I

La luz roja comenzó a parpadear en el tablero de mandos.

—¿Es posible que aquí nada funcione bien? —bramó Richard Dick Drinkwell, comandante de la nave Dungflier. Se volvió hacia su derecha y halló la gigantesca mole de Gucho, el primitivo mutante que formaba parte de la tripulación, ocupando la anatomosilla del piloto—. ¿Qué haces tú aquí?

—Hug... —respondió el mutante, mirando con curiosidad la consola.

—¡No toques nada! —ordenó Dick y miró a Yokio, el ingeniero de a bordo, que parecía muy interesado en la telepantalla—. Yokio, ¿quieres averiguar qué demonios es esta luz que parpadea?

—No me interrumpas —musitó su compañero.

—¿Qué no te...? —tartajeó el comandante, y pegó un brinco hacia el ingeniero japonés—. En esta cabina cada uno está más loco que los demás. ¿Dónde está Marisa? ¿Dónde se ha metido Hans?

—No soy la canguro de la Dungflier.

—¡Hug! —insistió Gucho, como si tomara parte en la discusión.

—¿Qué diablos haces, Yokio?

—¿Sabes cuál es tu problema? La hipertensión —respondió el japonés sin molestarse en mirarlo—. Cuando acabemos este viaje y regresemos a la Tierra, deberías someterte a una fase de psicoprogramación.

—Un whisky. Necesito un whisky —murmuró para sí el comandante buscando una botella salvadora en las cercanías. Al no hallarla, trató de serenarse—. Muy bien, Yokio, seguiré tu consejo. Pero antes... ¡te mataré!

El ingeniero de a bordo se volvió hacia él con calculada lentitud.

—Estaba inventando un juego maravilloso para el ordenador, algo que acaso hubiera podido perpetuar mi nombre, cosa que no sucederá porque tú te obstinas en interrumpirme.

Juanito, el pequeño robot metálico, apareció súbitamente. Al verle, Dick lo encaró con furia.

—¿Qué quieres tú? ¡Habla de una vez!

El aparato retrocedió, como si la orden lo hubiera atemorizado. Lanzó una discreta tosecilla electrónica y la voz metálica de su bocáfono inició el informe:

«La nave de quinta categoría Dungflier presenta un desperfecto. Existe una obstrucción aún no tipificada en uno de los conductos del tanque de combustible de la zona E-2, que puede provocar una disminución de potencia de los retro-propulsores. A fin de obtener información más detallada, apretar tecla de macroimagen para definición de circuito en la videopantalla central. La nave de quinta categoría Dungflier presenta...»

—¡Ya te oí, chivato! —cortó Dick. El robot enmudeció inmediatamente.

—¿Ves que era una tontería? —dijo Yokio—. Ya me ocuparé de eso cuando lleguemos a Urano. Vuelve a tu asiento de piloto, conecta el piloto automático, bébete un whisky o haz lo que quieras pero, por favor, déjame en paz.

—¿Te resultaría demasiado fatigoso suspender tus actividades por un momento y controlar en la telepantalla si nuestra vía de acceso a Urano es la correcta? —ironizó Dick y regresó a su asiento. Apretó algunas teclas en la consola y musitó—: Vaya, estamos más cerca de lo que creía.

Cuando la ingeniero Marisa Ricca regresó a la cabina, Gucho y Juanito se acercaron rápidamente a ella, como si buscaran algún tipo de protección.

—¿Qué sucede? Desde el almacén de equipos y provisiones se os oía discutir.

El comandante se volvió para responderle, pero titubeó al descubrir que el nuevo traje espacial de la muchacha parecía haber sido diseñado especialmente para resaltar la voluptuosidad de sus formas. Pero su ensoñación se vio interrumpida por la exclamación de Yokio:

—¡Dick, mira esto! ¡Solo pueden ser naves! ¡Y están en formación de ataque!

El comandante corrió hacia la telepantalla.

—Es verdad. No entiendo. Urano pertenece a la Confederación Planetaria.

—Te digo que es una escuadrilla de naves de Urano y se ha lanzado hacia nosotros. ¡También lo veo en la retro-pantalla!

—¿Qué dices? ¡Si es un planeta amigo! —insistió Dick.

—¡Hug! —se atemorizó Gucho.

—Tal vez no sean naves de Urano —terció Marisa y apeló a Juanito.

Pero el pequeño robot confirmó que se trataba de la escuadrilla de protección del espacio aéreo del planeta Urano.

—¡Diablos! ¡Vienen a por nosotros! —chilló Yokio.

—¿Dónde está Hans? —gritó Dick.

—¡Corro a buscarlo! —dijo Marisa y salió de la cabina.

El comandante de la Dungflier corrió hacia el asiento del piloto e intentó una y otra vez establecer comunicación con la formación de naves de ataque, sin obtener respuesta. Probó directamente con el planeta, con la esperanza de dar con alguien responsable que detuviera aquella acción insensata. Habían estado tantas veces en Urano cargando basura nuclear... incluso hasta tenían amigos allí. Además, si todos pertenecían a la misma Confederación Planetaria, ¿cómo era posible que...?

Un primer disparo de alerta sacudió a la Dungflier como si fuera una cáscara de nuez en medio de un mar embravecido. Dick impuso más velocidad a la nave, sosteniendo la tecla de los propulsores. Un nuevo disparo de atención de un cañón-láser iluminó la oscuridad exterior.

Hans entró corriendo a la cabina acomodándose la camiseta. Corrió a sentarse en su lugar, frente a los mandos.

—Lo siento, Dick.

—Ya lo discutiremos luego —cortó el comandante—. Ahora ayúdame a sacar a este cacharro de aquí, que estamos en su línea de fuego.

La fama del piloto Hans Dieter quedó ratificada en pocos segundos. Se decía que en toda la Confederación había pocos expertos como él y posiblemente sus compañeros lo hayan recordado a partir del momento en que inició un rapidísimo ascenso, y luego se lanzó dando círculos hacia abajo. Por un instante, las naves de Urano parecieron desconcertarse ante la inesperada agilidad de la vieja Dungflier, pero no tardaron en darle alcance.

—Hans, dispara los deflectores —dirigió Yokio desde el tablero del ordenador—. Dick, la cortina de calor... ¡ya!

Algo estalló muy cerca, haciendo vibrar la cabina.

—¡Hug! —protestó el mutante.

—Calma, Gucho, que estos no son más que disparos de alerta. ¡Ya verás cuando comiencen a atacar! —le advirtió Hans.

Marisa regresó a la cabina y señaló la retro-pantalla.

—¿Qué es eso? —preguntó, mientras el piloto volvía a remontar la nave hacia las alturas.

—¡Otra escuadrilla! —se quejó Yokio y miró a Dick—. Han pedido ayuda. Vienen más.

Las naves de Urano se lanzaron al ataque, estableciendo una red de fuego cruzado.

—¡Localicemos la pista cuanto antes! ¡Alguien se ha vuelto loco! —ordenó Dick.

El piloto obedeció la orden. Forzando los controles de propulsión, por un momento redujo la potencia y dejó que la nave se estabilizara, flotando casi en el espacio, como si se hallara a merced de los vientos. Al confirmar que las naves enemigas ya se habían colocado para acertar con el objetivo, ordenó a los propulsores la máxima potencia y lanzó la Dungflier hacia abajo como si su intención fuera estrellarse contra la superficie de Urano. Las naves dispararon sus cañones, pero tardaron más tiempo del necesario en comprender el plan de Hans. Poco después Yokio localizó el espacio-puerto y pudo establecer comunicación con el planeta, pidiendo orden de descenso. Cuando iba a preguntar acerca de las naves atacantes, Marisa le señaló en la retro-pantalla que sus perseguidores se alejaban por el espacio.

—Esto no lo entiendo... —dudó Yokio.

—¿No podrán operar a partir de cierta altura mínima? —caviló Marisa.

—No lo creo. Parecían como buitres sobrevolando Urano para que nadie se acercara. Una vez traspuesta la barrera de protección, se han desentendido. Evidentemente, esas naves están en manos de idiotas sin sentido común —se quejó Dick—. Alguien les ordenó que vigilaran y ellos decidieron disparar a todo, incluso a nosotros —se detuvo y miró la expresión de sus compañeros—. Tranquilos, chicos, esto no va a quedar así. Averiguaré, preguntaré, haré lo que sea, pero esto no va a quedar así. ¡Vaya manera de darnos la bienvenida!

II

El descenso resultó muy sencillo, gracias a la pericia de Hans Dieter. Después todos se dedicaron a la tarea de reacondicionar la nave. El robot Juanito caminaba cerca del comandante, informándole por su bocáfono que las condiciones exteriores eran normales y que, por lo tanto, podían salir de la nave sin ningún tipo de protección exterior.

Dick revisó una vez más el salpicadero de control y se dirigió hacia el almacén de equipos y provisiones, donde Gucho ayudaba a Marisa a ordenar las cajas de reserva proteica, que se hallaban desparramadas por el suelo. En ese momento apareció Yokio Kanawake, que regresaba de la sala de motores quitándose los guantes de amianto.

—Ya está arreglado el conducto de la E-2 —informó el japonés—. ¿Lo demás está en orden?

—Sí, solo estoy esperando a Hans.

Como si hubiera oído pronunciar su nombre, el piloto apareció en el extremo opuesto.

—Listo. Sin novedad —informó.

Todos regresaron hacia la cabina.

—Vaya, esto ha sido milagroso —suspiró Dick—. La nave está intacta.

—¡Mi sistema nervioso no está intacto! —bromeó Marisa.

—¡Creí que nos daban! —confesó el comandante y se volvió hacia el japonés—. Yokio, ¿has abierto las compuertas? Vamos a salir. Haré que nos carguen esa basura cuanto antes y nos esfumaremos de aquí.

—¡Hug! —apoyó Gucho.

—No; tú, no. Y Juanito tampoco.

—Si los dejas solos en la nave se beberán todo tu whisky —dijo Hans.

—Juanito y Gucho se quedarán en la nave. Cerrarán las compuertas una vez que nos hayamos ido y aguardarán nuestras órdenes.

Cuando traigan los containers con los desechos nucleares, ya les avisaremos para que nos ayuden con las maniobras —explicó el comandante.

La pesada compuerta se abrió, extendiendo automáticamente la escalerilla. Un resplandor luminoso llegó desde el exterior. Dick tomó la delantera e inició el descenso, seguido por Hans, Marisa y Yokio. Tan pronto como llegó al suelo estuvo a punto de volverse para alertar a sus compañeros, pero ya era tarde: al pie de la escalerilla les aguardaban cuatro soldados de Urano, en actitud agresiva, sosteniendo sus fusiles. Dick advirtió algo extraño. Los uniformes eran diferentes de los que había visto en el ejército de Urano las visitas anteriores. Ahora sus ropas y sus cascos eran blancos, pero el visor oscuro de sus cascos les ocultaba el rostro. Dick intentó retroceder.

—¡Quietos! —gritó uno de los soldados—. ¡Sois nuestros prisioneros!

Marisa estiró su cuerpo hacia adelante y acercó su boca al oído de Hans.

—¡Esto es absurdo! —murmuró—. Debo llegar hasta mi amiga, la reina Dirce.

—Vale —asintió Hans—. Te echaré una mano.

Aprovechando el momento de desconcierto, Hans Dieter voló desde la escalerilla directamente hacia el vientre de uno de los soldados. Al advertir su decisión, Dick y Yokio le imitaron. Hans se sentó a horcajadas sobre el cuerpo del soldado que habla caído y, mientras forcejeaba con él para arrancarle el casco, gritó a la muchacha:

—¡Corre, Marisa!

La chica obedeció la orden. Por un instante le supo mal abandonar a sus compañeros, enfrentados a una pelea en la que estaban en inferioridad de condición numérica, pero luego se dijo que lo mejor que podía hacer por ellos era llegar cuanto antes hasta donde estaba la reina.

Entretanto, Dick Drinkwell recordó sus antiguos conocimientos de karate y, con el borde de la palma de su mano, asestó un golpe certero a uno de los soldados, que se doblegó cogiéndose el estómago. Su fusil rodó por el suelo y Dick se dispuso a recogerlo, pero en ese momento se dio cuenta que Yokio era sostenido por el cuello por uno de los soldados mientras otro se aprestaba a golpearlo.

—¡Animo, Yokio, que ya acabamos con ellos! —lo alentó.

El japonés le miró con expresión de odio.

—Tú siempre lo pones todo muy fácil —replicó, pero no pudo seguir hablando porque recibió un golpe en plena cara.

En ese momento, Hans acudió en su ayuda. Como ya había dado cuenta de su oponente, se puso de pie y desde atrás hizo chocar los cascos de los soldados que retenían a Yokio.

