró él.

No necesitaba análisis de ADN. Estaba seguro de que había sido Danner el prisionero en esa silla. La estudió con más esmero, con una pequeña linterna, prestando especial atención a la zona donde habría tenido las manos atadas. Tuvo que mirar desde otro ángulo para ver las hendiduras hechas en la madera del brazo.

—¿El número cuarenta y cuatro significa algo para ti? —preguntó Knox. Intentó sacarle una foto, pero no pudo. Grace se volvió hacia él sin decir nada—. ¿Y el cuarenta y uno?

Grace se acercó, muy seria.

—¿Cuarenta y cuatro? —inquirió.

Knox señaló las marcas en la madera.

—¿Qué es?

—Nada —contestó ella.

—¿Grace?

—El cuatro suena como si, «muerte».

—¿Danner o Lu? —se preguntó Knox en voz alta—. Danner podría estar herido, Lu Hao podría haber sufrido un ataque de epilepsia.

—Solo hay una silla.

Knox señaló las marcas.

—Era Danner, puedes estar segura. —Abrió la bola de cinta adhesiva y encontró un trozo con pelos de bigote y trozos de piel con la tosca forma de unos labios. Los pelos eran ligeramente rojizos bajo la luz de la linterna—. Danner —susurró Knox—. No hay duda.

—¿Y dónde está Lu Hao? —preguntó ella—. ¿Agonizando, muerto?

—No saquemos conclusiones precipitadas —advirtió él—. No hay sangre, ni señales de que hubiera problemas. Lo más probable es que se trate de profesionales y hayan mantenido a los rehenes separados. Procedimiento estándar. Si pierden a uno, por la policía o porque se escape, todavía tienen al otro. No hay de qué preocuparse. Todavía no.

—Parece que intentas convencerte tú más que a mí.

«¿Sí? —se preguntó Knox—. Pues sí».

—¿Un vegetariano zurdo?

—Dejó un trozo medio comido de pizza, y se comió la parte izquierda. Estás intentando cambiar de tema. ¿Por qué iba un simple mensajero a conocer esta dirección, pero no la localización de Lu Hao? No tiene sentido.

Knox tampoco lo entendía. Le sorprendió ver que Grace pensaba de manera similar.

—Es mejor que no nos precipitemos. Sabemos que Danner está vivo. Lo trasladaron no mucho antes de que llegáramos, a juzgar por el olor que hay aquí. —Sudor y humo. Alguien había estado allí en las últimas horas—. Tenemos al mensajero de Sherpa, pero operaba como independiente.

—¿Los mongoles?

—Los secuestradores vigilan al pagador del rescate. Tenemos a los mongoles vigilando la casa Lu Hao. Podrían ser ellos. O, igual que nosotros, podrían andar detrás de los documentos de Lu.

—Pero yo he visto a unos chinos bien vestidos que vigilaban el edificio MW desde el parque Xiangyang. —Eran los tipos a los que había dado esquinazo con el disfraz.

—Sí. Tal vez trabajen con los mongoles, o tal vez vayan por su cuenta. Si nos olvidamos del mensajero de Sherpa, tenemos dos grupos.

—Los bien vestidos podrían ser del Ministerio de Seguridad Pública, tal vez. O independientes. O los secuestradores mismos.

—Y si son los secuestradores, ¿qué pintan los mongoles? Escucha, teníamos que seguir esta pista, pero la madre del cordero siguen siendo los documentos de Lu.

—¿El cordero?

—El objetivo principal —aclaró él—. Sabemos por el mensajero que fueron los mongoles quienes le atacaron. Fueron a por él cuando dejó la nota de rescate en el Grupo Berthold, de manera que estaban vigilando bien al Grupo Berthold, bien al propio mensajero. No son los secuestradores. Consiguieron esta dirección antes que nosotros. Pero para cuando llegaron, esto estaba desierto.

—¿Por qué?

—No hay señales de lucha.

Grace asintió.

—De manera que el mensajero tenía que hacer una llamada en código o enviar un mensaje en cuanto estuviera a salvo después de entregar la nota de rescate. Pero no tuvo tiempo porque los mongoles lo atacaron.

—Y los secuestradores levantaron el campamento y trasladaron al menos a Danny. Sí. Tiene lógica. Pero, de ser cierto, significa también que el intelectual cometió un error de aficionado al darle al mensajero de Sherpa la localización del rehén. ¿Por qué haría eso?

—Tal vez no sea una Triad, sino alguien con menos experiencia en secuestros.

—Como un competidor del Grupo Berthold —concluyó Knox.

—Volvemos al punto de partida: necesitamos los documentos de Lu Hao sobre los incentivos.

A Knox le irritó el eufemismo.

—Es un paso adelante… —masculló—. ¿Pero quiénes son esos mongoles?

—Tal vez deberíamos informar a la policía sobre este local —sugirió Grace—. El Ministerio de Seguridad Pública es eficiente. Podrían levantar huellas, muestras de ADN. Esas pruebas podrían ser de gran ayuda.

—Si el Ministerio encuentra a Danner antes que nosotros, estará peor en sus manos que con los secuestradores —le recordó Knox—. Y Lu también, probablemente.

Grace parecía a punto de discutir, pero al final suspiró.

—Tres días —se limitó a decir.

MARTES, 28 DE SEPTIEMBRE

Tres días para el rescate

10

7:45 a.m.

Distrito de Huangpu

Shanghái

—Me pide que se lo muestre todo —dijo Feng Qi, incómodamente sentado en una butaca dinástica de siete siglos de antigüedad. Frente a él, en una silla tallada, con aspecto de señor feudal, estaba Yang Cheng. La enorme mesa era una pieza de museo: exótica caoba con incrustaciones de marfil, ébano y madreperla.

Yang Cheng era todo lo que Feng Qi deseaba ser: rico. No es que un guardia de seguridad pudiera hacerse rico con el salario que cobraba, pero el mercado de valores era ya otra historia. Junto con los viejos desdentados en pijama, Feng se detenía en las salas públicas de transacciones cada vez que era posible, para comprar y vender acciones basándose en la intuición y los rumores. Sus inversiones habían subido un once por ciento en los últimos dos meses. Invertía hasta el último céntimo que ganaba, y una buena parte de ello en Construcciones Yang.

—Veamos lo que tiene —dijo Yang. Puso en marcha el reproductor de DVD y en la pantalla de cuatro cuadrantes aparecieron las imágenes de las cámaras de vigilancia instaladas en el apartamento de Grace.

—Es interactivo. Se puede seleccionar cualquier imagen en cualquier momento. —Feng no tenía duda de qué imagen seleccionaría su jefe. Había programado personalmente el DVD para que mostrara la entrada al dormitorio desde el cuarto de baño. La mujer estaba desnuda. Feng sabía muy bien cuál era la mano que le daba de comer.

Yang Cheng reprodujo la imagen varias veces.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el empresario—. ¡Esto se anima un poco!

—Es muy inteligente —comentó Feng—. La vemos entrar, pero todavía no la hemos visto salir del edificio de oficinas MW. Y eso que estamos vigilando atentamente todas las salidas.

—¿Saldrá disfrazada?

—Sí. Es la única explicación.

—Eso nos dice que no trama nada bueno. ¡Y también que ha visto a tus hombres! ¡Eres un idiota!

—El Grupo Berthold le contó lo del secuestro y le advirtió que no corriera riesgos.

—¿Y por qué a ella y no a otros empleados? —preguntó Yang.

Feng se mostró perplejo.

—Ahora debemos considerar que conoce la actual situación de Trágico Lu. Me imagino que los empleados de Berthold no están muy contentos que digamos. Lo cual me da una buena idea.

—Una cosa a tener en cuenta: no hizo ningún intento de disfrazarse para el almuerzo de ayer con un waiguoren. —Feng hizo una pausa—. Canadiense o americano posiblemente.

—Esto me resulta todavía más interesante. No. Escúchame… Te digo que no trama nada bueno. Su llegada no es una coincidencia. ¿Y las precauciones que está tomando? Tiene miedo del gobierno, por supuesto, del Ministerio de Seguridad del Estado. ¿Qué más? Son conscientes del secuestro y pueden estar interesados en cualquier recién llegado. ¡Por supuesto! ¡Lo sabía! ¿Y el hecho de que tome tantas precauciones? Una suerte para nosotros. Reconoce su importancia para nosotros. ¿Y nos lleva hasta el americano? Está implicada en la más alta forma de engaño. Nos está retando a morder el cebo o a olvidarnos. Por suerte nuestros recursos son muchos. Podemos jugar en ambos bandos, para nuestra ventaja. —Estaba excitado hasta un punto casi sexual.

—Los dos parecen estar revisando unas hojas de contabilidad.

—¿Los documentos de Lu Hao?

—¿En público? —dijo Feng—. No. La camarera, Labios Dulces Woo, dijo que era una hoja de gastos, tal vez.

—¿Tenías a la camarera comprada? Eres un hombre inteligente, Feng.

—Es mi trabajo.

—¿Seguiste al extranjero?

La pregunta ponía a Feng en una situación peliaguda. Si admitía que había perdido al extranjero, se le haría responsable de ello. Si intentaba fingir que le faltaban hombres y no lo había seguido, quedaría como un incompetente.

—Me pareció más importante seguir a la mujer —contestó por fin.

—La próxima vez, te sacas la cabeza del culo y te limpias la mierda de los ojos.

—Pero si alguien puede llevarnos a los documentos de Lu Hao, es esta mujer. Sé de muy buena tinta que ha hablado directamente con el propio Marquardt.

—Sí, muy importante. Por supuesto, por supuesto. Pero quiero saber cómo se llama y en qué trabaja el waiguoren. Tu trabajo es la información. ¡Tráeme información!

—Sí, señor.

—Debes esmerarte más, jovencito.

—Por supuesto. —Feng no tenía ni idea de cómo encontrar de nuevo al waiguoren—. Vivo para satisfacer todas sus necesidades.

—Y las tuyas también. Hay en esto un extra para ti.

Feng pensó que no había palabras más dulces. Yang era conocido por acaparar todos sus beneficios, pero también podía ser generoso con sus amantes y tenía mucho guanxi con sus socios.

Yang se quedó mirando el paisaje urbano de Pudong, envidioso de la torre Xuan, que era como una espina clavada en su costado.

—¿Podría hacer una sugerencia? —preguntó Feng. Yang Cheng no se tomaba muy a bien las sugerencias. Aquel era un terreno pantanoso.

—Si no hay más remedio…

—Tal vez, podría invitar usted a la contable, Chu Youya, la mujer a la que llaman Grace, a las festividades de esta noche. Y tal vez animarla a traer compañía.

—¿El waiguoren?

—Si tenemos suerte.

—Yo siempre tengo suerte. Nací con suerte. El día 8 del octavo mes.

Feng ahogó una exclamación. Eso explicaba en gran parte que Yang hubiera logrado amasar tal fortuna siendo todavía relativamente joven. Ocho doble. ¿Qué más se podía pedir?

—Es una buena sugerencia —admitió Yang—. ¡Una gran sugerencia! Esa es exactamente la razón de que te pague tan bien.

Feng tosió, manteniendo a raya su sarcasmo.

Yang transmitió la invitación a una secretaria por teléfono.

—Si rehúsa mi invitación —le comentó a Feng cuando colgó—, quizá su jefe o el Ministerio de Seguridad Pública estén interesados en su relación con este waiguoren. Tal vez carece del apropiado permiso para realizar tales negocios. Te dejo a ti los detalles.

Feng se hinchió de orgullo.

—Un placer.

—No se trata de placer, insensato. A ver si pensamos. Se trata de tender una trampa. Se trata de ser más listos que nuestros competidores. ¿Es que no has aprendido nada?

—Perdón.

—Vete. Y déjame el DVD. —Había congelado la imagen de Grace desnuda en el dormitorio—. Si grabas más cosas así, quiero verlas.

—Por supuesto. —Feng disimuló una sonrisa. El bono extra no podía estar ya muy lejos. Once por ciento en dos meses, pensó, haciendo ya los cálculos.

8:45 a.m.

Distrito de Changning

Grace no tenía ninguna intención de aparecer por el trabajo. Tenía toda la atención puesta en obtener los documentos de Lu Hao sobre los sobornos. Los tres días que quedaban para la entrega del rescate se le antojaban más bien horas. Solo contaban con unas pistas muy vagas: la existencia de los mongoles, los registros de sus móviles y sus carnets de identidad de residentes. Sabían que Danner había estado solo. Cuando volvieron a casa del mensajero de Sherpa, este había desaparecido, tal como esperaban.

Knox llamó a Kozlowski para apremiarle a contactar con el depósito municipal de vehículos y para sugerir de nuevo que necesitaba los contenidos del portátil de Danner.

De manera que les tocaba esperar, algo que a Grace no se le daba especialmente bien.

Estaba tomándose un café en una panadería-cafetería cuando sonó el teléfono. No el iPhone, sino su móvil particular. Contestó con recelo, esperando otra batalla con su madre.

—¿Señorita Chu? Hola. —Una mujer, definitivamente china. Hablaba en inglés—. Le llamo desde Construcciones Yang a petición de Yang Cheng, nuestro presidente y director.

—¿Sí? —dijo ella cortésmente, aunque de pronto con un nudo en el pecho. ¿Yang Cheng llamándola? ¿A su número particular? ¿Cómo sabía siquiera de su existencia?

—El señor Yang la invita a un cóctel de recepción en el Glamour Bar esta noche. Puede traer un invitado. A las siete en punto. La etiqueta es traje elegante pero informal.

—Me siento… halagada. Es todo un honor, pero…

Tal vez anticipando sus dudas, la mujer se le adelantó:

—El señor Yang quisiera darle la bienvenida ahora que ha vuelto a Shanghái.

—¿Vuelto?

—S… sí. ¿Hablo con Chu Youya?

—Sí. —Habían hecho sus investigaciones.

—¿Me confirma la asistencia para dos personas?

—Gracias.

—Le pido disculpas por la poca antelación. Es todo culpa mía, se lo aseguro.

—No tiene que disculparse.

—Podemos enviarle un vehículo si…

—No hace falta. —De manera que querían saber también su dirección—. A las siete. ¿El código de etiqueta es informal, me ha dicho?

—Como lo desee.

—Nos vemos esta noche, pues, señorita…

—Katherine Wu. Espero conocerla muy pronto. ¿Vendrá usted acompañada?

—Sí. Llevaré a un cliente. Gracias.

En cuanto colgó, Grace oyó un carraspeo a su espalda. Volvió la cabeza preguntándose cuánto habría oído Selena Ming, la asistente de Allan Marquardt.

Se produjo un momento algo violento en el que ninguna dijo nada.

—Felicidades por el nuevo apartamento —dijo por fin Selena.

—Una promesa es una promesa. Se hicieron ciertas disposiciones en el momento de mi contrato. —Grace sabía que solo a los ejecutivos por encima de la vicepresidencia se les asignaban viviendas tan lujosas. Se preguntó cómo les sentaría aquello a otros empleados chinos—. ¿Me acompaña? —preguntó ahora, señalando una silla vacía.

—No podría.

—Por favor Selena se sentó.

—¿Está bien la nueva casa?

—Muy bien. —Grace tardó un momento en captar la indirecta—. ¿Le gustaría venir a verla en algún momento?

—No, por favor, no quisiera causarle molestias.

—No es ninguna molestia. De hecho, el señor Marquardt tenía que enviarme sus cuentas de todo el año. ¿Tal vez tendría usted la amabilidad de traérmelas a mi casa?

—Tendré que consultarlo con el señor Marquardt. Pero si da el visto bueno, me gustaría mucho.

—¡Bien! Muchísimas gracias. —Grace esperaba evitar ese obstáculo, pero al recibir la petición a través de una tercera persona, Marquardt se sentiría presionado a entregar las cuentas o a explicarle a Brian Primer de Rutherford Risk por qué no las entregaba.

A la chica se le iluminó el semblante.

—Gracia a usted. —Y Selena se marchó, casi flotando.

Grace releyó su nota sobre la fiesta. Tenía que llamar a Knox. Y comprarse un vestido nuevo.

10:45 a.m.

Distrito de Huangpu

El aire era de un gris opaco, la visibilidad alcanzaba menos de cinco manzanas. Los transeúntes llevaban mascarillas para protegerse de la polución.

Kozlowski aguardaba en la puerta del depósito municipal, marcada con una pequeña placa.

—Si esto sale bien —comentó—, elijo entre lo que haya. Pero a tu precio de coste. Nada de regalos.

—De acuerdo.

—En cuanto a tus otras peticiones, no tan sutiles, quiero hacer hincapié en una cosa: ve con cuidado, amigo mío.

—Un tal inspector Shen estuvo interrogando a Allan Marquardt, del Grupo Berthold, sobre un equipo de rodaje y un cámara desaparecido —dijo Knox, transmitiendo lo que Dulwich le había contado la noche anterior en su conversación diaria. Sabía que el quid pro quo era el mejor camino para ganarse favores, posiblemente el portátil de Danner, si Kozlowski lo había confiscado, cosa que Knox sospechaba.

Pero el otro no reaccionó de manera alguna, no dio la más mínima indicación de saber absolutamente nada. Aquel era territorio nuevo en su relación.

Kozlowski se fijaba en los nudillos magullados de Knox. Podía haber sido fácilmente informado de que un occidental había atacado a un hombre en la escalera de un bloque de apartamentos, o que había dejado una moto en un callejón de un lilong.

—Dadas las restricciones a las que tiene que someterse nuestro gobierno a la hora de realizar cualquier investigación en China… si alguna vez necesitas un chico de los recados…

—Calla —dijo Kozlowski en voz baja, agarrándole con fuerza del brazo—. He hecho analizar el carnet que me pediste. Es legítimo. Fue emitido en Pekín.

Knox estaba convencido de que el carnet resultaría falso.

—¿Es auténtico? —se sorprendió.

—Exacto. Así que o bien se trata de un chino, o de alguien muy bien conectado. Es decir: no te metas en ese terreno.

—Ya me he metido. ¿Quién podría conseguir un carnet auténtico para un sicario?

—Yo no quiero ni pensarlo.

—Pues yo sí.

—No, tú tampoco. —Kozlowski abrió la puerta y dejó entrar primero a Knox. Luego le mostró a la recepcionista su tarjeta de identificación del consulado de Estados Unidos. Ella reconoció el nombre y los hizo pasar al fondo, donde un hombre de rostro anguloso, de unos cuarenta años, les dio la bienvenida con las manos llenas de grasa. El superintendente Class Gao.

Tras una corta charla intrascendente, toda en mandarín, Kozlowski transmitió el deseo de Knox de ser incluido en cualquier subasta.

—Previamente a la subasta —dijo el superintendente—, los oficiales de la comisaría tienen prioridad para elegir.

Knox reconoció la apertura.

—¿De cuántos oficiales estamos hablando?

—Quince, incluido yo mismo. Cada uno podemos pujar para un vehículo por subasta.

—¿Tal vez alguno estaría dispuesto a hacerme de intermediario? —preguntó Knox.

—Para mí sería un placer ofrecer su tarjeta a modo de presentación. —Gao no desconocía sus posibilidades. Si trabajaba con Knox, podía llenar los bolsillos de sus oficiales y los suyos propios, establecer un valioso guanxi con Kozlowski y reducir sus existencias.

Aceptaron la oferta de recorrer el aparcamiento trasero, un lodoso patio rodeado por una oxidada verja. Otras mil motos, scooters y motos eléctricas estaban encadenadas a través de las ruedas delanteras en desordenadas hileras. Algunas parecían salvables, unas pocas se veían interesantes. Todas estaban cubiertas de polvo y churretones de lluvia.

Knox tardó menos de un minuto en advertir una CJ750 magníficamente restaurada, con un sidecar que concordaba con la descripción de Grace de lo que había visto en el apartamento de Lu Hao. Cinco motos más allá, en la misma hilera, identificó una Honda 220 verde oscuro que le recordó el manual de una 220 que encontró en el cajón de Danner.

—Preciosa —comentó en mandarín, acercándose a la 750. Recitó las especificaciones de la moto y vio que Kozlowski lo miraba a él, no el vehículo.

—Una adquisición reciente —informó el superintendente—. Esta no durará mucho. Seguro que la reclaman.

—Este modelo, y otros parecidos, me interesan mucho —dijo Knox.

El superintendente paseó entre las motos, buscando otros modelos antiguos.

Knox, mientras tanto, se acercó a la Honda de Danner.

Un agitado Kozlowski, con las manos en los bolsillos, no sabía muy bien qué hacer.

—Sería descortés dejar solo al capitán —le dijo Knox. Kozlowski le clavó una mirada torva.

El lado derecho de la moto de Danner estaba muy dañado. Se había caído y patinado una buena distancia.

—Hen hao! —exclamó, «muy buena», con el fin de explicar el tiempo que pasaría con ella.

El superintendente alzó un pulgar al otro lado del parking. Ya olía los yuanes.

Knox observó un soporte fijado al manillar. En el plástico negro se leía GARMIN. Volvió un momento la cabeza. El encargado estaba concentrado en encontrar una pieza similar.

Kozlowski observaba a Knox a lo lejos, como un padre preocupado.

Knox abrió el sillín de la moto y rebuscó entre los contenidos de la caja: unos tapones para los oídos, guantes de cuero, un candado, un pequeño embudo de plástico, pulpos… Y una bolsita negra de cuero falso, cuyo peso y forma correspondían a los de un GPS. Se la metió en uno de los bolsillos del ScotteVest.

El superintendente le gritó justo cuando Knox se subía la cremallera de la chaqueta.

—¡No cometa un error!

A Knox se le aceleró el corazón. Era demasiado tarde para devolver el GPS. Cerró el compartimento del sillín, pensando que lo habían pillado con las manos en la masa.

—Esa puede parecer bonita —prosiguió el superintendente en rápido Shangháinés—, pero las más antiguas marchan mucho mejor.

—¡No lo dudo! —contestó Knox—. La chica joven y guapa no puede rivalizar con la mujer experimentada.

El superintendente lanzó una buena carcajada y Kozlowski se enervó. A continuación Gao señaló una baqueteada 750 a la que le faltaba el sidecar. Knox se acercó, pasando por delante de lo que parecía una BMW antigua, o una buena copia rusa.

Identificaron seis motos, incluida la de Lu Hao. El superintendente anotó las matrículas. Hablaría con sus hombres y luego se pondría en contacto con ellos.

—Si tienes suerte —comentó Kozlowski ya en la calle—, te meterán en una celda de dos por dos y te matarán poco a poco de hambre. Al cabo de una semana dirás delante de una cámara lo que quieran que digas, y encima no te ayudará en nada decirlo. Si no tienes suerte, no llegarás ni a la celda.

—Le he caído bien.

—No te metas en esto, Knox.

—Solo estoy comprando un par de motos.

—Escucha, sé quién vive en el edificio de Zhabei donde atacaron a un hombre. Un hombre, por cierto, al que no se ha vuelto a ver. Debería haber ido al hospital, y no fue.

—Cómo está el sistema de salud hoy en día.

—También sé qué compañías de seguridad privada están contratadas por qué corporaciones estadounidenses con oficinas aquí. Sé qué jet te llevó a Hong Kong. Te voy a decir una cosa, Knox: pongo buen cuidado en investigar a las personas con las que salgo a tomar cerveza. Con las que trato. La gente a la que admito en el consulado para los partidos de fútbol de los lunes. Pongo mucho cuidado. De manera que o bien se me ha pasado algo por alto, cosa poco probable, o eres un agente durmiente, también improbable, o estás metido donde no deberías estar metido. Pero resulta que te he tomado aprecio, aunque eso es algo que está cambiando a marchas forzadas. —Aguardó un momento a que unos transeúntes pasaran de largo—. Suelo ayudar a la gente a la que aprecio. Pero no a los idiotas.

Knox consideró negarlo todo, que era su reacción instintiva ante tales sermones. Pero se dominó.

—Necesito el portátil o sus contenidos. Necesito un aviso si se levanta la liebre. Y necesito que me des un poco de cuartel.

—¿Ah, sí? ¿De verdad?

—El tiempo va en nuestra contra. Estoy en el…

—En el Jin Jian, habitación cuarenta y siete. Ya lo sé. Mierda, Knox, ¿tú qué te crees que hago todo el día?

Knox tragó saliva. No le gustaba que Kozlowski supiera tanto de él. Se preguntó si también conocía la habitación en la pensión de Fay.

Knox le estrechó la mano y le dio las gracias.

—Has sido una gran ayuda.

—No sé qué te llevarías de ahí dentro, pero no me importaría que apareciera en mi puerta en una cesta sin tarjeta. Aquí o jugamos todos o rompemos la baraja.

—Entendido.

Knox alzó la cabeza a tiempo de distinguir un rostro entre los cientos de chinos de la calle. Un hombre en una moto verde, casi del mismo color que la de Danner.

Un mongol.

10:45 a.m.

Más arriba de la calle, un hombre de anchos hombros merodeaba en su moto junto a un carro que vendía cong you bing, pastelillos de cebolletas. Vio a los dos caucásicos salir de un portal anodino.

Sus padres habían creado su nombre, Melschoi, a partir de un cruel acrónimo: Marx, Engels, Lenin, Stalin y Choibalsan. Había tenido que aguantar muchas burlas en el colegio, pero para cuando se metió en la policía en Ulan Bator, nadie volvió a murmurar una crítica en su presencia. Melschoi se había convertido en una imponente fuerza: físicamente enorme, mentalmente resistente y moralmente fuerte.

Después de seis años en un cuerpo de policía absolutamente corrupto, los intentos de Melschoi por mantenerse limpio resultaron ser su ruina. Después de su fracaso para acabar con una conspiración de oficiales, él y seis policías fieles a él —cuatro de los cuales estaban con él ahora en Shanghái— habían sido traicionados. Dos de su equipo, incluido su hermano pequeño, habían sido secuestrados, torturados y brutalmente asesinados. Él y los otros cuatro oficiales habían tenido que huir de polizones debajo de un tren de invierno con destino a Pekín, una experiencia que se había saldado con la pérdida de dos dedos de su mano izquierda.

La desgracia lo había dejado desfigurado. Sus hombres y él planeaban volver a Ulan Bator con suficiente dinero para trasladar y proteger a sus familias antes de terminar lo que habían empezado.

Ahora había perdido dos de sus hombres a manos de un extranjero, un eBpon. Había visto a ese mismo extranjero visitar al mensajero de Sherpa. Y ahora estaba con Ojos Fríos, el jefe de seguridad del consulado de Estados Unidos. Por lo que a él concernía, eso confirmaba que el eBpon era un espía, un agente extranjero. Esto lo irritaba, porque significaba que el hombre estaba fuera de sus límites. Su cliente no toleraría un acto en contra del gobierno americano.

Melschoi entendía los límites que le habían marcado, pero entendía aún mejor las reglas de la lucha callejera. El eBpon pagaría por reducir a su equipo a la mitad, aunque la capacidad que había tenido para acabar con dos de sus hombres merecía un respeto. Hacía mucho que Melschoi había demostrado ser un adversario paciente y cuidadoso. Siempre hay accidentes.

Dejó la moto y paró un taxi, dispuesto a cambiar de vehículo varias veces si fuera necesario.

El eBpon no sabría lo que le había caído encima.

11

7:06 p.m.

Distrito de Huangpu

El Bund

Shanghái

A medida que se avanzaba por Guangdong Road hacia el río Huangpu, los edificios se iban haciendo más antiguos y más imponentes. Algunos databan del siglo XIX, cuando aquella zona era un enclave de privilegio extranjero y Shanghái medraba en el comercio de té, seda y opio. Donde otrora las banderas de muchos países ondeaban en los tejados, ahora solo se veía la característica bandera roja china.

La ancha avenida paralela a Huangpu daba a un paseo junto al río en el que se aglomeraban unos diez mil turistas cualquier noche. Los fines de semana, todavía más. El Bund poseía una grandiosidad europea, como la Gran Plaza de Bruselas o los Campos Elíseos de París, una nobleza arquitectónica. En el ambiente flotaba una embriagadora mezcla de excitación humana, bocinas de barcos y el rumor del tráfico.

Knox llegó a un grupo de aparcacoches y atisbó el bullicioso malecón y más allá el paisaje urbano de Pudong, iluminado de neones y pantallas LCD. La torre Pearl relumbraba rosa y turquesa en la oscuridad. Unas pantallas del tamaño de diez pisos en los costados de los rascacielos mostraban anuncios de Coca-Cola y KFC. Decenas de miles de turistas atestaban el malecón, todos queriendo admirar las famosas vistas.

Grace aguardaba en los escalones, pegada a la barandilla mientras veía a los clientes llegar en sus coches con chófer. Mercedes, Lexus, BMW, la ubicua minifurgoneta azul Buick, símbolo del ejecutivo expatriado.

Estaba magnífica con una corta chaqueta de seda púrpura sobre un vestido negro de escote alto. Un collar de turquesas y coral rojo enfatizaba su largo cuello. Llevaba el pelo recogido en un impecable moño sujeto con un pincho de carey.

Se inclinó para besarle en la mejilla, siempre en su papel.

—Verás que, a diferencia de las americanas, las mujeres chinas siempre son puntuales.

Knox se miró el reloj. Llegaba cinco minutos tarde.

—Estás… preciosa.

—Y yo me lo tomaría como un cumplido si captara en tu tono más convicción que sorpresa.

Él la agarró del brazo para guiarla por las escaleras de mármol.

Grace se resistió.

—Preferiría tomar una copa, a solas, antes de subir. —Parecía muy consciente de que todo lo que se dijera entre ellos podía ser oído. Knox se encaminó al otro lado de la calle.

—Tus deseos son órdenes —comentó, mientras cruzaba por un hueco entre el tráfico.

Subieron en el ascensor hasta el New Heights, un bar restaurante en una séptima planta que también daba al río. Desde allí tenían vistas sobre Guangdong Road y, por las ventanas, al Glamour Bar, donde la fiesta de Yang Cheng ya estaba en su apogeo.

La barra era de grueso cristal esmerilado y las botellas se reflejaban en sus relumbrantes estantes de laca negra. Knox pidió una cerveza y Grace una copa de champán. No había taburetes, de manera que se quedaron de pie junto a la barra.

—¿Y bien? —preguntó Knox.

—Antes de meternos ahí —comenzó Grace, señalando hacia el Glamour Bar—, donde debemos interpretar nuestros papeles a la perfección, quería saber cuándo me ibas a hablar de lo que llevas en el bolsillo.

Knox casi dio un respingo.

—Lo noté cuando te di un beso en las escaleras. No fumas, así que no es un paquete de tabaco. Es demasiado grande y pesado para ser un móvil. Demasiado ligero para ser una pistola, demasiado abultado para otra clase de arma, una navaja, por ejemplo. Está en tu bolsillo derecho y tú eres diestro, así que es evidente que lo quieres tener bien cerca.

—Obviamente. —Knox tragó saliva y fue a coger la cerveza.

—¿Una videocámara?

Knox miró el reflejo del cristal, admirándola. Era pequeña pero hermosa. Pura fiereza en un envoltorio de moda y femineidad que no dejaba ver el más mínimo atisbo de la fuerza física que sin duda poseía gracias al entrenamiento en el ejército. Su concentración. Y sobre todo: su control.

—El GPS de mi amigo —dijo por fin en voz baja.

—Ayee! —se le escapó a ella.

—Fue tu sugerencia: el depósito municipal.

Grace gruñó. Era evidente que no estaba para cumplidos ni para charla intrascendente.

—Puedo seguir los itinerarios grabados, pero no conozco la ciudad bastante bien para saber si un waiguoren llamaría la atención por esas zonas. Y aunque no me importa quién salga a recibirme, no quiero poner en peligro a Danner. No puedo permitirme ningún error, y menos ahora que solo faltan un par de días. Sé que lo han trasladado por lo menos una vez. No quiero que lo trasladen de nuevo.

Entonces se lo tendió.

—Hay siete localizaciones memorizadas. Tiene que ser la ruta de pago de Lu Hao. Danner sigue a Lu Hao y marca cada punto en el que deja un soborno. Esto es mejor que sus documentos.

—No sabemos lo que son esos lugares.

—Conozco a Danner. Créeme: esto es el rastro del dinero.

—Podría no ser nada. Sus restaurantes favoritos o salones de masaje.

—Entonces vamos a hacer una excursión, a ver cuáles son sus gustos.

Grace echó un vistazo a las localizaciones memorizadas.

—Una interesante mezcla de barrios —comentó.

—Soy todo oídos.

Grace lo miró como si aquello fuera una rareza.

—Algunos son barrios pobres, otros, de clase alta.

—Ambos apropiados para mordidas, dependiendo de quién reciba el dinero.

—La urbanización del río en Pudong. Apartamentos de lujo para chinos. Oficiales del partido, hombres de negocios…

—¿Lo ves?

Ella se ablandó un poco.

—Nosotros no debemos acusar a esa gente. Debemos dejar que lo hagan otros. Son gente muy poderosa, con muchos contactos.

—No tengo ninguna intención de acusar a nadie. Lo que quiero es tener una charla tranquila con todos ellos.

Grace hizo una mueca de desaprobación.

—¿Qué quieres, que nos pongamos con acusaciones y abogados? —dijo Knox—. Solo tenemos dos días.

—Lo que quiero son los documentos de Lu.

Knox lanzó las manos al aire.

—Estoy abierto a ideas, pero esto —y dio unos golpecitos al GPS que tenía Grace en las manos—, esto es lo más cercano que tenemos a una pista.

—No es una buena idea.

—Ayúdame con los barrios, por favor. Danner marcó estas localizaciones. Tengo que ir a echar un vistazo.

Grace apagó el aparato y se lo metió en el bolso.

—¡Dame eso! —exclamó Knox, atrayendo algunas miradas.

—Debes confiar en mí —replicó ella.

—Pues no es que te estés esforzando mucho por ganarte esa confianza. Devuélvemelo, por favor. Si no quieres que te lo quite.

—Estas cosas no se pueden hacer de noche. Debes confiar en mí. Me has pedido consejo sobre Shanghái. Este es mi consejo. Debemos planear una doble salida para cada localización. Establecer un punto de encuentro. Nos veremos mañana temprano, a las seis en punto, con la primera luz. Vamos a hacer esto juntos. El sábado por la mañana temprano no hay tanto tráfico. Los funcionarios están en sus casas. Es un buen momento para nosotros, John Knox.

Knox intentó calmarse con la cerveza, y fracasó. No podía apartar la atención del bolso y el GPS que contenía, si bien no lo miró ni una vez. No quería ponerla a la defensiva.

—Por los amigos ausentes —brindó, alzando la botella de cerveza.

7:30 p.m.

El Bund

El lujoso interior Art Déco del Glamour Bar era un retroceso a los tiempos del apogeo de Shanghái, en los años treinta, cuando el comercio, la intriga y el opio conspiraban para formar la más magnífica y excepcional ciudad de toda Asia.

Una preciosa veinteañera comprobó que los nombres de Knox y Grace estuvieran incluidos en una lista de invitados y les dio la bienvenida. La barra era una isla de granito negro en una sala central de la que salían otras dos salas y un salón elevado que dominaba el río Huangpu. Los rascacielos festoneados de neones de Pudong relucían coloridos. Los barcos de turistas, engalanados también de neones y más pantallas de vídeo, se deslizaban entre las barcazas cargadas de carbón. Era Times Square multiplicada por diez, siendo Broadway un río de aguas negras de medio kilómetro de anchura.

La multitud del bar era una mezcla de chinos y expatriados, las mujeres asiáticas arrebatadoras, los hombres demasiado seguros de sí mismos. Los camareros europeos circulaban con bandejas de champán, agua mineral con gas y zumo de piña. Una música de Big Band bregaba contra el estruendo de las voces. El humo de tabaco apenas dejaba respirar.

Knox advirtió que Grace se fijaba en las otras mujeres.

—No tienes de qué preocuparte —le dijo—. No te llegan a la suela del zapato.

Ella miró hacia abajo.

—¿El zapato?

—Que estás muy bien.

—¿Bien?

Antes de que Knox pudiera rectificar, los interrumpió una joven Chuppy (ejecutivo chino con aspiraciones), con un apretado bustier, chaqueta y falda gris. Sus modernas gafas reflejaban el brillo de un iPad que llevaba con autoridad.

La mujer se presentó con su nombre inglés, Katherine Wu, y su posición como secretaria ejecutiva de Yang Cheng. Grace presentó a Knox como un cliente. Katherine había saludado a Knox con una expresión de abierta coquetería, que rápidamente se desvaneció: el negocio de importaciones y exportaciones se consideraba de muy poco glamur y muy «del siglo pasado».

—Permítanme que les presente a su anfitrión. —Katherine Wu los condujo a través de una abigarrada muchedumbre en torno a la barra hasta los tres pequeños escalones que llevaban al salón.

Los elegantes invitados charlaban en varios grupos. Yang Cheng se había apostado en las escaleras para dar la bienvenida a los recién llegados. Tenía una ligera calvicie y una edad indefinida. Llevaba un traje a medida, zapatos italianos y una corbata roja. Sus ojos bien separados sugerían que era un hombre complacido consigo mismo.

Knox identificó al tipo atlético del traje barato como un guardaespaldas o guardia de seguridad. El hombre se demoró un poco demasiado con Grace para ser un perfecto desconocido. Había algo adulador en sus modales. Luego miró a Knox como si le estuviera haciendo un completo escáner. Knox captó su reacción y la interpretó al instante: conocía a Grace y no quería olvidarlo a él.

Y cuando Yang vio a Grace, sucedió algo extraño. Miró con complicidad a su guardaespaldas. Era una mirada de hombre a hombre, una mirada que Knox conocía bien pero cuyo significado particular no supo interpretar. Iba más allá del «está buenísima», era algo más atrevido. Algo personal, no simplemente sugerente. Knox estaba a punto de dar con la clave cuando lo distrajeron las presentaciones.

La provocativa asistente los presentó. Yang tenía la envidiable capacidad de hacerlos sentir como si fueran las únicas tres personas de la sala. Knox advirtió un leve gesto en su ojo, y en ese momento Katherine Wu se lo llevó suavemente del brazo, obviamente siguiendo un guion previo. De momento Knox se avino a interpretar su papel.

—Por favor, señor Knox, permítame mostrarle las vistas. —Apartó a Knox de Grace, hacia las ventanas. Grace y Yang Cheng bajaron a la zona del bar.

—¿Había estado antes en el Glamour Bar?

—Muchas, muchas veces. Es una de mis dos vistas favoritas en todo Shanghái.

—¿Cuál es la otra? —inquirió Katherine.

Él se volvió hacia ella.

—Usted, naturalmente.

—¡Ah! —Y la joven se sonrojó involuntariamente.

—Pero, por desdicha, las vistas son solo para verlas. Por favor, discúlpeme, señorita Wu —dijo cordialmente, no queriendo perder de vista a Grace—. Vuelvo ahora mismo. Necesito una cerveza.

Ella le agarró con más fuerza el codo, alzó la otra mano y como por milagro apareció un camarero como salido de una trampilla.

Knox pidió su cerveza y Katherine dijo algo que él no llegó a oír. Había perdido la pista de Grace.

7:48 p.m.

Mientras Yang Cheng la llevaba hacia la barra principal, Grace notaba que las miradas la seguían. Yang demostró lo mucho que sabía de ella recitando partes de su currículum. Por suerte hizo referencia a sus trabajos más recientes como contable independiente con base en Hong Kong. En ningún momento se refirió a ningún encargo para Rutherford Risk. Grace se quedó con el dato de que era una persona importante para él, lo cual, a su vez, lo hizo a él más interesante a sus ojos. ¿Era lo bastante calculador para hacer que secuestrasen a Lu Hao? ¿Estaba la invitación a la fiesta relacionada con el secuestro?

Yang no dejaba de estrechar manos y saludar a otros invitados mientras se encaminaban a la mesa que tenía reservada. Grace declinó la oferta de champán, puesto que ya le daba vueltas la cabeza.

—Mi padre comenzó este negocio con una simple pala y una carretilla —comentó Yang.

—Construcciones Yang tiene una gran reputación como la primera constructora de todo Shanghái. De toda China.

—Me halaga usted.

—Solo repito lo que he oído —aseguró Grace.

—Es un honor hacer negocios en una nación tan magnífica y caritativa. Damos empleo a más de mil doscientas personas en puestos de dirección, y muchos miles operarios. Todos chinos. No hay más sangre extranjera que la de unos cuantos consultores, por guardar las apariencias. —Cuando sonrió, sus ojos se aquietaron—. Durante casi veinte años nuestro principal competidor ha sido el Grupo Berthold, su nuevo patrón, Chu Youya. Su presencia ha ido creciendo, desde consultor a gigante de la construcción. Mi padre hizo por primera vez negocios con el Grupo Berthold en 1982. Y ahora, mire, están construyendo la torre Xuan. Una empresa extranjera, no china. No está bien. No he ocultado nunca mi deseo de ver la torre Xuan terminada por una empresa china, como la nuestra.

—Yo acabo de llegar a Shanghái —repuso Grace—, y lamento enterarme de sus diferencias con el Grupo Berthold.

—No es problema suyo, discúlpeme. —Hizo entonces una pausa para ofrecerle otra vez una bebida. Grace declinó también—. Me gustaría ir directamente al grano, Chu Youya. Tengo la carga de muchos invitados a los que debo entretener. De manera que, por favor, perdóneme.

—Por supuesto. —Grace se concentró en mantener una expresión serena. Yang Cheng jamás comenzaría él mismo las negociaciones del rescate, pero se preparó para leer entre las líneas de su discurso.

Yang bajó la voz:

—La empresa de Allan Marquardt está destinada a caer, Chu Youya. Es una compañía extranjera, al fin y al cabo. Por mucho que esta gran nación pueda decir de boquilla, jamás se permitirá que una compañía extranjera alcance la posición de una compañía china dentro de sus fronteras. ¡Jamás! Usted y yo lo entendemos. Cuando Berthold fracase, mucha gente estará buscando empleo. Los contables, incluso las contables jóvenes y brillantes, serán como hormigas detrás del mismo terrón de azúcar. Pero grandes desafíos presentan grandes oportunidades —prosiguió, como citando un proverbio—. Y esa oportunidad es la que ahora la aguarda, Chu Youya. Usted es china, como yo, no sangre extranjera, como ellos. Venga a trabajar para mí. Le pagaré un veinticinco por ciento más que Allan Marquardt. Le ofreceré beneficios. Y honrará a su familia al trabajar para una empresa china.

—Me hace usted un gran honor, Yang Cheng. —Grace agachó la cabeza, preguntándose si sería aquel el objetivo de la invitación, o Yang estaría explorando la posibilidad de negociación bajo la excusa de una oferta de trabajo—. Me siendo hondamente abrumada. Me perdonará que deba tomarme un tiempo para considerar su generosa oferta.

—El tiempo es a veces una bendición, y a veces una maldición. Utilice bien el suyo. No soy yo quien tengo prisa. Usted, en cambio… —Aquí hizo una significativa pausa. Grace pensó que tenía que estarse refiriendo al secuestro, pero se desconcertó al oírlo proseguir—: La torre Xuan está cerca de acabarse. Pero hágame caso: para cuando se corte la cinta en la ceremonia de inauguración, no ostentará el nombre del grupo Berthold. Jamás estuvo destinada a eso.

—En defensa de mi actual patrón —repuso ella—, sin duda docenas, tal vez cientos de edificios en Shanghái, se han financiado y construido con capital extranjero, ya sea en parte o en su totalidad. Muchos arquitectos occidentales han hecho nuestro paisaje urbano mucho más interesante. Los franceses, los alemanes, los árabes. Shanghái es verdaderamente cosmopolita.

—De eso no hay duda. Y los americanos también, sí. Pero la torre Xuan va a ser el edificio más alto del mundo. Un motivo de gran orgullo para China. Orgullo chino, no orgullo americano.

—Por supuesto.

—En este punto no habrá confusión. No se engañe. La influencia de Allan Marquardt se terminará aquí en Shanghái, y antes de que se inaugure la Xuan. —Se le había congestionado el rostro. ¿Por el whisky? Grace lo dudaba. Tal vez contaba con una promesa del gobierno desde el principio. El secuestro de Lu Hao podía no ser más que una pieza de mahjong volcada para hacer caer las otras. La conspiración financiera era una forma de arte en Asia, un arte que todos practicaban, desde los barrenderos hasta grandes empresarios como Yang Cheng.

—Los beneficios chinos se reinvierten. Los beneficios extranjeros viajan por los mares y no vuelven nunca. Esto se ha acabado.

«… Se terminará aquí en Shanghái».

El Grupo Berthold tenía proyectos de construcción en ciudades por toda China. Yang Cheng había hablado de más. ¿Habría alguna guerra de pujas para un proyecto en Shanghái que Yang Cheng estaba determinado a ganar? ¿Estaba seguro de que ganaría? Si sabía de los pagos secretos del Grupo Berthold a inspectores y subcontratistas, podría instigar una investigación y hacer que suspendieran a Berthold de cualquier puja futura, asegurando así su propio éxito. Los documentos de Lu Hao tendrían un papel fundamental en ese intento de acusar de corrupción al Grupo Berthold.

—Por favor —indicó Yang a una camarera. Cogió una copa de champán para Grace y alzó la suya. Ella bebió un sorbito—. Aguardo su decisión. Antes de que concluya la Fiesta Nacional, si no le molesta. —Era la misma fecha de la entrega del rescate. ¿Tenía Grace que entender esa relación? ¿Tenía que darse por enterada?—. ¿Se unirá usted a su familia en la isla de Chongming para la fiesta?

Todos sus músculos se tensaron. Lo que Yang sabía sobre ella iba mucho más allá de su currículum.

—Si el tiempo me lo permite —mintió ella. No tenía la más mínima intención de ver a su padre.

—La familia lo es todo.

¿Una amenaza? ¿O un simple recordatorio de sus raíces chinas, para hacerla recapacitar sobre sus debidas lealtades?

—Nación, ideología, familia —recitó ella las prioridades aprendidas en el colegio.

Yang Cheng forzó una sonrisa con unos ojillos como cuentas negras.

—Sí, y de todo eso, lo más importante es la familia.

8:00 p.m.

Knox no soportaba a las personas que llevaban auriculares con micrófono Bluetooth en público. Solo al volante, vale. En casa, tal vez. Pero en público se le antojaba pretencioso, cateto y ridículo. Si Dios hubiera querido que tuviéramos un cuerno de plástico saliendo de la oreja, nos habría creado con él.

Katherine Wu no dejaba de tocarse la oreja y enzarzarse en conversaciones que no le incluían. Parecía un auténtico robot, por más que su cuerpo enviara unas señales muy diferentes.

Knox logró meter una palabra:

—Entiendo que el Grupo Berthold ha tenido problemas con la mano de obra esta semana. —Un palo de ciego, pero con cierto fundamento. Dulwich se lo había dicho—. Problemas con los materiales. Problemas con los camiones.

Ella se sonrojó.

—Yo solo me encargo de la agenda del señor Yang. Me temo que sobreestima usted mi posición, señor Knox.

Ahí estaba esa palabra otra vez. Ojalá dejara de repetirla.

—Lo dudo —repuso—. Lo sabe todo Shanghái.

—¿Ah, sí? Y yo soy la última en enterarme. Típico. Aunque yo no me creería todos los rumores que circulan por ahí.

—¡Ya me parecía que eras tú! —se oyó una voz femenina a espaldas de Knox. Una voz con un acento que él conocía muy bien. Una voz que había oído con muchas inflexiones, de la alegría al éxtasis.

Amy Xue, una pequeña belleza, llevaba un top de seda holgado con un solo tirante y unos tejanos que suponían un peligro para su circulación. Un corte de pelo asimétrico, con mechones escalados de arriba abajo y de derecha a izquierda. Uno precioso collar de perlas negras con pendientes a juego. No parecía ir maquillada. Tenía una cara de niña y unos ojos grandes y achinados que fueron lo que primero le llamó la atención de ella, tres años atrás.

Knox le dio dos besos.

—Socorro —susurró. Y la presentó sin soltarle el brazo—. Amy Xue, esta es la secretaria del señor Yang, Katherine Wu. Me está enseñando las vistas. —Se volvió entonces hacia Katherine—. Amy es una de las primeras personas con la que hice negocios, y una buena amiga. Tiene las mejores perlas de todo Shanghái. Pero suelen ser demasiado caras.

—Los americanos siempre quieren todo barato, barato, barato —protestó Amy.

—Parece que los dos han estado haciendo «negocios» mucho tiempo —comentó Katherine Wu, con descortesía intencionada.

—Ya le digo, somos viejos amigos. —Knox no había apartado la vista de Amy. Se alegró de que le hubiera seguido la corriente sin necesitar ni una señal.

—Puede que tú seas viejo, John Knox, pero yo no. ¿Vienes a mi ciudad y no me avisas? ¿Cómo voy a reservar las mejores perlas para mi mejor cliente?

—Si no le importa —le dijo Knox a Katherine, cogiendo a Amy del codo para llevársela.

Katherine Wu les permitió alejarse unos metros y los siguió. Knox se dirigió hacia la barra y por fin atisbó a Yang y Grace en una mesa en el rincón más alejado del salón de cóctel, a la derecha. Sintió una oleada de alivio.

A Amy no se le pasaba nada por alto.

—¿Amiga tuya?

—Mi contable.

—No me digas. ¿Y qué cuenta?

—No es eso, Amy. Y tú lo sabes.

—Yo sé quién es mi cliente favorito. Y sé que no me mandaste un correo para avisarme de que llegabas.

—El viaje fue una decisión de último momento.

—Eso díselo a tu contable.

Knox pidió las bebidas: un kir para ella, cerveza para él. El humo de la barra molestaba a Amy, de manera que se acercaron a una mesa de mármol en la que había satay, rollos de primavera, empanadillas al vapor, bao y fruta. Él probó el satay y las empanadillas, ella solo la fruta.

Knox pensó en Danner. Qué estaría comiendo, dónde dormiría. Se sentía fatal rodeado de todo aquel lujo. El GPS le quemaba en el bolsillo. Se lo había quitado a Grace del bolso al entrar en el ascensor. Esperaba que no se diera cuenta antes de que se separasen esa noche.

—¿Te gustó el último envío? —preguntó Amy.

Lo que a Knox le gustaba era cómo se metía la fresa mojada en chocolate entre los labios.

—Nos vendría bien que nos mandaras más cajas de piedra y perlas negras. Otras compañías de ventas online están copando el mercado de perlas cultivadas, así que de esas queremos menos.

—Te daremos lo que quieres —aseguró ella, torturándolo con otra fresa.

—Más diseños personalizados. No podemos competir con las perlas sueltas. Lo que nos distingue son tus preciosos diseños.

—Me halagas, Knox.

—Los brazaletes son populares. Más brazaletes.

—Perlas negras, más brazaletes. No hay problema.

Knox se planteó preguntarle qué había oído sobre el secuestro. Los rumores corrían como la pólvora en la calle. Pero allí la supervivencia dependía del silencio. Las lealtades eran tan mutables como el tiempo.

—Amy, ¿me ayudarás en un asunto? Harías como de traductora —dijo, pensando en el GPS.

—Tú hablas chino mejor que muchos chinos.

—Tu belleza solo es superada por tu exageración —repuso él en mandarín—. Son barrios de Shanghái —explicó en inglés—. Quiero saber cuáles son más peliagudos que otros para un waiguoren. Son direcciones de negocios de posibles proveedores. Por muy segura que pueda parecer la ciudad, no quisiera meterme en la boca del lobo.

—¿Proveedores?

—Nada de perlas ni de joyas, te lo prometo.

—Tú conoces bien la ciudad, Knox. No me necesitas. —Amy le había dejado la puerta abierta a preguntar sobre Lu Hao y Danner.

—Me han dicho que la ciudad se ha vuelto un poco más peligrosa para los waiguoren últimamente.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, con una voz tan tersa como la superficie de una fina perla. No había manera de calcular lo que sabía.

Knox vio entonces a Bruno, el mánager del restaurante, y le hizo una seña. Era un hombretón de uno noventa y ciento ochenta kilos, con un rostro sereno y una sonrisa de niño. A petición de Knox, los llevó a su despacho, donde los dejó a solas.

Knox le enseñó a Amy las localizaciones memorizadas en el GPS.

Ella describió algunas de las zonas donde un waiguoren llamaría la atención.

—No es que vayas a correr ningún riesgo. Riesgo físico, quiero decir. Esto es Shanghái.

Knox memorizó el mapa con sus comentarios en mente. Se preguntó si era posible que no hubiera oído hablar del secuestro. Amy no había dado ninguna indicación de lo contrario, aunque Knox había pensado que todo Shanghái lo sabía.

—¿Ves esto? —Amy señaló un puntito rojo del tamaño de la cabeza de un alfiler, junto a una notación.

—Se me había pasado por alto. —Knox no tenía idea de lo que podía ser.

—Es una nota de voz. —Amy revisó la ruta marcada—. En cada localización hay una nota de voz.

Knox se quedó mirando el aparato. ¿Notas de voz?

—Un amigo de International Pearl City intentó venderme este mismo GPS. Garmin —dijo, pronunciándolo como una palabra china.

Fue pasando por una serie de menús y de pronto se oyó la voz de Danner, serena y contenida. Knox se quedó tan sin aliento que le costó concentrarse en el contenido del mensaje.

—Segundo piso, segunda planta desde la esquina sur. Marido y mujer. Unos cuarenta y cinco años. En baja forma. Sin hijos.

A Knox le dieron ganas de volver a ponerlo, solo para oír la voz de Danner.

—¿Una nota por cada localización? —preguntó retóricamente.

—Así es.

—Muy bien. —Se guardó el GPS en el bolsillo. Una nota por cada localización. Bien podría ser un atajo a la misma información que buscaban en las anotaciones de Lu sobre los sobornos: el paradero exacto de cada destinatario de los sobornos.

Amy no dijo más sobre ello, no mostró señal alguna de interés o curiosidad, siempre tan discreta. Se limitó a darle un beso junto a los labios y cogerle la mano que él alzaba.

—Ven. No te limpies el carmín.

—¿Quién nos va a ver?

—Ya nos ha visto todo el mundo. Si no quieres que hagan las preguntas evidentes, déjate la marca.

Lo estaba poniendo a prueba. Era su manera de preguntarle de qué iba todo aquello, sin exponerse ella misma.

Él miró sus ojos exquisitos.

—¿Cuáles son las preguntas evidentes?

—Xing xing zhi huo ke yi liao yuan. —«Una sola chispa puede provocar un incendio en el bosque».

—Shu dao hu sun san —repuso él. Otro proverbio bien conocido: «Cuando cae el árbol, los monos se dispersan». Era una advertencia contra las amistades de conveniencia.

—Yo no soy un mono. Debes tener cuidado, John. Nunca dejas de sorprenderme. Eso me atrae de ti.

—No es lo que piensas. —A todos los waiguoren se los consideraba espías a priori.

—¿Es que no tienes ni idea de lo que estoy pensando? —Puso ambas piernas en torno a la suya y presionó, dejándole sentir su calor. Luego se estiró y susurró—. A lo mejor puedes adivinarlo.

Se besaron.

—Disfruta de tu contable. —Amy se apartó y dio media vuelta, luciendo sus musculosas nalgas.

Al volver al bar, Knox fue muy consciente de las muchas miradas que se centraban en él, incluida la de Grace.

Se acercó a su mesa y se dirigió a Yang:

—Si está seduciendo a mi cita, tengo que decir que está haciendo trampa. Como anfitrión de una fiesta tan perfecta, perfectas las bebidas, la comida y los invitados, supera en clase a cualquier hombre de la sala y por tanto juega con una injusta ventaja.

—Cuanto más viejo es el jengibre, más picante es la especia —contestó Yang—. El que paga al flautista, elige la canción. —Y miró un instante a Grace.

—Solo un insensato discutiría tal sabiduría —dijo ella.

—Estábamos ya terminando. —Yang apartó la silla de Grace y ella se levantó dándole las gracias.

En ese momento apareció Katherine Wu como de la nada. Knox advirtió lo bien entrenada que estaba y pensó en el guardaespaldas de Yang, preguntándose si también habría recibido entrenamiento, preguntándose si no conocería por casualidad a unos mongoles.

—Confío en que haya disfrutado —le dijo Yang a Grace.

—El resto de la velada palidecerá en comparación con estos minutos en su compañía.

Yang hizo una ligerísima reverencia y se marchó con su secretaria hacia la barra.

—¿Has tenido bastante? —preguntó Knox.

—Puedes marcharte cuando lo desees.

—Si quiero tu permiso ya te lo pediré.

Grace se señaló el mentón y le pasó una servilleta de la mesa. Knox se limpió el carmín de Amy.

—Es para cubrirme las espaldas.

—A mí no tienes que explicarme nada —replicó ella sarcástica—. Quisiera quedarme un poco más para ver si puedo estar a solas con nuestro anfitrión otra vez. Estoy preocupada por Lu Hao. No dudo que un hombre como Yang podría estar detrás de todo esto.

—¿Se ofreció a negociar el rescate? —Knox fue directo al grano.

—Márchate cuando quieras. Tal vez deberíamos montar una pequeña escena y así me quedo a solas. Los hombres pueden ser muy predecibles.

—Podrías darme una bofetada.

—Será un placer —susurró ella.

—¿A las seis de la mañana?

—No tengo tan mala memoria. —La mirada de Grace se demoró un poco en la mancha que todavía tenía Knox en la comisura de los labios.

—En la esquina de Huaihai y Maoming. Cerca de la entrada del metro.

Ella le dio entonces una bofetada que paralizó todas las conversaciones cercanas.

Knox se llevó la mano a la cara, abriéndose paso entre la muchedumbre. Grace tenía un derechazo del demonio.

9:10 p.m.

Knox tomó todo tipo de precauciones para evitar que lo siguieran, entre ellas presentarse en el hotel Jin Hiang, donde estaba oficialmente inscrito. Subió en el ascensor hasta su habitación, tanto para mantener las apariencias como para atrapar a cualquiera que lo siguiera y que no hubiera podido ver.

Una vez en la habitación, se frenó en seco al ver un sobre acolchado encima de la cama. Lo tanteó antes de abrirlo. Era algo duro, un poco más pequeño que un libro de bolsillo.

Se pasó un minuto desordenando la habitación como si alguien se alojara allí, sin quitar ojo al sobre, que estaba cerrado con grapas y con cinta adhesiva.

Por fin lo rompió para abrirlo. El contenido era un disco duro portátil Iomega de reluciente aluminio. Miró dos veces el sobre. No había ninguna nota.

Kozlowski. Tenía que ser él. Antes de llamar a Dulwich para ponerlo al tanto de los progresos del día y preguntar si era él el responsable de aquel paquete, sacó el GPS y escuchó las siete notas de voz de Danner. Eran breves y crípticas, carentes de toda emoción y casi de toda personalidad. Pero para Knox era crucial el sonido de aquella voz, y reprodujo los mensajes varias veces solo para oírla. Sufría de nostalgia, un estado del que pensaba que estaba permanentemente curado después de su servicio en el ejército. La última amistad auténtica que había forjado fue en Kuwait, hacía no tantos años.

Tuvo que oír la última nota varias veces para descifrar la taquigrafía verbal de Danner.

Añadido a la ruta a última hora. Bolsa pesada. Cuello de botella. Guardia Cívico se marchó, dejando dos hunos vigilando la puerta.

Hunos… ¿Mongoles? ¿En la ruta de pagos de Lu Hao? ¿Incorporados al juego más tarde?

Le fue dando vueltas al tema mientras bajaba en el ascensor y entraba con la tarjeta del hotel en la sala de reuniones desierta. Conectó el disco duro con un cable USB y leyó el directorio. Intentó buscar las palabras «Lu», «sobornos», «pagos», «incentivos», «Berthold». Nada. Los archivos más recientes en Word eran cartas a su mujer, Peggy. Al leerlas se sintió furioso y culpable. Le debía una llamada a Peggy. Debía decirle algo tranquilizador pero vago. Dio con los documentos Excel más recientes, también de poca ayuda: cuentas de gastos. Nada que señalara a Lu. Tal vez Grace pudiera encontrar algún archivo de importancia, pero a primera vista era muy dudoso que los documentos de Lu Hao estuvieran en el disco de Danner.

Desconectó el aparato, salió a la calle a comprar otro disco duro externo y aguardó mientras el chico dependiente le hacía una copia del de Danner. Tardó cuarenta y cinco minutos. Knox le dio de propina el sueldo de una semana, volvió a su habitación e hizo una llamada.

—Habla —dijo Dulwich.

—¿Eres tú quien ha enviado el paquete que me he encontrado en mi habitación?

—No. ¿Qué clase de paquete?

Knox se lo explicó. Dulwich no sabía nada de ningún disco duro, pero era evidente que quería echarle un vistazo.

—No me puedo imaginar a Kozlowski ayudándome —dijo Knox—. Sería para él un riesgo demasiado grande.

—Piensa que quiere recuperar a Danner tanto como nosotros, tal vez incluso más. Por cierto, estaba a punto de llamarte. El ADN coincide. Buen trabajo. Pero escucha, ¿un americano desaparecido? Ha ocurrido bajo la responsabilidad de Kozlowski, no lo olvides. Si recuperas a Danner antes de que se pague el rescate, el secuestro jamás constará oficialmente, y no habrá ninguna mancha en el expediente de nadie. El gobierno se libra así de una buena. Y de camino, el Partido, Kozlowski y el consulado también.

—Pero no me cabe la más mínima duda, la más mínima, de que conoce la conexión que tengo contigo y con Rutherford Risk. Así pues, ¿por qué no enviarte a ti el paquete directamente?

—Porque de eso quedaría constancia. Tú, en cambio, sencillamente te has encontrado algo en la cama. Probablemente Kozlowski pagó a una limpiadora o a un botones. Y tú eres quien está en posición de hacer algo con lo que sea que contenga ese disco. Eso Kozlowski lo sabe. Y si él mismo hubiera encontrado algo ahí, todavía es más lógico que te lo mandara a ti, puesto que él tiene las manos atadas. Te has convertido en la cabeza de turco. Dices que conoce nuestra relación. Sabe quiénes somos, sabe que somos uno de los peces gordos. Sabe que nos especializamos en resolución de secuestros y extracción de rehenes. Tú en su lugar, ¿a quién querrías de tu lado?

—Sí, supongo —dijo Knox.

—Y piensa otra cosa: ese portátil estaba encriptado. Puedes estar seguro. De manera que tu amigo del consulado ha descifrado el código. Eso significa que tiene lo que tengas tú. Podría incluso haber borrado algunos archivos antes de darte una copia. ¿Pero quién sabe? Tal vez es una cuestión de dar con la clave. Igual hay algo ahí, pero hay que dar con ello.

