I

No era lunes, pero como si lo fuera. Los Basureros terminaban aquella mañana una temporada de descanso en Planetópolis, y el comandante Dick Drinkwell se había dirigido muy temprano al Departamento Central de Higiene Nuclear Planetaria, para recibir las órdenes de su próxima misión. Dick podía sentir cierta debilidad por el whisky, pero era muy meticuloso en sus responsabilidades como comandante de la Dungflier. De forma que había pasado directamente del último bar a la oficina de transportes del departamento.

Hans y Yokio, por su parte, se encontraban ya en la cabina de la nave, a la espera de su jefe. Tampoco ellos habían pegado ojo, y sus rostros pálidos y ojerosos mostraban huellas de fatiga y síntomas de resaca.

Juanito, que ya estaba programado para esas situaciones, les había preparado dos grandes y humeantes tazas de café bien cargado. Los Basureros bebían a pequeños sorbos, procurando despejar sus embotadas mentes.

Yokio dirigió una mirada de envidia al gigantesco mutante Gucho, que dormía a pata suelta en un rincón.

—Parece que anoche la corristeis buena... —murmuró.

—¡Oh, sí! Debiste acompañarnos —suspiró el piloto, entornando sus ojos enrojecidos—. Gucho y yo fuimos al Barrio Chino y ligamos a un par de ninfoclónicas jupiterianas. ¿Has oído hablar del «masaje de Ganimedes»?

—No, pero puedo imaginármelo —sonrió el ingeniero—. Mi juerga fue más modesta. Asistí a una conferencia en el Centro de Ingeniería Galáctica, y luego fui a tomar unas copas con unos colegas. Nos dieron las tantas discutiendo sobre las interacciones gravitatorias...

—Debió ser apasionante —murmuró Hans, irónico.

Yokio abrió la boca, estupefacto, con sus ojillos rasgados fijos en el otro extremo de la cabina, que daba a las dependencias interiores de la Dungflier. El piloto siguió la dirección de la mirada de su amigo y dio un respingo, también boquiabierto.

La estupenda Marisa acababa de hacer su entrada a la cabina, cubierta solo por un brevísimo y transparente camisón. La ligera prenda colgaba desde la curva de los rotundos pechos hasta el nacimiento de los largos y dorados muslos, sin dejar nada por adivinar.

—¡Fiuuu...! —silbó admirativamente Hans—. Algún día tendré que romper nuestras fraternales normas de convivencia.

—Buenos días, chicos —saludó ella, desperezándose voluptuosamente.

—Hola, Marisa. ¿No sientes calor con tanta ropa? —preguntó Yokio, burlón.

La muchacha no pareció inmutarse por el efecto que su casi desnudez producía en sus bizqueantes compañeros.

—No pretenderéis que duerma vestida... —murmuró, en medio de un bostezo.

—¿Quieres decir que has pasado la última noche de licencia a bordo? —se admiró el ingeniero.

—¡Qué remedio! —resopló Marisa—. Las provisiones llegaron tarde, y tuve que dedicarme a controlarlas y almacenarlas para el vuelo. Trabajé casi hasta el amanecer.

—Pobre ángel —dijo Hans, con fingida piedad.

—Pues para que te enteres, me perdí una cita con un alto ejecutivo de la empresa multiplanetaria Goodcentury —bufó ella—. ¡Y además era muy guapo! Ahora, si ya os habéis babeado con mis encantos, dejadme pasar al vestidor.

Los Basureros intercambiaron un guiño y recogieron las piernas. Marisa pasó entre ellos, meneando intencionadamente las perfectas caderas y envolviéndolos en un denso y turbador perfume a orquídeas venusinas. Entró en la pequeña sala donde se guardaban los uniformes y accesorios de vuelo, y cerró la puerta.

Yokio y Hans se miraron con cierta resignación y guardaron silencio mientras acababan sus cafés. De pronto, un estridente chillido que provenía del vestidor los hizo saltar de sus asientos.

Corrieron hacia la puerta, y se atropellaron mutuamente al abrirla, mirando alarmados al interior de la sala. La joven se encontraba ya embutida en su ceñido uniforme y contemplaba alelada su rostro en el espejo.

—¿Qué demonios...? —gruñó Hans.

—Es horrible —volvió a chillar ella—. ¡Tengo una arruga!

—¿Dónde? —preguntó Yokio.

Sin dejar de mirarse aterrada en el espejo, Marisa indicó, con dedo tembloroso, un sitio cercano a la comisura de sus hermosos labios.

—Aquí... —musitó con un estremecimiento—. ¿No la veis?

El piloto se aproximó al rostro de su amiga, entrecerrando los ojos para ver mejor.

—Es una arruguilla casi invisible —declaró—. Yo diría que te da un aire muy atractivo...

—¡No intentes consolarme! —gritó ella, dando un puntapié en el suelo—. Es un desastre, y debo tomar una determinación —alzó con decisión su deliciosa barbilla y anunció—: Dejaré inmediatamente mí puesto en esta nave.

Yokio y Hans volvieron a entrecruzar miradas de asombro. Aun a finales del siglo XXII resultaba difícil comprender a las mujeres.

—Un momento, Marisa —murmuró el ingeniero, adelantando las manos para calmar a la muchacha—. Admito que te preocupe esa arruguilla, pero no comprendo por qué quieres dejarnos. El tiempo pasa igual en la Dungflier que en cualquier otro sitio.

—¡Por eso mismo! —estalló la chica, reprimiendo un sollozo—. El tiempo pasa, y yo sigo soltera. Mi madre siempre me aconsejó que buscara un buen candidato para el matrimonio, mientras me mantuviera joven y en forma...

—En forma, sí que estás —observó Hans, dirigiéndole una apreciativa mirada de conjunto.

—Es posible. Pero ¿cómo encontraré un buen candidato, si me paso las noches y los días metida en este carromato de basuras, rodeada de una pandilla de desarrapados?

Los aludidos bajaron la cabeza, desviando las miradas, mientras un incómodo rubor les subía a las orejas. Marisa se mordió los labios y su expresión se suavizó. Con gesto conmovido, rodeó con los brazos los hombros de sus compañeros.

—Lo siento, chicos —se disculpó—, no es eso lo que quise decir. Trabajar con vosotros ha sido magnífico, y jamás os olvidaré. Es solo que... debo pensar en mi futuro. ¿Lo comprendéis?

—Supongo que estás en tu derecho —suspiró Yokio.

—Te echaremos de menos, compañera —agregó Hans, con voz ahogada.

* * *

En ese momento se abrió la compuerta exterior y Dick Drinkwell entró como una tromba en la cabina principal. Parecía muy excitado, y ni siquiera advirtió la tensa emoción que embargaba a sus tres tripulantes.

Yokio se dirigió a él, con aire grave, y carraspeó antes de decir:

—Ejem... Tenemos novedades, jefe. Marisa ha decidido...

—¡Yo sí que traigo novedades! —lo interrumpió Dick, agitando en su mano el papel que indicaba la próxima misión de la Dungflier—. Apuesto a que no adivináis hacia dónde debemos dirigirnos.

—Espero que no sea a Plutón —dijo el piloto—. Sus nieblas de metano me producen alergia.

—No, Hans, esta vez no vamos a ningún inhóspito planeta —informó enigmáticamente el comandante—. ¡Nuestra orden es recoger los residuos nucleares del Palacio Imperial!

Los tres Basureros se miraron estupefactos, y reinó tal silencio en la cabina de la Dungflier que Gucho despertó sobresaltado, lanzando un gruñido.

—¿Al Palacio Imperial? —repitió Yokio—. ¿Quieres decir que nos dejarán entrar allí con la Dungflier?

—No tienen alternativa —declaró Dick, ufano—. Su neutralizador de radiaciones se ha estropeado, y las otras naves Basureras se encuentran en misiones fuera de la Tierra. Debemos dirigirnos allí inmediatamente.

—¿Por qué les corre tanta prisa? —preguntó Hans.

El comandante Drinkwell se alzó de hombros, mientras aceptaba su whisky matutino que le ofrecía el diligente Juanito.

—Esos burócratas son muy escrupulosos —dijo, chasqueando los labios—. Temen que alguna filtración radiactiva pueda afectar los delicados circuitos de nuestro amado emperordenador. ¡Dios guarde a Magnus III! —agregó, alzando su vaso—. ¿Qué era lo que querías decirme, Yokio?

El ingeniero bajó la vista, mirándose las punteras de las botas. Luego atisbo al comandante por debajo de las cejas.

—No es una buena noticia, Dick... —advirtió—. Se trata de Marisa. Verás, ella ha decidido que...

—¡Nada! —saltó de pronto la muchacha—. No he decidido nada. ¡Solo estuve bromeando un poco, y Yokio se lo ha tomado en serio!

—Pero... Marisa... —balbució el aludido.

Resueltamente, la chica se interpuso ante él, cuadrándose frente a Dick.

—La oficial de logística Marisa Ricca, lista para la misión, comandante Drinkwell —recitó—. Las provisiones, recambios y equipos han sido inventariados y controlados sin novedad.

—Muy bien —aprobó Dick—. Siendo así, pongámonos en marcha. Despegue inmediato, Hans.

Mientras el comandante se dirigía a su puesto, Yokio y Hans retuvieron un momento a Marisa.

—Bien, amiguita —susurró el piloto—. Explícanos este brusco cambio de idea.

Ella lució una de sus esplendorosas sonrisas.

—¿Es que no lo habéis oído? ¡Vamos al Palacio Imperial! Allí encontraré mi candidato.

El ingeniero la miró, atónito.

—Te advierto que Magnus III no es un hombre, sino una computadora de la vigésima generación —masculló.

—Lo sé —rio Marisa—. Pero el palacio está lleno de ministros, dignatarios, gobernadores... Hombres muy interesantes, ricos y ¡poderosos!

Suspiró la muchacha. Y se dirigió hacia su puesto, meciendo su atractivo trasero.

—Mujeres... ¡Bah! —gruñó Yokio, palmeando la espalda de su amigo Hans Dieter.

II

La Dungflier atravesó lentamente el cielo de Planetópolis, y tras pocos minutos de vuelo los Basureros pudieron contemplar la imponente y deslumbrante mole del Palacio Imperial, emplazado en uno de los extremos de la ciudad.

La inmensa construcción, casi una ciudad en sí misma, era a la vez la suntuosa sede del poder de la Confederación, el tecnologizado centro de datos y comunicaciones que alimentaban los micro-circuitos del supercerebro de Magnus III, y una inexpugnable fortaleza defendida por sofisticados sistemas de seguridad, que controlaba la aguerrida Guardia de Elite del emperordenador.

De manera que el conjunto resultaba, inevitablemente, un tanto caótico: las almenas se mezclaban con las antenas estratosféricas, y las lujosas escalinatas con sofisticados artefactos bélicos. Todo el perímetro estaba cubierto por una especie de campana de cristal, tenuemente azulada, que en realidad era una coraza de fuerzas iónicas, que rechazaba cualquier tipo de proyectil conocido. En suma, visto desde el aire, el palacio ofrecía un aspecto sobrecogedor, que tanto causaba admiración como imponía respeto.

—Vaya —exclamó Marisa, mirando a través del parabrisas—. ¡Es realmente impresionante!

—No es para menos —musitó Yokio—. Se trata del centro neurálgico de todo el sistema solar.

Hans redujo aún más la velocidad, y dio una vuelta en redondo en torno a la campana iónica.

—Bien, todo es muy bonito —comentó el piloto—. Pero ¿cómo haremos para atravesar este globo de iones?

La respuesta le llegó a través del receptor de la ultra-radio.

«Aquí torre de control de la base de la Guardia Imperial —dijo una voz seca y autoritaria—. Apague los motores e identifíquese».

Hans hizo lo que se le pedía, y luego respondió:

—Aquí Hans Dieter, piloto de la Dungflier, nave de carga de quinta clase del Departamento de Higiene Nuclear, al mando del comandante Richard Drinkwell. Tenemos orden de recoger ahí unas basuras... eh, unos residuos nucleares.

Se oyeron unos zumbidos electrónicos por el receptor, y luego la voz dijo:

«De acuerdo, Dungflier, misión comprobada. Colóquese encima de la base, para pasar el escudo iónico de seguridad. Abriremos un orificio neutro sobre la pista dos».

—Muy organizados estos chicos —sonrió el piloto—. ¿Alguien ha visto esa base?