—¿Me permiten, caballeros? —bromeó, mientras los cascos emitían un ruido seco al golpear.

Yokio recuperó la libertad con una expresión de alivio.

—Chico, si alguien no te ayuda no te vales para nada... —bromeó Dick.

* * *

Uno de los vehículos de la flota de aeromóviles del espacio-puerto dejó a Marisa Ricca en el apeadero del circuito más cercano al palacio. La muchacha descendió rápidamente y echó a andar por entre la multitud. Las calles, de perfecto trazado, poseían a los lados gigantescos edificios de color grisáceo y formas redondeadas, que eran características de la arquitectura de Urano. Se veían muchos hombres y mujeres acompañados por pequeños robots ayudantes, pero lo que más llamaba la atención era el silencio. Nadie parecía comunicarse entre sí y la imagen que ello proporcionaba no era lúgubre, por cuanto todos parecían conformes y satisfechos de sí mismos, pero Marisa pensó que Uranápolis, la capital de Urano, sería un poco más agradable si contara aunque fuera con un poco de la alegría desbordante y excesiva del planeta Venus, con sus casinos, sus hoteles, su música y su variada luminosidad.

Aun así, siempre se hallaba a gusto en Urano, aunque tal vez buena parte de ello se debiera a su amistad con la reina Dirce, una mujer extremadamente bondadosa que desde su primera visita al planeta la había tratado como a una hija. Cada vez que se recibía la orden en la Dungflier de venir a cargar basura nuclear a Uranápolis, Marisa se alegraba porque de este modo podía reencontrarse con su amiga.

Y ahora sabía que solo ella podría aclarar este absurdo enigma. ¿Tratarlos como enemigos, a ellos que venían a resolverle el problema de los desechos nucleares, que arriesgaban sus vidas para erradicar el peligro fuera del Sistema Solar? ¿Acaso no eran viejos conocidos? ¿Acaso no pertenecían todos a la misma Confederación?

Estaba segura de que la orden de atacarlos no podía ser obra de su amiga. Al pensar en ella apresuró el paso. Dejó atrás las calles centrales y alcanzó la extensa explanada de granito que simbolizaba un laberinto, la forma que Urano había escogido para identificarse. Al final de la explanada se hallaba el palacio.

La muchacha se dio cuenta que habría problemas desde el momento mismo en que traspuso el umbral. Los soldados de guardia le pidieron que se identificara y en vez de dejarla pasar con una sonrisa, como hacían habitualmente, le informaron que debían hacer un control de rutina. Sometieron su tarjeta en el receptor computerizado y aguardaron. Hubo una serie de murmullos ininteligibles entre ellos y finalmente uno se le acercó, le devolvió la tarjeta y le dijo que podía pasar.

Marisa avanzó por el suntuoso pasillo de entrada en el que predominaban las líneas curvas, como en el resto de la ornamentación, y pensó que la ausencia de ventanas y comunicaciones con el exterior convertían al, gigantesco edificio en una especie de laboratorio de investigación nuclear. Siguió caminando hasta hallar el pasillo que conducía a la sala real, pero súbitamente se vio rodeada por una patrulla de soldados que la encañonaron con sus fusiles. Sus ropas y cascos eran idénticos a los de aquellos que los habían atacado al salir de la nave.

—¡No des un paso más! —ordenó uno de los soldados.

La muchacha enarcó los brazos y lo miró, desafiante.

—¿Cómo te atreves, zopenco? ¡Llévame ahora mismo ante tu reina!

Marisa echó a andar con paso decidido, flanqueada por los soldados. Su actitud era tan altiva que, más que una sospechosa, parecía ser la que comandaba la patrulla. Sin embargo, al llegar junto a las puertas de la sala real un nuevo control los detuvo. Después de un momento, se le permitió acceder a la antesala, donde nuevamente se le pidió la identificación. Un soldado se alejó para consultar con su superior. Marisa no podía oír lo que hablaban, pero en su interior se sentía desconcertada al advertir que, por sus gestos, aquellos hombres parecían sufrir una gran contrariedad por su llegada.

Entretanto, Dick, Hans y Yokio procedían a acomodar sus trajes, mientras a su alrededor yacían los cuatro soldados desmayados.

—Misión cumplida —informó Hans, con expresión divertida.

—Avisaré a Gucho y a Juanito que ya pueden cerrar la nave y que se queden dentro aguardando nuestras órdenes —dijo Yokio.

—Sí, y luego iremos a buscar a Marisa. Debemos averiguar qué está sucediendo aquí —respondió Dick.

—¿No tendrías que ordenar que preparen la carga que tenemos que llevarnos? —preguntó el piloto.

—¿Vas a decirme lo que tengo que hacer? —replicó el comandante.

—Tranquilo, Basurero. ¿Qué te pasa? ¿Ya has empezado a beber?

Dick resopló con un gesto de enfado, molesto consigo mismo.

—Perdona, chico, es que todo esto me ha puesto muy nervioso.

—Ya te dije que tú no estás para comandar ninguna nave —bromeó Yokio—. Necesitas que te ajusten las conexiones y que te cambien algún chip del cerebro.

—Oídme, esa basura puede esperar. ¿No creéis que primero tenemos que averiguar qué es lo que está sucediendo aquí?

Todos estuvieron de acuerdo con Dick.

* * *

En ese mismo momento, en la antesala del palacio, Marisa recibió la orden de pasar al salón real.

Escoltada por los soldados, la muchacha entró en la inmensa habitación vacía. La curvatura de las paredes y el techo provocaban una sensación de falsa perspectiva, que se agudizaba ante la sinuosa escalera que conducía hasta el trono. Cuando la muchacha se disponía a ascender el primer peldaño, uno de los soldados le ordenó que se detuviera. Elevó su cabeza hacia lo alto y vio en el trono a su amiga, la reina Dirce, totalmente vestida de negro, con un tocado del mismo color que le cubría la cara. Un par de soldados la escoltaban. La muchacha pronunció el nombre de su amiga con entusiasmo, pero no obtuvo respuesta.

—¿Qué es esto? No comprendo nada —se desconcertó Marisa—. Dile a estos imbéciles que me dejen en paz. Deseo abrazarte, amiga mía, después de tanto tiempo de no vernos. ¿Es que no me reconoces? Reina Dirce, siempre has sido tan bondadosa conmigo que esta situación me...

—Lo siento, pero son mis nuevas órdenes —cortó la reina—. No puedes acercarte a mí.

—No comprendo tu actitud —insistió Marisa—. Creí que me considerabas tu amiga...

—Y lo eres —admitió la reina—. Por eso, en nombre de nuestra amistad te pido a ti y a tus amigos que os vayáis inmediatamente de nuestro planeta. ¡Adiós!

Marisa hizo un gesto como para seguir hablando, pero se dio cuenta que la reina había dado por terminada la entrevista. Miró con resignación los oscuros visores de los soldados que le acompañaban, y junto con ellos emprendió el camino, pero esta vez hacia una salida lateral de la sala. Al llegar junto a ella, uno de los soldados se acercó a un pequeño panel con teclas, informó de la salida de la muchacha y pulsó una palanca. Las puertas se abrieron inmediatamente.

Los soldados le dieron la espalda y se alejaron en sentido opuesto. Marisa se volvió una vez más hacia la escalera pero, con un gesto de abatimiento, atravesó el umbral. Ya fuera, pulsó el botón para cerrar la puerta y se dijo a sí misma que lo más sensato sería regresar a la Dungflier, localizar a sus compañeros, relatarles la decepcionante entrevista y admitir que no había podido averiguar nada.

Decidió buscar la salida. Pero tan pronto como dio el primer paso, una nueva patrulla la rodeó, apuntándole con sus fusiles. «¿Qué les ocurre a estos imbéciles?», pensó para sí. Pero antes de que sus labios pudieran formular la primera palabra, halló la respuesta:

—Tú no vas a ninguna parte —dijo uno de los soldados—. Tenemos orden de detenerte.

III

La intuición ayuda a los audaces. Cuando Los Basureros del Espacio llegaron a la explanada que conducía al palacio, les pareció que algo no funcionaba bien. Había demasiados soldados con sus cascos blancos patrullando por todas partes. El piloto Hans Dieter fue el primero en percibirlo.

Se detuvo y miró a sus compañeros.

—Creo que no somos inteligentes —dijo a bocajarro.

—Si lo dices por ti, estoy de acuerdo —asintió Yokio.

—Hablo en serio. Aquí hay algo extraño. Creo que lo más sensato sería retroceder y volver a la ciudad —insistió Hans.

—De acuerdo. Basurero —se adhirió Dick—. A mí tampoco me gusta esto.

Actuando como si fueran paseantes ocupados en sus faenas, los tres regresaron lentamente a las calles más transitadas.

—No entiendo qué hace esta gente cuando siente impulsos de beber un poco de whisky —se quejó Dick.

—¿Te has olvidado que estamos en el reino de los capsulódromos? —le recordó el piloto.

Dick hizo un gesto de repulsa. En efecto, en Urano no existían ni restaurantes ni cafeterías. Habían sido sustituidos por unos antisépticos locales especiales, ubicados en los sótanos de los grandes edificios donde se podían obtener los más variados sabores de alimentos y bebidas... encerrados en pequeñas cápsulas. Los uranitas estaban orgullosos de esa suerte de pulidos quirófanos que denominaban «capsulódromos» y aseguraban que en poco tiempo el hábito se extendería a todos los planetas del Sistema Solar. Dick esperaba no vivir lo suficiente para verlo.

Hallaron un derruido espacio abandonado a la vera de un moderno Centro de Reconversión Mental. Se trataba de una zona de esparcimiento, que había pertenecido al antiguo plan de las áreas de concentración. La soledad del lugar hacia pensar que los habitantes de Urano ya no necesitaban concentrarse.

—¿Qué hace aquí una telepantalla? —preguntó Yokio, encaminándose alegremente hacia una de las paredes.

—No es una telepantalla. ¿No es lo que siglos atrás llamaban televisor o algo parecido? Creo haber visto la ilustración en un microfilme, alguna vez. Fíjate si tiene teclado en uno de los lados —dijo Hans.

—Basureros, no hemos venido aquí buscando esparcimiento —recordó Dick.

—No falla, chico. Tan pronto como uno empieza a pasárselo bien, aparece tu voz para recordarnos que siempre queda algo pendiente —se quejó el japonés y fue a sentarse junto a Dick—. Bien, aquí nos tienes.

—Se me ocurre que deberíamos ir al Ministerio de Información. Soy amigo del general Roffer y puedo pedir una entrevista con él —inició el comandante.

—Igual te la concede para dentro de tres días —cortó Yokio.

—También tenemos amigos en el depósito nuclear. Y en palacio...

—Por cierto, Dick, hablando de palacio, ¿no crees que lo primero que debemos hacer es localizar a Marisa? —sugirió Hans—. Todo lo que sucede a nuestro alrededor es tan extraño que no me sorprendería que hubiera encontrado algún problema para llegar hasta la reina.

—Eso es cierto —admitió el comandante—. Por lo tanto, tenemos que intentar entrar al palacio.

—El palacio tiene puertas —ironizó Yokio.

—¿Y qué pasa si nos detienen? —respondió Hans.

Dick se incorporó con un gesto decidido.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. ¿No os acordáis de una vez que vinimos a Urano y en el palacio tuvieron problemas con los compresores de fluido? ¿No recordáis que nos pidieron ayuda y yo fui a echarle una mano al ingeniero que estaba encargado de la avería?

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó a su vez Yokio.

—Tiene mucho que ver. Sé el modo de entrar al palacio sin que nos intercepten las patrullas —declaró Dick.

—¿Y has tardado tanto tiempo para decirlo? —se inquietó Hans—. Chico, tú tienes el cerebro embotado.

Salieron de la zona de esparcimiento y, bordeando la gran explanada, se alejaron hacia los barrios antiguos, donde abundaban edificios en desuso, que habían sido utilizados por las primeras colonias de habitantes del planeta.

Orientándose por entre las ruinas, Dick localizó una antigua avenida llena de vehículos abandonados, antiguas naves de transporte y máquinas oxidadas.

Dick Drinkwell se detuvo. Un par de arrugas se acentuaron sobre su frente.

—Bueno, esto ha cambiado mucho desde la última vez —titubeó.

—Calla, he oído algo —ordenó Yokio.

Se agacharon tras una pequeña montaña de chatarra, justo un momento antes que el blanco casco de un soldado apareciera en el otro extremo de la avenida. Empuñando su fusil, la figura se detuvo y observó los alrededores. Después prosiguió su camino.

—Sigamos al centinela sin que nos vea —propuso Dick—. Tarde o temprano nos conducirá hasta las cercanías del palacio.