—Se lo puedo pasar a Grace. Pero ahora que solo faltan dos días, no me voy a pegar a una pantalla de ordenador.

—Entendido.

—¿La fecha sigue en firme? —quiso saber Knox.

—Sí.

—¿Y? —Knox advirtió que el otro se había callado algo.

La línea seguía abierta, pero Dulwich no decía nada.

—¿Sargento?

—Otro dedo.

El teléfono chisporroteó de ruido estático.

—¿De quién? —preguntó Knox, aunque ya lo sabía.

—Mira el lado positivo. Sabemos que Danny estaba vivo ayer mismo. Y dentro de la ciudad.

El dedo conservaría todavía algo de calor. Era la única explicación. Knox tragó saliva.

—¿Qué dedo?

Silencio.

—¿Qué dedo? —repitió Knox.

—El corazón de la mano derecha.

—Mierda. —Los secuestradores habían aprovechado la ocasión de enviar un mensaje dentro del mensaje. A Knox se le revolvió el estómago. Esta vez nada de bastoncillos con ADN—. Los voy a matar.

—Tú y yo.

—¿Y Peggy?

—No hay necesidad de preocuparla con detalles.

—Tiene derecho a saber que Danner está vivo. Esto no es un detalle.

—Este es nuestro trabajo, amigo. Estamos en ello.

—¿Alguna renegociación? —preguntó Knox. Las cantidades de un rescate siempre se reducían cuando se acercaba la fecha de entrega.

—Marquardt lo ha llevado muy bien. La cosa está ahora en un cuarto de millón de dólares.

—¿Doscientos cincuenta mil? ¿Por dos rehenes, incluido un americano? ¿Me tomas el pelo?

—Hemos ajustado nuestros planes, considerando que pueden ser aficionados —dijo Dulwich—. El Grupo Berthold estaba dispuesto a subir hasta diez millones.

Knox le informó de que el mensajero de Sherpa conocía una dirección válida. Esto confirmaba la hipótesis de que se trataba de aficionados.

—Han cambiado las reglas del juego. Si no es una Triad, tal vez sea algún colaborador o un competidor. Pero nuestro enfoque sigue apuntando hacia uno de los destinatarios de los sobornos. Necesitamos identificar a esas personas. Tienes que traerme las notas de Lu Hao.

Los mongoles no tenían pinta de aficionados, pensó Knox. Tal vez eran hombres de Yang Cheng.

—Para tu información, hemos investigado un poco después del interrogatorio del inspector Shen a Marquardt, sobre el equipo de rodaje norteamericano.

Knox no dijo nada. Seguía pensando en el mensajero de Sherpa y el dedo cortado de Danny.

—Hemos confirmado que falta uno de los miembros del equipo —prosiguió Dulwich—. Nos informó el jefe del servicio del hotel Tomorrow Square Marriott. Se trata de un cámara. Ni él ni su cámara han pasado por su habitación en más de diez días.

—¿Y eso en qué nos atañe a nosotros?

—Podrían haberlo secuestrado.

—Quién sabe.

—Y enviaron una mano en lugar de un dedo.

—Nadie envió nada. La mano la sacaron del Yangtsé.

—¿Estará muerto?

—¿Cómo íbamos a saberlo? La seguridad de hotel puede comprobar el uso que se le dio a la tarjeta llave. Solo el servicio ha entrado y salido de la habitación del cámara en los últimos diez días. Sí tiene pinta de fiambre.

—Repito, ¿eso en qué nos atañe?

—Eres un cabrón desalmado. Ha desaparecido un hombre —dijo uno de los cabrones más desalmados que Knox conocía—. El inspector Shen fue a ver a Marquardt un par de días después del secuestro de un empleado de Berthold y está evidentemente investigando la desaparición de «otra» persona. Lo que quería era hacer saber a Marquardt que podemos compartir datos, que una investigación puede ayudar a la otra.

—O lo estaba amenazando para que no investigara nada en absoluto. Lo cual me atañe directamente a mí.

—Sí —convino Dulwich—. Otra razón por la que vale la pena discutir el tema, ¿no te parece?

—¿Emplearía la Policía Armada del Pueblo, un tipo como el inspector, a unos mongoles como matones? —preguntó Knox.

—Una cosa te digo: el Ministerio de Seguridad del Estado emplearía al mismísimo Atila el huno si fuera conveniente. ¿Por qué?

—He dejado fuera de combate a un par de tipos. Ambos en apariencia mongoles, pero con carnets de residencia legítimos. Están metidos por todas partes como las moscas. Estaban en el circuito de incentivos.

—Y a mí me interesa porque…

—He recuperado el GPS de Danny. Dejó grabadas notas de voz en cada una de las paradas de Lu Hao.

Dulwich lanzó un silbido.

—La última dirección añadida a la ruta de pagos de Lu Hao podría ser de estos mongoles.

Dulwich respiraba pesadamente. Aquel comentario le había provocado una descarga de adrenalina.

—Puedo hacer que Primer le pregunte a Marquardt sobre cualquier mongol, cualquier chantaje o extorsión que precediera al secuestro. Pero tengo que pensar que de tener esa información, nos la habría comunicado ya. Al fin y al cabo, trabajamos para él.

—Los mongoles le dieron una buena paliza al mensajero que entregó la nota de rescate.

—Sí que trabajas deprisa.

—Su principal objetivo parece ser encontrar a Lu. No creo que estén detrás de esto. Más bien que «andan» detrás de esto, como nosotros.

—Si son intermediarios de los chinos, estás jodido. Te meterán una bala entre los ojos.

—Gracias.

—Necesito que me hagas otra copia del disco duro de Danny. Quiero que mis técnicos le echen un vistazo.

—Tal vez con el GPS y las notas de Danny no necesitemos ya los documentos de Lu Hao.

—¿Tienes nombres? ¿Cantidades?

Knox no contestó.

—Concéntrate, Knox —dijo Dulwich—. Esos documentos siguen siendo el objetivo principal.

—Pensaba que el objetivo principal era recuperar a los rehenes.

—Tú ya me entiendes.

—Y no me gusta nada lo que entiendo. —Tenía sentido pensar que el Grupo Berthold estuviera más interesado en cubrirse las espaldas que en la recuperación de los rehenes—. ¿Se supone que tengo que leer entre líneas, sargento?

—No hay líneas entre las que leer. La prioridad es la vida humana —confirmó Dulwich—. Eso no ha cambiado.

—Como cambie, me largo y voy por mi cuenta.

—No voy a discutírtelo.

—Yo no enviaría el disco duro.

—No.

—Ni lo enviaría electrónicamente.

—No. Vamos a colocar a un correo.

—Pensaba que no podías colocar a nadie aquí.

Dulwich tardó un momento en contestar.

—Necesitamos ese disco hoy. Tenemos que meter en el país los dólares del rescate. Marquardt no tiene acceso a una cantidad como esa en efectivo. Tú encárgate de lo tuyo, que ya me encargo yo de lo mío.

—Si le voy a dar ese disco a alguien en persona, que sea alguien a quien yo conozca de vista. Envíame una foto o algo.

—No te me pongas en plan Pierce Brosnan.

—Daniel Craig es ahora James Bond, que no estás al día.

—Que te jodan.

Knox fue con la moto a Changle Lu, tomando todas las precauciones posibles por si lo seguían. Veinte minutos más tarde había hecho el trayecto de cinco minutos.

Cuando cerraba la puerta trasera de la pensión, oyó el rumor de voces, una música de fondo y el tintineo de vasos y cubiertos. Decidió llevarse una cerveza a su habitación. Se cambiaría de ropa y cubriría la ruta del GPS para recabar información antes de volver a recorrerla con Grace unas cuantas horas más tarde.

Entró al diminuto bar comedor. Una blusa de seda de un solo tirante le llamó la atención. Amy Xue sostenía un kir, de espaldas a él. Knox se acercó y se detuvo detrás de ella.

—Siéntate conmigo —le invitó Amy, dando una palmadita en el taburete a su lado.

Se miraron a los ojos en el espejo de la barra y Knox pidió una cerveza.

—¿Has hablado con tu contable? —preguntó ella en mandarín.

—Fue un ligero malentendido —respondió él, también en mandarín. De manera que la pantomima había engañado incluso a Amy.

—Me tienes preocupada, John Knox —dijo ella, pasándose al inglés—. Andas metiendo las narices por ahí.

—¿Quién ha dicho eso?

—Si tienes problemas de dinero, deberías decirlo.

—No tengo problemas de dinero.

—Si necesitas una extensión de crédito, ¿por qué no se lo has pedido a tu amiga?

—¿Me he perdido algo? ¿Por qué iba a necesitar más crédito?

—Yo también me lo pregunto.

Un chino jamás abordaba una petición o un favor directamente. Siempre se daban varios rodeos antes de llegar al asunto, o se utilizaba a un intermediario para que ambas partes pudiera salvaguardar su honor.

—¿Tiene esto algo que ver con mis pagos?

—Sí, por supuesto. Yo no cobro intereses a mis amigos, aunque bien estaría en mi derecho.

¿Intereses?

—¿Y por qué te debería yo pagar intereses? —preguntó Knox, tomando la ruta americana, más directa.

—¿Has hablado con tu hermano?

«¿Qué tiene esto que ver con Tommy? ¡No incluyas a Tommy!»

—¿De qué?

—John, no he recibido el último pago. Pero no cobro intereses a un valorado cliente.

Knox tardó un momento en reaccionar.

—¿El último pago?

—Si necesitas más tiempo, se puede negociar.

—Pero eso fue hace meses.

—Dos meses y dieciséis días.

—¿No te llegó el cable? Deberías haber dicho algo.

—Te lo estoy diciendo ahora mismo. No recibí la transferencia de fondos. No recibí ningún dinero.

—Deberías haber dicho algo antes. Nosotros enviamos el pago, Amy. Una transferencia a tu banco en Hong Kong, como siempre. Mi hermano… —Evelyn, su contable, jamás había cometido tales errores. Pero Tommy… tal vez. No era imposible, dada su condición, pero sí improbable—. Voy a ver qué ha pasado de inmediato.

—Eres un buen cliente, John Knox. Un cliente muy especial. —Amy consideraba a todos sus clientes su mejor cliente, pero había algo más que no estaba diciendo y que pendía entre ellos—. Si fallas en un pago, no hay problema. Pero que no lo mencionaras esta noche… bueno, no es propio de ti. No como un cliente tan valorado.

—Nosotros pagamos.

—¿Y la transferencia se confirmó?

—Hablaré con mi hermano y mi contable. Por favor, perdona este error, Amy. Me deshonra enormemente. —La contrición era una parte importante de las relaciones comerciales con los chinos.

—Me puedes compensar —coqueteó ella—. Muéstrame el interés, en lugar de pagarlo.

—Te aseguro que hay interés de sobra.

Knox escribió en mayúsculas GRAND CATHAY, el nombre de su habitación, en una servilleta que luego deslizó bajo la copa de champán de Amy. Ella le dio un beso y se alejó de la barra, tomando precauciones en una ciudad donde los rumores se extendían más deprisa que la pólvora.

Después de salir de la pensión por la puerta principal, fue a la puerta trasera para encontrarse con Knox en su habitación. No se dijeron ni una palabra. Se enzarzaron en una sudorosa y atlética danza que acabó con ella a horcajadas sobre él, ambos mirándose a los ojos, un ritmo sincronizado a la perfección, sus necesidades satisfechas.

—A veces quisiera no haber dejado de fumar —comentó ella, tumbada boca arriba.

—Pero si echas humo —dijo Knox. Amy le dio un golpe.

Knox se incorporó sobre el codo para disfrutar mirándola. Se veían los rápidos latidos de su corazón entre las costillas.

—Si pudiera definirse un cuerpo con una palabra, el tuyo sería poesía.

Ella ensanchó la sonrisa.

—Lengua de plata, corazón de hielo.

Él le cogió la mano y se la llevó al pecho.

—¿Esto te parece hielo?

Ella meneó la cabeza, todavía sonriendo, y se quedó mirando el ventilador del techo.

—No es más que una expresión. —Entonces vaciló—. Estoy preocupada por ti.

Él encendió la televisión y subió el volumen. Confiaba en que Fay no le habría puesto micros en la habitación, pero no iba a dejar de tomar precauciones.

—No tienes por qué preocuparte —susurró.

En ese momento sonó el iPhone. Knox fue a cogerlo, se planteó por un momento no contestar, pero al final no pudo dominarse.

—¿Sí?

—¿Tú quién te crees que eres? —Knox se apartó el teléfono de la oreja al oír el grito de Grace. Se alejó un poco de la cama y puso cara de sorpresa—. Te lo voy a decir: un ladrón, un mentiroso, un tramposo. Y lo peor de todo: un hombre en el que no se puede confiar.

—Escúchame un momento —suplicó Knox.

—El GPS es la clave de nuestro éxito. Somos compañeros. Y con todo y con eso, me lo has robado. ¡Robado! ¡Como un ladrón cualquiera! Has retrasado nuestros esfuerzos. Me has hecho pasar miedo y estrés al ver que no lo tenía. ¡Cómo te atreves a tratarme con tal falta de respeto!

—Si me escuchas… un momento.

La línea se cortó.

—¿Ahora en qué lío te has metido? —preguntó Amy.

—Un cliente insatisfecho.

—¿Lo ves? También tienes problemas con los clientes.

—Cierto. —Conocía a Amy desde hacía bastante tiempo como para poder confiar en ella, aunque la confianza era más un concepto que una práctica. Juntos habían esquivado tantas leyes de exportación como para estar el uno en manos del otro.

Knox comenzó a besarla con suavidad y ella dio un respingo.

—Oooh, eso me gusta.

La televisión seguía a todo volumen, aunque los ruidos que cubría ya no eran de conspiración ni discusión, sino más bien de secretas caricias, presiones y ritmos. De instrucciones y direcciones. De los gritos de una mujer ahogados en una almohada y el gruñido de un hombre, del chasquido de la piel contra la piel. De la risa cómplice entre dos personas que sabían que nadie merecía algo tan bueno.

Cuando Amy se marchó, Knox pidió por teléfono un café solo. Se duchó, se vistió e inspeccionó la navaja que llevaba, como si con mirarla pudiera afilar su hoja.

Luego hizo una llamada que no quería hacer. Utilizó el iPhone, dejando que Dulwich corriera con el gasto y sabiendo que no podría ser escuchada.

Tommy contestó al tercer timbrazo. Se oía como si hablara desde la habitación de al lado.

—Hey, hermano.

—¡Johnny! —Tommy era la única persona en el mundo a la que Knox permitía ese diminutivo. Su hermano parecía tan ilusionado como si un puesto de helados acabara de parar frente a su puerta.

Con la medicación adecuada, supervisión y una sólida rutina, Tommy iba bien. Podía hacer frente a las responsabilidades de su empresa. Le gustaban los videojuegos y tenía prácticamente dominado el transporte público. Había comenzado a ser adulto. Por suerte, no era dado a las paranoias ni a buscarle tres pies al gato. Knox se esforzaba por tratarlo con toda normalidad.

El pago fallido era un motivo de alerta. Knox no quería acceder a sus cuentas por internet desde China. No quería dar ninguna ventaja a las autoridades chinas, siempre husmeando en internet.

—¿Qué tal todo?

—Muy bien.

—¿El negocio va bien?

—No podría ir mejor.

—Pues aquí tenemos un problemilla.

—¿Dónde?

—En Shanghái. Amy no ha recibido la transferencia.

Silencio.

—La de las perlas.

—Pero eso fue hace meses —dijo Tommy.

«Impresionante», pensó Knox.

—Sí, justamente.

—¿Y no nos habríamos enterado, si la transferencia no hubiera llegado? —Tommy todavía no tenía muy claro el concepto de mover dinero electrónicamente.

—Pues sí.

—Quieres decir que es cosa mía.

—Yo no he dicho eso.

—Es lo que estás pensando.

—No vayas por ahí, Tommy. No es eso lo que estaba pensando.

—Tú te crees que la he cagado.

—Si la hubieras cagado, lo diría y en paz. ¿Desde cuándo no digo las cosas como son?

—¿Entonces qué? Si no es eso, ¿por qué me llamas?

—Porque le debemos un montón de dinero a un importante proveedor y quiero solucionarlo. No hay más. No hagas una montaña de un grano de arena.

—Tengo que hablarlo con Eve. —Evelyn Ritter, la contable.

—Sí. Por ahí tenemos que empezar, justamente. Un recibo de la transferencia, y si por alguna razón no llegó a término…

—La volvemos a enviar —convino Tommy.

—¿Lo estás anotando?

—No soy tonto. Claro que sí.

—Tenemos que mirar también otros pagos. Eve puede ayudar. No entiendo cómo se le ha pasado esto por alto, pero cosas más raras se han visto. Te apuesto lo que quieras a que el problema se ha producido aquí: ya sabes cómo son los bancos chinos.

Tommy estaba enamorado como un adolescente de su atractiva contable. A Knox no le gustaba cómo se había desarrollado esa relación. No sabía si estaba celoso de Eve por ganarse la atención de Tommy, o si cuestionaba que una mujer inteligente y atractiva pudiera expresar un interés en alguien con las limitadas capacidades sociales de Tommy. Pero Eve pasaba tiempo con su hermano y eso era una bendición a la que no estaba dispuesto a renunciar.

—¿Qué tal va todo lo demás?

—Los Tigers van fatal.

—Vaya novedad.

—¿Y tú? —preguntó Tommy.

—Pensando en importar motos antiguas. —Había vivido la mentira tanto tiempo que empezaba a planteársela.

—¿En serio?

—Por aquí tienen auténticas preciosidades. Han copiado los diseños rusos y de la BMW durante años, y son mejores que los originales. Y podemos conseguirlas por dos perras. Las restauramos y las vendemos por cinco, incluso ocho veces su coste.

—Pensaba que tenía prohibido montar en moto —dijo él, de pronto pareciendo mucho más joven.

—Algunas tienen sidecar. A lo mejor podemos hacer una excepción.

—«Una excepción» —lo imitó Tommy. Una señal de que se estaba cansando. Las conversaciones telefónicas le resultaban más difíciles que un encuentro cara a cara. Los médicos de Tommy no podían explicar la mitad de lo que pasaba o dejaba de pasar en su cerebro.

—Voy a colgar —dijo Knox.

—Una llamada muy cara.

—Mándame por email lo que te cuente Eve.

—Vale.

—Eres un gran tipo, Tommy.

—Te echo de menos, Johnny.

Después de colgar Knox mantuvo el teléfono pegado a la oreja un momento, con el corazón martilleándole en el pecho. Bajó por las escaleras intentando no hacer ruido (haciendo caso a la advertencia de Fay sobre el vigilante nocturno) y al salir cerró con cuidado la puerta trasera.

—¿Te lo has pasado bien? —La voz de Grace a su espalda.

Knox no mostró sorprendido.

—De eso se trataba.

Se dio la vuelta y ella salió de entre las sombras. No fue su presencia lo que le impactó, sino el hecho de no haberla visto.

—Es guapa, a pesar de su aspecto de putilla.

—No sabía que te importase —replicó Knox.

—Te vas a hacer la ruta —afirmó ella, fijándose en su casco.

—Sí.

—Sin mí.

—Ese era el plan.

Ella se cruzó de brazos en gesto desafiante. No podía mirarle a los ojos.

—No es eso lo que habíamos acordado —dijo, como si le hablara al suelo.

—No.

—¿Entonces por qué?

—Porque es mi trabajo. Es como se hacen las cosas. Se llama anticipar.

—No me trates como a una idiota.

—No iba a hacer nada más que eso: recorrer la ruta, cerciorarme de que es segura, determinar múltiples puntos de retirada. No quería meterte, o que nos metiéramos, en una emboscada. Mi amigo… este era su trabajo. Es lo que hacía por mí. Y yo estoy haciendo lo mismo.

—¿Por mí? —preguntó ella, cargada de sarcasmo.

—Nada más y nada menos. —Le habló entonces del disco duro de Danner, le dijo que quería, que necesitaba, que ella le echara un vistazo. Confesó que superaba su actual nivel de paciencia.

—Estoy de acuerdo —se suavizó ella.

—Habría venido a la cita de las seis —le aseguró él—. Lo creas o no, es la verdad. —Entonces vaciló—. En cuanto a la mujer…

—¡No! —Grace se acercó a la moto—. Esto lo hacemos esta noche. Ahora, cuando esos… criminales están en sus casas.

—Primero recorremos toda la ruta —instruyó Knox—. No nos acercamos a ninguno hasta las primeras luces de la mañana. Cualquiera de estas personas, más bien todas, conocen su barrio y pueden recorrerlo de noche mucho mejor que nosotros. Necesitamos paciencia y estrategia, si queremos hacer esto. —Y le hizo una señal para que se montara en la moto.

Ella se quedó allí plantada, inamovible, intratable, decidida.

—Por favor —pidió él.

En ese momento entraron en la calle dos motos que se dirigían hacia ellos a toda velocidad. Knox vio en los ojos de Grace una expresión de disculpa: había permitido que la siguieran.

Los dos hombres giraron y saltaron de las motos, que se dirigieron hacia Knox como bolas de bolos. Knox sincronizó bien su salto, aunque al caer tropezó con un guardabarros. Cayó al suelo y una bota se lanzó hacia su cara antes de que pudiera recobrarse.

Pero Grace salió al quite y la patada falló.

El otro piloto había caído sobre una rodilla al saltar de la moto. Knox rodó hacia él, se levantó y le lanzó una patada a la entrepierna. Cuando el hombre se encogió instintivamente, Knox le golpeó la cara con la rodilla y lo dejó fuera de combate.

El oponente de Grace estaba sufriendo. La primera patada de Grace lo había lanzado contra la pared del Quintet. El momento de vacilación que tuvo (no se podía creer que tal fuerza letal viniera de una mujer de cincuenta kilos) le costó caro. Grace se lanzó sobre él como si fuera un saco de boxeo.

—¡A este lo conozco! —le gritó a Knox, mientras le seguía propinando al otro una batería de golpes en el abdomen, reduciéndolo a un guiñapo en posición fetal. Cuando el hombre quedó yerto, Grace le buscó en los bolsillos y sacó una cartera.

—Estúpidos. Demasiado confiados —comentó.

—¿De qué lo conoces? —quiso saber Knox.

—De la fiesta de Yang Cheng.

Knox lo miró más de cerca. Grace tenía razón: era el guardaespaldas que nunca se alejaba mucho del anfitrión.

—Mierda —exclamó impresionado.

Puso en marcha su moto, Grace subió detrás, se agarró a su cintura y se alejaron.

MIÉRCOLES, 29 DE SEPTIEMBRE

Dos días para el rescate

12

6:20 a.m.

Distritos de Zhabei y Pudong

Shanghái

El primer recorrido no fue más que una ronda de vigilancia. Grace iba dando instrucciones a Knox desde detrás, con el GPS en la mano. Knox iba repasando mentalmente las notas de voz de Danner para repetírselas a Grace. Después mataron una hora en el parque de Jing An esperando el amanecer.

—Quiero que lo guardes tú —dijo Knox, pasándole su copia del disco duro de Danner—. Como seguro. Además vamos a necesitar un portátil. Tenemos que estudiar los contenidos de ese disco ipso facto.

Grace se mostró desconcertada.

—Lo antes posible.

—No hay problema. Se venden portátiles en todas las calles de Shanghái. Y baratos.

Knox se echó a reír y ella le imitó, tapándose la boca como avergonzada. Knox quería decirle que mostrara su sonrisa, pero guardó silencio.

—¿La quieres? —preguntó ella.

Knox se pensó la pregunta y la contestación que iba a dar.

—¿Sabes algo de física cuántica? Si aceleras un protón o un neutrón y lo haces chocar y despide energía y se rompe en partículas más pequeñas, ¿qué es lo que luego capturas? Así veo yo el amor. He experimentado la ruptura, la energía. Todavía estoy esperando la captura. —Y agregó—: Antes, en mi hotel… no es lo que piensas —dijo.

—Tú no sabes lo que pienso.

—Son cosas que no se pueden controlar. ¿Lo entiendes? Nos controlan ellas a nosotros.

—Lo entiendo perfectamente.

—¿Qué te controla a ti? —preguntó Knox.

Ella resopló.

—La relación con la familia de Lu Hao —aventuró él.

Ella le clavó una mirada penetrante.

—El hermano mayor de Lu Hao se llama Lu Jian.

Knox aguardó a que prosiguiera.

—Somos… Soy responsable de haber colocado a Lu Hao con el Grupo Berthold.

—Te sientes responsable. Háblame de Lu Jian.

Ahí había algo más. Su comentario la sumió en el silencio.

—No —dijo por fin.

—Una relación romántica.

Grace no lo negó.

—¿Actual o pasada? —insistió Knox.

Silencio.

—O ambas cosas —dijo él—. Y forma parte de esto, para ti.

—Hay obligaciones familiares.

—Una cuestión de honor, de guardar las apariencias.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Mi hermano. Ya te he hablado de él. La percepción y la realidad son dos cosas muy distintas. A lo mejor sé más de todo eso de lo que te imaginas.

—Lo dudo.

—Tú lo que esperas es una segunda oportunidad —volvió a especular él—. Si salvas al hermano pequeño, tal vez puedas salvar la relación con el mayor.

Ella le clavó una mirada torva, pero no negó nada.

Poco después, cuando el cielo comenzaba a aclararse, volvieron a la moto. Había poco tráfico, aunque las tiendas bao en las esquinas eran un hervidero de gente. Un olor a carbón y cerdo asado impregnaba el aire.

Las rutas y los puntos de destino eran ya más familiares. Knox aminoró la velocidad al acercarse a la primera localización. La voz de Danner le dijo que era una pareja sin hijos, en la cuarentena. Por fin detuvo la moto.

Grace se bajó y le tendió el casco.

—¡Tienes que quedarte aquí! —le dijo en mandarín, para que la oyera la gente que pasaba.

Knox no quiso hacer una escena. Sabía que cualquier waiguoren, cualquier acento americano, llamaría la atención. Pero no tenía intenciones de quedarse de brazos cruzados y dejar sola a Grace.

Se quitó el casco, se puso la gorra de béisbol y cruzó a la carrera detrás de ella.

—¡Estúpido! —exclamó Grace, negándose a mirarlo.

—Lo hacemos como habíamos quedado. Como te dije.

Subieron juntos deprisa por la oscura escalera exterior hasta un balcón en la segunda planta, doblaron la esquina hasta la segunda puerta. Knox pegó la espalda a la pared para ocultarse mientras Grace llamaba.

Al cabo de un momento, la puerta se abrió una rendija.

—Wei! —una voz de mujer en mandarín.

—Tengo la entrega que estaban esperando —dijo Grace.

La puerta se abrió algo más y la mujer llamó:

—Laogong! —«Esposo».

El rumor de unas zapatillas anunció la llegada del marido.

Grace abrió la puerta de golpe y Knox irrumpió en la casa, apartando de un empujón al hombre, que cayó hacia atrás volcando un taburete. Knox lo siguió al suelo para plantarle encima una rodilla. La sala era de decoración escasa, pero bien mantenida, el suelo de losetas, una mesita de centro rodeada de taburetes de madera.

Knox habló en un furioso e inclemente mandarín:

—Te voy a arrancar los huevos, amigo mío, y se los voy a dar a tu mujer de recuerdo.

Un carnet de identidad plastificado y atado a un cordón aterrizó en el suelo junto a Knox. Grace lo había encontrado colgado de un gancho en la puerta.

—Inspector de acero —dijo ella.

—El hombre que te pagó… —comenzó Knox.

Su víctima meneaba frenético la cabeza gritando:

—¡No bueno! ¡No bueno!

—Hemos venido a por él.

—Bu xing! —exclamó el hombre, intentando apartar la mano de Knox de su cuello. Luego repitió varias veces—: ¡Noo sé! ¡No sé! —Se le había puesto la cara del color de un moratón, sus ojos ocupaban una tercera parte de todo el rostro y seguían creciendo.

—Habla ahora —ordenó Knox, metiéndole la mano entre las piernas—, o vas a mear sangre una semana.

El morado de su rostro se oscureció.

—Él te pagaba, amigo. ¡No me mientas!

—¡Yo cojo dinero! Es verdad. Todas las semanas, cojo dinero. Por esto doy informes de calidad favorables. Que Buda me perdone. Lo único que sé es que el pago no llegó esta semana. Nada más, ¡lo juro!

—¡Basta! —gritó Grace.

Knox lo soltó y le clavó una mirada de advertencia para que no interfiriese.

—¿Y esta semana? —le preguntó al hombre—. ¿Has dado un informe favorable?

El tipo dio un respingo y se encogió al ver que Knox alzaba la mano.

—Ya me lo imaginaba. —Knox se guardó la identificación de plástico—. Si vuelves a aceptar un solo fen por tales favores, tu familia lo pagará durante generaciones. —Sabía muy bien que la amenaza al linaje familiar era la más seria de todas.

—¡Te lo dije! —chilló la mujer—. Te dije que no saldría nada bueno de esa avaricia. —Ella, que tenía una nevera nueva y un lavavajillas en la cocina. Ni siquiera los expatriados tenían lavavajillas.

—Los teléfonos —pidió Knox.

El hombre lo miró desconcertado.

—¡Quiero vuestros dos teléfonos!

Cuando se los dieron, Knox sacó las tarjetas SIM y destruyó los aparatos.

Aprisionó a Grace del brazo, se marcharon y cerraron la puerta.

—Camina con calma —instruyó Knox.

Grace se mostraba impasible, pero a Knox le temblaba la mano derecha.

—Podríamos haber manejado la situación de otra manera —le reprendió ella.

—Así es como va a ser. Exactamente así, hasta que hayamos convencido a quien sea para que diga la verdad.

—¿Y si se conocen entre sí? ¿Y si se llaman para avisarse unos a otros?

—Esa es en parte la razón de que les pidiera los móviles.

—Creo que los has cogido para mirar a quién llama, a quién conoce.

Knox no dijo nada. Grace era demasiado lista.

—Pero si llamara para avisar —repitió ella, provocándolo.

—¿Qué quieres que te diga?

Grace no contestó. Volvieron a la moto. Grace, agarrada a la cintura de Knox, iba dándole las indicaciones del GPS, mientras Knox recordaba todo lo que Danny había grabado como si fueran mensajes dejados para él personalmente.

Se movieron entre distritos y barrios, afinando sus métodos de interrogación con cada parada. Grace se vio obligada a entrar en la refriega en un par de ocasiones, respondiendo con auténtica precisión técnica y eficiencia. Juntos habían reducido y zarandeado a otros tres destinatarios de los sobornos de Lu Hao, elevando el total a cuatro, cuando se encontraron de pronto ante un grupo de impresionantes torres de apartamentos junto al río Huangpu.

Danner indicaba en sus notas la planta y el número de apartamento, junto con algún comentario sobre la seguridad del portal.

Knox pasó a Grace una gorra de béisbol, para ocultarse de las cámaras.

—En estos edificios no hay extranjeros —comentó ella—. Son todo oficiales del Partido, hombres de negocios chinos. Gente importante. Todo el mundo en Shanghái conoce esta dirección.

—¿Inspectores de la construcción?

—No lo sabremos con seguridad, neh?, hasta que encontremos los documentos de Lu Hao.

Grace le estaba recordando que Knox no había sido capaz de encontrarlos. Y no podía analizar lo que todavía no había visto.

—En estos bloques viven toda clase de personas de éxito. ¿Inspectores? Tal vez. También urbanistas y supervisores regionales. Arquitectos, ingenieros. Gente con poder para tomar decisiones.

—Todavía es temprano —dijo Knox—. Lo más normal es que estén en casa.

—Dos de ellos viven en la misma torre.

—Sí. Quinta planta y decimosegunda.

—Cuando hayamos visitado al primero, es muy poco probable, nada, nada probable —enfatizó—, que sea posible una segunda entrevista en el mismo edificio.

«Entrevista», pensó él.

Con cada parada Knox se iba hundiendo en un pozo más oscuro. Había comenzado a disfrutar de los golpes, de poder transferir a sus puños la ira que sentía por la situación de Danner. Empezaba a anticipar con ganas el siguiente encuentro. No había considerado el conflicto que presentaba aquel edificio hasta que Grace lo mencionó.

—Sí que es un problema. No podemos elegir entre uno y otro. La gente con poder, como describes tú a estas personas, podría ser justo lo que estamos buscando.

—Sí. Debemos coordinar nuestros esfuerzos. Tenemos que sincronizar esto a la perfección.

—¿Estás sugiriendo que nos dividamos? —preguntó él. Grace se había estado quejando de sus técnicas.

—¿Acaso tenemos otra opción?

Knox imaginó que se estaría regodeando.

—Siempre hay opciones.

—Entonces yo voy a la quinta planta —dijo ella—. Si me tiran por la ventana, la caída es menor.

—¿Vas a hacer chistes sobre esto?

—Estoy aprendiendo.

Knox se echó a reír.

—Entiendes que… —comenzó él. Pero Grace le puso los dedos en los labios para acallarlo.

—… Entiendo mucho más de lo que tú podrías llegar a imaginar.

Y apartó la mano tan deprisa como la había tendido. No había ningún significado oculto en el hecho de que lo hubiera tocado. No había habido en el gesto nada sugerente. Y a pesar de todo, a Knox todavía le hormigueaban los labios, recordándole por primera vez desde la fiesta su femineidad y el poder que las mujeres tenían sobre él, intencionadamente o no.

—Tenemos dos opciones para entrar: subterfugio o fuerza.

—De esto me encargo yo. Vamos a subir juntos al apartamento de la planta doce. Allí nos separaremos y yo bajaré a la quinta.

Pasaron por delante de los dos porteros, Grace agarrada del brazo de Knox en una actitud increíblemente sexy. Era capaz de asumir ese papel tan deprisa que Knox se quedó sorprendido, lo cual era la intención de ella. Le pasaba las manos por todas partes, entre ronroneos y risitas. Le cogió la mano para ponérsela en el culo, y él la dejó allí. Los chicos (porque eso es lo que eran: chavales con uniformes grises) no podían apartar los ojos de ella, y no tenían intenciones de interrumpir a una mujer, así que además iba con un waiguoren.

Subieron en ascensor hasta la duodécima planta, Grace siempre en su papel, consciente de que los chicos de seguridad podrían estar vigilándolos por las cámaras de circuito cerrado.

Grace había acertado al calcular que una doncella (la ayi) abriría la puerta. Basándose en la nota que había dejado Danner, anunció que venía por un chico adolescente, que tenía una información importante que podía evitar la vergüenza de la familia. La puerta se abrió del todo.

Knox entró y tapó la boca a la criada mientras la arrastraba hacia el teléfono para descolgarlo y asegurarse así de que no podría realizarse ninguna llamada. La mujer se había desmayado del susto, de manera que la dejó en el suelo y corrió por el pasillo. Grace se quedó atrás para atarla.

El primer dormitorio pertenecía a un adolescente que estaba dormido y no se movió. «Un solo hijo», recordó que Danner había grabado. La siguiente puerta era una habitación de invitados vacía. Y por fin el dormitorio principal.

Fue a acercarse a la cama, pero se le echaron encima por detrás. ¡Estúpido error!, pensó Knox. Había hecho demasiado ruido con la ayi. Era un hombre con un cuchillo, y sabía utilizarlo. Knox se volvió, pero demasiado despacio. El cuchillo se precipitó contra él. Knox bloqueó la segunda estocada. Se trataba de un chino gordo con un pijama de cuadros, que sudaba bajo resplandor de una tenue luz verdosa.

Knox logró quitarle el cuchillo y alejarlo de una patada. El hombre le propinó un puñetazo en los riñones y Knox tuvo que doblarse, sorprendido por el dolor. Se recuperó a tiempo de bloquear otro golpe y sin dilación lanzó un rodillazo a la entrepierna y el puño por debajo de las costillas. El hombre se desplomó. La mujer salió gritando de la cama, envuelta en una sábana con la que tropezó, dejando expuesta su desnudez, volvió a tropezar y cayó también.

Knox, ahora en control de la situación, descargó sobre su víctima una lluvia de puñetazos.

—Has cogido dinero para el proyecto de la torre Xuan —dijo en mandarín—. ¿Lo niegas? —Y le apretó el cuello.

—¡Se equivoca! —resolló el gordo.

Knox volcó todo su peso sobre su cuello. La esposa intentó taparse con la sábana, fracasando miserablemente, y se deslizó de culo hacia la pared, sollozando.

—Busco información sobre el que te entregaba el dinero.

—Que te jodan.

Knox arrastró al hombre hacia el ventanal.

—Todos los hombres caen a la misma velocidad —dijo—, como estás a punto de averiguar.

—¡Esposo! —gritó la mujer.

Knox oyó a Grace antes de poder verla. Se inclinaba sobre la esposa.

—Ya puedes cerrar el pico si no quieres que te arranque la lengua —le dijo. A continuación franqueó la sala y abrió los ventanales.

El gordo advirtió que eran dos contra uno, y vio abrirse las ventanas.

—Shide! —gritó. «Sí»—. Es cierto. ¡Es cierto todo!

Knox se agachó para interrogarle, mientras Grace ataba y amordazaba a la esposa. Luego se alejó por el pasillo.

El hombre confesó recibir sobornos a cambio de que hubiera «armonía en la obra», pero sostenía no saber nada de la desaparición ni el paradero de Lu Hao.

Knox le dijo que si informaba de su visita, aunque fuera a los guardias de seguridad del edificio, la noticia de los sobornos se haría pública.

Tal como habían quedado, Knox no fue a la quinta planta, igual que Grace no volvería a la duodécima. Bajó por las escaleras y volvió a la moto para esperarla. Ella salió menos de cinco minutos después, con el rostro congestionado y sudoroso.

—¿Has sacado algo en claro?

—Nada.

—Queda uno.

—Se hace tarde.

—O temprano. Sí. Pero vale la pena intentarlo. ¿Te parece bien?

Ella pareció sorprenderse de que se lo preguntara.

La última parada iba acompañada de una ominosa nota de Danner: «Era una reciente adición a la ruta. Callejón muy estrecho. Planta baja, segunda o tercera puerta. Cuello de botella». No se mencionaba a nadie, ni el apartamento exacto. Y lo que era más preocupante, y explicaba la vaguedad de la nota, era que se calificaba aquello de cuello de botella. Es decir, una especie de embudo de difícil acceso que haría vulnerable a cualquiera que entrase.

—Esta es peliaguda —comentó Knox en un semáforo—. No tenemos bastante información. A Danner no le gustaba.

—La última adición a las paradas de Lu Hao —dijo ella, recordando la nota de Danner—. Si tuviéramos una fecha exacta, podría serme de ayuda con las cuentas del Grupo Berthold.

—Si es que conseguimos los libros de Lu.

—Los conseguiremos.

Era un barrio musulmán, pequeño pero muy poblado. La vestimenta de la gente había cambiado, así como los olores de comida en la calle.

Knox estudió la entrada al estrecho callejón que salía de la calle Ping Wang Jie, desde lejos, como siempre. La descripción de Danner era precisa: un cuello de botella.

—Déjame ir a mí —pidió Grace—. Sola.

—No.

—No me detendré, no haré preguntas. Solo voy a recorrer la calle. —Le dio el GPS, en cuyo mapa virtual aparecía la calle como un atajo entra otras dos calles paralelas—. Esto no puede hacerlo un waiguoren, Knox.

En ese momento Knox advirtió a un hombre que salía del callejón y miraba hacia ellos sin mostrar expresión alguna. Guardia Cívico se marchó, recordó la nota de Danner. Un patrullero, un empleado del Partido asignado a un barrio como destacamento de seguridad. No un policía, sino una persona que necesitaba obtener experiencia antes de solicitar la entrada en el cuerpo. Solían ser personas ansiosas por demostrar su valía. Knox sabía que Grace tenía razón.

—Ve —accedió por fin—. Nos vemos al otro lado. Pero si no apareces en cinco minutos, voy a por ti.

—Por favor. No me va a pasar nada.

Bajó de la moto, le dio el casco y desapareció entre el tráfico.

Grace advirtió que el patrullero se volvía para seguirla. Mantuvo un paso ligero, pero sin apresurarse. No quería darle ningún motivo de sospecha. Detrás de ella oyó que la moto se alejaba.

La calle era tan estrecha que casi podía tocar ambos lados si extendía los brazos. En las paredes de estuco, que se alzaban a una altura de tres plantas, se abrían balcones de hierro forjado. El ambiente resultaba claustrofóbico, y el aire olía a rancio. Pasó de largo varios portales a su derecha y se encontró de pronto delante de una moto verde. Le llamó la atención la combinación del inusual color verde oscuro y la cesta en el guardabarros trasero. Había visto esa moto en la puerta del bloque del mensajero de Sherpa. Los mongoles lo estaban vigilando. Lo cual significaba que los habían visto, a Knox y a olla, entrar en la casa.

El guardia la seguía por el callejón.

«Un cuello de botella», recordó Grace.

Pasó junto a la moto memorizando la matrícula. Echó un vistazo al ventanuco junto a la puerta a su derecha: estaba cerrado. La siguiente casa tenía la puerta abierta y Grace estudió la distribución: una sala de unos nueve metros cuadrados. En este caso había muy pocos muebles y enseres (un par de alfombras de bambú en el suelo y algunos cuencos de aluminio apilados). Una ventana algo más grande en la pared trasera.

Los pasos del guardia sugerían que había acortado distancias y que ahora se encontraba a pocos metros de ella. Siguió andando, ni deprisa ni despacio, sabiendo que de haber entrado Knox en el callejón, el guardia lo habría parado.

Dos casas más allá, vio otra puerta abierta. A pesar de lo que le había dicho a Knox, se detuvo y dio una voz hacia el interior, en parte para disimular ante el patrullero. Salió una mujer musulmana y Grace decidió arriesgarse.

—Hola —saludó en voz baja, en mandarín—. ¿Conoce usted al hombre del norte, dos puertas más abajo?

La mujer asintió con la cabeza.

—Es mongol. ¡Y no es el único!

A Grace casi se le escapó una exclamación.

—Uno de sus amigos me debe dinero —mintió.

La expresión de la mujer se endureció.

—Yo olvidaría la deuda, hermana.

—¿Ve a menudo a sus amigos?

Otro ligero asentimiento.

—Sí —dijo, en voz todavía más baja que la de Grace. Una voz que le dio escalofríos.

—¿Viven con él?

—Abajo de la calle. Dos en cada habitación.

Un cuello de botella.

—¿Cuántos son?

—Cinco en total.

Con lo cual quedaban tres todavía en forma.

—Se lo pregunto porque preferiría que no me viera el que me debe dinero. No es un hombre agradable.

—Son todos unos brutos.

—Sí. Los mongoles son rudos.

La mujer no la contradijo.

—Viven de dos en dos. Su jefe vive solo.

—¿Su jefe?

—Se mueven todos juntos como una jauría de perros.

—Sí. —Grace tomó nota mental, preguntándose cuánto más podía presionar—. Dos habitaciones —aventuró.

La mirada gélida de la mujer era difícil de interpretar, pero Grace sintió que empezaba a estar de más.

—Ha sido usted muy generosa conmigo.

—No ha sido nada.

Grace fue a marcharse, pero la mujer la detuvo.

—Se lo repito: le aconsejo que olvide la deuda. No trate con esos perros. Nosotros, los vecinos de la calle, no nos tratamos con ellos.

Grace asintió con la cabeza.

—La paz sea contigo.

—Y contigo.

Y la mujer cerró la puerta.

El patrullero había encendido un cigarrillo y se había sentado en un taburete junto a un par de macetas. Las había estado mirando, pero sin escuchar.

Grace siguió andando y un momento después salía del callejón a una ajetreada calle. Recorrió una manzana antes de cruzar y reunirse con Knox en la moto.

—¿Y bien?

—Arranca. Te lo diré por el camino.

Knox puso la moto en marcha y Grace le agarró a su cintura. Un instante después lo soltaba de un respingo, chillando:

—¡Knox! ¡Knox! —Tenía la mano izquierda manchada de sangre. La tendió para que él la viera.

—¡Maldita sea! —exclamó él.

—Estás sangrando.

—Ya lo sé.

—¡No me lo habías dicho! —gritó ella por encima del rugido del motor.

—La adrenalina —repuso Knox, como si eso lo explicara todo.

—Vamos a tu casa ahora mismo.

—No podemos. Acuérdate de nuestros visitantes. Ahora conocen esa localización. No puedo volver. Y tampoco podemos ir a tu casa. Te identificaron cuando nos enfrentamos a ellos y luego te siguieron, seguramente desde la fiesta, hasta tu casa. —Grace no lo negó—. Así que saben dónde está tu apartamento, saben de la pensión donde me alojo. Quieren echarnos el guante, porque si no, no nos habrían atacado así. De manera que no podemos volver a casa.

Ella se quedó pensando un momento.

—Conozco un sitio —dijo por fin—. Podemos ir allí y decidir qué hacer más tarde.

—No puede tratarse de ningún amigo.

—Es un apartotel. Pero no con la mejor reputación.

—¿Y tú lo conoces de primera mano?

—Lo conozco. Me he alojado allí. —Y se acordó de Lu Jian.

Los apartoteles, con cocina y servicio de limpieza, eran utilizados para estancias de largo plazo por hombres de negocios, en lugar de las habitaciones de hotel, que resultaban más caras.

—De acuerdo.

—Tenemos que darnos prisa —le apremió ella, con cierto pánico en la voz—. Estás sangrando mucho.

Knox averiguó así cuál era su resorte: la sangre. Todo el mundo tenía un resorte. El suyo era el abuso: el fuerte aprovechándose del débil. Le revolvía el estómago.

—Sinceramente, ni siquiera me había dado cuenta de que estaba herido —le dijo, inclinándose hacia atrás en la moto—. Estoy bien.

—Estás sangrando, John. Y mucho. Para, que voy a hacer una llamada. Y luego conduzco yo.

Era la primera vez que lo llamaba por su nombre. Knox sonrió a pesar de un inesperado respingo de dolor cuando ella se agarró con más fuerza mientras paraban la moto.

8:00 a.m.

Templo de JingAn

Distrito de Jing An

Shanghái

Melschoi le pagó a un vendedor de aspecto patético siete yuanes por un manojo de incienso, maldiciendo el precio entre dientes, y entró en la penumbra del templo. El Buda cruzado de piernas y cubierto de pan de oro se alzaba a unos diez metros de altura, rodeado de pomelos y flores frescas. El fragante aroma flotaba denso en el aire, envolviendo los hombros de la figura como un chal.

Melschoi no había acudido a rendir culto, sino porque uno de los dos hombres que le quedaban tenía asignada la vigilancia del encargado de seguridad de Construcciones Yang, Sin Agallas Feng. Este hombre había seguido a Feng hasta un callejón detrás del Quintet y había visto que una mujer y un americano lo habían dejado fuera de combate, tanto a él como a otro tipo.

El espía de Melschoi no había intervenido, y subsecuentemente perdió al americano y a la mujer en el tráfico, un error que para Melschoi era una ofensa punible. Por lo tanto solo le quedaba el vigilante nocturno del Quintet, al que acababa de seguir hasta el templo.

Probablemente algún proverbio chino advertiría que había más de una forma de despellejar a un gato, pero Melschoi no quería oírlo.

Su jefe en Pekín estaba tan bien conectado que tenía oídos en todas las paredes. ¿Cuánto tardaría en enterarse de la retahíla de errores que Melschoi y sus hombres estaban cometiendo? ¿Cuánto tiempo hasta que prescindieran de él? ¿Y luego qué? ¿Le enviarían un matón por la noche? ¿A la policía? ¿Lo detendrían? Melschoi no tenía ninguna información sobre su jefe de Pekín que poder utilizar en su favor. Lo único que sabía era que pagaba bien y de manera regular.

A pesar de su agnosticismo, Melschoi se tomó un momento para rezar pidiendo la oportunidad y el dinero para volver a su casa y arreglar la situación de su familia.

La subsiguiente conversación con el vigilante nocturno consistió en lo que se resumía todo en aquella ciudad: dinero. Por los quinientos yuanes que le ofreció Melschoi, el hombre estaba dispuesto a vender a su primogénito.

Una mujer había ido a visitar al eBpon a su pensión esa misma noche. Mientras lo esperaba, la mujer se enzarzó en una típica conversación de barra con la camarera. La conversación versó sobre joyería, porque la cliente era dueña de una tienda de perlas en International Pearl City, en Hongqiao.

Melschoi tendría que hablar con ella. Le sonsacaría todo lo que supiera sobre el americano y averiguaría por qué andaba buscando a Lu Hao. Aquella mujer era todo lo que tenía. Ella, y no ese ídolo de oro, sería su salvadora.

Y todo el mundo sabe cuál es el destino de todos los salvadores. Son sacrificados.

9:00 a.m.

Distrito de Changning

Shanghái

—Wo de tian! —Grace entró delante en el apartotel, después de reservarlo con la misma rapidez y facilidad como una habitación de hotel. El mayor peligro era tener que mostrar alguna identificación, pero Grace lo había evitado dando a entender que Knox y ella tenían una aventura. Por un precio negociado, el encargado había suministrado la identificación. Grace llevaba varias bolsas de supermercado con ella, después de realizar varias paradas en el camino.

El suelo era de unas horrorosas losetas de mármol; los muebles de cuero negro y aluminio; las luces eran focos halógenos. Las vistas daban a otra torre al otro lado de la calle.

Grace cerró persianas y cortinas.

Knox se quitó el ScotteVest. Tenía la mano y la camisa empapadas de sangre.

—No me vendría mal tu ayuda, si tienes estómago para esto.

Ella retrocedió un paso, repelida por la ensangrentada camisa.

Knox se quitó también la camiseta, con cierta dificultad, y Grace se acercó para ayudarle, aunque apartó la cabeza al ver la herida.

—Parece peor de lo que es.

—Te han dado un navajazo.

—Sí. —Knox se lo tocó. Otras dos cicatrices antiguas, una en el pecho y otra en las costillas, tenían mucho peor aspecto—. El tipo me sorprendió, y me pegó la puñalada antes de que pudiera reaccionar. Fallo mío. ¿Me puedes ayudar?

Se metió en el baño y ella lo siguió con una de las bolsas. Knox se lavó la herida y se la secó, y dio un respingo al meter hondo en la herida una gasa desinfectante. La dejó ahí dentro mientras contaba hasta treinta. Luego echó una gota de gel en los bordes de la herida y se volvió hacia Grace, que había recuperado el color y no parecía en absoluto afectada.

Colocó el aplicador en el extremo de un tubo de Super Glue.

—Tú cierra los bordes —sugirió él.

—Yo pongo el pegamento —le contradijo ella—, tú cierras los bordes. Vas a necesitar puntos.

—Esto funcionará. Puntos —dijo, señalándose una de las cicatrices—. Nada de puntos, solo pegamento —añadió, indicando la otra. La cicatriz del pegamento era gruesa y retorcida.

Cerró con los dedos los bordes de la herida tanto como le fue posible.

—Venga. —Y se mantuvo inmóvil durante cinco minutos. Una parte de la herida de cinco centímetros permaneció cerrada, pero en otras partes se abrió. Tres aplicaciones de pegamento más tarde, la herida estaba sellada.

—¿Cómo te has hecho esas cicatrices? —preguntó Grace.

—Casi todo es metralla. Dulwich y yo… íbamos en un convoy cuando explotó un AEI, «artefacto explosivo improvisado», en la carretera. El vehículo del sargento se llevó la peor parte, pero a mí me alcanzó algo de metralla.

—Fuiste tras él —dijo ella, sin preguntar.

—La mayor parte de mis cicatrices son de aquellos dos años. Cuando empiezas con esa clase de trabajo, te crees que estás hecho a prueba de balas. Y acabas deseando que termine de una vez tu contrato.

—Así que el señor Dulwich está en deuda contigo.

—La cosa no funciona así. Los americanos no pensamos así.

—Todo el mundo piensa así.

—Háblame de los mongoles —pidió él.

Grace pareció tentada a no dejarle cambiar de tema, pero al final cedió.

—Son cinco. Viven todos en esa calle.

—Y Lu Hao fue a ver a uno de ellos.

—Eso parece.

—A entregar una gran suma, según Danny.

—Necesitamos como sea los documentos de Lu Hao. No podemos perder de vista nuestro objetivo.

—Paso a paso. El disco duro de Danny podría sernos de ayuda para eso. Pero los mongoles tienen un papel en todo este asunto. ¿Andan solo detrás de su parte? ¿Podría ser algo así de sencillo?

—¿Por qué no?

—O tal vez trabajan para la policía. O para la Seguridad del Estado. Trabajan para alguien que puede obtener los documentos apropiados para ellos.

—¿Mercenarios? Es posible. En ese caso, después de lo que les has hecho…

—Eso explicaría que estuvieran vigilando el apartamento de Lu —dijo Knox—. Luego nos siguieron a nosotros porque nos vieron aparecer por allí. Tal vez piensan que tú eres la sustituta de Lu Hao, y quieren asegurarse de que sabes que a ellos les corresponde su parte.

—Sería más fácil hablar conmigo, sin necesidad de seguirme.

—Sí, ya lo sé. —A Knox tampoco le convencía la teoría.

Grace ya le había contado lo de la moto verde.

—Así que le dieron una buena paliza al mensajero de Sherpa.

—Esperando encontrar a Lu Hao.

—Pero, igual que nosotros, solo dieron con una nave vacía. De manera que siguen vigilando al mensajero, y aparecemos nosotros. A esas alturas ya sabían que un americano había dejado fuera de combate a dos de ellos. Eso nos convierte en personas de interés.

—O en dianas.

Knox se movió ligeramente y dio un respingo de dolor.

—El presupuesto para incentivos debió de aumentar para incluir el pago de los mongoles. Tu Danner dejó grabado que era un añadido reciente a la ruta. De manera que ese dinero tenía que salir de alguna parte. Debería aparecer en la contabilidad del Grupo Berthold.

—Siempre podemos preguntarle a Marquardt.

—Marquardt no lo sabría. No está al tanto de los detalles concretos. Preston Song, tal vez.

—¿Puedes hablar con Song?

—Preferiría ver primero los libros de la empresa. Cuanto más sepa, cuanta más información de base tenga, más a nuestro favor.

Knox advirtió la frustración en su tono.

—Los libros de Lu —dijo.

—Sí. Sus notas sobre los incentivos deberían responder muchas de nuestras preguntas. Esos libros son un tesoro. Quienquiera que posea esa información, quienquiera que la controle, es quien tiene el poder auténtico.

—De manera que debemos recuperarlos aunque solo sea por eso: para proteger la información.

—Para evitar que la tengan otros —observó Grace.

—Me parece bien.

—El señor Marquardt todavía no me ha proporcionado las cuentas de todo el año. No sé si es a propósito o sencillamente negligencia. Tal vez sea significativo. O no.

—Eso queda por encima de mis competencias —aseguró él, tocándose la herida. Solo quería dormir—. Pero yo apostaría a que Danner consiguió una copia de las notas de Lu ya la primera semana que lo estuvo siguiendo. Así es como funciona Danny.

—De manera que lo lógico es proceder a un exhaustivo estudio de los contenidos del disco duro. Soy una experta en tales datos. Pero, por desgracia, no puedo dar con los datos en el disco.

—Podría ayudarnos alguien.

—Tu amiga —dijo ella, irritada.

Knox seguía inmóvil, para dejar que actuara el pegamento.

—¿Has traído cerveza?

Grace se volvió con dos botellas abiertas.

—Tengo que intentar hablar con Preston Song. Y también con el señor Marquardt, si es posible.

—Tienes que ir con muchísimo cuidado —advirtió Knox.

—Sí, claro. Tendría que ser fuera de las oficinas, a ser posible.

—Tenemos pues tres grupos conocidos: los mongoles, los chicos de Yang y el policía, Shen. Mucha gente que podría estarte vigilando.

—Entendido.

A Knox le gustaba cómo se le movía el cuello al beber.

—Y solo estoy yo para verte entrar y salir. Es nuestra única oportunidad de identificar a tus vigilantes.

—Concertaré una reunión fuera de las oficinas. Llegaré temprano y me marcharé tarde.

Knox iba a señalar que su anterior error había llevado al ataque en el callejón, pero Grace no parecía el tipo de persona que necesitaba tales recordatorios. Aun así, no pudo evitar comentar:

—Los hombres de Yang debieron oírte cuando me gritabas por haberte quitado el GPS.

—No lo había pensado —reconoció ella, compungida.

—No. Pero por eso vinieron a por nosotros con tal saña: sabían que teníamos el GPS de Danny.

—Mi apartamento.

—Hay algo que no te había mencionado. Algo puramente masculino. La manera en que Yang Cheng y su guardaespaldas te miraban en la fiesta. No era algo casual. Era una mirada… especial. Como si te conocieran. Esos dos te habían visto.

—Pues claro. Me estaban mirando.

—Te habían visto… en privado. En tu apartamento, se me ocurre.

Ella frunció los labios.

—Escucha. Te han puesto cámaras, estoy seguro.

Knox la vio estremecerse.

—Podríamos utilizarlo a nuestro favor —opinó.

Grace parecía suplicarle con la mirada que no siguiera.

—Tengo que llamar al sargento para informar de que estamos quemados.

—Y heridos.

—Él informará a Marquardt.

—Ya me encargo yo de eso cuando lo vea, y a Presión Song. John, siento mucho todo esto. Es culpa mía.

Knox no lo negó.

—En cuanto al asalto… Con la paliza que les pegamos a los chicos de Yang Cheng, aunque ellos no informarán a la policía, lo más probable es que la policía acabe por enterarse. En esta ciudad hay demasiados ojos. De manera que entre la gente que tenemos que evitar, podemos añadir a la policía.

Knox se bebió de un trago la mitad de la cerveza.

—Reconocimiento facial. —Y eructó—. El sargento ya me había advertido. Tenemos que ir con cuidado.

Ella bebió solo un sorbo.

—Cuando se entere de que estás herido, el señor Dulwich te ordenará que vuelvas a Hong Kong.

—No se va a enterar. Además, no recibo órdenes del sargento.

—Los dos respondemos ante él —le corrigió ella—. Es nuestro superior inmediato.

—Es una cuestión cultural.

—Pues yo creo que nos retirarán de Shanghái.

Él se rio con desdén.

—Te voy a preguntar una cosa: si nos «retiran», ¿vas a dejar abandonado a su suerte a Lu Hao?

Ella clavó la vista en la botella de cerveza.

—Yo tampoco —aseguró Knox.

13

12:10 p.m.

Tomorrow Square

Shanghái

El Loto Blanco, en la vigesimoséptima planta de la torre Marriott en Tomorrow Square, contaba con una docena de habitaciones en torno a su comedor central. Cada habitación privada disfrutaba de magníficas vistas sobre la ciudad. Un camarero privado iba y venía, y solo el maître permanecía en la habitación, muy tieso, en un rincón con las manos a la espalda.

Allan Marquardt le mandó retirarse. La mesa redonda ofrecía sitio para diez personas, lo cual resultaba algo violento. Preston Song se sentaba más cerca de Marquardt que de Grace, aislándola así del poder central. Song, un tipo algo rechoncho de cuarenta y tantos años y ojos carnosos, llevaba un traje azul, un broche de corbata de oro y una maliciosa expresión de disgusto.

Grace los puso al día sobre las conexiones del mensajero de Sherpa y las localizaciones grabadas en el GPS de Danny, todo en un esfuerzo por tener acceso a las escurridizas cuentas anuales que había pedido.

—Por lo que nos dice, es evidente que están haciendo progresos —comentó Marquardt—. Bueno es saberlo.

—Entiendo que a usted le ha ido bien en las negociaciones.

—Sí.

Preston Song la miraba con desconfianza.

Grace se paró un momento a pensar y trató de asumir un tono seguro y profesional:

—En nuestra búsqueda de las notas de Lu Hao, así como su localización, mi asociado y yo hemos interrogado a las personas de la ruta de Lu Hao… las que recibían los incentivos. Me temo que ninguna de ellas es candidata a ser responsable del secuestro de Lu Hao. Durante este proceso, llegó a nuestro conocimiento un reciente pago añadido a la ruta de Lu Hao. —Observó la reacción de los dos hombres. Marquardt esbozó una sonrisa de suficiencia. Preston Song no reveló nada.

—Si queremos ser efectivos, necesitamos saber quiénes son estas personas, y cuál es el propósito del pago. —Y se quedó esperando.

Song tenía demasiada experiencia para permitir que su rostro mostrara expresión alguna.

—Los primeros dos pagos tuvieron lugar antes del día 10 del mes pasado —prosiguió Grace. Había obtenido ese dato en las notas de voz del GPS de Danner.

Song tenía la vista fija. Grace imaginó que estaba pensándose qué decir.

—Mi querida niña —dijo por fin—, al acercarnos a la conclusión de un proyecto del alcance y la importancia de la torre Xuan, es de lo más natural que surjan gastos inesperados.

—Hay que pagar incentivos adicionales. Es comprensible. —Grace supo entonces que era Song quien supervisaba el pago de incentivos para el Grupo Berthold, y actuaba como intermediario, protegiendo así a Marquardt.

—El caso es que estos hombres han tomado un interés activo en nuestros esfuerzos por encontrar al señor Lu. Es de importancia vital que sepamos cuál es su papel exacto. Si puedo ser directa: tenemos que saber si son amigos o enemigos. Hasta la fecha, se comportan más bien como enemigos.

Unos golpes en la puerta la interrumpieron. Song mantuvo una expresión irritada mientras una serie de camareros servían dim sum y té. Se marcharon tan deprisa como habían llegado. La comida daba vueltas en un plato giratorio impulsado por la mano de Marquardt.

—¿Cuál era el propósito de esos pagos? —insistió Grace, ya con la comida en el plato.

Marquardt dejó los palillos en una pequeña pieza de porcelana junto a su tenedor. Aparentemente se le había ido el apetito.

—Su línea de preguntas se torna impertinente —dijo Song.

—Esta información es vital para nuestra misión y para nuestra seguridad. ¿Extorsión? ¿Chantaje? ¿Puede tener algo que ver con el documental que se estaba rodando? ¿Con el cámara desaparecido?

Marquardt alzó de inmediato la cabeza, con una mirada penetrante. Song no mostró ninguna reacción. Se estaba comiendo el dim sum antes de que se quedara frío.

—La primera noticia que tuve de eso fue solo hace unos días —explicó Marquardt—. Se lo prometo, no tenemos nada que ver con ello.

—¿Y esos pagos más recientes?

—Como Preston ha dicho: son cosas del final de un proyecto. Las habituales complicaciones inesperadas. —Hizo una pausa deliberada—. Tenemos todas las esperanzas, y toda la intención, de recuperar al señor Lu Hao sano y salvo. Con su ayuda, naturalmente. Pero ciertos asuntos financieros deben seguir siendo confidenciales. Están en juego millones de dólares, como ya se puede imaginar. Si estos asuntos tuvieran algo que ver con el señor Lu, aunque fuera remotamente, no vacilaríamos en compartirlos con usted. ¿Entiende? No somos unos insensatos. Queremos lo mismo que usted.