—Allí está —indicó Dick—. ¿La ves? Frente a la entrada sur del palacio.

—La veo —corroboró Hans—. ¡Vamos allá!

La Dungflier se desplazó hacia el sur, volando a pocos metros por encima de la cúpula, hasta detenerse sobre la pista marcada con el número dos. Hubo un fugaz chisporroteo debajo de él, en la superficie de la coraza iónica.

Luego, lentamente, comenzó a abrirse una especie de agujero circular, de diámetro suficiente para que la nave se colara por él.

Hans accionó los mandos, mientras todos contenían la respiración. Pasaron exactamente por el centro del orificio neutro, en uno de los habituales alardes de precisión del piloto Basurero. Poco después, la Dungflier se posaba suavemente sobre la pista de la base militar. Una turboneta con la inscripción «Follow me» les guio directamente frente al portal sur del palacio, custodiado por cuatro guardias de elite.

—¡Qué emoción! —suspiró Marisa, mientras bajaban la escalerilla—. Una chica como yo en el palacio de Magnus III.

Pero cuando se aproximaron a la verja de cobalto, el jefe de los centinelas se interpuso ante ellos.

—¡Alto, no podéis pasar! —gritó en tono perentorio.

—Somos Los Basureros del Espacio y estamos autorizados a... —comenzó a explicar Dick.

—Lo sé —asintió el guardia. Y agregó, apoyando una mano en el pecho de Gucho—: Pero está prohibida la entrada a los mutantes.

—Le necesitamos para cargar los containers de residuos —intervino Yokio.

—Ya os ayudarán los criados de palacio —dijo el guardia, inflexible—. Lo siento, pero no puedo quebrantar las normas. Este mono deberá esperar fuera.

Gucho solo comprendía muy pocas palabras, pero conocía perfectamente el significado de «mono» y le irritaba sobremanera que le llamaran así. Lanzó un gruñido de indignación y apartó la mano del guardia de su pecho.

Él hombre le replicó con un fuerte empujón, apartándolo del resto.

—¡Te he dicho que esperes fuera, mono! —repitió despectivamente.

Los ojos del mutante enrojecieron de ira. Con un bramido, cogió al guardia con ambas manazas y lo levantó por encima de su cabeza, agitándolo como si fuera un muñeco de paja.

—¡A mí, guardias! ¡Que esta bestia me mata...! —chilló el hombre.

Uno de los centinelas se echó el fusiláser a la cara, dispuesto a disparar sobre Gucho. Pero Hans fue más rápido. Su puño derecho saltó como una flecha y se estrelló en la mandíbula del hombre.

—Dejadle en paz, esbirros —masculló el piloto—. Yo haré que suelte a vuestro jefe...

Pero los otros dos guardias se lanzaron sobre él, y uno de ellos lo derribó de un culatazo. Dick y Yokio no tuvieron otro remedio que intervenir, y todos se trenzaron en una recia y entretenida pelea.

Por fortuna, los guardias decidieron jugar limpio y arrojaron sus armas con espíritu deportivo. Luego comenzaron a intercambiar trompadas con los Basureros, golpes de karate, patadas y llaves de judo. Eran tres contra tres, y la lucha resultaba pareja y reconfortante. Los centinelas de elite estaban bien entrenados y, después de varias horas de plantón ante la verja, parecían disfrutar tanto como los Basureros de aquella violenta gimnasia.

Gucho, excitado por la pelea, lanzaba roncos rugidos y giraba sobre sí mismo, haciendo un molinete sobre su cabeza con el desdichado jefe de los guardias, que chillaba de terror.

Marisa, por su parte, daba vueltas en torno al mogollón de hombres trenzados en lucha, alentando a sus compañeros e insultando a los otros. De tanto en tanto, intervenía con un tirón de pelos o un femenino puntapié en la espinilla de algún guardia que iba llevando la mejor parte.

Los soldados de la base decidieron que la verja no formaba parte de su jurisdicción y formaban un animado corro en torno a los luchadores, intercambiando apuestas sobre el resultado final o a qué distancia Gucho acabaría arrojando a su víctima.

De pronto, una figura atravesó el portal, saliendo del palacio, y se encaró con resuelta autoridad al conjunto de la escena.

—¡Basta ya, imbéciles! —gritó—. Recoged las armas y volved inmediatamente a vuestros puestos.

Guardias y Basureros interrumpieron su afanosa demostración pugilística, e incluso Gucho, al que atemorizaban las voces de mando, depositó suavemente en el suelo al jefe de los guardias. Este recompuso lo mejor que pudo su uniforme, y fue a cuadrarse ante el personaje recién llegado.

—¡A la orden, mi coronel!

El coronel, un hombre alto y bien parecido, con cuidado bigote y barbilla en torno a sus labios apretados, comprobó con gesto altanero que los centinelas y soldados regresaban a sus puestos.

Luego miró con ceño cerrado a su subordinado.

—Bien, sargento, ¿qué ha ocurrido aquí? —inquirió en tono severo.

—Yo... señor... estos Basureros... intentaban colar un mutante en palacio...

El oficial volvió levemente la cabeza hacia el grupo maltrecho y expectante, que formaba una piña en torno a Gucho. Su mirada se detuvo un instante en las estupendas formas de Marisa, subió al rostro enfadado del mutante y luego se encontró con los ojos acerados de Dick Drinkwell.

—Ah, sí... Los Basureros del Espacio —murmuró, con un dejo entre irónico y admirativo.

Sosteniendo la mirada de Dick, se dirigió a él, con las manos cruzadas a la espalda.

—¿El comandante Drinkwell, supongo? —Dick bajó los párpados afirmativamente—. Soy el coronel Merluz, jefe de la Guardia de Elite. ¿Por qué insistís en que os acompañe este... hum... extraño ser?

—Nos han encomendado una misión en palacio, y Gucho forma parte de mi tripulación —respondió Dick con dignidad—. O entramos todos o se buscan ustedes otros Basureros.

—Comprendo —murmuró el coronel, contemplando las lustrosas punteras de sus botas.

—A Gucho no le hace bien quedarse solo —intervino Hans—. Se pone melancólico y le da por destrozar cosas.

—¿Cosas?

El piloto miró a su alrededor.

—Sí, astronaves, verjas, muros, personas... —describió—. Tiene una fuerza notable, ¿sabe usted?

—Lo imagino —respondió Merluz con un suspiro—. Bien, tratándose de uno de sus tripulantes, comandante, creo que podremos hacer una excepción.

Gucho no podía comprender sus palabras, pero era un mutante muy sensible a las reacciones humanas. Al percibir la distensión en el ánimo de los Basureros, su simiesco rostro mostró una primitiva sonrisa de satisfacción.

III

El propio coronel Merluz acompañó a los Basureros al otro lado de la verja, y una vez en los jardines del palacio, se volvió hacia ellos con inesperada amabilidad.

—Os llevaré ante la doctora Pectoris, secretaria de Asuntos Nucleares —anunció—. Ella es la que se ocupa de estos temas de los... desperdicios.

—Es usted muy amable, coronel —respondió Dick educadamente.

Nadie hubiera imaginado que, unos minutos antes, los hombres de ambos se habían trenzado en una espectacular refriega.

Merluz, con paso elástico y marcial, los guio a lo largo de un sendero de guijarros verdes de Urano, que discurría entre canteros de purpúreo césped marciano, en los que crecían tupidos parterres de anémonas de Deimos.

Al llegar a la escalinata de mármol asteroidal, el oficial ofreció su brazo a la bella Marisa.

—Apóyese en mí, querida señorita —propuso inclinando el torso—. Estos peldaños suelen ser muy resbaladizos y podría tener una caída.

Ella, con un irresistible aletear de pestañas, le devolvió una seductora sonrisa.

—Gracias, coronel —susurró posando su mano en la entorchada manga del uniforme de la guardia—. Es sorprendente que un hombre tan joven como usted esté ya al mando de la Guardia Imperial.

—Esfuerzo y disciplina, amiga mía —respondió él halagado—. Son virtudes que no abundan en estos días —se inclinó hacia ella, para no ser oído por los demás—. También es sorprendente que una joven tan atractiva como usted forme parte de este... ejem... equipo... tan peculiar.

—Cosas de la vida, coronel —suspiró Marisa, y el suspiro hizo temblar sus altos pechos—. Una muchacha sola, sin familia ni recursos...

—No siga, amiga mía —pidió el oficial, suspirando a su vez—. Conozco muy bien los tormentos de la soledad.

Ella estuvo a punto de resbalar en uno de los traicioneros peldaños asteroidales, y Merluz se apresuró a sostenerla en sus brazos.

—Entonces... ¿no está usted casado? —preguntó Marisa con convincente ingenuidad, envolviéndolo en su artero aroma a orquídeas venusinas.

—No —balbució el coronel, con la garganta oprimida—. Aún no he encontrado... la mujer de mis sueños...

Habían llegado a lo alto de la escalinata, y ambos se miraban a los ojos, rodeados por la impaciente tripulación de la Dungflier.

—¿Entramos, coronel? —preguntó Dick en tono zumbón.

El oficial carraspeó, apartándose de la despampanante Basurera.

—Eh... desde luego, comandante. La secretaria de Asuntos Nucleares los espera en el salón de jade.

—Deja de coquetear con este tipo o nos meterás en líos —murmuró Hans al oído de Marisa.

—Métete en tus asuntos —respondió la chica, alzando sus redondos y bien formados hombros.

Yokio meneó la cabeza, con una de sus irónicas sonrisas orientales.

—¿Qué te pasa, piloto? —musitó junto a su amigo—. ¿Es que estás celoso?

* * *

El coronel Merluz dejó a los Basureros ante la puerta del salón de jade, no sin antes dirigir una fogosa mirada a Marisa, que le respondió con uno de sus estremecedores mohines de sensual complicidad.

—Arreglad con la doctora los detalles de vuestra carga —indicó—. Si me necesitáis, estaré en la sala de comando de la guardia.

Dio un taconazo con las botas, giró sobre sí mismo y se alejó por el suntuoso corredor de espejos opalescentes. Las puertas del salón de jade se abrieron silenciosamente. Los Basureros se miraron, y luego entraron precedidos por Dick.

En el marmóreo ambiente color verde Nilo se destacaba la figura de una mujer alta y joven, totalmente vestida de blanco. Lucía una hermosa cabellera rubia y un rostro muy atractivo, al que las gafas otorgaban un cierto aire intelectual. Pero esta impresión se disipaba al bajar la vista a sus espléndidos pechos, grandes y erguidos, que parecían a punto de reventar el ceñido y generoso escote.

—Con razón se llama Pectoris... —susurró Hans al oído de Yokio.

—A mí no me impresiona —murmuró el ingeniero—, prefiero las mujeres menudas.

Pero sus rasgados ojillos permanecían clavados en las opulencias de la bella funcionaría, que los recibió con un gesto de bienvenida, acompañado de una cálida sonrisa.

—Me alegro de vuestra llegada, amigos —declaró—. Debemos sacar cuanto antes esos residuos nucleares del recinto del palacio.

—Ese es nuestro trabajo, doctora —respondió el comandante Drinkwell—. Puede usted contar con nosotros para...

Las amables palabras de Dick fueron interrumpidas por el estallido de una potente explosión, que estremeció todo el palacio. Algunas placas de jade saltaron de las paredes, mientras los artesonados del techo caían sobre los Basureros, en medio de una terrible confusión y nubes de polvo y humo.

Con un grito de terror, la doctora Pectoris saltó en brazos del sorprendido Yokio, mientras Dick protegía con su cuerpo a Marisa y el valeroso Gucho se interponía en la trayectoria de un pesado trozo de jade hacia la cabeza de Hans Dieter.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Hans, aturdido.

—El mayor cañonazo que he oído nunca —balbució Yokio.

La doctora denegó con la cabeza, sin dejar de oprimir al pequeño ingeniero contra su opulento seno.

—Es imposible —aseguró, aún temblorosa—. Este palacio es inexpugnable.

Pasado el primer momento de estupor, se oyeron voces, órdenes de mando y pasos que corrían en todas direcciones. Un grupo de guardias, con las caras tiznadas y los uniformes en jirones, emergió dentro de la sala por el agujero abierto por la explosión. Avanzaban como sonámbulos, todavía desconcertados, empujándose unos a otros.

—¿Qué ha ocurrido, teniente? —preguntó la doctora.