Hans y Yokio estuvieron de acuerdo. Evitando hacer ruido, se deslizaron por entre las ruinas hasta el lugar donde había aparecido el soldado.

Desde allí pudieron divisar su figura, alejándose hacia el extremo opuesto. La silenciosa persecución continuó por un rato, hasta que el soldado se internó por unos túneles húmedos. Dick detuvo a sus compañeros.

—Es aquí —musitó—. Ahora lo he recordado. No debemos entrar a estos túneles, sino girar hacia la izquierda. Tenemos que hallar unas grandes rejillas por las que podremos entrar al palacio.

Esta vez su memoria fue fiel. Las rejillas aparecieron a un centenar de metros. A los Basureros no les costó esfuerzo sacar a una de ellas de sus goznes y entrar al palacio por las galerías traseras. Como Yokio había tenido la precaución de incluir en su equipo un haz reflectante, pudieron orientarse en la oscuridad.

El lugar presentaba un aspecto bastante sobrecogedor. En todo momento podían oír el sonido de agua corriendo por entre tuberías amuralladas a la pared, y la oscuridad y la humedad del recinto dificultaban el avance. Afortunadamente, no tardaron en llegar a una suerte de patio abierto, en el que se acumulaban maquinarias en desuso. Lo atravesaron caminando paralelamente a unos grandes contenedores oxidados. Repentinamente, Yokio reparó en ellos. Estaban llenos de extrañas figuras como maniquíes o cuerpos humanos.

Casi todos tenían la misma cara, repetida una y otra vez.

—¡Eh, Basureros, mirad esto! —señaló Yokio.

—¡Maniquíes! —se asombró Hans, pero al observarlos más detalladamente su expresión se llenó de inquietud—. ¡Pero este tiene la cara de la reina!

—Rápido, id hacia la sala del trono para localizar a Marisa. Yo ascenderé hacia la parte superior del palacio —dijo Dick al intuir que no había tiempo que perder.

Sus compañeros se volvieron hacia él, sorprendidos.

—¿No os dais cuenta? —retomó Dick y, con un gesto de preocupación, señaló los contenedores—. Aquí está ocurriendo algo tan extraño que nuestras mentes no alcanzan a comprenderlo. Debemos averiguar qué es. Tenemos amigos en Uranópolis, tal vez puedan estar en peligro. Y también es posible que Marisa lo esté.

—Correcto. Nosotros nos ocuparemos de ella —aceptó Hans.

—Suponiendo que tengas razón y esté ocurriendo algo grave, ¿cómo haremos para mantenernos en contacto? —preguntó Yokio—. Os recuerdo que aquí nuestros intercomunicadores son absolutamente inútiles. No han sido programados para funcionar con las ondas de Urano.

—No volveremos a comunicarnos —dictaminó el comandante—. Tan pronto como deis con Marisa, regresaréis del modo que sea a la Dungflier y yo haré lo mismo. Si todo va bien, nos veremos en la nave. Buena suerte.

IV

Repentinamente, la telepantalla se llenó de signos. Al instante comenzó a sonar la alerta dentro de la cabina de la Dungflier. Gucho se sintió molesto con el ruido y retrocedió instintivamente. El pequeño Juanito se aproximó al módulo de comunicación y se detuvo frente a la telepantalla, como si de verdad pudiera leer su contenido. A pesar de ser un modelo no muy reciente, estaba dotado con sensitómetro de ondas, de manera que pudo descifrar el mensaje emitido por la alerta. Provenía de la Tierra y era una llamada de control para averiguar las causas de la tardanza de la nave en cargar los desechos nucleares en la Dungflier. Se intentaba averiguar si todo marchaba bien, cuáles eran las razones del retraso y para cuándo había sido reprogramada la partida hacia los confines del Sistema Solar.

Juanito aproximó su vientre a una de las bocas de conexión del módulo y se interconectó a la red. El gesto pareció sorprender a Gucho, que se aproximó con curiosidad. Puesto que no podía apelar al sonido de su bocáfono, el pequeño robot se autoprogramó hacia un sistema de ondas y comenzó su mensaje identificándose y explicando que él y el mutante Gucho eran los únicos ocupantes de la nave Dungflier, puesto que la tripulación se hallaba en el planeta Urano. Desde la Tierra apretaron la tecla de memoria y así Juanito pudo informar del desperfecto en uno de los conductos de la zona E-2 y del ataque que habían sufrido por parte de naves enemigas, aunque aclarando que el estado de la Dungflier era perfecto.

Quien fuera que manipulase los controles, allá en el lejano planeta terráqueo, debió haber sentido una cierta curiosidad por el tema de las naves enemigas, porque pidió a Juanito que las identificara. Cuando se le respondió que las naves pertenecían a Urano, la comunicación se cortó abruptamente, como si el operador hubiera descreído la noticia y de ese modo manifestara su hartura respecto de los errores de información de los robots.

* * *

Después que el comandante se alejó hacia la boca de una galería lateral, Hans y Yokio decidieron avanzar en línea recta. Dejaron atrás el gran patio e ingresaron a un nuevo túnel, tan oscuro como el anterior, solo que en este el suelo se hallaba completamente inundado. Del agua oscura parecían elevarse pequeños y viscosos tentáculos que intentaban aferrarse a sus tobillos.

—Hans, mis piernas. Es como si algo...

—No te detengas, no te detengas. Estos gusanos asquerosos nos cubrirían las piernas si dejamos de caminar —ordenó Hans.

Superando la repulsión, el japonés se impuso dar mayor fuerza a cada paso. Afortunadamente, a los pocos metros la galería presentaba una leve elevación y, a partir de allí, el suelo ya estaba seco. Tan pronto como salieron del agua cenagosa ambos se detuvieron y suspiraron, aliviados.

—Dirige el haz reflectante hacia tus piernas —dijo Hans y se puso en cuclillas. Con gestos decididos fue arrancando los gusanos blancuzcos que se habían adherido al traje de su compañero. Luego se irguió—. Ahora haz lo mismo conmigo.

Yokio pensó que no sería capaz de tocar aquella cosa asquerosa, ni aunque fuera con los guantes protectores. Finalmente obedeció, meditando acerca de los sacrificios que imponía la amistad.

—Son mutaciones de alguna contaminación nuclear. Una vez, vi a un guía detenerse en medio de un pantano buscando orientación y en pocos segundos estos gusanos le cubrieron todo el cuerpo —rememoró Hans.

El japonés hizo un gesto de asco y dirigió el haz reflectante hacia el fondo de la galería. Reiniciaron la marcha.

—¿Qué demonios significarán esos maniquíes que vimos? —caviló Yokio—. Todos tenían la cara de la reina. No lo entiendo. ¿No te parece que es como para preocuparse?

—Más me preocupa saber cómo haremos para orientarnos dentro de este maldito agujero —protestó Hans.

—Sigamos las tuberías —propuso el japonés.

—Vaya, cerebro de mosquito, parece que eres capaz de producir una buena idea por año —asintió el piloto con una sonrisa—. Se hará como tú dices.

Utilizando el haz reflectante avanzaron rozando una de las paredes, junto a la cual discurrían las grandes tuberías. Caminaron pegados a ellas durante un rato hasta que llegaron a una zona iluminada. Un zumbido penetrante, característico, les indicó que se hallaban en el área de los comprensores de fluido.

—Vaya, hemos regresado a la civilización —resopló Yokio con una expresión de alivio.

—Sí. Y también al peligro. Por aquí ya debe haber patrullas.

La galería desembocaba en una serie de arcos de rico diseño. Las paredes se veían sucias y desconchadas, pero aun así era posible imaginar que aquel recinto había disfrutado alguna vez de un destino menos lúgubre.

Yokio apagó el haz reflectante al oír ruido de pasos cercanos. Siguieron avanzando con precaución y dieron con un largo pasillo aéreo, que discurría muy cerca del techo de la inmensa bóveda, a modo de largo y angosto balcón. Se asomaron a la barandilla. Algunos metros más abajo, decenas de hombres trabajaban alrededor de complicadas maquinarias. Varias de ellas tenían forma de gigantescos pistones metalizados y los operarios parecían obsesionados en controlar constantemente su funcionamiento.

—Estos deben ser los sótanos del palacio. Supongo que nos encontramos en la zona de reconversión de energía —meditó Yokio.

—Oye, ¿no ves algo extraño?

—Extraño... ¿como qué quieres decir?

—Observa a toda esta gente que trabaja.

—Con mucho gusto. Nada me gusta más en la vida que ver trabajar a los demás, mientras yo observo.

—En serio, Yokio, presta atención. Fíjate, estas personas no se hablan entre sí, nunca, por ninguna razón.

—Serán poco locuaces.

—Nadie descansa, nadie se escaquea ni por un minuto, nadie habla con nadie —insistió Hans.

—Yo soy igual cuando trabajo.

—Pero no creo que todos estos sean japoneses —ironizó el piloto.

—Tal vez hay gente que no vemos que los está controlando, que les prohíbe... o tal vez los controlan por un sistema de...

—¿Cómo si fueran esclavos? Es absurdo. Además, no se ven soldados por aquí.

—Hablando de soldados, te recuerdo que tenemos una misión que cumplir.

—De acuerdo, sigamos adelante. Ojalá a ninguno de ellos se le ocurra mirar hacia arriba, porque nos descubrirían.

—Igual ni nos denuncian. Como no hablan...

—Por las dudas, no nos arriesguemos.

Atravesando cautelosamente el largo pasillo, Hans y Yokio deja ron atrás la gran sala de maquinarias y se dieron casi de boca con una caseta de control. El primer impulso fue agacharse y buscar un lugar para permanecer ocultos, pero rápidamente se dieron cuenta que estaba cerrada y vacía. Parecía como si aquella zona se hallara en desuso desde hacía mucho tiempo. Para seguir avanzando tuvieron que internarse por un nuevo túnel, apenas iluminado, que desembocaba en una sala circular.

Al entrar a ella, los Basureros reprimieron un gesto de desaliento.

—¡Lo que nos faltaba! —se quejó Yokio, mirando a su alrededor.

La sala poseía un gran techo en forma de cúpula, en la que se hallaba diseñada la forma del laberinto, el símbolo del planeta Urano. Pero la habitación no tenía paredes o, mejor dicho, sí las tenía, solo que se hallaban completamente ocupadas por marcos, con sus correspondientes puertas dobles. En total, Yokio contó 24 puertas.

—¿Una... por una? —insinuó el japonés con pavor.

Pero su compañero no pareció oírle.

—Este debe ser el corazón arquitectónico del edificio. El laberinto.

—Muy interesante —dijo Yokio—. Solo que no hemos venido en visita turística. ¿Qué se te ocurre que hagamos?

—Pues... no veo otra salida. Habrá que probar puerta por puerta —se resignó Hans—. Comienza tú por aquel extremo y yo por este, a ver quién encuentra primero el camino correcto.

Yokio probó la palanca de la primera puerta. Una vaharada de calor y un resplandor rojizo, como si se tratara de un gran horno o de una incesante llamarada, le hicieron pensar en los fuegos del infierno. Cerró con rapidez y pulsó la palanca siguiente. Al abrirse, solo halló el vacío, un gran silencio y la oscuridad total. En la tercera pudo ver un pequeño túnel clausurado. Al abrir la cuarta se vio a sí mismo. En efecto, un ser delgado y pequeño con sus mismas ropas, su cara, su barba rala, le miraba como si se tratara de un espejo. Pero no lo era, porque aquel personaje no tardó en ponerse en movimiento, mientras Yokio contemplaba la escena paralizado. El otro se volvió y pulsó una palanca que abrió una doble puerta, de la que surgió un tercer personaje idéntico al anterior, que se acercó a una palanca y abrió una nueva puerta en la que surgió un nuevo personaje idéntico a los anteriores... Fatigado, Yokio se apartó, harto del espejismo, y pasó a la puerta siguiente.

Entretanto, la suerte del piloto no era mejor: al abrir su quinta puerta el recinto se llenó de un chillido horrible, insoportable para el oído humano. La sexta le mostró un paisaje selvático, solo que las plantas, matas y arbustos, eran artificiales y los animales estaban accionados por sistemas mecánicos. Probó la palanca y abrió la séptima puerta. Se vio frente a frente con un soldado, cuyo asombro ante lo que veía era tan grande que tardó demasiado en elevar su fusil en actitud de ataque. El descuido fue aprovechado por Hans que, con todo vigor, golpeó con sus puños en el casco blanco. Al confirmar que el soldado se desplomaba, desvanecido, asomó la cabeza y atisbó a uno y otro lado del corredor. Después se volvió hacia su compañero:

—Creo que lo he encontrado.