A Grace se le ocurrió pensar que tal vez Lu Hao había descubierto al equipo de rodaje. No podía resistirse a nada que tuviera que ver con el cine. Su afición al cine era la razón de que él, y todos los demás, estuvieran metidos en aquel berenjenal. Lu había llevado a su familia al borde de la ruina por culpa de aquella pasión.

—El más reciente aumento en la factura de nuestro subcontratista se aprobó y se pagó —informó Song—. Nada más. La razón de que empleemos a estos subcontratistas es precisamente para delegar en ellos estas complicaciones.

Grace sabía muy bien para qué contrataban los servicios de esos subcontratistas: para que sus criminales actos de soborno cayeran sobre los hombros de otros. Pero se mordió la lengua.

—Muy bien. Gracias.

—Escuche, no voy a mentirle —intervino Marquardt—. Si se hacen públicas las notas de Lu Hao sobre los incentivos, nos crearían grandes dificultades. Necesitamos recuperar esos documentos. Pero no quiero que haya dudas: en primer lugar y, sobre todo, queremos recuperar sanos y salvos al señor Lu y al señor Danner, como ya le he dicho. Y, para ese fin, estamos a su disposición.

—Le agradecería que me entregara, pues, la contabilidad anual.

—No veo en qué puede ayudar eso —terció Song, con la boca llena y el plato cerca de los labios.

—Ya se lo había pedido antes —le dijo ella a Marquardt.

—Desde luego. Y yo esperaba que ya los tuviera en su poder. Preston, le pedí a Gail que se encargara de ello. ¿A qué viene esta demora? Encárgate tú de ello, ¿quieres?

—Desde luego.

Marquardt parecía verdaderamente sorprendido. Song bebía con ansia su cerveza. No debería haber probado el shao mai. Las puntas de sus palillos temblaban considerablemente cuando cogió con ellas el trozo de cerdo wonton para llevárselo a sus labios mojados. Era la primera grieta en su impecable fachada.

Grace lo tuvo muy claro: Preston Song no tenía la más mínima intención de dejarle ver las hojas de contabilidad, con lo cual ella estaba todavía más ansiosa por verlas. Marquardt, por otra parte, sí parecía un aliado.

12:50 p.m.

Distrito de Changning

Shanghái

Knox se despertó sobresaltado al oír el teléfono.

—¿Sí? —contestó, buscando con la mirada a Grace. Había dormido en el sillón, donde ahora solo había una manta doblada. Tenía que ser en torno al mediodía.

—Soy yo. —Dulwich.

—Sorpresa, sorpresa.

—Hay un mercado en el lado norte de Julu, al este de Xiangyang Road. Trae el disco. En diez minutos.

—Más bien serán cincuenta. Estoy bastante lejos de allí. He tenido que mudarme.

—Ya hablaremos. Trae el disco duro.

—¿Hablaremos? —Pero Dulwich ya había colgado.

Una lluvia ligera le impidió coger la moto y dificultó encontrar un taxi. Knox ya iba tarde. Una hora después de la llamada, pasó por el mercado de Julu y echó un vistazo. Ningún caucásico. Llevaba el ScotteVest después de haber limpiado la mancha de sangre en torno al pequeño desgarro en el lado izquierdo. Mantenía la mano derecha en el bolsillo, empuñando una navaja.

Entró en el mercado y fue recorriendo los pasillos de burbujeantes acuarios de plástico llenos de anguilas, bagres, percas, medusas, gobios y una plétora de crustáceos, junto con conejos, palomas, pollos y caparazones que no pudo identificar.

El mercado daba a la derecha a una sala más pequeña que no se veía desde la entrada. Parecía desierta, hasta que Knox advirtió a un hombre detrás de un acuario plagado de peces. Los peces se asustaron de pronto y se dispersaron, dejando ver la cara de Dulwich.

—No esperaba verte a ti —admitió Knox—. Pensaba que yo estaba aquí justamente porque no podías estar tú. —Y sintió una punzada de miedo. ¿Le habría tendido Dulwich una trampa desde el principio?

—No te preocupes. Técnicamente no soy yo. —Se palmeó el bolsillo del pecho, donde llevaba un pasaporte falso. A pesar de todo estaba corriendo un gran riesgo.

Pero Knox sí estaba preocupado. Si Dulwich había podido entrar en China, ¿por qué lo había reclutado a él para ese trabajo? Como cabeza de turco, obviamente. Alguien «prescindible». ¿Y entonces por qué entraba Dulwich ahora, cuando parecía que el riesgo era todavía mayor que unos días atrás?

Dulwich lo agarró del brazo para llevarlo a otra sala más alejada de la calle. Unos burbujeantes tanques de polietileno albergaban tortugas, ranas y erizos de mar. Knox dio un respingo cuando Dulwich tiró de él. El sargento lo miró suspicaz.

—Un tirón muscular —mintió Knox.

Dulwich tendió la mano.

—El disco.

Knox vaciló.

—En serio, ¿qué estás haciendo aquí?

—Hay que entregar el dinero pasado mañana. Hemos solicitado una última prueba de vida justo antes. La entrega la realizaréis la chica y tú.

—Muy bien, pero eso no explica tu presencia aquí.

—¿Desde cuándo tengo que darte explicaciones?

—Desde ahora.

—He venido a ayudarte.

—Has venido a por el disco duro. Pero lo último que sé es que me necesitabas porque para ti no era seguro entrar en China.

—¿Y quién te dice que ahora sea seguro? Situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas y todo eso. Estoy aquí por Danny. Por ti.

Knox no se lo tragaba.

—Dime que puedo contar contigo.

—Puedes contar conmigo.

—El Grupo Berthold no quiere que haya por ahí danzando una segunda copia de las notas de Lu Hao. Por eso quieres el disco duro, ¿no? —Knox se quedó pensando en su propio argumento—. ¿Tan convencido estás de que matarán a los rehenes porque Danner es americano, o más bien porque al Grupo Berthold le interesan más los documentos de Lu Hao que los rehenes?

—Digamos que estoy jugando con probabilidades —respondió Dulwich—. Marquardt me parece un tipo legal, ¿pero quién sabe? Esos cabrones están metidos en esto por dinero, ¿no? Y Danny no es prescindible. No para mí. Ni para ti. Por eso estás aquí. ¿Me equivoco? En cuanto a por qué he corrido el riesgo de venir… Mi jefe, Primer, ha reunido el dinero del rescate para Marquardt. Los doscientos cincuenta mil dólares. Van a llegar a Guangzhou en un barco, mañana. Yo soy el correo. Primer no le confiaría a cualquiera esa cantidad de efectivo.

—Podías haber ido directamente a Guangzhou —insistió Knox.

Dulwich se irritó.

—Podía, debería, todo lo que tú quieras. Pero el disco duro de Danny es una prioridad.

—¿Recibiste la tarjeta SIM que te mandé?

—Sí. El tipo realizó varias llamadas a otro móvil chino sin contrato. Al principio pensamos que podía tratarse del intelectual.

—Los mongoles no son los secuestradores. Son destinatarios de los incentivos.

—Interesante —dijo Dulwich.

—Entraron en juego ya tarde.

—Bueno, lo que quiera que signifique eso, el tipo que recibía esas llamadas parece estar dando partes diarios a alguien en Pekín. ¿Un miembro del Partido? ¿El gobierno? ¿Algún empresario? ¿Quién coño sabe? Pero es una prioridad, para ti y para mí.

—¿Son los mongoles matones de algún burócrata de Pekín?

—O intermediarios para los incentivos —propuso Dulwich.

—Tiene su lógica.

—Hemos estado siguiendo los localizadores GPS de ambos teléfonos, el del tipo de Pekín y el de Shanghái que aparentemente le da el parte todos los días.

Knox pensó que se acercaban a la verdadera razón de la presencia de Dulwich allí.

—¿Los estás siguiendo? Te agradezco que me avisaras.

—Te lo estoy diciendo ahora, ¿vale? El tipo de Pekín es inteligente y tiene el teléfono apagado la mayor parte del tiempo. Con lo cual solo podemos seguirlo esporádicamente. El de Shanghái no es tan listo. ¿Te lo presento? —Y le tendió su iPhone—. El punto azul. Está en esta misma manzana.

Knox observó el mapa en movimiento.

—¿Tienes localizado al mongol? ¿Y cuándo pensabas decírmelo, exactamente?

—Vino directamente aquí en el momento en que llegaste. Vi el punto cruzar la ciudad.

Knox intentó comprender el significado de todo aquello.

—Debe de haberte seguido a ti. ¿Es posible?

—Tú has venido en taxi —dijo Dulwich, como si fuera un crimen.

—Llegaba tarde —explicó Knox.

—Sabemos que este tío está conectado con Pekín, ¿no? Tú nos has ayudado confirmando el grado de esa conexión. No te seguía a ti, Knox. Se dirigió hacia aquí directamente. Eso me dice que el tipo de Pekín tiene un brazo lo bastante largo como para tener a los taxistas de Shanghái buscándote.

—En cuanto a los encontronazos con los mongoles… La policía contactó con Kozlowski en el consulado para interrogarlo sobre un americano al que buscaban por agresión.

—De manera que ya andaban detrás de ti. Tiene lógica.

Sacarían tu cara de la grabación de alguna cámara de seguridad, pasaron la foto a los taxistas de la ciudad, y ya está. Yo me taparía bien la cara de ahora en adelante.

Un anciano chino entró en la pequeña sala, metió unas cuantas anguilas vivas en una bolsa de plástico y se marchó.

—¿Y con ese qué hacemos? Tengo que quitármelo de encima —dijo Knox, señalando el iPhone de Dulwich.

Dulwich sonrió.

—Pensé que no lo dirías nunca.

1:20 p.m.

Residencia de Lujo Kingland Riverside

Distrito de Pudong

—Me preguntaba si habría almorzado ya —dijo Grace en el iPhone seguro, sabiendo que los asistentes de Marquardt rara vez hacían una pausa para almorzar, más allá de un baozi en la esquina.

Consideraba su almuerzo con Marquardt y Song un empate: aunque no había obtenido el resultado que esperaba, tampoco había resultado un fracaso absoluto. Con un poco de suerte, podría manipular a Selena para corregir esa discrepancia. Grace había aprendido de la mejor maestra: su manipuladora madre.

—Todavía no —contestó Selena Ming—. Hoy estamos muy liados.

—Pensé que le gustaría echar un vistazo a mi apartamento.

Un momento de vacilación, y por fin:

—¡Sí! ¡Me encantaría!

—Me voy a quedar aquí esta tarde para centrarme en unas cuentas que me ha pedido personalmente el señor Marquardt. ¿Le gusta el sushi? —Una comida extravagante para una oficinista como Selena era un Kentucky Fried Chicken. Debido a su precio, el sushi se consideraba una comida de lujo, ya fuera en un restaurante o en casa.

—¡Mi favorito!

—Pediré que nos traigan.

—Yo puedo recogerlo de camino.

—¿Podría? ¡Qué amabilidad! —Grace le dio el nombre del restaurante a menos de una manzana de su apartamento en Pudong.

—¡Ah! —dijo, como si acabara de acordarse—, el señor Marquardt quiere que le eche un vistazo a la contabilidad anual. Del final de año. Puede que lo haya mencionado antes. —Sabía que sí lo había mencionado, y Selena se había mostrado reticente a ayudarla a obtenerla. Pero ahora lo había planteado con un mejor enfoque. Selena había visto a Grace salir vencedora con el tema del apartamento, y por tanto su visión del poder de Grace dentro de la compañía habría mejorado considerablemente—. Me he dejado el documento en mi ordenador de la oficina —mintió—. Si le doy mi contraseña, ¿sería tan amable de traérmelo en un pendrive? No desearía causarle molestias. —Como secretaria de Marquardt, Selena sería capaz de obtener prácticamente cualquier cosa. Grace no tenía el documento en su ordenador, pero sabía que Selena jamás accedería a entrar en el ordenador de otro empleado.

—Tengo en nuestros archivos una copia impresa, ¿le bastaría con eso? —repuso—. Puedo llevársela yo misma, señorita Chu.

—Llámame Grace, por favor. —El cebo final: el tuteo con una ejecutiva júnior—. El señor Marquardt quisiera que terminase el trabajo tan pronto como sea posible. Ya sabes cómo es.

—Llevaré el documento hoy mismo —prometió Selena.

—Muchas gracias. Y preferiría que el señor Marquardt no llegara a enterarse de lo olvidadiza que puedo ser.

—Por supuesto.

—Nos vemos pronto, entonces. —Grace soltó una risita al colgar, orgullosa de sí misma. Teniendo en cuenta que era probable que hubieran instalado micros y cámaras en su apartamento, Knox y ella planeaban utilizar la visita de Selena para dar con quien estuviera detrás de esa vigilancia, ofreciendo contenidos bastante jugosos para provocar una reacción bien en Yang Cheng, bien en Allan Marquardt.

Grace se sacó un pañuelo del bolso, con el que se cubrió la cabeza. Entró en la torre de al lado de su residencia y subió en el ascensor hasta la décima planta, donde un puente elevado conectaba ambas torres. Si alguien vigilaba su edificio, no la habría visto entrar.

Una vez en el apartamento, fue muy consciente de los ojos y oídos electrónicos. Al cabo de un rato llamaron desde la seguridad del vestíbulo para anunciar a Selena. La secretaria de Marquardt no pudo disimular su reacción ante la opulencia del apartamento. Se tapaba la boca, yendo de habitación en habitación, mientras sus ojos reflejaban su absoluto pasmo. Después del tour, se sentaron en la mesa del comedor para compartir el sushi que Grace había servido en una fuente. Había dispuesto que ambas se sentaran de espaldas a la sala, como para admirar las vistas, pero en realidad era por las posibles cámaras: esperaba que las cortinas abiertas las pusiera al contraluz para hacer más difícil interpretar sus expresiones.

—No he podido descargar las hojas de cálculo que me habías pedido —comenzó Selena.

A Grace se le cayó el alma al suelo.

—Vaya.

—Pero he podido traer esto. —Y se sacó de la mochila dos gruesas carpetas que dejó sobre la mesa—. No puedo dártelas, pero sí puedo dejártelas un día o dos. ¿Tal vez puedas mirarlas y devolvérmelas en ese plazo?

—Sí, por supuesto. —Grace logró disimular su excitación. Aquellas carpetas, y las cuentas anuales que contenían, representaban un complejo rompecabezas numérico, tan entretenido para ella como desafiante. Abrió la primera, deleitándose ante la visión de tanto número. En algún lugar de esas páginas estaba la anotación del dinero de los sobornos entregado por Lu Hao. Hasta el último céntimo. Fechas. Transferencias internas de fondos. Presupuestos.

—¿Es lo que querías? —preguntó Selena entre bocados.

—Sí, es perfecto. Gracias.

—¿Qué es exactamente una auditora forense?

—Somos como cirujanos. Abrimos el cuerpo para descubrir qué problema hay… y cómo solucionarlo —contestó Grace. Hizo una ficción de su papel para beneficio de las cámaras, siguiendo el plan que había trazado con Knox—. La empresa piensa que las autoridades de hacienda de Estados Unidos les van a hacer pronto una auditoría. Sin entrar en detalles, mi trabajo consiste en asegurarme de que los números cuadran.

—Sin duda tendrás entonces problemas con los gastos de viaje del señor Marquardt, ¿no?

A Grace solían preocuparle las cifras de cuatro o cinco ceros, pero le llamó la atención el comentario de Selena.

—Si has tenido problemas para cuadrar una cuenta de gastos, me encantaría poder ayudarte —le dijo.

—Solo deseo hacer saber que no fue idea mía eliminar anotaciones de la factura de su tarjeta de crédito. Me gustaría mucho que eso quedara claro. ¿Es un delito?

—Pasa constantemente, querida. No tienes de qué preocuparte. —Pero Grace hervía por dentro. ¿Por qué querría Marquardt que su secretaria eliminara entradas de la factura de su tarjeta de crédito? ¿Había comprado regalos a su esposa con la tarjeta de la empresa? ¿Había mentido al decir que no tenía amantes? ¿Tenía aquello alguna importancia?—. Mi labor no va a culpabilizar a nadie. Me dedico a encontrar problemas y sugerir soluciones, para instituir una práctica contable correcta.

—Yo eliminé esos gastos por cuestiones de seguridad —le ofreció ella la excusa—. Me lo pidió el señor Song.

—¿Ah, sí?

—Dijo que nuestros competidores harían cualquier cosa por hacerse con esa información.

—Sí, por supuesto. Supongo que los viajes del jefe pueden interesar a muchas personas. —Grace no podía mostrarse demasiado ansiosa de obtener más información, pero se le había acelerado el corazón. Siempre consciente de las cámaras y los micrófonos, se planteó cómo poner fin a la conversación por el momento—. ¿Cuáles fueron las fechas de esos viajes? ¿O recuerdas algún gasto en particular? Me ayudará a localizarlo dentro de las cuentas.

—Un hotel y algunas comidas en Chongming. Golf, podría ser. Marquardt carga a la tarjeta de la empresa muchos gastos de golf. Pero no era golf. Estaba con el señor Song. De manera que eran negocios, neh? Un viaje con el señor Song nunca es de placer.

—Estoy segura de que no hay nada de qué preocuparse —le aseguró Grace—. Tal vez si me das las fechas… —intentó de nuevo—. Así me aseguraría.

—Ah, pues era a mediados de septiembre, pero no me acuerdo del día en concreto. La segunda semana, tal vez. Y no en días laborables, eso sí lo recuerdo. Lo cual es incluso más curioso, dado que el señor Song viajaba con él. ¡Los dos juntos un fin de semana! Jamás me lo habría imaginado —comentó Selena con una risita.

—Un viaje de trabajo —dijo Grace, solo para mantener la conversación mientras iba procesando mentalmente lo que estaba oyendo. Danner había fechado en el GPS la entrega a los mongoles el 10 de septiembre. Ella había recibido el mensaje que Lu Hao le dejó en el teléfono siete días más tarde, el 17. El viaje de Marquardt a la isla de Chongming tenía que estar relacionado con Lu Hao (la familia de Lu Hao vivía en la isla, igual que la de Grace). ¿Explicaba aquel viaje la reticencia de Marquardt a enseñarle unas cuentas más detalladas? ¿Tendría aquello algo que ver con el secuestro de Lu Hao?

Selena aprovechó el momento para beber té y mirar maravillada las vistas. Luego cambió ligeramente de tema:

—Al señor Marquardt no le gusta el señor Song —confesó—. No me lo imagino viajando con él por placer. ¿Un fin de semana juntos en el mismo hotel? Tenía que ser una cuestión de trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

—El señor Song se encarga de las gestiones de nuestros próximos proyectos. —Selena, orgullosa, hacía gala de su conocimiento sobre los peces gordos de la empresa.

—Entonces tiene una explicación muy sencilla —dijo Grace alegremente—. ¿Y cuál es el proyecto de la isla de Chongming?

Selena entornó los ojos suspicaz.

—No quería ser indiscreta —se apresuró a disculparse Grace—. Solo quiero hacer todo lo posible por evitarte problemas con las autoridades fiscales de Estados Unidos. Si no eres tú la responsable…

—Pues claro que soy responsable. Yo me encargo de todos los itinerarios del señor Marquardt.

—De todos menos este viaje a la isla de Chongming…

—Ese viaje… es el primero que ha aparecido en su agenda.

—Pero las cuentas de gastos se han modificado —le recordó Grace—. De manera que no hay prueba de ello.

—¡Pues claro que hay prueba! Está la factura original. Siempre se puede pedir un duplicado.

Grace se esforzó por mostrarse sorprendida.

—Puedo pedir el duplicado en cuanto llegue a la oficina. Te lo mandaré en cuanto lo tenga.

—¡Qué inteligente eres!

14

1:25 p.m.

Distrito de Huangpu

Knox solo se había alejado tres manzanas del mercado cuando vio reflejada en un escaparate la moto verde a su espalda. Había empezado a lloviznar otra vez. Se encaminó deprisa hacia el sur, y el mongol lo siguió. La hipótesis de Dulwich, según la cual era el taxista quien había informado de su localización, era factible, aunque improbable. Lo más posible era que el mongol los hubiera visto a Grace y a él en su lilong, y luego hubiera investigado la matrícula de la moto y averiguado que el dueño era el empleado del Quintet a quien Knox se la había alquilado. Tomó nota mental de comentar aquello con Fay.

Se dirigió hacia la Modern Electronic City, una galería comercial muy moderna de tres plantas en la intersección de las calles Xiangyang y Fuxing Middle. El interior era una congestionada madriguera de estrechos pasillos y un apretado conglomerado de puestos que vendían todo lo habido y por haber en electrónica, así como las ubicuas prendas de ropa y enseres de cocina.

Nada más entrar lo asaltó el rugido de los regateos. Subió por unas escaleras mecánicas, giró a la derecha y puso un billete de cien yuanes sobre un arañado mostrador de cristal. Dio un puñetazo a «Kenny G». en el hombro y, en un torpe mandarín, le explicó al dependiente de la tienda que lo seguía un cabrón mongol que pensaba que había que acabar con todos los waiguoren.

—Un carterista común, sin duda.

Ser calificado de «común» se contaba entre los más graves insultos.

Kenny lanzó una maldición. Knox, un cliente habitual cuando estaba en la ciudad, se metió entre las sombras de un rincón. La salida de emergencia que quería quedaba a su espalda.

Pasaron dos minutos y el mongol no había aparecido.

Enfrente había una tienda que vendía cámaras digitales, y sobre el mostrador se veía todo un muestrario de marcos digitales con pantalla LCD. En uno de ellos iban pasando imágenes de la Gran Muralla y los soldados de terracota. Otro iba anunciando en un letrero que cruzaba la pantalla:

¡¡Únete a la revolución en memoria digital!!

¡Capacidad para más de 1.000 fotografías y 5.000 canciones!

Grace había fotografiado un marco digital en el apartamento de Lu Hao. No se le había ocurrido llevárselo. Pero al ser digital debía de tener una memoria interna. Los marcos aceptaban imágenes a través de conexiones USB.

¡Lu Hao había escondido sus notas a plena vista!

De pronto a Knox le preocupaba mucho menos atrapar e intentar sacarle información al mongol (que era el plan de Dulwich), y mucho más volver al apartamento de Lu Hao para llevarse el marco.

En ese momento vio a Dulwich merodeando por la planta inferior. Después de dejar pasar unos minutos, subió también por las escaleras mecánicas y se unió a Knox en el Kenny G. Intercambiaron rápidamente chaquetas y gorras, de manera que Dulwich iba ahora vestido con el ScotteVest, tejanos y gorra de béisbol, mientras que Knox llevaba la cazadora de piloto de Dulwich, de lona gris, en cuyos bolsillos encontró varios envoltorios de chocolatinas. Gracias a la lluvia, el truco podía dar resultado.

—Olvídate del mongol —dijo Knox—. Tengo una pista nueva. —Y explicó que Grace había visto el marco digital en el apartamento de Lu Hao, y que no se les había ocurrido pensar que podía ser un escondrijo de información digitalizada—. Lo único que necesito es quitarme a este tipo de encima.

—El plan sigue siendo factible —repuso Dulwich—. Está ahí fuera, vigilando. Podemos atraparlo ahora mismo.

—Ese tío no sabe una mierda —aseguró Knox—. Por eso me está siguiendo.

—Sabe algo que nosotros ignoramos. Tiene contacto con Pekín. Eso lo convierte en una fuente de información.

—Tú limítate a alejarlo, a quitármelo de encima. Tienes su situación en tu móvil. Podemos atraparlo en el momento en que queramos.

—Nada de «podemos». Yo tengo que tomar un tren. Es ahora o nunca.

—Entonces nunca —declaró Knox. Y luego añadió—: Ahora no. Ese marco es más importante.

—Tú mismo. Cuídate. —Y Dulwich dio media vuelta para encaminarse hacia las escaleras mecánicas.

Knox recorrió la tercera planta hasta llegar a una tienda que vendía máquinas de hervir arroz, batidoras y planchas calientes. Al fondo se abría una de las pocas ventanas de esa planta, de unos quince centímetros de anchura y siete de altura. Knox pegó la cara al cristal, y a través de la mugre atisbó al mongol en la intersección de las calles, en su moto, ajeno a la lluvia. Vigilaba a Dulwich, ahora con la chaqueta y la gorra de Knox, que se abría paso entre los paraguas hasta donde aguardaba un taxi. En cuanto Dulwich subió, el taxista se incorporó al lento flujo del tráfico.

Knox celebró su éxito: la corta distancia hasta el taxi había demostrado que la sustitución funcionaba a la perfección. El mongol arrancó la moto de una patada pero se quedó donde estaba mientras el taxi se alejaba.

¿Por qué no lo seguía? La idea era apartar de allí al mongol. ¿Por qué dejaba que el taxi le tomara tanta ventaja? Todos los taxis eran iguales y resultaban difíciles de seguir. Knox miró la calle. ¿Habría un segundo mongol? ¿La maniobra había sido un fracaso?

Sintió una punzada de pánico.

Llovía a cántaros en Shanghái, conseguir un taxi con este tiempo podía ser una ardua tarea, y sin embargo…

El taxi esperaba parado. Ya era improbable un día de sol, pero un día de lluvia era imposible.

Knox martilleó con los nudillos en la ventana, como si pudiera con ello detener el taxi que se alejaba. Trasteó frenético con el móvil, se le cayó, se agachó para recogerlo y marcó el número mientras se incorporaba.

De nuevo en la ventana, veía el tráfico avanzar en torno al taxi de Dulwich. Otra anomalía. Era evidente que el vehículo se dirigía hacia el carril de la derecha.

—¿Sí? —contestó Dulwich, su voz algo alterada por la cambiante señal programada en la seguridad del iPhone.

—¡Sal de ahí! ¡Era una trampa! ¡Ese taxi me estaba esperando a mí!

—Ey, amigo, para aquí —oyó decir a Dulwich en inglés—. Ting! —gritó a continuación. «Para».

Knox oyó el golpe y el ruido de cristales rotos un milisegundo antes de que esos mismos sonidos llegaran hasta la red telefónica inalámbrica. Un modelo antiguo de un Toyota gris se había estrellado contra el taxi, que había salido disparado de la intersección para estamparse contra un árbol. Ambos conductores salieron de los vehículos y se dirigieron a trompicones hacia la cuneta.

Ahora el mongol avanzaba con la moto por la acera. Se bajó de un salto y metió los brazos por el parabrisas roto, como intentando ayudar. Pero Knox sabía que no era así.

Una enorme multitud de mirones se arracimó de inmediato en torno al accidente. Nadie podía resistirse a la curiosidad.

Knox llegó a la planta baja antes de tener tiempo de pensar siquiera. Según dictaba el protocolo para estos casos, tenía que alejarse del accidente andando con tranquilidad. En lugar de eso, echó a correr hacia allí y se abrió paso a empujones entre el gentío, gritando improperios en mandarín. El mongol, que había vuelto a su moto, aceleró y desapareció tras una curva.

La multitud dejó paso a Knox, que ya veía una mancha de sangre en el coche. El alarido de una sirena anunciaba la llegada de una ambulancia del cercano hospital Huashan o de la policía. De cualquier manera, Knox no podía quedarse allí. Lo interrogarían, se vería involucrado.

Llegó hasta el taxi y abrió de un tirón la deformada puerta trasera. Dulwich estaba inconsciente, con el rostro ensangrentado. Cuando metió los brazos por debajo de él para sacarlo, tocó con la mano el disco duro. Estaba buscando el iPhone cuando una vieja desdentada le dio un palmetazo en la mano al grito de:

—¡Ladrón!

Knox la insultó a su vez, pero echó a correr por la calle antes de que la turbamulta decidiera darle un buen escarmiento.

3:20 p.m.

Distrito de Jing An

Shanghái

Knox llamó a Rutherford Risk en Hong Kong y esperó diez minutos antes de que el director de la empresa, Brian Primer, devolviera la llamada al iPhone. Mientras hablaban, Knox avanzaba por Changle Road hacia el hospital Huashan.

—¿Qué? —dijo Primer, sin más prolegómenos.

—El sargento, David Dulwich, ha caído. Un accidente de tráfico. Por la pinta, su estado será grave o crítico.

—¿Usted ha salido indemne?

—No iba en el taxi. ¿Cuáles son las instrucciones? Puedo sacarlo de ahí en unas… dos horas. Requiero una casa segura con un equipo médico o incluso un equipo táctico.

—Aprecio su… lealtad. Pero la identificación es buena y no debería llamar la atención. No hay necesidad de poner en peligro la operación. Al menos todavía.

—Pero el dinero del rescate…

—Sí, soy muy consciente de la situación, créame.

—¿Quiere que vaya yo a Guangzhou? —preguntó Knox.

Se produjo una larga pausa al otro lado de la línea. Primer estaba sopesando sus opciones. Tal vez le había sorprendido que Knox conociera los detalles de la operación.

—Necesito tiempo. Una hora. ¿Tenemos el hospital?

—Estoy llegando ahora mismo.

—Operación de reconocimiento, por si llega alguien para interrogarlo o cualquier cosa que sugiera que la operación está comprometida.

—Bien. No permitiré que se lo lleven —declaró Knox.

—Tranquilo. En peores situaciones nos hemos visto.

—Ese accidente estaba preparado para mí.

—¿Eso es información o especulación?

—Divisé a un adversario en la zona. Ambos conductores huyeron.

—Bueno es saberlo. Entonces en su lugar no me haría notar mucho.

—Quiero sacar a Dulwich de ahí. —Y al cabo de una pausa añadió—: Necesito el dinero del rescate.

—Le digo que se tranquilice. Esto es nuestro trabajo, déjenos hacerlo. Usted encárguese de lo suyo. ¿Qué hay de las cuentas?

—Estamos en ello.

—¿Y hay algún progreso?

Knox tuvo claro que aquel era el primer objetivo de Primer.

—¿Voy a Guangzhou? —repitió, preguntándose si Primer autorizaría que alguien relativamente desconocido recogiera un cuarto de millón de dólares en efectivo.

—La entrega requería la presencia de Dulwich. Ya se nos ocurrirá algo. No hay de qué preocuparse.

—¿No? ¡Nos quedan dos días! Ahora menos. Puedo poner a Dulwich en un avión. O en un barco.

—Usted encárguese de las cuentas y del intercambio.

—¡No habrá intercambio sin el dinero!

—Entonces habrá extracción. Tenemos cubierto a Dulwich.

«Seguro», pensó Knox, preguntándose hasta qué punto Dulwich era prescindible para un hombre como Brian Primer.

—No se aleje de este teléfono. —Y la línea se cortó.

Knox había llegado a la esquina. A la izquierda se veían los edificios blancos del hospital Huashan. En las primeras horas de cuidados médicos sería difícil llegar hasta Dulwich, pero luego…

Mantuvo la vigilancia, esperando la llegada de la policía, que no llegó a producirse. Pasó una hora. Primer tenía razón: estaban tratando el «accidente» de Dulwich como si se tratase de un incidente cualquiera.

La cuestión era por cuánto tiempo.

6:20 p.m.

Distrito de Zhabei

Shanghái

—Las cosas se están saliendo de madre —le dijo a Grace, al volver al apartamento seguro—. Tenemos que sacar a Dulwich de ahí. Primera prioridad.

—La empresa se encargará del señor Dulwich.

—La empresa fingirá que Dulwich no existe.

—No el señor Primer.

—Créeme. En realidad probablemente el sargento no existe. Lo más seguro es que sea un agente independiente, como tú. Como yo ahora. No aparecerá en ninguna nómina, a pesar de que trabaje allí. Es un insidioso arreglo concebido justamente para ocasiones como esta.

—Como Lu Hao —afirmó ella solemne.

—Sí. Eso es. Todo depende de lo buenos que sean los papeles de identidad del sargento. Pero…

—No puedes estar pensando en sacarlo del hospital.

—¿Por qué no?

—¡No podemos darle los cuidados necesarios! Por lo que has dicho del accidente…

—Tranquila, no te me pongas como una moto.

—¿Perdón?

Knox no se molestó en traducir.

—En algún momento determinarán que es americano. Por la ficha dental se lo diría. O con radiografías. Por los tatuajes… Hay maneras.

—Debemos concentrarnos en Lu Hao y el señor Danner.

—El sargento era quien iba a recoger el dinero del rescate. —Knox le contó la conversación en el mercado, incluida la recogida del dinero en Guangzhou. Una recogida que no tendría lugar.

Grace se inclinó sobre la silla de ruedas.

—Extracción.

—Justo.

Knox la miró. Grace necesitaba dormir. Y los dos necesitaban comer.

—Vale, cada cosa a su tiempo. Tal vez en el marco estén los archivos de Lu. A lo mejor los números nos dicen algo que no sabemos. —Pero ya no lo creía. Ahora los veía más bien como el medio para un fin—. Estamos enfocando esto mal.

—¿Por?

—Todo el mundo parece andar detrás de los documentos de Lu, ¿no?

—Es posible. Sí.

—De manera que quienquiera que los tenga, tiene poder sobre los otros. Y eso significa una ventaja para negociar.

—Los números siempre revelan más de lo que cualquiera imagina.

Knox bostezó.

—Estás pasando por alto lo principal.

—¿Que es…? —preguntó ella irritada.

—Que necesitamos dinero para pagar el rescate.

—Soy consciente de ese problema.

—Pues ahora a lo mejor tenemos algo que vender.

Veinte minutos más tarde Knox estaba en una silla de ruedas junto al probador de una boutique de ropa.

—¿Conoces la expresión «no hacer prisioneros»? —preguntó, mientras Grace se probaba ropa al otro lado de una cortina de seda negra. Solo se veían sus pies descalzos. La mujer menuda que regentaba la tienda estaba en la parte delantera, con una cliente.

—La he oído antes.

—Significa no dejar cabos sueltos.

—Sí —dijo ella impaciente.

—De ahí el cambio de ropa de ambos, y mi silla de ruedas. Por si alguno de esos pasmas sigue vigilando el edificio.

—La policía.

—No sabemos quiénes son. Podrían ser de la Seguridad del Estado. O matones a sueldo.

Grace abrió la cortina. Llevaba un traje de ejecutivo gris con rayas negras, y una blusa blanca abierta para mostrar un buen escote. Parecía mayor. Llevaba un bolso al hombro. «Perfecto —pensó Knox—. Ligeramente provocativa».

—¿Cómo sabes que esos hombres no nos atacaron por esa mujer con la que te acostaste? —preguntó ella.

Ambos sabían que había sido el descuido de Grace lo que había llevado a los hombres de Yang hasta aquel callejón, pero Knox se mordió la lengua.

—¿Y tú cómo sabes que Lu Hao no es un chantajista? —contraatacó—. Podría haber estado chantajeando a algún ministro de Pekín, que a su vez le echó encima a los mongoles para no dejar cabos sueltos.

Ella lo miró con una expresión de decepción y desdén, y un toque de curiosidad.

—¿Lu Hao? Imposible.

Knox iba en la silla de ruedas con una manta sobre el regazo. Llevaba un sombrero de bambú y una chaqueta de algodón azul, sin cuello, típica de los jubilados. Los hombros hundidos, la cabeza gacha bajo una ligera llovizna. Apenas se veían sillas de ruedas por las calles de Shanghái. No se sabía dónde estarían metidos los ancianos o los minusválidos de la ciudad, pero no era en las calles. Aun así, Knox encajaba a la perfección con los que sí se veían de vez en cuando: viejo y decrépito, un triste testimonio de los estragos de la edad.

Empujaba la silla de ruedas con una mano una ejecutiva, una mujer de buena figura con tacones. Con la otra mano sostenía el bolso sobre su cabeza para protegerse de la lluvia.

—Empujar esto es mucho más difícil de lo que parece —comentó.

Knox apenas la oyó. Se había pasado las últimas horas pensando en la pérdida de Dulwich, decidido a rescatarlo de cualquiera que fuese el hospital al que lo hubieran llevado. Lamentaba no haberse hecho con su iPhone, con el que podía seguir a los mongoles.

Ahora, a menos de treinta metros del edificio de Lu Hao, Knox miró bajo la visera del gorro, buscando señales de la policía o los vigilantes que habían encontrado allí la última vez. Llegaron a la entrada y Grace metió la silla de espaldas en el portal.

Una vez dentro actuaron deprisa según lo planeado. De cara a las cámaras, Grace metió la silla de ruedas en el ascensor y pulsó el botón de la séptima planta.

Luego se dirigió hacia las escaleras, dejando atrás a Knox.

En el pasillo encontró una puerta donde se leía ADMINISTRADOR, en inglés y en mandarín. Sin dejar de contar los segundos mentalmente, bajó por las escaleras hasta un sótano con olor a humedad pero bien iluminado.

Después del ataque de Knox al mongol en las escaleras, la policía habría interrogado al administrador, a los residentes y a la agente de la inmobiliaria. A pesar de ir disfrazada, Grace tendría que distraer al administrador para que no se fijara en su cara. Se detuvo en un rellano y se inclinó para desgarrarse la falda. Hizo lo propio con la blusa, arrancando los botones hasta mostrar el sujetador. Se chupó el dedo para correrse el maquillaje de los ojos. Con la respiración agitada, se acercó a la puerta entreabierta por la que salía humo de tabaco y el ruido de fondo de un culebrón chino en la televisión. Llamó con fuerza y entró sin esperar respuesta.

—¡Ayúdenme! —exclamó en mandarín.

El plan de Knox tenía que funcionar fuera cual fuese el sexo del administrador. Al verla en aquel estado, no habría hombre en el mundo que no se levantara de un brinco para acudir en su ayuda. Por otro lado, con su aspecto de haber sufrido una agresión sexual se ganaría las simpatías de cualquier mujer. Si se trataba de un matrimonio (como solía ser el caso de los porteros), miel sobre hojuelas.

Era un matrimonio.

Cuarenta y pocos años. Él con inicio de calvicie y muy enclenque, todo pellejo y huesos. Ella vestida con un chándal azul, el cutis grasiento, el pelo recogido en un moño.

Había entrado en un espacio muy reducido en el que cada milímetro estaba utilizado con eficiencia. Un estrecho futón, dos taburetes con una improvisada mesa entre ellos. Una pequeña televisión de rayos catódicos parpadeaba entre unas ordenadas pilas de ropa en un estante. A su derecha, otro pequeño televisor en blanco y negro junto a dos videocámaras. Exactamente como Knox lo había descrito.

Grace se dejó caer en la cama vacía sin invitación.

—Ha… ha… ha intentado… —Y miró suplicante a la mujer—. Por favor.

Advirtió la expresión seria del hombre. A menos que pudiera rápidamente controlar aquella historia, se vería en la calle buscando trabajo. Ya se había producido un asalto en el edificio en los últimos días. Otro significaría su fin.

—Te voy a preparar un té, querida —dijo la mujer, mirando a su esposo como instándole a hacer algo.

La cocina estaba detrás de una manta morada. Con el estrépito de fondo de cazos y sartenes, Grace se puso manos a la obra. Tendió los brazos hacia el perplejo portero. Y, para alivio de Grace, el hombre le devolvió el abrazo.

6:40 p.m.

Siete Cisnes. Apartamento de Lu Hao

Knox, ocultando con la visera su rostro a las cámaras de seguridad, llamó a la puerta con los nudillos, para no dejar huellas. No apartó la vista de la mirilla, y en cuanto se puso un instante negra, indicando que habían bloqueado la fuente de luz, abrió la puerta de tal patada que la arrancó del marco.

A continuación volvió a cargar contra ella con el hombro, para aplastar al hombre que estaba detrás. Entró con dos grandes zancadas, noqueando a un punky grasiento que se levantó del sofá y a otro chaval algo más resistente que había reaccionado con menos reflejos. Ninguno quedó inconsciente, pero no iban a tardar en lamentarlo.

Knox pivotó sobre el talón derecho y el hombre detrás de la puerta alzó las manos resignado.

Entró sin dilación en el dormitorio de Lu Hao y agarró el marco digital. En menos de un minuto había salido de la casa y bajaba en el ascensor, queriendo acelerarlo mentalmente.

6:42 p.m.

Grace tomó las manos del portero para que la ayudara a levantarse de la cama. Al ponerse en pie, le dio la vuelta bruscamente y le echó el brazo al cuello en una llave, silenciándolo hasta que quedó yerto, inconsciente. Con su esposa a menos de tres metros de distancia, lo dejó con suavidad en el suelo.

Sacó las dos cintas de los reproductores de vídeo. No podían ser identificados, en esto Knox había hecho mucho hincapié. Grace se metió también en el bolso otras cintas ordenadamente apiladas.

La esposa salió de detrás de la cortina, alertada por el ruido, y asumió una expresión horrorizada. Grace le tapó la boca desde atrás.

—Su esposo está bien. No se mueva. Nada de policía. Aquí no ha pasado nada.

El plan de Knox contaba con que el matrimonio no querría tener otro informe negativo en su expediente.

—El problema de arriba eran unos inquilinos borrachos. Los jóvenes de siempre. ¿Entendido?

La mujer primero negó con la cabeza, luego asintió. Sus lágrimas corrían por las manos de Grace.

—Lamento la intromisión —dijo Grace—. Por favor, acepte mis disculpas.

Y al cabo de un instante estaba de nuevo en las escaleras.

6:44 p.m.

Knox salió en silla de ruedas del ascensor, contando los segundos. Le daría a Grace un minuto, no más. Si no aparecía para entonces, iría a por ella.

Pero Grace llegó con la camisa sin botones cruzada sobre el pecho y metida en la cintura, y la falda girada de manera que el desgarrón se subía por la pierna mostrando el elástico negro de sus bragas. No dijo nada, solo le hizo un gesto con la cabeza antes de empujar la silla para salir del edificio.

Knox tendió la mano y le metió el marco digital y el cargador en el bolso.

Dos manzanas más allá, una silla de ruedas abandonada con una manta húmeda que recogía lluvia llamaba la atención del ocasional transeúnte. Era una imagen triste que parecía albergar una descorazonadora historia.

Quince minutos después, había desaparecido.

Una hora más tarde, ya había sido revendida dos veces.

JUEVES, 30 DE SEPTIEMBRE

Un día para el rescate

15

4:00 a.m.

Hospital Huashan

Shanghái

—¿Me oye? —El hombre de duras facciones junto a la cama del hospital hizo pantalla con la mano sobre los ojos del paciente para protegerlo de la luz del techo—. Me llamo Kozlowski. Del consulado de Estados Unidos.

David Dulwich miró en torno a la sala sin mover la cabeza, inmovilizada por un collarín. Buscaba una vía de escape. Tenía atados al cuerpo cuerdas y pesos y poleas que tiraban de él.

—Resulta que tiene usted suerte —dijo Kozlowski, demasiado alegremente—. Lo crea o no, puede darle las gracias a la Fórmula 1. Hace diez años, la ciudad quería celebrar aquí una carrera de Fórmula 1, un evento santificado. Pero a los organizadores se les exige contar con la mejor medicina occidental antes de autorizar un evento. El resultado —explicó, con un gesto de la mano— son incontables millones de dólares invertidos en pabellones hospitalarios con las últimas tecnologías y todo el personal necesario, para expatriados. Y usted, amigo mío, es ahora el beneficiario. Por lo que me cuentan, tiene suerte de seguir vivo. Si hubiera llevado puesto el cinturón de seguridad, a lo mejor no se hace ni un rasguño, pero claro, cualquiera encuentra un solo taxi en Shanghái con cinturones de seguridad en el asiento trasero. ¿Me equivoco?

Kozlowski rodeó despacio la cama.

—Por si quiere saberlo, fueron los clavos que lleva en el tobillo lo que le puso el sello de «hecho en Estados Unidos». Aunque no me pregunte cómo.

Dulwich contestó con un convincente acento australiano.

—Acertaron con mi tratamiento, pero no con mi país de origen. Soy de Australia. Y es un «evento sancionado», no «santificado».

Kozlowski no parecía un hombre que tolerase ser corregido.

—En otros tiempos de mi carrera, alguien como usted me habría desconcertado, o incluso me habría engañado por completo. —Kozlowski alzó una tarjeta con unos pequeños recuadros en la parte superior. Cada uno contenía una huella dactilar—. El pasaporte australiano es bueno —prosiguió—. Muy bueno. Demasiado bueno, de hecho. Tal vez incluso auténtico. Lo cual me dice más de lo que usted querría, créame.

Kozlowski se puso al pie de la cama, buscando la mirada del paciente. Pero Dulwich se la negó.

—Ambos conductores se marcharon andando. Uno de los coches era robado. El taxi lo conducía el sobrino del taxista poseedor de la licencia. A ojos de cualquiera, esto parece el típico caso del americano en el lugar equivocado en el momento inoportuno. Pero tenemos el pasaporte, y un iPhone como no han visto nunca mis técnicos, un billete de avión desde Hong Kong comprado una hora antes del despegue de ayer por la mañana, ¿y un billete de primera clase para el tren de Guangzhou?

—¿Ayer? —exclamó Dulwich, intentando incorporarse. No pudo—. ¿Qué día es hoy?

—Es 13 de septiembre. —Kozlowski acercó una silla—. ¿Significa algo para usted?

—Nunca me ha gustado perder la noción del tiempo.

—Hoy mismo habré confirmado su identidad. No me voy a poner en plan abogado de película diciéndole que sería mejor para usted hablar ahora y no más tarde. Los dos sabemos que eso es una idiotez. Lo mejor para usted es no decirme ni una palabra. Lo mejor es que se largue de aquí a toda leche sin que lo vean. Pero en su estado, no creo que eso sea posible. Tal vez pudiera marcharse a gatas. Francamente, lo más probable es que no me convenga ni siquiera saber por qué está usted aquí. Me veo venir toneladas de papeleo.

Dulwich intentó incorporarse de nuevo y dio un respingo de dolor.

—Hay una multitud de individuos como usted en esta ciudad. No se crea que es tan especial. El problema es que los americanos son mi responsabilidad. Se supone que tengo que limpiarles los mocos y tal. Puede que haya venido para robar algún secreto, o siguiendo a alguien, o buscando a alguien desaparecido, o para intentar liderar una revolución. Me da igual. Necesito que desaparezca. Solo hay una manera de que pueda ganarse mis favores.

Y Kozlowski sacó unas fotocopias y le plantó la primera delante de la cara.

—No —dijo Dulwich con voz rota, viendo una fotografía de Lu Hao.

—Primer punto. ¿Y este? —preguntó, sacando otra fotografía. Clete Danner.

Dulwich tragó saliva.

—No.

Pero la medicación traicionaba sus intenciones y Kozlowski advirtió su pequeño respingo.

—Segundo punto. —Y sacó la tercera foto: la foto policial de un chino—. ¿Y este?

—Parece un tipo desagradable.

—¿Se cree que va a ser más listo que los chinos? Están metidos en esto hasta el cuello.

—¿En qué?

—Venga ya.

Dulwich había dominado sus espasmos y no revelaba nada. Pensaba en la Mano de Hierro y el cámara desaparecido. Kozlowski bien podía formar parte de esa investigación, y bien podía creer que él mismo estaba involucrado también.

—Va a necesitar toda la ayuda que pueda recibir, amigo. Porque por lo que me dicen los médicos, de aquí no va a salir en una temporada. Y aquí es como un blanco de feria. Si le queda algún hueso sano en el cuerpo, no se lo han encontrado. Si quiere ayuda, protección, tal vez la transferencia a otro hospital, solo tiene que pedirla. —Aguardó entonces un momento—. ¿Nada? ¿En serio? —Kozlowski respiró hondo y se alejó un paso—. Pues que disfrute de la cárcel china. Espero que le guste el arroz.

9:20 a.m.

Distrito de Changning

Knox y Grace se pasaron la noche trabajando en el apartotel. Grace revisó las cuentas del Grupo Berthold prestando especial atención a los gastos de viaje de Marquardt, mientras de fondo se veía en la pantalla la grabación de seguridad de los DVDs del edificio de Lu Hao. Si los mongoles habían mantenido un previo contacto con Lu, tal vez habían sido grabados. O si los secuestradores habían vuelto a por la medicación y el portátil de Lu, a lo mejor podían ser identificados.

Knox se esforzaba por encontrar cualquier documento oculto en la memoria del marco digital, un proceso muy por encima de sus habituales tareas. Determinó que la memoria estaba fraccionada en dos discos virtuales, como dos archivadores distintos. Había logrado recuperar las imágenes de uno de los discos, pero el otro parecía estar bloqueado por una contraseña.

—Si en este marco hay alguna cosa que no sean fotos, vamos a necesitar un experto —admitió por fin.

Grace no dijo nada.

—¿Me has oído?

—Te he oído.

Knox alzó la vista hacia la grabación que pasaba a toda velocidad.

—¿Has dado con algo? —preguntó.

Grace tenía delante los dos volúmenes de interminables hojas de cálculo. Había ido marcando algunas páginas con trozos de servilletas, y ahora parecía que tuvieran plumas.

—He puesto en peligro a Selena —dijo sin alzar la vista.

—No tenías ni idea de que se iba a sentir culpable porque su jefe se hubiera ido a una isla y que se iba a poner a cantar como un canario.

—La he convertido en cómplice.

—A veces pareces muy fría. Pero no hoy.

—Y tú casi siempre pareces más terco que una mula.

—Creo que a los dos nos vendría bien dormir un poco.

—Necesito los documentos de Lu Hao.

—Creía que eso estaba claro.

Grace le miró por fin. Tenía el agotamiento marcado en el rostro.

—Los contables del Grupo Berthold anotaron los pagos a la empresa consultora de Lu Hao en la contabilidad general. Supongo que pretendían que los gastos parecieran transacciones habituales, cuando sabían que no lo eran. El problema con esto es que cuando esos gastos cambian sustancialmente, como ha sido el caso, son una voz de alerta. —Mostró a Knox la página de números y él fingió seguirla—. En este caso, se realizó un pago adicional de doscientos mil dólares americanos a la empresa consultora de Lu Hao. Y las fechas son significativas, John. Primero los adicionales doscientos mil. —Grace cogió el otro volumen de cuentas y pasó el dedo por una columna—. Luego, menos de una semana después, el viaje de Marquardt a la isla de Chongming. —Volvió a por el primer tomo—. Luego un segundo pago de doscientos mil dólares americanos, el mismo día que Lu Hao desapareció.

Knox lanzó un silbido.

—Cuatrocientos mil pavos. Por eso no querían que te hicieras con sus libros. Solo has tardado unas horas en relacionarlo todo.

—Hay cien mil formas de ocultar cosas así. Han sido o bien arrogantes o bien negligentes. Ambas cosas son delitos en contabilidad.

—De manera que realizaron un par de pagos extra, seguramente a los mongoles. Gracias al sargento, ahora sabemos que el mongol tenía relaciones con Pekín. De manera que los pagos fueron al norte. Pero eso no nos ayuda en nada para la extracción de los rehenes, ¿no? No nos ayuda a encontrarlos. Quiero decir que todo esto está muy bien y es fascinante y todo eso —se burló—, pero ya habíamos establecido que el mongol tiene tanto interés como nosotros en encontrar a Lu Hao. De manera que es… una distracción.

—Selena sostenía que Marquardt y Preston Song jamás viajarían juntos a menos que fuera para realizar gestiones para un proyecto futuro. —Grace bajó la voz—. Conecta eso con Pekín, donde el gobierno decide todos los grandes proyectos de construcción. Lu Hao no estaba pagando al mongol para ayudar a la torre Xuan. Estaba pagando por información sobre un nuevo proyecto del gobierno. Esos proyectos pueden valer miles de millones.

—Pura especulación.

—Una deducción lógica basada en investigación y datos. ¡Debemos actuar!

—Así pues Lu Hao entrega el segundo soborno. ¿Qué interés puede tener en él el mongol después de eso?

—Proteger a su superior de Pekín —aventuró Grace—. Si Lu Hao habla, rodarán cabezas.

La ejecución de los oficiales corruptos no era inusual en China. Aunque hacía ya algún tiempo desde la última.

—Interesante. Pero digo lo mismo, eso no nos ayuda a rescatar a los rehenes.

—Escucha. Marquardt nos contrató para recuperar a Lu Hao. Pero podía estar tan alarmado como el contacto de Pekín. Si el Grupo Berthold aparece involucrado en el soborno a un oficial del gobierno, Marquardt podría acabar en la cárcel. A los australianos les cayeron doce años. —Se refería a un reciente juicio que había llegado a los titulares internacionales—. Tal vez podrían librarse de los cargos criminales por los sobornos relacionados con la torre Xuan, pero nunca con algo de este calibre y relacionado directamente con Pekín.

Knox no pensaba repetirse.

—Tal vez los documentos de Lu Hao confirmen esto.

—No quisiera ser grosero, ¿pero a quién le importa? —saltó Knox—. Sinceramente, en este momento me da igual quién esté pagando a quién. Lo que quiero es una dirección. Quiero rescatar a los rehenes.

Grace guardó silencio un rato.

—Los documentos de Lu Hao son nuestra única fuente posible de información.

Knox cerró los ojos, intentando pensar. El rastro del dinero era por lo visto fascinante para una contable, pero a él ya le había cansado. Los cuantiosos pagos a los mongoles y a Pekín eran claramente significativos.

—Yang Cheng podría estar detrás del secuestro. Eran sus hombres los del callejón detrás del Quintet. Y sabía que estabas contratada por el Grupo Berthold, de manera que es evidente que tiene un topo en la compañía. Quería que dejaras a Marquardt, ponerle así las cosas más difíciles. Tal vez tengamos algo para negociar a cambio de los rehenes.

—Si Yang tuviera a Lu Hao, tendría también la información de Lu Hao. Yang no es el secuestrador.

—¿Sabes qué? Que me importa todo una mierda. Aquí lo importante es que ahora que el sargento ha caído, no hay dinero para pagar el rescate.

—Sí.

—Y no vamos a negociar con las cuentas, a menos que sepamos qué es lo que estamos dando.

—No te sigo.

—Las cuentas de Lu podrían revelar quién tiene más que perder, quién tiene más que temer. Y, por lo tanto, quién está dispuesto a pagar más.

—John, ¿estás en lo que estás?

—Las cuentas son el premio gordo. Eso explica tanta atención centrada en el apartamento de Lu. Y el hecho de que nos asaltaran.

—Tú y yo queremos lo mismo, aunque por distintas razones. Los libros de Lu Hao.

—Pareces un consejero matrimonial.

—Ya puedes esperar sentado.

—¡Ja! En fin, que cuando tengamos los libros de Lu, podemos empezar a negociar. Con Yang Cheng, con los mongoles, a lo mejor incluso con Marquardt.

—Tú quieres vender la información por dinero. Para reunir la cantidad necesaria para pegar el rescate —dijo por fin Grace.

—Pensaba que no me seguías. —Knox se calló un momento—. Amy conoce a un tipo… Yo he estado con él un par de veces. Vende videojuegos pirateados. Es un genio de la informática. Podría ayudarnos.

—Pues llámalo —dijo ella con reticencia—. Selena me debe una copia del extracto de la tarjeta de crédito de Marquardt. Se lo pediré de nuevo. También podría ser de ayuda.

—Veo que te hace muchísima ilusión que Amy nos ayude.

—Esto no tiene nada que ver contigo. Es algo chino. No lo entenderías.

—¿Una cuestión de honor? Eso lo entiendo.

—Los occidentales racionalizan el honor. Los chinos lo viven. Es algo muy distinto.

5:40 p.m.

A Knox no le gustaba la idea de juntarlos a todos en una sala, como cerdos en el matadero, pero no veía otra opción. Con el marco digital de Lu Hao en una mochila negra, comprobaba cada dos minutos que no lo siguieran. Y cada pocas manzanas modificaba un poco su aspecto cambiándose de gorra y de gafas.

Llegó temprano a la cita, un triste salón de belleza con un poste de barbero en el exterior en rojo, rosa y azul. Pasó de largo y se encaminó a la siguiente manzana. Cruzó la calle, dio media vuelta en el siguiente semáforo y volvió por segunda vez a la peluquería.

Se detuvo junto a un grupo de hombres que jugaban a los dados sobre una caja de cartón volcada a la sombra de un plátano. Los cigarrillos colgaban de labios húmedos. Los hombres de ojos legañosos escupían tabaco, bebían té frío y competían fieros.

Amy fue la primera en llegar, sin haber tomado la más mínima precaución de seguridad. A continuación, Grace, que también pasó una primera vez de largo para volver al cabo de un momento. Selena había enviado por correo electrónico el extracto de la tarjeta de Marquardt. Knox había dejado a Grace estudiándola, sin saber si llegaría a asistir a la reunión. Se alegraba de verla allí.

Esperó a que pasara un autobús urbano para ocultarse de la acera de enfrente, y en ese momento entró en la peluquería.

Amy ocupaba la última de las tres sillas a la derecha, con el pelo lleno de espuma, mientras la peluquera le lanzaba un chorro del líquido de una botella en la cabeza y se la frotaba. A pesar de todo, aquello se denominaba «champú en seco». Grace, en la silla de en medio aguardaba su turno.

Knox saludó al propietario, un tipo atlético de cuarenta y pocos años con una catarata en el ojo izquierdo. El hombre miró a Amy por el espejo y ella asintió con la cabeza.

—Espera. Unos minutos. Por favor —dijo el hombre, en un inglés pasable—. Sala de espera atrás —indicó—. Detrás de cortina.

Knox y Grace intercambiaron una mirada. Knox se preguntó si también Grace habría advertido al mongol que seguía a Amy. ¿Cómo era posible que el mongol descubriera la conexión entre Amy, la fiesta de Yang y el Quintet?

Detrás de la cortina, una sábana de los Simpson pegada con chinchetas al dintel de la puerta, había un diminuto lavabo y un taburete. Knox tuvo que ponerse de perfil para pasar junto al lavabo y entrar en un angosto pasillo que llevaba a una puerta trasera. Inspeccionó tanto la puerta como la cerradura. Daba a un callejón donde estaban tendidas las coladas. Despejado en ambas direcciones. Se dio la vuelta. Homer y Marge se reían de él en desvaída gloria.

Los estantes del diminuto almacén estaban atestados de toallas, productos para el pelo, un hervidor de arroz, una tabla de cortar y un cubo de plástico con verduras. Junto a la pared, una puerta de madera cortada por la mitad y apoyada en oxidados archivadores metálicos hacía las veces de mesa. Y tras ella, de espaldas a Knox, se sentaba un chino de unos veintitantos años con el pelo muy mal cortado. Tecleaba en un portátil a tal velocidad que parecía a punto de romperlo.

El chico se volvió hacia Knox. Había hecho un intento patético por dejarse barba y masticaba un chicle de color púrpura.

—Estoy listo cuando quiera, profesor —dijo en inglés.

—Tom —se presentó Knox, tendiéndole el marco digital.

—Randy.

Amy entró en ese momento con una toalla sobre los hombros y el pelo de punta lleno de champú.

—¿Ya os habéis presentado?

—Sí —contestó Knox.

Grace entró a continuación. Apenas cabían todos. Sus ojos se tensaron, pasando de Amy a Knox.

—Vamos a echar un vistazo —dijo Randy. Parecía ensayado. Tenía pinta de ser de esos que ensayan las frases delante del espejo.

Amy, que había organizado el encuentro, mostraba la honda preocupación de una anfitriona ansiosa. Grace parecía más interesada en ella que en el portátil.

—Aquí no cabemos —declaró—. Os dejamos un poco de espacio.

Knox se quedó. No pensaba dejar a un desconocido con el marco digital y sus posibles contenidos. Randy conectó el marco al ordenador y comenzó a teclear. Pasaron diez minutos que parecieron treinta.

—La memoria tiene una partición —informó—. Una parte está codificada. ¿Quiere conservar el marco?

—Solo los contenidos.

Randy abrió entonces el marco con un destornillador, sobresaltando a Knox.

—Es error común intentar descodificar la encriptación —comentó, mientras seguía desmontando el aparato. Dejó al descubierto un pequeño circuito, que estudió con una lupa mientras buscaba a tientas con la otra mano el destornillador encima de la mesa.

—Pero eso es lo que queremos —protestó Knox—. Los datos de la partición encriptada.

—Entiendo. Pero romper ese código podría llevar días, semanas.

—No tenemos días ni semanas.

—No. Pero tenemos esto. —Randy alzó el destornillador, sin apartar la vista todavía de la lupa.

—La batería CMOS está soldada —comentó.

Se incorporó entonces.

—Igual que en un portátil, el circuito utiliza una pequeña batería de reloj para mantener la contraseña. Si no hay batería, no hay contraseña. A veces la batería se suelda para que no se pueda quitar. Es nuestro caso. El destornillador es demasiado grande. Necesito un clip.

—¿Te vale una horquilla? Estamos en el sitio perfecto para conseguir una horquilla.

—¡Excelente!

Minutos más tarde Randy había provocado un cortocircuito con la horquilla para descargar la pequeña batería. Todo el directorio de la partición de memoria aparecía ahora en la pantalla de su portátil.

Las mujeres volvieron a entrar.

—¿Qué hay de los contenidos? —preguntó Knox.

—Archivos de extensión xls. Microsoft Excel. También algunos pequeños archivos de audio. Fotos. Se lo bajo todo. —Y tendió a Knox un pendrive.

—Danos un momento, por favor —dijo Knox, mirando a Amy para que se llevara a Randy.

—El masaje de espalda es de lo más agradable —dijo Amy, llevándose a Randy de la sala—. Solo dura diez minutos. Debes probarlo ahora.

Grace abrió la hoja de cálculo. Pasaron cinco minutos. Knox aguardaba junto a ella impaciente, ansioso. Todas las notas estaban escritas en caracteres chinos. Era capaz de leer algunos, pero no todos.

—Aquí está todo —dijo Grace por fin, en inglés—. Lu Hao anotó los nombres completos, números de teléfono. Todos los pagos. Mucho dinero, John. Más de lo que indicaba el Grupo Berthold, por supuesto. En los últimos seis meses, nueve millones de yuanes. Más de un millón de dólares. Con esta información —prosiguió—, cualquier empresa de construcción tiene garantizado el éxito. Por otra parte, si esta lista llega a manos del gobierno, acabarían absolutamente todos en la cárcel. El valor inherente de estos archivos es astronómico.

—¿Cuántos contactos? ¿Cuántos pagos?

—Los mismos que teníamos. No hay localizaciones nuevas.

—¿Y los mongoles?

—No hay señales de los pagos más recientes.

Knox se quedó pensando un momento.

—¿De verdad?

—Sí. Los cuatrocientos mil no aparecen aquí.

—¿Por qué tanto detalle? ¿Tan estúpido es Lu Hao?