El oficial, bajo cuya gorra aplastada se escurría un hilillo de sangre, la miró con ojos demudados.

—Un proyectil ha estallado en el jardín —describió el oficial—. Y hay una extraña nave allí fuera.

—¡Los extraterrestres! —chilló un joven guardia, perdiendo los nervios—. Es la invasión de los extraterrestres...

Contagiados por el terror del muchacho, sus compañeros echaron a correr en desbandada, sin que el teniente intentara siquiera impedirlo.

Yokio, liberado ya del abrazo de Pectoris, meneó la cabeza con incredulidad, procurando tranquilizar a sus amigos.

—Esos guardias han perdido el juicio por el susto —dijo—. Sabemos que los extraterrestres no existen, en ningún sistema planetario de nuestra galaxia.

—Pues alguien ha disparado ese cañonazo, atravesando la coraza iónica —rebatió Hans, excitado.

—Será mejor que echemos una ojeada afuera —propuso Dick, abriéndose paso entre los escombros del agujero que daba al jardín.

Los demás lo siguieron, sin tenerlas todas consigo.

El proyectil había abierto un inmenso cráter, todavía humeante, y calcinado todas las exóticas y delicadas plantas de los parterres. Diseminados por el devastado jardín, algunos guardias permanecían inmóviles como estatuas, mirando estupefactos hacia arriba. También los Basureros alzaron sus cabezas al cielo, y lo que vieron les heló la sangre en las venas.

Una inmensa y extravagante nave, de un tamaño y aspecto sobrecogedor, cubría casi la mitad del cielo, quieta y amenazante. No existía en toda la Confederación Planetaria nada parecido a aquello, una especie de ciudad-fortaleza espacial, de forma caprichosa y desconocida, que emitía luces de colores extraordinarios y aparecía armada de poderosos cañones, que apuntaban al Palacio Imperial.

—¡Por cien mil asteroides! —maldijo Dick—. ¿Veis lo que yo veo, o es efecto del whisky?

—Lo vemos —musitó Yokio—. Y no me gusta nada...

En esos momentos, el coronel Merluz avanzaba hacia ellos dando grandes zancadas sobre el césped calcinado. Su rostro reflejaba una tensa preocupación.

—Usted y sus amigos tienen una gran experiencia interplanetaria, Drinkwell —espetó—. ¿Han visto alguna vez un aparato como ese?

Dick se rascó la cabeza por debajo de la gorra, antes de responder.

—Sé que resulta increíble, coronel. Pero apostaría diez cajas de whisky a que esa nave, o lo que sea, no proviene del Sistema Solar.

—Lamento no estar de acuerdo —opuso Yokio—. Como científico, puedo asegurarle que en todo el resto de la Vía Láctea no existe vida inteligente. Nuestras sondas intragalácticas lo han comprobado exhaustivamente.

—Quizá esa nave viene de más allá —sugirió Marisa, sobrecogida.

—Llevaría millones de años luz llegar desde «más allá», querida amiga —dijo el ingeniero, con amable ironía.

—Pues sea lo que fuere, allí está —masculló Hans, indicando con el pulgar hacia arriba—. Y no parece ser muy amistosa...

El coronel Merluz miró a uno y a otro, desconcertado. Luego abrió la boca, y volvió a cerrarla.

—Acompañadme a la sala de comando —ordenó finalmente—. Intentaremos comunicarnos con esa mole volante.

IV

Los Basureros avanzaban por uno de los corredores del palacio, precedidos por el coronel Merluz y seguidos por la doctora Pectoris, que no soltaba el brazo de Yokio Kanawake. Se había restablecido una relativa calma. Los guardias de elite corrían a ocupar sus puestos para situaciones de emergencia, y los ministros y dignatarios trotaban hacia el salón del trono, para participar del Consejo urgente convocado por Magnus III.

En ese momento una escalofriante carcajada resonó por todos los altavoces del sistema de comunicación interna, seguida de una desagradable voz infrahumana:

«Atención, terrestres. ¡Ese cañonazo en vuestro Palacio Imperial ha sido solo una advertencia! —graznó la voz—. Fue disparado desde la nave insignia de nuestra flota de operaciones intergalácticas, que domina totalmente el cielo de vuestro planeta. Estáis rodeados, y sería estúpido intentar cualquier resistencia. Dentro de unos instantes nuestro jefe os dirigirá la palabra, por el sistema de espaciovisión del palacio. ¡Permaneced quietos, aguardando sus órdenes!»

Luego de un largo momento de incrédulo estupor, Dick Drinkwell logró recuperar el habla.

—Bien, coronel, ¿no quería usted comunicarse con ellos? —dijo en tono sombrío—. Pues ahora ya sabe cuál es la situación.

—Extraterrestres... —murmuró Yokio, sin acabar de creérselo—. Esto pone en cuestión todas las investigaciones de la bioastronáutica...

—Lo que pone en cuestión es la seguridad del emperordenador y de la propia Confederación —gruñó Merluz, con la desesperación pintada en el rostro—. ¡Debemos actuar rápidamente!

—Estamos a sus órdenes —ofreció Dick.

—Gracias, comandante. Usted y la muchacha me acompañarán a la sala de comando. Será mejor que su piloto regrese a la nave, por si necesitamos de ella. Ingeniero Kanawake, únase a nuestros técnicos en el centro de mantenimiento y seguridad; sus conocimientos pueden resultar útiles.

—Yo puedo indicarle el camino —propuso con un suspiro la doctora Pectoris.

—El camino está perfectamente indicado —respondió fríamente Merluz—. Su deber, doctora, es asistir al Consejo de urgencia, y recibir órdenes de su majestad.

—Lo que usted diga, coronel —musitó la joven, dirigiendo una triste mirada de soslayo a Yokio.

Acto seguido, todos se dirigieron a cumplir las órdenes del jefe de la guardia, no sin antes desearse buena suerte en aquellas dramáticas circunstancias.

Marisa, Dick y Merluz acababan de introducirse en la sala de comando de la guardia cuando la pantalla del espacio-visor emitió el zumbido de ajuste. Poco después apareció en ella la terrible nave extraterrestre y, en sobreimpresión, se fue dibujando un rostro de indescriptible fealdad, más repugnante que la más horrible bestia de pesadilla.

Aquel atroz ser lanzó una especie de risa gutural, y lo que debían ser sus ojos emitieron un fulgor verdoso. Luego habló:

«Soy el mariscal Achtung, comandante en jefe de la Flota Intergaláctica —se presentó sin preámbulos—. Nuestra civilización proviene de la nebulosa Trífida. Pero nuestro sol está a punto de convertirse en una estrella gigante roja, y engullir a todos sus planetas. Debemos emigrar a otro sistema solar para sobrevivir, y el vuestro es el más apropiado. Esto es una invasión galáctica. Una vez dominada la Tierra, nos apoderaremos del resto de los planetas. Si os entregáis sin resistencia, la mayoría de vosotros podrá sobrevivir a nuestro servicio. De lo contrario, será el fin de la especie humana».

Esta idea pareció motivar otro ataque de risa en el monstruoso mariscal, que provocó ante las pantallas de palacio un unánime escalofrío de pavor. Luego el trífido recompuso su horrible rostro y prosiguió:

«Por ahora intentaremos no aumentar el pánico, y trataremos solo con el Palacio Imperial, sin interferir en las actividades del planeta. Enviaré a mis emisarios para negociar la rendición de vuestra flota, y la abdicación de ese ridículo y anticuado trasto que llamáis emperordenador. Ja, ja, ja...»

* * *

Al finalizar la amenazante transmisión, un sentimiento de impotente temor y resignación recorrió los pasillos, escalinatas, torres y salones del Palacio Imperial de Planetópolis. Afuera, en las calles y edificios de la gran capital de la Confederación, sus habitantes contemplaban admirados aquella extraña y gigantesca nave en el cielo, sin sospechar de qué se trataba. Los más, pensaban que era un nuevo ingenio de alguna de las grandes firmas de construcciones astronáuticas, que hacía una exhibición ante su majestad.

La idea de una invasión, de una simple guerra interplanetaria, hacía tiempo que había sido desterrada de las mentes de los habitantes del siglo XXII.

Dick Drinkwell, pensativo, se apartó de la ventana de la sala de comando, desde la cual había observado unos instantes a aquella multitud pasmada y desprevenida. Involuntariamente, vino a su memoria una ilustración bíblica del valle de Josafat, donde habría de celebrarse el Juicio Universal, al final de los tiempos. ¿Habría llegado ya ese momento? Por la cara desolada que mostraba Marisa, debía estar pensando en algo parecido.

Merluz, por su parte, acababa de recibir una novedad traída por su edecán, y se paseaba por la sala con aire preocupado.

—Estamos perdidos —murmuraba, como para sí—. Completamente indefensos...

La puerta se abrió de pronto, y la hermosa doctora Pectoris entró en la estancia, con un brillo desafiante tras los cristales de sus gafas.

—¡Los micro-circuitos de su majestad están indignados, y todas sus fibras electrónicas tiemblan de ira! —anunció la joven con vehemencia—. Nadie nunca se había atrevido a llamarle «trasto anticuado».

—¿Cuál es la decisión del Consejo? —preguntó Dick.

—Vamos a resistir —informó la doctora alzando un puño—. ¡La furia de Magnus III contagió a los ministros, sabios y dignatarios!

—¿Creen que podemos vencer a esos trífidos? —dijo Marisa, asombrada.

—Muchos piensan, como ese atractivo e inteligente ingeniero vuestro, que es imposible que se trate realmente de extraterrestres.

—Como alucinación colectiva, resulta demasiado real —murmuró Dick, asomándose nuevamente a la ventana para mirar el jardín arrasado por el disparo de la nave.

—¡Las órdenes del emperordenador no se discuten! —exclamó Pectoris. Luego se volvió hacia Merluz—. Coronel, debe usted disponer que todas las escuadrillas de la Guardia Imperial ataquen inmediatamente a la nave invasora.

El militar bajó la cabeza, con aire consternado, y su pecho se hundió en un profundo suspiro.

—Ya sabe usted que mis hombres y yo daremos gustosos la vida por la Confederación y Su Majestad —murmuró—. Pero mi edecán acaba de comunicarme que una extraña fuerza de contraenergía paraliza los motores de nuestras naves. Es imposible hacerlas despegar.

La doctora Pectoris se mordió los labios, y su espíritu combativo pareció desvanecerse en el abatimiento.

—Es otra treta de esos asquerosos bichos —gimió—. ¡Todo está perdido!

La joven se marchó de la sala, estremecida por los sollozos, mientras el coronel permanecía en su sitio, cabizbajo y compungido.

Dick Drinkwell se rascó la nariz, reflexivamente, y se acercó a Marisa.

—Creo que necesito un trago —comentó, con una sonrisa forzada.

—¿Es que no puedes pensar en otra cosa? —le reprochó la muchacha.

El comandante Basurero se inclinó sobre la deliciosa oreja de su compañera.

—En otra cosa estoy pensando, encanto —susurró en tono de complicidad—. Confía en mí y trata de distraer a nuestro coronel.

Marisa lo miró, con un parpadeo de asombro. Luego, alzándose de hombros se aproximó a Merluz y, luciendo su seductora sonrisa, se estrechó contra él.

—No te desanimes, coronel —murmuró, tuteándolo mimosamente—. Quizá sea mejor así. Es posible que esos trífidos no sean tan terribles, al fin y al cabo. Lo importante es disfrutar de la vida, ¿no crees?

Merluz alzó la cabeza, y se encontró con los provocativos ojos y los labios anhelantes de la hermosa muchacha, cuyo cuerpo se pegaba al de él, tembloroso.

—Eh... yo... creo que tienes razón —tartajeó, mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos—. ¿Sabes? Desde que te vi en aquella verja...

—Lo sé —suspiró sensualmente ella—. Yo he sentido lo mismo...

Dick Drinkwell dio unos pasos hacia la puerta, y carraspeó:

—Ejem... coronel... ¿No le importa si me acerco un momento a la Dungflier? Creo que aún me queda allí una botella...

Merluz asintió distraídamente, mientras se inclinaba sobre la boca entreabierta de la muchacha.

V

En la cabina de mandos de la Dungflier, Hans Dieter había terminado de controlar los equipos de la nave, y decidió matar el tiempo zurciendo su vieja camiseta de andar por casa, que solía utilizar como talismán en los viajes difíciles.