Salieron al pasillo y echaron a correr. Inesperadamente desembocaron en un túnel con escaleras y ascendieron los peldaños con rapidez. El túnel terminaba en una doble puerta hermética, junto a la cual se hallaba el tablero de mandos. Yokio se dispuso a pulsar la palanca, pero imprevistamente se volvió hacia su compañero.

—¿Qué nos aguardará detrás de esa puerta? Hemos ido de una sorpresa en otra, así que ahora podría caernos alguna compensación. ¿Qué te parecería si fuera la sala donde aguardan las doncellas vírgenes de Urano? —se extasió el japonés.

—¿Por qué no lo averiguamos? Venga, date prisa.

—¿Qué pasa si abrimos y nos damos de bruces con una patrulla?

Hans titubeó.

—¿Sugieres que deberíamos buscar otro camino para entrar?

La indecisión tuvo que resolverse de manera inmediata. Mientras hablaban, oyeron un grito en el extremo opuesto del túnel y aparecieron dos soldados. Seguramente habían descubierto al compañero desvanecido y ahora comenzaban a subir los escalones ordenándoles que se detuvieran. Yokio pulsó la palanca, traspusieron el umbral y lograron cerrar la puerta justo cuando los soldados comenzaban a disparar sus fusiles y se aprestaban a darles alcance.

—¡Fiuuu! Creí que nos pillaban —protestó Hans y miró en derredor suyo—. ¿Para dónde vamos ahora, izquierda o derecha?

—Lo que te dicte tu intuición.

—Temo que mi intuición esté durmiendo la siesta. Venga, cojamos por aquí.

Echaron a correr por el luminoso pasillo solitario hasta dar con un cruce de caminos; al oír voces cercanas tuvieron que esforzarse por frenar, pero como Yokio no pudo hacerlo, Hans tuvo que cogerlo del cuello para que retrocediera y se ocultase.

—¡Cuidado, tonto, que hay una patrulla! —exclamó Hans.

—¡Eh, mira eso! —señaló Yokio.

Parapetados contra el muro, los dos estiraron apenas el cuello para espiar hacia el pasillo transversal. Efectivamente, había una patrulla, y en medio de ella, Marisa Ricca, que era retenida de los brazos por uno de los soldados.

Los Basureros no se lo pensaron dos veces. Sin medir ni las fuerzas ni la distancia, se decidieron a ganar por sorpresa y echaron a correr hacia donde estaba su amiga, dispuestos a dar cuenta de los soldados.

—¡Corre, Marisa! —gritó Hans, mientras se dirigía hacia ella.

—¡Suéltame, desgraciado! —bramó Marisa, forcejeando con el que la retenía.

Pero uno de los soldados elevó su fusil hacia el pasillo y exclamó de modo terminante:

—¡Alto! ¡Un paso más y disparo!

V

Dick Drinkwell confiaba en que Hans y Yokio hubieran podido reunirse con Marisa. Era cierto que en aquel planeta pacifico estaban sucediendo cosas extrañas e incomprensibles pero, si apelaba al sentido común, tenía que convenir en que carecía de toda lógica pensar que quisieran atraparlos. ¿Por qué? ¿Qué habían hecho de malo?

Pero apelar a la lógica no bastaba para hacerle sentirse más tranquilo. Deseaba que los demás ya hubieran regresado a la Dungflier o se estuvieran encaminando hacia allí, pues esto sería la evidencia de que no había nada en contra de ellos. ¿O acaso, igual que él, decidieran seguir investigando para saber qué era lo que estaba sucediendo? ¿Tan imprudentes podrían llegar a ser? Con inquietud tuvo que admitir la respuesta afirmativa. Sabía que a todos ellos les resultaba irresistible el olor de la aventura.

Aquellos maniquíes con la cara de la reina... Había como un presagio de crueldad y de muerte en su recuerdo. Pero al llegar a la planta superior del palacio se obligó a sí mismo a no seguir pensando en ello. Hasta ahora nadie lo había descubierto, de manera que la suerte estaba de su parte.

Se detuvo un momento para elaborar un plan. Conocía el edificio casi a la perfección, de modo que sabía que tendría que llegar hasta la última planta. Allí estaba el Consejo de Reuniones, que era el lugar donde se tomaban las decisiones que afectaban a todo el planeta. Solo allí podría hallar la clave del enigma de lo que estaba ocurriendo.

Llegó al túnel de acceso a la planta superior pero, al oír voces, retrocedió desconcertado. Halló un pasillo y al ver una puerta se dirigió a ella, pero estaba cerrada. Retrocedió aún más y probó otra, y otra más, sin poder abrirlas, mientras las voces se hacían cada vez más cercanas. Finalmente pudo abrir una de ellas y se introdujo en un oscuro y pequeño almacén. Controlando sus movimientos, pegó el oído a la puerta. Pudo escuchar a varias personas que se acercaban mientras discutían animadamente. Todos opinaban al mismo tiempo, de modo que resultaba extremadamente difícil captar el sentido de la conversación, pero parecía haber un general o alto cargo del ejército en el grupo. El tema predominante eran los fallos del sistema de detección de la red de satélites de apoyo. La discusión se fue apagando a medida que sus protagonistas se alejaron.

En ese momento Dick percibió, o creyó percibir, que no estaba solo en la habitación. Algo parecido a un jadeo apenas invadía el silencio, pero no era exactamente el sonido de una respiración humana: había algo metálico en la casi imperceptible vibración. Decidió darse la vuelta, pero fue una decisión tardía.

En el momento en que inició el giro sintió un dolor atroz en el cuello y su cabeza fue echada hacia atrás. Comprendió rápidamente que lo que fuere que se hallaba en aquel lugar estaba intentando estrangularlo por la espalda. Estiró sus brazos hacia atrás con gran violencia pero fue inútil. Lo que tocó, sin embargo, parecía metal. Al tiempo que percibía que comenzaba a faltarle el aire, retrocedió con toda su fuerza hacia atrás hasta lograr que su enigmático atacante chocara contra la pared del almacén. Mientras su garganta se abría y se cerraba con desesperación, avanzó y retrocedió una y otra vez, cada vez con más violencia, hasta que pudo coger algo en forma redonda, parecido a una cabeza, que se hallaba detrás de la suya, y golpearla con fuerza contra la pared.

La presión sobre su cuello cedió instantáneamente. Con gran estruendo aquella cosa se desplomó a sus pies. Dick buscó la llave de la luz y la abrió para comprender el enigma: en el suelo, caído como un muñeco roto, se hallaba un robot bastante primitivo, con una forma casi humana, solo que en vez de manos tenía pinzas. Dick apagó la luz y salió rápidamente del almacén.

Mientras ascendía hacia la planta superior, su mente no dejaba de buscar una respuesta a tantos interrogantes. ¿Por qué una sociedad de tecnificación tan avanzada contaba con un robot tan primitivo de ayuda? Si hacía faenas de almacenamiento, era lógico que trabajara a oscuras, puesto que, desde luego, no necesitaba luz para operar; pero si era así, ¿por qué le había atacado? ¿Era posible que alguna mente perversa le hubiera insertado un programa de ataque contra los humanos? ¿Con qué finalidad?

El comandante de la Dungflier se sentía desconcertado ante tantos enigmas. Pero no pudo seguir pensando en ellos porque llegó a una habitación, en la que tres de sus paredes se hallaban ocupadas por gigantescas pantallas que lo cubrían todo, desde el techo hasta el suelo. En ellas se proyectaban filmes o documentos visuales, a modo de silencioso noticiario.

Dick se adelantó hasta el centro de la habitación vacía y miró la pantalla que tenía frente a sí. Reproducía imágenes de la reina Dirce felicitando a los generales de su ejército y visitando un gigantesco hangar, en el que se hallaban los nuevos modelos de cañones espaciales para las colonias de satélites. En la pantalla de la izquierda parecía describirse con lujo de detalles la reserva de armamentos de la que disponía el planeta, ilustrado con gráficos y mapas, mientras que en la derecha se mostraba la habilidad de los pilotos de Urano para guiar sus naves de ataque.

Dick echó una mirada conjunta a las tres pantallas con cierto fastidio. Había algo extraño en todas aquellas imágenes de propaganda bélica, en un planeta que tradicionalmente había sido defensor de la paz. Se dirigió a la cuarta pared pensando que si en tan pocas horas había acumulado tantos enigmas, no iba a preocuparse por una nueva clave para su desconcierto. «Una mancha más, ¿qué le hace al tigre? —pensó con cierta resignación—; lo que debo hacer es librarme de este laberinto de pasillos y habitaciones y llegar hasta dónde están los sabios».

En la cuarta pared se hallaba una doble puerta. Dick se acercó al tablero de mandos e hizo descender la palanca, para abrirla. Tan pronto como atravesó el umbral, la puerta volvió a cerrarse, herméticamente.

El comandante de la Dungflier se revolvió, sorprendido: de este lado de la puerta no había mandos. Hasta ahora todas las puertas del palacio que había atravesado tenían un sistema de palanca de una parte y un sistema de botón de la otra. ¿Acaso serian diferentes las puertas de esta planta superior? Con inquietud se preguntó si no se trataría de una puerta sin retorno; ya no había forma de regresar a la habitación de las grandes pantallas.

Pero... ¿por qué? ¿Se trataba de una trampa?

Miró el pasillo que se extendía ante sí. No le quedaba otro remedio más que avanzar por él. Así lo hizo, pero se detuvo después de dar unos pocos pasos al descubrir que, un poco más adelante, el pasillo se estrechaba ligeramente a causa de un arco de metal instalado sobre el techo y las paredes. Dick se aproximó a él cautelosamente. Sin duda, se trataba de un detector: al pasar por él se detonaría una alerta en alguna parte e inmediatamente sería localizado.

Ahora podía confirmarlo: se trataba de una trampa para curiosos que, como él, merodearan por el palacio sin permiso expreso. «Bien —se ilusionó—, si hay una trampa es porque hay algo que ocultar. Presiento que estoy muy cerca de desvelar el secreto».

Puesto que no podía retroceder, no le quedaba otra alternativa más que cruzar el arco. Sin tocarlo, recorrió visualmente su estructura intentando localizar sus células fotoeléctricas. ¿O contaría con un sistema mucho más perfeccionado, invisible al ojo humano?

No quedaba escapatoria, pero a la vez no se resignaba a fracasar tan tontamente. Se alejó de regreso hacia la puerta, cavilando, y súbitamente regresó junto al arco detector. No iba a rendirse, eso estaba claro. Y entonces, ¿por qué no luchar hasta el fin? Ya que no contaba con armas ni medios eficaces, al menos le quedaba su inteligencia. Por ejemplo, ¿qué pasaba si retrocedía hasta la puerta, echaba a correr y atravesaba el arco a gran velocidad? La alarma sería tan breve que acaso pudiera pasar desapercibida...

Inmediatamente desechó la idea: no podía arriesgarse a que la alarma sonara y se tratara del sistema de las que siguen y siguen. En ese caso solo la harían callar cuando alguien viniera a atraparle.

Podía intentarlo, de todos modos. Rebuscó en los bolsillos de su traje tratando de hallar algún objeto pequeño. Dio con el envase vacío de un microfilme, del que Dick no era capaz de explicar cómo había llegado hasta allí. Se arrodilló en el suelo, junto al arco y, conteniendo la respiración, con la punta de los dedos lo lanzó hacia el otro lado del arco. La alarma no sonó.

—¡Perfecto, Dick Drinkwell, as tuto bastardo! —exclamó en voz alta, contento de sí mismo.

Su plan era posible. Solo tenía que ir hasta la puerta, echar a correr y... ¿Por qué no había sonado? ¿Qué pasaba si él se estaba preocupando tanto por el problema y resultaba que el arco estaba en desuso, desconectado? Estiró una de sus manos enguantadas con extremada lentitud, moviéndola por milímetros. De pronto la alarma inició su penetrante sonido y Dick retiró inmediatamente la mano.

El silencio regresó al pasillo.

Ahora lo sabía, estaba conectada. Si le seguía acompañando la suerte, cabía esperar que el brevísimo sonido hubiera sido pasado por alto a quién quiera que controlase el mecanismo, o que pensara que se trataba de un fugaz fallo de funcionamiento. Pero no podía intentarlo nuevamente, de modo que se hacía necesario decir adiós al plan de atravesar corriendo el arco detector.

Lamentó no poder echar mano a un vaso de whisky; sostenía que el alcohol le aclaraba las ideas. Volvió a concentrarse en el arco. Puesto que funcionaba, ¿por qué no había sonado en el envase del microfilme? ¿Estaba programado para detectar el calor del cuerpo humano, su olor, su peso? No, no, era posible; ahora mismo estaba virtualmente pegado al arco y la alarma no sonaba. Por otra parte, la mano que estiró estaba cubierta por un guante. ¿Esto significaba que detectaba ciertos materiales y otros no los percibía?