—Lu Hao no es estúpido. ¿Ambicioso? Sí. ¿Demasiado confiado? También. Pero no estúpido. Dudo de que estos archivos fueran idea suya. Alguien debió de exigírselo.

—¿Entonces por qué las notas están incompletas?

Grace se encogió de hombros.

Knox intentó aclararse.

—Me estás diciendo que Berthold quería estas cuentas.

—Es demasiado dinero para incluirlo en la contabilidad general. Cualquiera podría malversar una pequeña fortuna.

—¿Crees que es eso lo que ha pasado, que Lu Hao metió el dedo en el pastel? Eso explicaría el secuestro.

—No Lu Hao.

—¿Quién era su superior directo? ¿Marquardt?

—¡Desde luego que no! Esto lo pondría en riesgo directo de ser procesado. Alguien en quien Marquardt confía. Preston Song, tal vez. También es posible que se trate de mi jefe inmediato, Gail Bunchkin. Pero yo apuesto por Song. El hecho de que sea chino es muy conveniente para la compañía si se ve investigada: así los cargos no caerían sobre un ejecutivo extranjero, algo que se vería fatal. Lo más probable es que Marquardt solo recibiera un informe verbal sobre las actividades de Lu Hao.

—Vale. De manera que en cuanto entreguemos esto, lo más probable es que comiencen de nuevo los sobornos.

—Sin duda. Esto permitirá que el proyecto de la torre Xuan vuelva a ponerse en marcha.

Knox advirtió algo en su actitud.

—¿Qué pasa, Grace?

—Como ya hemos hablado, si el Grupo Berthold trabaja contra nosotros, en cuanto tengan las notas de Lu Hao, ya no necesitará a Lu Hao. Con toda la atención que hay puesta sobre él, podría ser más conveniente que desapareciera. La policía querría interrogarlo. Y tal vez otros en el gobierno.

—Sí. Pienso lo mismo. Y ahora que el sargento está fuera de juego, tal vez no obtengamos nunca el dinero del rescate.

—Te recuerdo el viaje de Marquardt a la isla de Chongming. Y vuelvo a sugerir que ese viaje no tenía nada que ver con la torre Xuan, y seguramente tiene mucho que ver con la desaparición de Lu Hao.

—Explícate.

—Mi madre sostiene que Lu Hao estaba en Chongming el día 16, para una fiesta de cuatro días. El día 17 me dejó el mensaje de voz.

—Te estás atormentando con esa llamada.

—¡Estaba en la isla de Chongming el día 17! Los sobornos —añadió, señalando el portátil— son a cambio de favores. Inspectores. Proveedores. Hay aquí hasta un banquero.

Knox asintió. Conocía a los destinatarios personalmente, de sus anteriores visitas.

—Pienso que los dos pagos de doscientos mil dólares tenían algo que ver con la isla de Chongming. Donde está mi casa. Y la casa de Lu Hao. Creo que los pagos se realizaron mediante un intermediario: los mongoles. La llamada que me hizo Lu Hao… estaba frenético. Tal vez se volvió estúpido y presionó demasiado. Se metió en líos. Lo que creo es que vio algo. Mi madre me confirmó que estaba en Chongming el día que me llamó, solo unos días después del viaje del señor Marquardt.

A Knox le parecía un probable motivo para el secuestro.

—Tiene lógica —comentó.

—Tengo el nombre del chófer que utilizó Marquardt en Chongming. Tenemos el extracto de la tarjeta de Marquardt. Podemos seguir su rastro. Necesitamos averiguar el propósito de ese viaje. Es posible que eso nos lleve a Lu Hao y el señor Danner.

—Eso se sale de nuestro ámbito —advirtió Knox.

—Tú hablas del poder que implican estas notas —comentó Grace—. Y por supuesto tienes razón. —Era la primera vez que lo admitía: que la posesión de la información, más que la información en sí, les daba una ventaja para negociar—. Pero si averiguamos cuál es el secreto que tanto se esfuerzan en ocultar, tendríamos mucha mejor comprensión del asunto y aún más a nuestro favor.

—Marquardt no es el enemigo. Es quien nos contrató. ¿Que nos ha ocultado cosas? Por supuesto. Pero podemos utilizar el viaje que realizó a Chongming sin conocer los detalles exactos. Se llama «sutileza».

—Una vez entreguemos las notas, puede ser el fin de Lu Hao. El fin de Danner. ¿Dónde está la sutileza? ¿Y si a Marquardt, al Grupo Berthold, solo le interesa trabajar con Rutherford Risk para averiguar hasta qué punto una investigación externa puede descubrir, si es que puede, esta ilegalidad?

Knox ya había considerado la misma idea: que tanto él como Knox estaban siendo utilizados como investigadores externos. Investigadores prescindibles.

—El sargento nunca me haría eso. Y Marquardt no le haría eso a Rutherford Risk. No se sostiene.

—Por favor, John. Debemos averiguar qué pinta en todo esto el viaje de Marquardt a la isla de Chongming. Creo que es la clave del secuestro.

—No tenemos tiempo. Estas notas nos dan lo que necesitamos para negociar. Más vale pájaro en mano. Jugaremos con las cartas que tenemos. Vamos a pasear por ahí estas notas. Y te prometo que ni Lu Hao ni Danner sufrirán por ello.

—Para sufrir hay que estar vivo —le recordó ella.

—Necesitamos que Randy nos haga dos copias. Copias encriptadas en pendrives. Encárgate tú. Cuando termine, Amy y Randy se marcharán por separado. Randy por la puerta trasera, Amy por la principal. Debemos dejarles perfectamente claro que tienen que salir de la ciudad de inmediato. No pueden volver al trabajo ni a sus casas. Tienen que irse ahora mismo.

—El mongol —dijo Grace. También ella se había dado cuenta.

—Sí. Yo me encargo de él. Pero por eso tienen que marcharse de inmediato.

—Entendido.

Cinco minutos después, con todo el mundo informado y en su puesto, Knox se marchó por la puerta trasera y tomó el callejón hasta la pared que lo cerraba. La saltó y subió por un andamio de bambú. Se movió entre los obreros que estaban reparando un tejado hasta un punto desde el que veía mejor la calle. Allí estaba el mongol, que no se había movido de su puesto. Knox estudió la calle atentamente, por si había más vigilancia, y por fin atisbó a un segundo mongol algo más lejos.

El más cercano se comportaba con la arrogancia de un policía, casi desafiando a su presa. El factor intimidación. Si se hubiera cambiado de sitio en la última hora, Knox podía no haberlo visto. ¿Por qué hacerle el trabajo tan fácil? ¿Tenía esperanzas de salir vencedor?

Knox envió un texto a Amy, y un minuto después ella salía por la puerta principal de la peluquería, caminando segura. Ninguno de los mongoles se movió.

Knox envió un segundo mensaje, y Grace salió, tapándose un poco con un paraguas. Knox se sorprendió al ver que se detenía en la acera intentando parar a un taxi, que escaseaban debido a la lluvia. Habían acordado evitar los taxis, después de la trampa de Dulwich. Pero resultó que no era más que una estratagema para dejar que el mongol la viera bien. Luego Grace se dio la vuelta y se apresuró a la parada del autobús. El mongol se montó en su moto.

Knox envió un último mensaje, esta vez al móvil de Randy:

«Ya».

6:45 p.m.

Para Melschoi seguir a un autobús era un juego de niños. La simplicidad del ejercicio lo indujo a la complacencia: era como intentar divisar un portaviones entre las barcazas del río Yangtsé. El tráfico de motos y bicicletas mantenía su habitual caos controlado, y Melschoi dividía su atención entre el autobús y el retrovisor.

Cuando un motorista con casco se le acercó por detrás, Melschoi aminoró la velocidad. El eBpon llevaba casco. ¿Habría estado este hombre vigilando también la peluquería?

El autobús aceleró, alejándose entre el tráfico rodado a la izquierda. El casco a su espalda seguía acercándose, sin aminorar la velocidad igual que él, como haría cualquiera que lo estuviera siguiendo. Melschoi fue tomando posición entre los vehículos para no perder el autobús y para poder ver mejor al motorista del casco. Miró el retrovisor exterior: nada. La otra moto debía de haber girado o parado.

Echó un vistazo al retrovisor interior. Demasiado tarde. El motorista del casco había entrado en la calzada para adelantar a la lenta masa de motos, y volvía a la carretera ahora, a muy poca distancia de Melschoi, que instintivamente giró a la derecha, golpeando con la maniobra varias motos. El accidente que provocó no actuó en su favor, porque le dio al otro motorista espacio para moverse. Con impresionante habilidad, se inclinó pesadamente a su derecha y alcanzó la moto de Melschoi sin provocar ninguna colisión. Pero el mongol tenía ventaja: un ligero roce por su parte lanzaría la otra moto al tráfico.

Solo entonces advirtió la barrera de unas obras que bloqueaba el carril de motos. El eBpon lo había distraído y ahora lo tenía acorralado. El carril se estrechaba y las motos se veían forzadas a unirse al resto del tráfico.

El segundo que tardó en darse cuenta le costó caro. El otro motorista alzó la pierna como un perro haciendo pis en una farola y lanzó una patada. Melschoi intentó bloquear el golpe, pero perdió el control cuando su rueda delantera se enredó con una bicicleta. La caída fue dura. La rueda delantera chocó contra la calzada, lanzándolos por los aires a la moto y a él. Lo último que vio fue una barrera de contrachapado.

7:35 a.m.

Distrito de Hongqiao

Shanghái

Amy Xue subió por las escaleras de cemento del mercado International Pearl City, sorteando la basura abandonada por los empleados en la hora del almuerzo. ¡Maldito Knox! No podía marcharse de ninguna manera sin algo de dinero. Maldijo los problemas que Knox le creaba, aunque no se había tomado a broma sus advertencias. Era la razón de que estuviera entrando por detrás. Su joyería era una de las únicas dos que tenían acceso de escaleras.

Sorprendió a Li-Shu y Mih-Ho, dos de sus mejores operarías, que en ese momento ensartaban unos collares de diseño particular. No estaban acostumbradas a ver aparecer a su jefa por la puerta trasera, y se incorporaron. Amy las saludó y se dirigió derecha a la caja fuerte.

—¿Ha preguntado alguien por mí? —dijo, de espaldas a ellas.

—Algunos clientes habituales, por supuesto —contestó Mih-Ho.

—¿Algún desconocido?

—No.

—Pues si preguntan por mí, no me habéis visto. ¿De acuerdo? —Abrió la caja, se quitó un collar y con las dos llaves que colgaban de él abrió una puerta interior.

—Sí —contestaron las dos chicas a la vez.

—Si veis a alguien sospechoso o si alguien pregunta por mí, me mandáis un texto de inmediato. ¿Queda claro?

—Sí. Desde luego —respondió de nuevo Mih-Ho—. ¿Va todo bien?

—¿A ti te parece que vaya todo bien? No estoy de broma.

—Lo siento mucho.

Ninguna de las chicas había visto nunca a su jefa tan alterada. Li-Shu atisbó un instante los fajos de yuanes que Amy se iba metiendo en el bolso. Cuarenta mil o más. ¡Una fortuna!

—Mantened el horario normal de la tienda —las instruyó mientras cerraba la caja—. Si alguien pregunta, estoy con un cliente valorando una colección. No sabéis dónde es. Os ofreceréis a llamarme solo si es necesario, y luego diréis que no me habéis encontrado. Me voy fuera a pasar las vacaciones del Día Nacional.

—Muy bien.

—Repetidles a los demás exactamente lo que os acabo de decir.

—Por supuesto.

—Y nada de ir por ahí chismorreando. —Esto iba dirigido a Li-Shu—. Esto no es un juego. Hija de segunda prima. La boca cerrada. Mente pura, corazón puro. Tus chismorreos podrían causarme un gran daño.

Li-Shu se sonrojó, avergonzada de que se le notara tanto.

—Sí, tía. Te lo prometo.

—Cerrad la puerta cuando salga. ¿Por qué no estaba bien cerrada? ¿Qué clase de idiotas dejan esta puerta abierta? ¡Cerradla con llave y que se quede cerrada!

De acuerdo con el cartel, esa puerta no debía nunca cerrarse, pero ninguna de las chicas dijo nada.

Amy salió de nuevo a las escaleras y, al oír el chasquido de la cerradura a su espalda, comenzó a bajar, con todos los sentidos alerta. Una ofensiva colonia que antes no había percibido impregnaba ahora el aire. Supersticiosa por naturaleza, y con los nervios de punta por culpa de Knox, aceleró el paso.

Malditos los tipos de mantenimiento por permitir que tantas bombillas se hubieran fundido. ¿Estaba aquello tan oscuro hacía un momento?, se preguntó.

Unos rápidos pasos se acercaban tras ella. Cuando llegó al siguiente rellano se encontró allí con un hombre y lanzó sin querer una exclamación.

El hombre la agarró de la muñeca, la giró bruscamente y le tapó la boca con la mano. Ella intentó gritar, pero no pasó de un gruñido. La puerta de la tienda estaba cerrada, pensó. Nadie la oiría.

Se encorvó para golpearlo, pero no era rival para él. El tipo la levantó en el aire como si fuera una muñeca de trapo y se la llevó escaleras abajo.

Paralizada de miedo, Amy intentaba no perder el sentido. Era como nadar desde muy hondo buscando la superficie.

Sus pies iban dándose golpes con los escalones, hasta que otro hombre le alzó las piernas.

Llegaron abajo a unas puertas. Amy se soltó las piernas de una patada, atrapó la puerta cuando se abría y la estampó contra la frente del hombre que tenía a sus pies. El que la sujetaba por detrás le soltó el brazo derecho y ella aprovechó para lanzarle un codazo al cuello. El hombre la dejó caer sobre las escaleras. La puerta del exterior se cerró de golpe. Amy se levantó a trompicones y entró corriendo en el edificio, un entramado de pasillos y tiendas.

Iba apartando a los clientes a golpes, queriendo alejarse de sus perseguidores. Tenía la ventaja de la familiaridad. Conocía el terreno, las tiendas y a los tenderos.

Sus dos perseguidores se separaron, tomando pasillos paralelos. Intentaban acorralarla. Amy se agachó y entró a gatas en una tienda de ropa.

—¡Hermana! —gritó, dirigiéndose a la pared del fondo—. ¡Ladrones! ¡Tienes que ayudarme! ¡La puerta! ¡La puerta!

La mujer de la tienda no vaciló. Corrió a la pared, apartó unos vestidos y abrió la puerta oculta que daba entrada al almacén. Casi todas las tiendas tenían puertas semejantes.

—¡Ni una palabra! —advirtió Amy, todavía avanzando a gatas. La puerta se cerró a su espalda.

7:40 p.m.

En la intersección de los pasillos los dos hombres se miraron sin decir nada. La habían perdido. El jefe hizo un gesto a su compañero y comenzaron una búsqueda tienda por tienda.

Fueron tirando puestos y arrancando estantes al tiempo que maldecían a voz en grito.

7:41 p.m.

Amy oyó a la tendera gritar, y luego ruidos de destrozos. Un golpe silenció a la mujer. Luego el deslizar de unas perchas… Y la puerta del almacén secreto se abrió de golpe.

Amy golpeó al primero con la barra de una percha metálica, haciéndole un agujero en el pecho. El tipo se lanzó hacia ella con un grito, pero logró esquivarlo y golpear al segundo. Le arañó todo el cuello y salió corriendo.

Logró salir de la tienda y echar a correr. Pero justo cuando llegaba a la primera intersección de pasillos, la asaltaron por detrás. Le doblaron el brazo a la espalda y la sacaron del centro comercial por detrás.

En el momento en que recibió la bofetada de aire fresco, se oyó un sonido como de un melón cayendo al suelo. Y algo cálido le salpicó la cara.

Sangre.

Los hombres la soltaron. Uno yacía en el suelo, sin sentido y sangrando.

Un monstruo con la mitad de la cara arañada —un mongol o alguien del norte— dejó fuera de combate al segundo hombre.

Antes de que Amy pudiera levantarse del todo, alguien la agarró por la espalda y la metió a rastras en una furgoneta. Su secuestrador se metió tras ella, la puerta se cerró y el vehículo se puso en marcha con un chirrido de neumáticos.

Una retahíla de maldiciones en Shangháinés. El conductor dijo algo al hombre que la había secuestrado, algo sobre «volver a por él». Más maldiciones. A continuación le metieron un trapo en la boca y se la taparon con cinta adhesiva.

Y entonces fue cuando se desmayó.

7:53 p.m.

Melschoi adentró al hombre en el callejón, sin dejar de darle rodillazos en el pecho. Su víctima rebotaba como una marioneta.

—¿Para quién trabajas? —preguntó Melschoi en un pasable mandarín.

—Feng Qi.

—¿El hombre de Yang Cheng?

—Dui.

Melschoi estudió las ramificaciones de aquella información como si fuera un matemático.

—¿Dónde se la han llevado esos hombres? —La quemadura que se había hecho en la cara al arrastrarse por el suelo no había tenido tiempo de cicatrizar y parecía que lo hubieran afeitado con un rallador de queso.

El hombre se quedó con los ojos en blanco. Iba a perder el conocimiento. Melschoi lo levantó del suelo y lo espabiló de golpe con una patada en la entrepierna.

—¿Dónde? —insistió, apretándole con la mano el cuello.

El otro dio una dirección en Monganshan Road, un antiguo distrito de naves industriales que habían sido en parte reconvertidas en galerías de arte. Melschoi conocía la zona.

—Ahora trabajas para mí —declaró—. Te estaremos vigilando en todo momento. Como intentes huir o jugármela, te corto los huevos.

Le quitó el móvil con una mano y marcó su propio número para tenerlo guardado.

—Oigas lo que oigas, me lo comunicas de inmediato —prosiguió—. Como no tenga noticias tuyas regularmente, tendrás tú noticias mías. —Y alzó la cartera de su víctima, para que no se olvidase de que ahora estaba en poder de Melschoi.

Entonces lo dejó caer de nuevo al suelo.

—Si intentas avisar a tus asociados, volveré a por ti.

8:40 p.m.

Amy Xue recordaba vagamente haberse tragado algo amargo. Tenía los miembros embotados. Intentó hablar, pero se le trababa la lengua. Tenía la camisa abierta, dejando al descubierto su vientre y sus pechos. Veía que no llevaba pantalones, pero no sentía nada. Se tomó un momento para hacerse consciente de su entorno. Dos hombres: uno de ellos magullado y amoratado.

De pronto una voz grave le habló en mandarín al oído:

—El americano y la mujer china. Nombres, números de móvil. ¿Dónde podemos encontrarlos?

Amy sabía que debería mentir, pero se sorprendió a sí misma.

—John Knox. La mujer se llama Grace.

—Tenemos tu teléfono. ¿Cuáles son sus números?

El hombre le puso ante la cara su móvil, pero ella no podía enfocar la vista. La habitación le daba vueltas. Se sentía físicamente entumecida y mentalmente vacía, como si la hubieran dejado sin resistencia ninguna. Su lengua parecía actuar por voluntad propia.

—El primer número —dijo cuando por fin vio la pantalla— es el de él.

Se consideraba una experta en mentir, tal vez la mejor negociadora de todo el mercado de perlas. No conocía a la mujer en la que parecía haberse convertido.

La luz cambió al abrirse una puerta. Una sombra gris se extendió por el techo. Fuera lo que fuese, impulsó al hombre que tenía delante a dar media vuelta, cosa que ella agradeció enormemente.

«¡Haz algo!», le apremió a su cuerpo. Pero era inútil. No percibía ninguna sensación.

8:40 p.m.

Melschoi reconoció la furgoneta del secuestro en el mercado de perlas. Aficionados. Estaba estacionada en un solar lleno de barro detrás de una nave industrial que, según indicaba un cartel, estaba a nombre de Construcciones Yang. Idiotas.

Subió a la furgoneta a echar un vistazo. No había armas. Tres hombres sin siquiera una navaja, calculó. Habían desnudado a la mujer, lo cual ofendió a Melschoi. Recordó una vez más la violación de la esposa de su hermano muerto y con ello hizo acopio de renovadas energías.

Abrió la puerta de una patada gritando:

—¡Policía! —Y se dirigió directamente al que había identificado como líder del grupo. La sorpresa le dio tiempo suficiente para franquear la sala sin que lo atacaran. Pero cuando la luz le alcanzó en la cara destrozada, las expresiones cambiaron. Dos de ellos lo habían visto una hora antes.

Sin perder un momento, Melschoi cogió un taladro eléctrico de la pared y lo blandió por el cordón como si fuera una maza de cadena. Uno de los hombres se lanzó hacia la puerta, pero el taladro lo alcanzó en la base del cuello, tirándolo al suelo.

—El siguiente —dijo Melschoi en mandarín, avanzando inexorable hacia otro que tenía alzada una silla de oficina. Melschoi le rompió las costillas con el taladro y luego le aporreó la cabeza.

El tercero sacó un cuchillo. Melschoi pisó la espalda del hombre caído, como si fuera un felpudo, y blandió el taladro en la figura de un ocho.

—Asegúrate de que la mujer vale la pena —advirtió.

Su oponente se movió hacia su derecha.

—Dile a tu jefe que debería haber encargado esto a otros. Esto va a ser un cementerio para quien se quede aquí. —Y señaló la puerta abierta.

El tipo salió retrocediendo lentamente. Un momento después la furgoneta se puso en marcha y desapareció a toda velocidad.

Melschoi ató a los otros dos con cables. A continuación se volvió hacia Amy, después de haber advertido sobre la mesa unas pastillas y una botella de Gatorade.

Le costaba hablar mandarín con la descarga de adrenalina.

—Puedo dejarte aquí —dijo—. Tal vez los hombres vuelvan. O tal vez venga algún otro. Los dos sabemos lo que harán contigo. —La contempló de arriba abajo, mientras ella miraba al frente sin pestañear, con la mirada perdida—. Sé que puedes oírme. Debe de ser una agonía no poder moverse. Así que dime, ¿dónde puedo encontrar al extranjero?

Y blandió de nuevo el taladro.

—No lo sé.

Melschoi sabía que decía la verdad. Conocía los efectos del Rohypnol.

—¿Qué buscaba en la peluquería?

—Archivos informáticos.

—¿Qué clase de archivos?

—Hojas de cálculo.

—¿El extranjero tiene la hoja de cálculo?

Amy tenía los ojos vidriosos. La estaba perdiendo.

—¿Su nombre? —Melschoi se acercó. Y a pesar de saber que lo oía, subió la voz—. ¡Su nombre! —Las palabras parecieron reverberar en el aire.

—John Not.

—¿John Not?

Advirtió que perdía el conocimiento y le cerró los ojos. Le tocó la carótida y notó un pulso débil. Cogió entonces sus pantalones y su bolso, del que cayó una pila de dinero. A continuación se la echó al hombro y la llevó a su moto como si fuera un saco de patatas.

La dejó sentada en el banco de una parada de autobús, después de cubrirle el regazo con los pantalones y abrocharle la camisa. Luego le dio unas palmaditas en la mejilla, casi tentado de darle las gracias.

16

10:15 p.m.

Distrito de Hongqiao

Shanghái

—¡Más vale que sea algo bueno! —exclamó Allan Marquardt, mirando ceñudo a Grace, que aguardaba de pie en la puerta.

Elegant Gardens, una urbanización vigilada para expatriados en el distrito de Hongqiao, albergaba varias docenas de pretenciosas «mansiones» de tres plantas con pequeños y cuidados jardines.

Grace se había anunciado en la garita de la puerta, y había tenido que esperar a que Marquardt la admitiera. Ahora la inspeccionaba irreverentemente con la mirada.

—Mis disculpas, señor Marquardt. Es muy urgente.

Él la hizo pasar de mala gana. Dentro se oía el ruido de un televisor encendido. Se acercó a ellos una mujer esbelta y hermosa, de mediana edad, ataviada con unos pantalones de lino blanco y una blusa aguamarina. Marquardt presentó a su esposa Lois y explicó que Grace era una empleada.

—Un té, por favor, cariño —pidió.

Llevó a Grace a un salón atestado de estanterías y objetos de arte asiático. El canapé yin-yang que le ofreció tenía más de doscientos años de antigüedad. Él se acomodó en una butaca de cuero, al otro lado de la mesita de centro que era una silla india de elefante.

—¿Puedo hablar con libertad? —preguntó Grace antes que nada.

—Sí. La casa es segura.

—Mi asociado y yo —comenzó, evitando nombrar a Knox— hemos localizado y obtenido las notas de Lu Hao sobre los incentivos.

Marquardt pareció animarse un momento.

—¡Excelente!

Grace abrió la mano, dejándole ver un pendrive. De inmediato la cerró.

—Se la entregaré, junto con el código necesario para desencriptar los archivos, en cuanto me explique el motivo de su viaje a la isla de Chongming. —Aquello no formaba parte del plan de Knox.

Marquardt pareció perder la compostura.

—¿Cómo dice?

—La isla de Chongming.

—Sí, la… la conozco.

—Estuvo allí con Preston Song. Y necesito conocer la razón. Se ha convertido en algo crítico para la seguridad de los rehenes.

—Le recuerdo que es usted indirectamente mi empleada. Si quiere que llame a Brian, lo haré encantado. La extorsión no es su mejor opción.

—He pensado en el propósito de los pagos de doscientos mil dólares, y no he llegado a ninguna conclusión. Usted visitó la isla Chongming junto con el señor Song después del primer pago, un pago que el señor Lu jamás incluyó entre los incentivos para la torre Xuan. ¿Por qué no? Un segundo pago similar precedió al secuestro del señor Lu en cuestión de horas, según sus propios documentos. Eso también requiere una explicación.

Lois Marquardt llegó en ese momento con el té. Sirvió dos tazas y se marchó.

—Nos han estado siguiendo —prosiguió Grace, dirigiéndose a la esposa de Marquardt, que se volvió para escucharla—. Han puesto en mi apartamento cámaras de vigilancia. No puedo volver allí. Me han seguido repetidas veces desde el trabajo. Tampoco puedo arriesgarme a volver por allí. O por ninguna parte, de hecho. Uno de mis asociados ha tenido que ser hospitalizado en un estado muy grave. Seguramente gran parte de esto tiene que ver con los archivos que contiene este pendrive y, estoy convencida, su viaje a la isla de Chongming con Preston Song.

—¿Allan?

Marquardt miró a su esposa. Era evidente su deseo de que se marchara.

—Ya me encargo yo de esto, querida. Gracias por el té.

—Si necesita cualquier cosa —le dijo Lois a Grace—, deme una voz. —Y se marchó.

—No veo qué posible relación puede tener nuestro viaje con el secuestro.

—Entonces lo admite.

—¿Cómo lo ha averiguado?

—Eso no importa.

—Para mí sí. Es más importante de lo que pueda llegar a imaginar.

—No necesita conocer los detalles. Parte de mi trabajo consiste en protegerlo —dijo Grace.

—No puedo decirle nada al respecto. Ha perdido usted el tiempo viniendo aquí, me temo.

—Eso es inaceptable.

—Señorita Chu, estamos del mismo lado. Lo que me pide es imposible. Si pudiera, lo haría. Pero no puedo. —Y al cabo de una pausa, pidió—: El pendrive, por favor.

—Hemos perdido el rescate debido a una complicación: nuestro asociado en el hospital. Su viaje a la isla de Chongming, sea lo que sea lo que lo llevó allí, es relevante, se lo aseguro.

—No es posible. Y, sí, Brian ya me había puesto al día con lo del rescate. Es un gran inconveniente.

—Primero me explica el viaje a la isla de Chongming —insistió Grace con calma—. Luego reúne todo el efectivo posible en dólares americanos antes de las nueve de la mañana. El resto lo obtendremos de otras partes interesadas en los contenidos de este pendrive.

Marquardt tosió.

—El contenido de ese pendrive es de mi propiedad. No va usted a subastarlo de ninguna de las maneras. La retendré aquí, de ser necesario. Ha sobrepasado usted sus límites, jovencita.

Marquardt se sacó del cinto una BlackBerry y tecleó con una mano.

—Yo no lo haría, señor —le advirtió Grace—. Los chinos tienen vigilado su teléfono, no lo dude. No querrá que sepan que tenemos los documentos de Lu Hao. —Aquí hizo una pausa—. Caerían sobre nosotros como langostas.

—Entonces entréguemelos —insistió Marquardt, con el pulgar sobre la tecla verde.

—Eso es imposible.

—No sabe usted con quién está jugando, señorita Chu. No le aconsejo que me amenace. Haré que la detengan.

—Lo veo poco probable.

—He hablado con Brian, y estamos intentando obtener todo el dinero posible. La prueba de vida aparecerá en un escaparate de Nanjing Road. Y usted estará allí con el dinero, pero parece ser que será algo menos de cincuenta mil dólares. Amenazarme no la ayuda en nada.

—¿Menos de cincuenta mil? Inaceptable. Están esperando cinco veces esa cantidad.

—Brian piensa que aceptarían cien mil. No lo sabremos hasta que no haga usted la entrega.

—Demasiado arriesgado.

—Esto es un juego arriesgado, tengo entendido. El pendrive, por favor.

Grace echó un vistazo al móvil. La BlackBerry ya estaba conectada.

—¿Más té? —ofreció él.

Grace se puso en pie.

—La puja más alta se llevará el pendrive y sus contenidos.

—No lo haga —dijo Marquardt con calma—. La aplastarán.

La empresa de seguridad habría apostado hombres en las puertas principal y trasera, suponiendo que hubiera al menos dos vigilantes jurados, cosa que Grace dudaba. Seguramente se trataría de un solo guardaespaldas en contacto con el equipo de seguridad de la urbanización.

Si se trataba, en efecto, de uno solo, se habría colocado en una posición que le permitiera ver ambas puertas. O eso, o había entrado en la casa.

—Salve su carrera mientras todavía puede. —Y Marquardt tendió de nuevo la mano.

Grace salió apresuradamente del salón y estuvo a punto de tropezar con Lois Marquardt, que se había quedado en el pasillo escuchando la conversación. Cruzaron las miradas. Lois echó un vistazo a la puerta principal y meneó la cabeza. Grace miró las escaleras.

Lois asintió y susurró:

—Hay cuerdas de incendio en los repechos de las ventanas.

Grace corrió escaleras arriba.

En la primera habitación que abrió había un niño dormido. Fue hasta el final del pasillo… era el dormitorio principal. Quitó el cojín del repecho y lo levantó. Había una escala atornillada a la pared. La ventana daba al callejón de acceso y la carretera. Si estaban vigilando las entradas delantera y trasera, no la verían. Echó la escala por la ventana, que cayó rebotando de manera impredecible. Necesitó todas sus fuerzas y su equilibrio para bajar sin golpear la pared de la casa y revelar así su posición.

Por fin cayó al jardín y se agachó mientras planeaba su escapada. El equipo de seguridad llegaría en cualquier momento. Si no había salido para entonces de la urbanización, la atraparían. Se trataba de un recinto de unas ocho hectáreas, con una sola verja de entrada, rodeado por una tapia de piedra de tres metros de altura coronada por cristales rotos incrustados en cemento. Estaba diseñada para evitar que entraran intrusos, pero también dificultaba la salida.

Grace se alejó agachada entre las sombras de la verja de entrada hasta llegar al final de la casa de Marquardt. No se veía a ningún guardia de seguridad. Así pues solo disponían de un hombre hasta que llegaran refuerzos, y el hombre en cuestión había elegido guardar la puerta principal.

Grace echó a correr de casa en casa, manteniéndose en las sombras siempre que fuera posible. Había llegado hasta allí en autobús, pero ahora iba a pie.

No tendría manera de atravesar la verja sin enzarzarse en un combate cuerpo a cuerpo. Los vigilantes no tenían más entrenamiento que el de alzar las manos y comprobar documentos. Si fueran solo dos, podría vencerlos. Pero si llamaban a las patrullas (otros dos o tres que vigilarían la urbanización), serían demasiados.

Advirtió una bicicleta tirada en un sendero de acceso particular. La llevó a la carretera y montó en ella. Se dirigió hacia el lado occidental de la urbanización, sabiendo que los guardias de la garita esperarían que apareciera por el este. Con ello ganaría unos segundos.

Las luces de los porches de las casas iluminaban solo algunos tramos de la carretera. Grace se mantenía en el lado más alejado, entre las sombras de los enormes bambús. El ruido de la calle se intensificó cuando se acercaba a la verja, la única apertura en la alta tapia. La pequeña garita estaba profusamente iluminada y dentro había dos guardias uniformados.

Ambos la vieron.

Uno se apostó delante de la barrera roja y blanca que bloqueaba la entrada de vehículos y alzó la mano para que se detuviera. El otro se quedó junto a la garita, en la apertura que dejaba paso a los peatones (niñeras y ayis), bloqueándole también esa salida.

Grace aminoró la velocidad, fingiendo obediencia. Se bajó del sillín, pero permaneció en equilibrio sobre el pedal izquierdo. Cuando estaba a pocos metros de la barrera, saltó de la bicicleta y la lanzó contra el guardia, al tiempo que echaba a correr hacia el sorprendido hombre de la garita. El otro, cómicamente, alzó también la mano para detenerla. Grace le partió la rodilla izquierda y a continuación le lanzó un rodillazo a la nariz. El guardia se desplomó.

Pero el otro ya se había recobrado. Vio a su compañero caído y cuando Grace se volvió hacia él, se frenó tenso, sin saber muy bien cómo proceder.

Ella dio un paso firme hacia él, haciéndolo retroceder temeroso. Sabía que llevaba las de ganar.

—No vale la pena —le dijo en Shangháinés—. Una amante despechada. Nada más. Como vengas a por mí, te meto el escroto hasta los intestinos.

Y se volvió, pero no salió corriendo. El hombre dio unos pasos hacia ella, pero en cuanto Grace le clavó la mirada, se detuvo de nuevo. Su amigo lanzó un gemido y él decidió acudir en su ayuda.

Grace bajó la cabeza, esforzándose por controlar la adrenalina. Todos su cuerpo clamaba por echar a correr, pero sabía que eso no haría más que llamar la atención. Una furgoneta azul se acercaba a la urbanización. Dos chinos iban en el asiento, con la edad adecuada para ser guardias de seguridad.

Grace esperó a que la furgoneta se detuviera en la garita, y solo entonces echó a correr.

A lo lejos un autobús se acercaba a la parada.

11:50 p.m.

Distrito de Huangpu

Shanghái

Bajo el resplandor de unas tenues luces en el techo, Yang Cheng pasó por delante de un óleo de Eddie Lim, una violenta erupción de rojo, blanco y negro. Tras él se extendía la vista panorámica del río Huangpu y los coloridos neones de los ferrys turísticos que surcaban sus aguas. La lluvia martilleaba en la ventana.

—Me has decepcionado enormemente —le dijo a Feng, hirviendo de rabia.

—Lo comprendo.

—¿Sabes dónde estaba ahora mismo? En una cena con dos inversores de Bruselas. Han acordado en principio suministrarme un capital de hasta mil millones de euros para la construcción de la Nueva Ciudad. Solo hay un pequeño problema. Que todavía no he ganado la subasta. ¿Y las razones para ello? Que no he pujado. ¿Y la razón para no haber pujado? Que Trágico Lu sigue cautivo de los secuestradores, en posesión del Número Mágico. La dama de las perlas era la conexión que necesitábamos, y ahora, ¿dónde está la dama de las perlas?

—Toda la culpa es mía —contestó Feng, todavía dolorido y magullado después de los golpes el mongol—. Es inexcusable. Presento mi dimisión.

—No voy a dejarte ir tan fácilmente. —Yang Cheng seguía paseando de un lado a otro—. ¿Un hombre, dices?

—Del norte. Tal vez mongol.

—Basura. Retrasados endogámicos.

—Por supuesto.

—¿Y la dama de las perlas?

Feng guardó silencio un momento.

—Debemos concluir que la tiene el mongol. Tengo que decir en nuestro favor que no le servirá de ayuda ninguna durante otras doce horas. Tal vez más.

—Entonces no es un completo fracaso.

Feng aguardó más reproches. Al ver que no llegaban, se atrevió a decir:

—¿Podría sugerir…?

—No, no puedes. —Yang daba vueltas a su alianza—. Habla.

Feng se pensó con cuidado sus palabras.

—Si tiene lugar la entrega del rescate, si se recupera vivo a Trágico Lu, entonces el número de la puja por la Ciudad Nueva, el Número Mágico, si es cierto que Lu Hao lo tiene, tal como sospechamos, estará en posesión de Marquardt.

—No es nada que yo no sepa.

—Pero si no se produce la entrega del dinero del rescate, tendremos más tiempo para encontrar a Lu Hao antes que los otros.

—Los oídos de un hombre jamás se cierran. —Yang miró a Feng por primera vez en los últimos veinte minutos.

—Tenemos las grabaciones de vídeo y audio de Chu Youya en su apartamento. Es evidente que recibió unos libros corporativos de naturaleza sospechosa de manos una mujer que sostenía ser la secretaria de Marquardt. Solo con esto podrían despedirla. Tal vez incluso ser investigada por las autoridades bancarias.

Yang asintió. Empezaba a comprender, y una sonrisa asomó poco a poco a su rostro angustiado.

—Sí.

—Las cintas podrían entregarse, anónimamente por supuesto. También tengo fotografías de Chu Youya almorzando con el waiguoren. Tal vez también se intercambiaron documentos, y tenemos camareras como testigos. El waiguoren podría verse interrogado también, con lo cual la entrega del rescate sería imposible.

Yang asintió.

—Tu cerebro es pura mierda, pero tu mierda huele bien ahora mismo. Ya mencioné anteriormente tales tácticas —repuso Yang, siempre queriendo adjudicarse todo el mérito.

—Por supuesto. Yo solo le recuerdo su valiosa recomendación. Fue muy estúpido de mi parte no saber reconocer su genialidad en su momento.

—A las autoridades no les hará ninguna gracia que una tercera parte haya realizado ese seguimiento, de manera que no pueden relacionar esas grabaciones con nosotros. Nunca.

—El asunto será tratado con extremas precauciones. Con todas las medidas de seguridad y confidencialidad.

—Te vas a encargar tú mismo.

Una sentencia de muerte para su carrera, si fracasaba. Tendría que conformarse con ser vigilante jurado de grandes almacenes el resto de su vida.

—Es todo un honor que deposite en mí su confianza —mintió.

En ese momento sonó el móvil de Yang, que estaba sobre la mesa. Era su secretaria, Katherine. Era muy tarde para ella. Tal vez había reconsiderado sus últimas proposiciones amorosas. Yang hizo un gesto desdeñoso a Feng para que saliera de la sala.

A lo lejos, las luces de un jet descendían sobre el aeropuerto de Pudong, otro avión lleno de waiguoren, sin duda. El veneno no cesaba nunca.

—¿Sí?

Hablaron en Shangháinés.

—He recibido una llamada de la mujer, Chu Youya. Desea reunirse con usted.

Yang pensó que tenía que ser alguna clase de broma. Acababa de hablar de ella con Feng, precisamente.

—¿Señor?

—¿Has hablado con ella directamente?

—Sí. Debe ser esta noche, si es posible. Le he informado de que tal vez estuviera usted disponible.

Yang recuperó la voz:

—En mi despacho. En quince minutos. —Miró el reloj—. ¿Lo puedes disponer todo?

—Sí, naturalmente.

—Y te quiero aquí, en tu mesa.

Una pausa.

—Será un placer.

—Mejor que sea media hora —se corrigió Yang, queriendo dar a Katherine algo de tiempo extra para llegar—. Tráetela por el ascensor privado. —Le acababa de tirar una migaja: nadie más que él utilizaba el ascensor privado.

—Media hora —dijo ella animadamente.

—Has hecho bien. —Otra migaja. Si jugaba bien sus cartas, era posible que se ganara incluso sus servicios para el final de la noche.

Llamó a continuación a Feng a su despacho.

—Ten vídeo y audio preparados en este despacho en la próxima media hora.

—Pero es… —Feng se frenó en seco, mirándose el reloj. Le daba vueltas la cabeza—. Ahora mismo —dijo por fin.

VIERNES, 1 DE OCTUBRE

La entrega

17

1:15 a.m.

El Bund

—Un inesperado placer —saludó Yang Cheng en Shangháinés, dirigiéndose a Grace.

Ella se sacó del bolso el pendrive.

—Los archivos de Lu Hao —repuso en mandarín. El Shangháinés le parecía demasiado áspero y rápido para las negociaciones.

A Yang le llamearon los ojos. Aparte de eso, era la viva imagen de la compostura ejecutiva: interesado, pero no demasiado.

—¿Se supone que tengo que saber de qué me habla?

—Tal vez no. —Grace se volvió a guardar la memoria—. Y puesto que no lo sabe, y podría estar considerando otros medios de explorar el tema, déjeme decirle que los contenidos del pendrive están encriptados, con un código de alta seguridad, cuya clave requiere que realice una cierta llamada desde un móvil concreto en un momento determinado. Y en cualquier caso no antes de la hora del almuerzo.

Yang asintió sombrío.

—Vamos a suponer que puedo imaginar a lo que se refiere con la expresión «los archivos de Lu Hao».

Grace cerró el bolso, con un chasquido del cierre magnético.

—Exijo una puja por encima de los cien mil dólares americanos para las nueve de la mañana. A entregar antes del mediodía.

Yang esbozó una sonrisa gatuna.

—No me diga. Le advertí en contra de trabajar para el señor Marquardt. Debería haber aceptado mi oferta de empleo.

—Tal vez no sea demasiado tarde.

—Desde luego que es demasiado tarde. Vender secretos corporativos es una ofensa penada por la ley, señorita Chu.

—Igual que lo es comprarlos, imagino. —Grace miró en torno al despacho—. Y de cara a los dispositivos de grabación que tenga aquí instalados, déjeme decirle que es usted el que ha calificado esto de secretos corporativos, no yo. Según mis conocimientos, estos archivos no pertenecen a ninguna corporación, sino a un individuo, un tal Lu Hao, y creo que entenderá que el propio Lu Hao me autorizará el acceso a estos archivos, puesto que actualmente se encuentra cautivo y en acuciante necesidad de los fondos que aseguren su liberación.

Yang notó que le sudaba la frente. Si la cámara no hubiera estado en funcionamiento, habría estrangulado a aquella arpía. No le había creado más que problemas.

—Lo que pide… es mucho dinero extranjero para reunir con tan poca antelación. ¿Tal vez quedaría satisfecha con una cantidad en yuanes?

—Dólares americanos —insistió ella—. La puja más alta, gana. Nueve de la mañana.

—¿Cien mil? Necesitaría una semana o dos como mínimo. Por los bancos. ¿Hoy al mediodía? Imposible.

—Al mediodía —repitió ella, poniéndose en pie—. Katherine tiene mi teléfono.

—La acompañará a la puerta.

—Espero saber pronto de usted.

—Vaya con cuidado. Está corriendo un gran riesgo, Chu Youya.

Ella citó un proverbio: ¿Cómo se pueden cazar cachorros de tigre sin entrar en la guarida del tigre?

—¿Cuántos otros hay interesados?

—Los suficientes.

—¿Con las mismas condiciones?

—Acepto pujas hasta las nueve de la mañana. El dinero en efectivo al mediodía. —Grace saludó con la cabeza—. Si me siguen al salir, y créame, lo sabré, queda usted fuera de la lista.

2:10 a.m.

Distrito de Zhabei

Shanghái

Grace metió en el microondas unos rollos de cerdo a la barbacoa Bi Feng Tang. Knox y ella comieron con una cerveza en el balcón del apartamento que daba a las coladas de los vecinos.

—Vas vestido todo de negro. Has estado sudando y tienes las pupilas dilatadas por la adrenalina.

—Como tú.

—¿Te las viste con el mongol? ¿Estaba allí?

—Háblame de Marquardt. Y de Yang Cheng.

Los dos bebieron un trago.

—Estoy esperando —dijo ella.

—Yo también.

—Esto es muy infantil.

—Fui a la habitación del mongol, como habíamos quedado. Y sí, me aseguré de que no estuviera allí. Eché un buen vistazo.

—¿Y?

—Este tío es como un cruce de un monje con un Marine. Limpio y ordenado, y muy pocas pertenencias, si no tenemos en cuenta la pared falsa detrás de la alfombrilla de oración.

—Explícate, por favor.

—Un panel falso con cuatro tornillos. El tipo es una urraca. —Knox dio un respingo de dolor en la herida—. Tenía allí escondida una videocámara. Profesional y seriamente maltrecha. Dos pistolas, ambas rusas. Y una considerable cantidad de yuanes. Tal vez unos ochenta o cien mil.

—El cámara desaparecido. El que busca la Mano de Hierro.

—Sí. Y si está tan destrozado como su cámara, podemos borrarlo de la lista de los vivos.

—¿Alguna grabación en la cámara?

Knox le pasó su iPhone.

—Perdona la mala calidad. Grabé con el móvil la pequeña pantalla de la propia cámara. —Alzó la cerveza y bebió ruidosamente.

—¿Asfaltadores? —preguntó ella—. No comprendo.

—Yo tampoco lo entendía. Pero sigue.

Los ojos de Grace llamearon.

—¿Quiénes son?

—La imagen es demasiado pequeña para saberlo. Necesitamos un monitor mucho más grande y una copia de mejor calidad. Pero el tipo de la derecha es bastante grandullón para ser nuestro mongol. Y el otro es bastante gordo y bastante bien vestido para ser rico.

—Has traído la cinta. —Grace no lo preguntaba.

—Es un disco. Pero no, lo dejé en la cámara.

Ella lo miró exasperada.

—¿Pero por qué?

—Ya sabemos dónde está. Y si lo echan de menos, nos habremos descubierto. Tienes que seguir viendo eso.

Grace volvió su atención de nuevo al móvil.

—Unos asfaltadores trabajando de noche, en lo que parece ser un polígono industrial —dijo Knox, subiéndose la manga para mostrar unos caracteres chinos escritos en bolígrafo en su antebrazo—. Este signo aparece en un cartel del edificio, en segundo plano.

—«Chong». Significa «honor, estima» —explicó Grace—. La isla de Chongming…

—Sí, también se me ocurrió. Sigue mirando. Va a salir en cualquier momento.

—¿Por qué están poniendo asfalto? —preguntó ella.

—¿Por qué quedarse con la cámara si el dueño está muerto? Y si le falta una mano, lo más probable es que esté efectivamente muerto. Si el mongol trabaja la policía, para el inspector aquel, todo podría cuadrar. La policía retiene las pruebas para condenar o para…

—Extorsionar —concluyó Grace.

—Sí. O como un seguro.

—Y si el gordo con el mongol es un miembro del Partido en Pekín…

Grace lanzó una exclamación de pronto.

—Tienes muy buena vista —comentó Knox—. Yo no me di cuenta hasta que lo vi por segunda vez.

Grace rebobinó el vídeo y lo pausó cuando apareció la cabeza de un hombre en el extremo izquierdo de la pantalla. Un hombre asomado por encima de la tapia. La imagen se movía entonces para encuadrarlo y hacer un primer plano de su rostro.

—Lo reconocí por las fotos del marco digital —dijo Knox.

Un pixelado Lu Hao miraba a la cámara como un ciervo hipnotizado por los faros de un coche.

Grace se había quedado pálida.

—¡Ay, Lu Hao!

—Quienquiera que estuviera poniendo ese asfalto no quería ser visto.

—En China trabajamos a todas horas —replicó ella enfadada—. Esto no significa nada.

—Están ocultando algo, que no te quepa duda.

—Y Lu Hao lo vio.

—Y el gordo. Vio al gordo. Y quienquiera que fuera el otro tipo.

—Por eso me llamó. —De pronto Grace se quedó muy callada.

—No puedes culparte por eso.

Ella le miró con lágrimas en los ojos y guardó silencio.

Knox notó que el agotamiento lo invadía. Él, por su parte, estaba celebrando que su grabación con el iPhone tuviera suficiente resolución para distinguir algunos detalles. Pensaba que con un monitor más grande y mejor podrían ver claramente los rostros.

—En serio —dijo por fin, tocándole el brazo—. Ahora no puedes hacer nada, excepto solventar la situación. Y vamos a solventarla.

Grace le informó de su reunión con Yang Cheng y Marquardt.

—Uno de ellos llamará —aseguró Knox—. Si no, entregaremos una bolsa llena de recortes de periódico e improvisaremos.

—Los matarán.

—No tendrán ocasión. Ya lo verás.

—Nosotros solo somos dos. Marquardt no debería haber realizado esa llamada. Ahora los chinos saben que tenemos los documentos de Lu. Estamos marcados.

—Ya sabíamos que habría dificultades. Uno tiene que hacer lo que tiene que hacer.

Ella le miró desconcertada.

—Un proverbio americano.

—¿Y ahora qué, John?

Knox quería otra cerveza. O más bien cinco.

—Tengo que llamar a Randy.

—¿Por el código de encriptación? Pensaba que te lo había dado. —Grace parecía derrotada.

—Sí, sí. No es por eso. Es por la prueba de vida. Primer pedirá una última prueba de vida. Esa será nuestra oportunidad.

18

7:00 a.m.

Shanghái

El viernes que comenzaba el Día de Celebración Nacional coincidía con el Festival de Otoño. El resultado era un movimiento migratorio de más de trescientos millones de chinos. Se vendían cerca de cien millones de billetes de tren de ida y vuelta, para ciento ochenta millones de pasajeros en menos de tres días. Otros doscientos millones volverían a sus casas en autobús, coche, bicicleta, moto, barco o a pie. Se añadían vuelos a todas las rutas, y en todos los aviones había overbooking. Los ferrys estarían a rebosar, con el número de pasajeros muy por encima de los límites legales. Los ciudadanos chinos estaban obligados por deber a volver a la casa de sus antepasados. Los expatriados aprovechaban la oportunidad de aquella semana de celebraciones para irse de vacaciones y salir de China. Todo el país se paralizaba. Primero tenía lugar la celebración en honor a la fundación de la República del Pueblo. Luego el equinoccio de otoño: una fiesta que databa de tres mil años atrás. El éxodo humano dejaría desiertas las calles de Shanghái, y su población de veinte millones se reduciría a menos de la mitad.

Entre los que no iban a ninguna parte, estaban Knox y Grace.

Después de que Knox contactara con Primer, se turnaron para dormir, esperando su llamada, esperando las pujas de Marquardt y Yang Cheng por los documentos de Lu Hao.

A las siete se habían duchado, habían comido baozi en un puesto callejero y tomado un café de Starbucks. El sol brillaba con fuerza, aunque Knox había leído en el pronóstico meteorológico que la periferia del tifón Duan, que había devastado las Filipinas tres días antes, llevaba rumbo de pasar sobre el país por la tarde, provocando lluvias y vientos de fuerza huracanada.

Para un proyecto de construcción como el de la torre Xuan, el momento de la tormenta no podía ser peor. Sin mano de obra debido al éxodo de las vacaciones, no había operarios que pudieran asegurar los cientos de obras o recoger los equipos o apuntalar los andamios. El gobierno hizo una llamada por radio y televisión para que todos los obreros volvieran a la ciudad. El llamamiento sería ignorado por la mayoría.

Por fin sonó el iPhone de Grace, y ambos se lo quedaron mirando un momento antes de contestar.

—¿Diga? Un momento, por favor. Pongo el altavoz.

—¿… locos? —la voz de Primer sonaba tensa—. ¿Extorsionar a un cliente? ¿Enfrentarlo a la competencia?

Knox oyó su indignación, pero solo podía pensar en Dulwich, mostrándole en un teléfono idéntico el punto azul que identificaba al mongol.

Sin preámbulo ni disculpas, intervino en la conversación:

—¿Le llegó mi sms sobre la prueba de vida?

—¿Con quién coño se cree que está hablando?

—¿Algún progreso con las negociaciones? —preguntó Knox con calma.

Se produjo una larga pausa.

—No trato con renegados.

—Si fuéramos renegados no le habría pedido la prueba de vida ni habríamos contestado su llamada. Pregúntele a Marquardt sobre la isla de Chongming. Nos ha estado ocultando información. Estamos jodidos. No nos vendría mal alguien con los huevos bien puestos. Necesitamos los detalles de la entrega.

De nuevo una larga pausa.

—Es evidente que el tiempo es crucial para ellos. Tienen prisa. Hemos conseguido que bajen el rescate a cien mil dólares. Tendrá que ir Grace sola. Llegará a las 15:30 con el dinero y sin que nadie la siga. El punto es la estación de metro de la Plaza del Pueblo. Muy a lo Harry el Sucio. Deja el dinero y se marcha. Los rehenes serán liberados al cabo de veinticuatro horas si la entrega se realiza sin problemas. Nos ha parecido bien.

Knox anotó los detalles. La prueba de vida todavía lo intrigaba.

—¿Qué coño estaban ustedes dos pensando? —preguntó Primer.

—Sin la recogida del dinero en Guangzhou, andamos un poco cortos de fondos y se nos ocurrió que si entregamos los documentos del rehén el valor de los rehenes disminuye. Sustancialmente.

—Nos hemos comprometido a realizar la entrega.

—Ustedes sí. Nosotros nos hemos comprometido a liberar a los rehenes, y andamos algo cortos de personal también. La situación del sargento, nuestra propia situación… Estamos improvisando.

—Marquardt puede reunir cuarenta mil dólares.

—No es ni mucho menos suficiente.

—Les prohíbo que subasten los documentos.

—Me temo que respetaremos la puja más alta. Pero lo que es más importante, ahora podemos eliminar a Yang Cheng de la lista de posibles secuestradores. Si tuviera en su poder a Lu Hao, no necesitaría pagar por esos documentos, puesto que los habría obtenido de él.

Se oía en el teléfono la respiración de Primer.

—Eso ya lo veo.

Por un momento nadie dijo nada.

—Grace —pidió Primer por fin—. Entréguele los documentos a Allan. Ya conoce el procedimiento.

Grace miró a Knox a los ojos.

—Me temo que debo… es decir, debemos aceptar la puja más alta.

Knox se relajó visiblemente y sonrió.

—Mierda —se oyó exclamar a Primer, aunque había intentado que no se le oyera.

—El plan es liberar a los rehenes. Para cuando se realice la entrega, yo debería ya tenerlos conmigo.

—No sea idiota. Va a conseguir que los maten. ¡Un momento! ¿Sabe dónde están?

Pero en ese instante Knox cortó la llamada y Grace disimuló una sonrisa.

—Debería haber aceptado la oferta de empleo de Yang.

A las 8:45 sonó el teléfono personal de Grace, que contestó de inmediato.

—Señorita Wu —saludó, para que Knox supiera que se trataba de la secretaria de Yang, Katherine Wu. Se quedó un momento escuchando—. Sí. Gracias. La vuelvo a llamar enseguida.

Y anunció después de colgar:

—Doscientos mil dólares americanos.

—Impresionante, con tan poco tiempo —admitió Knox.

—Pero me temo que no podemos aceptarlo.

—¿Por qué?

—Por el señor Primer. Berthold es el cliente. No sabemos cuáles serían las repercusiones si entregamos esa información a Yang. Podría utilizarla de muchas maneras. En cualquier caso, no hay duda de que la utilizaría para destruir al Grupo Berthold, que, insisto, es nuestro cliente. Sería un gran deshonor. ¿Una empresa americana acusada de sobornar oficiales? Eso no es bueno para nadie.

—En primer lugar, nuestro cliente es el secuestrador. Para él trabajamos. En segundo lugar, están esperando cien mil dólares. ¿Quieres entregarle los cuarenta de Marquardt? Yo digo que aceptemos cuarenta de Marquardt y sesenta de Yang. Y vamos a cara descubierta: les decimos a ambos que su rival tiene también los documentos de Lu. A Marquardt le damos la versión sin encriptar. Yang tardará tres días en acceder a los archivos. Eso le dará a Marquardt tiempo suficiente para prepararse para cualquiera que sea la ofensiva de Yang. Es lo mejor que podemos hacer.

—Le prometimos los documentos al mejor postor.

Knox se encogió de hombros.

—Es un arreglo interesante —comentó ella.

—Lo tomaré como un cumplido.

Knox había sido incapaz de mencionar a Amy, aunque cada hora que pasaba estaba más preocupado por ella. Pero había contratado a Randy para que le ayudara con la entrega de la prueba de vida en el escaparate de una tienda.

—¿Seguimos siendo amigos tú y yo? —le preguntó a Grace.

Ella asintió.

—Amigos.

11:00 a.m.

Distrito de Zhabei

Una minifurgoneta Buick azul se detuvo junto a la acera, cortando el denso flujo de bicicletas, scooters y motos, todos cargados con pasajeros y pertenencias extra. Knox abrió la portezuela. Una bolsa de lona iba sujeta con el cinturón de seguridad en el asiento. Knox la cogió y cerró la puerta. La furgoneta se alejó a toda velocidad.

Se encontró con Grace a tres manzanas. Ella llevaba una bolsa similar. Se sentaron en un banco del parque, con los cien mil dólares en el regazo. Knox mantenía constante vigilancia tras sus baqueteadas Ray-Bans.

—La parada del metro —dijo Grace, nerviosa—. Me esperan allí para la entrega.

—Es un Harry el Sucio —dijo Knox.

—Sí, ya oí a Primer mencionarlo. No sé a qué se refería exactamente.

—La película, Harry el Sucio. —Grace seguía sin comprender—. Es el personaje de una película, un policía. El inspector Harry Callahan. Tenía que hacer la entrega de un rescate, y le obligan a correr de cabina en cabina para alejarlo de sus hombres.

Grace lanzó una exclamación, como si hubiera recibido un puñetazo.

—¿Qué? —preguntó él.

—Nada.

—¿Asustada?

—Puede que un poco. —Pero sus ojos lo desmentían. Knox vio en ellos pura concentración, cualquier cosa menos miedo.

—¿Me lo vas a decir?

—¿Decirte qué?

Knox asintió con la cabeza. Aunque algo la había inquietado, se había recuperado rápidamente y no quería hablar de ello.

Pero la cuestión seguía en el aire.

Melschoi se frotó los muñones de los dos dedos que había perdido por congelación un año y medio atrás, sintiendo el agudo dolor que anunciaba la inminente tormenta. Alabó a los dioses por su buena fortuna, agradecido de estar avanzando en su moto en lugar de atascado en el tráfico. Mientras se aproximaba a la intersección, recibió una llamada del hombre de Feng Qi, su topo en la compañía de Yang Cheng. Era la cuarta llamada que recibía de él.

—La autoridades han interceptado una comunicación de un ejecutivo del Grupo Berthold —informó el hombre—. Una mujer, Chu, se encargará de la entrega del rescate. Tiene que ir a una tienda de Ninjing Road para recibir una prueba de que los rehenes siguen vivos.

—¿Qué tienda?

—No se sabe.

—¿Tu equipo estará vigilando?

—Nanjing Road es larga. Hay muchas tiendas.

—Esto es lo que vamos a hacer: si tu equipo la ve, me llamas de inmediato. Si te llamo yo, informarás de haber visto a la mujer donde yo te diga.

Silencio.

—Tengo tu cartera, tu dirección, la dirección de tu familia —le recordó Melschoi, nada contento con sus vacilaciones—. No pienses. Actúa.

—Feng le ha dado a la policía un vídeo de la mujer.

—¿Por qué?

—Imagínatelo.

Y el hombre colgó.

El rescate estaba dispuesto. Feng quería que Chu fuera detenida antes de que pudiera pagar.

Marquardt se sentía al borde de un gran éxito. La abeja no estaría lejos de la miel. El eBpon sería encontrado y castigado por todos los problemas que había causado.

Casi saboreaba ya el dulce aire de las estepas y veía las sonrisas de sus hijos.

1:00 p.m.

Distrito de Changning

Consulado de Estados Unidos

La enorme masa de color verde bosque y rojo sangre palpitaba rítmicamente en la pantalla del ordenador de Steve Kozlowski, indicando el constante avance del tifón. Kozlowski entornó sus ojos. Su hija, Tucker, que disfrutaba de unas vacaciones de la Escuela Internacional Shanghái Community, había salido con una amiga. Justo cuando pensaba en llamar al chófer, Peng, para que la recogiera antes de que llegara la tormenta, sonó el teléfono.

—Kozlowski —contestó.

—Estoy a punto de llegar a un acuerdo para la moto —dijo la voz al otro lado de la línea.

Se oyeron entonces una serie de suaves chasquidos y un cambio en la cualidad de la voz cuando Knox preguntó:

—¿Sigues ahí?

Kozlowski abrió el cajón de la mesa y miró el iPhone blanco que le había quitado al impostor hospitalizado. Había realizado una llamada para probarlo, y ahora reconocía el sonido de los cambios de servidor que imposibilitaban rastrear la llamada. Le sorprendía que Knox tuviera un teléfono así.

—Te advertí que podía llegar un momento en el que no podría ayudarte. Ese momento ha llegado. —Y cerró el cajón.

—¡No cuelgues! Por favor. ¿Es segura la línea?

—¿A ti qué te parece? ¿Y la tuya? —preguntó, conociendo la respuesta.

Knox no dijo nada.

—Me han enseñado unas grabaciones de un occidental atizando a unos chinos. No una vez, sino dos. No me hace ninguna gracia que me llame al orden la policía de la ciudad.

Knox no quería mentirle, de manera que no dijo nada.

—Te voy a dar un consejo: los chinos tienen los mejores programas de reconocimiento facial. Cuando quieras salir del país, aléjate de aeropuertos y estaciones de tren, y mantén la cabeza gacha cuando vayas por la calle. Estás marcado, Knox. Yo me largaría a toda leche ahora que puedes.

—Los tipos eran mongoles, no chinos. —Knox se preguntó si el reconocimiento facial explicaba que lo hubieran seguido hasta el mercado—. Matones privados a sueldo de un pez gordo de Pekín, y con curiosos lazos financieros con el Grupo Berthold. Uno de esos gorilas tenía una videocámara profesional de alta definición escondida en la pared. ¿Te suena de algo?

Kozlowski apartó el teléfono, intentando calmarse. Cuando volvió a acercárselo a la oreja, Knox seguía hablando:

—… interesante.

—¿Cómo has dicho?

—Una videocámara. Muy cara, aunque destrozada, pero todavía podía reproducir lo que llevaba grabado. Pensé que podía interesarte. Lleva grabada la leyenda: «Propiedad de Road Worthy Film y Video Supply en Glendale, California».

—Estoy al tanto de la propiedad robada. Sí.

—Siendo esto China, pensé que podíamos negociar.

—Te escucho.

—Necesito pasaje seguro para cuatro.

Una larga pausa de vacilación.

—El gobierno de Estados Unidos no tiene por costumbre…

—O te interesa o no. Será hoy mismo, por la tarde. Tal vez por la noche. ¿Puedes o no puedes?