Pese a su habilidad como piloto, a Hans no se le daba bien la aguja. A la segunda puntada se pinchó el pulgar y lanzó una maldición. En esa situación lo encontró Dick Drinkwell, que acababa de entrar.

—¿Qué haces ahí, chupándote el dedo? —preguntó, burlón.

—Es esta maldita aguja —dijo el piloto, lamiéndose el pinchazo—. Mi camiseta tiene más agujeros que la Luna, e intentaba zurcirla.

—Déjalo —suspiró Dick—. Dentro de poco no necesitarás camiseta ni ninguna otra prenda.

—¿Tan mal van las cosas?

—Fatal —masculló el comandante—. Nuestro valiente emperordenador ordenó un contraataque, pero las naves de la escuadrilla están paralizadas —se interrumpió para dar puñetazos a una de las compuertas—. ¡Mierda! Marisa ha cerrado con llave el cuarto de provisiones.

—Si lo que buscas es whisky, hallarás una botella debajo del oscilador térmico —indicó Hans—. ¿Qué es eso de las naves paralizadas?

—Lo que oyes... glub, glub... —dijo Dick, empinando el codo con avidez—. Esos extraterrestres han enviado una contraenergia, o algo así, que impide funcionar a todos los motores de las naves de caza.

—Has leído demasiada ciencia-ficción, esas cosas no existen —afirmó el piloto, sonriente—. Mira, nuestra vieja Dung no está paralítica.

Oprimió el botón de autocontrol de sistemas. Las luces bailaron vertiginosamente en el salpicadero, mientras los circuitos de la nave se controlaban a sí mismos. Luego se detuvieron, correctamente encendidas, indicando que todo funcionaba perfectamente.

Dick bajó la botella y se pasó la lengua por los labios.

—Esto es lo que quería comprobar... —murmuró, pensativo—. Si la Dungflier funciona, podemos despegar y dirigirnos hacia la nave trífida...

—Seguro —asintió Hans con ironía—. Y atacar a esa superfortaleza galáctica con nuestros oxidados fusiláseres... Debes dejar de beber, jefe, alucinas todo el tiempo.

Dick puso una mano en el hombro de su amigo, y lo miró seriamente a los ojos.

—No estoy bebido, Hans. Y esto no es broma —aseguró con voz grave—. Quizá seamos solo dos Basureros borrachos y fracasados, pero nuestra civilización está a punto de ser destruida, y debemos hacer lo que esté a nuestro alcance por impedirlo.

Hans apartó al comandante con un amistoso empellón, y masculló una maldición.

—De acuerdo —gruñó—. Si lo pones así no hay quien te lleve la contraria. Pero te apuesto una cena en Venus a que no saldremos vivos de esta.

—Aceptado —rio Dick palmeando al piloto—, ya que si pierdo no tendré que pagar.

—Bah... ¿Quieres sentarte de una vez? Voy a echar a volar este cacharro —anunció Hans, dando contacto a los propulsores.

Por suerte para los Basureros, el agujero neutro de la cúpula iónica permanecía abierto. Lo habían activado desde la base al recibir la orden de contraataque, antes de saber que sus naves no podrían despegar. Y dada la situación, nadie se había ocupado de volver a cerrarlo.

«Eh, Dungflier... ¿Adónde creéis que vais?», chilló la torre de control.

—A dar una paliza a esos sapos, trífidos —respondió Dick por el micrófono—. ¿No sabéis que han insultado a su majestad?

—Muy gracioso —comentó Hans, mientras la nave atravesaba la coraza de iones—. ¿Ahora puedes decirme en serio cuál es tu plan?

Dick le dio la espalda y empinó nuevamente la botella antes de responder.

—No tengo ningún plan concreto, Hans. Solo algunas intuiciones...

—Volvamos —pidió el piloto, palideciendo—. ¡Conozco tus intuiciones!

Dick se apoyó en la consola, mirando a su amigo con un gesto de decepción.

—Te creía con más agallas, compañero —suspiró—. Mira, solo nos acercaremos un poco a esa nave, para echar una ojeada.

—¿Y si nos atacan con esos tremendos cañones que tienen? —retrucó el otro.

—Tú esquivarás sus proyectiles con tu reconocida habilidad, y pondremos pies en polvorosa —declaró muy orondo el comandante.

—¿Hacia dónde?

—Hacia Marte, Venus o cualquier otro sitio —explicó Dick—. Quizá se pueda organizar alguna resistencia desde fuera de la Tierra.

Hans Dieter apretó los labios, considerando por unos momentos la idea de su jefe.

—Parece razonable —admitió—. Pero has de prometerme que, mientras esto dure, no volverás a beber de esa botella.

Dick miró gravemente el recipiente, que aún conservaba un tercio de su contenido.

—Está bien, Hans —aceptó—. ¿Dónde tienes la otra?

Y los dos echaron a reír como buenos camaradas, mientras la Dungflier avanzaba como una flecha hacia la siniestra nave de los trífidos.

* * *

Pocos minutos más tarde el piloto daba unos golpecitos en el hombro del comandante, para que girara hacia él su anatomosilla.

—Mira eso, Dick —dijo, indicando el parabrisas—. ¿No decías tú que las naves-patrulla estaban paralizadas?

Extrañado, Dick Drinkwell escudriñó el cielo hacia el punto que le indicaba su compañero. En efecto, dos naves de caza se distinguían a lo lejos, en la bóveda espacial, dirigiéndose hacia ellos. El comandante las enfocó con los ultraprismáticos.

Luego sonrió satisfecho, pasándole los potentes binoculares al piloto.

—Esas no son naves de Merluz, Hans —declaró—. Fíjate en la matrícula de sus alerones. Pertenecen a la Guarnición Confederal de la Luna. ¿Crees que se atreverán a atacar a los trífidos?

Dick meneó la cabeza, meditabundo.

—Es posible —murmuró con aire de duda—. Pero si es así, ¿por qué el comandante lunar envía solo dos naves, no toda su escuadrilla?

—Quizá sea una avanzada de reconocimiento —sugirió Hans.

—Hum... —gruñó el comandante—. Pronto lo sabremos...

En efecto, las dos naves se acercaban a toda velocidad, y poco después se desplegaron en posición de combate. Entonces comenzaron a disparar sobre la Dungflier con sus metraláseres.

—¡Están locos! —gritó Hans, maniobrando velozmente para esquivar los rayoproyectiles—. Nos atacan a nosotros. ¡Es increíble!

—Muévete, que vienen a por todas —masculló Dick Drinkwell.

La Dungflier zigzagueaba desesperadamente, consiguiendo burlar los ataques de las naves de caza, que se lanzaban sobre ella una y otra vez, encarnizadamente. Pero Hans comprendió que no podría mantener por mucho tiempo aquella estratagema.

Dio un brusco viraje, dibujó un impecable looping en rizo, y lanzó la Dungflier directamente hacia las naves agresoras.

—¿Has perdido el juicio? —se alarmó Dick—. ¡Vas a meterte entre ellas!

—Exactamente, jefe —asintió Hans, apretando las mandíbulas.

Al ver que su escurridiza presa efectuaba aquella torpe maniobra, los pilotos lunares renovaron su ataque, abordándolo por ambos flancos. Entonces Hans Dieter demostró que por algo había sido el primero de su promoción en la Academia Astronáutica Militar.

En el último segundo apagó los retro-propulsores, al tiempo que accionaba a tope los reactores de proa. La Dungflier saltó hacia atrás, como impulsada por un resorte. Las naves de caza, lanzadas a todo gas, no tuvieron tiempo de frenar ni de esquivarse una a la otra.

El choque frontal produjo una terrible explosión, y ambas naves se desintegraron en medio de una colorida humareda, como de fuegos de artificio.

—¡Eres un as, compañero! —exclamó Dick, admirado—. Aunque lo siento por esos pobres chicos...

—¿Chicos? ¡Esas naves estaban tripuladas por trífidos! —aseguró Hans, con convicción—. No hay otra explicación para ese ataque. Sin duda los extragalácticos invadieron primero la Luna, para luego amenazar a la Tierra.

—Creo que el que ha leído demasiada ciencia-ficción eres tú, amigo —replicó Dick—. Mis intuiciones van en otra dirección...

—¡Oh, tus intuiciones! —resopló el piloto, escéptico.

—Pues se van confirmando —murmuró el comandante—. ¿No te extraña que los cañones de la nave trífida no disparen sobre nosotros? Estamos ya muy cerca y ofrecemos un blanco perfecto. Y no me digas que no nos han visto, después del follón que montamos con esos cazas lunares.

—Tienes razón —dijo Hans, mirando por el parabrisas—. Esa nave permanece inmóvil y silenciosa, como si no existiéramos para ella.

Dick Drinkwell cogió nuevamente los ultraprismáticos y estudió detenidamente la fortaleza volante de los trífidos.

—Hum... quizá sea ella la que no existe —dijo enigmáticamente.

VI

—¿Qué dices? —saltó Hans, asombrado—. ¿Estás viendo una mole que tapa casi todo el cielo sobre tu cabeza y afirmas que no existe?

El comandante Drinkwell se agachó para coger la botella de whisky. Bebió el último resto de licor, y arrojó el envase vacío por sobre su hombro.

—Debí pedirle a Marisa la llave del depósito de provisiones —se reprochó. Luego se volvió hacia el piloto—. No aseguro que no exista, Hans, pero esa sería la única explicación razonable.

—Claro, es absolutamente razonable que una nave inexistente sea claramente visible, dispare sobre el Palacio Imperial a través de la cúpula iónica, paralice todas las naves de la Guardia de Elite, interfiera los circuitos de espaciovisión y sus asquerosos tripulantes aparezcan en las pantallas, y posiblemente hayan conquistado ya la Luna... —enumeró Hans con zumbona ironía—. No sé cómo pude pensar que todo eso podía ser real.

Dick sonrió divertido.

—A veces, lo que parece, no es; y lo que es, no parece —dijo suavemente.

—Déjate de acertijos y toma alguna resolución —replicó Hans, amoscado—. O vamos a estrellarnos contra esos malditos trífidos.

—Eso es exactamente lo que vamos a hacer —declaró serenamente el comandante.

Hans Dieter tragó saliva y se incorporó lentamente de su anatomosilla, con los ojos y la boca muy abiertos.

—¿Quieres repetirlo, por favor? —pidió estupefacto.

—Tengo una corazonada y me gustaría comprobarla —explicó Dick, con los ojos clavados en la enorme nave intergaláctica—. No debes tomarlo como una orden, pero opino que deberíamos lanzarnos de morros sobre esa aparatosa fortaleza.

Luego de un instante de estupefacción, el piloto se llevó las manos a la cabeza y, con un gemido de incredulidad, regresó a sentarse en su puesto ante la consola de mandos.

—De acuerdo, Dick —musitó con voz extraña—. ¿Qué más da morir de una manera u otra? Tú te darás el gusto, y ellos se llevarán un buen susto. ¡Vamos allá!

Conmovido, el comandante abrazó los hombros de su compañero.

—Eres un loco formidable, Hans. Sabía que podría contar contigo —exclamó con entusiasmo el comandante—. ¡Lánzate sobre ella!

Hans Dieter apretó los dientes y el acelerador al mismo tiempo. La Dungflier dio un salto hacia delante y salió disparada hacia el mismo centro de la imponente nave trífida. Hans apretó aún más, y la fortaleza volante pareció abalanzarse hacia ella vertiginosamente. Ya no había tiempo de detenerse, ni de dar la vuelta. En los últimos metros, el piloto no pudo resistir la tensión. Se encomendó a Satanás y metió la cabeza bajo la consola, disponiéndose a morir.

Cuando volvió a asomar, la Dungflier seguía navegando, intacta, y su comandante se tronchaba de risa en el otro extremo de la cabina.

—Diablos... ¿Cómo pudimos... atravesar esa nave? —tartajeó Hans, aún aturdido por la extraña sensación de sentirse vivo.

Dick Drinkwell se acercó a él y le palmeó afectuosamente la mejilla.

—No hay tal nave, amigo, mis intuiciones se han confirmado —dijo con cierto retintín de orgullo—. Verás, te lo explicaré...

* * *

Mientras tanto, el caos y la desolación reinaban en el Palacio Imperial. Ante las contundentes demostraciones de superioridad de los trífidos, nadie pensaba ya en resistir. Según los rumores que circulaban por los corredores y los salones, Magnus III se disponía a negociar la rendición, lo más honorablemente que fuera posible.