El envase del microfilme era de metal. Buscó otra cosa de metal que llevara consigo. ¡El intercomunicador! Lo cogió y, con delicadeza, lo arrojó hacia el otro lado. La alarma permaneció impasible.

—¡Bravo! —se felicitó.

Bien, ya había aprendido algo, aunque, ¿de qué le servía? Bueno, sí, tal vez fuera insensible a otros materiales. Volvió a buscar en sus bolsillos, pero solo encontró objetos de metal. Pasó a analizar su indumentaria. Toda ella estaba constituida por sustancias sintéticas, salvo las suelas de las botas que... ¡El cinturón! Llevaba su viejo cinturón de piel que le acompañaba a todas partes.

Se desprendió de él con presteza y lo observó. La hebilla era de metal. Lo enrolló y, sin pensárselo dos veces, lo arrojó hacia el otro lado. Tampoco sonó la alarma esta vez. Pero entonces, ¿por qué había sonado cuando él estiró la mano? La respuesta estalló en su mente como un veloz relámpago. Una de dos: o era su cuerpo o era su ropa.

Se quitó el guante y titubeó, pero admitió que todo lo que había descubierto hasta ahora de nada servía si no llegaba a descubrir el modo de pasar su propio cuerpo hacia el otro lado. Observó que su mano temblaba ligeramente a causa de la tensión. La estiró y muy lentamente la colocó bajo el arco. La alarma no sonó.

No había otra posibilidad, de manera que Dick Drinkwell se quitó el otro guante, las botas y la pequeña mochila... y el resto de la ropa. Cuando estuvo totalmente desnudo recorrió el arco con la mirada por última vez y se arriesgó, a cara o cruz. Pasó a través de él aguardando a cada instante oír la alarma delatora. Pero el silencio acompañó sus movimientos.

* * *

Mientras cogía el cinturón y el intercomunicador, Dick Drinkwell admiró la mente diabólica que había programado un sistema de alarma destinado a detectar algo tan secundario pero tan imprescindible como la ropa. Miró la suya con cierta melancolía y se alejó de allí. La sensación que le producía avanzar desnudo por entre los pasillos del palacio se parecía al desconcierto. Agradeció que no hubiera espejos en su camino porque se imaginaba a sí mismo desnudo, cubierto solamente con el cinturón y el pequeño intercomunicador, y la imagen no le parecía demasiado afortunada. Su turbación era grande, de modo que cuando pasó junto a un laboratorio de investigación profusamente iluminado, pero en el que no se veía a nadie, entró en él con la esperanza de hallar, al menos, una bata protectora.

El lugar parecía destinado al análisis químico de sustancias. Revisó los estantes y halló una vestimenta de trabajo que alguien había dejado olvidada. Se la calzó, aunque le fuera grande, y también fue afortunado al encontrar unas botas. Estaban sucias y bastante gastadas, pero al menos servían para caminar.

El rumbo de su suerte cambió abruptamente. Con su ruido característico la puerta se abrió y entraron un hombre y una mujer, cubiertos con sus batas, que conversaban animadamente. Se acercaron a un escritorio y de pronto el hombre se paralizó y le miró. La mujer también captó la anomalía porque se volvió a mirarle.

—Perdona, ¿necesitas algo? —preguntó el hombre con extrañeza—. Esta zona es de acceso vedado.

Dick había sido sorprendido en el momento en que se ajustaba las botas, de manera que no era necesario que dejara vagar demasiado la imaginación.

—Oh, sí, lo sé —respondió con su expresión más inocente—, solo que una de las botas comenzó a molestarme...

—¿Eres de los nuevos de la Rewind 2.0.0.2? —preguntó la mujer con curiosidad.

—¡Sí, eso es! —se entusiasmó Dick, hallando al fin algo de dónde cogerse—. ¿Y tú cómo lo sabes?

—Que eres de la Rewind por tu uniforme y que eres nuevo porque nunca te había visto antes. Llevo tantos años en este lugar que me conozco hasta el color de ojos de cada uno de los que trabaja aquí —comentó la mujer con cierta simpatía.

—Mira, aquí está. ¿Ves que yo tenía razón? —dijo el hombre abriendo una pequeña carpeta anaranjada.

—No estoy convencida. ¿Por qué no vamos a controlarlo?

Aquellas confiadas personas salieron de la habitación con la misma cordialidad con la que habían entrado, sin dudar por un instante de la palabra de Dick. El comandante de la Dungflier se alegró de que alguien le recordara que Urano siempre había sido un planeta poblado por gente hospitalaria.

En el momento en que decidió regresar al pasillo, descubrió que esta zona de análisis químicos era en realidad una antesala de algo más grande. Cruzó una gigantesca maquinaria. Se acercó a ella por entre una maraña de scanners, controladores y aparatos de precisión, hasta llegar al centro del recinto, donde había dos grandes cajas de metal rectangulares, cuyas tapas eran de cristal. En cada una de ellas había un cuerpo humano.

Se aproximó aún más y miró a derecha e izquierda con gran asombro:

«¡La reina Dirce! ¡El primer ministro Gornark! —exclamó para sí—. Pero ¿qué significa todo esto?»

—¿Interrumpo?

Dick se volvió al oír la voz a sus espaldas. En el umbral, una figura alta y delgada contemplaba sus movimientos. Sus ropas oscuras y el exótico casco que le cubría los cabellos contribuían a proporcionarle un aspecto desagradable. Dick lo reconoció inmediatamente.

—¡General Keo!

—Espero que reconozca mi talento, comandante —se enorgulleció el recién llegado—. Esto que ve es solo el primer paso que da nuestro planeta para dominar la Confederación Planetaria. ¡Seremos los amos del universo!

—¿Usted?

—Yo y los demás. Las generaciones futuras pronunciarán con temor el nombre del planeta Urano.

—Perdone, general, pero no comprendo nada. ¿Qué hacen aquí, hibernados, la reina y el primer ministro? Vamos, explíqueme todo desde el comienzo.

—No tengo nada que explicarle —replicó el general—, salvo que, desde luego, desde este momento puede usted considerarse mi prisionero.

VI

Marisa, Hans y Yokio fueron recluidos en celdas individuales, que los soldados llamaban de readaptación temporaria. Se trataba de pequeñas habitaciones, de forma circular, limpias y agradables, que solo contaban con una litera. Al atisbar por primera vez la habitación, Hans se dijo a sí mismo que, al fin y al cabo, su suerte no era tan funesta, sobre todo si recordaba las terribles mazmorras de Saturno y otras lóbregas prisiones que la Confederación tenían distribuidas por los planetas.

Desde luego, nada es perfecto. Hans no estaba solo. Un carcelero le acompañaba, vigilándolo constantemente aunque... Bueno, en esto tampoco había muchos motivos de queja, puesto que las habitaciones de readaptación temporaria eran controladas por mujeres. Hans se volvió para mirarla una vez más. La chica tenía un bonito pelo rubio que enmarcaba una cara graciosa, llena de picardía. Ella debió percibir su mirada, porque instintivamente apoyó su espalda contra la curva pared, de manera que resaltara le perfección de su cuerpo, en el que una pequeña cintura parecía hacer resaltar la curva perfecta de las caderas y los bonitos pechos. Hans se dijo a sí mismo que el uniforme de guardia parecía haber sido cosido sobre su cuerpo, puesto que se pegaba a sus muslos de un modo muy provocativo.

Sonrió con cierta admiración y descubrió, asombrado, que su sonrisa era correspondida. «Mi suerte no ha sido tan mala —pensó—. Por lo menos me ha tocado una carcelera muy guapa».

Probablemente la muchacha pensara algo similar acerca del atlético piloto de la Dungflier, porque cuando lo encaró, aunque su voz pretendiera tener matices de severidad, sus ojos delataron lo complacida que estaba de disfrutar de su compañía.

—¿Por qué me miras así? —preguntó la chica, con el coqueteo de quién sabe cuál es la respuesta que espera.

—Me pregunto si serás experta en artes marciales... —comentó Hans mientras se aproximaba lentamente a ella.

La chica se llevó las manos a la cintura y acarició sensualmente el bolsillo exterior que contenía su pistola de protección.

—También soy experta en técnicas mortales de defensa sin armas —agregó la chica. De un modo descarado, evaluó la figura del hombre de los pies a la cabeza—. Pero puedo hacer una excepción...

El Basurero de la Dungflier captó rápidamente la insinuación. Se acercó a ella y apoyó un dedo sobre sus labios. Después, suavemente, el dedo bajó hasta el mentón, se deslizó por la barbilla, recorrió el cuello y descendió hasta el gran escote, cuyo borde recorrió con pereza. Cuando la muchacha se apretó contra él, Hans la cogió por la cintura. Ella retribuyó el gesto besándolo en los labios.

El beso fue tan prolongado, tan lleno de pasión, que Hans temió perder el aliento mientras percibía con qué rapidez su cuerpo parecía despertar del letargo, mientras la muchacha se apretaba contra él moviéndose voluptuosamente. «No sabía que las mujeres de Urano fueran tan ardientes», se admitió a sí mismo el piloto, y acto seguido decidió que el tema justificaba una investigación más profunda.

Cuando ella separó sus labios, el piloto dejó resbalar sus manos hacia las nalgas, que recorrió sin prisa hasta descender hacia los muslos. La besó en el cuello y comenzó a bajar por el escote hacia los pechos.

—Escúchame, debo decirte algo —susurró la chica entre jadeos.

—¿No podríamos dejar la charla para después? —propuso Hans, mientras acariciaba aquel cuerpo tan bien dotado.

La muchacha parecía tan entregada a la situación que la propuesta no debió de desagradarle pues correspondió a los gestos de la pasión. Pero cuando el piloto trató de inducirla a que se aproximaran a la litera, ella tensó los músculos de su cuerpo y utilizó un brazo como escudo para apartarlo.

—¿Algo no va bien? —preguntó Hans con pretendida inocencia.

—Oye, esto es muy grave.

—Más que grave yo diría que es muy agradable.

—No me refiero a esto sino a lo que está sucediendo en el palacio.

—Oh, bueno, ya nos ocuparemos de lo que ocurre en el palacio. Ahora, ¿qué te parece si nos ponemos cómodos y...?

—No debemos perder tiempo —dijo la chica—. Te ayudaré si tú me ayudas. Puedo facilitarte la huida si me llevas contigo y me sacas de este planeta.

La propuesta surtió efecto. Hans tuvo que admitirse ante sí mismo que su estancia en aquella habitación no tenía por finalidad dar rienda suelta a sus impulsos eróticos. Con cierto pesar se apartó de la atractiva muchacha. Para darse ánimo se dijo a sí mismo que las palabras de la carcelera insinuaban la posibilidad de liberar a Marisa y Yokio.

—¿De qué forma puedes ayudarme a huir?

—Puedo abrir esa puerta e indicarte un camino para que te escapes del palacio sin ser visto. He oído decir que has venido en una nave que es de otro planeta. Lo único que te pido es que me lleves contigo.

El piloto titubeó. Todo parecía demasiado fácil.

—¿Cómo sé que esto no es una trampa; que luego me denunciarás por intentar huir y entonces seré doblemente castigado? ¿Cómo sé que no eres un cebo puesto especialmente por ellos para pillarme?

—Debes confiar en mi palabra —dijo la chica.

La inocencia de su mirada convenció al piloto.

—Te tomo la palabra. Ayúdame a salvar a mis compañeros.

—El general Keo está sustituyendo a todas las autoridades y sabe que yo lo sé —explicó la muchacha—. ¡No quiero correr la misma suerte!

—¿Quieres decir que...?

—Keo ha urdido un plan para rebelarse. Tiene cómplices que lo han venido ayudando en su diabólico intento. Ha logrado crear mutantes que son réplicas exactas de los seres humanos, con la gran diferencia de que le obedecen ciegamente.

—¡Entonces aquellos maniquíes que vimos con la cara de la reina eran pruebas que él hizo!

—¿Cómo dices? —se extrañó la chica.

—Nada, nada, sigue hablando. Necesito saber qué demonios está sucediendo aquí.

—Cuando se haya apoderado del planeta se infiltrará en las colonias satélites y de allí atacará al resto de los planetas. Quiere apoderarse de la Confederación Planetaria. Como la reina no estaba dispuesta a secundar sus planes, ya que como sabes es muy leal al emperordenador, la hizo su prisionera, la hibernó y creó un mutante idéntico a ella, que puso en su lugar y que le obedece ciegamente. Ha ido haciendo lo mismo con todas las autoridades que ocupaban puestos claves en Urano, para que no entorpecieran sus planes.

—¿Y los soldados?

—Ha creado un ejército de mutantes que le obedece ciegamente.