Kozlowski había puesto muchos esfuerzos en una carrera que actualmente consistía en papeleo y correos electrónicos, cuando antes se dedicaba a patearse los callejones de Nairobi o Delhi. Dios, cómo echaba de menos su labor como operativo. El matrimonio y un hijo lo habían tornado un hombre más cauto, más dedicado a su trabajo, lo cual era una especie de tragedia. Envidiaba a Knox su situación, comprendía la importancia de su propio papel, pero no tenía ningún deseo de anular todas las tediosas horas que le habían llevado hasta ese momento: a sus cuarenta y nueve años, solo le quedaban cuatro para la jubilación. Toda una vida por delante. Pero la videocámara y lo que representaba era un trofeo. Era de la mayor importancia solucionar el caso de la desaparición del cámara.

—Evaluaré la videocámara —dijo por fin.

—Después de que mis amigos y yo hayamos salido ilesos de aquí.

Una pausa.

—Si te detienen, me quedo sin nada. No hay trato. Primero quiero la cámara. Luego haré lo que pueda.

Los sutiles chasquidos del cambio de servidor crepitaban en la línea.

—¿Puede hacerse? —preguntó Knox.

—Podría organizarse un contacto. En cuanto a que la cosa salga bien… bueno, no puedo prometer nada. Esto es China.

—¿Qué clase de contacto?

—Te daré el teléfono de una compañía. La tapadera es una agencia inmobiliaria. Te explicaría los pasos.

El número de una compañía. La CIA, supo Knox.

—Pues ya puedes empezar.

—Primero, la localización de la cámara. No haré nada hasta que tenga noticias tuyas, o sepa que te han detenido. Pero debo tenerla antes que nada. Esos son mis términos.

Knox describió el callejón en el barrio musulmán. Afirmó que sería más fácil llevar a Kozlowski hasta allí en persona.

—Esta es mi ciudad, Knox. —A continuación Kozlowski tardó varios minutos en explicarle el proceso para ponerse en contacto con la compañía—. Me sigues debiendo una moto —añadió a modo de despedida.

2:30 p.m.

Media hora después, Randy llamaba a Knox por tercera vez.

—He pedido a tienda por email información sobre producto —chapurreó en inglés—. Tienda ha contestado. Esto da dirección IP y código fuente.

—¿Y eso significa…? —preguntó Knox, impaciente.

—Fue idea suya rastrear posible transmisión de vídeo hasta fuente.

—¿Eso qué tiene que ver con el email?

—Asunto tecnológico, solamente. Esto me ayuda. Y a usted. Para usted, no problema. Rastrear vídeo a fuente llevará un tiempo. Tal vez cuarto de hora. Tal vez media hora.

—Demasiado. —Knox ya se veía llegando hasta los rehenes y encontrándose que habían matado a Danner y Lu diez minutos antes—. En cuanto envíen ese vídeo, si es que lo envían, tendré menos de media hora para llegar a la localización.

—Es posible…

—Dime —lo animó Knox, al ver que Randy se quedaba callado.

—Verá, si fuera yo esa persona, comprobaría ancho de banda con antelación. Tal vez una hora. Tal vez media hora. Para estar seguro que transmisión tiene éxito.

—Lo cual me daría el tiempo que necesito.

—Sí, es verdad.

Era un gran riesgo.

—¿Y si envían un vídeo en lugar de una retransmisión en vivo? —quiso saber Knox.

—Archivo muy pesado. Pero email se mueve en paquetes. Esta pieza aquí, esa pieza allá. Todas piezas se juntan y llegan a ordenador. Es problema para nosotros.

Knox había hecho ya un reconocimiento de la tienda de electrónica donde se entregaría la prueba de vida. En el escaparate había un televisor y una cámara que enfocaba a quien estuviera mirando el escaparate. En cuando lo vio, se imaginó a los rehenes apareciendo en ese mismo televisor. Los secuestradores tendrían una segunda cámara, o un equipo vigilando la calle para asegurarse de que Grace iba sola. Le pareció una forma rápida y eficiente de entregar una prueba de vida. Ya habían utilizado vídeos en dos ocasiones. Lo más normal era que siguieran utilizándolos.

—¿Puedo hacer sugerencia?

—Dime.

—Podría tirar servidor del correo de tienda. Eso obligaría a ellos a usar vídeo en vivo.

Knox indicó que eso podría alertar a los secuestradores. Era mejor que no advirtieran nada extraordinario.

19

2:55 p.m.

Distrito de Luwan

Nanjing Road

Grace jamás había visto las calles tan atestadas. Con el barullo de la fiesta del viernes, las calles y aceras se habían mantenido en «hora punta» todo el día. Se acercó a la tienda de electrónica con la bolsa del dinero y tuvo que esforzarse por mantenerse inmóvil entre la marea humana, pegándose al escaparate.

Knox la había advertido de que se mantuviera alerta. La prueba de vida podía aparecer en el televisor que ahora mismo mostraba la imagen de Grace, o bien en uno de los muchos marcos digitales, o en la pantalla LCD de una de las diversas videocámaras. Podría ser algo que le mostrara o entregara algún vendedor. Era incluso posible que Lu Hao o el propio Danner hicieran una breve aparición.

Se quedó aguardando junto al escaparate, algo agobiada por lo que tendría que hacer durante la siguiente hora. El tiempo parecía transcurrir muy despacio. Era responsable de una vida humana. Ahora no se trataba de un ensayo o una práctica, ni de teoría. No quiso pensar en el mérito que alcanzaría a ojos de Lu Jian si tenía éxito. Hasta que Knox lo verbalizó, no había llegado a reconocer sus motivos últimos.

Puede que motivaciones ocultas la habían llevado a aceptar aquella misión. ¿Y qué? Tal vez otras personas, incluso relativamente desconocidas, podían comprenderla con más claridad que ella misma.

Se fijó en todas las cámaras, en todas las pantallas, de una en una. Se mantenía alerta por si captaba algún movimiento o señal del vendedor en la tienda, y todo esto mientras los inconsiderados transeúntes chocaban contra ella, la aplastaban o la pisaban. Dos veces la apartaron de un empujón de su puesto y tuvo que luchar contra la marea humana para volver a recuperarlo.

Con el estruendo del tráfico y el gentío, nadie oyó su exclamación cuando la pantalla de un reproductor portátil de DVD cobró vida.

—Lu Hao —resolló, cuando lo vio aparecer junto con un waiguoren. Estaban sentados en taburetes de madera, con los brazos a los costados (sin duda las manos atadas a la espalda), contra el fondo de una sábana. Ambos tenían barba de varios días y los ojos del waiguoren estaban tensos de agotamiento. La sábana flameó con una ligera brisa (¿alguien entrando o saliendo de la sala?) y se pegó un instante a la pared. Una angulosa silueta se perfiló entre las sombras. Pusieron un teléfono delante de la cara de Lu Hao, cuya pantalla mostraba claramente la fecha y la hora. Era una página web. Mantuvieron el teléfono ante la cámara el tiempo justo para que pudiera leerse. Luego la pantalla quedó en negro.

Grace respiró de nuevo. Por segunda vez la invadían las náuseas. La primera vez ocurrió cuando Knox explicó la entrega del rescate de Harry el Sucio. Una película. Las marcas grabadas en la silla del rehén en el almacén desierto no eran «44», sino iniciales. Grace no había manifestado sus sospechas a Knox. Ni siquiera ahora era capaz de admitirlas ante sí misma, incapaz de definir y articular lo que le parecía un veneno corriendo por sus venas.

El ruido de un teléfono cercano la sacó de su ensimismamiento. Tuvo que oír otros dos timbrazos para darse cuenta de que procedía de la bolsa. Metió la mano en un bolsillo lateral y sacó un móvil que no era el suyo. En el tumulto de la muchedumbre, alguien lo había metido allí.

—Dui? —contestó.

—Tienda de ropa Robert De Niro, tres puertas más abajo. Entre en el probador número uno. Cierre la cortina y aguarde instrucciones.

La llamada se desconectó.

Grace echó a andar como un robot. Knox estaba en alguna parte, vigilándola. No tenía otra opción que obedecer las órdenes, de manera que se dirigió hacia la boutique y entró en el probador. Esperaba que la entrega tuviera lugar allí, antes de llegar siquiera a la parada de metro de la Plaza del Pueblo.

El teléfono sonó de nuevo.

—La estamos vigilando. —Grace vio un tosco agujero en el techo, suficientemente grande para una cámara—. Desnúdese. Toda la ropa. Ahora mismo. Se viste con la ropa que encontrará ahí.

Grace dejó el teléfono y se apresuró a desnudarse, de espaldas a la cámara del techo. Oyó la voz en el móvil y volvió a cogerlo.

—No se aparte el teléfono de la oreja hasta que se lo diga. Ahora vuélvase. Debo verla desnuda del todo. Quai quai! —«Deprisa».

Grace se mostró, abriendo los brazos y dándose la vuelta. Se sentía violada. A continuación se vistió deprisa con la ropa holgada que le habían dejado. La voz masculina del teléfono le indicó que transfiriese el dinero a la bolsa Nike que había debajo del banco.

Querían ver el dinero y al mismo tiempo eliminar el riesgo de que la bolsa original contuviera algún dispositivo de rastreo. Una última comprobación antes de la entrega. Una entrega estacionaria (dejar el dinero allí en la tienda) se consideraba un gran riesgo. La querían tener en movimiento. Querían la confusión y el caos de la estación de metro, con sus múltiples entradas y salidas.

Cuando se vistió (sin bragas ni sujetador), encontró un pase de metro en el pantalón del chándal. Se puso la camiseta de color naranja como pudo, sin apartar el móvil de la oreja. El vistoso color la haría fácil de seguir entre las muchedumbres que sin duda encontraría en el metro. Y con las chanclas de goma que le habían dejado no le resultaría fácil correr.

—Ahora vaya al metro. No se aparte del teléfono.

Grace se marchó de la boutique en cierto modo debilitada por la vergüenza de haberse tenido que desnudar, pero no tardó en recobrar las fuerzas. Estaba más decidida que nunca a vencer a aquella gente, y era muy consciente de que para ello necesitaba a Knox.

3:15 p.m.

El hombre de Melschoi, cuyo apodo mongol significaba Conejo, por los seis hijos que había concebido, vio la tienda de electrónica de Nanjing Road y de inmediato reconoció su importancia.

—Una tienda de electrónica —informó por teléfono a Melschoi.

—¿Qué mejor lugar para enviar una prueba de vida de los rehenes? Hay docenas de pantallas en el escaparate. ¿Lo ve?

A Melschoi no le hizo gracia haberlo comprendido tarde.

—Sí. Parece una buena candidata. Muy bien. Mantén los ojos abiertos.

—¿Y si veo a la mujer?

—La sigues. ¿Qué otra cosa si no, idiota? Pero hagas lo que hagas, estate atento por si aparece el maldito waiguoren. No trae más que problemas.

3:20 p.m.

Desde la ventana de la segunda planta de un restaurante cantonés, Knox, con ayuda de unos prismáticos de diez dólares, vio salir a Grace de la boutique Robert De Niro. Ella alzó el brazo y se rascó la cabeza (la señal estipulada de que todavía tenía el dinero, una sorpresa, dado el cambio de bolsa). Ahora llevaba una bolsa negra, una copia, puesto que el logo de Nike era absurdamente grande y estaba corrido, con lo cual tenía la pinta de una ceja depilada. Knox bajó a la carrera para batallar contra el tsunami de carne humana que atestaba las aceras. Pretendía tomarle la delantera, colocarse entre Grace y la entrada del metro. Llevaba unos tejanos azules, unas gafas de sol y zapatillas deportivas: el aspecto de cualquier waiguoren.

Solo llevaban en el juego unos minutos y ya les habían tomado por sorpresa: el cambio de ropa y de bolsa. El iPhone de Grace estaría apagado. Su teléfono privado no contestaba. Si la perdía de vista, la perdería sin remedio. Y a pesar de todo, avanzaba dándole la espalda.

Consciente de que los secuestradores, los mongoles y posiblemente la policía china la estaría vigilando, Knox mantuvo la delantera, una ventaja de cincuenta metros, y entró en la estación.

Atravesó un atestado pasillo, lleno de ruido y olor de sudor humano. Tenía el móvil en la mano derecha y observaba que la cobertura iba desapareciendo a medida que se internaba en el subterráneo. Necesitaba recibir el mensaje de Randy, necesitaba saber si el chico habría logrado captar y rastrear cualquier flujo de datos de la tienda de electrónica cuando Grace estaba frente a su escaparate.

No tenía la más mínima intención de perturbar la entrega del rescate, pero sí estaba decidido a proteger a Grace durante el proceso o durante el máximo tiempo posible, y de realizar todas las observaciones que pudiera.

Se colocó en la cola de la línea de seguridad, que avanzaba a toda prisa. Todos los bolsos, bolsas y paquetes se colocaban en una cinta transportadora para pasar por rayos X. Puesto que casi todo el mundo llevaba bolsas, puesto que era el comienzo de la fiesta nacional, la vigilancia era bastante laxa. El magnetómetro lanzaba su pitido de advertencia con cada persona, pero no detenían a nadie. La cinta de rayos no se detenía nunca, y el operador solo hacía un esfuerzo mínimo por fingir que estudiaba el monitor.

Knox fue conducido a una fila india con otras personas, y puesto que no tenía nada que pasar por rayos, franqueó el magnetómetro provocando un pitido. Llevaba tres móviles y una navaja mongola en la chaqueta gris de Dulwich. Si lo cacheaban, las cosas se pondrían feas. Pero nadie hizo el más mínimo ademán.

Prosiguió hacia los tornos, hizo cola allí también y cuando le llegó el turno introdujo su bono de transporte.

Estaba dentro.

Miró el teléfono, donde ahora se leía en chino: NO HAY COBERTURA. No podía contactar con Randy. No podía quedarse mucho tiempo en las entrañas de Shanghái.

Se quedó contemplando el punto de control, hasta que por fin apareció una camiseta naranja.

Grace llegó a la cola más larga, a la espera de poner la bolsa en la cinta transportadora, con cien mil dólares colgados del hombro.

3:40 p.m.

Conejo siguió a la mujer hasta la entrada del metro, dejando que se alejara una buena distancia antes de entrar tras ella. Intentaría sincronizarse para pasar por los tornos delante de ella. Nadie buscaba a un perseguidor por delante, todos volvían siempre la cabeza para mirar atrás.

20

3:50 p.m.

Distrito de Luwan

Shanghái

El establecimiento de KFC en Huaihai Middle Road había superado en mucho su aforo legal para cuando Steve Kozlowski entró.

El inspector Shen estaba en un mostrador junto a la pared, evitando la zona de la ventana. Tenía los hombros más anchos que una máquina expendedora.

Kozlowski abandonó la idea de aguardar en alguna cola, todas con más de treinta personas, solo para mantener las apariencias. Se abrió paso entre la multitud, dirigiéndose directamente hacia Shen. No era un hombre fácil de intimidar. Se había pasado su carrera en remotos rincones del mundo, controlando a otras personas y aprendiendo a meterles el miedo en el cuerpo. No obstante, la presencia del inspector Shen le puso los pelos de punta. La Policía Armada del Pueblo era un departamento en sí mismo, que no respondía ante nadie. Sus oficiales ostentaban demasiado poder, a menudo operaban sin supervisión alguna y de todos era sabido que ocultaban sus acciones. Cuanto más se acercaba al inspector, más notaba su intensidad.

Se reconocieron mutuamente con un asentimiento de la cabeza. El estruendo del local apagaba sus voces.

—La videocámara ha sido localizada —anunció Kozlowski.

Shen lo miró a los ojos. Kozlowski no vio nada en ellos, era como asomarse a una tubería vacía de acero.

—Tengo una dirección, pero no se me permite comunicarla durante al menos unas horas más. Quería darle tiempo para que organizase a sus hombres.

—No hay hombres —repuso el inspector—. Solo yo.

Kozlowski jamás había tenido noticia de ningún oficial de la Policía Armada del Pueblo que actuara solo. Tuvo que preguntarse si no estaría hablando con un agente del MSE, el Ministerio de Seguridad de Estado, el equivalente chino a la CIA.

—Primero la mano, ahora la cámara… encontrada en muy malas condiciones, por cierto —prosiguió Kozlowski—. No augura nada bueno para el operador de la cámara. Tenemos tanto interés como usted en encontrarlo.

—Por diferentes razones —apuntó Shen—. Espero su cooperación en este asunto.

Ambos sabían que era algo improbable. Lo máximo a lo que llegaría Kozlowski sería a entregar la cámara. Reclamar tal evidencia en nombre del gobierno de Estados Unidos era imposible sin provocar serias repercusiones. Por mucho que quisiera, tenía las manos atadas por el protocolo de la embajada.

—Pasaré la localización en el momento que pueda. Si se encuentra el cadáver del cámara, exijo una exhaustiva investigación que incluya a mi gente.

—Ya lo acordamos previamente. Sí.

Hacía mucho que se le había ocurrido a Kozlowski que Shen había matado él mismo al cámara y ahora procedía a limpiar extraoficialmente las pruebas de su delito. Tal hipótesis impedía que Kozlowski demostrara saber demasiado del caso sin correr el riesgo de que un camión del ejército se estrellara contra su moto.

—¿Está seguro de que la cámara es suya?

—Yo no la he visto —aclaró Kozlowski—. Sin embargo, por lo que he oído, no puede ser de nadie más.

Shen le clavó la mirada.

—El hombre ha violado los términos de su visado. —Por su utilización del tiempo verbal podía parecer que el hombre sin cámara y sin mano todavía estaba vivo. Si el cámara estaba ya bajo custodia, y los chinos buscaban pruebas para presentar cargos, entonces Kozlowski estaría poniéndoselo en bandeja. El olor a fritanga le estaba revolviendo el estómago. Tosió algo de bilis. Tenía el puto estómago hecho unos zorros desde el brote de disentería que sufrió cuatro meses atrás. Los chistes sobre los movimientos de vientre eran más comunes en el consulado que los chistes de rubias.

—Solo las mentiras nos ponen en esta situación —comentó Shen.

—Mentiras y secretos —repuso Kozlowski. En algo podían estar de acuerdo.

—Me escribirá esa dirección. Por favor.

—En cuanto tenga confirmación —improvisó Kozlowski.

—Ahora, por favor. No actuaré hasta que reciba su llamada. En eso tiene mi palabra.

Kozlowski comprendía la fragilidad del momento. La palabra de aquel hombre era tan de fiar como la advertencia del FBI en un DVD pirata. Pero la cooperación entre gobiernos y departamentos de los gobiernos trascendía las necesidades individuales. Esto era así ya fuera en Somalia o en Atenas. O en Shanghái. Podría obtener más creando una buena relación a largo plazo con la Policía Armada del Pueblo de lo que jamás conseguiría salvándole el pellejo a John Knox. Estaba ganando guanxi, la más elusiva e importante de todas las relaciones con los chinos.

Kozlowski solo vaciló un instante. Sacó la pluma y anotó la dirección en una servilleta del KFC. Esperaba no estar firmando la sentencia de muerte de Knox.

21

3:50 p.m.

Distrito de Luwan

Entre el sofocante aplastamiento de miles de personas decididas a incrustarse como fuera en el metro que llegaba, Knox mantenía la espalda pegada a un poste cilíndrico, como quien se aferra a un árbol caído en una riada. Cualquiera de esas personas podían ser los secuestradores. La elección del día y la hora había sido brillante. Millones de personas recién salidas del trabajo y dispuestas a marcharse de la ciudad lo antes posible. Con la más ligera chispa, el caos se tornaría en algarada. Se miró el reloj por décima vez.

Si quería tener alguna oportunidad de liberar a los rehenes, necesitaría encontrar cobertura para el teléfono y aguardar la segunda llamada de Randy. El chico había captado una señal de vídeo y la había estado haciendo minería de datos, con la esperanza de poder ofrecer a Knox una localización. Pero si se llevaban a Grace, todo estaba perdido. Danner sería ejecutado, y Grace con él. Y el dinero del rescate habría desaparecido. Knox acabaría en la cárcel. Tenía que mantener vigilada a Grace al menos durante la entrega.

Muy consciente de las cámaras de seguridad instaladas en el techo, mantenía baja la visera de la gorra, recordando la advertencia de Kozlowski sobre la sofisticación de los programas de reconocimiento facial en China. Lo que menos le hacía falta es que le cayera encima la policía.

Mantuvo su posición, atisbando de vez en cuando la camiseta naranja de Grace entre las hordas, sin quitar a la vez la mirada del hombre que había entrado por delante de ella. Era de una altura media, pero constitución fornida. Se había detenido en una columna para apartarse de la muchedumbre, al tiempo que echaba un vistazo a su espalda. Luego realizó una breve llamada. La clase de llamada que uno hace para informar de su posición. Equivocado o no, Knox dedujo que se trataba de uno de los hombres de los mongoles y lo añadió a la lista de complicaciones.

Grace atravesó los torniquetes y fue engullida al instante por la muchedumbre. Receloso del mongol, Knox se abrió paso entre la marea, siguiendo el ocasional destello de color naranja. Tomó nota de que una gorra caqui de seguridad aparecía detrás de él justo en el mismo punto donde acababa de estar. Se le acercaban a una velocidad increíble.

Un atisbo de naranja. Grace se dirigía a las escaleras que bajaban al andén de la línea 2. Knox mantenía al mongol entre Grace y él.

De pronto vibró el móvil. Estaba en zona de cobertura.

«Hongkou»,

leyó en la pantalla.

Randy había rastreado la señal de vídeo de la prueba de vida hasta un barrio al norte de Sozhou Creek que albergaba el nuevo puerto de cruceros, así como el antiguo gueto judío: una zona en la que vivía más de un cuarto de millón de personas.

Knox respondió con otro sms:

«Más específico».

Un momento después recibió otro texto:

«Necesito más tiempo».

Y respondió de nuevo:

«No hay tiempo».

Luego, nada.

Se enfrentaba a la decisión de abandonar a Grace en favor de los rehenes. Tardaría diez o quince minutos en llegar al distrito de Hongkou en taxi, o más, debido a la congestión. Sus pies le decían que era una carrera por la vida de Danner; su cabeza, que no podía abandonar a un compañero en favor de otro, que no podía dejar a Grace con el mongol detrás de ella.

Concentrado en el teléfono, la había perdido de vista. Buscándola frenético se dio la vuelta y se encontró con la mirada del guardia de seguridad apostado en la columna en la que Knox había estado un momento atrás. La expresión de reconocimiento del guardia no dejaba lugar a dudas.

Un muro de impaciencia humana los separaba. Knox volvió a bajar los hombros para confundirse con el gentío, mientras oía al guardia gritar a la gente que abrieran paso. Sabía que no obedecerían. Siendo unos días de vacaciones en China, aquello era un sálvese quien pueda.

Otro destello naranja más adelante.

Grace lo vio a él también. Tenía una expresión de ansiedad. Knox se abrió paso como pudo, soportando codazos y maldiciones, pero consiguió acercarse lo suficiente cuando el metro llegó al andén. Un grueso muro de personas, el mongol entre ellas, los separaba.

—¡Lo siguiente es Xintiandi! ¡Heladería! —gritó Grace en inglés, arrastrada por la marea de cuerpos.

Knox meneó la cabeza, intentando evitar que dijera nada más.

El mongol se volvió y vio a Knox. Ambos se miraron un momento.

—En el vídeo… una sábana detrás. ¡Cristales rotos! Cristales rotos detrás de una sábana. ¡Los dos vivos!

Knox se lanzó hacia delante para alcanzar al mongol, pero la multitud era experta en frenar a cualquiera que intentara colarse y no le permitió avanzar.

El tren se detuvo y soltó un río de pasajeros que se dirigían directamente hacia Knox. Grace y su perseguidor se vieron empujados al vagón en el caos. Grace agarró con fuerza la bolsa, subiéndose la banda sobre el hombro. Por un instante Knox logró verla.

El logo de Nike era del tamaño correcto, y no estaba corrido.

Knox se quedó paralizado en el andén, intentando comprender lo sucedido mientras se cerraban las puertas del metro.

El mongol le miró con expresión ufana.

Knox había perdido de vista a Grace. Se sacó el móvil, pero no había cobertura.

Miró a su derecha: el guardia de seguridad se acercaba a él, con un walkie-talkie pegado a la boca.

Repasó los últimos acontecimientos mentalmente como en una película: Grace salió de la boutique con una bolsa de imitación; Knox pasó delante de ella por los tornos y la vio pasar por el punto de control; la siguió hasta el andén…

Rebobinó la película: La boutique, la bolsa de imitación, el andén, una bolsa diferente…

Y, de pronto, lo supo: el puesto de control.

Repasó mentalmente aquella parte de su memoria visual: su atención estaba fijada en Grace y su camiseta naranja. Grace había dejado la bolsa en la cinta transportadora de la máquina de rayos X…

Y recogió la bolsa al otro lado entre otra docena de personas que forcejeaban por recuperar sus propias bolsas.

Era otra bolsa la que había aparecido al otro lado.

El cambio se había producido dentro de la máquina de rayos. La primera bolsa quedó retenida al tiempo que dejaban una segunda bolsa para que pasara por la máquina.

Knox dio media vuelta, enfrentándose a la oleada de cuerpos, en dirección al guardia, cuyo rostro mostró una clara expresión de sorpresa. En cuanto llegó hasta él, le lanzó un rodillazo al estómago y lo estampó contra una columna de cemento. A continuación le quitó el walkie-talkie y dejó que el hombre cayera al suelo.

Agachó la cabeza y siguió abriéndose paso entre el gentío. En cuanto el dinero llegara a su destino, Danny era hombre muerto.

3:52 p.m.

Melschoi oyó sonar su interfono.

—La mujer entró en un metro de la línea 2 —informó Conejo—. Yo voy en el siguiente vagón.

—Excelente. ¿Y el eBpon?

—No pudo subir. Lo dejé en el andén.

—Línea 2 —confirmó Melschoi.

—Sí.

—Estate al tanto de él —advirtió Melschoi con tono ominoso.

—¡Te acabo de decir que lo he dejado atrás!

—Y yo te digo que abras los ojos, Conejo, porque lo más seguro es que los tuvieras cerrados.

22

4:00 p.m.

Zona comercial de Xintiandi

Shanghái

Xintiandi, una zona comercial de alta categoría emplazada en un renovado barrio Shangháinés de los años veinte, ocupaba ocho manzanas. Sus edificios y anchas avenidas albergaban tiendas de lujo y restaurantes de cuatro estrellas. Era una importante destinación turística, así como residencia de la alta sociedad. Al comienzo de las vacaciones del Día Nacional parecía el foso de un concierto de rock.

Grace se internó en aquel caos sintiendo claustrofobia. Los empujones, los cigarrillos, el olor a sudor y perfume, todo hacía de catalizador para su ansiedad.

Se abrió paso a la fuerza, impedida por el peso de la bolsa que llevaba al hombro y que se quedaba enganchada constantemente entre el gentío. Comenzaba a lloviznar. Intentaba acercarse a la heladería Cold Stone Creamery de la esquina.

Logró llegar por fin, estrujando el móvil en la mano, aguardando la siguiente llamada.

Y esperó.

Y esperó.

La pantalla seguía en negro. Grace intentaba forzarlo mentalmente a sonar.

Silencio.

La lluvia arreciaba.

¿Habría llegado demasiado tarde?

Echó un vistazo alrededor y advirtió de inmediato a dos policías de uniforme que se movían metódicamente entre la muchedumbre.

¿Habrían visto los secuestradores a los agentes? ¿Habrían cancelado la entrega?

Le resultaba angustioso no poder contactar con Knox y tuvo que preguntarse cuándo se había permitido hacerse dependiente de John Knox.

Dejó caer la bolsa al suelo, sin soltar nunca el asa.

Nadie llamaba.

No había contacto.

Bajó la vista hacia la bolsa. Los dos tiradores de la cremallera se unían en el centro. ¡Un momento! Ella las había cerrado hacia un lado, sabiendo que las bolsas pesadas podían abrirse solas si se cerraban por el centro.

Recordaba perfectamente haber cerrado la cremallera a un lado.

Se arrodilló bajo una lluvia que cada vez arreciaba más, pero que ella ni notaba.

Allí, en mitad del gentío que fluía en torno a ella, bajo una lluvia ahora torrencial, empapada hasta los huesos, Grace corrió nerviosa la cremallera y solo dudó un instante antes de abrir bien la bolsa.

Estaba llena de fajos de recortes de periódicos. Sin poder respirar, alzó la cabeza hacia la lluvia como esperando respuestas. ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Cómo? Ella misma había metido el dinero en la bolsa. Su reacción fue mucho más allá de la perplejidad para llegar a la incredulidad absoluta. ¡Era imposible!

Pero imposible o no, había sucedido. Rebuscó entre los recortes de periódico, solo para estar segura.

Los dos policías se acercaban a ella. El mongol no andaría lejos. Solo contaba con unos segundos, y la camiseta naranja la hacía destacar.

Abandonó la bolsa.

No tenía ningún dinero, solo un bono de transporte con un valor de veinte yuanes, unos tres dólares. Se apresuró a alejarse de la policía, en dirección a un quiosco de camisetas.

Robó una, no alzando la percha, sino agachándose y tirando de la camiseta hacia abajo para descolgarla. Diez metros más allá, con una rodilla en el suelo, deleitó a un par de colegiales quitándose la camiseta naranja para ponerse la que acababa de robar.

Volvió acto seguido a la entrada del metro, pasando a pocos metros del policía que parecía estarla buscando.

Detrás de ella, en el suelo mojado de la plaza, darían con la camiseta naranja, pisoteada, sucia y desgarrada.

23

4:00 p.m.

Distrito de Huangpu

Knox indicó al taxista que no perdiera de vista al Volvo azul paralizado en el tráfico un poco más adelante.

Había vuelto al punto de control de la estación de metro a tiempo del cambio de turno de las cuatro y había visto a uno de los vigilantes uniformados de seguridad alejarse con una pesada bolsa negra con un logo de Nike enorme y corrido.

El tipo franqueó la Plaza del Pueblo indiferente a la lluvia y la poca luz. Knox evitó hábilmente ser visto, contento de que se hubieran vuelto las tornas por una vez. El guardia prosiguió dos manzanas a pie hasta encontrarse con el Volvo azul.

El primer golpe de suerte de la última semana consistió en que una mujer y su hija se bajaran de un taxi que iba en la misma dirección que el Volvo por Dagu Road. Lloviendo. Un viernes en hora punta.

Knox lo tomó como un buen augurio.

Ahora el taxista pasó un semáforo casi antes de que se pusiera en verde y adelantó a dos furgonetas por la derecha, a punto de atropellar a dos ciclistas en el proceso.

—Hen hao! —«¡Bien!», exclamó Knox en el asiento del copiloto. Habían acortado distancias y menos de una manzana los separaba ahora del Volvo.

El taxista esbozó una ancha sonrisa, mostrando los pocos dientes que le quedaban, torcidos y manchados de nicotina.

24

4:04 p.m.

Xintiandi

Grace bajó derrotada al metro. Le ardían las piernas, tenía la garganta seca y la camiseta verde empapada se le pegaba al cuerpo como una piel de sobra. Muy consciente de los penetrantes ojos electrónicos y la posibilidad de que el mongol todavía la siguiera, agachó la cabeza intentando confundirse con los cientos o más bien miles de chinos que atestaban el subterráneo.

La operación había fracasado. La policía conocía su rostro. Había perdido a Knox. Había perdido el dinero del rescate. Uno de los mongoles la seguía.

Matarían a Lu Hao. Y a Danner. Sostenía la hipótesis de que el cambio se había realizado en la máquina de rayos X de la estación de la Plaza del Pueblo. Era el único punto en el que se había separado de la bolsa. Había sido una maniobra muy astuta.

Y sabía que solo había una persona culpable de que todo hubiera salido así.

25

4:20 p.m.

Al norte de la confluencia de Suzhou Creek y el río Huangpu, el taxi de Knox aceleró por la zona noreste del Garden Bridge que en los últimos ciento sesenta años había sido hogar de comerciantes americanos, refugiados rusos, mercaderes japoneses (y luego militares invasores) y los judíos europeos a los que los chinos obligaron a vivir en la miseria durante la guerra. Una parte gris de la ciudad que, después de haber estado abandonada durante décadas, había sido aburguesado recientemente y abundaba ahora en hoteles, cafeterías y edificios de oficinas.

Le dio unos golpecitos al taxista en el brazo.

—Despacio, hermano —dijo en Shangháinés—. Todo recto.

—Perdone. El coche…

—Todo recto —repitió Knox—. Dé la vuelta y pare.

—Pero…

—Kuai, kuai, kuai! —«¡Deprisa!» El Volvo había aminorado la velocidad y tomado dos giros sucesivos a la derecha. Una acción evasiva para comprobar si lo seguían. Knox estaba seguro de que repetirían la operación otro par de veces antes de volver a su ruta anterior. Aquella pausa de precaución era una buena señal, puesto que indicaba que se estaban acercando a su destino.

Había hecho que el taxi girase para poder ver a través del parabrisas del Volvo y comprobar que su pasajero no había bajado del vehículo. No perdía de vista la astucia del truco del cambio de bolsas.

Se miró el reloj, olvidándose de que se le había parado hacía horas. En cuanto se entregara el dinero, Danner y Lu Hao eran hombres muertos. No podía retrasarse ni un segundo. Aquel reloj parado de pronto se le antojaba profético.

El taxista se volvió muy animado para decir algo. Knox apenas podía pensar.

¡El Volvo tardaba demasiado tiempo! Es decir, que no intentaba perder a quien pudiera seguirlo, sino que los dos giros consecutivos se debían a que se había equivocado en una de las calles de una sola dirección. Estaba cerca de su destino.

Mandó un sms a Randy:

«necesito dirección».

Un momento después recibió respuesta:

«pronto»

Knox indicó al taxi que siguiera la dirección que había tomado el Volvo. Recordó que Grace había mencionado cristales rotos en el vídeo y se dio cuenta de que aquel no era el barrio que buscaba.

—¿Hay algún edificio abandonado o antiguo lilong por aquí cerca? —le preguntó al taxista—. ¿Con ventanas rotas?

El hombre hizo una mueca.

—Central eléctrica junto al río, muchos años. Se ha renovado muy recientemente.

—Entonces no es. —Knox le indicó que girase de nuevo a la derecha. No se veía el Volvo por ninguna parte.

Su teléfono zumbó:

«sur de Kunming Rd, este de Dalian»

Knox repitió las instrucciones al conductor.

—¡Estamos cerca! —dijo el hombre, acelerando. Atravesó Dalian Road dos manzanas más allá—. Es una zona grande.

—Sí. —Knox miraba a través del sucio parabrisas.

El taxista hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y señaló su ventanilla.

No era el Volvo lo que había visto, sino una fortaleza de ladrillo algo apartada de la carretera.

Con cientos de ventanas rotas.

Distrito de Huangpu

Conejo había perdido a la mujer en Xintiandi, y Melschoi tenía ganas de romper algo, empezando por la cabeza de Conejo.

Llamó a su topo en el grupo de Feng Qi.

—¿Qué puedes decirme?

La línea se cortó. El hombre no podía hablar.

Le devolvió la llamada unos minutos más tarde.

—Estamos monitorizando la radio de la policía. El extranjero ha sido visto en la estación de metro de la Plaza del Pueblo.

—¡Dime algo que no sepa!

—Nuestros hombres van hacia allá.

—¡Llegas muy tarde! ¡Ya se ha marchado!

El eBpon lo pagaría muy caro… si es que volvían a dar con él.

Distrito de Hongkou

Knox se encontraba ante dos ruinosos bloques de ladrillo de cuatro plantas. El tejado y las ventanas estaban plagados de agujeros. Según la dirección ofrecida por Randy, y la descripción de Grace, aquel tenía que ser el lugar.

El cronómetro de Danner estaba a punto de expirar. Knox tenía que tantear el terreno.

Los edificios estaban apartados de la carretera por un solar de tierra y malas hierbas, y rodeado de altos muros de ladrillo que se unían en un elaborado arco con una verja de hierro forjado abierta. Al otro lado había unas sillas de aluminio ocupadas por un puñado de mujeres obesas que fumaban y parloteaban en Shangháinés.

Se veían varios cables eléctricos en algunas de las ventanas de la segunda y tercera planta del edificio de la izquierda. El de la derecha parecía abandonado. Tenía todo el aspecto de una casa destinada a la demolición pero ocupada por unos cuantos residentes obstinados que se negaban a ser realojados.

Knox no tenía ningún deseo de enfrentarse a un grupo de matronas Shangháinesas, que le resultaban considerablemente más temibles que los mongoles, pero lo cierto es que estarían al tanto de todo lo que sucedía en los edificios.

Cruzó la calle y se acercó a ellas. Ahora iba ya empapado.

Una de las mujeres llevaba una banda en el brazo que indicaba su afiliación con el gobierno como observadora del barrio. Solo en China, pensó Knox, podía una ocupa ostentar un cargo municipal.

En el cemento seco protegido por la arcada, unas huellas mojadas llevaban hacia los edificios. El guardia de seguridad, se dijo. O un mensajero que se habría llevado la bolsa del dinero.

Estaba tentado a seguir las huellas e ignorar a las mujeres, pero sabía que podían ser vigilantes pagadas. Y el tiempo de Danner se agotaba.

—¡Cómo llueve! —comentó en inglés.

La más joven de las cinco mujeres, la más atractiva, asintió vagamente con la cabeza, aunque la que estaba al mando le clavó una penetrante mirada, al parecer prohibiendo un puente de comunicación entre aquel waiguoren y su grupo.

—Lluvia —dijo Knox, fingiendo un mal mandarín.

La matrona líder ladeó la cabeza. Knox repitió la palabra, mejorando muy ligeramente la pronunciación.

Por fin la mujer asintió y comentó en Shangháinés que los waiguoren hablaban con piedras en la boca. Las otras se echaron a reír, todas menos la más joven. Knox vio en ella a una aliada.

—¿Viven aquí? —preguntó, todavía fingiendo hablar mal el mandarín—. ¿Esta casa?

La líder lo miró suspicaz. Le hizo saber, en Shangháinés, que no era asunto suyo. Era tan malhablada que una de sus amigas apartó pudorosa la vista.

—Sé educada, vieja bruja —la reprendió la más joven—. Es un invitado en nuestro país. Y él y su gente nos traen comercio y prosperidad.

—Nos traen la gripe aviar y el KFC. Al infierno con todos —repuso la otra, repitiendo la retórica nacional que señalaba a Estados Unidos como el origen de la gripe.

—Sí, vivimos aquí —le dijo la joven a Knox, hablando un mandarín muy lento para que pudiera entenderla.

—¿Ha venido hace poco un hombre joven, de mi edad o más joven? —preguntó él.

—Cierra el pico, florecita —le espetó la matrona a la joven en rápido Shangháinés—, o te denuncio a ti y a tu tribu diciendo que regentáis un burdel y vais a estar en la cárcel durante generaciones. No me provoques.

Su amenaza atemorizó a las otras, al tiempo que le decía a Knox todo lo que necesitaba saber. Se cruzó con la mirada de la joven, que se había sonrojado.

—¿Qué planta? —preguntó en inglés, sabiendo que las otras no lo entendían—. Muéstramelo con los dedos. No te traicionaré.

—¿Qué dice? ¿Qué está diciendo? —bramó la vieja—. ¡Te digo que no hables! ¡No le contestes!

Pero Knox ya se había dado media vuelta después de ver que la joven, con la mano izquierda sobre la rodilla, se tocaba el meñique con el pulgar: el gesto que en China significaba «tres».

Subió dos escalones, se detuvo y se volvió, de nuevo bajo la lluvia. Y dirigiéndose a la líder le espetó en perfecto Shangháinés:

—Eres una bruja amargada con el cerebro de una patata. Llevo en el bolsillo quinientos yuanes que iba a ofrecerte si me ayudabas con el artículo que estoy escribiendo para una revista. Ahora se van a quedar en mi bolsillo, y tú te quedas en tu silla, igual de pobre por tu grosería.

Y echó a andar airado entre los arcos. De inmediato las mujeres se arrojaron sobre su líder con furibundos y crueles comentarios y reproches. Knox sabía que la discusión se prolongaría unos buenos quince minutos. Con algo de suerte, tiempo suficiente para entrar y salir sin que le vieran. Irónicamente, la única que le preocupaba era la más joven, temiendo que pudiera haber averiguado sus intenciones.

Al fondo del complejo había un muro que daba a un edificio de apartamentos de cinco plantas. Knox, empapado hasta los huesos, trepó el muro y pasó al otro lado. Chapoteó entre el barro hasta el otro extremo del edificio y encontró una apertura donde debía de haber una puerta.

Entró en un pasillo oscuro. El agua chorreaba por la pared interior. El suelo desnivelado estaba cubierto de basura y escombros, todo bajo capas de polvo. Unas chinchetas oxidadas sujetaban en la pared algunos pósteres desvaídos, y sobre la barandilla se veía una maraña de cables. El más limpio era un cable de teléfono, nuevo. Los residentes de lugares así no solían instalar teléfono, pero una banda de secuestradores podría haber pirateado el servicio de algún poste cercano para tener internet. Knox iba ganando confianza a medida que subía sin hacer ruido por las escaleras, deteniéndose cada pocos pasos para escuchar. El martilleo de la lluvia apagaba cualquier otro ruido.

Si el dinero había sido entregado, Danner estaría muerto.

En el primer rellano inspeccionó dos habitaciones cuyas puertas faltaban o estaban abiertas. Las encontró desiertas y atestadas de escombros.

La segunda planta estaba más oscura, puesto que la ventana del pasillo estaba tapada con cartón. Aquí los cables se separaban y se extendían como tentáculos a varias salas. Dos de ellos, uno grueso (electricidad) y otro fino (teléfono) estaban atados y subían a otra planta.

La adrenalina le corría por las venas, anticipando la acción al final de los cables. Había llegado el momento clave: el de dar con Danner. Subió siguiendo los cables, ahora con más cautela incluso. Lo llevaron hasta la tercera puerta de la derecha. En el suelo se veían huellas mojadas: alguien había llegado hacía poco.

Se fijó en la resplandeciente cerradura nueva: un detalle de aficionado. Y muy, muy despacio, giró el pomo y empujó con infinita suavidad.

La puerta estaba cerrada.

4:30 p.m.

Distrito de Hongkou

Shanghái

Knox oyó unas voces apagadas en acalorada discusión al otro lado de la puerta y pegó el oído bueno a la madera: Shangháinés, al menos dos personas, posiblemente tres. Al menos una hablaba mandarín. Se quedó mirando las huellas que mojaban los gastados tablones del suelo.

Mientras escuchaba iba contando involuntariamente con los dedos el número de voces: cuatro. Lo tenía difícil, puesto que su única arma consistía en la navaja que le había quitado al mongol.

Consideró salir por la ventana al fondo del pasillo y operar desde fuera del edificio, aumentando así el elemento sorpresa. Pero la fachada tenía pocos puntos de agarre y las brujas de la puerta podrían verlo.

Se puso a gatas para mirar por debajo de la puerta, tapándose el ojo derecho. Cuatro pares de pies junto a las patas de una mesa: dos pares de gastados zapatos de vestir, tan típicos en Shanghái, en pie; otro hombre sentado a la mesa, con unas Nike, movía las piernas nervioso y tamborileaba con los pies.

No tenía las piernas atadas, advirtió Knox. El cuarto par de zapatos junto a la mesa eran negros, de suela de goma, con el dobladillo de los pantalones vueltos. A la derecha se veía otro par de zapatos, contra un muro. Knox no veía qué era lo que los mantenía juntos, pero eran grandes, de una talla cuarenta y tres o cuarenta y cuatro. ¡Danny!

Knox se apoyó contra la pared, exhalando. Tuvo que dominar el impulso de abrir la puerta de una patada y dar rienda suelta a su adrenalina. «¡Piensa!»

Pero no había ido allí para pensar. Había ido a rescatar a Danny.

Lanzó una patada junto a la cerradura, astillando la jamba. La segunda patada abrió la puerta de golpe.

Tres hombres de pie: dos a la izquierda de una mesa central, otro detrás. Uno sentado, a la derecha. Danny tenía los ojos vendados y estaba atado con cinta adhesiva a una silla, a la derecha de Knox. Estaba muy demacrado, pero vivo.

La alegría de Knox al verlo estuvo a punto de costarle muy caro. El hombre al otro lado de la mesa sacó un puñal.

La bolsa estaba abierta, con un fajo de billetes al lado. Uno de los tres hombres de la izquierda tenía las manos metidas en ella. Knox acabó con él primero, mientras con la cadera empujaba la mesa contra el tipo del cuchillo, que cayó al suelo. Acto seguido le dio un golpe en la mano, haciéndole soltar el arma, mientras se enfrentaba a un tipo nervudo que no supo bloquear un puñetazo. Pero sus movimientos eran bruscos y calculados, y tenía buenos reflejos. Logró golpear a Knox en el costado, en la herida, y las piernas le fallaron.

El del puñal estaba ahora de pie, aunque desarmado. Eran dos contra uno. Tres contra uno, cuando el de la silla se levantó de un brinco.

Knox se puso en pie volcando con la espalda la mesa contra el que acababa de levantarse de la silla. La bolsa se cayó, desparramando el dinero. A continuación lanzó un puñetazo al cuello al tipo nervudo, que palideció y se llevó las manos a la garganta. Bloqueó una puñalada, contraatacó, paró de nuevo.

El tipo del puñal era el luchador más avezado, pero Knox se defendía bien y logró hacerlo retroceder, tomando así la posición dominante. Su oponente le lanzó una patada a la rodilla, y se la habría partido de no haberse movido la mesa interponiendo entre ellos una de sus patas. La que se partió fue la pata de la mesa, no la pierna de Knox.

Una lluvia de golpes. Knox hizo retroceder a su oponente un último paso y lo noqueó con un izquierdazo al riñón y un derechazo al corazón.

En ese momento otro enemigo le saltó a la espalda. Knox vio el destello del puñal caído. Bloqueó el golpe, se quitó al tipo de encima con un codazo y se volvió para acabar con él.

El tipo que yacía en el suelo acobardado, el que había estado sentado en la silla viendo cómo contaban el dinero, era Lu Hao.

26

4:39 p.m.

Distrito de Hongkou

Shanghái

Knox se alzó sobre Lu Hao, con el pie alzado listo para romperle las costillas, esternón y todo. La mezcla de sorpresa y furia era cegadora. Lu Hao, rehén y secuestrador a un tiempo.

Lu tiró el puñal como quien se despierta de un sueño. O más bien de una pesadilla.

—¿Tú? ¡Pedazo de mierda!

—¡Debo explicar! —exclamó Lu Hao con voz trémula, apartándose de Knox.

—Desde luego. Te vas a explicar.

Knox contempló la escena a su alrededor.

Se fijó en Danner.

—¿Estás bien?

Danner asintió, todavía amordazado.

Knox cogió el puñal y acercó la punta a los ojos de Lu Hao. Con cordones de zapato ató las manos a la espalda a los tres hombres en el suelo y los amordazó metiéndoles en la boca fajos de billetes de cien dólares. Hizo tumbar boca abajo a Lu Hao y lo cacheó.

Encontró dos móviles, que se guardó en el bolsillo. Luego se acercó con cautela a Danner para soltarlo, sin apartar la vista de Lu Hao. Le dio el puñal a su amigo y se sacó el suyo. Ahora los dos estaban armados.

Danner intentó levantarse y se cayó.

Knox se acercó a la nevera portátil, de la que tuvo que quitar varios trozos de pizza para poder abrirla. Le tendió a Danner una botella de agua y un Powerade.

—En serio, ¿estás bien?

—No seas demasiado duro con él —dijo Danner, refiriéndose a Lu—. Es un cabrón, pero me ha tratado bien. Espera hasta que oigas su historia. El tipo está bien jodido.

Knox se fijó en el ensangrentado vendaje de la mano de Danner.

—Está más que jodido —sentenció, sin apartar los ojos de Lu.

—Es complicado —insistió Danner.

—Estoy oyendo eso mucho últimamente. Para mí que tienes el síndrome de Estocolmo, Danny. Eres libre. Nos largamos.

—Los tres.

—Sí, supongo. Pero solo porque le debo a alguien…

—Me dieron de comer. Me tenían atado pero me movían. Podía haber sido mucho peor. Hazme caso: no estoy tan mal como parece.

—Te cortaron el dedo. Te iban a matar.

—¡No! ¡No! —chilló Lu Hao—. ¡Eso nunca!

—¡Cierra el pico! —Knox se lanzó hacia él y Lu Hao retrocedió aterrorizado.

Knox se sentía como en la casa de los espejos de una feria, todo imágenes distorsionadas. Danny defendiendo a Lu; Lu Hao, un secuestrador; el dinero desparramado por el suelo.

—Mierda —exclamó, cargado de adrenalina, deseando matar a Lu Hao. Le dio una patada a la mesa volcada, que se deslizó por el suelo hasta estrellarse contra uno de los hombres caídos. El tipo lanzó un gemido.

Danner había cortado la cinta adhesiva y se la estaba despegando de las muñecas.

—Hazme un favor —pidió—, no lo mates todavía. No es que le perdone ni nada de eso.

Knox exhaló aire.

—Eso está mejor. —Miró un momento a Danner y se permitió la sombra de una sonrisa.

—Si quieres matarlo después de oír lo que tiene que decir, ya me encargo yo —dijo Danner—. Esto no va a caer sobre tus espaldas, después de todo lo que has hecho.

—Me parece que es mejor que cierres el pico tú también —le espetó Knox, con una mirada airada. Lo que Danner había grabado en el brazo de la primera silla que ocupó no era el número 44, sino unas iniciales: LH.

Le bullía la mente. No entendía nada. El cansancio. La herida. Los riesgos. Lu Hao se había secuestrado a sí mismo. Knox todavía quería pulverizarlo, hacérselo pagar. Pensó en Grace. Se preguntó qué vendría a continuación, sabiendo la respuesta: Dulwich. No podía dejar atrás a Dulwich.

—Vuelve a guardar el dinero en la bolsa. Nos lo llevamos.

27

5:07 p.m.

Distrito de Huangpu

A la derecha de la tercera entrada de la parada de metro de Nanjing Road Est había una enorme puerta de metal negro cubierta de pegatinas de álbumes musicales, American Guitar y fabricantes de amplificadores, y pósters de grupos de rock locales. Una puerta que fácilmente pasaba desapercibida.

Cuando Grace llamó, la abrió un calvo de mediana edad, la nariz torcida y aplastada y los ojos claros. Detrás de él se oían apagados pero estridentes unos compases de rock heavy-metal espantosamente desafinados. El hombre la conocía, de cuando Knox y ella habían alquilado aquel local subterráneo de ensayos. La dejó pasar a un portal que daba a unas escaleras metálicas en penumbra.

Para cuando llegaron a un largo pasillo de cemento, estaban a veinte metros bajo tierra, después de atravesar unas puertas rotas que colgaban de pesadas bisagras. Un tubo fluorescente en el techo oscilaba con cada pulsación de la música, no de una banda, sino de dos o tres.

Aquel no era más que uno de las docenas de refugios antiaéreos construidos bajo el gobierno de Mao para albergar a los residentes de la ciudad y su ejército en caso de un ataque de misiles soviéticos. El recuerdo de la ocupación japonesa y la matanza que supuso había quedado para siempre firmemente instalado en la memoria colectiva del país. Algunos de los búnkers hacían las veces de minimuseos por toda la ciudad. Otros, como aquel, habían sido tomados por ocupas y abiertos al comercio como locales de ensayo para bandas de rock.

Grace llegó al búnker número cuatro y abrió otra pesada puerta metálica, muy acorde con la música que atronaba en el pasillo. Entró y cerró a su espalda.

La sala apestaba a sudor, tabaco y hefan rancio. Las paredes de cemento gris estaban cubiertas de cartones de huevos, el suelo, de trozos de moqueta. La instalación eléctrica y los enchufes habían sido toscamente modernizados. Dos tenues bombillas fluorescentes colgaban del techo.

A eso había llegado, pensó Grace, a tener que ocultarse en una madriguera subterránea como un animal. Reducida a alquilar aquella espantosa habitación a base de mentiras y sobornos, y todo por culpa de las mentiras y los sobornos de otro. «El mal engendra mal». Un estremecimiento la sacudió: culpa, tristeza, la bajada de la adrenalina que había descargado durante la carrera de la entrega del rescate, el fallo de haber correteado por toda la ciudad con una bolsa llena de papel de periódico. ¿Cómo afectaría eso a Knox y sus esfuerzos por liberar a los rehenes?

Empapada y tiritando, miró la puerta cerrada, preguntándose cuándo llegaría Knox, preguntándose si al perder el dinero no habría dado al traste con su misión.

5:26 p.m.

Knox llevó a Lu Hao y Danner a los locales subterráneos de ensayo, conminando a Grace a que cuidara de Danner y no le quitara el ojo de encima al traidor de Lu Hao.

Pocas palabras intercambió con ella. La actitud contrita con que lo recibió en el búnker le dijo que conocía la historia de Lu Hao. Esto dejó a Knox sin respiración. No podía interpretar la expresión de Grace, no podía empezar a imaginar cómo era posible que supiera lo que había pasado. Pero lo cierto es que Grace no movió ni una ceja cuando vio a Lu con las manos atadas, y que lo trató como un perro sarnoso cuando tiró de él para meterlo en la sala.

—Más tarde —dijo Knox, dando unos golpecitos a la bolsa que contenía cien mil dólares.

—¿Adónde vas? —quiso saber ella.

—A arreglar un asuntillo.

Llegó al barrio musulmán con el chándal azul claro que llevaban los barrenderos y recogebasuras de la ciudad. Y con una bolsa deportiva Nike. Con la cara cubierta con la ubicua mascarilla quirúrgica que protegía de la polución, y la visera de la borra bajada, ocultaba su raza lo mejor posible.

La bolsa estaba un poco fuera de lugar para un barrendero. Pero siendo el comienzo de las vacaciones del Día Nacional, nadie prestaba atención a nadie. Todo el mundo iba a lo suyo.

Caminaba por la calle inundada en dirección al pequeño apartamento de los mongoles. Todavía no había llegado con toda su fuerza el tifón que se aproximaba.

Lo que menos le preocupaba eran los mongoles. Le preocupaba mucho más la policía o a quien quisiera que Kozlowski lo hubiera vendido ya. Porque sabía que lo habían traicionado y abandonado a su suerte. Le había dado a Kozlowski la dirección de los mongoles a cambio de una oportunidad para salir del país, y había informado a Danner de todos los detalles del contacto por si no volvía al búnker. Pero valía la pena correr el riesgo por la última pieza del rompecabezas. Si el secuestro y la recogida del rescate caía sobre los mongoles, ni él ni Grace (ni Lu Hao) serían acusados de haber participado en ello. Lo que era más, Kozlowski parecía la única persona con bastante poder para sacar a Dulwich del país de una pieza.

Avanzaba ahora por el callejón deprisa, notando las miradas clavadas en su espalda.

Rompió la punta de la navaja haciendo palanca en la cerradura para abrirla, pero lo consiguió sin dejar delatadores daños en la jamba. Volvió a cerrar al entrar y rápidamente procedió a quitar el panel de la pared que ocultaba la videocámara y el dinero chino. Sacó el disco de la cámara (una prueba que podría resultarle útil) y se metió en los bolsillos cuatro fajos de diez mil yuanes cada uno, suficiente dinero en efectivo para comprar favores. El hueco era demasiado pequeño para dar cabida a la bolsa Nike, de manera que no tuvo más remedio que tomarse el tiempo necesario para sacar de ella los fajos de dólares e ir colocándolos ordenadamente en el espacio disponible. Una vez terminada la labor, parecía que el aislamiento de la pared estuviera hecho con billetes de cien dólares. Dobló y metió la bolsa ya vacía en el último rincón libre del escondrijo.

Estaba apretando el último tornillo del panel cuando oyó en el callejón el chapoteo de unos pasos que se detuvieron ante la puerta.

Knox agarró un par de calcetines para borrar las huellas mojadas que había dejado y que llevaban al panel de la pared. Pasara lo que pasase, el mongol no podía descubrir el dinero antes que la policía. La cerradura traqueteó. Knox abrió un cajón y revolvió sus contenidos para dar la impresión de que había estado registrando.

En ese momento se abrió la puerta y entró el mongol con una ráfaga de lluvia. De inmediato sacó una navaja, y Knox se envolvió la mano izquierda con una camiseta del cajón.

—¿Sabes por qué estoy aquí? —preguntó en mandarín.

—Creo que quieres negociar. Pero no tienes nada que yo quiera. Excepto tu vida, por supuesto. Esa sí que la quiero.

—Tengo a Lu Hao y sus documentos —dijo Knox, como quien suelta una bomba.

—No lo creo.

—Puedo hacer una llamada.

—¿Por qué comprar lo que puedo tomar?

—Porque no sabes dónde está.

—Ah, pero lo sabré en un momento. O eso, o estarás muerto. Cualquiera de las dos opciones me resulta satisfactoria. Has sido un verdadero incordio, eBpon. Me alegraré de acabar contigo, si esa es tu elección.

—Lo matarás —dijo Knox.

El mongol se echó a reír y luego se encogió de hombros.

—Pero no antes de tener sus documentos.

—Eres menos estúpido de lo que pareces, Ojos Redondos.

Knox no dijo nada mientras el mongol cerraba con llave la puerta, con toda serenidad. El hombre sabía de estrategia y no hizo ningún movimiento hacia Knox, limitándose a bloquear la única vía de salida. Knox tendría que acercarse a él, lo cual le daba al mongol una formidable ventaja.

Knox retrocedió un paso. Un tipo de ese tamaño tendría un alcance extraordinario y la sala parecía espantosamente pequeña.

—Tenemos intereses en común —intentó—. Tú quieres que Lu Hao desaparezca. Yo lo quiero fuera del país. Esta noche, a ser posible.

—Me has causado muchos problemas —replicó el mongol.

—Exageras. No soy más que un hombre contra muchos.

El mongol resopló.

—Tus matemáticas son divertidas. En la peluquería conté cuatro personas. Y luego está el que mandaste al hospital con aquel estúpido cambio de trajes.

—Al hospital lo mandaste tú —repuso Knox—. Esa te la debo.

—Pues aquí estoy.

Knox se lanzó a la carga con el brazo izquierdo extendido para parar la navaja de su rival. Lo golpeó con el hombro empujándolo hacia la puerta. La hoja lanzó un destello y hendió la mejilla de Knox. Paró la segunda puñalada, pero tenía otro corte en el brazo.

Un revuelo de navajazos, puñetazos y paradas. Eran buenos rivales: la velocidad y agilidad de Knox contra la fuerza del mongol.

Knox había luchado con hombres así. E incluso agradecía en cierto modo el desafío. Solía vencer con demasiada facilidad. Comprendía que el puñetazo que debía colocar tenía que ser efectivo. El mongol esperaría que fuera al mentón. Todos los luchadores esperaban el golpe al mentón y se esforzaban por defenderse de él. Pero Knox se partiría los dedos y la mano contra un mentón como aquel, y todo a cambio de unos cuantos dientes.

La estrategia que necesitaba era como un juego de ajedrez físico: tenía que trabajar el abdomen y la entrepierna, intentando que su oponente bajara los brazos para protegerse, abriendo así la guardia en el mentón y obligándole a centrarse también en su defensa, y todo era una estratagema para ganar espacio para un directo al corazón. No se puede detener un camión rompiéndole el parabrisas ni siquiera pinchando las ruedas: hay que parar el motor.

Al igual que sus colegas, el mongol tenía entrenamiento en lucha cuerpo a cuerpo. Knox contaba con la ventaja de saberlo. Siendo un hombre grande, estaría probablemente acostumbrado a zarandear a la gente a voluntad. Al bloquear la puerta se había quedado él mismo atrapado en una esquina del ring, contra las cuerdas. Knox utilizó esto contra él, lanzando puñetazos para retirarse de inmediato e intentando tentar a su rival para que saliera a un espacio más abierto de la sala. A pesar de esquivar certeros navajazos, recibió otros dos cortes, ambos en las muñecas.

Pero logró colocar un buen golpe justo en la articulación de la cadera. Tuvo que hacerle daño. El mongol se puso colorado y se inclinó, incapaz de permanecer derecho. Acabaría meando sangre, sin duda. Blandió el cuchillo ahora con cierta torpeza, intentando recuperar el aliento.

Knox aprovechó el momento para castigarle las costillas bajas, hasta notar que una se partía.

El mongol rugió de dolor. Había logrado otra ventaja además: perder la compostura era perder una pelea. Knox lanzó un tercer derechazo a su abdomen, justo por encima del hueso pélvico. El mongol, comprendiendo su vulnerabilidad así doblado, se incorporó con demasiada brusquedad.

Ahí tenía Knox su apertura. Dio un paso adelante, arriesgándose al acercarse tanto, y le asestó un golpe al corazón como si intentara sacarle el puño por la espalda.

El mongol puso los ojos el blanco al recibir el impacto y cayó como si se hubiera deshinchado de pronto.

Knox le quitó el móvil, pero le dejó el carnet de identidad para que lo encontrase la policía. Cerró la puerta al salir e intentó echar a correr, pero estaba demasiado exhausto. Con los brazos cruzados para ocultar la sangre, tuvo que conformarse con andar deprisa.

Mandó un sms a Kozlowski, a pesar de creerlo un acto fútil. Pero una promesa era una promesa, y necesitaba los contactos de Kozlowski para sacar de allí a Dulwich.

«la cámara es tuya»

5:30 p.m.

Shen Deshi vio reaparecer al waiguoren, todavía con el mismo mono azul de barrendero. Salió del callejón y se unió a las muchedumbres.

Lo había divisado al entrar no por el mono que llevaba, sino por su altura y su paso ágil.

Shen comprendía el valor de los informadores de la policía y sabía que aquel hombre era importante para Kozlowski. La policía y la secreta prosperaban gracias a la información recibida de tales fuentes. El waiguoren encajaba en la descripción de un hombre al que buscaban. Detenerlo supondría un mérito para todos los otros Manos de Hierro y le valdría además el favor de sus superiores. Pero en último término, la relación de su departamento con los americanos estaba por encima de una sola detención. Había dado su palabra de que no actuaría hasta que se pusieran en contacto con él, de manera que no se movió.

Cuando tan solo unos minutos después recibió la muy esperada llamada de Kozlowski, Shen sacó la tarjeta del capitán de la policía y marcó su número. Informó acto seguido de que acababa de ver al waiguoren que buscaban, y dio el cruce de calles en el que se encontraba.

—Cuando esté detenido, agradecería que compartieran cualquier información que ofrezca voluntariamente el sospechoso.

—Sí, por descontado, señor. Cualquier información será comunicada de inmediato. —El capitán parecía un hombre al que le hubieran dado una segunda oportunidad en la vida.