También Yokio recorría los intrincados corredores, siguiendo los indicadores digitales que lo guiaban hacia el sector de mantenimiento y seguridad. Su intención era cumplir la orden del coronel Merluz, y ofrecer su colaboración a los técnicos de palacio en aquellas difíciles circunstancias. De tanto en tanto se cruzaba con un guardia cabizbajo o un abatido funcionario, que deambulaban sin rumbo esperando la temida invasión de los seres extragalácticos.

De pronto se encontró con que el pasillo que recorría estaba obstruido por una mole de escombros y trozos de mampostería, derribados por la explosión en el jardín.

No había ya manera de seguir el camino indicado, y el Basurero tomó por un corredor a la derecha, buscando alguien que le dijera cómo llegar a su destino.

De pronto oyó unos sollozos femeninos, al otro lado de una de las puertas que daban al corredor.

—Todo el mundo llora en este palacio —gruñó—, en lugar de ir a ocupar su puesto. Sea quien fuere esta llorosa señora, quizá pueda indicarme mi camino...

Puesto que sin duda se trataba de una dama, dio unos respetuosos golpes en la puerta sin recibir respuesta. Por el contrario, el llanto del interior se hizo más intenso. Yokio, luego de una breve vacilación, decidió entrar.

Era una habitación agradable, en semipenumbra. Sobre la litera, yacía de bruces el opulento y estremecido cuerpo de la bella doctora Pectoris.

—Doctora... —musitó el Basurero, turbado.

Ella volvió la cabeza, mirándolo tras las gafas empañadas por las lágrimas.

—Oh, Yokio... eres tú —gimió—. ¡Es terrible! ¡Todo está perdido!

El ingeniero se acercó a la litera y se sentó tímidamente a sus pies.

—No debes tomarlo así, amiga mía... —murmuró—. Aunque esos trífidos invadan la Tierra, debemos encontrar ánimos para sobrevivir y resistir.

La joven parpadeó, mirándolo ahora por sobre la montura de las gafas, con sus ansiosos y húmedos ojos verdes.

—No podremos vivir sin libertad —arguyó, ahogando un nuevo sollozo.

Yokio le acarició fraternalmente el pelo, procurando calmarla.

—Tranquilízate —insistió—. Aún no hemos perdido nuestra libertad. Quizá todavía pueda ocurrir un milagro...

La tenue caricia del ingeniero estremeció la sensitiva piel de la muchacha, que recogió las piernas y elevó el torso, para arrebujarse contra él.

—Oh, eres tan dulce... —suspiró, acercando su rostro al de Yokio y mirándolo cálidamente—. Y también eres muy guapo. Me pirran los hombres orientales... tiernos e inteligentes como tú.

Se estrechó contra él, rozándole el pecho con el suyo y, envolviéndole la cintura con los brazos, le ofreció los labios carnosos y anhelantes.

—Bésame, Yokio... —susurró, entrecerrando los párpados.

El ingeniero sintió un nudo en la garganta y un escalofrío en la espina dorsal.

—Eh... tú también me gustas... Pectoris... —balbuceó sonrojándose—. Pero este no es... el momento de...

—Sí que lo es —murmuró la joven, atrayéndolo hacia sí—. Ven, disfrutemos de los últimos minutos de libertad.

Estas últimas palabras las masculló mientras mordía con avidez la trémula boca de Yokio, que ante tan fogoso avance comenzó a bajar sus defensas.

—Pectoris... —musitó.

Ella, sin dejar de besarlo, se bajó la cremallera del escote. Los grandes y rotundos pechos saltaron de su encierro hacia las temblorosas manos del Basurero.

—Yokio... ven...

La doctora Pectoris, ya semidesnuda, se dejó caer en la litera, envolviendo en un apasionado abrazo el menudo cuerpo del japonés.

* * *

La puerta se abrió súbitamente. El coronel Merluz debió carraspear varias veces ruidosamente, hasta que la apasionada pareja advirtió su presencia. Yokio saltó de la litera y la joven comenzó a arreglar sus ropas, sin darse mucha prisa.

—Qué inoportuno, coronel... —protestó, con un gracioso mohín de disgusto.

—Ejem, lamento esta interrupción, doctora —se disculpó el militar—. Pero los emisarios trífidos ya están aquí. Debe usted llevarlos ante el emperordenador.

—¿Por qué yo precisamente? —reclamó Pectoris, acabando de cerrar su cremallera—. Eso puede hacerlo usted, o el jefe de protocolo.

El coronel alzó las cejas con una fría sonrisa, mirando apreciativamente la sinuosa figura de la muchacha.

—Su majestad opina que la presencia de una joven atractiva puede suavizar a esos batracios extragalácticos —explicó, con un dejo de ironía.

La doctora se incorporó, lanzando un resignado suspiro.

—De acuerdo —aceptó—. Si es una orden de Magnus III, los conduciré ante él. Pero no creo que mis atractivos impresionen a los trífidos.

—Tampoco yo —acordó Merluz, acentuando su extraña sonrisa.

Antes de salir de la habitación, Pectoris se volvió hacia Yokio, con un guiño de complicidad.

—Espérame aquí, guapo —indicó—. Pase lo que pase, tú y yo tenemos algo pendiente que terminar.

El ingeniero asintió, devolviéndole el guiño. Pero una vez que los otros abandonaron la estancia, esperó un tiempo prudencial y se dispuso a imitarlos.

«Estás como una jumbonave, muñeca —pensó—, y en otra ocasión te hubiera esperado todo el tiempo necesario. Pero ahora debo reunirme con mis compañeros».

Pero sus desesperados intentos por abrir la puerta fueron inútiles. La precavida doctora había echado la llave por fuera.

VII

Los dos repugnantes trífidos enviados por el mariscal Achtung aguardaban en el gran vestíbulo de ónix. Al enfrentarse a ellos, la doctora Pectoris sintió una convulsiva repulsión y estuvo a punto de echar a correr. Pero el coronel Merluz la sostuvo firmemente por el brazo.

—Esta es la doctora Pectoris, la más bella funcionaria del palacio —anunció en tono meloso—. Ella les conducirá hasta el salón del trono.

Las rojas pupilas de los extragalácticos se posaron con indiferencia en la hermosa muchacha.

—Da igual —dijo uno de ellos—. Lo que queremos es terminar el asunto cuanto antes. Nuestros jefes están impacientes.

—Lo comprendo —dijo Merluz con voz neutra—. Los dejo a su disposición, doctora.

La joven inspiró profundamente, para dominar la sensación de asco y temor que le producían aquellos seres, y se obligó a sonreír protocolariamente.

—Por aquí... hem... caballeros —invitó, esbozando un gesto con el brazo.

Atravesó el amplio vestíbulo sin volver la cabeza, mientras su pecho se agitaba de contenida indignación. Los dos trífidos la seguían con pasos lerdos y pesados, quizá porque no estaban acostumbrados a la gravidez de la Tierra.

Siguiendo el oscilante trasero de Pectoris, comenzaron a subir torpemente las escalinatas. Ni siquiera advirtieron, detrás de la balaustrada, la presencia de un pequeño cacharro de forma humanoide. Tampoco oyeron el quedo «bip» que emitió el aparatejo cuando pasaban junto a él.

Juanito estaba programado para investigar todo ser u objeto desconocido que se le acercara, por medio de los sensores filtromoleculares de su organismo robótico. Al percibir la proximidad de los emisarios extragalácticos, emitió las ondas exploratorias hacia ellos, al tiempo que sus micro-circuitos registraban y procesaban en segundos la información recibida.

El resultado era tan sorprendente que el chip de alarma de Juanito no pudo evitar un «¡bip!» de asombro. Luego emitió una orden interna a las células electrónicas que accionaban sus mecanismos motores y trayectores. Orden que podría traducirse así:

«Atención, ¡bip! Buscar inmediatamente a los Basureros, para transmitirles información de urgencia. Bip!»

Y el conmocionado cacharán echó a correr, internándose en los intrincados corredores y galerías del palacio, en busca de sus amigos.

* * *

El imperial salón del trono era tan extenso que desde el pórtico apenas podían divisarse los ventanales de cristal de Amaltea, que cerraban el otro extremo de la estancia. En el centro se alzaba el gigantesco trono de uranita, y sobre él reposaba el complejo de sistemas de computación informática más sofisticado y perfecto del mundo: su electroniquísima majestad, el emperordenador Magnus III, gobernante supremo de la Confederación Planetaria.

Aquel día, los innumerables circuitos, registradores, tableros, fibras ópticas, pantallas, sensores, cables, visores, antenas, consolas, tableros y demás instrumentos que formaban la estructura de su majestad parecían componer, bajo la luz sinuosa de las arañas de tritonio, una especie de gran rostro severo, ensombrecido por la preocupación.

Y el mismo ánimo podía adivinarse en los numerosos dignatarios, ministros y chambelanes que se distribuían por el inmenso salón, silenciosos y cabizbajos, a la espera de la temida visita de los emisarios trífidos.

El sensor electróptico abrió las dos grandes puertas labradas en platinoro plutónico, que se deslizaron suavemente en el aire y quedaron suspendidas a ambos lados del pórtico. La doctora Pectoris hizo su entrada, con el paso firme y el pecho inevitablemente erguido. Detrás de ella hicieron su aparición los extragalácticos, bamboleándose uno junto al otro.

Un murmullo de espanto y repulsión recorrió las filas de cortesanos, que no obstante se apiñaron formando un corro, para ver mejor a los monstruosos visitantes.

La hermosa y resuelta muchacha avanzó entre ellos, hasta llegar frente a Magnus III.

—Majestad, he aquí a los emisarios del mariscal Achtung, comandante de la nave invasora de la nebulosa Trífida —anunció, y luego se apartó con una breve reverencia.

Los dos trífidos se adelantaron, agitando sus informes cabezas. Magnus III encendió algunas luces más, y después de un majestuoso zumbido, se accionó su procesador lingüístico:

«Señores, las circunstancias no me permiten darles la bienvenida, como hubiera deseado ante los primeros visitantes extragalácticos —declaró con voz tonante—. Vuestras acciones y amenazas nos producen una gran consternación. Os exhorto a la reflexión para que nuestras civilizaciones puedan llegar a un acuerdo mutuo y pacífico».

El más alto y feo de los emisarios dio un paso hacia el trono.

—No hemos venido aquí a escuchar discursos inútiles —gruñó—. Y menos aún a establecer ningún acuerdo. ¡Somos portadores de un ultimátum a la Tierra!

Mientras los micro-circuitos de Magnus procesaban estas palabras, el segundo trífido se adelantó a su vez. Sonreía, y era algo menos horroroso que su compañero.

—El mariscal Achtung es un hombre generoso y no desea una violencia innecesaria —dijo en tono relativamente suave—. Ocuparemos pacíficamente la Tierra, y luego todo el Sistema Solar, como deseáis, si se aceptan nuestras condiciones.

Luego de unos tensos instantes, el emperordenador preguntó:

«¿Y cuáles son esas condiciones?»

El primer trífido retomó la palabra.

—La rendición total de todas las flotas y ejércitos de la Confederación, y la entrega de todo tipo de armas —declaró—. Desde luego, eso incluye tu abdicación y la asunción del poder por el mariscal Achtung.

El segundo emisario intervino a su vez.

—Os damos media hora para que vuestros anticuados circuitos procesen nuestras condiciones, deis la orden de rendición, anunciéis vuestra dimisión y os autodesenchuféis —enumeró siempre sonriente.

—De lo contrario arrasaremos la Tierra desde nuestra nave —rugió el otro dirigiendo su dedo amenazante a Magnus III—. ¡Y comenzaremos por ti, montaña de chatarra!

Las luces del emperordenador titilaron bruscamente, como si temblara de indignación. O de miedo.

El trífido más bajo se volvió hacia los atemorizados cortesanos.

—¿Quién es el ministro de Comunicaciones? —preguntó—. Nos dirigiremos al pueblo por univervisión.

El anciano ministro se adelantó, tembloroso.

—¿Para impedir que cunda el pánico? —preguntó tímidamente.

Los dos trífidos se miraron, y lanzaron una cavernosa carcajada.

—¡Al contrario, vejete! —respondió el más alto—. Para meterles tanto miedo que nadie intente la más mínima resistencia.