—Vaya, nos sorprendió al llegar el nuevo uniforme. ¡Sí que somos tontos!

—Muchas cosas han cambiado en los últimos tiempos —admitió la chica con tristeza—. ¿Comprendes por qué quiero irme contigo?

—Y tú, ¿cómo sabes tantas cosas? —inquirió Hans con un deje de desconfianza—. Al fin y al cabo no eres más que una funcionaría.

—Mi padre era el responsable del Área de Control Atmosférico —explicó la chica y sus ojos se humedecieron—. Poco a poco fue descubriendo la conjura y planeó la huida para él y para mí. Lo cogieron antes de que pudiéramos salir, lo hibernaron y ahora hay un asqueroso mutante que ocupa su lugar. Él me contó todo lo que sé.

—¿Y Keo lo sabe?

—Desde luego. Sabe que no reconozco al mutante como mi padre, que no admito que se acerque a mí, que no le creo y lo he desenmascarado.

—Has sido muy valiente, pero lo que no me explico es por qué no te han hibernado a ti también, para que no hables.

—Solo lo han hecho con los altos cargos. Tal vez Keo hallara resistencia en sus cómplices si pretendiera atacar a una funcionaría. De todos modos, cualquier día de estos sucederá. ¿Comprendes ahora por qué te decía que estoy en peligro?

Conmovido, Hans se acercó a la muchacha y le cogió una mano.

—No te preocupes —dijo—. Hagamos un pacto. Ayúdame a salvar a mis compañeros y todos juntos te salvaremos a ti de las garras de ese traidor.

* * *

Una explicación parecida a la que Hans acababa de oír de los labios de la chica fue la que recibió, casi en el mismo momento, el comandante Dick Drinkwell del general Keo en la planta superior del palacio. Pero en este caso, los ojos del militar parecían embriagados por el sueño de una ambición desmedida.

—Comprenderá que, después de lo que ha visto, no puedo decirle que haga su faena, coja su nave y se marche a su casa. Lo siento, comandante, porque la verdad es que usted me cae bastante simpático. ¿Es así como se dice?

—Su plan no tiene la menor esperanza, general. La Confederación ya debe de estar enterada de que se está gestando una rebelión en Urano.

Keo lanzó una estruendosa carcajada.

—Soy bastante más inteligente que los sabios que llevan la Confederación. Ellos están convencidos de que aquí todo está en orden. Casi me siento tentado a dejarle en libertad y que vaya a contarle la historia al resto de los planetas. ¿Quién le creería? Mi plan es demasiado genial como para que alguien pueda comprenderlo y valorarlo.

—Tan pronto como intente salir de Urano, detectarán todos sus planes.

—Eso es cierto —admitió el general sin inmutarse—. Es algo que no tengo resuelto todavía. Pero como me sobra el tiempo, tampoco tengo que preocuparme. ¿No le parece?

—¿Usted dio la orden de que las naves de Urano nos atacaran?

—Desde luego. Lo primero que necesito es tener controlado totalmente el planeta, de modo que por el momento los intrusos no son bien venidos. Nadie podrá acercarse a Urano. Si la Confederación decide atacarnos, los aplastaremos.

—Necesitará pilotos mejores de los que tiene. Son bastante malos.

—¡No es cierto! —se enfureció el general—. Son mutantes que yo mismo creé. Sus órdenes son perfectas.

Dick hizo un gesto de fastidio y se apoyó sobre una de las cajas metálicas. Aquel personaje comenzaba a irritarle con sus insensatos sueños de poder.

—¿Sabe lo que pienso, general? Que no calcula bien sus fuerzas y tampoco las de sus contrincantes.

Eso suele sucederle a los locos.

—Sea lo que fuere, usted no estará aquí para ver el desenlace —replicó Keo y, con un gesto cruel, giró la cabeza—: ¡Soldados: detenedle y llevadle a la Sala de Transmutación!

—¡Miserable traidor! —exclamó Dick, y tomó la decisión de lanzarse hacia el cuello del general. Pero en ese momento una patrulla de soldados fuertemente armados irrumpió en la habitación.

VII

—¿Estamos de acuerdo? —preguntó Hans.

—Sí —respondió la chica.

—¿No te echarás atrás?

—Ya te he dicho que debías confiar en mí.

El piloto miró hacia un lado y al otro del pasillo, y luego hacia la puerta que tenía junto a sí.

—Bien, no perdamos más tiempo. Es ahora o nunca —ordenó.

La rubia muchacha se acercó al tablero de mandos de la puerta, pulsó una tecla y se identificó. Una voz femenina le preguntó qué ocurría, si había algún problema. La chica dijo que no, pero que deseaba consultarle algo respecto de lo que decía el reglamento acerca del trato a los prisioneros temporales. Hans apoyó su espalda al marco de la puerta y aguardó, en situación de ataque.

La comunicación se cortó y hubo un momento de silencio. Después, la puerta se abrió y apareció una mujer mayor, de fuerte contextura, que miró a la chica rubia con cierta curiosidad. Cuando iba a comenzar a hablar, algo la arrastró desde atrás tapándole la boca. Después recibió un golpe seco y cayó desvanecida.

—Perfecto. Entremos y cierra la puerta —dijo Hans.

Yokio contempló la escena con asombro.

«La siento, compañera», pensó la chica, mientras veía al piloto acomodar el cuerpo inanimado de la mujer sobre la litera.

—¡Perfecto! Ahora vamos a salvar a Marisa —dijo Hans y se volvió hacia su compañero—. ¿Te has quedado de piedra?

—No te creía capaz de hacer algo así —admitió el japonés.

—Hay muchas virtudes mías que la gente no conoce —subrayó Hans y miró intencionadamente a la chica—. Venga, vámonos, que esta se despertará en poco tiempo.

La muchacha rubia apretó el botón y la puerta se abrió nuevamente. Los tres salieron al pasillo.

—Me imagino que la tendrán en aquella. Venid conmigo —dijo la chica.

Se aproximaron a otra puerta repitiendo el operativo. Pero esta vez, la muchacha que apareció también era joven y bonita, de modo que Hans lamentó tener que golpearla para que no obstruyera sus planes.

Al ver a sus compañeros, Marisa soltó una expresión de reproche en vez de ser de alegría. Hans se volvió hacia ella, desconcertado.

—¿Qué te pasa ahora? —inquirió.

—Habéis tardado demasiado. Creí que iba a pasarme la vida encerrada en esta jaula.

—Por todos los soles, me siento tentado a volver a encerrarte —se quejó Hans—. ¿Por qué las mujeres siempre os estáis quejando de algo?

Yokio se puso de su parte.

—Hemos tenido que atravesar túneles horribles, los gusanos asquerosos se subían a nuestras piernas, casi nos cogen los soldados, nos hemos arriesgado para salvarte y ahora resulta que te parece que no hemos ido suficientemente rápido.

Marisa los miró con desdén y concentró su interés en la otra mujer.

—¿Eres amiga o enemiga? —preguntó desafiante.

—Estoy con vosotros —dijo la chica, y miró al resto—. Este lugar es muy peligroso. Debemos alejarnos de aquí.

Cuando el grupo salió al pasillo, la chica extendió su brazo derecho hacia uno de los extremos.

—Aquella es la zona de almacenamiento. Es muy tranquila. Podremos ocultarnos —explicó.

Todos la siguieron hasta llegar a una suerte de almacén en penumbras, que discurría de modo paralelo al pasillo por el que habían venido. Al llegar allí todos suspiraron aliviados.

—Bien —dijo la chica—. Descansemos aquí por un momento. Después tendremos que buscar la salida.

—Olvídate de la salida —cortó Hans—. Aún tenemos que rescatar a Dick, nuestro comandante.

—Pero si él dijo que nos reencontraríamos en la nave —protestó Yokio, acaso extenuado tras tantas aventuras.

—¿Y qué pasa si está en peligro y nos necesita? —insistió Hans—. No, no me iré del palacio antes de haber dado con él.

* * *

La intuición de Hans era acertada. A la orden del general Keo, los soldados se abalanzaron sobre el comandante de la Dungflier, lo atraparon y lo condujeron hacia un gigantesco laboratorio semejante a un gabinete de rayos X, donde un complejo ordenador exhibía varias pantallas que, en aquel momento, yacían apagadas. Había numerosas máquinas de extraño diseño, luces de quirófano, un cañón emisor de rayos láser para intervenciones quirúrgicas y un tablero de mandos.

Keo se aproximó a él y apretó varias teclas. Luego se volvió hacia los soldados.

—Atadle a la camilla —ordenó.

Mientras Dick forcejeaba desesperadamente, los soldados cumplieron la orden de aquel extraño personaje que, entretanto, se había acercado a un gran nicho de cristal que ocupaba uno de los extremos del laboratorio. Acarició con delicadeza su superficie y luego, suavemente, lo conectó a la red central. Confirmó que todo el mecanismo funcionaba correctamente y regresó al tablero de mandos. Consultó un programa y pareció molestarse por el resultado, así que se desplazó hacia uno de los laterales del recinto, donde había una gran pantalla y la puso en funcionamiento.

El general Keo se acercó a la camilla y llenó la cabeza de Dick de electrodos. Pulsó una tecla del tablero de mandos y, al instante, la gran pantalla se llenó de complicadas fórmulas químicas. Un momento después, reprodujo el mecanismo celular del comandante de la Dungflier.

Inmovilizado sobre la camilla, Dick evaluó la posibilidad de liberar una de sus manos para llevarla hasta el intercomunicador. Pero en ese momento recordó que Yokio había dicho que no funcionaban en Urano. «Si pudiera comunicarme con Gucho y Juanito para que vinieran a ayudarme...», pensó con desesperanza.

—Ahora te haré dormir y luego te hibernaré —explicó el general Keo acercándose a la camilla—. Así me darás tiempo para crear un mutante a tu imagen y semejanza... ¡Claro que menos rebelde!

Keo regresó al tablero de mandos y oprimió varios botones. Después, se aproximó a la gran pantalla y estuvo observando sus imágenes, con una concentración tal que parecía haberse olvidado del lugar en el que estaba. Pero poco después retomó el control de la situación y se dio la vuelta.

—Soldados, id a buscar el descontaminador. Que cada uno de vosotros permanezca junto a los controles moleculares y me informe si se enciende la luz de alarma —ordenó.

—¡No lo conseguirás! —bramó Dick desde la camilla.

El general Keo no le prestó atención. Observó con satisfacción cómo sus soldados abandonaban el laboratorio para ir a cumplir sus órdenes y recién entonces se dignó volver sus ojos hacia la camilla.

—¿Qué no lo conseguiré? ¿Acaso eres mago o tienes capacidad para volverte invisible? —ironizó.

«¿Será posible que todo termine en manos de este loco?», pensó Dick. Era demasiado absurdo. Tal vez si pudiera ganar un poco de tiempo, ponerlo nervioso o enfadarlo...

—Repito que no lo conseguirás —insistió—. Tus mutantes te salen bastante defectuosos.

—¿De veras? —preguntó Keo, divertido—. ¿Por qué lo dices?

—Los pilotos de tus naves eran unos idiotas. Y estos soldados tuyos, que te has inventado, no parecen demasiado espabilados.

—Han sido creados para obedecer sin rechistar. No es necesario que sean inteligentes. También he creado mutantes para trabajos pesados, como los que controlan el fluido, y te aseguro que tienen muchas ventajas sobre nosotros. No se despistan, no pierden tiempo, no se equivocan...

—Tampoco saben resolver los imprevistos.

—Para eso estamos nosotros —dijo Keo con un gesto de complacencia—. Ya ves que tú eres un imprevisto en mis planes y mira de qué manera resuelvo el problema.

—Harás un Dick Drinkwell borde e incapaz...

—Tú no eres mucho mejor que eso. Por otra parte, creo que debo desengañarte. Hemos alcanzado un alto grado de perfección con esta técnica. La reina Dirce...

—¡Ya he visto cómo hiciste a la reina Dirce!

—¿Qué quieres decir? —preguntó el general, intrigado.

—He descubierto todos aquellos contenedores donde estaban tus pruebas que salieron mal.

—Vaya, lo has descubierto. Pues, sí, hubo que experimentar mucho. Pero tendrías que ver el último, el que ahora ocupa el lugar de la reina. Es perfecto.

—¿Sí? ¿Y qué me dices de ese horrible robot de las pinzas? —rememoró Dick, evocando al aparatejo que lo había atacado en el pequeño almacén.

—¿También le has conocido? —se sorprendió Keo—. ¿Y has sobrevivido a él? Esto me sorprende —admitió. Pero luego, con un gesto petulante trató de minimizar la cuestión—. En realidad, lo hice en un momento de distracción, para pasar el rato. Salió un poco primitivo, pero es muy eficaz.