El lema favorito del inspector Shen: ¿Por qué hacer el trabajo sucio si otros pueden hacerlo por ti? Dejaría que el preocupado capitán diera una paliza al extranjero y mantendría sus propias manos limpias de sangre.

Ahora procedía con deliberada prisa por el callejón hacia la casa del mongol. Ni siquiera se planteó llamar: lanzó una patada a la puerta que explotó hacia adentro.

El mongol estaba sentado al borde de la colchoneta que le servía de cama. Alzó la cabeza y las manos en gesto defensivo, pero el hombre estaba derrotado. Se le notaba en los ojos.

—Policía especial —anunció Shen despacio en mandarín—. ¿Entiendes? —Se sacó la identificación—. Si te resistes…

El mongol lanzó una patada con sorprendente rapidez. Shen la bloqueó y le inmovilizó la pierna para luego hacer caer al mongol hacia atrás. Le puso el pie en la entrepierna y con la rodilla paralizó el brazo que empuñaba el cuchillo. Con la otra mano, lo agarró del cuello.

—Si te resistes, te enfrentarás a cargos y una condena seria, mongol de mierda. ¿Entendido?

El mongol le clavó una mirada torva. Shen notaba que estaba recuperando las fuerzas, de manera que le dio la vuelta y lo esposó boca abajo en el suelo.

—Como muevas un solo músculo, te capo con tu propia navaja —advirtió.

Registró metódicamente la pequeña habitación y no tardó en dar con el panel. Con la navaja del mongol a modo de destornillador lo abrió, y al instante empezaron a caer dólares americanos.

—¿Qué coño? —gimió el mongol.

Shen tuvo que admirar al waiguoren. Había subestimado sus recursos. ¡Era una estrategia excelente! Tendría que felicitarlo una vez que el capitán de la policía hubiera terminado de molerlo a palos.

Se estaba animando el día.

Y allí, detrás del dinero, encontró el premio gordo: la videocámara. Sonrió para sus adentros. Casi una semana de pateos y preocupaciones, y ahora esto. Con el móvil sacó una fotografía del escondrijo y otras cuantas mientras metía el dinero en la bolsa que también había encontrado allí. El mongol estaba bien jodido: seguro que la bolsa aparecería en más de una grabación de seguridad realizada durante la entrega del rescate. El waiguoren lo había incriminado a conciencia.

—¡Eso no es mío! —gritó el mongol.

—¡Cierra la puta boca! Joder, aquí hay mucha pasta.

Shen calculó la cantidad. Tenían que ser unos cincuenta, sesenta, setenta mil dólares americanos. Una fortuna. Tenía la jubilación en las manos. A lo largo de los años se había ido labrando cuidadosamente una carrera en la que la corrupción era casi parte fundamental. Pero él no había caído en ella. En lugar de corromperse había ascendido a base de guanxi y favores. Pero aquella cantidad… tenía la garganta seca solo de pensarlo. Contempló toda aquella mierda por el suelo. La tentación era muy fuerte.

Más dinero, en yuanes: tal vez unos doscientos mil.

Encontró una bolsa de plástico con un pasaporte mongol, unas fotografías familiares y una pequeña cantidad de dinero de Mongolia. Junto al pasaporte había una placa de policía.

Al verla se detuvo un instante.

—¡Ajá! —exclamó—. Veo que somos hermanos. —Se sentó en la colchoneta, rodeado de dinero, ebrio de dinero, con la cabeza del mongol a sus pies—. Así pues te voy a plantear un dilema, «hermano»: ponte en mi lugar. Todo este dinero. Estás solo con un sospechoso que es un cobarde secuestrador, un extranjero ilegal y, por la presencia de la videocámara, más que probablemente un asesino. ¿Eh? ¿Esperas a que actúe el largo brazo de la ley, o te tomas la justicia por tu mano?

El mongol se agitó, meneando la cabeza.

—Solo por charlar —prosiguió Shen—. Contéstame. ¿Qué harías? —Volvió a mirar el dinero. ¿El salario de cinco años? ¿Diez años? ¿Veinte? Durante todos esos años había evitado sobornos de poca monta, pero ahora le había tocado el gordo. ¿Se suponía que tenía que entregarlo solo para que otros lo hicieran desaparecer, y tal vez a él también para no dejar cabos sueltos? Podía llegar a un compromiso: compartirlo con un superior y asegurarse de que nadie cuestionaba su repentina jubilación.

—Información práctica —dijo Shen—. Me dices todo lo que sepas y nos damos una vueltecita en coche tú y yo. ¿Vale, hermano? Un pequeño ferry en el Huangpu. Un tipo al que conozco. Si me satisface tu cooperación, te entrego a la policía en Pudong. Si no me satisface… nadie podrá salvarte.

—Tengo que llamar a una persona —dijo el mongol—. Una llamada y los dos somos ricos y a ti te ascienden. Es una promesa.

—¿Una llamada?

—A Pekín.

A Shen Deshi le corría la adrenalina por las venas. ¿Dónde se había metido? ¿Pekín?

Miró el dinero, miró a su rehén. No sabía qué creer.

28

5:40 p.m.

Distrito de Luwan

Danner ya se había dormido en el suelo para cuando Grace por fin pudo dominar su furia. Se sentó junto a Lu Hao, atado de pies y manos con bridas, y ocultando sus emociones, algo que todo niño chino aprende a hacer desde muy pequeño, preguntó con calma:

—¿Qué has hecho, Lu Hao?

—Mil perdones, Chu Youya. Te suplico que me perdones. Lo he arruinado todo, el honor de mi familia lo primero. Merezco cualquier castigo que quieras imponerme. —Mantenía la cabeza gacha, mirando los trozos de moqueta manchados.

—Explícate antes de que te entregue al americano y le permita hacerte lo que yo también pienso que mereces.

—Fue una cuestión de mala suerte, nada más. Una casualidad. Vi una cara… un hombre que conocía de mis entregas para el señor Song, para el Grupo Berthold. El empleo que me ofreciste. Debí dejarlo tal cual.

—Le pagabas grandes sumas al mongol.

Lu abrió unos ojos como platos, impresionado.

—Sí. Y todo por el sobre que llevo ahora en el bolsillo. Cuatro cientos mil dólares americanos. Todo por un número.

—¿Un número?

—Lo juro. Todo ese dinero por un número. Un número, nada más.

Grace le sacó el sobre del bolsillo, negándose a creer que los eventos de la última semana pudieran tener su origen en un simple número.

—Ya lo has abierto —comentó, mirando el sobre.

—Catorce mil setecientos millones. ¿Qué significa? ¿Qué podía yo hacer? Una vez dentro del edificio, el tipo le dio una paliza a un hombre. Hasta que cayó. Lo mató, te lo aseguro. Mientras el otro miraba sin hacer nada, el hombre del gobierno.

—¿Qué hombre del gobierno?

—Llegó en un coche del gobierno. Vi la matrícula: el número seis. Nada más. De manera que era un alto oficial del gobierno. ¡Y tuve miedo! ¡Estaba aterrado! No podía confiar en nadie. Te llamé a ti, Chu Youya. ¿A quién si no? Tú me conseguiste el empleo. Tú tenías que saber qué pasaba. ¿No recibiste mi llamada?

Grace guardó silencio, pero Lu la miraba suplicante, esperando su explicación.

Grace no tenía ninguna explicación que ofrecer.

—En la segunda entrega, de otros doscientos mil dólares, me dijeron que me darían un sobre. Pero en el encuentro, el hombre… la manera en que me miró… Debió de notármelo en la cara, porque te juro que sabía que lo había visto con el otro, que había visto el asesinato. No me preguntes cómo.

«El vídeo», estaba pensando Grace. La grabación en la que ella y Knox habían identificado a Lu.

Lu Hao parecía a punto de echarse a llorar. El pequeño Lu Hao, siempre dependiendo de su hermano o su padre para que le sacaran las castañas del fuego.

—Y se me ocurrió una historia. Me secuestrarían. El contenido del sobre me daría un gran valor para mis superiores, desde luego por encima de cuatrocientos mil dólares americanos. Exigiría un rescate y devolvería a mi padre el dinero que le debo. Luego, por supuesto, ocurriría la tragedia. Me darían por muerto, mi cadáver no se encontraría nunca. —Aquí hizo una pausa—. Mis padres recobran su futuro y nuestra familia recobra su honor. Yo desaparezco. Australia. América, tal vez. —Alzó la mano vendada a la que le faltaba un dedo—. Era un plan que exigía sacrificios. —Miró entonces a Danner, que dormía—. Y luego… él.

Grace también se volvió hacia Danner.

—¡Más despacio! ¿Un número?

—Te lo estoy diciendo. Pagaron cuatrocientos mil dólares por él.

Grace miró desconcertada a Lu, acordándose de lo que había dicho Selena Ming: que Marquardt y Song habían viajado juntos por algo referente a un proyecto futuro. Y el mongol tenía conexiones con Pekín, donde se tomaban todas las decisiones importantes.

—Dios mío —masculló, fijándose en la cantidad. Demasiado alta para ser un soborno. ¿Pero una puja en un proyecto de construcción del gobierno? Era una cantidad enorme, astronómica, pero entraba dentro de lo posible.

—Lu Hao…

—El americano. Si hubiéramos dejado al americano… Pero tales planes están siempre condenados. Dime si no.

—Lu Hao.

—Me matarán, Youya. ¿Qué va a ser de mi familia? Les he fallado a todos. Pero no tenía otra opción.

Grace intentó reflexionar sobre lo que sabía: ¿Qué significaba ese número por el que el Grupo Berthold había pagado? Ningún soborno podía ascender a tantos miles de millones de yuanes. ¿Qué podía representar esa cantidad?

—El waiguoren se llevó el dinero del rescate. Recupéralo, prima. Llévaselo a mi padre.

—Es demasiado tarde para eso, Lu Hao. Ese dinero está comprando tu libertad.

—Debería haber sabido hasta dónde era capaz de llegar esa gente.

—¿Quiénes son? —preguntó Grace—. ¿Quiénes son esos mongoles?

Lu Hao se encogió de hombros.

—Yo no soy más que el mensajero. El chico de los recados. ¿Cómo iba a saberlo? Pero te aseguro una cosa, el hombre es cruel, sus ojos están muertos.

—La fábrica que aparece en el vídeo…

—¿Has visto el vídeo? —exclamó Lu Hao, incorporándose sobre las rodillas.

—¿Dónde está esa fábrica? —Aquel lugar, fuera lo que fuese, parecía ser el epicentro de la tormenta.

De pronto la salpicó algo caliente, y Lu Hao se desplomó, golpeándose la cabeza contra la moqueta sucia.

Clete Danner estaba sobre él, con un pie de micro en la mano. Lo alzó, haciendo acopio de fuerzas para golpear de nuevo. Grace se levantó de un brinco y le agarró la muñeca para impedírselo. Danner tenía los ojos vidriosos.

—¡Para! ¡Para! —gritó ella.

Pero el otro tenía fuerza suficiente para apartarla de un empujón. Grace consiguió evitar el siguiente golpe, pero no era rival para Danner.

—¡Ya basta! ¡Basta!

Danner estaba aturdido, entre dormido y despierto. Tenía la vista desenfocada. No hablaba, no parecía oír. ¿Estaría sonámbulo? ¿Narcotizado por el trauma?

Intentó de nuevo descargar el ensangrentado pie de micro contra la cabeza de Lu, pero con un esfuerzo desganado. La adrenalina comenzaba a remitir. Grace consiguió arrebatarle la improvisada arma y Danner retrocedió a trompicones hasta la pared y se dejó caer al suelo, donde enterró la cara entre las manos.

—Todo va a salir bien —dijo ella con calma.

Pero Lu Hao seguía inconsciente en el suelo, sangrando profusamente. De hecho, parecía medio muerto.

5:45 p.m.

Knox llegó al búnker con dos bolsas de ropa deportiva y un par de paraguas. Grace le abrió con expresión desesperada.

—Estaba distraída —explicó, cuando Knox vio a Lu Hao inconsciente, con la cabeza ensangrentada y un montón de toallas de papel del baño llenas de sangre.

—Tu amigo se despertó con un ataque de furia.

Knox contempló la escena: Danner tirado contra la pared, ¿dormido? Lu Hao boca arriba, con la cabeza algo que hacía de almohada. Un pie de micro ensangrentado.

—¡Joder! ¡Hace una hora Danner lo estaba defendiendo!

—¿Sería el shock? Quién sabe. Ahora ha intentado matarlo.

—¡Mierda!

—Lu Hao está malherido.

—No, no, no… —masculló Knox, pasándose la mano por el pelo.

—Lu Hao… Fue todo idea de Lu Hao. Lo que había grabado en la silla no era el número cuarenta y cuatro, sino LH, las iniciales de Lu Hao. Lu Hao estaba en esto desde el principio.

Estuvieron hablando un momento, mientras Grace le contaba su breve conversación con Lu. Tenía más preguntas que respuestas.

—Hay que salir de aquí —declaró Knox. Se dio una palmada en el abrigo—. Tengo el disco, la grabación de vídeo. Con eso compramos la libertad de Dulwich. Tengo que llamar a Kozlowski. Si alguien puede organizado, es él. He traído ropa seca para todos. Nos marchamos en cinco minutos.

Danner, Grace y él se pusieron la ropa limpia y unas gorras de béisbol. Le pusieron también una gorra a Lu para ocultar su herida. El hombre tenía los ojos abiertos, pero la mente paralizada. Todavía no había pronunciado ni una palabra. Era crucial que recibiera atención médica lo antes posible.

Danner seguía sumido en su estupor, con los ojos vidriosos. Los intentos de Knox por comunicarse con él no le granjearon más que miradas perdidas.

—Iremos en parejas. Las cabezas gachas. Voy a necesitar ayuda con Lu. ¿Has entendido?

Danner asintió con la cabeza.

—Como intentes cargártelo otra vez, respondes ante mí —advirtió Knox.

Danner habló por primera vez en un buen rato:

—Lo siento, jefe.

Knox le puso la mano en el hombro.

—No pasa nada. Ya casi estamos. Aguanta.

Danner asintió de nuevo.

Grace miró preocupada a Knox. Un hombre apenas consciente. Otro traumatizado. Y otro en un hospital.

—Todo va bien —intentó tranquilizarla Knox. No se lo creía ni él.

Subieron por las escaleras hacia la calle, Knox mirando siempre el móvil esperando cobertura. A medio camino, vio que la tenía y se centró en las instrucciones que le había dado Kozlowski.

Marcó un número.

—Inmobiliaria White Star —una mujer china hablando un inglés perfecto.

—Quisiera hablar con Frances.

—Frances no está.

—Debería haber llamado anoche.

Y Knox colgó.

Un momento después le sonó el teléfono.

—Inmobiliaria White Star —dijo la misma voz.

—Quisiera un apartamento de dos dormitorios en Shanghái, con vistas al río. —Salir de Shanghái, en un viaje por agua mejor que por tierra o por aire.

—Un momento, por favor.

Mientras aguardaba, oía los leves sonidos que emitía el iPhone al ir cambiando de operador.

—Puedo ayudarle. —Era otra mujer—. ¿Alguna restricción?

—Que no quede más arriba de la planta veinticuatro. —No más tarde de la medianoche.

—¿Cuántas camas?

—¿Cuántos viajarán?

—Tres camas.

—Voy a comprobar qué tenemos disponible. Espere, por favor.

—Cuatro. ¡Son cuatro! —exclamó Grace.

Knox le indicó con un gesto que se callara. Había dado el número correcto.

Se oyeron más chasquidos en la línea.

—Tenemos un piso muy bonito con unas vistas estupendas que podría satisfacer sus necesidades. Es el número 1800 de Zhongshan South. Uno de mis agentes podría mostrarle la propiedad. —No existía el número 1800 en la calle Zhongshan South. Pero 18:00 equivalía a las seis de la tarde, lo que significaba que era el número 600 de Zhongshan South. Era la dirección de la terminal de ferry Dongmen Lu, y el hotel índigo estaba al lado.

—¿Qué planta? —preguntó Knox, queriendo saber la hora de la cita.

—Planta veintiuno. A las ocho de la tarde.

—21:00. A las nueve de la noche. Lo de las ocho era para despistar a cualquiera que pudiera estar escuchando.

—Gracias. —Knox no tenía ni idea de cómo establecerían contacto una vez en la terminal de ferris, pero ya se ocuparía de eso más tarde.

—Le agradecemos que haya hecho uso de nuestros servicios.

Knox se guardó el teléfono.

—¿Tres camas? —insistió Grace.

—En primer lugar, no son camas. Son tres personas.

—Sigo preguntando lo mismo.

—No voy a dejar al sargento atrás. Ahora os sacamos a los tres de aquí. El sargento y yo iremos después.

—El señor Dulwich sabe cuidarse él solo —protestó Grace—. El señor Primer no permitirá que le pase nada.

—Ya, igual que a nosotros no nos ha pasado nada —se burló Knox—. El sargento es prescindible. Todos lo somos. Ya está decidido. Danner, Lu y tú os marcháis. Tanto Danner como Lu necesitan atención médica. El sargento y yo iremos después. No hay nada que discutir.

Grace parecía dispuesta a protestar, pero habían llegado a la calle y al caos de las multitudes y la lluvia torrencial.

6:15 p.m.

Knox paró dos velotaxis, más seguros que los taxis o el transporte público.

Grace y Danner subieron a los bancos de plástico bajo un toldo desgarrado y Knox ayudó a Lu Hao a meterse delante. Aquellos carros motorizados de tres ruedas utilizaban los carriles de motos.

Veinte minutos después llegaban a la terminal de ferrys. Miles de chinos hacían colas en las calles aguardando los barcos. La oscuridad había caído deprisa, y se percibía inquietud en la muchedumbre, que parecía a punto de convertirse en una furiosa turbamulta.

Entraron los cuatro en el hotel índigo, empapados otra vez. Knox informó a la recepcionista de que lo enviaba la agencia White Star. Los llevaron a dos habitaciones de la segunda planta (nunca por encima de la quinta), una enfrente de la otra. La decoración era de estilo europeo moderno, mucho acero inoxidable y cristal esmerilado.

Knox y Grace inspeccionaron la herida de Lu. Grace intentó hablar con él en mandarín, pero Lu Hao seguía oculto detrás de aquellos ojos inyectados en sangre.

—Está muy mal —dijo.

—Sí. Pero pronto recibirá atención médica —aseguró Knox.

Grace se metió en el baño y salió peinada. Danner se había quedado dormido en una cama en cuestión de segundos. Entre ella y Knox incorporaron a Lu Hao para ponerle hielo en la herida.

Knox pidió comida al servicio de habitaciones, y té negro puesto que la noche prometía ser larga.

—Debemos hablar —dijo Grace—. En la otra habitación.

—No podemos dejar solos a estos dos.

—¿Pretendes sacar del país a cinco personas?

—Tengo algo con lo que negociar. —Knox se tocó el abrigo—. La grabación de la videocámara. Con eso podré comprar el billete de vuelta del sargento. Pero se me agota el tiempo. ¿No podemos dejar esto para otro momento?

Ella meneó la cabeza, pero no opuso objeción.

—Te prometo que hablaremos —aseguró Knox.

Y se marchó a la otra habitación.

Knox llamó al iPhone de Dulwich. Kozlowski contestó al cabo de cuatro timbrazos.

—Diga.

—Soy yo. Estos teléfonos son seguros —le recordó Knox.

—Has estado muy ocupado. Has logrado ascender al primer puesto de la lista de los más buscados de la policía.

—¡Te di el lugar y a los responsables!

—Y yo hice la llamada pertinente. Pero sin rehenes y sin el dinero del rescate, parece más bien una agresión. Una más de toda una serie que te atribuyen a ti.

—No puedo preocuparme por eso.

—Tú ándate con cuidado. Yo en tu lugar no llamaría mucho la atención.

—Quiero a la persona a la que le quitaste ese teléfono. Esta noche. Aquí.

—En primer lugar, no sé dónde estás. En segundo lugar, de eso nada. Han detenido a uno de los conductores. Saben que era una conspiración y han apostado a un agente en la puerta de la habitación de tu amigo. No va a ir a ninguna parte.

—Te las tendrás que apañar.

—¿Recuerdas por causalidad una de las conversaciones que mantuvimos? Te advertí de dónde te estabas metiendo.

—Tengo el vídeo que grabó el cámara antes de desaparecer.

Se produjo una larga pausa.

—¿Cómo has dicho?

—Ya me has oído. Aparece Lu Hao como testigo de un posible crimen, un asesinato, según Lu Hao. Sale un individuo, el mongol, corriendo hacia la cámara. Y después de aquella noche, al cámara no se lo volvió a ver. ¿Me equivoco?

Otro prolongado silencio.

—¿No te gustaría cerrar el caso de esa desaparición? —preguntó Knox—. En el vídeo, el mongol está haciendo alguna clase de trato con un pez gordo. Adinerado, corpulento, chino. Todo esto tiene algo que ver con Marquardt. El Grupo Berthold ha estado pagando enormes cantidades de dinero bajo mano para obtener un número. El mongol es el intermediario. Y el pez gordo tiene que ser la fuente.

—¿Qué clase de número?

—Alto. Muy, muy alto.

—No lo entiendo.

—Ni yo —admitió Knox—. Pero lo que pienso es que la tarea del mongol era asegurarse de que el número llegaba a las personas que habían pagado por él, es decir, el Grupo Berthold, y comprendió la importancia que tenía Lu en ese asunto. Quién sabe lo que podría haber pasado una vez el número llegara al comprador, pero gracias al secuestro nunca lo sabremos. —Knox se calló la culpabilidad de Lu Hao en su propio secuestro—. El disco por mi amigo. Pero el intercambio tiene que ser esta noche.

—Las pruebas circunstanciales no van a convencer a nadie de nada. Me gustaría poder ayudarte, de verdad. Pero conozco a esta gente. Y la respuesta es no.

Knox había estado tan convencido de que tenía comprada la libertad de Dulwich, que se quedó sin aliento.

—Tengo la grabación —repitió.

—Y es cierto que a mí me vendría de perlas. Sí. Tienes razón, quisiera cerrar el caso de la desaparición. Pero como los dos sabemos, tengo prohibido investigar. Ni siquiera puedo hacer muchas preguntas. De manera que tendría que jugar muy bien mis cartas, y como mucho la grabación me ayudaría tal vez a entablar un diálogo, pero ese diálogo no va a llevar a la liberación de tu amigo. Era el objetivo de un crimen por encargo. Las autoridades querrán interrogarlo.

—Tienes que sacarlo de ahí. —Knox sabía que Dulwich no cooperaría, y en ese caso, iría a la cárcel.

—Sé lo que estás pensando. Estás pensando en sacarlo a la fuerza del hospital Huashan. ¿Pero sabes qué? Que no lo harás. Está bien vigilado, y está muy grave, amigo. Tendría que salir en camilla. Y que yo sepa hacen falta dos personas para llevar una camilla.

—Tú y yo.

—Ya.

Knox intentó dar con alguna solución. Cada vez que exponía una idea, llegaba a un callejón sin salida.

—El pez gordo que me decías… ¿Era un ejecutivo?

—No según Lu. Era un coche del gobierno.

—¿Y eso sale en la grabación? Es justo lo que necesitamos.

—Negativo. —Pero lo que Knox había oído era el uso del «nosotros».

—¿Hay alguna forma de identificarlo?

—Aunque Lu conociera su identidad, que no es el caso, en este momento está comatoso. Y largamos amarras a las ocho.

—Imposible —insistió Kozlowski—. Menuda tormenta, ¿eh? En seis años que llevo aquí no he visto nada igual.

—¿Y si te diera el nombre del pez gordo? —aventuró Knox, devanándose los sesos. Kozlowski, al que la ley prohibía investigar, quería que Knox hiciera por él el trabajo sucio.

Knox no necesitaba que nadie le dijera cuántos eran dos más dos. Se preguntó si Dulwich estaba en realidad tan inaccesible.

—Eso cambiaría las cosas.

—¿En qué sentido?

—Escucha, si realmente es del gobierno… un ministro, por ejemplo… o alguien importante en el Partido… y está involucrado aunque sea parcialmente en un par de asesinatos… Esa mierda vende, Dulwich. Con eso sí que compras un pasaje para tu amigo, sin duda ninguna.

—¿Lo garantizas?

—No hay garantías.

—Un pasaje de salida si me quedo para averiguar esto. Para dos personas, una de ellas en camilla.

—Te digo lo mismo. Pero te aseguro que lo intentaré. Desde luego que lo intentaré.

—Me estás utilizando.

—No, no, amigo. Nos estamos utilizando el uno al otro.

—Tu reputación subiría como la espuma.

—No. Cualquier cosa que averigües, no puede venir de mí, puesto que eso sugeriría que yo mismo he realizado la investigación. Pero hay maneras de conseguir cualquier cosa. Tú tráeme el nombre de ese oficial corrupto. Respalda eso con un testigo ocular, un testigo chino, además. Madre mía. En este país, en la situación actual, eso es dinero en efectivo. Y una cantidad seria. Créeme.

—No me fío.

—¿Sabes? Por un tiempo pensé que eras un insensato —dijo Kozlowski—. ¿Alguna cosa más?

—Mantén ese teléfono cargado. Te volveré a llamar.

—Recuerda, amigo: no te conozco.

—Yo también te quiero.

29

7:00 p.m.

El Bund

La lluvia golpeaba las ventanas de la habitación como el agua de una manguera de bombero. Se suponía que desde allí se veía Pudong al otro lado del río, pero todo lo que Knox veía era el enjambre de personas en los muelles.

—¿Y bien? —preguntó Grace, después de que Knox llamara a Brian Primer, de Rutherford Risk.

—Quiere que salgamos —dijo Knox.

—¿Lo ves?

—Pero no tiene a nadie para proceder a la extracción del sargento. No sabía nada de su detención. Claramente lo ha tomado por sorpresa. Presioné para que estableciéramos algún plan, y me dijo «lo primero es lo primero», refiriéndose a nuestra salida del país.

—Y yo estoy de acuerdo.

—Pues yo no. No tiene ningún plan, y además ningún plan servirá de nada si trasladan al sargento a una prisión china. Kozlowski conoce los entresijos de todo esto mejor que nadie. Ha dicho que nos hace falta algo más, y yo le creo. Me quedo. Y tú te marchas.

—Lo dudo. Con este viento y el río así, cancelarán los ferrys. Deberíamos estar pensando un plan alternativo.

Grace estaba sentada en una esquina de la cama, con un cuenco de sopa wonton.

—Este es el plan alternativo. Además, no nos van a meter en un ferry —aseguró Knox—. El muelle es solo el lugar de la cita.

—No puedes identificar a ese oficial del Partido sin mí —insistió Grace, que llevaba repitiendo el mismo argumento una hora.

—Ya lo verás.

—¿Cómo lo voy a ver desde Hong Kong?

—Touché.

—Tienes que comprender que…

—Mira, ya lo hemos hablado. Tú querías liberar a Lu Hao. Yo quería liberar a Danny. Los tenemos a los dos y ahora tienes que sacarlos de aquí. Y yo en tu lugar tendría cuidado de que la culpa del secuestro no caiga sobre Lu Hao. A estas alturas seguramente el mongol estará detenido. Si pudiéramos hablar con él, tal vez nos daría el nombre que buscamos, pero no volveremos a verlo. Punto final.

—«Volveremos». —Esto no es negociable. ¿Y si Danny vuelve a despertarse furioso? Tiene que haber alguien ahí.

—Los pueden mantener separados en el barco.

—Muy segura te veo.

—Sabes que me necesitas.

Sí, Knox lo sabía, pero no estaba dispuesto a admitirlo.

—Necesito que estés presente cuando Lu Hao pueda por fin hablar. Necesito saber dónde se grabó ese vídeo. Necesito algunas pistas.

—Lu Jian, su hermano, puede ayudar. Si Lu Hao estaba en la isla el día 24 era porque estaba con su familia. Lu Jian puede ayudarnos a rellenar los huecos. Pero a ti no te ayudará. No si no estoy yo.

Knox no había considerado el tema de la familia.

—Cuando Lu Hao se despierte, por lo menos podrás sacarle la dirección de esa fábrica. Tienes que estar allí.

—Alguien necesita estar allí —le corrigió ella—. No tengo por qué ser yo, necesariamente. Podría ser Danner.

También en eso tenía razón. Danner se había mostrado arrepentido de haber atacado a Lu. No lo volvería a hacer. Y ahora hablaba con fluidez y coherencia.

—Está muy débil, desnutrido, exhausto, traumatizado.

—¿Acaso dudas de sus habilidades? ¿A que no? Yo tampoco. Es muy capaz de hacer esto.

—Vamos a bajar a los muelles y los tres vais a subir al barco.

—Ni siquiera sabemos si habría allí un barco.

—Yo pienso discutir más.

—No digas tonterías —le espetó ella—. Te encanta discutir.

9:00 p.m.

Terminal de ferrys

Dongmen Lu

La terminal era un hervidero de varios millares de chinos empapados y de un humor de perros. Un viento furioso de ochenta kilómetros por hora lanzaba por los aires escombros y agua sucia del río. El servicio de ferrys había quedado suspendido. La abigarrada muchedumbre, apretada como sardinas en lata, amenazaba con convertirse en una turbamulta.

Knox, Grace, Danner y el guiñapo que era Lu Hao entraron en la melé. Knox se imaginó que en aquel gentío su contacto no los localizaría, pero no dijo nada a los otros. Por lo menos eran los únicos caucásicos.

—¡Vamos primero a la ventanilla de billetes! —le gritó a Grace.

Tanto Danner como Lu Hao habían empeorado en lugar de mejorar durante la breve estancia en el hotel. Lu Hao podía andar, aunque a duras penas. Sufría una conmoción grave. Danner estaba tan exhausto que necesitaba de todas sus fuerzas para no caerse.

Los cuatro se veían empujados contra su voluntad con cada oleada de movimiento de la muchedumbre.

—Si nos separamos —gritó Knox por encima del estruendo—, o más bien cuando nos separemos, es mejor que no nos resistamos. Nos dejamos llevar e intentamos avanzar hacia el borde del tumulto lo antes posible.

Tal vez los otros no lo habían oído. Nadie dijo una palabra.

—Pase lo que pase, no os caigáis. Vamos a cogernos del brazo. Hay que permanecer de pie. El que caiga al suelo es hombre muerto.

Knox se cogió del brazo con Danner a su izquierda y Lu Hao a su derecha. Grace agarraba a Lu Hao del otro brazo para sostenerlo. Pesaba mucho y era difícil de mover.

La situación degeneró deprisa, de gentío a turbamulta, a medida que la rabia y la claustrofobia fueron creando su propia personalidad.

Knox, una cabeza más alto que la mayoría, vio que la tripulación de un ferry intentaba mantener a raya al encabezamiento de una muchedumbre dispuesta a subir a bordo como fuera para escapar del aplastamiento. Uno de los marineros blandió una defensa con la que golpeó algunas cabezas, y comenzó una pelea. La bronca se extendió como la pólvora convirtiéndose en un todos contra todos.

Unos minutos después las sirenas de la policía anunciaban la llegada de los antidisturbios. La masa se apartó de la calle para alejarse de ellos. Lu Hao trastabilló y estuvo a punto de caerse, pero Knox y Grace lograron sostenerlo y se dejaron llevar por la marea humana.

Una línea policial apareció en la plaza. Cascos azules y escudos de plexiglás.

Otra se formó en torno al hotel índigo, bloqueando la posibilidad de escapar por el sur.

—Allá vamos —dijo Knox, casi para sí mismo.

Con los brazos entrelazados, Knox comenzó a empujar mientras la muchedumbre se apartaba de la policía hacia el sur. Su equipo unió sus esfuerzos contra la presión, en dirección a la ventanilla de billetes.

La estrategia de la policía resultó ser un fracaso: a medida que las líneas policiales estrechaban el cerco, el único alivio de la presión era hacia los muelles y el río, lo cual forzó a más gente a saltar a los ferrys vacíos, recrudeciendo así la pelea.

Knox se enjugó la lluvia de los ojos y cuando se acercaban a la terminal de billetes advirtió un cartel que sostenía en alto un brazo delgado: AVENTURAS WHITE STAR.

—¡Allí! —gritó.

Era una mujer china, menuda, demasiado bien vestida y empapada. Estrechó la mano de Knox y le dio la bienvenida al «tour». Si estaba interpretando un papel, lo hacía de manera impecable. En ningún momento se le nubló la sonrisa, en ningún momento hizo referencia al tiempo.

—Nuestro barco está amarrado al otro lado del tercer ferry, el ferry hacia el sur. La terminal está hoy atestada. ¿Son cuatro los viajeros?

Knox había hablado de tres pasajeros por teléfono.

—¡Serán tres! —bramó por encima del estrépito.

—¡John! —chilló Grace.

Knox la acalló con una mirada. La guía no pasó nada por alto.

—¿Estamos juntos pues? —preguntó.

—¡Sí!

—Muy bien. Síganme, por favor —les pidió, sin soltar el cartel.

Knox suavemente le hizo bajar el brazo.

—Creo que es mejor no llamar la atención.

Ella asintió con la cabeza y sonrió, con las mejillas empapadas de lluvia.

—Muy bien. Por aquí, hagan el favor.

La línea policial del lado sur se extendía desde el hotel hasta el río. La multitud se alejaba de ella, dejando un pasillo que los separaba del tumulto. Knox dirigió a la guía hacia ese pasillo, sabiendo que la policía no atacaría a occidentales. El grupo avanzó por ese hueco casi sin impedimento.

La pelea se estaba convirtiendo en batalla, lo cual llevó a que la línea policial más cercana a la carretera recrudeciera la presión. Siendo el río la única vía de escape, el resultado fue catastrófico. Los que estaban al borde de los muelles fueron empujados al agua. La gente intentaba agarrarse en vano a las barandillas de los barcos. Las tripulaciones de los ferrys apartaban las manos a golpes y los pobres diablos caían al agua en manadas y algunos quedaban aplastados entre el muelle de cemento y los barcos. Los gritos y chillidos aumentaban el terror y la locura de la frenética turbamulta.

La guía llevó al grupo de Knox al borde sur del muelle, donde la situación no era mucho mejor. Los colocó con calma a resguardo de una barandilla de acero. Los chinos se estrujaban contra la última baranda del muelle, e intentaban saltarla para no ser aplastados. Más gente atravesó las puertas de embarque en la baranda para caer al agua entre gritos.

Los enormes barcos, zarandeados por el viento, golpeaban contra sus defensas, aplastando a más víctimas.

Entre los de primera línea, Knox advirtió a dos niños pequeños, aterrados e indefensos contra la fuerza de la muchedumbre. Con rapidez logró agarrar al primero justo cuando caía al agua. Se lo pasó a Grace y agarró a la niña, que se aferró a él con la fuerza de unas tenazas. Grace y Knox se quedaron con los niños en brazos, usando la barandilla a modo de escudo contra la marea humana.

—¡Hay que atravesar el muelle del último ferry para llegar al barco! —gritó la guía—. La tripulación del ferry me conoce, está todo arreglado. La situación podría ponerse difícil.

«¿Difícil? —pensó Knox—. Más bien imposible».

—Debemos darnos prisa y confiar en la tripulación. No se detengan, se lo ruego. ¡Debemos ir directamente al barco!

El agua negra era ahora un hervidero de espuma entre los chapoteos de los que habían caído. Los espantosos sonidos de los que se ahogaban se mezclaban con el viento y el martilleo de la lluvia torrencial sobre las cubiertas.

Cundía el pánico entre el gentío y la violencia se extendía por el muelle. No dejaba de caer gente al agua.

—¡Vamos juntos como grupo! —gritó la guía, con el primer atisbo de fragilidad en la voz.

Knox, con la niña bien agarrada a él, miró los ojos oscuros de Grace. La lluvia le caía por la cara como lágrimas y su expresión era suplicante.

—¡Dos nos quedamos! —gritó Knox por fin—. Vamos a poner a salvo a estos niños.

Grace irradiaba alegría. Por un momento parecía que estuvieran los dos solos en el muelle.

—¡No era eso lo dispuesto! —replicó la guía.

—Es lo que disponemos ahora. ¡Váyase! ¡Llévese a esos dos y márchese! Necesitan atención médica lo antes posible.

La guía se quedó mirando un momento a Knox y Grace. Luego miró el mar de caos y violencia. Su cara lo decía todo.

—¡Vengan conmigo, por favor! —gritó, cogiendo a Danner del brazo. Danner, a su vez, agarró a Lu Hao, que seguía como ausente.

El sargento se volvió un momento hacia Knox, pero si dijo algo, Knox no pudo oírlo.

Con enorme dificultad, los miembros de la tripulación del ferry mantenía a raya a la turbamulta armados con porras, mientras dejaban que Danner y Lu Hao subieran a cubierta. Los chinos caían al agua. Era espantoso. Grace apartó la mirada.

Knox fue avanzando a lo largo de la barandilla, seguido de Grace. Cuando llegaron a la línea policial, pidió paso a gritos en Shangháinés. Y, para su sorpresa, dos policías se apartaron para dejarlo pasar. Knox sabía que los había salvado el color de su piel.

Dejaron a los niños al cuidado del personal del hotel y subieron a su habitación.

Grace se secaba el pelo con una toalla.

—Es una locura que te hayas quedado —declaró Knox.

—De nada —repuso ella, sin dejar de frotarse la cabeza.

—Nos quedaremos aquí esta noche. Yo haré la primera guardia. Te despertaré dentro de tres horas.

—Una mujer china viajando durante la fiesta del Día Nacional no llama en absoluto la atención. ¿Pero con un waiguoren? Y encima un waiguoren al que busca la policía.

—Gracias —dijo él, dándose la vuelta mientras Grace se quitaba la ropa mojada.

30

9:30 p.m.

El Bund

Justo detrás de la terminal de ferrys Dongmen Lu, las barcazas surcaban el espumeante río Huangpu a pesar de la tormenta. Entre ellos pasaba un transbordador con capacidad para cuatro coches, aunque en ese momento solo llevaba uno en cubierta. Cabeceaba entre las olas, atravesando el río desde la orilla occidental del Bund hacia la orilla oriental de Pudong.

El inspector Shen Deshi se había quedado al volante del vehículo solo un momento. No quería separarse de la bolsa de deportes, escondida bajo el asiento trasero, pero el chirrido de las cadenas que ataban el coche a la cubierta le había resultado demasiado aterrador. Le había pagado al piloto una pequeña fortuna por aquel trayecto de diez minutos, pero no tenía ningún deseo de mostrarle la cara del mongol. Llevó a su rehén a estribor bajo el aguacero. Allí se sentía mucho más seguro.

El inspector Shen había servido durante doce años al Ministerio de Seguridad del Estado, con una placa de la Policía Armada del Pueblo como tapadera. Doce años de salario patético, de evitar hábilmente los problemas, los tinglados de protección, las estafas de medio pelo y los sobornos que complicaban una carrera. Doce años de ver a sus compañeros prosperar a su alrededor. Durante los últimos cuatro años había sido uno de los pocos oficiales en los que se confió para encargar la persecución de la corrupción a todos los niveles. En ese tiempo, había descubierto decenas de millones de yuanes, algunos de los cuales le habían sido ofrecidos como soborno a cambio de su silencio. Y jamás había aceptado ni uno solo yen.

Y ahora se enfrentaba a la decisión de toda su carrera. A la decisión de una vida. Una decisión que tomó sin vacilar. Cien mil dólares americanos. Otros ciento cuarenta mil yuanes que el mongol había guardado cuidadosamente en bolsas de plástico y escondido en la pared. En total, más de veinte años de salario. Por fin una cantidad que no podía rechazar. Sería rico el resto de su vida, siempre que se le ocurriera alguna estrategia para no levantar sospechas. Y creía conocer justamente al hombre que podía ayudarle.

Pero de momento tenía que atar unos cuantos cabos sueltos. Aceptaba que una decisión así conllevaba sus complicaciones. Tendría que acabar con algunas vidas, empezando por el mongol y el piloto del ferry. Habría que destruir cualquier prueba. Tendría que elaborar cuidadosas mentiras. En su carrera se le había exigido golpear a sospechosos. Nada nuevo. Sin duda algunos habían muerto. Aquello no era tan diferente.

A esas alturas, el waiguoren debería estar en la cárcel, o muerto de una paliza a manos del capitán de la comisaría. Tendría que llegar hasta el final. Había que silenciar al waiguoren, junto con su compañera. No era complicado.

Si surgían otros obstáculos, ya se encargaría de ellos. La oportunidad llamaba a su puerta y estaba decidido a no dejarla pasar.

—Necesito que me prestes atención —le dijo al mongol, por encima del estruendo de la lluvia y el rumor del motor del barco. Soltó una clavija para abrir la barandilla del barco.

—Este ferry va a Pudong. Tú decides si llegamos los dos o yo solo.

Melschoi intentaba desesperado buscar una salida. Tensó las muñecas y los tobillos. Estaban firmemente atados. Su única ventaja posible en aquella situación imposible era que el policía estaba evidentemente incómodo en un barco. Parecía a punto de vomitar.

—¿Dónde se grabó el vídeo? —bramó el inspector Shen.

—En la isla de Chongming —contestó Melschoi, también a gritos. Siendo él mismo policía, sabía que no era el momento de respuestas evasivas.

—¿Quién te contrató?

—Solo lo vi una vez. No hubo nombres. Un cerdo de funcionario amenazaba con el chantaje. Tuve que ocuparme de él.

—¿Un waiguoren?

—No. Era chino. Un topógrafo. Lo maté. Vimos a un waiguoren que estaba grabando un vídeo. No tenía nada que hacer allí. Lo maté también.

—¿Le cortaste la mano?

—Se lo corté todo. Malditos periodistas.

—¡Excelente!

—Lo tiré al río como cebo para los peces.

El inspector Shen estaba encantado con lo que estaba oyendo.

—Te estás ganando mis simpatías. Neh? ¿Y qué era lo que estaba grabando?

—Creo que eso debes saberlo.

—Entonces no tendrás problema en decírmelo. ¿Para qué se estaba tendiendo asfalto?

—Un hombre hace lo que le pagan por hacer.

—¿Por qué matar a nadie por algo tan normal?

—Yo hago lo que me dicen.

—¿Pero quién ordena algo así?

—El dinero me lo dejaban en los asientos traseros de los taxis, o me lo metían en bolsas de comida a domicilio. Nunca igual. ¡Y no te creas que no intenté averiguarlo! Me vi una vez con ese hombre y todavía no sé su nombre. Está localizado en Pekín, eso sí lo sé. Es alguien muy poderoso, obviamente. Su coche llevaba matrícula de Shanghái, pero no cabe duda de que era alquilado.

Shen Deshi se frotaba las manos. Si pudiera identificar a aquel tipo podía utilizar la información para salir indemne de su situación.

—El número de teléfono.

—El jodido eBpon, el extranjero, me quitó el móvil.

Desde luego había que encontrar y acabar con aquel waiguoren. Tenía que llamar una vez más al capitán de policía.

—Sin duda lo habrás memorizado.

—Desátame primero. Y cuando desembarquemos, hablamos. De lejos.

El inspector sonrió.

—Debería saber lo que es interrogar a un expolicía. —Se cruzó de brazos para dejar clara su posición. Pero al hacerlo perdió el equilibrio y se tambaleó.

Melschoi se tiró al suelo y embistió con la cabeza contra sus rodillas. Shen cayó hacia atrás. El mongol se dispuso a darle otro cabezazo, pero recibió una patada en la cara. La nariz rota le empezó a sangrar.

Shen Deshi lo agarró del pelo para arrastrarlo al tramo abierto de la barandilla.

—¡No! —gritó Melschoi, dando patadas.

—¡El teléfono!

—¡Es tuyo si me sueltas!

—Como no hables, te suelto pero en el agua.

Shen Deshi le propinó varias patadas en el pecho y el vientre. Detrás de él, el coche gemía y chirriaba en sus cadenas. El barco se bamboleaba de lado a lado.

—¡El puto número! —rugió el inspector.

Melschoi abrió la boca para contestar, pero en ese momento el barco dio un bandazo y la patada de Shen le alcanzó el cuello, aplastándole la tráquea y hundiéndole la laringe. Melschoi no podía respirar.

El barco volvió a cabecear, y Melschoi se deslizó por la cubierta mojada. Shen Deshi intentó impedirlo, pero el mongol cayó por la borda y fue engullido por las aguas negras del Huangpu.

SÁBADO, 2 DE OCTUBRE

31

12:00 a.m.

El Bund

A media noche lo peor de la tormenta había pasado. Los antidisturbios habían contenido, detenido y dispersado a la turbamulta. Knox lo contempló todo desde la ventana mientras Grace roncaba suavemente en la cama. A medida que amainaba la lluvia, las calles se recuperaban de la inundación. Y entonces, como solo pasa en Shanghái, la ciudad volvió a cobrar vida como si nada hubiera pasado. Se limpiaron los escombros, el tráfico rodaba otra vez. Las calles se llenaron de gente que caminaba en todas direcciones. Pasaban los taxis. Había sido como patear un hormiguero y ver cómo las hormigas volvían de nuevo al trabajo un momento después para comenzar a reconstruirlo.

No despertó a Grace para su turno de guardia, prefiriendo dejarla dormir. Cuando por fin se hizo de día, después de desayunar y de que Knox se bebiera múltiples tazas de té negro, hablaron.

—Bueno, aquí estamos.

—Sí —dijo ella—. Supongo que tienes un plan.

—La isla.

Grace asintió con la cabeza.

—Tu amigo.

Ella le lanzó una furtiva mirada.

—Ya sé que yo misma lo sugerí, pero preferiría no hacerlo. Yo apostaría por empezar con el chófer que contrató Marquardt, o el hotel donde Song y él se alojaron.

—Todavía le quieres.

—Los occidentales piensan que el amor es algo con principio y con final. Para los chinos no es así.

—La línea recta es la distancia más corta entre dos puntos. Lo que el chófer pueda decirnos nos vendrá bien. Llámalo y queda con él. Pero el hermano sabrá más que nadie. Sé cómo son los hermanos. El tiempo es de importancia vital. El sargento acabará en la cárcel, si es que no se lo han llevado ya.

—No creo que el señor Primer permita que la cosa llegue a tanto.

—Ni siquiera él puede llegar a todas partes.

Grace meneó la cabeza incrédula.

—Un solo día en una prisión china ya es demasiado —insistió Knox.

—Eso no te lo voy a discutir.

—Entonces hay que hablar con el hermano de Lu. Pero llama primero al chófer y lo contratas para que nos lleve.

Grace mostró de nuevo aquella expresión suya de indignación.

—Por favor.

—Creo que es la primera vez que te oigo utilizar esa expresión.

—Para todo hay una primera vez.

Knox hizo un puente a un Toyota en el parking del hotel. Ocultaba sus ojos con unas gafas de sol y las orejas con una cinta en torno a la cabeza. Grace lo había maquillado para ensancharle los pómulos y estrecharle el mentón. Todo con la esperanza de evitar la penetrante mirada del programa de reconocimiento facial.

Grace conducía, Knox iba detrás, de manera que por el parabrisas solo se veía un rostro chino.

La ciudad ya se había quedado medio vacía y el tráfico era menos denso que de habitual. Pasaron por el túnel de Pudong, dirigiéndose al cinturón y por fin la autopista Hushan hacia la isla Chongming.

El viento había amainado, pero seguía lloviznando y se veían amenazadores nubarrones. Los caminos rurales de la isla Chongming estaban cubiertos de escombros y en parte inundados. Los residentes pululaban por las calles como en un estupor.

Media hora después llegaban a la ciudad de Chongming, que daba nombre a la isla. Grace dejó el Toyota en el camino semicircular de un edificio de apartamentos de cinco plantas. Cuando fue a abrir la portezuela, Knox le advirtió:

—Ten cuidado.

Ella se detuvo un momento para mirarlo, con una expresión de tristeza que rayaba en el dolor.

—No te bajes del coche, John. Llamarías mucho la atención en esta ciudad. Esto no es Shanghái.

—Así que Marquardt también habría llamado la atención —repuso él, sabiendo que Grace exageraba. Los hoteles y las compañías de alquiler de coches no existían para el beneficio de los lugareños. Gran parte de la isla sería pronto urbanizada—. Puedo ser menos memorable de lo que te imaginas.

—Aquí también hay cámaras de circuito cerrado —le recordó ella.

Cuando se marchó, Knox miró en torno a los edificios, una reliquia de la era de Mao. El cielo gris. La basura.

Quería estar en cualquier parte menos allí.

El apartamento no era gran cosa, y su situación tampoco era especial. Chongming era una isla de mala muerte que por muchos fondos que el gobierno inyectara en su economía jamás pasaría de ser un puesto fronterizo de arrozales y granjas de cerdos.

Grace lo sabía, y lo había considerado importante en otro tiempo, pero ahora habría dado cualquier cosa por poseer la llave de la puerta ante la que se encontraba.

Con el corazón acelerado, alzó la mano para llamar… y volvió a bajarla. Aquella no era una puerta cualquiera. Se abría a su pasado. Y ella quería abrirla a su futuro. Se había imaginado este momento durante seis años, seis años soñando con él. Y ahora, de súbito, le parecía demasiado pronto.

La mirilla de la puerta parpadeó. Él la había oído, o la había «sentido». El corazón le dio un brinco. Forzó una sonrisa, solo por mantener las apariencias, y llamó ligeramente, preguntándose por qué tardaba tanto en abrir, esperando que él también tuviera el mismo nudo en la garganta.

La puerta se abrió despacio, y Lu Jian apareció ante ella. Imperioso. Formal. Ambos capaces de hablar inglés o Shangháinés, optaron por el dialecto de Chongming.

—Jian. —Apenas había envejecido, aunque siempre había parecido mayor de lo que era. Llevaba ahora el pelo más corto, más adecuado con su trabajo de funcionario. Sus manos parecían más suaves, sus uñas, inmaculadas. Sus ojos mostraban la misma callada seguridad. Grace sintió un vahído.

—Youya.

—Me alegra el corazón verte.

—Estás tan encantadora como siempre. —Jian parecía más formal que sincero. Grace pretendía interpretar cada gesto, cada mirada—. ¿Quieres pasar, por favor?

Grace se quitó los zapatos y dejó con ellos su bolso. Jian la llevó a un modesto salón.

—¿Un té?

—Sería un placer para mí prepararlo —ofreció ella con sinceridad.

—No tardo un momento.

Su rechazo fue como una bofetada para ella. Era evidente que Jian no quería esa intimidad. Pasaron cinco minutos mientras él trajinaba en la cocina, fuera de la vista. Grace se fijó en el televisor de pantalla plana, en el reproductor de DVD, la elíptica de gimnasio, un bastidor con diferentes pesas. Las ventanas surcadas de lluvia daban a un cielo gris.

—Menuda tormenta —comentó en voz alta.

—Hemos estado sin luz casi toda la noche. Acaba de volver hace menos de una hora.

No se veían señales de una mano femenina en el apartamento. Tal vez la mujer que aparecía con él en la fotografía del marco digital de Lu Hao solo había sido una aventura. Por otra parte, si se hubiera casado, su madre jamás se lo hubiera dicho, temiéndose que hiciera cualquier locura. Vio fotografías de la familia de Jian. Y se quedó sin aliento al ver su propia imagen entre ellas. Recordaba perfectamente aquel día en el mercado, recordaba su sonrisa. No vio a ninguna otra mujer entre las fotos y lo tomó como una buena señal.

—Es té oolong —comentó él, dejando la bandeja ante ella.

—Esto es un poco incómodo.

Jian se echó a reír.

—¿Para ti también? —quiso saber Grace.

Él intentó disimular una sonrisa.

—Sí, supongo.

—No contestaste ninguna de mis cartas —barbotó ella de pronto. Tenía mil cosas que decir, pero se odió por haber roto la formalidad.

—¿Qué podía decirte? —se defendió él.

—Fue mipad…

—No necesito oírlo otra vez —la interrumpió él—. Tu padre es un hombre honorable y yo respeto sus deseos.

«¡Mentiroso!», quiso gritar ella. «No los respetabas en aquel tiempo, y si hubieras venido a por mí, me habría escapado contigo».

—¿Los has visto? —preguntó él—. A tus padres, me refiero.

—No, he venido aquí primero. —Grace hizo una pausa—. A verte a ti.

Era obvio que Jian no sabía qué decir. Se puso a trajinar con el té, sirviéndolo demasiado pronto.

—Lu Hao está libre —anunció Grace—. Ahora mismo está fuera del país y a salvo.

Lu Jian dejó la tetera, se inclinó, enterró la cara entre las manos y se echó a llorar. Ella tendió vacilante la mano y se la puso en el hombro, aunque deseaba mucho más.

Por fin Jian se incorporó, enjugándose las lágrimas.

—¿Cómo es posible que tú lo sepas? —preguntó con desconfianza.

Grace no sabía hasta dónde podía revelar.

—Fui yo quien le conseguí el trabajo, como recordarás.

—No me he enterado de nada. A mis padres no les han dicho nada.

—No. No es oficial.

—¿Pero estás segura?

—Sí, desde luego.

—¿Me disculpas un momento, por favor? Debo llamar a mis padres y poner fin a su sufrimiento.

—No, Jian. Por favor… Es más complicado. Necesito tu ayuda.

—¡Me has traído una gran alegría, Chu Youya! —exclamó él con lágrimas en los ojos—. Una gran alegría.

—Necesito… un favor.

—¡Lo que quieras! —Jian bordeaba la euforia.

—Eres un importante funcionario… si mi madre no va extendiendo falsos rumores.

—Exagera, como siempre. Me temo que soy de poca importancia. —Su falta de ambición había sido siempre una de las objeciones del padre de Grace.

—He oído que has ascendido muy deprisa. —Grace había oído más, mucho más, pero no sabía muy bien cómo jugar sus cartas.

—Tengo el beneficio de una inusual motivación —contestó él, clavándole la mirada. El padre de Grace se había equivocado mucho con respecto a sus ambiciones.

—Lu Hao estuvo aquí en septiembre.

—Sí.

—¿Visitando a la familia?

—Por el cumpleaños de mi madre.

—Debes felicitarla de mi parte.

—¿Qué pasa con la visita de Lu Hao?

—Lu Hao vio a un hombre. Lo siguió hasta una localización remota.

—¿Sí?

—¿A ti no te comentó nada de esto?

Lu Jian negó con la cabeza.

—El hombre al que seguía se encontró con un importante oficial. ¿Te mencionó Lu Hao a este hombre?

—No, lo siento, Youya.

—Ese lugar… es un edificio grande, antiguo. Como una fábrica. En el título aparece la palabra «Chongming».

—Como en tantas empresas. No conozco ese lugar.

—Este oficial… Creo que es posible que esté relacionado con la industria de la construcción. Puede ser un supervisor, o tener alguna conexión similar con tales proyectos. Proyectos de miles de millones de yuanes.

—Desde luego, ahora que Chongming está seleccionada como la séptima ciudad, es del todo posible. No lo dudo. Últimamente visitan nuestra ciudad hombres muy poderosos.

Quince años atrás las autoridades del Partido habían designado siete ciudades, todas suburbios de Shanghái, para ser incorporadas a la ciudad mediante tren, autopista y comercio, expandiendo así el territorio de Shanghái. Chongming era la última zona a desarrollar en aquel plan urbanístico.

—Es muy importante identificar al hombre que Lu Hao vio aquel día.

—Le habrás preguntado a Lu Hao, por supuesto.

—Para él no es más que una cara. No conoce su nombre. —Grace vaciló un momento—. Una vida depende de esta información. La vida de un hombre que ayudó a liberar a Lu Hao. Mi superior inmediato.

Jian lanzó una exclamación. Se la quedó mirando un momento, y ella se sintió como una flor al sol. Por fin Jian apartó la mirada, concentrado.

—¿La construcción? Ahora mismo hay muchos proyectos.

—Esto es algo grande. Muy grande. Algo por lo que vale la pena mentir y traicionar. Un motivo de fiera competición entre las grandes empresas.

—¿Un hotel? ¿Un edificio de oficinas? ¿Qué?

—Más grande. Yo pienso que es un proyecto de desarrollo inmobiliario. Un proyecto de miles y miles de millones.

—¿Miles de millones? —se sobresaltó él.

—Si pudieras preguntar por ahí… Necesito alguna pista. Deprisa. Necesito saber qué proyecto podría llamar la atención de compañías de construcción extranjeras.

—¿Extranjeras?

—Tengo pruebas que apoyan esta hipótesis.

—Has salvado a mi hermano. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa.

—No deseo que corras ningún riesgo. Estas personas… sospechamos que han cometido crímenes muy graves.

—¿«Sospechamos»?

—Mi compañero y yo.

—¿Sigues comprometida? —preguntó él de pronto, como si se le hubiera escapado. Su expresión revelaba que se arrepentía de haber formulado la pregunta.

Ella agachó la cabeza.

—Sí.

—Ese hombre hace seis años que te espera.

—Sí. Y otros sesenta que va a esperar.

—Avergüenzas a tus padres.

—Es cierto.

—¿Por qué?

—¿Necesitas preguntarlo?

Jian apartó la vista.

—Haré averiguaciones. La vida de mi hermano es una deuda que jamás podré pagar.

—No hay deudas entre nosotros —declaró ella—. Solo el pasado.

—¿Cómo puedo ponerme en contacto contigo?

Ella le escribió el número del iPhone de Knox.

—No deberías llamar desde tu teléfono. Compra una nueva tarjeta SIM. Por cuestiones de seguridad.

Jian asintió con la cabeza.

—Estás metida en un lío.

—Tomo precauciones. Y tú deberías hacer lo mismo.

—Has venido aquí sabiendo que corres peligro.

—Ahora corremos peligro los dos, me temo. Tus esfuerzos deben ser discretos, Jian. Debes ir con muchísimo cuidado. No confíes en nadie.

—¿Y la policía?

—En la policía tampoco.

—Puedes quedarte aquí. Conmigo.

A ella casi le explotó el corazón.

—Eres muy amable. Pero, por desgracia, no es posible. Muchos conocen nuestra historia. Si se ha realizado una investigación, las autoridades vendrían aquí lo primero.

—¿Así de mal están las cosas?

—Me temo que sí. Si te interrogan, debes tener mucho cuidado, Jian. No niegues mi visita. Diles que me echaste. Diles que vine por amor, no por negocios. Que me echaste.

—Jamás.

—No debes incitar su interés en ti.

—Aquí tengo mucho guanxi. He hecho muchos amigos.

—Jamás creería lo contrario. —Grace estaba a punto de echarse a llorar—. Debo partir.

—No has tocado el té.

Ella tendió la mano para ponerla sobre la de él.

—No te he tocado a ti.

Jian prolongó el contacto un momento, antes de apartar la mano y reclinarse en su silla.

—Si ese proyecto existe, solo puede haber uno de esa envergadura. Lo averiguaré.

—Con cuidado.

Jian se puso en pie y Grace se encaminó hacia la puerta, deseando que la detuviera.

No sucedió, y tuvo que ponerse torpemente los zapatos, recoger su bolso y salir al pasillo. Jian cerró la puerta sin despedirse.

32

11:30 a.m.

Chongming

Knox sabía que no era fácil robar nada en China: demasiados ojos por todas partes, tanto humanos como electrónicos. Ignorando las instrucciones de Grace, salió del coche y echó a andar, buscando calles secundarias donde era poco probable que hubiera instaladas cámaras de seguridad. En una de ellas robó dos juegos de matrículas que se escondió debajo de la camisa.

Las cámaras de velocidad capturaban de manera rutinaria las matrículas. Si habían denunciado como robado el Toyota, ya podía existir un rastro de datos. Lo que Brian Primer había dicho era cierto: no valía la pena que dos o tres personas acabaran en cárceles chinas en el esfuerzo por salvar a una sola. No tenía ninguna intención de dar a Primer la satisfacción de tener razón.

A causa de esto, incluso después de cambiar las matrículas, tendrían que abandonar el Toyota. Tendrían que encontrar alojamiento. Con cada dificultad, se multiplicaban las posibilidades de error. Cuanto más tiempo se quedaran en la isla, por definición un lugar con salidas muy limitadas, más aumentaban las posibilidades de que los detuvieran.

Grace se acercó al coche con el aspecto de quien ha sufrido un atraco. Knox no dijo nada, limitándose a mirarla desde el asiento trasero mientras ella conducía.

—Nos llamará si averigua algo —informó ella por fin.

—Eso suponiendo que intente averiguar algo.

—Claro que lo intentará. Es una cuestión de honor la que lo obliga. Hemos rescatado a su hermano. Ha contraído una deuda impagable.

—Si te rechazó, es que es un idiota —sentenció Knox.

Ella miró un instante el retrovisor.

—¿Y el chófer de Marquardt? —Knox no estaba tan convencido como ella de que el viaje secreto de Marquardt a la isla lo relacionara con el miembro del Partido que aparecía en el vídeo, el hombre al que tenían que identificar. Pero Marquardt sí estaba relacionado con el mongol a través de las entregas de Lu Hao, y el mongol estaba relacionado con el corpulento hombre del gobierno, de manera que no era del todo imposible que el viaje de Marquardt sí tuviera alguna relación con ello. Y no tenían otra pista que seguir.

—Se reunirá con nosotros delante de un club de caballeros que frecuentan hombres de influencia. Es por lo tanto uno de los pocos lugares en los que podemos estar seguros de que no habrá cámaras.

—Ahí has sido inteligente.

—Una de las ventajas de la vida en la isla. Hay muy pocos secretos.

—¿Y tú, Grace? ¿Qué secretos guardas? Y no vale decir que si me los contaras ya no serían secretos. —Knox esperaba sacarle una sonrisa. Pero fue en vano.

—Aparcaré el coche, entraremos por separado y nos reuniremos dentro del club. —Doblaron una esquina y Grace aminoró la velocidad—. Mantén la cabeza gacha. Entra tú primero.

El vestíbulo del establecimiento olía a incienso de sándalo. Había una fuente eléctrica enchufada a la pared que vertía agua sobre un paisaje en miniatura tallado en jade. Una ventana con cortinas encima del respaldo de un sofá. Un dragón rojo con incrustaciones de laca negra adornaba la pared. Dos encantadoras jóvenes con quipaos color granate, detrás de un elegante mostrador, saludaron y dieron la bienvenida a Knox, y sus sonrisas se tornaron infantiles risitas. ¡Un waiguoren! En un inglés torpe y entrecortado le ofrecieron un cóctel. Todavía no era la hora de almorzar, de manera que pidió una cerveza.

La encargada se sentó frente a él para explicarle el coste de hacerse socio, que tenía un descuento si se pagaban las visitas como parte de un paquete. Le informaron de que el precio del entretenimiento se discutiría una vez hubiera subido a la planta superior y se hubiera aprobado su solicitud de ingreso.