* * *

Allá arriba, en el espacio, la Dungflier volaba serenamente, después de haber atravesado sin un rasguño la imponente fortaleza intergaláctica de los trífidos.

—Espera, no me lo expliques —dijo Hans, atajando a su jefe—. Ya lo he comprendido. Tú viste que esa nave tenía un espacio vacío en el centro, como el agujero neutro de la cúpula iónica... ¡y hemos pasado por allí!

—No, no es eso —denegó Dick, pasándose la lengua por los labios—. ¿Estás seguro de que no tienes por ahí otra botella?

El piloto hizo un gesto de fastidio con la mano.

—Déjame pensar —pidió, rascándose detrás de la oreja—. ¡Ya lo tengo! Los materiales trífidos tienen una estructura molecular inestable, que a determinada velocidad permite el paso de ciertos cuerpos sólidos.

—Posees una imaginación admirable —lo alabó el comandante—. Pero tampoco es eso.

—¡Maldición! Me doy por vencido —masculló Hans, propinando un puñetazo a la consola—. Dime de qué se trata.

Dick lo miró con una sonrisa impávida.

—¿Tienes o no esa botella? —insistió.

—No la tengo —aseguró el otro seriamente. Luego su rostro se iluminó en una sonrisa de picardía—. Pero tengo la llave del cuarto de provisiones.

Con la garganta reseca y el corazón oprimido, Dick Drinkwell miró hipnotizado el llavero que Hans hacía oscilar ante sus ojos.

—Dámela —rogó en tono quejumbroso.

El piloto cerró el puño y se echó la mano a la espalda.

—Antes explícame el misterio de esa nave —exigió.

El comandante Basurero lanzó un suspiro y abrió los brazos con una sonrisa de suficiencia.

—Es muy sencillo —dijo—. Mi corazonada resultó cierta: ¡esa nave no existe!

VIII

—No empieces otra vez con eso, porque arrojo este llavero al espacio exterior —amenazó Hans, enfurecido—. Llevo veinte años en este oficio y sé reconocer una nave cuando la veo.

—¿Por qué no la miras ahora? —propuso Dick, indicando displicentemente con el pulgar las ventanillas de babor.

El piloto dio un salto y pegó la nariz al cristal. Vista desde allí, la superfortaleza intergaláctica no tenía volumen. Era solo una imagen de dos dimensiones, como una lámina que alguien hubiera colgado sobre la Tierra.

Aprovechando el estupor de su amigo, Dick le arrebató las llaves y con un gemido de triunfo trotó hacia la sala de provisiones. Cuando pudo recuperarse de su sorpresa, Hans fue tras él.

—¿Qué demonios es eso? —farfulló, todavía atónito.

—Una proyección —explicó Dick, abriendo con mano temblorosa una botella—. ¿Sabes dónde guarda Marisa los vasos?

—En ese estante de arriba —bufó el piloto—. ¿Cómo que una proyección?

El comandante llenó cuidadosamente el vaso hasta el borde. Estirando los labios, sorbió tres dedos de whisky. Luego pasó el brazo sobre el hombro de su amigo y, llevando el vaso en la otra mano, lo acompañó de vuelta a la cabina principal.

—Te lo explicaré —anunció, acercándose a una ventanilla—. Mira con atención hacia la Luna, y dime qué ves.

Hans apretó los labios y entrecerró los ojos, escudriñando fijamente el viejo satélite terrestre.

—Pues... —titubeó—. Creo que... una especie de haz luminoso, cerca del cráter de Tycho...

—Muy bien, Hans. Eres un chico muy observador —aprobó Dick, bebiendo otro largo trago—. Ahora dime hacia dónde se dirige ese haz luminoso.

Los ojos de Hans siguieron lentamente la trayectoria del haz, cuya luz se hacía más ancha y débil a medida que se alejaba de la Luna, hasta llegar a...

—¡A la nave trífida! —exclamó el piloto, dando un respingo.

—Que no es tal nave, sino solo una imagen proyectada desde la Luna, sobre ese punto del espacio —completó el comandante—. Como en el cine, ¿entiendes?

Hans movió afirmativamente la cabeza, sin salir de su asombro.

—Deben contar con un proyector superpotente...

—Sin duda. Y utilizar como pantalla alguna capa atmosférica donde el polvillo espacial es más denso.

Hans Dieter se volvió hacia el comandante Dick Drinkwell, con el rostro iluminado, y se golpeó la palma de la mano con el puño.

—¡Ahora está claro! —exclamó—. Eso confirma que quienes tripulaban los cazas selenitas eran pilotos trífidos. Esos tipos atacaron primero la Luna y redujeron a la guarnición confederal, para poder instalar el proyector.

Dick alzó las cejas, depositó el vaso vacío sobre la consola y se echó la gorra hacia atrás con expresión dubitativa.

—Es posible —resopló—. Pero aún hay cosas que no encajan. Lo mejor será intentar colarnos sin ser vistos en la guarnición lunar.

—Es una idea estupenda —aprobó el piloto, accionando los mandos—. Si conseguimos apagar ese proyector, a los trífidos se les aguará la función cinematográfica.

—A eso me refería —dijo el comandante Drinkwell con voz neutra.

* * *

Hans conocía aquel sector del espacio como la palma de su mano, pues había estudiado a conciencia todo lo concerniente a la astrografía del satélite y sus alrededores, desde el primer alunizaje de la Apollo 11, allá por 1969.

De modo que viró suavemente a la derecha, y en trayectoria de un cuarto de órbita se introdujo en las tinieblas de la cara oculta de la Luna. Eso le permitió aproximarse al cráter Tycho por el polo sur lunar. Con las luces y motores apagados, la Dungflier se deslizaba sin ser vista, volando a muy baja altura entre las rocas del árido desierto cercano a la base confederal.

Por motivos estratégicos, la guarnición había sido instalada en aquel sector desolado, lejos de las activas colonias selenitas del norte, a orillas del Mare Nubium.

—¿Crees que habrán sojuzgado también a los colonos civiles, o solo atacado la base? —preguntó el piloto, preocupado.

—No lo sé —respondió Dick, atisbando las luces de la guarnición a lo lejos—. Será mejor que dejes a Dung en alguno de estos cráteres, y nos aproximemos a Tycho utilizando los chalecos propulsores.

El piloto estuvo de acuerdo, y eso fue lo que hicieron. Más o menos una milla antes de llegar a la guarnición descendieron sobre el blanco y polvoriento suelo del satélite.

—Ahora seguiremos andando —indicó el comandante—. La estela de los propulsores podría alertar a los centinelas.

Mientras avanzaban sigilosamente Hans Dieter no pudo evitar pensar en Neil Armstrong, el primer astronauta que había puesto el pie en esos parajes, más de dos siglos atrás.

—Si el viejo Neil pudiera ver lo que ocurre hoy en la Luna se revolvería en su tumba... —comentó con tristeza.

—Chist... ¡Calla! —ordenó Dick en voz queda—. La base puede tener audiorradares, y captar nuestras voces.

Los dos Basureros recorrieron en silencio, agazapados, el último trecho que los separaba de las alambradas de la guarnición de Tycho. Por fortuna, la estación proyectora se encontraba fuera del perímetro de la base, sobre una pequeña colina.

Cegados casi por la intensa luz de la lente del potente proyector, se aproximaron a gatas, arrastrándose sobre el polvo.

—Maldición... —masculló Hans, con gesto dolorido—. Este condenado satélite está lleno de guijarros. Me he machucado la rodilla...

—Cierra la boca —lo regañó Dick, avizorando la estación—. Mira, hay un par de centinelas guardando la entrada.

—Si solo son dos lo tenemos fácil —susurró el piloto—. ¿Cuál prefieres? ¿El de la izquierda?

El comandante sonrió y asintió con un gesto de complicidad, mientras sus músculos se tensaban, listos para el ataque.

Los dos trífidos, somnolientos y desprevenidos, no llegaron a enterarse de lo que les ocurrió. Dick saltó por detrás del de la izquierda y le aplicó un tremendo golpe de karate en la nuca. Hans se plantó frente al otro y le lanzó su célebre directo a la mandíbula (o a donde él pensó que debía de estar la mandíbula, en aquella cara infrahumana).

Ambos centinelas se desplomaron sin un gemido, levantando dos nubecillas de tenue polvo lunar. El piloto se frotó los nudillos.

—Nunca había aporreado a un extragaláctico —comentó—. Tienen la piel bastante dura.

—Entremos —dijo el comandante—. No hay tiempo que perder.

La puerta daba a un corto y estrecho pasillo, que llevaba directamente a la habitación donde se encontraba el superproyector. Este se semejaba a un telescopio invertido, apoyado sobre una base giratoria. Su sistema óptico debía ser muy potente, ya que la diapositiva con la imagen de la fortaleza volante trífida no medía más de quince centímetros.

—Vaya un invento... —gruñó Hans, escudriñando el aparato.

—No es tan novedoso como crees —observó su compañero—. Hace un tiempo la Flota Confederal estaba desarrollando algo parecido para proyectar blancos simulados en las prácticas de tiro.

El piloto estudió la botonera de control del superproyector, frunciendo la nariz.

—¿Cómo se apagará este chisme? —preguntó.

Dick sonrió, meneando la cabeza.

—Como todos, amigo —replicó con suficiencia—. ¡Desenchufándolo!

—Qué tonto soy —admitió Hans.

Y siguiendo el recorrido del grueso cable que brotaba de la base del aparato, se encaminó hacia la toma de energía adosada a la pared. Se agachó para desconectarlo, pero su mano no llegó a coger la ficha octofásica.

Cuando se disponía a hacerlo, la puerta se abrió violentamente y un grupo de soldados trífidos fuertemente armados irrumpió en la habitación.

—¡Alto, Basureros! —gritó el oficial que los mandaba—. Las manos sobre la nuca.

Hans intentó alcanzar de todas formas el enchufe, pero el soldado más próximo lo apartó con un fuerte culatazo de su fusiláser.

Lanzando una maldición, el piloto fue a reunirse con su amigo, alzando también las manos sobre la cabeza.

«Qué bichos tan raros... —se decía en aquel momento el comandante Drinkwell—. ¿Cómo pudieron saber que somos Basureros?»

IX

Bajo una lluvia de empujones, culatazos y puntapiés, los Basureros fueron llevados al interior de la guarnición lunar, que parecía totalmente tomada por los trífidos. Una vez dentro los obligaron a bajar a los sótanos, arrojándolos en una de las húmedas y estrechas celdas de castigo.

Maltrechos y aturdidos, nuestros amigos no habían tenido aún tiempo de reaccionar, cuando el desagradable oficial que los había detenido reapareció en la celda. Su repugnante rostro mostraba una especie de sonrisa siniestra.

—Bien, estúpidos terrestres, me gustaría saber cómo habéis llegado a descubrir nuestra estación proyectora —inquirió con tono amenazante.

—Por pura casualidad, señor —aseguró Dick, afectando humildad—. Debíamos recoger unos residuos aquí en la base y...

—... Nos llamó la atención ese haz de luz —terció Hans, con una tímida sonrisa—. El comandante Drinkwell es muy aficionado a la astronóptica; entonces...

—Eso es —corroboró Dick—. Solo entramos a echar una ojeada a ese hermoso proyector, por curiosidad. No sabíamos que...

—¡Basta! —bramó el extragaláctico—. ¿Me tomáis por un imbécil? Hemos seguido toda vuestra trayectoria, desde que atravesasteis la proyección espacial de nuestra nave. Habéis descubierto que esa nave no es real y que disponemos de esta base en la Luna. Son secretos militares muy valiosos en esta situación.

—No había caído en ello —murmuró Hans, con fingida ingenuidad.

—De todas formas, no se lo diremos a nadie —declaró Dick—. Ya sabe usted el refrán: «Basurero a tus residuos».

El trífido hizo bambolear su horrorosa cabeza, y con un rápido movimiento cogió al comandante Drinkwell por el cuello.

—No te burles de mí, entrometido —gruñó—. Tú y tu amigo habéis visto demasiadas cosas. El mariscal Achtung ha decidido que sois un peligro para la seguridad de nuestra operación invasora de la Tierra.

—Oh, el mariscal exagera nuestros méritos —dijo el piloto, como quitándose importancia.

—Quizá si pudiéramos hablar con él... —sugirió Dick.