—Era —informó Dick Drinkwell con una sonrisa—. Temo que ya no puedas seguir contando con sus servicios.

Keo retrocedió en un gesto de furia.

—¿Te has atrevido a...?

—Intentó propasarse conmigo.

—¡Dick Drinkwell, te destruiré! —chilló el general—. Eres un ser perverso e inútil. ¡Juro que te destruiré y construiré un mutante en tu lugar que no tendrá ninguno de tus defectos!

VIII

Hans, Yokio y Marisa tenían un objetivo, pero este objetivo sonaba a despropósito. ¿Cómo localizar a Dick en un edificio tan gigantesco lleno de soldados que intentaban atraparlos?

—Seamos razonables —propuso Marisa, pero después de sugerirlo admitió que tal vez estaba pidiendo demasiado—. Bueno, por lo menos intentémoslo.

—Cuando os separasteis, él ¿qué os dijo? —inquirió la chica rubia.

—Que trataría de averiguar lo que estaba sucediendo —respondió Hans.

—¡Aguarda! Dijo que iría a la planta superior —terció Yokio—. El conoce muy bien este palacio.

—En la última planta es donde se toman las decisiones, puesto que allí está el Consejo. ¿Intentaría llegar hasta allí? —preguntó la chica.

—¿Es un lugar inaccesible? —averiguó Marisa.

—Absolutamente.

—Entonces, sí, iría hacia allí. Dick siente una atracción mortal por las empresas difíciles —informó Marisa—. Como sabemos, se halla bajo la influencia de Escorpio.

—¿Cuál es el camino para llegar hasta allí? —preguntó Yokio.

—Es necesario atravesar buena parte del palacio, evitar la sala de las pantallas, atravesar varios controles... No podríamos hacerlo —dijo la chica.

—¿Quieres decir que resultaría prácticamente imposible evitar que nos pillaran? —preguntó el japonés.

—Sí.

—Bien, vamos a aclarar este punto —intervino el piloto—. ¿No existe ningún medio para llegar hasta la última planta que no sea por las zonas llenas de patrullas?

La chica rubia no respondió. Miró a sus nuevos amigos con ansiedad y luego sus ojos se desviaron hacia ninguna parte, como si buscara en el ambiente una respuesta salvadora. De pronto, su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¡Los grandes conductos!

—¿Qué dices? —inquirió Hans.

—El palacio está atravesado de manera horizontal por tuberías, y de manera vertical por grandes conductos que proveen de los servicios esenciales. Hay un gran hueco que se eleva desde los sótanos hasta la última planta por dónde van los grandes conductos, pero... es muy peligroso.

—¿Será posible que las grandes ideas se nos ocurran siempre a las mujeres? —reivindicó Marisa.

—¿Cómo podemos llegar a él? —preguntó Hans.

—Me imagino que a través de las rejillas conductoras del aire —opinó Yokio.

—Exactamente —asintió la chica—. Allí abajo hay una, ¿veis? Si logramos quitar la rejilla e introducirnos por el agujero, podremos llegar hasta el hueco central.

Rápidamente pusieron manos a la obra. La rejilla cedió con inesperada facilidad. Marisa fue la primera en introducirse, seguida por Yokio y la chica rubia. Hans aguardó a ser el último. Después de entrar volvió a colocar la rejilla en su lugar, para que no pudiera descubrirse por dónde habían huido.

A poco de andar, Marisa comenzó con sus maldiciones. El túnel les obligaba a avanzar acuclillados y estaba lleno de polvo que irritaba las fosas nasales. Para combatir la incertidumbre, Yokio dio luz a su haz reflectante a fin de iluminar el camino, pero pocos metros después lo apagó porque una intensa claridad provenía desde el fondo del túnel.

Cuando Marisa llegó hasta allí, se vio obligada a ahogar un grito: el angosto túnel terminaba en el hueco de las grandes tuberías. Al mirar hacia abajo, el fondo se perdía a centenares de metros de profundidad. Hacia arriba, aguardaba un largo trecho para llegar hasta el final. La chica no había mentido. Aquello era muy peligroso: las tuberías se acumulaban junto a uno de los muros y todo alrededor era el vacío.

—¡Fiuu! —se atemorizó el japonés mirando hacia abajo—. Esto es solo para expertos montañistas.

—Ya os lo advertí —recordó la muchacha.

—No entiendo por qué está iluminado —se extrañó Hans.

—Supongo que la red está conectada al sistema de emergencias —opinó Yokio.

—Os puedo asegurar que aquí solo entran los expertos cuando hay averías —insistió la chica.

—Lo comprendo —dijo Yokio—. Si por lo menos tuviéramos cuerdas o algo para asegurarnos a las tuberías...

—Como veis, las uniones metalizadas tienen rebordes. Cogeos a ellas para llegar hasta los conductos —señaló Hans.

—¿Y si me dan agujetas? —preguntó el japonés.

—Habrá un tripulante menos en la Dungflier —respondió el piloto—. Al llegar al conducto, abrazaos a él e id haciendo esfuerzos con los brazos y las piernas para ascender. ¿No visteis nunca esas imágenes de archivador de los animales abrazados a los troncos de los árboles? Pues nosotros haremos lo mismo. Marisa, es tu turno.

La ingeniero Marisa Ricca estiró una pierna y la apoyó contra la juntura de metal, en la que sobresalían grandes cabezas de tornillos. Después hizo lo mismo con la otra. Titubeó por un momento, pero finalmente se decidió y echó a andar, pegada a la pared. Cerró los ojos para no ver el vacío, allá abajo.

Poco después pudo llegar a la primera tubería y se abrazó a ella con un gesto de alivio.

—Yokio, es tu turno —ordenó el piloto.

—No lo conseguiré —protestó el japonés.

—Así lo espero —bromeó Hans—. Venga, sé prudente.

Mientras el japonés estiraba sus piernas hacia la saliente, el piloto le dijo a su nueva amiga que se preparara. Pero la chica no se movió.

—¿No me has oído?

—Es que no puedo.

—¿Cómo que no puedes?

Dificultosamente, la chica estiró uno de sus brazos hacia atrás, tratando de alcanzar sus piernas.

—Oye, es que creo que uno de los tacones de mis botas se ha quedado enganchado y no me deja mover. ¿Quieres echarme una mano, por favor?

—¡Oh, las mujeres! —resopló Hans y la ayudó a desatascarse.

* * *

Su traje también era blanco, pero llevaba en él algunos aditamentos que revelaban que poseía cierta graduación. Recibió el informe y, sin perder tiempo, se dirigió a la antesala del salón real acompañado por sus escoltas. Allí habló brevemente con los soldados de control. Un momento después se le permitió entrar solo a la sala real.

Avanzó resueltamente hasta el pie de la sinuosa escalera y allí se detuvo, sin mirar hacia arriba. La voz que le llegó desde lo alto estaba cargada de fastidio y tensión.

—Supongo que tendrás un buen motivo para interrumpir mis actividades. ¿Qué deseas?

—Debo comunicarte algo grave. Es muy urgente.

—Habla.

—Cumpliendo tus órdenes reales, hicimos prisionera a la mujer que vino en la nave invasora. Ahora los tres se han escapado.

—¿Qué dices? ¿De qué tres estás hablando?

—La mujer que dice ser amiga tuya no ha venido sola. Dos hombres la acompañaban. Logramos atraparlos a todos, pero han huido.

—¡Idiota!

—Según nuestros sistemas de información, no han podido salir del palacio.

—¿Y qué más dicen tus sistemas de información?

—El selector de datos sostiene que los tripulantes de la nave invasora son cuatro. Por otra parte, el Computer de la Organización de Identificación también informa que hay un cuarto tripulante. Pero nadie lo ha visto ni existe ninguna prueba de su existencia.

—¿Sería él quien les ayudó a huir?

—Es probable. De todos modos, hay algo incomprensible. Hemos encontrado desmayadas a dos de las funcionarias encargadas de custodiar a los prisioneros, pero falta la tercera. Es posible que se la hayan llevado como rehén o que la hayan matado y ocultado su cuerpo.

—¿De modo que nuestros enemigos entran y salen del palacio cuando les apetece? La ineficacia de tus guardias me obligará a degradarte.

—Como ordenes.

—¡Cada centímetro de este palacio está minuciosamente controlado! ¿Qué pasa con las cámaras registradoras? ¿Qué pasa con los sensores de temperatura humana y todos los demás sistemas de los que disponemos? —gritó la reina, y se puso de pie. Su voz resonó desagradablemente en la gran sala—. ¿Cómo es posible que aún no sepas en dónde se han ocultado?

—Te recuerdo que este palacio es un laberinto, nuestro máximo símbolo.

—¡Tonterías! ¡Tu misión es defendernos de nuestros enemigos!

—He ordenado cerrar las puertas del palacio, para que no se escapen. En pocos minutos los localizaremos. ¿Ordenas algo más?

—¡Odio! ¡Odio! —bramó la reina, y comenzó a pasearse alrededor del trono como una fiera enjaulada—. ¡Odio a esos malditos extranjeros que han venido a perturbar nuestros planes! ¡Las naves tendrían que haberlos aniquilado!

—Las naves solo tienen orden de actuar en un sector determinado. Ellos lograron superarlo.

—¡No me contradigas! Por lo pronto, ordena que vigilen su nave. Si intentan acercarse a ella, caerán en nuestras manos.

—Cuando los apresemos, ¿quieres que los traigamos ante tú presencia?

—¡No! —estalló la reina—. ¡Quiero que los maten a todos!

Después se alejó del trono hacia la pared del fondo, donde se hallaba una gigantesca consola. Apretó varias teclas y se comunicó con el general Keo, para informarle de lo ocurrido y transmitirle su mensaje de odio y de muerte.

IX

Parecían primitivos escaladores de montañas, solo que no había montañas ni ellos contaban con los elementos apropiados para desafiar el peligro. En la proeza, Marisa Ricca se estaba revelando como la más aventajada: no solo llevaba la delantera, sino que había descubierto un conducto diferente al resto, en el que las salientes eran mucho más cercanas entre sí, lo que facilitaba el ascenso. Desde luego, los cuatro evitaban mirar hacia abajo, hacia el gran pozo que parecía no tener fondo.

Tras Marisa iba Yokio, siguiéndola por el mismo conducto. Su insaciable curiosidad lo obligaba a detenerse a cada tanto para admirar los detalles del sistema de tuberías. Un poco más abajo, la chica hacía grandes esfuerzos por ascender ayudada por Hans que, desde atrás, trataba de protegerla.

—Falta mucho, ¿verdad? —suspiró la muchacha rubia.

—No te desanimes, por favor —respondió el piloto con ternura.

—Eh, Basurero, mira esto —susurró Yokio, dirigiéndose a Hans.

Como si se tratara de una gran caja de resonancia, su susurro se extendió por el gran hueco.

Hans tardó un poco en llegar hasta él y observar lo que el japonés le señalaba. Se trataba de una caja de metal, de regular tamaño, adosado a la pared. Hans ya había visto otras similares, más pequeñas, durante el ascenso.

—Lo he descubierto —dijo Yokio—; quiero decir, he descubierto para qué sirven.

—He visto otras por allá abajo.

—Sí, están en todas partes. Pero todas ellas confluyen en esta, ya me he dado cuenta. ¿Sabes qué es? El sistema equilibrador de energía —se entusiasmó Yokio.

—Es como si me estuvieras hablando en japonés.

—Si anulo esta caja, ¿sabes lo que sucederá? La energía se disparará, habrá un corte de fluido y los servicios esenciales del palacio se paralizarán.

—¡Y les será mucho más difícil dar con nosotros! —completó Hans—. Yokio, terminaré admitiendo que tienes una inteligencia casi similar a la de cualquier otro ser humano. ¿Qué necesitas?

—De ti jamás he necesitado nada —bromeó Yokio—. Apártate y ve a cuidar a la rubia que te ha tocado en suerte. Puedo hacerlo solo.

Yokio abrió la caja y la estudió durante algunos minutos. Seleccionó unos pequeños conductos de colores y los arrancó. Dado que el gran hueco en el que se hallaban estaba iluminado por un sistema de emergencia, no advirtieron nada anormal, pero un sonoro gemido proveniente desde distintas partes del edificio les hizo comprender que habían dejado el palacio a oscuras.

* * *

El general Keo se hallaba controlando los periféricos cuando advirtió que se iluminaba la telepantalla, junto al tablero de mandos. En el momento en que se disponía a pulsar un par de teclas, se hizo la oscuridad.

Atado en la camilla, Dick no pudo evitar una sonrisa de satisfacción.

«Vaya, se han quedado sin fluido», pensó. Y al instante deseó que se tratara de alguna estratagema de sus compañeros. Pero Keo no era hombre que se dejase sorprender. Avanzó a tientas hacia una de las paredes en la que se hallaba una columna vertical de mandos y bajó una palanca. La energía se restableció instantáneamente. Con una expresión sardónica se acercó a la camilla.