La cerveza estaba gloriosamente helada y si las chicas se parecían lo más mínimo a aquellas dos jóvenes, no era de extrañar que el local fuera tan popular.

Grace entró y se sentó junto a él. La mujer más veterana, claramente acostumbrada a clientes femeninos, procedió a darle la misma información que a Knox.

—Un vodka con hielo —pidió ella. Y dijo algo en el dialecto de chongming, tan deprisa que Knox solo entendió unas palabras: algo como que Knox era su hombre y que después de una copa se lo iba a llevar a casa. Grace dejó un billete de cien yuanes en la mesa y se arrellanó cómodamente en el sillón.

Cuando llegó el vodka, Grace bebió con ganas y con facilidad. «Todos tenemos nuestros secretos», pensó Knox.

Sacó cincuenta yuanes y le pidió a la encargada que lo inscribiera y lo guiara a la planta superior. Grace lo agarró de la muñeca.

—¿Qué estás haciendo?

—El chófer no está. ¡No podemos quedarnos aquí sentados sin más! Llamaríamos la atención.

—¿Pero qué demonios estaba Grace pensando?

Apuró la cerveza en unos tragos.

—Estaba buscando un lugar como este —le dijo a la encargada—. La clase de relaciones que me gusta: intensa pero rápida. —Luego añadió—: No demasiado rápida, no me malinterprete. Lo que quiero decir es más bien «corta».

—Cariño —suplicó ella, interpretando su papel.

—¿Por qué no subes conmigo? —dijo él.

Grace le soltó el brazo.

—No estaré aquí cuando vuelvas.

Se había terminado el vodka antes de que el hielo comenzara siquiera a derretirse.

—Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme.

Knox se dirigió a la planta superior con la encargada, mientras oía que Grace pedía otro vodka.

La segunda planta albergaba a siete mujeres, algunas de ellas niñas, unas más guapas que otras. Algunas, muy deterioradas, se esforzaban por no parecer ausentes. Knox se sentó entre dos de ellas y pidió otra cerveza.

Casi la había terminado cuando llegó Grace, con pinta de estar ligeramente borracha. Dijo algo cáustico en Shangháinés a una de las chicas y se sentó en su sitio apartando a la otra.

—¿Por qué tardas tanto? —le preguntó—. Elige una.

—Para ser sincero, la profesión más antigua del mundo nunca me ha interesado. Llámame pureta si quieres.

—Entonces ¿por qué has subido?, ¿para castigarme?

—¿A ti? Esto no tiene nada que ver contigo.

—Entonces ¿por qué?

—Le quité una buena cantidad de dinero al mongol. Si nos atrapan… o más bien cuándo nos atrapen, confiscarán ese dinero, que acabará en casa de algún policía. Aquí a lo mejor basta para pagarle a una de estas chicas una segunda carrera —explicó, pasando el dedo por el canalillo de la que tenía al lado, quien sonrió y le puso la mano en la parte interior del muslo.

Grace le puso la mano directamente en la entrepierna y apartó la de la chica.

La cosa se ponía interesante.

—Un acto noble no te hace noble —repuso ella, antes de dar un trago de vodka.

—Gracias por la aclaración. —Knox bebió también un trago de cerveza y dibujó un garabato en la escarcha de la botella—. Pues elige a una. Una que se lo merezca.

—¿Yo? —se sorprendió Grace.

—¿Por qué no? Soy partidario de la igualdad de oportunidades. —Grace no entendió el chiste y a Knox le dio pena. Luego se preguntó cuántos chistes se estaría perdiendo él, para darse cuenta de inmediato de que Grace nunca bromeaba. En este punto volvió a sentir lástima de ella.

—¿Sinceramente crees que no vamos a salir de esta?

Knox pensó que el vodka hablaba por ella, de manera que dejó que contestara la cerveza:

—No lo tengo nada claro. Cuando se levanta una piedra, salen gusanos. Y no, no es un proverbio americano, solo una observación.

Y dejó la cerveza en la mesa, prometiéndose no beber más.

Ella apuró el segundo vodka.

—Hum…

—Sigo esperando a que elijas una —insistió Knox.

—Se limitará a enviar en dinero a su casa. Y volverá a abrirse de piernas otra vez mañana.

—Eso es decisión suya.

—¿Cuánto?

—Diez mil.

—¡No hablas en serio! ¿Cuánto te llevaste?

—Más que eso.

Grace se lo quedó mirando un rato largo. Knox apartó la mirada, para sostenérsela otra vez al cabo de un momento.

—Esta —escogió ella, señalando al otro lado de la angosta sala. La niña, porque no era más que una niña, entendió mal el gesto y se levantó radiante.

—¿Por ser la más joven? —preguntó Knox.

—No es eso. No es por su edad.

La chica meneaba las caderas delante de Knox con una traviesa sonrisa.

—¿Te das cuenta de que me voy a perder puntos de vuelo?

—Hagas lo que hagas, no se lo des delante de las otras —advirtió Grace.

—Confío en que estés hablando del dinero.

El vodka por lo visto provocaba inmunidad al humor.

La chica estaba evidentemente encantada de haberse ganado los favores del waiguoren. Knox se dejó llevar por el pasillo hasta una habitación cómoda si bien austera. Se fijó en la triste cama y se planteó dormir y nada más. Cuando se volvió, la niña estaba desnuda, con el vestido a sus pies. Unos pechos pequeños y erguidos. Un vientre plano de hambre. Unos diecinueve o veinte años. Cómoda con su desnudez. Segura de su sonrisa. Knox se arrodilló ante ella y ella lo malinterpretó y abrió las piernas. Pero Knox le subió el vestido despacio hasta cubrirla y luego le dio la vuelta para atarle el lazo en el cuello.

A continuación le pasó el fajo de yuanes, desde atrás.

—Esto es para que lo gastes en el futuro, no en el presente. Neh —le dijo en perfecto mandarín—. No se lo digas a las otras. Hay muchos trabajos. Es una época de prosperidad en China. —La besó en el cuello y aspiró su embriagador aroma.

Se oyó un golpe en la puerta y entró Grace.

—Está aquí —anunció.

12:00 Mediodía

Chongming

Grace negociaba con el joven lampiño que había sido el chófer de Allan Marquardt durante una semana a mediados de septiembre. Knox y ella ocupaban el asiento central de la furgoneta azul Buick. El conductor debió intuir el valor de la información que poseía, pero Grace compró su cooperación por setenta y cinco dólares americanos y la promesa de otros setenta y cinco además de su tarifa de cien diarios.

El conductor recordaba a tres hombres, dos extranjeros. Por su descripción, Grace identificó a Preston Song y Allan Marquardt, pero no sabía nada del tercero. Song era casi el único que había hablado. Marquardt había estado casi todo el tiempo concentrado en su BlackBerry.

—Llévanos allí ahora —pidió Grace.

—Tenemos un acuerdo, señora.

—Aquí pasa algo —le dijo Grade a Knox en inglés.

—¿Por qué?

—¿Por qué me ha recordado el acuerdo?

Knox se inclinó.

—Tu madre no reconocerá a su hijo —le dijo en mandarín al chófer— si no cumples con tu parte del acuerdo. —Y volvió a arrellanarse en el asiento.

—¡Pero no hay nada que ver! —protestó el hombre, mirando a Grace—. Les juro que quedarán decepcionados. Es campo. Nada más.

—Pero recuerdas qué caminos eran —declaró ella.

—Sí, por supuesto. Me crie allí.

—Yo también. Así que no intentes engañarme.

—Son caminos de campo, hermana. Lo juro. ¡Nada más!

Grace miró excitada a Knox.

—Caminos de campo. Desarrollo inmobiliario. —Knox oyó en su voz el orgullo, la sensación de triunfo. Tal vez el vodka.

Grace suspiró y se quedó rápidamente dormida con un atisbo de sonrisa en los labios.

Pocos minutos después de salir de la ciudad, les pareció retroceder en el tiempo dos o trescientos años. Granjas de arroz de dos mil metros cuadrados, perfectamente delimitadas, formaban un ininterrumpido mosaico. Los caminos estaban flanqueados de ruinosas viviendas. Los niños llevaban a las bestias de carga atadas con una anilla en el morro, o gallinas vivas colgadas por las patas.

—¿Dónde estamos? —preguntó Grace, abriendo los ojos.

—River Road, de camino a Chong’an Cun —contestó el chófer.

—¿Esto es Chong’an Cun?

—¡Justamente, hermana! ¡Es de verdad de la isla! Aquí hicimos la primera parada —indicó, deteniendo la furgoneta a un lado de la carretera.

—¿Cómo fue identificada? —quiso saber Knox—. ¿Qué dirección te dieron para llegar hasta aquí?

—El nombre del pueblo.

—¿Solo eso? ¿Nada más específico?

—El nombre del pueblo fue suficiente.

—Solo este pueblo —inquirió Grace.

—No. Luego fuimos a Wan Beicun.

Knox sacó fotos con el iPhone.

—Llévanos allí, por favor.

El trayecto fue lento y accidentado, por caminos llenos de barro hechos para tuo laji y búfalos de agua. Atravesaron una media docena de aldeas pobres y llegaron veinte minutos más tarde a una encrucijada. La furgoneta se detuvo de nuevo.

—¿Aquí es? —preguntó Grace.

—Esta fue la última parada antes de volver a Chongming.

—El GPS. Pásamelo, por favor. —Knox anotó las coordenadas que marcaba y le pidió al chófer que indicara su posición en el mapa que llevaba.

—Había otro coche. Alquilaron otro coche —le dijo en inglés y en voz baja a Grace, para que el chófer no lo oyera.

Grace asintió levemente.

—Maldita sea. —Era la primera vez que Knox la oía maldecir.

—De esa forma ninguno de los conductores tendría una visión completa de la parcela.

—Sí. Pero no una sola parcela. Es demasiado grande para eso. Debe de ser un proyecto que implique la expansión de varios pueblos. Algo así. No lo sabremos nunca. Nos han vencido.

Mientras ella consideraba su fracaso, Knox se preguntaba cuánto tardaría el chófer, en cuanto salieran del coche, en ponerse en contacto con Preston Song y venderle la información de que dos personas intentaban reconstruir sus pasos. ¿Y cuánto tardaría Song en notificarlo a la policía?

—Necesitamos algo más —dijo Grace.

—Marquardt y Song no vinieron aquí en viaje de placer. Tenías razón.

—No tenemos nada más que un par de aldeas.

El trayecto de cuarenta y cinco minutos de vuelta a Chongming les resultó interminable. Ambos estaban exhaustos. Knox se esforzó por mantenerse despierto mientras Grace dormía bajo los efectos del vodka.

Se bajaron del coche a dos manzanas del Toyota. Knox estaba cambiando las matrículas cuando le sonó el teléfono.

Grace escuchó, habló suavemente y colgó, llevándose el móvil al pecho.

—¿Y? —preguntó Knox.

—Lu Jian no ha averiguado nada referente a un gran proyecto de urbanización, ni grande ni pequeño. Nada más allá de los proyectos de la séptima ciudad ya anunciados y en marcha. Nada que haga referencia a Chong’an Cun o Wan Beicun.

—Es deprimente.

—Pero haciendo preguntas aquí y allí, ha dado con una noticia que nos puede interesar.

—¿Cuál?

—Un atropello fatal, el mes pasado. Un topógrafo de nombre Yao Xuolong. Funcionario. Lo atropellaron y lo dejaron muerto junto a la carretera cerca de Yuan Liu Qidui. No han encontrado al conductor.

—¿Y eso significa…?

—Yuan Liu Qidui es un pequeño pueblo también rodeado de granjas. —Grace le cogió el mapa y lo encontró en un momento—. Aquí. ¿Lo ves?

Junto con las otras localizaciones que ya habían visitado, se formaban tres lados de un rectángulo perfecto, o bien un triángulo rectángulo. Era imposible no captar la simetría.

—Es gigantesco.

—Lu Jian me ha dado la dirección de la familia de la víctima.

—Muy bien.

—Puede que no sea nada. Un viaje en coche de veinte minutos, una pérdida de tiempo.

—Tenemos que salir de aquí —le recordó Knox—. No me fío ni un pelo de ese chófer.

—Has cambiado las matrículas del Toyota.

—Sí. Pero créeme, no son tan tontos.

33

12:30 p.m.

Huaxin Zhen

En un pequeño cubículo de oficina, uno de cientos de cubículos idénticos en una especie de nave industrial en un distrito noroccidental de Shanghái, una mujer recibió la alerta de que se había encontrado un número de matrícula que estaba en búsqueda prioritaria.

Llamó a la central de las cámaras que habían realizado la grabación, menos de seis horas antes: la matrícula pertenecía a un Toyota robado que estaba atravesando el puente-túnel de la isla Chongming. En una grabación aparecía la cara de un waiguoren en el asiento trasero. Con el corazón acelerado, la mujer llamó a su superior, que le asignó más hombres para que la ayudaran a rastrear la matrícula en otras cámaras.

Al cabo de veinte minutos la información fue enviada a los teléfonos de todos los oficiales de las fuerzas policiales, incluido el del inspector Shen, que había viajado a la isla Chongming siguiendo las declaraciones del mongol. Con ese mensaje, Shen tenía ahora motivos para visitar la comisaría local y solicitar hombres e información.

Si durante el arresto, la encarcelación o el interrogatorio del waiguoren, el hombre resultaba muerto accidentalmente, se consideraría un asunto oficial.

Tal vez incluso se atribuiría su muerte a la policía local, y no a él.

34

12:35 p.m.

Isla de Chongming

A partir de un estrecho camino de tierra, marcado por un ruinoso par de pilas de piedras, un sendero marcado por hondos surcos llevaba a un grupo de cinco cabañas de madera con la pintura desconchada. El humo salía de las chimeneas con olor a aceite de cocina. Knox y Grace se acercaron a pie.

Salió a recibirlos una mujer muy ajada. Llevaba un holgado manto blanco bajo el que se veían las anchas perneras de unos sencillos pantalones de tosco paño, y unos zapatos viejos de lona negra que podrían haber estado bordados en otros tiempos con coloridos pájaros y peonías.

—La abuela —explicó Grace—. Ha ido a buscar a su hija. Lleva blanco en señal de luto.

Apareció una mujer de unos cuarenta años, cuyo dolor se reflejaba en la expresión de agotamiento en unos ojos que antaño habían sido muy vivos. Llevaron a Knox y Grace a una sala tenuemente iluminada y les ofrecieron unos taburetes bajos en torno a un fuego donde hervía y humeaba una tetera cubierta de hollín.

Knox entendió las presentaciones, a pesar del difícil acento de la mujer: el abuelo era alfarero; el esposo de la mujer más joven, su aprendiz. El hijo de la pareja, Yao Xuolong, había atendido al colegio local y luego se había hecho topógrafo.

Grace les explicó que ella y su amigo extranjero se habían enterado de que el hijo había estado involucrado en un proyecto de enorme envergadura que suponía un gran honor para la familia, y que la importancia de Yao Xuolong en ese proyecto era inconmensurable. Que les interesaba documentar los logros de su hijo.

La madre les mostró una fotografía del hijo y luego habló orgullosa durante quince minutos mientras Knox y Grace tomaban té verde. Grace no la interrumpió, haciendo gala de una insólita paciencia, una cualidad que Knox no compartía.

—Y ahora esta pantomima —concluyó la madre furiosa, con lágrimas en los ojos.

—Explíquese, por favor —pidió Grace.

—¡No saben nada de mi hijo! Se lo he explicado a la policía muchas veces, pero me apartan de la puerta como si fuera polvo.

—¿Qué es lo que no saben de su hijo?

—¡Su ropa! Murió con su mejor ropa, las que reservaba solo para las tardes. Para la ciudad. Para cortejar. Para los negocios. Lo encuentran tirado en la cuneta con su mejor ropa, pero con los instrumentos de trabajo. ¡Y ni siquiera eran los suyos! ¿Cómo es eso posible? Se lo voy a decir: no lo es. No sé por qué están contando esas mentiras de mi hijo, ¡pero son mentiras! —Se le saltaron unas lágrimas que se apresuró a enjugar.

—¿Es reciente esta foto? —inquirió Knox.

—No mucho.

—¿Llevaba el pelo así?

—Más corto. Ya sabe cómo son los jóvenes hoy en día.

Knox intentó imaginárselo con el pelo más corto, queriendo ajustar la imagen a la del hombre que en el vídeo entraba en la fábrica. Podía tratarse del mismo hombre.

—¿Era alto su hijo?

—Medía un metro sesenta. Tal vez algo más.

Sí, también eso coincidía con la víctima. Se irguió en el taburete, con el corazón acelerado.

—Háblenos de ese problema con los instrumentos de trabajo —pidió con suavidad—. Ha dicho que no eran los suyos. ¿A qué se refiere?

—¡Desde luego! ¡No eran suyos! —La mujer hizo una seña a su marido, que se había mantenido en las sombras y que de inmediato se dirigió a la planta superior.

La mujer explicó entonces que su padre había regalado a su hijo el equipo más moderno de topografía cuando entró a servir de funcionario. Era un equipo caro que significaba años de ahorro por parte del padre. El hijo había cuidado mucho ese equipo, pero lo habían encontrado muerto en la cuneta en posesión de un equipo del gobierno, una contradicción que no había sido explicada.

El marido bajó con un bolso de plástico en una mano y una maleta grande, de plástico también, en la otra. La bolsa contenía la ropa con la que había sido encontrado su hijo. Los zapatos (zapatos de vestir, advirtió Knox) se habían pegado al plástico de la bolsa. Knox los sacó y observó la ropa, pasándole cada prenda a Grace.

La madre, sollozando, hablaba del reloj y los zapatos de su hijo, que jamás, ¡jamás!, habría llevado al campo para trabajar.

Knox se había manchado las manos de una especie de betún al tocar los zapatos. El padre le ofreció un trapo sucio para limpiárselas. En la maleta grande había un trípode color naranja fosforescente y un sextante de alta tecnología.

—Es un sextante. Con GPS. Muy sofisticado. Debe de haber costado una fortuna —comentó Knox.

Les pidió permiso a los padres para examinarlo más de cerca. Cuando lo encendió, se iluminó una pequeña pantalla verde que ofrecía varios menús con caracteres chinos. Los fue inspeccionando uno a uno.

—Graba las diez localizaciones más recientes —dijo en inglés.

—¿Pasa algo? —preguntó la madre.

—Es perfecto —comentó en inglés todavía. Luego cambió al mandarín—: Esta información es una gran ayuda para nosotros. —Pasó el dedo por el segundo grupo de coordinadas, preguntándose si Grace se habría dado cuenta de lo cercanas que eran a las que habían tomado del GPS del chófer. Un punto que quedaba solo a unos segundos de distancia.

Grace anotó las diez localizaciones.

—¿Tenía su hijo un móvil? —quiso saber Knox.

El padre volvió arriba y bajó a los diez minutos con cara de asombro. Intercambió con su mujer unas acaloradas preguntas y respuestas.

—Se ha perdido —les dijo por fin la madre.

—Seguro —replicó Knox.

Knox quería dejarles dinero, pero Grace le impidió que lo ofreciera. Acordaron en cambio comprar varias piezas de cerámica del padre. Cada una fue cuidadosamente envuelta en periódico, un proceso interminable que puso a Knox de los nervios.

Cuando llegaron al Toyota, Knox ya se había sacado el iPhone para introducir el primer par de coordenadas del sextante: la localización grabada más reciente. Un punto azul apareció en el mapa del teléfono. Luego un segundo. Y un tercero. La línea señalaba hacia Wan Beicun.

—Es un enano. La altura encaja perfectamente con el del tipo del vídeo —comentó Knox.

—Sí.

—El del vídeo también llevaba ropa decente.

—Sí.

—De manera que tal vez sea él. Y dejaron el cadáver lejos de la fábrica.

—Es posible —repuso Grace mientras se ponía al volante.

Knox movió un dedo de la mano derecha.

—¡Mierda! —exclamó.

—¿Qué pasa?

—Me arden los dedos. —Escupió sobre ellos—. ¡Mierda! ¡Para!

Grace lanzó una exclamación al ver que los tenía en carne viva.

—Quemaduras químicas —explicó Knox, que ya las había visto durante el tiempo que estuvo en Kuwait.

Grace detuvo el coche y Knox se bajó de un salto para lavarse las manos en un charco. Volvió al cabo de cinco minutos.

—¿Mejor?

—No mucho. Esto es cáustico.

—¡Los zapatos!

—Sí. Nuestro chico estuvo en un sitio muy desagradable antes de morir.

—Como una fábrica. Tenemos todas las coordinadas.

—Quienquiera que hiciera esto, suponiendo que tengamos razón, quería que la muerte de Yao Xuolong pareciera un accidente. Un atropello mientras trabajaba. Si no, tendría que desaparecer sencillamente.

—Pero su desaparición provocaría incómodas preguntas —repuso Grace—. Unas preguntas que ahora debemos responder nosotros.

Pasaron varias horas siguiendo los itinerarios marcados por las coordenadas del GPS del sextante a través de una enorme área. Atravesaron diversas aldeas. Dos de los pares de coordinadas coincidían con las localizaciones que habían visitado con el chófer de Marquardt: Chong’an Cun y Wan Beicun. Se detuvieron allí.

Grace observó el mapa, en el que Knox había ido dibujando las líneas que conectaban un punto con otro.

—¿Sigues pensando que es un grupo de pequeños pueblos? —le preguntó Knox.

En el mapa se veían los tres lados de un rectángulo perfecto.

—Es enorme. Muchísima tierra.

—Medida en kilómetros cuadrados, no en acres. ¿Alguna idea?

Grace alzó la vista y miró hacia la llana expansión de arrozales que se extendían hacia el horizonte.

—Es una nueva ciudad. Una ciudad de reasentamiento.

Knox sabía que el gobierno chino creaba de vez en cuando un nuevo centro tecnológico o distrito industrial en zonas remotas y realojaba a millones de personas para que vivieran y trabajaran allí.

—¿Pero eso no contradice que Chongming sea la séptima ciudad?

—En realidad no. Más bien lo apoya. Va a ser una ciudad de reasentamiento —insistió ella, cada vez más segura—. Como la que vi una vez cerca de Chengdu.

Knox comentó que no había oído antes ese término.

—China ya no puede alimentar a su propio pueblo. Tiene que importar incluso los alimentos básicos como el arroz. El problema es la eficiencia de las granjas. Tenemos más de setecientos millones de campesinos, pero el campo medio de cultivo es de menos de media hectárea. Nuestro gobierno ha calculado que necesitamos un mínimo de una hectárea y media por campesino para que sea autosuficiente. Eso significa que debemos encontrar otro trabajo para uno de cada tres campesinos. Nos encontramos en mitad de una de las mayores migraciones de la humanidad en la historia del mundo —concluyó, con un cierto orgullo.

—Reasentamiento —repitió Knox.

—Sí. Las ciudades de reasentamiento se construyen en tierras desiertas, como estas —indicó, señalando los campos que los rodeaban—. Se erigen bloques altos de viviendas, generalmente para albergar a cuatro o cinco millones de personas.

—Millones —se sorprendió Knox, que no terminaba de asimilarlo.

—Un proyecto de construcción de esa envergadura valdría…

—Miles de millones de yuanes —dijo Knox—. Catorce mil setecientos millones, para ser exactos. El número. El premio gordo.

Se quedaron un rato callados dentro del coche. Había sitio para ambos una epifanía: las piezas del puzle que habían encajado. Y de pronto les sobrevino el agotamiento.

—Te debo una disculpa —dijo Knox—. El viaje de Marquardt era significativo.

—Disculpa aceptada.

—El sobre rojo de Lu.

—Un sobre que provenía de un oficial de Pekín. Los primeros doscientos mil dólares serían seguramente el precio de las coordenadas, para que Marquardt pudiera visitar las tierras propuestas para el proyecto. El proceso se cerraría mediante subasta. Al ver las tierras con antelación…

—Marquardt conocería el valor aproximado del proyecto de construcción, y por tanto podría ajustar mejor su puja.

—Los segundos doscientos mil serían tal vez para comprar la cantidad de dinero que resultaría aceptable para el Comité de Reasentamiento. Los catorce mil setecientos millones. Eso permitiría a Marquardt aventajar a todos sus competidores.

—Yao Xuolong entendió qué era lo que tenía delante. Esta es una isla pequeña. Deduciría de qué iba esto, como lo hemos deducido nosotros. Tal vez pretendió vender las coordenadas a Yang Cheng o a otro competidor del Grupo Berthold, o tal vez quería dinero a cambio de su silencio. Fuera lo que fuese, significó su muerte.

—Pero sabía con quién contactar —añadió Grace—. Sabía a quién llamar. ¿Cómo podía conocer al mongol?

—Tal vez no lo conocía.

—Entonces al oficial del gobierno —propuso Grace.

—Es posible. Y si él averiguó de quién se trataba, nosotros también podemos averiguarlo.

La única anomalía en la forma trapezoidal que formaban las coordenadas se encontraba en la esquina suroriental, donde una caja irregular conectaba la parcela a las orillas del río Yangtsé.

—Conozco esa parte de la isla —comentó Grace—. Hace mucho tiempo era un muelle para ferrys. Ahora es un distrito de industria ligera, con algunas naves.

—De manera que anexionan unas tierras a esta nueva ciudad, unas tierras que ya están convertidas en zona industrial, lo cual ofrece una zona de manufactura y acceso al río. Tiene lógica.

Grace cogió a Knox de la mano.

—Tienes los dedos quemados.

—Industria química —dijo Knox.

—Industrias químicas —convino Grace.

35

12:45 p.m.

Distrito de Hongqiao

—Malditos chinos —exclamó Kozlowski colgando el teléfono.

—¡Cariño! —le reprendió su mujer, señalando a su hija, Tucker, que estaba jugando con una Nintendo.

—Es sábado, en un fin de semana de fiesta nacional, y precisamente hoy se le ocurre al laboratorio enviar un informe forense.

—Bueno, están trabajando. Pero tú no.

—Qué más quisiera.

—Por favor.

—Tengo que ir. Hay un policía de envergadura metido en todo esto. Y Knox. Ya conoces a Knox.

—¿Está metido en algún lío?

—Sí. Hasta las cejas. No debería haber contestado el teléfono.

Acababan de explicarle que la mano cercenada que habían sacado del río Yangtsé pertenecía a un hombre muerto, no vivo. El análisis de ADN lo identificaba como caucásico, grupo sanguíneo O negativo. Las quemaduras en las muñecas coincidían con quemaduras químicas. Las muestras de suelo tomadas de dos de las uñas indicaban una alta concentración de metales pesados: mercurio, plomo, cadmio, cromo y arsénico.

—¿Y eso qué significa? —le había preguntado Kozlowski al técnico del laboratorio.

—Esos metales tienen una densidad un veintitrés por ciento más alta que el suelo de Shanghái.

¿El suelo de Shanghái? ¿Quién coño había preguntado nada del suelo de Shanghái?

—Es tierra de la isla de Chongming.

—¿Cómo dice?

—El suelo de la isla de Chongming es el único en un radio de varios cientos de kilómetros con una concentración similar de metales pesados.

Kozlowski tragó saliva. Tenía a dos hombres vigilando al inspector Shen Deshi desde su encuentro en el KFC. Lo habían perdido cuando cruzaba el río durante la tormenta, pero volvieron a encontrarlo y lo siguieron hasta la isla de Chongming.

—¿Y las quemaduras químicas? ¿De qué clase de sustancias estamos hablando exactamente?

—En combinación con los agentes químicos descubiertos en las muñecas: hidrosulfito sódico, carbonato de sodio y matabisulfito de sodio, todo apunta a una curtiduría.

—Una curtiduría en la isla de Chongming —masculló Kozlowski.

—Correcto.

Kozlowski colgó el teléfono temiendo que Shen Deshi estaba a punto de llegar antes que él a la prueba física del asesinato de un cámara americano. Una prueba que el inspector se apresuraría a destruir, impidiendo así toda posibilidad de que se hiciera justicia.

Kozlowski contactó a sus dos agentes.

—Está en una comisaría de Chongming.

—No lo perdáis de vista. Quiero enterarme de lo más mínimo que haga.

36

1:00 p.m.

Chongming

Isla de Chongming

El inspector Shen Deshi estaba sentado de piernas cruzadas, con gesto imperioso, en la esquina de la sala de reunión de la comisaría quinta de Chongming. Llevaba gafas oscuras bajo la profusa iluminación y contemplaba al grupo allí reunido, sorprendido por la juventud de los pocos patrulleros de la comisaría. No recordaba haber sido él mismo tan joven.

Su decisión de quedarse con el dinero lo había sumido en un estado reflexivo. No podía olvidar la expresión de sorpresa del mongol cuando lo tiró al agua. Tal vez se había precipitado. Si estaba bien conectado, el jefe del mongol podía buscarle las cosquillas. Igual que haría Kozlowski, si surgía a la luz alguna prueba de que el mongol había descuartizado al cámara americano. Necesitaba correr un tupido velo sobre todo ese asunto y que se olvidase. Para siempre. Y deprisa, antes de que se saliera más de madre.

El capitán de la policía llamó al grupo al orden. Sus uniformes eran holgados y mal ajustados; tres eran mujeres, dos brujas que aún no tenían treinta años, y una bastante despampanante que lograba llenar su uniforme de curvas bien puestas. Shen pensó que aquella mujer bien podría acompañarlo en sus rondas.

Escuchó al capitán detallar la situación: un extranjero fugitivo, considerado peligroso, asociado con una mujer china. Se buscaba a ambos para interrogarlos sobre múltiples asaltos, posible secuestro, extorsión y homicidio. En la isla de Chongming, un búfalo de agua robado ya sería un caso importante, y los agentes estaban todos babeando solo con pensar en perseguir a un fugitivo de verdad, no porque fueran a disfrutar de la persecución, aunque la disfrutarían, sino porque la única manera de salir de un agujero de mala muerte como era la isla de Chongming era llamar la atención de los superiores y solicitar un traslado. Para los nueve oficiales reunidos, su capitán estaba ondeando ante sus narices un puñado de billetes de lotería.

Shen consideraba aquella parada una distracción necesaria. Quería hacerse conocer por la policía local, por si las cosas se torcían tanto como esperaba que se torcieran. Y esperaba poder enviar a los sabuesos corriendo detrás del zorro, dejándolo así a solas para ir en pos del premio. O casi a solas. Valdría la pena llevarse a la joven oficial.

Quince minutos después estaban los dos en el coche de Shen. Ella absorbía cada una de sus palabras, sabiendo que no debía preguntar adónde iban.

—Tengo contactos en el sector privado —comentó él, sabiendo que la impresionaría—. En este caso, es un laboratorio criminal utilizado por los europeos y americanos. Me ofrecieron información una hora antes de que la recibieran los americanos. Estoy buscando una curtiduría en la isla. Una que ha estado operando hace poco.

—La curtiduría Chongming —dijo ella de inmediato.

—¿Qué le pasa?

—Un tío mío por parte materna, ahora fallecido, estuvo trabajando allí hasta que la cerraron las autoridades. A causa de ese cierre, su familia pasó muchas penalidades.

—¿Es un edificio azul? ¿Cerca del agua? —Shen había visto el vídeo del mongol, y suponía que estaba cerca del agua porque la mano del cámara se había encontrado en el río.

—Justo.

—Por favor, indícame cómo llegar hasta allí.

—Gira a la derecha en la próxima calle.

Shen giró bruscamente. Ella tendió las manos para sujetarse y se venció hacia él, exactamente como el inspector pretendía.

—¿Queda lejos? —preguntó.

—Diez, quince minutos. Está en las afueras.

—Me gusta tu boca. La forma de tu boca.

Ella apartó la vista sonrojándose.

—Gracias.

Shen la agarró del pelo y la obligó a mirarlo.

—Me gustaría más en mi entrepierna.

Ella se puso más colorada y sus labios se tornaron blancos.

—No querrás disgustarme, neh?

Le gustó ver el terror en su cara, la sensación de poder. Los oficiales reclamaban favores sexuales constantemente, pero no Shen Deshi. Ahora pensaba recuperar el tiempo perdido. Echó el asiento atrás y tiró de la cabeza de la chica hacia su regazo.

—Estás a punto de ganarte un ascenso.

Casi se salió de la carretera al terminar, con la mano derecha metida en la camisa de la chica, la mano izquierda aferrada al volante.

Ella se recompuso y fue como si no hubiera pasado nada.

—Me vas a seguir indicando hasta llegar a unos trescientos metros de la curtiduría. Aparcaré en algún sitio apartado. Luego harás guardia y me notificarás si ves algo fuera de lo corriente.

—Es una zona desierta. Cuando cerró la curtiduría, otras empresas también se marcharon.

La tierra, cualquier tierra, era demasiado preciosa para abandonarla.

—¿Y eso por qué?

—El comité local declaró que la zona sería un futuro parque.

—¿Cuál era la auténtica razón? —No tenía sentido construir un parque en una isla tan poco poblada.

—Es la única razón que oí.

—Dime, ¿cómo murió tu tío?

La chica guardó silencio un momento.

—Enfermedad. Cáncer de la sangre.

—¿Él solo?

—Hay que girar pronto a la izquierda —señaló ella.

Shen giró.

—Esta carretera lleva a River Road. Hay que seguir por ahí.

—Veo que he elegido a la compañera perfecta. Lo has hecho muy bien —dijo Shen.

Ella se sonrojó de rabia y vergüenza.

—Me alegro de haber tenido la oportunidad de trabajar contigo. La cooperación entre departamentos merece una recompensa.

—La próxima a la derecha.

Shen le acarició el mentón.

—Trabajamos bien juntos, ¿no es verdad?

La chica se estremeció.

—¡Para, por favor! —exclamó con un hilo de voz.

Shen Deshi frenó bruscamente a un lado de la carretera.

La chica abrió de golpe la puerta y vomitó.

37

6:00 p.m.

Isla de Chongming

A través de la bruma, el aire sobre Shanghái aparecía como una mancha rosada en el horizonte. Al acercarse a la confluencia del río Yangtsé y el mar de China, el tráfico marítimo se desplegaba. Bajas barcazas junto a gigantescos cargueros. Los jets surcaban el cielo aproximándose al aeropuerto Internacional Pudong.

Grace conducía el Toyota, ahora con un tercer juego de matrículas. Salió de River Road a un camino de barro con marcados surcos, que se adentraba en una zona de solares invadidos por las malas hierbas y abandonadas naves industriales. Los últimos rayos del amanecer recortaban la silueta de enormes máquinas.

—Es una ciudad fantasma —comentó Knox, saliendo del coche.

—Las vacaciones del Día Nacional.

Unos muros de bloques de hormigón separaban los edificios abandonados. Grace echó a andar manteniéndose cerca de uno de ellos.

—Sugiero que tomes posición aquí, en la pila de arena —comentó la exoficial del ejército, señalando el patio de grava—. Desde aquí podrás ver todos los edificios.

—De acuerdo —respondió Knox—. Pero la que te vas a quedar de guardia eres tú, no yo.

—Una mujer deambulando por aquí será tratada con mucha más gentileza que un waiguoren. —Grace se detuvo. No tenía altura suficiente para escalar el muro.

—Pero yo puedo escalar los muros sin ayuda de nadie —replicó él con petulancia.

Knox la ayudó a saltar y la siguió. Atravesaron un lodoso y maloliente solar de altas hierbas y saltaron otro muro. El sol se hundió en la nube de polución y la noche cayó deprisa, tras un ocaso de apenas cinco minutos.

Juntos subieron a rastras al montón de arena para obtener una vista elevada sobre los edificios industriales a la izquierda.

—El tercer edificio —dijo Knox—. Eso no es tierra.

—Es asfalto. No leo el cartel desde aquí.

—Si lo leyeras, sería el mismo que aparece en el vídeo del mongol.

—Eso son especulaciones.

—Si trepas a esa cinta trasportadora, tendrás mejor vista.

—Tú tienes un teléfono extra o dos.

—¿Y qué?

—Dame uno y llámame desde allí si ves algo.

Knox sonrió.

—Buen intento.

—Como mujer y nativa de esta isla, si me descubren tengo muchas más oportunidades de convencer a quien sea para que me deje marchar.

—Y como hombre, no tengo que convencer a nadie.

—Justamente. Si no consigo solucionar la situación hablando, también sé valerme. Y si necesito ayuda, te tengo a ti.

—¿Y cómo piensas saltar los muros?

—Solo hay uno —señaló ella—. ¿Ves? El segundo se está cayendo a pedazos y no será un problema.

—Entonces vamos los dos.

—Tú eres un waiguoren.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Sería buscarse problemas. Sé razonable.

—No me pidas imposibles.

—Ayúdame a saltar el primer muro. Si nadie me detiene, investigaremos juntos.

Era un compromiso que Knox podía aceptar, aunque de mala gana. Le dio un móvil y un momento después la ayudó a saltar el muro y la vio subir por la cinta transportadora que se alzaba en un marcado ángulo hacia el cielo.

Al llegar al primer complejo pavimentado, Grace se quedó en las sombras, junto al muro. Su ruta elegida la ocultaba de la vista de Knox, pero era preferible a franquear el patio a pecho descubierto.

Mientras recorría el perímetro interior, el desvaído cartel azul del edificio se tornó no solo legible, sino también reconocible: CURTIDURÍA CHONGMING. En el vídeo solo aparecía la segunda palabra.

Se tomó un tiempo para observar desde un oscuro rincón. Cinco minutos, diez. Oía de fondo el rumor de los barcos, el chapaleo del agua del río, el rítmico croar de las ranas y el zumbido de los insectos nocturnos. Por fin se posicionó para tener el mismo ángulo de visión que la grabación, pensando en el asfaltado nocturno que habían visto.

Cruzó la extensión de asfalto, intentando caminar con normalidad, como si estuviera dando un paseo, por si la estaban observando.

Notaba la mirada de Knox en su espalda.

Unas enormes puertas correderas se abrían en el centro del edificio, con una cerradura nueva. A la derecha había otra puerta para permitir el paso a las personas. También estaba cerrada, y todas las ventanas protegidas con varillas de refuerzo soldadas.

Volvió a las puertas centrales, y vio que tenían un poco de juego en la juntura. Improvisó una palanca con un trozo de tubería, y aplicando presión hacia arriba logró sacar de su raíl la puerta derecha, dejando un hueco por debajo. Descansó un momento y volvió a empujar. Cuando se apoyó con todas sus fuerzas en la tubería, la puerta se abrió unos treinta centímetros por debajo. Si pudiera dejarla bloqueada así, pensó, podría tal vez pasar por el hueco. Pero era una labor para dos personas. Sin duda Knox la estaba observando y pensando lo mismo.

No le hizo ninguna gracia necesitar a Knox. Pedir su ayuda era invitarlo a unirse a ella, algo que no quería.

El teléfono le vibró en el bolsillo del pantalón, pero Grace no lo cogió.

No le hacía ninguna falta su cinismo y su sarcasmo.

Vio entonces un montón de bloques de hormigón. Ingenio, se dijo. Concentración. Entrega. Su entrenamiento militar volvió a ella sin esfuerzo.

Un momento después, se apoyaba de nuevo en la palanca al tiempo que empujaba con el pie un bloque de hormigón en el hueco bajo la puerta. Se tumbó en el suelo y entró arrastrándose, encantada al pensar que Knox jamás hubiera cabido por ahí.

Estaba dentro.

Apostado en el exoesqueleto del alto brazo de la cinta transportadora, Knox conminaba mentalmente a Grace a contestar el maldito teléfono. Había visto unos faros que se acercaban por River Road desde la dirección de Chongming. Las luces habían desaparecido. De las muchas explicaciones que barajó, la más probable era que el vehículo hubiera salido de la carretera y hubiera apagado los faros: una pareja de adolescentes buscando pasar un rato en el asiento trasero, un policía apostado a escondidas para multar excesos de velocidad, o algo mucho peor.

Como para confirmar su independencia, Grace no contestó el puñetero móvil. Cierto que a Knox le había impresionado su ingenio para entrar en el edificio, y que habría ido detrás, si pudiera caber bajo esas puertas igual que ella. Pero era imposible.

De manera que se concentró el localizar en vehículo de los faros apagados. Dejó pasar un minuto. Dos. Tres. Nada.

Tal vez solo era una pareja de amantes, después de todo.

Con la pantalla del teléfono a modo de linterna, Grace se adentró en la curtiduría siguiendo la luz azulada. Pasó entre vagonetas de acero sobre raíles incrustados en el suelo de cemento. Unas gigantescas cubas metálicas flanqueaban el pasillo a cada lado. Una maraña de tuberías. El olor de la lejía y otros productos, sobre el que se percibía la inconfundible fetidez de la descomposición.

Se le acostumbraron los ojos a la oscuridad, lo que le permitió moverse más fácilmente con la luz del teléfono. Pasó bajo una elaborada red de pasarelas, carriles y poleas. Junto a un tráiler central, dos carretillas elevadoras parecían animales con colmillos. Se veían apiladas docenas de tinas de acero de doscientos litros.

Solo cuando el zumbido de las moscas se elevó como un coro y la descomposición estuvo a punto de asfixiarla, Grace se dio cuenta de lo que había sucedido. Dobló una esquina del tráiler y se encontró con una línea de mesas de madera maciza y estructura de acero bajo una serie de tubos fluorescentes. Cada mesa contaba con su propio juego de cuchillos y herramientas. Las tuberías de desagüe corrían hasta unas rejillas en el suelo. Grace se volvió y vomitó. Habían limpiado la mesa más cercana con demasiadas prisas, y las moscas se arracimaban en torno a trozos de hueso y carne. La sangre se había coagulado en los bordes y los desagües.

Pero lo que le llamó la atención fueron los jirones de tela ensangrentada. Algodón y tela tejana. Una muerte humana, no un animal para curtir.

La muerte de Yao Xuolong había parecido ser un atropello, no un sangriento asesinato.

Al apartarse instintivamente del escenario del crimen, tropezó y se agarró a una cadena para no caer. Pero la soltó de inmediato, al comprobar que estaba pegajosa con algo que sin duda era sangre.

Acercó la pantalla del móvil. No era rojo, ni negro, sino un pringue marrón, color cuero. Lo que quiera que fuera venía de arriba, en un constante goteo, y se iba acumulando en un denso charco junto a un desagüe.

Se limpió la mano en un mandil de carnicero que colgaba allí cerca. Empezó a sentir calor en los dedos. Luego escozor. Y a continuación le pareció que se le estaban cayendo a pedazos.

Corrió por el laberinto de maquinaria, a la izquierda, a la derecha, por un angosto pasillo, en busca de un lavabo. Llegó a una estación de lavado químico de emergencia, puso las manos bajo la alcachofa de la ducha y subió la palanca con la rodilla. Nada.

Siguió corriendo junto a la pared, medio ciega, tirando al suelo herramientas y latas. Encontró un fregadero, abrió el grifo y metió ambas manos bajo el agua justo cuando sonaba el teléfono.

El dolor era tal que no podía apartar las manos. Ya llamaría a Knox en cuanto lograra quitarse aquel producto químico de la piel.

Se frotó con una gastada pastilla de jabón hasta que poco a poco el dolor comenzó a remitir. Tenía las palmas de las manos en carne viva, casi sangrando.

Se acordó de las quemaduras que se había hecho Knox al tocar los zapatos del topógrafo. Quería comunicarle lo que había encontrado, pero al retirar las manos del agua el dolor volvió con tal fuerza que tuvo que meterlas de nuevo bajo el grifo.

Sonó el teléfono por tercera vez. Grace desafió esta vez el dolor para contestar. Lo sostuvo con el hombro y el cuello y volvió a meter la mano en el agua. Pero el móvil se le escurrió y aterrizó en el suelo con un ruido de plástico roto. La pantalla quedó en negro.

38

6:40 p.m.

Isla de Chongming

Una imponente figura caminaba a grandes zancadas hacia la curtiduría, sin el más mínimo intento por ocultarse. Un policía. Tenía la cabeza grande, pero los hombros no tan anchos como el mongol. Tampoco era bastante alto para ser Kozlowski.

Knox llamó a Grace por segunda y tercera vez. Le saltó un contestador en chino. Dedujo que dentro del edificio no habría cobertura.

Siguió con la vista al policía al tiempo que retrocedía por el brazo de la grúa, temiendo que su silueta se recortara contra el cielo.

El policía se volvió una vez atravesada la verja principal. Llevaba algo al costado. ¿Una pistola? ¿Una llave de ruedas?

La policía china no tenía permitido llevar armas de fuego, pero los oficiales de la Policía Armada del Pueblo sí. ¿Podría ser aquel el hombre de Kozlowski?

Se detuvo cuando el tipo se volvió hacia él, y al ver que se encaminaba de nuevo hacia las puertas de la curtiduría siguió bajando por el brazo de la grúa.

Un momento después, dos fuertes chasquidos metálicos hendieron el aire.

Knox saltó un muro, luego el siguiente. Se aupó a continuación para asomar la cabeza por encima del muro del complejo.

El hombre había roto la cerradura de las puertas.

Al oír los estampidos en las puertas, Grace cerró el grifo y corrió a esconderse. Con el chirrido de las poleas se dio cuenta de que las puertas se habían abierto. Se agazapó entre la maquinaria mientras unos pasos (¿Knox?) se adentraban en el edificio.

No era Knox. El hombre apuntaba al suelo con una pequeña linterna y Grace logró captar algún atisbo de su silueta cuando pasaba por entre los tanques. No era tan alto como Knox. Tenía el cuello delgado y la cabeza de un troglodita.

¿Sería el mongol? ¿La policía? ¿Un vigilante jurado?

Intentó respirar hondo para dominar la descarga de adrenalina. Guiándose por los destellos de luz, intentó planear una vía de escape.

Fue avanzando agachada muy poco a poco por el pasillo, esquivando las herramientas y las cajas que había tirado antes. Pero a medio camino de la libertad, la pudo la curiosidad.

Dio media vuelta y siguió al intruso. Igual que ella, parecía estar haciendo inventario del lugar. No era la actitud de quien vuelve al escenario de un crimen, ni de un vigilante jurado que conociera el terreno. Grace sabía que era una locura quedarse, pero se sentía impelida a hacerlo. El hombre llegó hasta las mesas y, como había hecho ella, se las quedó mirando un buen rato.

Era un policía, a juzgar por su seguridad y sus metódicos movimientos.

Su linterna barrió las mesas, los cuchillos y herramientas, el desagüe en el suelo. Encontró la cadena y siguió el goteo del líquido pringoso hasta el charco, luego hacia arriba, a los barriles.

Se quitó el abrigo de cuero y lo dejó con cuidado sobre una válvula, pasando increíblemente cerca del escondrijo de Grace. Ella pudo ver una gastada pistolera de cuero bajo su brazo izquierdo.

Si era policía, tal vez sería un oficial de la Policía Armada del Pueblo. ¿La Mano de Hierro de Kozlowski?

El hombre abrió un grifo y salió un chorro de agua de una manguera que Grace no había visto. Con ella lavó la mesa sucia.

Grace ahogó una exclamación: el hombre estaba destruyendo la misma prueba que, según Kozlowski, estaban buscando. ¿Por qué no preservar evidencias que pudieran ir en contra del mongol?

La respuesta parecía obvia: porque no había ningún mongol.

El móvil del desconocido sonó con música de Metallica. Él volvió a su abrigo y contestó la llamada lacónico.

Knox seguía asomado al muro. No quería poner en peligro a Grace si había logrado escapar o esconderse. Pero tampoco quería abandonarla a su suerte si había sido descubierta y retenida.

Se repitió que debía tener paciencia, debía dejar que la situación se desarrollase. Acababa de trepar a la parte superior del muro cuando unos faros barrieron el asfalto. Knox se tumbó boca abajo.

Un Range Rover acababa de entrar y se dirigía a las puertas abiertas. El conductor salió del vehículo.

Steve Kozlowski.

Knox estuvo a punto de llamarlo, pero se frenó en seco al darse cuenta de que Kozlowski se reunía con un policía chino —una bestia, según el propio Kozlowski—, y en una noche de sábado de un fin de semana de fiesta en un lugar remoto.

¿Kozlowski, corrupto?

Había dejado el Range Rover en marcha, y los faros iluminaban la puerta. Por fin entró en la curtiduría con paso autoritario y actitud de pocas bromas.

Knox se dejó caer del muro y agachado echó a correr hacia el Range Rover.

Unos faros iluminaron las paredes interiores de la curtiduría cuando Grace se metía en un pasillo y subía por una escalera hasta una pasarela elevada. Se tumbó boca abajo y contempló al desconocido lavar con la manguera la mesa. Trabajaba ahora muy deprisa, en un esfuerzo casi maníaco.

En las puertas se perfiló la silueta de otro hombre, que se internó en el local como si le perteneciera. Cuando se volvió y Grace logró verle de perfil, casi lanzó una exclamación. Encajaba en la descripción que había hecho Knox del jefe de seguridad del consulado. Kozlowski.

Interesantes compañeros.

Kozlowski se detuvo un momento para coger un trozo de tubería antes de adentrarse más siguiendo el ruido del agua de la manguera.

Tal vez no eran compañeros.

Volvió a detenerse a pocos metros del chino. El agua corría roja por el desagüe.

—No lo haga —dijo Kozlowski en inglés—. ¡Apártese de ahí ahora mismo!

Pero Shen siguió con su labor.

—Váyase, señor Kozlowski. Esto no es asunto suyo.

—Está destruyendo pruebas físicas del posible homicidio de un ciudadano de Estados Unidos. Apártese de ahí.

—Le aconsejo que se marche ahora —replicó Shen Deshi con calma—. Esto es allanamiento. No tiene autoridad para estar aquí.

—No permitiré que destruya las pruebas. O para ahora mismo o lo paro yo. —Y Kozlowski alzó la tubería.

—Si se queda aquí, donde no tiene que estar, le acusaré de espionaje industrial. Un espía del gobierno. ¿De verdad quiere crearse tantos problemas?

—Por más que destruya estas pruebas, el caso no va a desaparecer. Imagino que interceptó la evidencia forense que venía destinada a mí, ¿no?

—No sé de qué me habla. —Shen Deshi se volvió, la manguera regando el suelo de cemento—. No sea ingenuo, señor Kozlowski. Tiene una mano que se encontró en el río. No hay cadáver. Tiene prohibido investigar en este país, algo que está haciendo ahora mismo. Está dentro de las instalaciones de una empresa privada, lo cual constituye espionaje industrial. ¿Cuántos problemas quiere buscarse?

—Las sustancias químicas y las muestras de suelo encontradas en la mano señalan directamente a este sitio. La mano es caucásica. La prueba de ADN confirmará que se trata del cámara desaparecido, un norteamericano. Estoy en mi derecho de proteger las pruebas.

Al oír lo de las pruebas científicas, a Grace le dio un brinco el corazón. Allí se había cometido un asesinato. Seguramente más de uno. Lu Hao jamás estaría seguro. Su plan de secuestrarse a sí mismo resultaba de pronto mucho más comprensible.

—¿Cuándo espera los resultados de la prueba de ADN? ¿En seis semanas? ¿Ocho? ¿Quiere pasar ocho semanas en una cárcel china? Usted mismo. Incluso aunque demostrara esa conexión, el cámara estaba muy lejos de su zona permitida. Esto también huele a espionaje estadounidense. Lo relacionarán a usted con él. ¿Es eso lo que quiere para el consulado de Estados Unidos? ¿Esta violación de los acuerdos firmados por nuestras naciones soberanas? Sería muy malo para todos.

—Apártese de ahí.

Shen volvió a apuntar la mesa con la manguera.

—Debe marcharse ahora —insistió—. Última oportunidad. No deseo que se busque tales problemas. De todas las bendiciones, la caridad es la más alta.

—Un ciudadano de Estados Unidos ha sido asesinado, probablemente por un chino. Eso lo sabemos los dos. —Kozlowski bajó la tubería y sacó una foto con el móvil—. Destruir pruebas es también un delito.

Al ver el destello de la cámara, Shen Deshi soltó la manguera y se acercó a Kozlowski sacándose la pistola.

—Estúpido insensato. Suelte la tubería. Las manos a la vista.

—No hablará en serio.

—La CIA americana utiliza a un cámara, un miembro del equipo del documental sobre la torre Xuan, para intentar avergonzar al gobierno chino, o para desafiar el acuerdo de la OMC. ¿Quién sabe cuál puede ser la razón? Más artimañas americanas.

—¡Eso es una tontería!

—Suelte la tubería.

Kozlowski la dejó caer al suelo.

—Las manos a la espalda —ordenó Shen, blandiendo la pistola—. De rodillas.

—Si me detiene, provocará un incidente internacional. Piense cómo afectará eso a su carrera.

—Esto ya es un incidente internacional. El espionaje no es cosa de broma. No se preocupe por mi carrera, señor Kozlowski. Preocúpese más bien de su salud en una cárcel china. Preocúpese de su familia.

—Tengo estatus diplomático.

Shen Deshi se lanzó de pronto con asombrosa velocidad en un hombre tan grande. Golpeó a Kozlowski con la pistola, dejándolo aturdido. Luego le ató las manos a la espalda, le quitó el móvil y lo desmontó con una mano. Aplastó todas las piezas furioso a pisotones.

—¡De pie!

Grace aprovechó la conmoción para cubrir el ruido que pudiera hacer al bajar de la pasarela. Corrió hacia las puertas abiertas, siempre agachada. Otro coche había llegado. Estaba atrapada. Se escondió en un rincón junto a una de las grandes tinajas.

El segundo coche iba conducido por una joven con uniforme de policía. Entró y ayudó al inspector Shen a llevar a Kozlowski hacia el patio. Shen le dio instrucciones de llevar al «prisionero» a Shanghái y dejarlo en una dirección concreta.

—Yo llamaré para avisarlos. Tu cooperación será muy estimada.

Kozlowski se volvió hacia Shen.

—Se está metiendo en un buen jaleo.

—Este embustero waiguoren te contará un montón de mentiras —advirtió Shen a la joven—. Todos los extranjeros tienen lengua de serpiente. No le hagas caso.

—Sí, señor.

—La lealtad y la experta realización de los deberes conllevan sin duda una felicitación y un ascenso —recitó Shen, como si lo hubiera ensayado.

La mujer se sentó al volante del Range Rover.

Shen metió a Kozlowski en el asiento trasero y le ató el cinturón de seguridad con fuerza en torno al cuello. Esto mantenía a Kozlowski erguido, porque si se inclinaba, se ahogaría.

—Le das en la cabeza con la linterna si es necesario —instruyó el inspector a la joven—. Se merece cada golpe que se lleve.

—Será un placer —respondió ella.

Shen cerró la portezuela y dio una palmada en el costado del vehículo, que de inmediato se puso en marcha. Luego volvió al interior del edificio al tiempo que se guardaba la pistola.

Cuando llegó el segundo coche, Knox se escondió detrás del Range Rover de Kozlowski. Oyó casi todo lo sucedido dentro, y se trasladó al segundo coche con la esperanza de robar las llaves o dejarlo inutilizado.

Si pudiera meter a Kozlowski y Grace en el Range Rover…

Abrió sin hacer ruido la portezuela y apagó el interruptor de las luces internas para que no se encendieran. Las llaves estaban en el contacto. Se dio un cabezazo contra el espejo retrovisor y cuando intentó dejarlo en la posición en la que estaba originalmente, enfocó con él el asiento trasero.

Y se quedó petrificado al ver una cinta negra sobresaliendo junto a la hebilla del cinturón de seguridad: era el asa de una bolsa Nike.

En el asiento trasero del Range Rover, Kozlowski se dio cuenta de que la matrícula diplomática actuaría en su contra. Ningún policía de tráfico se atrevería a multar el coche o a detenerlo. La joven policía rodeó la curtiduría y se encaminó hacia la verja de entrada.

En el bolsillo del asiento se veía uno de los cuadernos de pasatiempos de la hija de Kozlowski. Al verlo se le hizo un nudo en la garganta. Se había marchado sin despedirse siquiera. A pesar de todos los finales de cuento, como hombre al servicio de su país sabía cuál era el acto final de la mayoría de esas vidas: un cadáver esposado y con los ojos vendados, encontrado bajo una nube de moscas en un vertedero de basura o una playa.

Intentar convencer a la agente de policía no iba a dar ningún resultado. Una vez estuviera bajo custodia de los chinos, su vida había tocado a su fin.

El Range Rover aminoró la velocidad para pasar entre los postes a ambos lados de la verja de entrada. Kozlowski se inclinó y el cinturón de seguridad se tensó en torno a su cuello.

De pronto la ventanilla del conductor estalló. Apareció la mano de un hombre y la cabeza de la joven rebotó contra el volante. La mano alzó los seguros y la portezuela del conductor se abrió con el coche todavía en marcha. De un tirón, John Knox arrojó a la agente del asiento y ocupó su lugar. Quiso apretar el embrague, pero pisó el freno y el coche se caló. Knox tendió la mano hacia la llave de contacto.

En ese momento una bala hizo explotar el parabrisas trasero. Y Shen Deshi gritó en mandarín:

—¡Alto o disparo!

Estaba muy cerca, y tenía buena línea de tiro a la nuca de Kozlowski, que atado con el cinturón de seguridad no podía moverse.

—¡Dispararé! —gritó de nuevo Shen, esta vez en inglés—. Puede que lo consiga, puede que no.

Knox agarró con más firmeza la llave de contacto y metió la marcha atrás.

—¡Ahora! ¡Fuera del coche! ¡Tú! ¡El conductor!

—Si le disparas te atropello —amenazó Knox, por la ventanilla rota—. Así que más te vale apuntar bien.

—¿Knox? —siseó Kozlowski desde atrás.

—Y más vale que te asegures de matarme a mí también, porque solo te voy a dejar tullido con el coche. Me voy a reservar lo mejor para más tarde.

—¡Hablas demasiado! ¡Fuera del coche! ¡Ahora!

Knox sacó las piernas.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó Kozlowski.

Grace blandió la tubería con intención de partirle el brazo al inspector y a la vez aplastarle las costillas. Se le había acercado por detrás mientras Knox le daba tiempo distrayendo a Shen con la conversación. No tenía intenciones de matar a un policía chino, pero ganas no le faltaban.

Descargó el trozo de tubería con la fuerza de un saque de tenis, y notó que varias cosas se partían con el golpe.

El inspector se encogió, dejó caer la pistola y se desplomó hacia la izquierda. Grace apartó el arma de una patada y alzó de nuevo la tubería de manera que el Shen pudiera verla, dispuesta a machacarle la cabeza si era necesario.

Shen Deshi no tenía la más mínima intención de caer a manos de una mujer. Con el brazo partido y dislocado sobre sus costillas rotas, se levantó de un brinco y se arrojó contra ella. La tubería cayó con estrépito al suelo. Fue a cogerla por puro instinto, pero gritó de dolor. Tenía el brazo derecho inutilizado.

Grace rodó sobre la tubería. El inspector lanzó una patada, pero solo logró rozarla. La siguiente patada sí hizo blanco, justo debajo de las costillas de Grace. Y la siguiente, en su cadera.

Knox se estrelló contra el inspector como en un placaje de fútbol americano. Lo lanzó cinco metros hacia atrás y le asestó tres derechazos seguidos en el hombro dislocado. El inspector lanzó un grito, pero acto seguido le dio un revés en la mejilla, se volvió bruscamente sobre la punta del pie y alcanzó la cara de Knox con una patada. Knox cayó dándose un buen golpe y viendo las estrellas.

Shen bloqueó la tubería que blandía Grace. La agarró y se la arrebató, aprovechando el elemento sorpresa. Intentó golpearla, pero Grace se apartó de un salto.

El waiguoren estaba de nuevo en pie, pero aturdido. Le sangraba la nariz y tenía la vista desenfocada. Aun así, agachó la cabeza y cargó como un toro. Shen no se lo podía creer. El waiguoren era hombre muerto. Alzó el trozo de tubería para descargarlo con todas sus fuerzas, pero se le quedó atascado detrás. Estaba inmovilizado.

Shen se dio media vuelta: era la agente de la mamada, que agarraba la tubería con las dos manos y una expresión desafiante en los ojos. No la soltaba. El waiguoren lo golpeó con tal fuerza que lo alzó por los aires, y cayó con el peso de cien kilos sobre él.

Shen lanzó un grito cuando su oponente lo agarró por los hombros para estamparlo contra el suelo. Una vez, dos.

Oscuridad.

Grace apuntaba con la pistola del inspector a la agente, que todavía tenía la tubería ensangrentada entre las manos y jadeaba con la vista fija en el hombre caído.

Por un momento los tres se miraron unos a otros, exhaustos, paralizados.

—Nadie va a morir aquí —le dijo Knox a la joven en mandarín.

Basta de muertes, estaba pensando Grace. Knox la había sorprendido una vez más.

—No se atreverá a informar de esto —quiso tranquilizar a la joven—. Hay demasiadas cosas que no puede explicar. Suelta la tubería y márchate.

—Suelta tú el arma —replicó la otra.

Grace sacó el cargador y lo dejó en el suelo a sus pies. Pero se quedó con la pistola, y una bala en la recámara.

—¿A la vez? —ofreció.

La agente asintió con la cabeza, y las dos se movieron al unísono para dejar la pistola y la tubería.

—Podemos dejarte en algún sitio —le ofreció Knox en mandarín.

La mujer escupió a Shen Deshi y retrocedió andando de espaldas hasta llegar al Range Rover. Por fin se dio la vuelta y se alejó hacia River Road, sin prisas.

—¿Y si puede decirnos el nombre que buscamos? —le preguntó Grace a Knox, mirando al inspector.

—¿Este tipo? Nos haría falta una buena cantidad de drogas y un par de semanas para que nos diga su propio nombre.

—¿Y qué hacemos, dejarlo aquí sin más?

—Estoy abierto a sugerencias. —Knox se frotó la cabeza para asegurarse de que seguía teniéndola sobre los hombros.

—¡No tenemos nada! De todo esto no hemos sacado nada.

—Tenemos a Kozlowski. Tenemos la curtiduría, y lo que quiera que haya bajo el asfalto. Y las coordenadas de una enorme extensión de tierra.

—Esto lo tienen los chinos —le corrigió ella—. Cualquier prueba habrá desaparecido por la mañana. Y de todas formas los americanos no pueden investigar.

Grace se acercó al inspector y le dio una buena patada en el hombro, para asegurarse de que no estaba fingiendo.

—Me encargo yo —dijo Knox.

Grace volvió a meter el cargador en la pistola y apuntó con ella a Shen mientras Knox lo registraba. Encontró su móvil, y lo destrozó, una cartera y un pasaporte pertenecientes a un mongol. Se los pasó a Grace.

—Eso te responde —comentó.

—Todos mis instintos me dicen que no deberíamos dejarlo aquí… por lo menos vivo. No así.