—No tendréis tiempo, payasos —murmuró el oficial con voz cínica—. El mariscal se ha retirado a descansar, y vosotros seréis fusilados al amanecer.

Tras estas palabras cerró la puerta y dejó a los Basureros a solas con la inquietante noticia.

—Mira quién nos llama payasos —resopló Hans—. ¡Con esa cara de sapo!

Su amigo se paseaba en redondo por el estrecho encierro, rascándose pensativamente la nariz con el dedo índice.

«Hay en todo esto demasiadas cosas extrañas —musitó como para sí, con aire intrigado—. Por ejemplo, ¿qué ha sido de los hombres de esta guarnición confederal? ¿Por qué los trífidos utilizan una proyección espacial en lugar de sitiar la Tierra con sus propias naves?

¿Y cómo pudieron bombardear el palacio desde una nave que no existe?»

—Una última pregunta, por cinco mundólares —apuntó el piloto—. Si la nave intergaláctica no existe, ¿en qué viajaron ellos desde Trífida hasta aquí?

El comandante se sentó en el rústico banco de piedra que amueblaba la mazmorra.

—Quizá disponen de una forma de trasladarse, utilizando la desintegración molecular, o la cuarta dimensión —supuso, desconcertado—. Si Yokio estuviera aquí tal vez podría explicarlo.

—Pero no está. Por suerte para él —suspiró Hans, echando una estremecida mirada al ventanuco por el que pronto entrarían las primeras luces del amanecer selenita.

* * *

Por cierto, Yokio había corrido mejor suerte. Al menos, hasta ese momento. Después de pasearse largamente por la habitación de la doctora Pectoris, la muchacha regresó jadeante, con el pecho agitado y un intenso brillo de excitación tras los cristales de sus gafas.

—Los emisarios trífidos han dado su ultimátum —anunció en tono dramático—. ¡Nos dan solo treinta minutos para la rendición total y la abdicación de su majestad!

El ingeniero lanzó un angustioso suspiro y bajó la cabeza, apesadumbrado.

—Pobre especie humana —se lamentó—. Tantos milenios de esfuerzos, ¡para tener que acabar en media hora!

Pectoris cambió su dramatismo por una insinuante sonrisa.

—Hay muchas cosas que se pueden hacer en media hora —susurró, avanzando hacia él mientras se bajaba la cremallera.

La voluptuosa doctora se las sabía casi todas. El masaje de Ganimedes, la postura de Orión, el beso asteroidal, la elipsis invertida, la doble órbita oscilante y otras delicias del sofisticado erotismo del siglo XXII.

Veinticinco minutos más tarde Yokio abandonaba dificultosamente la litera, agotado y casi inmaterial. Las delgadas piernas apenas le sostenían, y una miríada de coloridos asteroides bailaba ante sus ojos extraviados.

Con paso vacilante se dirigió a la ventana, procurando recuperar el dominio de sí. Abajo, en la extensa plaza Mayor de Planetópolis, una abigarrada y temerosa multitud contemplaba una gigantesca pantalla de univervisión. En ella, uno de los emisarios trífidos concluía su amedrentador comunicado de invasión intergaláctica.

«Así que ya lo sabéis, terrícolas —rugió el horrible rostro, estremeciendo a la aterrorizada muchedumbre—. Si vuestro obsoleto emperordenador no dimite en el plazo previsto, arrasaremos vuestro bonito planeta. ¡El propio Magnus III os dirá su respuesta dentro de cinco minutos, por esta misma pantalla!»

Abajo se oyeron ayes, gemidos y gritos de espanto. Pero nadie abandonó la plaza, como si todos necesitaran la presencia y la palabra del emperordenador, para convencerse de que aquello no era una pesadilla.

Yokio tragó saliva y corrió las cortinas. La doctora Pectoris se acercó a él y lo abrazó por detrás, acariciándolo amorosamente.

—¿Has oído? —susurró con aliento sensual—. Aún nos quedan cinco minutos...

El ingeniero se volvió, resignado, para encontrarse con los labios oferentes y los soberbios pechos de la funcionaria.

Fue entonces cuando Juanito entró como una tromba en la habitación, dando saltos y agitando sus antenas persecufásicas.

«Al fin le encuentro, ingeniero. ¡Bip! —chilló su bocáfono. El robot se detuvo al acercarse a Yokio—. ¿Qué ocurre con sus emanaciones bioenergéticas? ¡Están bajo mínimos! ¡Bip!»

—Métete en tus asuntos —masculló el pequeño japonés—. ¿Para qué me buscabas?

«¡Bip! Debo hablar con usted —Juanito giró brevemente su visor hacia Pectoris—. A solas».

—No es necesario. Baja el volumen del bocáfono —indicó Yokio, inclinándose hacia él.

El robot cuchicheó durante unos segundos al oído del Basurero, que asentía de tanto en tanto con aire muy interesado. Luego se incorporó, dirigiéndose a la desconcertada muchacha.

—¿Puedes llevarme a la sala de autoprogramación del emperordenador? —preguntó nerviosamente.

—Sí —respondió ella, titubeante—. Pero está absolutamente prohibí...

—Lo sé. Acaba de vestirte y vamos allá —indicó Yokio—. Debemos llegar antes de que expire el plazo.

Cogido a la mano de Pectoris, Yokio corría tras ella por los laberínticos corredores del palacio. De tanto en tanto ella apartaba a un funcionario de un empellón, o él abatía a un guardia entrometido, sin detener su alocada carrera.

Finalmente, llegaron a la desierta sala del trono. Solo Magnus III permanecía allí, con unas pocas luces encendidas en sus gigantescos salpicaderos.

De sus entrañas surgía un dificultoso zumbido.

—Está procesando su discurso de abdicación, sin duda —gimió Pectoris—. Nunca antes lo había visto tan desanimado.

—Entremos en él o será demasiado tarde —la urgió el Basurero.

A la doctora le tomó medio minuto accionar los numerosos cerrojos electrónicos y trabas de combinación algebraica que clausuraban la compuerta de la sala de autoprogramación. Una vez dentro, Yokio, controlando sus excitados nervios, consiguió detener el procesador lingüístico. Cogió un nuevo cassette y, luego de aclararse la garganta, grabó rápidamente pero con voz firme su propia versión del discurso.

Entonces sonó una alarma, se encendió una luz roja y otra voz llegó por el altavoz auricular interno, hasta las entrañas de Magnus III. Era el director de Univervisión, que balbució, tembloroso:

«Estáis en pantalla, Majestad... La Humanidad entera espera vuestra palabra...»

X

En la atestada plaza Mayor de Planetópolis, la muchedumbre silenciosa y expectante vio aparecer en la inmensa pantalla la mole informática de su emperordenador. Un murmullo de ansiedad recorrió el recinto. Todos sabían que Magnus III no tenía otra alternativa que la abdicación, ante la superioridad militar y tecnológica de los extragalácticos.

«Hombres y mujeres de la Tierra, mis amados súbditos —tronó la voz de su majestad—. Como todos sabéis, una gran amenaza se cierne sobre nuestra civilización...»

Magnus hizo una breve pausa, y abajo se oyeron sollozos y gemidos de angustia. Luego el emperordenador continuó, con un cierto dejo oriental en su pronunciación:

«He reflexionado sobre la situación, consultando el pensamiento y la opinión de todos los hombres ilustres de la Humanidad, archivados en mi memoria electrónica, y he llegado a una decisión: rechazaremos el ultimátum de los trífidos».

Luego de un primer momento de estupor, la multitud estalló en vivas a su majestad y gritos de júbilo, abrazándose y saltando de valerosa alegría.

«Es mejor que la especie humana muera con dignidad, luchando por su civilización, a que sobreviva de rodillas ante un pérfido invasor —los arengó Magnus III—. ¡Todos a la lucha! ¡Ordeno a las tropas leales que marchen sobre el palacio! ¡Viva la Tierra! ¡Resistiremos! ¡No pasarán!»

La muchedumbre enfervorizada alzó miles de puños y comenzó a cantar el himno planetario. En las guarniciones de Planetópolis se aprestaron los supertanques atómicos, y en las bases astronáuticas de todo el globo las astronaves de caza comenzaron a calentar sus reactores. La Confederación se disponía a defenderse.

* * *

Mientras tanto, en Palacio, al coronel Merluz no le había costado mucho esfuerzo llevarse a la sensual Marisa a su alcoba. Con los ojos brillando de lascivia se disponía a disfrutar de los turgentes encantos de la muchacha, que ya se mecía voluptuosamente en el lecho, con una provocativa sonrisa en sus húmedos labios.

El militar se despojaba frenéticamente de sus ropas, en el momento en que el pequeño receptor de Univervisión instalado en un rincón de la estancia transmitía el mensaje del emperordenador:

«Rechazaremos el ultimátum de los trífidos. ¡Todos a la lucha! ¡No pasarán!»

Merluz palideció, paralizado de estupor. Su sonrisa procaz se transformó en una mueca de ira, y sus ojos lanzaron chispas de odio.

—Maldición —barbotó—. ¡Ese imbécil de Magnus debe haber enloquecido! Debo avisar inmediatamente a los amigos de la Luna.

Marisa se incorporó en el lecho, parpadeando, sin alcanzar a comprender aquel súbito cambio en la actitud de Merluz. En ese momento, uno de los repugnantes emisarios trífidos se precipitó en la habitación, moviendo agitadamente su informe cabezota.

—¿Lo ha oído, mi coronel? —balbuceó inquieto—. ¡Estamos perdidos!

El otro, sobreponiéndose a su nerviosismo, lo aferró familiarmente por el hombro.

—Eso está por ver, teniente —afirmó—. Si ese estúpido aparato quiere guerra, la tendrá. ¡Lucharemos hasta el fin!

El trífido se cuadró militarmente ante él.

—¿Cuáles son sus órdenes, señor? —preguntó con evidente subordinación.

Merluz apretó los puños con expresión de desesperada crueldad.

—Que la Guardia de Elite disperse a esa chusma de la plaza a sangre y fuego, y se prepare para atrincherarse en palacio —ordenó con ferocidad—. ¡Yo me comunicaré con la Luna para solicitar el apoyo de las naves de caza!

«¿La Luna? —musitó Marisa para sí, todavía estupefacta, mientras Merluz y el trífido abandonaban apresuradamente la habitación—. ¿Qué tendrá que ver la Luna en todo esto?»

Lo que resultaba obvio, aun para la aturdida mente de Marisa, es que Merluz era cómplice de los trífidos, y al parecer uno de los jefes de la invasión extragaláctica.

La muchacha echó a correr, terminando de vestirse por el camino y llorando de rabia y humillación ante la artera actitud de su «novio» coronel, en busca de sus amigos. Afortunadamente encontró a Yokio, Pectoris y Juanito en el gran corredor que daba al salón del trono.

—Oh, Yokio... —gimió la chica, arrojándose en brazos del ingeniero—. Merluz es un traidor, y su guardia de elite está en complicidad con los trífidos. Se muestran muy preocupados porque Magnus ha decidido resistir la invasión.

—Lo suponía —sonrió Yokio, palmeando tranquilizadoramente a su compañera—. Esos tipos van a pagar cara su osadía. ¿No es así, Juanito?

Pero el pequeño robot no atendió a sus palabras. Parecía muy atareado, y sus telesensores y antenas persecufásicas mostraban una intensa actividad.

«Atención, ingeniero. ¡Bip! —llamó la voz metálica de su bocáfono—. He localizado la ubicación de la Dungflier. ¡Bip! Se encuentra aparcada dentro de un cráter lunar, una milla al sur del gran cráter de Tycho. ¡Bip, bip...!»

—¿Tycho? —repitió el japonés asombrado—. ¿Qué diablos han ido a hacer allí nuestros amigos?

—¡La Luna! —exclamó de pronto Marisa—. ¡Merluz dijo que pediría ayuda a los cazas lunares, para apoyar a los trífidos!

Yokio se acarició pensativamente los ralos pelillos de su mentón.

—Hum... ahora lo recuerdo —murmuró—. El coronel fue comandante de la guarnición lunar, antes de ser jefe de la guardia. Sin duda conserva amigos allí, y esa base se ha rebelado también contra la Confederación.

—Oh, es terrible —suspiró lastimeramente Pectoris—. Los invasores bombardearán la Tierra desde su fortaleza volante, y su contraenergía paralizará nuestros tanques y naves. ¿Por qué has impedido que el emperordenador se rindiera? Será una masacre universal...