—Mira, las huellas de la agente están en la tubería. Si quieres liquidarlo, adelante. Le cargamos el muerto a ella.

—Pero has dicho…

—Bueno, lo decía por ella. Oye, que estoy intentando apoyarte.

Y Grace se permitió una pequeña carcajada. Desmontó por segunda vez la pistola y arrojó las piezas al suelo.

—Es la primera vez que veo reírte —dijo Knox.

—¿Su coche?

Knox se sacó las llaves del bolsillo.

—Siempre un paso por delante, John Knox.

—No siempre —replicó él—. A veces.

—«A veces» está bien. Está muy bien.

Knox cerró el capó del Range Rover después de meter en él el trozo de tubería con las huellas de la agente de policía. Sería una prueba en caso de que el inspector no sobreviviera a sus heridas. Quería tener todos los frentes cubiertos.

—¿Qué coño estás haciendo aquí? —preguntó Kozlowski en cuanto lo desataron.

Grace echó adelante el asiento del conductor y ajustó el retrovisor. Knox iba sentado a su lado.

—De nada —dijo él.

—Hablo en serio.

—Te vi llegar. Pensé que eras un corrupto. Imagina mi sorpresa.

—¿Qué coño estabas haciendo aquí, Knox?

—Tu trabajo sucio. El que me pediste que hiciera.

—No me vengas con esas.

—Un topógrafo fue asesinado aquí en la isla, y se hizo que pareciera un accidente. Lo más seguro es que hubiera intentado chantajear al pez gordo de Pekín del que habíamos hablado. Y eso porque había deducido cuál era el proyecto en el que estaba trabajando: la creación de una nueva ciudad que albergaría a unos cuatro millones de personas. Yo imagino que pidió dinero por cerrar el pico. Así que el mongol se lo cerró para siempre.

—¿Qué mongol?

—Y Lu Hao lo vio todo. Igual que tu cámara manco. Solo que lo de manco vino más tarde.

Kozlowski se inclinó y se frotó el cuello.

—Eres un cabrón.

Knox y Grace se pasaron media hora informando a Kozlowski de lo que sabían y lo que todavía les quedaba por averiguar.

—Me pediste que diera con el nombre del oficial del gobierno que sale en el vídeo —concluyó Knox—. Pusiste en juego la vida de Dulwich. ¿Cómo crees que me sentó eso?

—¿Y a mí qué coño me importa? —replicó Kozlowski.

—Lo que es más importante, ¿cómo le va a sentar al Cónsul General?

—No te aconsejo que vayas por ese camino.

—Te hemos dicho todo lo que sabemos. Deja que los de inteligencia procesen esa información. Pero sacas al sargento del hospital Huashan, y nos sacas a los tres del país mañana a mediodía. Nosotros ya hemos cumplido.

—Knox le ha salvado la vida —le recordó Grace.

En la autopista zumbaban de nuevo un millón de vehículos. Era como si la tormenta no hubiera existido. Tuvieron que esperar en el atasco veinte minutos para llegar al puente Lupu.

—Me encanta esta ciudad —comentó Knox.

—Yo la odio —se quejó Kozlowski. Al cabo de un momento, habló de nuevo—. Me habéis dicho que el Grupo Berthold quería comprar el número de la puja aceptable para este proyecto de la Nueva Ciudad, ¿no? Y que ahí es donde entra en juego el oficial del gobierno.

—Hemos dicho que eso es lo que parece. —Grace le tiró al regazo los papeles del mongol.

—Me da la impresión de que tu mejor testigo va a llegar tarde al trabajo —dijo Knox.

—Tienes razón sobre nuestros hombres. Si hay una relación entre la curtiduría y un miembro del comité en Pekín, la encontrarán.

—La relación existe —insistió Knox.

—Pero de todas formas, sea quien sea, no podemos denunciarlo.

—¿Por qué no?

—Porque somos norteamericanos. No podemos investigar.

—Y luego está la cuestión del honor —apuntó Grace. Knox suspiró—. Sería un gran deshonor y una vergüenza que un grupo de extranjeros expusieran un caso de corrupción interna en el gobierno chino. Jamás se admitiría, por muy obvio que fuera.

—Así que después de todo lo que hemos hecho, ¿nos tenemos que callar? —saltó Knox irritado.

—Allan Marquardt comenzó todo esto —dijo Kozlowski—. Pagará por ello.

—Allan Marquardt jugó con las cartas que le habían tocado. ¡No me vengas con esas! ¡Como si el Grupo Berthold fuera la única empresa estadounidense que paga incentivos!

—Es la única a la que hemos pillado. Esta semana.

—Para cuando se auditen los libros de Marquardt, estarán más limpios que una patena —aseguró Knox, mirando a Grace.

—No es justo.

—Esto es China —respondió Knox.

—Se me ocurre una manera… —Con esto Grace llamó la atención de los otros dos—. Una forma de que esto se quede entre los chinos.

—Créame —dijo Kozlowski—, esto ya es de lo más chino.

—Tienes toda mi atención.

—Si el señor Kozlowski puede determinar la identidad del oficial corrupto, conozco a alguien que estaría más que dispuesto a denunciarlo ante las autoridades sin revelar sus fuentes.

Pasaron varios minutos. El tráfico se hizo más fluido.

—Me estáis diciendo que Lu Hao terminó en esa curtiduría la misma noche que el cámara —dijo Kozlowski por fin.

—Imagina —repuso Knox—. Uno se crea su propia suerte. La de Lu Hao resultó ser mala.

—Malísima —convino Grace.

—Es una zona tóxica. —Knox se frotó los dedos quemados—. No hay que ser un genio para imaginar que la estaban pavimentando para ocultar la contaminación.

—Esto tiene mucha más importancia —observó Grace, de nuevo llamando la atención de los dos—. Las leyes chinas son muy específicas al respecto. Es responsabilidad del promotor la limpieza de cualquier terreno.

—¿Del promotor y no del dueño? ¿Eso cómo puede ser?

—Tiene razón —dijo Kozlowski—. Solo lleva sobre papel un par de años. Una compañía estadounidense puso a prueba esa ley, y perdió. El dueño original de la propiedad es responsable de proteger al público de la contaminación. Pero eso es todo. Para cualquier desarrollo de esa propiedad, la limpieza es responsabilidad del promotor. La idea subyacente, por peregrina que pueda parecer, es que el dueño puede carecer de los fondos para una limpieza exhaustiva.

—De manera que si Marquardt hubiera ganado la puja, la factura sería para él —dijo Knox—. Eso sí que es injusto.

—Mierda.

—Waiguoren —dijo Grace—. ¿Lo veis?

—Por lo visto no —contestó Knox.

—Se está utilizando la propia codicia del señor Marquardt contra él. El señor Marquardt está tan decidido a ganar la puja de la Nueva Ciudad, y el terreno es tan enorme, que no puede realizar los apropiados estudios previos. El tiempo es esencial. Pero todo el asunto es una trampa. De hecho, hay en juego millones de dólares americanos: los costes ocultos de la limpieza de la curtiduría. Marquardt gana la subasta, pero pierde dinero al final. Pierde honor. Es un resultado muy satisfactorio para los chinos que desean ver fracasar a un waiguoren como Marquardt.

—Y resulta de lo más conveniente para el dueño original de la curtiduría —apuntó Knox.

—Así que por ahí tenemos que empezar —declaró Kozlowski.

—¿«Tenemos»?

—Que te jodan.

Knox apoyó la cabeza en el asiento, sonriendo. Y de inmediato se quedó dormido.

39

10:09 p.m.

El Bund

El director del Ministerio de Seguridad del Estado ocupaba una butaca de cuero rojo detrás de una mesa fea y sencilla en un pequeño despacho gris sin vistas. Era un hombre obeso, con papada, los labios húmedos, el ceño de un inspector de hacienda y un carácter impaciente.

Shen Deshi, con el brazo en cabestrillo, la cabeza vendada y afeitada, y varios puntos de sutura a la vista, intentaba mostrarse seguro en su incómoda silla.

—Menudo desastre —dijo el director en Shangháinés—. Le pediría que me lo repitiera todo, pero no deseo oírlo. Si los americanos presentan cargos contra usted…

—Sí. Lo comprendo.

—¿Se lo llevó a punta de pistola?

Shen mantuvo cerrada la boca. Le sudaba la frente y el labio, inconfundible señal de debilidad. El ministro podía cortarle los huevos si quería.

—Tenía usted que encontrar y proteger cualquier prueba de contaminación medioambiental. Tenía que atar todos los cabos sueltos antes de que la mano sacada del río propagara problemas como una plaga.

Shen Deshi se encogió en su silla.

—Y, en lugar de eso, ahora nos enfrentamos a una posible investigación de los americanos. De haber querido esta clase de atención, habría contratado a una empresa de relaciones públicas.

Shen pretendía comprar su billete de salida de aquel atolladero. Se esforzó por recobrar la compostura y habló con valentía.

—Ahí fuera tengo pruebas físicas que implican al cámara americano. Su videocámara.

—Destrúyala, imbécil.

—Por supuesto. Como desee.

—Es lo último que necesitamos.

—Hay otra cuestión. —Shen se acercaba al momento de la verdad.

—Explíquese.

—Cien mil dólares americanos. Y trescientos mil yuanes.

El ministro se encendió como el dragón de un desfile. Miró con los ojos entornados al inspector y se frotó los labios con el dorso de la mano rechoncha.

—¿Cuáles son sus intenciones? —preguntó por fin, mientras abría un cajón y encendía un pitillo. Sacó una tableta de chocolate y se metió un trozo en la boca. Echaba humo al masticar y hablar a la vez—. Por favor, inspector.

—Me jubilé la semana pasada. Si se realiza una investigación, yo trabajaba por mi cuenta.

—Lo mismo estaba pensando yo. Tendré los papeles preparados. Manténgase un par de días fuera de la circulación. Yo paralizaré su búsqueda en cuarenta y ocho o setenta y dos horas. El tiempo justo para que parezca que hemos hecho el esfuerzo.

Shen Deshi asintió con la cabeza.

—Como desee.

—Esto es bueno para nosotros.

«Nosotros», fue todo lo que Shen oyó.

—Desde luego.

—Su integridad nunca se ha cuestionado.

Shen tragó saliva.

—Le doy las gracias, señor ministro.

—¿Y la prueba?

—No se ha informado de los contenidos de la bolsa. He venido directamente a usted, como me aconsejó. Por lo tanto, no hay noticia de ello. No está en ningún informe.

—¡No queremos que aparezca esa prueba en ningún informe! Esto es un maldito desastre. —Ahora el hombre estaba inmerso en una nube de humo.

—Exactamente, señor.

—De manera que sin duda habrá que decidir qué hacer con ese… esa prueba.

—Sin duda.

El hombre quería que Shen propusiera la alianza. No estaba dispuesto a hacerlo él.

—Podría entregar los fondos a la Policía Armada del Pueblo.

—Es una posibilidad.

—O intentar devolverlos a sus originales dueños.

—¿Los dueños del dinero de un rescate? Una compañía aseguradora occidental, sin duda. No lo echarán de menos.

—También lo había pensado. —A Shen se le aceleraba el corazón—. Sí.

—Tiene que haber otra solución —ofreció el otro. La humedad de sus labios se había extendido al cigarrillo, que ahora estaba pringado de chocolate—. ¿Hmm? —animó al inspector.

—Había pensado que ese dinero podría hacer mucho bien para escuelas, para las víctimas de inundaciones y terremotos. Pero por supuesto jamás podría verse que proviene directamente del Ministerio.

—¡No lo quiera Dios!

—Pero si proviniera de individuos particulares… eso ya sería otra cuestión.

—Totalmente.

—Si, digamos, dividiéramos esos fondos… en un porcentaje que tenga en cuenta su veteranía, por supuesto, señor. Yo llevo diez años en el Ministerio… usted lleva quince… Digamos sesenta, cuarenta.

—Setenta, treinta.

—Sesenta y cinco, treinta y cinco.

—De acuerdo.

—Nosotros nos encargaremos de que esas sumas se distribuyan de manera mucho más responsable que si dependieran de una burocracia como la del Ministerio.

—Entiendo muy bien su punto de vista. Bien dicho, inspector. Sí. Veo la claridad de su pensamiento en este asunto. —Entonces vaciló un momento—. ¿Cuándo puede concluirse este asunto?

—Cuando usted así lo desee, por supuesto.

—Aquí no. En el parque. En el taichí de esta tarde. Un banco del parque.

—Perfecto.

—No me decepcione. Nada de cambiar de opinión, ¿eh?

—No, señor. —Shen Deshi apenas podía imaginar en qué infierno se metería el hombre que se pusiera a malas con Ho Pot.

—Puede marcharse.

Shen Deshi se levantó despacio, dolorido. El Ministerio de Seguridad del Estado tenía la tarea de combatir la corrupción y el abuso medioambiental de las corporaciones. Era una enorme ironía.

—Vamos a dejar una cosa clara —añadió el ministro—. Técnicamente, esto no es dinero de sangre. —Lo estaba preguntando, más que asegurándolo. No quería arriesgarse a la pena capital.

Shen Deshi recordó la cara del mongol cuando se cayó del barco. Pensó en la mesa de carnicero en la curtiduría, donde el mongol había descuartizado al cámara. Casi oía de nuevo el zumbido de las moscas.

—No, por supuesto que no. Es un dinero perdido y encontrado, nada más.

—Perdido y encontrado.

—Sí.

—Muy bien, pues.

Shan llegó hasta su coche con gran dificultad y, decidiendo echar un vistazo a su futuro, abrió la portezuela de atrás.

Retirar el asiento trasero podía resultar dificultoso, puesto que el mecanismo se atascaba incluso cuando no tenía detrás metida una bolsa de deportes. Y eso sucedió justamente. A causa de las costillas rotas y el brazo herido, Shen apenas podía moverse, y mucho menos echar adelante aquel asiento. Pero al final lo consiguió con un fuerte tirón.

Dicen que cuando uno va a morir, toda su vida pasa delante de sus ojos, desde la infancia hasta el presente, que las puertas del cielo son más un espejo que unas puertas. La vida de Shen pasó ante él, y a pesar de todo, excepto por algunos huesos rotos, siguió viviendo.

El asiento trasero estaba vacío.

Tardó un momento en asimilar no solo la realidad de su situación, sino también su enormidad. Movió adelante y atrás el asiento, como si la pesada bolsa pudiera haberse caído al suelo del coche…

Él mismo había escondido ahí el dinero. Había estado en el coche con él en todo momento, excepto por unos minutos…

¡La muy puta!

Había dejado a la agente en el coche cuando bajó a inspeccionar la curtiduría. La joven había girado el coche tras la llegada del americano.

Shen se quedó pensando qué demonios podía hacer, mientras en su mente se alzaba el coro griego: ¡Sal corriendo!

DOMINGO, 3 DE OCTUBRE

40

9:20 a.m.

Distrito de Luwan

Shanghái

Poco después del desayuno al día siguiente, Grace recibió una llamada de Lu Jian. No le había dicho a Knox ni a Kozlowski que había solicitado la ayuda de su examante. Como funcionario público, Lu Jian tenía acceso a información que incluso la Inteligencia estadounidense tardaría días o semanas en obtener y analizar.

—Wei?

—No es un solo propietario —comenzó Lu Jian, sin preámbulos—. La curtiduría era propiedad de una empresa que la gestionaba con una junta directiva de diez personas. Esa empresa dejó de funcionar y la curtiduría se cerró hace dos años.

—Cuando entraron en vigor las leyes medioambientales —dijo Grace.

—Sí. ¿Me vas a contar de qué va todo esto?

—¿Puedes identificar a los miembros de esa junta directiva?

—Ya lo he hecho.

—Te quiero de verdad. Lo sabes.

Grace se arrepintió de inmediato de haberlo dicho. Estaba como eufórica desde que llegó a salvo al consulado. Por un momento pensó que Lu Jian había colgado.

—Puedo darte los nombres. ¿Tienes un bolígrafo? —preguntó él, siempre al grano.

Grace anotó los caracteres chinos, despacio y con cuidado, y se los leyó a Lu Jian para asegurarse de que eran correctos.

—¿Eso es todo, pues? —preguntó Lu Jian.

«¿Era todo?», se preguntó ella.

—Espero que no —contestó.

—He tenido noticias de Lu Hao. Está a salvo, fuera del país. Como su hermano mayor… su familia… nuestra deuda contigo…

—¡Por favor! No hay ninguna deuda.

—Desearía expresarte nuestra sincera gratitud —insistió él, muy formal.

—Para empezar podrías visitarme en Hong Kong. —Se suponía que las mujeres chinas tenían que ser mucho más reservadas. Grace esperaba no estar alejando a Lu Jian todavía más.

—Sí, por supuesto.

—Bueno, si es que quieres, claro.

—Lo que uno quiere y lo que uno acepta son dos cosas muy distintas.

—Ya tienes mi dirección —dijo ella—. No ha cambiado.

—¿Entonces te vas del país? —preguntó él, algo ansioso.

A Grace le gustó oírle ese tono. No dijo nada, reviviéndolo mentalmente una y otra vez.

—Lo antes posible. Hoy mismo, o mañana.

—Ya veo.

—Es un vuelo corto. Un vuelo fácil.

—Pero para mí es todo un viaje.

—Te estaré esperando.

Lu Jian colgó. Grace se quedó mirando el teléfono, repasando de nuevo la conversación. Buscando matices, sutilezas, recreándola en busca de significados ocultos.

Una llamada a la puerta la trajo de vuelta a la realidad.

Era Knox.

12:30 p.m.

Grace le dio a Kozlowski los nombres de la junta directiva y se pasó a continuación varias horas en una montaña rusa emocional. Knox echó una siesta de veinte minutos y luego se bebió otras dos tazas de té. Ella pasó ese tiempo a solas, junto a una ventana del salón de la casa de invitados del consulado, que daba a los jardines soleados. El suelo emanaba vapor. Iba a ser un día muy caluroso.

Un corto tiempo más tarde, aunque se le habían antojado horas, un Marine los condujo al despacho de Kozlowski, en la mansión principal. Knox tenía la impresión de que habían pasado seis meses desde que estuvo allí la última vez, cuando solo había sido cuestión de unos días.

—En primer lugar —comenzó Kozlowski, que se había duchado y cambiado de ropa, a pesar de no haber estado todavía en su casa con su familia—, el gobierno de Estados Unidos no tiene ningún conocimiento del Comité de Reasentamiento de la República Popular China.

—Entendido —dijo Knox. Les estaba diciendo justamente que tenía pleno conocimiento de tal información.

En segundo lugar, sigo contemplando la posibilidad de exponer a este oficial a través de canales diplomáticos, pero me dicen que las posibilidades de eso son mínimas.

—Yo conozco otra vía —aseguró Grace—. Pero, por favor, continúe.

Kozlowski le pasó una nota escrita a mano.

—Hemos encontrado algo. Uno de los miembros de la junta de la curtiduría es el presidente del Comité de Reasentamiento. Su nombre es Zhimin Li. Presidente Zhimin Li.

Grace se echó a llorar. «Lágrimas de alivio», pensó Knox.

—Grace tiene un plan —anunció.

—¿De qué se trata?

—¿De verdad lo quieres saber?

Kozlowski meneó la cabeza.

—No, supongo que no.

—Nos vas a tener que sacar de aquí a escondidas —dijo Knox—, por si Shen Deshi y sus chicos están vigilando esto.

Kozlowski se mostró perplejo.

—Esto no puede hacerse por teléfono. Y el contacto que tengo en mente jamás permitiría que lo vieran entrando en el consulado de Estados Unidos.

4:05 p.m.

Sabiendo que Knox estaba en búsqueda y captura para interrogarlo sobre múltiples asaltos, y que a Grace la habían identificado como su cómplice, la idea de abandonar la protección que les ofrecía la inmunidad diplomática del consulado resultaba estremecedora.

Se habían ofrecido diferentes sugerencias: desde que Grace actuara sola (idea suya), o utilizar vehículos del consulado (idea de Kozlowski), hasta recurrir a una sencilla estratagema (aportación de Knox).

Al final fue la Cónsul General, una mujer de carácter excepcional cuyo esposo regentaba un hotelito en el norte de Idaho, y que había llegado a ese puesto en una época de agitación a causa de la crisis financiera mundial, la que salió al quite.

A las cuatro de la tarde, ya cerca del ocaso, un Suburban negro, conducido por un Marine, se detuvo en las puertas del consulado, como solía hacer a esa hora. La Cónsul bajó del vehículo y comenzó a protestar en mandarín al soldado de la Guardia Nacional China apostado en la calle sobre la poca rigurosa seguridad.

Al mismo tiempo, los trabajadores diurnos se marchaban a pie, como siempre: jardineros, mecánicos, encargados de mantenimiento, servicio, limpiadoras… Entre ellos iban Knox y Grace. Knox caminaba encorvado, se había oscurecido el rostro con maquillaje y llevaba puesto un gorro. Doce trabajadores recorrieron la calle, doblaron la esquina y se detuvieron en la parada del autobús. Dos de ellos siguieron andando.

41

5:00 p.m.

El Bund

En la terraza desierta de la séptima planta del edificio M, en el Bund, Knox miraba con unos prismáticos el congestionado enjambre de gente que transitaba por el paseo junto al río. La soleada tarde había atraído a veinte mil turistas, chinos en su mayoría, que se apretujaban para poder disfrutar de las famosas vistas sobre el río Huangpu. Entre los rascacielos de acero y cristal se alzaba la torre Xuan, los andamios destrozados, las lonas desgarradas flameando al viento. Después del tifón, no había mano de obra para reparar los desperfectos. Todos los proyectos de construcción de la ciudad habían sufrido cuantiosas pérdidas debido a la tormenta.

Con el iPhone en la mano, Knox buscaba entre la muchedumbre un paraguas rojo utilizado como parasol, a pesar de que el sol ya se ponía. Por fin lo vio procedente de la dirección correcta, sabiendo que Grace iba oculta debajo. En ese momento subía por los escalones para unirse a las masas en el paseo.

Se mezcló con otros paraguas y parasoles, junto con carritos de bebé, pelotas y cometas. El paraguas se detuvo en el centro del bullicio. Y allí se quedó esperando.

Un Bentley negro se detuvo en la cuneta. Un diligente chófer abrió la puerta trasera para dejar salir a un hombre con un traje negro. Aunque el asiento del copiloto parecía ir vacío, Knox y Grace sabían que no era el caso. Yang Cheng nunca estaba solo.

—Ya te veo. Cheng va para allá —informó Knox por el iPhone.

—Esto es una marabunta —contestó ella—. ¿Hay policía?

—Veo a dos junto a la entrada del metro, en tu lado de la calle. Otros dos junto al hotel Peace.

—Es lo normal.

—Sí. Vale. No cuelgues.

Grace dejó la llamada abierta, como habían planeado, permitiendo así a Knox oír lo que sucedía. Llevaba al cuello el auricular con micrófono, como si hubiera estado oyendo música en un iPod.

Grace apartó un momento el paraguas rojo para mirar a Yang Cheng, que estaba ya a su lado. La claustrofóbica presión de la muchedumbre la agobiaba. Intentó no percibirla, concentrarse solo en ella misma y en aquel hombre, como había sido entrenada. Pero no era tan fácil.

Hablaron en inglés, una lengua que no entendía la mayoría de los que les rodeaban.

—Puedo entregar el nombre de un ministro, con las pruebas correspondientes, a las autoridades anticorrupción. No les quedará más opción que la de declarar nulo el contrato del Grupo Berthold para la torre Xuan y reasignarlo.

Yang Cheng lanzó una exclamación, como si hubiera recibido un golpe. De no haber habido tanta gente alrededor, Grace podía haber oído el martilleo de su corazón a un metro de distancia.

—Aunque es muy interesante, no es lo que busco —replicó el empresario con calma.

—Lo que busca es oro falso. La cantidad de la puja por la Nueva Ciudad. —A Yang Cheng se le dilataron los ojos, a pesar de sus intentos por dominar su reacción—. Es una trampa destinada al waiguoren.

—No me diga.

—Se ha anexionado una parcela que resultará ser un lugar contaminado.

Yang Cheng lanzó un involuntario silbido al inhalar entre los dientes.

—Le estoy ahorrando una gran vergüenza y una enorme cantidad de dinero.

—Usted me diría cualquier cosa por salir de su situación. Al extranjero y a usted los busca la policía.

—Catorce mil setecientos millones de yuanes.

Yang Cheng la miraba fijamente, sin moverse, mientras la muchedumbre bullía en torno a ellos.

—Pero si hace la puja, se arrepentirá, créame. El plan era hacer recaer todos los gastos sobre Marquardt. Lo que tengo para usted es mucho mejor: el nombre de la persona que filtró esa cantidad. No recibirá felicitaciones públicas, pero ambos sabemos que será generosamente recompensado por retirar a ese hombre de la circulación.

—¿Y a cambio?

—Una menudencia.

Yang Cheng resopló.

—Permítame que lo dude.

—Un americano en un hospital. Una nimiedad. El consulado ya ha solicitado su liberación.

—¿La del americano?

—Su puesta en libertad, sí.

—Del hospital.

—Puede que las autoridades tengan intención de interrogarlo, de crearle problemas. Pero el hombre no se encuentra bien.

—¿Una insignificancia? Ni hablar.

—Una insignificancia en comparación.

Yang Cheng debatía internamente.

—La decisión es suya, pero si declina la oferta, se la haremos a otras personas.

—¿Qué otra condición hay? —adivinó el empresario.

—Ninguno de nosotros cuatro aparecerá en ninguna lista de buscados o vigilados. Mi ciudadanía y mi visado, y los de Lu, quedarán sin mácula.

—Honor.

—Sí.

—Esas cosas no se pueden prometer. Requieren su tiempo y un enorme gasto de guanxi.

—Es precisamente la razón de que haya acudido a usted, honorable Yang. Tiene veintidós horas para liberar al hombre hospitalizado.

—¡Eso es absurdo! ¡Necesito dos semanas o más! ¡Una semana, con mucha suerte!

—Explore sus posibilidades. Cuando el hombre llamado David Dulwich, que es el americano en el hospital, llegue al consulado, tendrá usted el nombre del oficial corrupto. Y todas las pruebas. Mañana a esta misma hora, buscaré otra persona con la que hacer negocios.

—Esto no son negocios, es extorsión.

—Los negocios se crean extrañas alianzas.

—Siempre habrá un lugar en Construcciones Yang para alguien tan astuto como usted, señorita Chu. Ya tiene mi número.

Grace cerró el paraguas (la señal para Knox) y se internó entre el gentío.

El hombre de Yang se acercó a él y miró a Grace. Ella lo reconoció como uno de los dos hombres de la pelea del callejón.

Se encaminó hacia el norte, confiando en que Knox la estuviera viendo, y se puso un auricular en la oreja.

—¿Me ves? —preguntó.

—Saluda.

Grace alzó el brazo.

—Te veo. Estás limpia. —Knox guardó silencio un momento—. ¿Qué tonterías eran esas del visado?

—Este es el hogar de mi familia. Y la familia de Lu Hao. Si somos fugitivos, no podríamos volver.

—Eso lo has añadido por tu cuenta. No era lo que habíamos acordado.

—No habíamos acordado nada, John.

Diez minutos después un Range Rover negro se detuvo a la puerta del hotel Peace. Se abrió la portezuela trasera, entró un hombre alto con una mujer menuda y el vehículo volvió a la carretera.

LUNES, 4 DE OCTUBRE

42

10:00 a.m.

Distrito de Luwan

Shanghái

Había empezado a caer de nuevo una lluvia torrencial desde hacía una hora. Knox, Grace y Kozlowski estaban en los escalones del consulado, al resguardo de una marquesina.

Justo detrás de la verja de entrada, todavía en territorio chino, aguardaba una ambulancia con una luz roja dando vueltas en el parabrisas.

Por fin se abrieron las verjas y se bajaron los pivotes de seguridad, pero la ambulancia no se movió.

—Venga… —dijo Knox, impaciente por verla cruzar a suelo americano.

Grace tenía el iPhone de Knox en la oreja.

—Katherine, por favor —suplicó—. La ambulancia está en la puerta. —Miró a Knox con una mueca exasperada. Esperaban que fuera Yang Cheng quien contestara la llamada. Ahora cubrió el teléfono con la mano y susurró—. No va a hacer esto por teléfono. Es demasiado precavido.

—¿Entonces cómo? ¿Aquí? ¿Dónde?

—Creo que más bien la pregunta es cómo. Yang no se arriesgará a que lo vean o lo oigan recibiendo el nombre de un oficial chino de boca de un americano, para luego entregar a ese hombre a las autoridades. Es evidente que entiende que podemos estar tendiéndole una trampa, que todo podría ser una elaborada estratagema del servicio de inteligencia de Estados Unidos.

—Y por supuesto tendría razón —admitió Kozlowski—. Dado que el servicio de inteligencia ha llegado a imaginar tal estratagema. Acabar con un oficial superior a base de rumores e insinuaciones sería todo un golpe.

Grace se llevó de nuevo el teléfono a la cara.

—¿Katherine? Por favor, informe al señor Yang de que la oferta solo estará en pie durante cuarenta minutos. Estaré esperando en la puerta del consulado de Estados Unidos, en Wulumuqi. Solo le entregaré la información a usted o al señor Yang, a nadie más. —Y colgó.

La luz roja destellaba en sus rostros.

—¿Por qué? —preguntó Knox.

—Si envían por ejemplo a alguien del ministerio, no hay garantías de que respeten nuestro trato para liberar al señor Dulwich.

—¿Y Yang sí lo respetará? —dijo él sarcástico.

—Desde luego.

—¿Por qué?

—Por honor —contestó Grace tajante—. No se retractará de su palabra. Eso puedo prometerlo.

Knox escoltó a Grace con un paraguas hasta la garita de seguridad de la entrada, y se quedó en la verja para ver más de cerca la ambulancia. Se oía música de U2, proveniente de un Humvee conducido por un Marine que vigilaba la entrada. Los limpiaparabrisas se movían rompiendo el ritmo de la música. El motor estaba apagado.

Fue uno de los trayectos más largos que había andado Knox. Con cuidado de mantenerse siempre en el lado del consulado, se estiraba para mirar a través del cristal de la ambulancia, que también tenía los limpiaparabrisas conectados. El conductor, creyendo que Knox lo miraba a él, señaló un recortable de Kobe Bryant que colgaba del retrovisor y señalándolo alzó el índice para indicar «Número 1». Pero Knox miraba más allá de Kobe, al hombre sentado en un banco de la parte trasera. Una médico estaba sentada junto a él, y también se veían las rodillas de un uniforme azul oscuro. Un policía. Dulwich tenía el brazo en cabestrillo y llevaba la cabeza vendada con una gasa que parecía una kipá. Tenía una pinta horrorosa. Knox le hizo un desmayado gesto con la cabeza y Dulwich entornó los ojos. O bien no lo veía, o pretendía no verlo.

Detrás y a los lados de la ambulancia había dos coches de policía, cada uno con cuatro oficiales dentro. Knox consideró extraer a Dulwich, pero eran ocho contra uno, nueve si contaba con el policía dentro del recinto. Aun así, si la ambulancia retrocedía, si no se llevaba a cabo el trato, no descartaba esa opción.

Miró a ambos lados de la calle, inusualmente silenciosa, buscando el Bentley negro de Yang que había visto en el Bund. Algunos coches y taxis circulaban en ambas direcciones, junto con unas docenas de bicicletas, pero del Bentley no había ni rastro.

Maldijo a los chinos por alzar muros y muros de honor y vergüenza, defensas que rivalizarían con cualquier fortaleza. Reglas dentro de reglas. Códigos dentro de códigos. Y todo parecía moverse y transformarse según lo que se necesitara. A pesar de lo que Knox sostenía, lo cierto es que no lo comprendía.

Pasaron diez minutos que se le antojaron cuarenta, y seguía en el mismo sitio, con el martilleo de la lluvia en el paraguas. Todavía estaba allí cuando llegó un taxi del que salió una mujer. Por lo que veía a lo lejos, podía ser Katherine, si no recordaba mal. Pero el cansancio afectaba a su memoria y no podía estar seguro. La mujer pasó el control de seguridad.

Knox esperaba. El taxi también.

La mujer no podía llevar dentro más de treinta segundos cuando volvió a aparecer en la acera y se subió de nuevo al taxi, que se alejó con ella. Knox miró hacia la ambulancia, esperando verla moverse. Pero no se movió.

Grace salió de la garita y corrió por el cuidadísimo sendero de gravilla y por el recortado césped y se unió a Knox bajo el paraguas.

—Está hecho —informó.

—Ahora Yang Cheng tiene que juzgar y valorar la información, tal vez verificar aunque sea parcialmente que Zhimin podría ser culpable. Tiene que determinar si es lo bastante importante como para arriesgar su reputación y el gasto de guanxi.

—Perfecto.

—Estás considerando atacar la ambulancia —declaró ella.

Knox se irritó. No le gustaba ser tan transparente.

—La suerte está echada. Se dice así, ¿no?

—Se dice así, pero no es el caso.

—Si la ambulancia se marcha, sabremos que hemos fracasado. —Lo decía con toda la calma del mundo.

—Si la ambulancia intenta marcharse, no avanzará ni dos metros.

—John.

—Grace.

Ella le puso la mano en el brazo y se acercó más a él.

—En China no ha caído un ministro desde hace muchos años. El gobierno sacará mucho de esto. El Partido no. Pero la principal queja de los chinos es la corrupción, y el gobierno no podrá resistirse a un trofeo como el presidente Zhimin.

—Pero acabar con un político…

—Ya lo verás.

Pero la ambulancia no se movía, ni hacia adelante ni hacia atrás. El conductor jugueteaba con el recortable de Kobe Bryant y Dulwich agachaba la cabeza, como derrotado.

Pasaron otros cinco minutos.

—Yang no va a hacerlo —adivinó Knox.

—Dale tiempo.

A través de los limpiaparabrisas, Knox vio a uno de los policías responder a una llamada de radio. Se produjo entonces una acalorada discusión entre él y el conductor, que señaló hacia atrás explicando que estaban bloqueados.

El agente que había recibido la llamada salió del vehículo y se dirigió al otro coche patrulla, el que bloqueaba la ambulancia. El hombre lanzó una mirada de petulancia a Knox. Una mirada cargada de confianza, triunfo y desdén. Knox lo vio todo como a cámara lenta. Era una expresión de maliciosa superioridad.

Knox se volvió hacia la mansión, donde se había quedado Kozlowski, manteniendo las distancias. Miró la ambulancia. Miró al Marine al volante del Humvee. Y finalmente miró el cabrestante montado en la parte delantera del Humvee.

Corrió hacia él, bajó de golpe la palanca y desenrolló cinco metros de cable de acero. Con el gancho del extremo en la mano, se encaminó hacia la verja.

—Knox… —gritó Grace alarmada.

El Marine había salido del vehículo.

—¡Eh!

Knox atravesó un charco que entraba ya en territorio chino, donde era un criminal buscado, y se extendía hasta la ambulancia, que tenía un coche patrulla detrás. Enganchó el cable a la barra de remolque de la ambulancia y retrocedió a toda prisa, mientras el ruido de las puertas de los coches indicaba que los agentes de policía habían salido tras él. Knox se lanzó hacia la verja, la frontera que definía la propiedad del consulado, y corrió hacia el cabrestante. Abrió una caja de plástico y pulsó un interruptor. Se había escapado de la policía china por un pelo.

—¡No puede hacer eso! —gritó el Marine. Pero estaba más ocupado con los dos policías chinos que ya casi pisaban la frontera del consulado. El soldado se les puso delante, a un palmo de sus narices.

El cable de acero se tensó.

El Marine se mantenía rígido. La saliva que escupía al hablar se mezclaba con la lluvia en la cara del policía chino que tenía delante, pero sus palabras eran para Knox:

—¡Deténgase, señor! —gritaba—. ¡Esto es propiedad de Estados Unidos!

Una vez tenso el cable, Knox corrió a la puerta abierta del Humvee y echó el freno. La ambulancia dio un brinco con un gemido. El Humvee se deslizó hacia adelante, en un tira y afloja con el otro vehículo.

Knox cogió una de las grandes piedras que flanqueaban el sendero de grava y bloqueó con ella la rueda delantera del Humvee. Ahora la lucha estaba clara: la ambulancia se deslizaba hacia delante sobre la superficie mojada, acercándose poco a poco a la verja de entrada.

Los dos policías chinos entendieron la física y la dinámica de la maniobra y se apresuraron a agarrar el cable, pero sin efecto alguno.

Kozlowski llegó a la carrera, sin aliento, y se dirigió directamente a la puerta del Humvee, donde Knox le bloqueó el paso.

Uno de los agentes chinos corrió a su coche patrulla, dio un golpe en el maletero y cuando el que estaba al volante lo abrió, sacó de él una cizalla.

El parachoques delantero de la ambulancia estaba ya casi pegado a la verja.

—En esa ambulancia va un veterano del ejército estadounidense, Marine —bramó Knox—. Va derecho a una cárcel china si no conseguimos que atraviese esa línea.

El mensaje iba también dirigido a Kozlowski, plantado delante de él, mientras el cabrestante eléctrico del Humvee tiraba poco a poco de la ambulancia.

Era evidente que la distancia entre ambos vehículos no permitiría que la ambulancia llegara del todo dentro del recinto. Hizo una señal a Dulwich, que con la cabeza vendada y el brazo en cabestrillo, noqueó al policía que iba sentado en el banco frente a él.

A continuación se agachó y fue a la parte delantera de la ambulancia, al tiempo que el agente armado con la cizalla intentaba cortar el cable de acero. El Marine lanzó una patada desde su lado de la frontera y apartó la cizalla de su objetivo. El parachoques de la ambulancia había entrado en territorio estadounidense.

El policía chino cruzó la línea, empeñado en cortar el cable, pero al ver que el Marine desenfundaba el arma, retrocedió resignado.

—¡Cabo! —gritó Kozlowski, apartándose de Knox después de susurrarle entre dientes—: Pedazo de cabrón.

Knox sonrió a Grace, que lo contemplaba todo alarmada.

El parabrisas de la ambulancia estaba en el recinto. La puerta trasera se abrió de pronto y tres policías entraron en ella para correr hasta la parte delantera del vehículo, en pos de Dulwich. Pero el sargento se lanzó contra el salpicadero. El conductor se encogió asustado.

Kozlowski le gritaba al Marine que enfundara el arma.

—¡Señor! ¡Es mi deber, señor! —respondió el marino, apuntando con el arma al primero de los agentes de la ambulancia—. ¡Eh! —gritó, para llamar su atención. El hombre se puso pálido—. ¡Retírese de suelo estadounidense!

La ambulancia patinó en ángulo hacia delante, chocando contra la verja de hierro forjado y hundiéndola hacia dentro con un chirrido metálico. El Marine seguía apuntando al policía, que no se movía. La ambulancia tardó otros dos minutos en avanzar hasta que la portezuela del copiloto atravesó el umbral. Knox detuvo el cabestrante.

Dulwich salió del vehículo y Kozlowski y Grace lo ayudaron a adentrarse en el terreno del consulado. El Marine le dio una patada al cable y Knox lo desenganchó de la ambulancia. A continuación el soldado, encañonando al conductor, le gritó:

—¡Señor! ¡Su vehículo está traspasando suelo estadounidense! ¡Le ruego que lo retire de inmediato!

Era dudoso que el hombre entendiera inglés, pero la ambulancia retrocedió con tales prisas que el policía que iba delante perdió el equilibrio, y cuando el vehículo golpeó al coche patrulla que tenía detrás, el hombre acabó por caerse al suelo.

Seis Marines salieron a la carrera de la casa, armados con M16, entre ellos el sargento, que se hizo con el mando de la situación.

Knox y Kozlowski llevaban a Dulwich. Un Marine se acercó y se ofreció para tomar el lugar de Knox.

—No, gracias —respondió este, agarrando con más fuerza al hombre herido.

MARTES, 5 DE OCTUBRE

43

6:00 a.m.

Isla de Chongming

Shen Deshi se encontraba al volante de su coche, frente a la comisaría 5 de Chongming, aguardando el cambio de turno. Llevaba casi nueve horas allí aparcado, repasando mentalmente el plan una y otra vez. Aquella agente se la había jugado. Tendría que devolverle el dinero. Luego lo dividiría según lo acordado con el ministro, y se jubilaría oficialmente. Todavía había esperanza.

La mujer salió al cabo de unos minutos y se alejó en una bicicleta. Shen Deshi la siguió dejando una buena distancia entre ellos.

Llegaron a un ruinoso edificio de cuatro plantas, de la clase que el inspector conocía muy bien. Albergaría en total a cinco o seis familias, cada una ocupando lo que era esencialmente una habitación grande. Salió del coche en pos de ella. Nadie como él para realizar un discreto seguimiento. Cuando la joven entró en el piso de la tercera planta no se había percatado de su presencia.

Shen Deshi no quería darle tiempo para ponerse cómoda. Se acercó a la puerta y la abatió de una patada, con tal fuerza que la hizo rebotar contra la pared. Se apartó un lado para permitir que volviera a cerrarse sobre las jambas rotas.

Llevaba una piedra en la mano derecha.

Ella tenía un bebé en brazos.

Al ver al niño, el inspector se frenó un momento. La chica era muy joven. Se había imaginado que compartiría el apartamento con otras cuatro o cinco mujeres como ella, pero en lugar de eso se encontró a otro agente de policía a su derecha, un tipo grande con la camisa desabrochada. Un tipo nada contento. Un tipo con una navaja en la mano.

—Es él —dijo ella—. El de la mamada.

Shen se pasmó de su propia estupidez. Había dejado que las prisas y las emociones dictaran sus actos. ¿Desde cuándo? Desde que aquella puta le robó su futuro del asiento trasero del coche, respondió su mente.

—Lo único que quiero es mi dinero.

—¿Qué dinero? —preguntó la joven con tono imperioso.

El marido no dijo nada. Se limitó a dar un paso hacia el inspector, con la navaja a un costado.

—¿Estás segura? —le preguntó por fin a su mujer.

—¿Dudas de mí? Esas cosas no se olvidan. —Y escupió en el suelo—. Todavía noto su sabor en la boca.

La expresión en los ojos del policía era turbadora. Shen estuvo a punto de abandonar en ese momento, pero no pensaba permitir que lo intimidaran un par de ladrones comunes.

—El dinero, y me marcho. —Pero había subestimado seriamente al marido, que se lanzó no contra él, sino hacia la puerta para bloquear la salida.

La mujer había dejado al niño en una cuna y ahora también blandía un cuchillo.

—¡Podemos negociar! —exclamó Shen. La piedra que llevaba en la mano le parecía inútil ahora. No es que no pudiera vencer a un hombre y una mujer, ambos armados con cuchillos. Tal vez recibiera varios cortes, pero sobreviviría. Sin embargo, era la expresión en los ojos del marido lo que le helaba la sangre en las venas.

—Aquí no —dijo el hombre con calma.

—Yo sé dónde —replicó ella—. Un sitio remoto, abandonado. Perfecto.

Shen Deshi vio mentalmente el agua ensangrentada corriendo sobre la mesa de carnicero para perderse por el desagüe.

—Seamos razonables.

44

4:40 p.m.

Hong Kong

Dos empleados de Rutherford Risk se encontraron con Knox, Grace y David Dulwich en la terminal privada de Signature Flight Support en el aeropuerto Chek Lap Kok, Hong Kong. Pasaron rápidamente por el control de inmigración y se dirigieron hacia un Mercedes negro. Dejaron a Dulwich y Knox en el cercano hospital Princess Margaret, donde examinaron la herida de Knox, cerrada con pegamento, y le recetaron un antibiótico. Luego se quedó esperando noticias de Dulwich.

Grace fue a su casa a deshacer el equipaje y asearse. El chófer fue al maletero del coche.

—No hace falta —le dijo ella—. No llevo maletas.

—El caballero ha dicho que le diera esto, señorita. —Y sacó una bolsa Nike que dejó a los pies de Grace—. Y esto —añadió—, tendiéndole un sobre rojo.

—Gracias —respondió ella, perpleja. No tenía nada que darle de propina. El chófer cerró el maletero, sonrió y se alejó con el Mercedes al cabo de un momento.

Grace tenía la garganta seca y sentía un hormigueo en los brazos. Abrió el sobre y sacó la nota:

Para Lu Hao

Honor.

No había firma. Grace cogió la bolsa y se la echó al hombro. Recordaba muy bien su peso. No tenía la más remota idea de cómo Knox se habría hecho con ella, pero la nota no dejaba lugar a dudas. Tenía que ser cosa suya.

Una vez en su apartamento, la dejó en el suelo, se sentó en el sofá y se la quedó mirando. Los sollozos se alzaron desde su pecho, a través del nudo en su garganta y hasta los ojos. Enterró la cabeza entre las manos. Todos los sucesos de la semana anterior se alzaron como el petróleo de un pozo. Fue una catarsis que la dejó exhausta, eufórica y hambrienta.

No abrió la bolsa, no confirmó su contenido. Llamó directamente a Lu Hao al hotel para preguntar si podía ir a verlo. Lu Hao la invitó.

MIÉRCOLES, 6 DE OCTUBRE

45

10:00 a.m.

Hong Kong

Al día siguiente, Grace y Knox se encontraron en el despacho de Brian Primer. Knox evitaba mirarla a los ojos.

Dulwich había sido dado de alta en el hospital y se suponía que estaría en su residencia, bajo cuidados médicos privados. Apareció en la reunión diez minutos después que los otros.

—Las cosas están pasando muy deprisa —anunció Primer, que llevaba un magnífico traje de seda y venía muy bronceado después de haber ido a jugar al golf a Vietnam. Estaban sentados en la misma sala en la que Grace había recibido sus primeras instrucciones.

Primer le tiró un periódico a Knox, en el que aparecía un artículo sobre la detención del presidente Zhimin, acusado de soborno y corrupción.

Grace y Knox por fin se miraron, y ella parecía estarle diciendo «te lo dije».

—Allan Marquardt logró salir del país —prosiguió Primer—, pero se enfrenta a varios cargos. Han pillado al Grupo Berthold con las manos en la masa, y no les espera nada bueno. Pero los chinos no han perdido el tiempo. Construcciones Yang aparece la primera de la lista para la adjudicación del proyecto de la torre Xuan. Eso si nos creemos lo que se lee en los blogs. Algo que podría y debería haber tardado meses, ha sucedido en un día.

—¿Así pues nosotros hemos terminado? —preguntó Knox.

—Desde luego.

—Han realizado ustedes un trabajo excelente —los felicitó Primer.

—Gracias —dijo Grace.

—Y pensamos compensarles bien. En su caso, señor Knox, eso incluye el uso del jet de la empresa para que le lleve a donde quiera dirigirse desde aquí.

—Me gustaría hablar con Danny.

—El señor Danner está en Estados Unidos, con su familia.

—No es cierto. Se registró en el Four Seasons, en una suite de la planta decimosexta, con ascensor privado. Podría irrumpir allí sin más, pero su permiso me facilitaría las cosas.

—En nuestro trabajo, las cosas cambian muy deprisa, John —repuso Primer—. ¿Puedo llamarlo John?

Knox se encogió de hombros. Dulwich le clavó la mirada. Sabía adónde quería llegar Primer, pero Knox no tenía ninguna intención de aceptar ninguna oferta. Lo único que lo mantenía en aquella silla era Grace, y al cabo de un momento hasta eso le pareció una tontería. ¿A qué estaba esperando para marcharse?

—¿Y bien? ¿Me puedo ir ya?

Grace le sonrió con afecto y él le devolvió la sonrisa.

—Nos vemos —le dijo, poniéndose ya en pie.

—Hable con mi secretaria, para reservar el jet —dijo Primer, de nuevo ofreciendo orgulloso su juguete—. Solo hace falta que avise con hora y media de antelación. También le dará su cheque —añadió.

—Gracias —dijo Grace, tendiéndole la mano a Knox—. Por todo.

El apretón de manos resultó extremadamente formal después de todo lo que habían pasado. Extremadamente chino.

—Quería decirles a los dos… —terció Primer— que oportunidades como esta suelen surgir.

—Constantemente —apuntó Dulwich.

Knox se encaminó hacia la puerta.

—Tommy me espera.

—Hablando de tu hermano —le dijo Grace—, por fin le he echado un vistazo a tu contabilidad, John. Vas a necesitar mi ayuda.

Knox, acordándose del pago que no había recibido Amy Xue, se detuvo.

—¿Sí?

—Sí.

—Pues muy bien.

Y se marchó sin pensárselo dos veces. Después de pasarse por la mesa de la secretaria, no pudo evitar echar un vistazo al interior del sobre. La cantidad escrita en el cheque era exorbitante. Lo dobló y se lo metió en el bolsillo trasero de los tejanos.

—Me gustaría reservar el jet, por favor.

1:00 p.m.

Hotel Four Seasons

Hong Kong

Knox llamó suavemente a la puerta de la habitación. Esperó un momento. Lo intentó de nuevo. Por fin se oyó la cerradura y la puerta se abrió primero una rendija, luego algo más. Knox entró y los dos hombres se abrazaron, Danner apartando la mano vendada.

—Primer me dijo que me habías encontrado.

—Casi me tragué lo de que habías vuelto a casa.

Era una suite de primera clase: cama king size y un par de butacas en torno a una mesa bastante grande. Flores frescas en un jarrón.

—Ojalá —suspiró Danner—. Entré sin pasaporte. Los chinos me querían encerrar. Acordamos que me quedaría aquí a modo de purgatorio. La burocracia habitual para salir de aquí. Ya lo arreglaré mañana o pasado. La gente del consulado está en ello.

—¿Y Peggy?

—Está que trepa con todo el asunto. Y a punto de dar a luz cualquier día.

—Sí, ya me había enterado. ¿Sabes si es niño o niña?

—No. Pero sé cómo se va a llamar, sea lo que sea.

—No puedes llamar John a una niña. La dejaría marcada de por vida.

—Muy gracioso. Grace es un nombre bonito.

—Pues sí.

—Es una gran mujer.

—Así es.

—Muy dura.

—Sin duda —dijo Knox.

Danner le ofreció tomar algo del minibar y ambos bebieron.

—Dime, ¿por qué lo hiciste? —preguntó.

—Tú lo habrías hecho por mí.

—De eso nada —replicó Danner, con rostro impenetrable.

—Por razones egoístas.

—¿Por el dinero?

—Podría mentirte, pero lo cierto es que también lo tuve en cuenta.

—El dinero para Tommy, quería decir.

—Atravesamos una mala racha. Sus costes médicos están por las nubes. Y no vamos a cubrirlos precisamente vendiendo flautas de arcilla.

—¿Cómo está?

—Estable.

—Bien.

—Sí.

—¿Y tú? ¿Cómo lo llevas?

Knox se lo pensó un rato.

—Intento ganar bastante dinero para apaciguar mi mala conciencia por no estar con él.

—Una cosa no funciona sin la otra.

—Sí, ya.

—Yo no le daría muchas vueltas.

—Sí que se las darías.

—Sí, es verdad —admitió Danner.

—Y tú eres el siguiente en la cola. El padrino, el tutor, el guardián, como quieras llamarlo. Por eso lo hice —contestó por fin la pregunta anterior.

—Espero que no lo digas en serio.

Knox le contestó con una mirada.

—No se puede alimentar un motor solo de culpa, Fort. —Era un apodo que Knox no había oído en años. Lo hizo retroceder a una vida muy distinta—. Tienes que superar esa mierda, o acabará contigo. —Luego añadió—: No me debes nada solo por el hecho de que esté dispuesto a echarte una mano si desapareces.

Knox no dijo nada.

—Ya daré con la manera de cubrir los gastos de Tommy.

—No —replicó Knox—. A no ser que tengas pensado ponerte a atracar bancos.

—Se me daría bien.

—Seguramente.

Danner sonrió, pero advirtió que Knox le estaba mirando el vendaje.

—Esto no es culpa tuya. Ni lo pienses.

—Las iniciales de la silla… Creíamos que era el número cuarenta y cuatro. Perdimos mucho tiempo al equivocarnos en eso.

—Te digo que no le des vueltas.

—El GPS sí fue crucial.

—¿En mi moto?

—Sí.

—¿Encontraste mi moto?

—Fue idea de Grace.

—Esa chica vale su peso en oro.

—Sin duda.

—He pagado un precio bajo —dijo Danner, refiriéndose al dedo amputado—. Aunque ahora no podré hacer gestos groseros.

—¿Te vas a poner a bromear sobre eso?

—¿Se te ocurre otra cosa?

Knox tosió.

—Te debo una, tío.

—Tonterías.

—Te debo una gorda.

—No es verdad.

—Si me pides que salte por un barranco, yo salto.

—Aquí no va a saltar nadie.

—Me quedo con el Grupo Berthold, quería que lo supieras. Peggy va a poner el grito en el cielo, pero me gusta esta vida, y se gana dinero a espuertas.

—El niño te hará cambiar de opinión.

—El niño lo va a cambiar todo. Pasa siempre.

Knox alzó la lata de cerveza.

—Salud.

Y las latas entrechocaron con un apagado ruido. Ambos estaban pensando en Tommy.

—Yo no habría hecho lo mismo por ti —confesó Danner—. Pero ahora sí lo haría.

—Entendido —dijo Knox—. Esperemos que no haga falta.

—Sí, esperemos.

3:03 p.m.

Hong Kong

La terminal Signature en el aeropuerto Chek Lap Kok era de un lujo y comodidad obscenos. Esculturales azafatas le ofrecieron a Knox bebidas y aperitivos mientras la cadena CNN transmitía desde una pantalla plana. Había pedido un plan de vuelo a Camboya, donde todavía le quedaban por cerrar algunos negocios. Pero la idea le resultaba molesta. El atractivo de vender estatuillas de bronce no lo llamaba exactamente.

Pero el paisaje urbano sí. El lejano bullicio de unos cuantos millones de personas que competían por los mismos pocos kilómetros cuadrados de terreno, las mismas toneladas de arroz y pescado y té. Había algo narcisista y primitivo en esa lucha por la supervivencia que sí lo atraía. Y lo que era más importante, no estaba encantado de estar solo. Apenas se reconocía.

Le sonó el teléfono. Knox esperaba que fuera ella, pero reconoció de inmediato la voz de su hermano.

—¿Johnny? Ella… La he jodido.

—Tommy. ¡Tranquilo!

—Ha sido Evelyn. ¡La muy zorra!

La contable, Evelyn Ritter.

—¿Qué ha pasado?

—Ha vaciado todas las cuentas.

—¿Tommy? ¡Cálmate! ¡Respira! Empieza por el prin… ¿cómo que todas las cuentas?

—Esta mañana no ha venido. Pensé que estaría enferma. ¿Yo qué coño iba a saber?

—Evelyn no tiene acceso a todas las cuentas —informó Knox aliviado. Su hermano se equivocaba mucho a veces—. Solo de la de los pagos, y ahí nunca hay gran cosa. ¿Me estás diciendo que la ha dejado vacía? ¿Has llamado a la policía? ¿A quién demonios se llama para eso? ¿Al FBI? —Pensaba en voz alta.

El silencio se tornó denso en la línea. Knox pensó un instante en la bolsa Nike y cerró los ojos, decidiendo que no volvería jamás a pensar en ella.

—¿Tommy?

—Me dijo que tenía que mover un dinero o no sé qué. Que eso siempre lo hacías tú, pero que como no estabas…

—¡No le darías las contraseñas! —La empresa llevaba todas las cuentas por internet.

—Pero el dinero no ha podido desaparecer sin más, ¿no? Quiero decir que esas cosas… que siempre hay forma de encontrarlo, ¿verdad? Estamos hablando de un montón de dinero, hermano.

—Le diste las contraseñas.

—Me dijo que eso tenía que hacerse, que normalmente lo hacías tú. La he jodido bien, ¿verdad? ¡Lo he jodido todo! No te enfades conmigo, Johnny. ¡Por favor, no te enfades conmigo!

Knox se apartó el teléfono de la oreja, cerró los ojos y respiró hondo varias veces.

«Vas a necesitar mi ayuda», le había dicho Grace.

—No estoy enfadado contigo, Tommy —dijo por fin—. ¿Vale? Todo se va a solucionar.

—Estamos arruinados, tío. En la ruina. No se va a solucionar. Debemos un mogollón de pasta a un montón de gente. Pero podemos encontrar el dinero, ¿verdad? Lo podemos recuperar, ¿no? Hay gente que sabe hacer eso, ¿no?

Knox se tocó el cheque en el bolsillo de los tejanos. Le había parecido mucho dinero hacía solo unas horas. El piloto salió en ese momento buscándolo.

—Estamos listos, señor.

—Espera un momento, Tommy. —Knox tapó el teléfono y preguntó—: El señor Primer me dijo que podía ir a cualquier parte. ¿Sigue en pie la oferta?

—¿Quiere otro plan de vuelo?

—¿Puede llegar ese avión a Estados Unidos?

—Si repostamos en Hawái, sí, señor.

Knox volvió al teléfono. Tommy parloteaba sin cesar, cada vez más frenético, deshaciéndose en disculpas. Parecía a punto de echarse a llorar. Knox se esforzó durante cinco minutos por calmarlo, hasta que por fin su hermano dijo:

—La chica de las perlas ha enviado un email.

—¿Amy?

—Dice que ya no hace más negocios con nosotros. Parecía cabreadísima contigo.

—Ya veremos.

—Dice que la amistad contigo solo trae disgustos. ¿Eso qué significa?

—He estado muy liado por aquí, Tommy. Pero ya lo arreglaré todo. —«Es lo mío», pensó.

—Me gusta la chica de las perlas.

—A mí también.

Se produjo un silencio entre ellos, que rompió Tommy.

—Hay gente que hace eso. —Y comenzó a repetirlo como un mantra—: Gente que hace eso.

—No te preocupes, Tommy. Encontraré el dinero. —¿Pero y si no lo encontraban? Los gastos médicos mensuales de Tommy los hundirían en la miseria—. Hay gente que hace eso. —Para traer de vuelta a su hermano, había que interrumpir el bucle en el que había entrado su mente. Para ello, repitió lo que él acababa de decir. La respiración de Tommy se calmó—. Conozco a una chica —aseguró—. Se dedica a esas cosas.

—¿De verdad? —En la voz de Tommy se percibía un rayo de esperanza—. ¿La conozco?

—No, pero te va a gustar.

Epílogo

Un frío día de noviembre, lluvioso, con un fuerte viento, Steve Kozlowski se levantó del sofá, dejando un momento el partido de los Eagles para contestar la llamada de la puerta. Los eventos del mes anterior estaban ya olvidados, arrinconados por otros asuntos más urgentes, entre ellos la inminente visita del vicepresidente.

Liz salió de la cocina, segura de que era imposible arrancar a su marido del hechizo del fútbol. La impelía tanto la responsabilidad como la curiosidad por ver qué vecino podía estar llamando a su puerta. Si se tratase de un visitante externo a la urbanización, los guardias de la garita se lo habrían notificado por teléfono.

Al ver que Kozlowski se acercaba a la puerta, se detuvo. Pero no se volvió. Quería ver quién era, sabiendo que su marido no querría tener que tratar con ningún vecino.

—¿Cariño? ¿Quién es? —preguntó.

Kozlowski no se movió. Su silueta se recortaba contra la luz gris del día y el muro gris de seguridad que, a lo lejos, rodeaba el recinto.

—¿Steve?

—Es un amigo —contestó él por fin.

Liz, decidida a ver quién era, se acercó.

—Ve a por un pañuelo para el pelo.

—¡Pero si está lloviendo! —se quejó ella.

—Por eso vas a necesitar el pañuelo —replicó Kozlowski, sin volverse—. Y cógeme a mí una gorra.

—Yo no pienso salir.

—Sí. Vamos a salir los dos. Nos vamos a mojar y lo vamos a disfrutar.

—¿Pero qué demonios estás diciendo? —le espetó ella, perdida la paciencia.

Kozlowski salió al umbral bajo la lluvia y por fin Liz pudo ver lo que había en el patio. Era una moto negra, impecable, con sidecar. Antigua, de cromo reluciente y cuero nuevo. Steve la rodeó admirándola desde todos los ángulos.

Liz cogió el pañuelo y la gorra. Le gritó a Tucker, en la planta de arriba, que papá y ella iban a salir un ratito, que enseguida volvían. Y, celosa de la moto por la sonrisa que provocaba en su marido, salió bajo lluvia.

RIDLEY PEARSON (Glen Cove, Nueva York, 13 de marzo de 1953) es un escritor estadounidense. Sus temáticas al escribir suelen ser suspense y thriller, pero recientemente ha comenzado a escribir novelas infantiles.

Fue criado por sus padres, Robert y Betsy Pearson, en Riverside Connecticut junto con sus hermanos Bradley y Wendy. Asistió a la Escuela Pomfret, y luego a la Universidad de Kansas y a la Universidad Brown. Actualmente vive en Saint Louis, Misuri con su esposa Marcelle, y sus dos hijas, Paige y Storey.

Pearson toca el bajo y canta en la banda Rock Bottom Remainders, la cual está formada totalmente por escritores.

Las novelas de Pearson para adultos incluyen Undercurrents (1988), The Angel Maker (1993), No Witnesses (1994), Chain of Evidence (1995), Beyond Recognition (1997), y The Body of David Hayes (2004). Pearson fue el primer estadounidense en recibir el premio Raymond Chandler-Fulbright Fellowship de la Universidad de Oxford en 1991. Varias de sus historias están situadas en los barrios que rodean Seattle, Washington, y suelen incluir a la policía del lugar, personificada en el detective Lou Boldt y en la psicóloga forense Daphne Mathews.

Luego de que su hija le preguntó cómo había conocido Peter Pan al Capitán Hook, Pearson se asoció con su amigo humorista Dave Barry para coescribir Peter and the Starcatchers, un libro previo para Peter Pan, el cual es publicado en Estados Unidos por Disney y por Walker Books en el Reino Unido. Pearson y Barry han producido dos libros más de la misma serie: Peter and the Shadow Thieves y Peter and the Secret of Rundoon, y han anunciado un cuarto libro, que se titulará Peter and the Sword of Mercy. Pearson desde entonces ha sido contactado por Disney para escribir una novela dentro del parque temático Magic Kingdom en el Lago Buena Vista, en Florida. Titulado The Kingdom Keepers, se focaliza en personajes de Disney, que dejan pistas sobre secretos escondidas en el parque. También ha escrito una secuela por esa novela.

Pearson es también el autor de The Diary of Ellen Rimbauer: My Life at Rose Red, adaptado en el cine como The Diary of Ellen Rimbauer (2003), y tres novelas de misterio protagonizadas por Chris Klick, bajo los seudónimos de Joyce Reardon, Ph.D., y Wendell McCall, respectivamente.