—Lo que será es una buena lección para esos traidores, si Juanito y yo no nos equivocamos —respondió el ingeniero con un guiño.

—Explícate —pidieron las dos jóvenes al unísono.

—Todo se aclarará dentro de poco —respondió Yokio—. Ahora lo importante es volar a la Luna. No me extrañaría que Dick y Hans estén metidos en un buen lío.

—Puedo dejaros mi turbomoto —ofreció la doctora, sin salir de su desconcierto—. Está abajo, en el parking de funcionarios. ¡Pero prométeme que te cuidarás, cariño! —agregó, echando los brazos al cuello del Basurero.

—No te preocupes, Pectoris, yo cuidaré de él —terció Marisa, sonriente—. ¡De peores embrollos hemos salido juntos!

* * *

Afuera, en los alrededores del Palacio Imperial y en los propios jardines, se libraba ya una cruenta batalla campal. Por un lado, la aguerrida Guardia de Elite, junto a la aterradora escolta de los emisarios trífidos, se defendía del asalto de las primeras tropas leales que habían llegado al lugar, apoyadas por la enardecida multitud, que combatía con palos y piedras a traidores e invasores.

El coronel Merluz, enfurecido, alentaba a los suyos a luchar denodadamente y sin dar cuartel. Sabía que debía apoderarse de Planetópolis y sus centros vitales, antes que los leales pudieran recibir apoyo de otros planetas confederados.

Arriba, sobre el cielo de la capital planetaria, se iniciaba un feroz combate aéreo entre las naves de la guardia y los astrocazas de las bases leales de África y Groenlandia. Ni unos ni otros parecían afectados por la contrafuerza paralizante de la superfortaleza intragaláctica, que permanecía inmóvil en el espacio.

Después de más de un siglo de paz, la Tierra era escenario de una nueva y desesperada guerra, cuyo resultado aún se mostraba incierto...

* * *

Entre los silbidos de los rayoproyectiles de fusiláser y las metralletas giroscópicas, Yokio y Marisa consiguieron sacar la turbomoto de Pectoris del parking del palacio. Dando un rodeo para evitar el campo de la batalla aérea, se elevaron rápidamente en dirección al satélite terrestre.

—Es una turbomoto muy sofisticada —comentó la muchacha, ojeando el manual de instrucciones para el usuario—. Tiene ultra-radio de onda múltiple, pantalla de Univervisión tridimensional, frenos de hidrógeno y hasta un haz refractor de rayos para casos de tormenta.

—Lo único que espero es que tenga combustible suficiente para acudir en ayuda de nuestros amigos —observó Yokio con preocupación.

—¿Crees realmente que estarán en apuros?

—Sería un milagro que no lo estuvieran —suspiró el ingeniero—. Sin duda han ido a meter las narices en la Luna, porque de alguna forma averiguaron que su guarnición era cómplice de ese traidor de Merluz.

—¡Oh, y yo que pensaba casarme con él! —gimió la chica ahogando un sollozo.

—Quizá no resulte un mal partido, si resulta vencedor en esta maldita guerra —dijo Yokio con amarga ironía.

XI

La pálida luz del amanecer lunar asomaba ya sobre el patio de armas de la guarnición confederal. Dick y Hans, con las manos atadas a la espalda, procuraban mantener el tipo ante el pelotón de fusilamiento trífido, que les apuntaba con sus fusiláseres.

—¿Tú crees en milagros, amigo? —preguntó quedamente Dick.

—No mucho —suspiró el piloto.

—Pues si no ocurre uno pronto, este es el fin de Los Basureros del Espacio —dijo el comandante, con un nudo en la garganta—. Claro, siempre metiéndonos en líos, ¡teníamos que acabar así!

—Yo no me arrepiento, jefe —afirmó animosamente Hans—. Fue muy divertido mientras duró...

—Ya lo creo —sonrió Dick nostálgico—. ¿Te acuerdas del chasco de la astronave fantasma?

Hans Dieter asintió, codeando a su compañero con un guiño.

—¿Y aquella doctora Necross del satélite H-30? —memoró—. Era mala como el diablo... ¡pero estaba buenísima!

Los dos Basureros echaron a reír, recordando sus muchas aventuras.

—¡Silencio los condenados! —chilló el oficial trífido que mandaba el pelotón—. ¡Esto es una ceremonia seria!

Ninguno de los participantes en la «ceremonia» se apercibió del puntito oscuro que volaba en el cielo lunar, aproximándose a toda velocidad. Era la moderna turbomoto de la doctora Pectoris, que Yokio conducía a todo gas hacia la guarnición, con Marisa aferrada a su cintura.

—Mira. ¡Allí están Hans y Dick! —exclamó alegremente el ingeniero—. Contra el muro del patio del cuartel. ¿Los ves?

—¡Dios mío! —gimió la chica aterrada—. ¡Van a fusilarlos!

Yokio volvió a mirar hacia abajo, algo más preocupado.

—Llevas razón —gruñó—. Ya decía yo que se meterían en apuros...

—¡Debemos hacer algo! —clamó Marisa, sacudiendo los hombros de su compañero.

—Sí, será mejor —admitió este—. ¿Sabes cómo se acciona esa haz pararrayos para casos de tormenta?

—Con ese botón azul —respondió la muchacha desconcertada.

—Pues vamos allá —anunció Yokio, lanzando la turbomoto en picado.

Pero era demasiado tarde. Abajo, en el patio de armas, el oficial alzó su espadín, dando al pelotón la orden de prepararse para disparar. Los soldados pusieron sus dedos en el gatillo electrónico y Dick y Hans cerraron los ojos, apretando los dientes.

—¡FUEGO! —aulló el trífido.

Y seis rayoproyectiles brotaron de las bocas de los fusiláseres.

En el mismo momento, volando cabeza abajo a diez metros de altura, Yokio oprimió el botón azul. El haz protector pararrayos surgió del salpicadero de la turbomoto, y se interpuso como un escudo en la trayectoria de los disparos. Los rayoproyectiles chocaron contra él y rebotaron de regreso hacia los soldados. El pelotón se desplomó en el suelo, como en un juego de bolos, ante la estupefacta mirada del oficial.

El asombro del trífido no duró mucho, pues Marisa le atizó un puntapié en la cabezota al pasar volando sobre él.

Los cuatro Basureros se reencontraron con emocionada alegría, intercambiando abrazos y bromas de alivio.

—Tu intervención fue más oportuna que nunca, japonés —agradeció Dick Drinkwell—. ¿Cómo supiste que...?

—Ya os lo explicaré todo —lo atajó el ingeniero—. Primero vamos a desvelar un pequeño misterio...

Se inclinó sobre uno de los soldados trífidos heridos, lo cogió por la monstruosa nariz y tiró de ella sin vacilar. La piel del extragaláctico se desprendió con un chasquido, mostrando un tosco rostro humano.

—Vaya. ¡Es un tipo como cualquiera! —exclamó Marisa.

—Los sensores de Juanito tenían razón —musitó Yokio—. El analizó la estructura molecular de un par de trífidos que pasaron sin verlo, y descubrió que eran solo seres humanos disfrazados.

Dick Drinkwell inspeccionó la repugnante «piel» que su amigo acaba de arrancar al soldado.

—Son simples máscaras de biosilicona —murmuró—. ¡Vaya un montaje!

—Sí, fue una buena estratagema de Merluz —asintió el ingeniero—. Disfrazó de trífidos a los hombres de la guarnición lunar, y con algunos trucos fáciles consiguió amedrentar a toda la Tierra, incluyendo el propio emperordenador.

Hans hizo chasquear los labios, y cogió uno de los fusiláseres del suelo.

—Sean hombres o bestias, aún estamos dentro de su guarnición —masculló—. Si queremos salir de aquí, tendremos que abrimos paso a tiros.

Con una calmosa sonrisa, el comandante Basurero indicó con el pulgar hacia el cielo.

—No será necesario, amigo —aseguró—. Ya vienen quienes se ocuparán de ellos.

En efecto, tres escuadrillas de astrocazas bombarderos terrestres, leales a la Confederación, volaban hacia la base rebelde en formación de combate.

* * *

Las tropas de la Tierra redujeron fácilmente a los supuestos trífidos, que se rindieron sin ofrecer resistencia. Una vez arrestado y desenmascarado el temible mariscal Achtung, se comprobó que se trataba del comandante Attenti, jefe de la base lunar, y antiguo amigo y subordinado del coronel Merluz.

Tampoco a este las cosas le habían ido mejor, pues sus fuerzas resultaron totalmente derrotadas en la breve pero terrible batalla de Planetópolis.

Su majestad, Magnus III, ya firmemente asegurado en su trono, decidió desterrar a los cabecillas de la rebelión a las mazmorras de Saturno, y perdonar a los suboficiales y soldados rasos de la guardia y de la Luna, para iniciar con un gesto magnánimo una nueva era de paz y prosperidad en todo el Sistema Solar, bajo el amparo de la poderosa Confederación Planetaria.

Los habitantes de Planetópolis organizaron una gran fiesta popular, para celebrar el fin de la tenebrosa pesadilla intergaláctica. Y desde luego, Los Basureros del Espacio participaron como invitados de honor.

—Bien, Yokio, explícanos ahora cómo pudo ese cretino de Merluz organizar todo el follón de la invasión trífida —pidió Marisa, en medio de un corro de Basureros y simpatizantes.

—Muy sencillo —respondió el ingeniero, procurando que su tono no sonara pedante—. El superproyector ya estaba en la Luna, y había sido desarrollado por la propia Armada Confederal, para simular blancos móviles en las prácticas de tiro. Por alguna razón, el proyecto acabó siendo desechado. Pero a los rebeldes les bastó activar el aparato y utilizar una aparatosa diapositiva imaginaria, sacada probablemente de un videolibro de ciencia-ficción.

—Si es así, ¿cómo pudo esa nave dibujada bombardear el jardín de palacio y paralizar con contraenergía las naves de la guardia? —intervino Dick Drinkwell.

—¿Olvidas que Merluz era el jefe de la guardia? —sonrió el ingeniero—. Ellos mismos colocaron una bomba en el jardín, y fingieron que los motores de sus naves no arrancaban.

—Todo eso está muy bien, amigo —terció un anciano majestuoso, entre las filas de la multitud—. Pero ¿por qué Merluz y Attenti, oficiales de la Confederación y hombres privilegiados del Imperio, intentaron volverse contra su majestad y avasallar la Tierra?

Le tocó a Hans Dieter responder a esa difícil pregunta.

—Según su propia confesión, pretendían sojuzgar a todo el Sistema Solar, imponiendo una dictadura militar por el terror, abuelo —explicó el piloto.

—¡Ese es el peligro, conciudadanos! —chilló el viejo, agitando su bastón—. Mientras haya hombres que tengan en sus manos armas, flotas y ejércitos, no faltará uno que intente utilizar ese poder en su propio beneficio.

La arenga del anciano fue interrumpida por la opulenta doctora Pectoris, que bajó corriendo y bamboleando lo suyo las escalinatas exteriores del palacio. Agitada, se dejó caer en brazos de Yokio.

—El emperordenador ha designado a Los Basureros del Espacio como héroes de la Confederación, y quiere ofreceros un homenaje público —informó la atractiva funcionaría.

—No nos gustan esas ceremonias —susurró el ingeniero en la delicada oreja de Pectoris—. Pero tú y yo podríamos celebrarlo en privado... Juanito asegura que mis emanaciones bioenergéticas están ya a un nivel estupendo.

Riendo, Hans Dieter se volvió hacia su amiga Marisa para decirle:

—Y bien, cariño —dijo, pasándole el brazo por los hombros—. ¿Sigues con la idea de abandonarnos para buscarte un novio importante?

—No, Hans, seguiré con vosotros —contestó la muchacha, conmovida—. ¡No hay en todo el universo hombres como Los Basureros del Espacio!

El piloto se sonrojó y echó una mirada a su comandante, tan conmovido y azorado como él.

—Esa decisión merece un brindis, encanto —exclamó Dick Drinkwell, alzando su vaso hacia Marisa para disimular su turbación.

Terminada la fiesta, y una vez que el planchista se recobró de la resaca para reparar la maltrecha Dungflier, nuestros amigos dejaron una vez más el viejo planeta azul, en busca de nuevas aventuras.