—¿Creías que te salvabas por el imprevisto? —se burló—. Si hubiéramos tenido tiempo de conocernos más habrías sabido que siempre tengo pensado todo lo que puede ocurrir, hasta los imprevistos. Hice instalar en el palacio un sistema de fluidos integrales de emergencia, para casos como este.

Antes que Dick pudiera responder, el desagradable personaje regresó al tablero de mandos y utilizó su teclado. De este modo recibió el mensaje de la reina. Al concluir la comunicación estalló en una carcajada, se puso de pie y, sin poder ocultar su alegría, se aproximó a la camilla en la que estaba el comandante de la Dungflier.

—He aquí algo con lo que no contábamos —comenzó—. No habías venido solo, detalle que te encargaste de ocultarme. Bien, tengo noticias para ti, son de tus amigos.

«Maldito asesino —pensó Dick, olvidándose de la desigual realidad de la situación en la que se encontraba—, si alguien les ha hecho daño, serás tú el que pague. Yo mismo te mataré». Con esfuerzo, trató de serenarse.

—No sé de qué me hablas.

—Mientes mal. Tus tres amigos han sido nuestros invitados hasta hace un momento, pero parece que nuestra hospitalidad no les ha agradado porque huyeron —en ese instante la expresión del general se ensombreció. Sus ojos se clavaron en la cintura de Dick—. ¿Qué es lo que llevas ahí? ¿Qué es esto, un intercomunicador?

—Lo encontré en un estante y me lo llevé porque me pareció bonito. No sé para qué sirve.

—¿Te has estado comunicando con tus cómplices? ¿Saben dónde estás? ¿Y tú sabes dónde están ellos en este momento?

Keo se abalanzó sobre el comandante y le arrancó el intercomunicador. Lo estudió durante algunos segundos, probó a hacerlo funcionar y su rostro se distendió en una amplia sonrisa. Con displicencia, arrojó el intercomunicador lejos de sí.

—Los terráqueos sois bastante tontos. ¿De qué te sirve un aparato que no puede funcionar en nuestras ondas?

—Era un recuerdo de familia.

—Por cierto, hablando de tus amigos, será mejor que no te hagas ilusiones. No han podido salir del palacio y he dado orden de que cierren todas las puertas y se los busque minuciosamente. De modo que su libertad será fugaz. Por cierto, debo felicitarte...

—¿Por qué no me quitas las ataduras y así podemos estrecharnos las manos?

—Digo que debo felicitarte porque has logrado pasar desapercibido. Todos pensaban que vuestra nave solo tenía tres tripulantes. Acabo de informar que el cuarto está en mí poder.

—¿Qué pasa si no logras atraparlos? —desafió Dick.

—Oh, es solo cuestión de tiempo —replicó el general esbozando una cínica sonrisa—. Por otra parte, jamás podrán llegar hasta ti para ayudarte. No tienen ni la más remota idea del lugar en el que te hallas y además, desde hace algunos minutos, se ha reforzado la guardia interna en todo el palacio. Jamás podrían entrar aquí. Los matarían antes que cruzaran el umbral.

—¡Cobarde! —gritó Dick.

Keo se apartó de la camilla con un gesto de satisfacción. Puso a punto los relojes del eyector de fluidos vitales y regresó junto a la gran pantalla procesadora de datos. La estudió por un momento, mientras que, con un gesto instintivo de coquetería, se acomodaba su estrafalario casco. La pantalla cambió sus imágenes y comenzaron a verse escenas que parecían extraídas de algún archivo histórico. El general se volvió para observar a Dick.

—Estira tu cuello y no te pierdas esto. Son las imágenes que induciré en tu mente para provocar el tipo de sueño que necesito de ti, a fin de obtener las asociaciones más adecuadas. La pantalla está procesando los datos correspondientes a tus antepasados.

Dick obedeció con desgana. Las imágenes mostraban a un niño adormeciéndose dentro de un extraño artilugio semejante a una litera cuyas patas poseían una curvatura que le permitía oscilar suavemente para un lado y para el otro. Una mujer, vestida con algo que parecía ser un traje, impulsaba suavemente el aparato, como si estuviera convencida de que el movimiento favorecería el sueño del niño. Dick recordó haber visto vestimentas similares en imágenes históricas correspondientes a tiempos pasados, pero lo extraño era que tanto la mujer como el niño poseían rasgos que le resultaban conocidos. Después vio a un hombre que sembraba una planta en la tierra con sus propias manos. Era la primera vez que veía algo semejante.

—Admitirás conmigo que he sido piadoso —se maravilló el general—. Tus últimas imágenes serán de lo más agradables.

Dick volvió la cabeza hacia el lado opuesto. Keo pareció seguir con fascinación las escenas que mostraba la pantalla hasta que, exaltado, se acercó a grandes pasos hasta la camilla.

—Se me acaba de ocurrir una idea excelente.

—¿A quién más quieres matar?

—No hablo de muerte sino de vida, de vida imitada, reconstruida —se extasió el general.

—¡Estás tan trastornado que ni siquiera logras hacerte entender!

—Pues estoy hablando muy claro. Ahora mismo ordenaré que, cuando los pillen, no maten a tus cómplices sino que los conserven con vida.

—¿Qué? ¿También planeas utilizarlos para tus experimentos, canalla? —descerrajó el comandante de la Dungflier.

—Serán mis testigos. Los haré traer aquí y los pondré frente al mutante que ocupará tu lugar. Si se dan cuenta de la sustitución querrá decir que mí trabajo debe superarse. Si no lo advierten y se alegran de reencontrar a su amigo, significará que mi obra es perfecta y jamás se enterarán de lo que realmente ha sucedido contigo.

FINAL

Dado que las rejillas del aire de todo el palacio confluían en el gran hueco, Hans, Yokio, Marisa y la nueva integrante del grupo podían oír a veces las voces de los soldados. De este modo se enteraron que se los buscaba afanosamente por todo el palacio. Asimismo, la normalidad con que las patrullas se desplazaban les permitieron inferir que el corte de fluido había sido neutralizado de alguna manera y que la normalidad había retornado al edificio.

De los cuatro, Marisa parecía ser la que más ansiedad demostraba por alcanzar la planta superior. En su esfuerzo se mostraba incansable, como si el temor hubiera desaparecido de sus pensamientos. Yokio le seguía unos metros más abajo, maldiciendo el hado que le había llevado a formar parte de la tripulación de la Dungflier. Él era un técnico, un especialista, y no un aventurero obligado a hacer de acróbata en el vacío. Unos metros más abajo, Hans ayudaba a subir a la chica y su ascenso resultaba más dificultoso.

Entonces Marisa resbaló. En su prisa por llegar hasta el nivel más alto, no afirmó suficientemente uno de sus pies y se encontró colgando de sus manos, aferradas a una saliente. Intentó abrazarse a la tubería, pero el metal, carente de porosidad, no le permitía cogerse para recuperar un punto de apoyo.

Su orgullo de mujer le prohibió gritar. Se dijo a sí misma que no debía demostrar el pánico que sentía, ni pedir ayuda a sus compañeros.

Todo lo que tenía que hacer era permanecer así, colgando en el vacío, hasta que el japonés le diera alcance y comprendiera la situación.

Pero sus manos no resistieron el esfuerzo. Fueron cediendo poco a poco hasta que, de improviso, Marisa se vio precipitada en el vacío. Su último esfuerzo consistió en mantenerse pegada al conducto, con la esperanza de poder aferrarse a él.

Algo detuvo su caída. Algo más o menos mullido... pero definitivamente salvador. Marisa se abrazó a la tubería y miró hacia abajo: acababa de encastrarse milagrosamente sobre los hombros de Yokio, que debía hacer esfuerzos sobrehumanos para no perder el equilibrio.

Sin embargo, el japonés no parecía preocupado ante la inesperada carga que soportaban sus hombros, acaso porque su cara había quedado justo ante la entrepierna de la muchacha. Al advertir su expresión de alegría, Marisa murmuró:

—Si haces un solo gesto... ¡te mataré!

* * *

Marisa Ricca pudo volver a llevar la delantera. Tras volver a afirmarse en el conducto con la ayuda de Yokio, recuperó su energía dando grandes brazadas y ascendió nuevamente por el grueso conducto.

Un poco más abajo, sin embargo, había dificultades. Los brazos de la muchacha rubia habían comenzado a entumecerse. Hans, que la ayudaba, se dio cuenta que sus movimientos eran cada vez más torpes. Finalmente, la muchacha se detuvo.

—¡No puedo más! —musitó.

—Animo, debemos salvar a Dick —la alentó el piloto.

La chica hizo un gesto de extenuación. Pero en ese momento un excitado susurro les llegó desde lo alto. Marisa vislumbraba una esperanza...

—¡Venid, chicos! ¡Hay luz al final de este túnel!

Hans elevó su mirada. Marisa acababa de llegar al final del hueco. La noticia pareció reanimar las fuerzas de la chica rubia y así, poco después, los cuatro lograron salir del peligroso hueco e internarse en un túnel horizontal que, según estimaban, correspondía a la planta más alta del palacio.

Avanzaron acuclillados durante largo rato, hasta que vislumbraron el final por la claridad que llegaba desde allí. Una rejilla de grandes dimensiones protegía la salida. Marisa fue la primera en llegar hasta ella, seguida por Hans. La muchacha señaló la escena que se desarrollaba más allá de la rejilla.

—¡Mirad eso! —susurró.

—¡Dick! —dijo Hans, y sus ojos se clavaron en el cuerpo del comandante de la Dungflier, atado a una camilla.

* * *

El general Keo se restregó las manos con satisfacción. Ya todo estaba listo para iniciar su gran obra. Controló por última vez el tablero de mandos y se dirigió a su prisionero, como en un comentario de despedida.

—Cuando seas un mutante y me haya apoderado de tu voluntad, podré disponer de tu nave y así nos podremos infiltrar en otros planetas...

Embriagado en su ambicioso sueño, Keo se dijo que ya era hora de comenzar. Pero entonces todo se transformó en un caos. Primero hubo un gran ruido proveniente de una de las paredes y la habitación se llenó de gente.

Hans, Yokio, Marisa y su nueva acompañante hicieron saltar la rejilla por los aires e irrumpieron en la sala de transmutación.

—¡No lo harás, maldito traidor! —gritó Hans, que en un instante había comprendido la situación.

—Dick, aquí estamos —anunció Yokio, y corrió hacia la camilla donde se hallaba su compañero.

Las chicas fueron detrás suyo.

—¡Soldados! ¡Soldados! —llamó el general dirigiéndose hacia la salida.

Pero Hans advirtió sus intenciones de huir y se lanzó hacia él. Lo cogió del cuello con tanta fuerza que su extraño casco se salió del lugar.

El piloto aplastó al general contra la pared, mientras los demás liberaban a Dick.

La patrulla de soldados apareció al instante, en actitud agresiva.

—Que no se acerquen o aprieto aún más —amenazó Hans.

Aterrorizado, el general farfulló con un hilo de voz:

—¡Atrás, atrás! ¡Volved a vuestros puestos!

Los soldados titubearon por un instante, pero sus mentes estaban acondicionadas para obedecer al general Keo, de modo que retrocedieron y abandonaron la habitación.

Entretanto, Dick terminaba de desprenderse de las ligaduras. El enfado que denotaba su rostro parecía chocar con las expresiones de alegría de los demás.

—Vaya, chicos, sí que sois lentos —masculló, fastidiado—. Por poco me convierto en mutante...

Marisa señaló al general.

—¿Qué haremos con el traidor?

Pero Yokio terció, furioso:

—¿Después de todos los peligros que hemos pasado por ti, lo único que se te ocurre es enfadarte con nosotros? —se quejó—. De haberlo sabido te dejaba en manos de este loco.

Dick esbozó una sonrisa llena de rubor y palmeó en el hombro al japonés. Luego se volvió hacia Hans y pidió a sus compañeros que lo ataran a la camilla. Ahora el general era su prisionero.

* * *

Dick Drinkwell aguardó a que Yokio y Hans ataran a Keo a la camilla para informarles de su intención de someterlo al proceso de transmutación a fin de acabar con los problemas de Urano.

—Te convertirás en un mutante y nunca volverás a rebelarte —dijo Dick. Y luego titubeó—: Claro que la técnica no la conozco, igual no me sale muy bien.

—¡Sois unos asesinos! ¡Deteneos! —chilló el general.

—¿Cómo te atreves a llamar asesinos a los demás? —lo increpó la chica rubia—. ¿Qué has hecho con mi padre?

—No te preocupes. Dick lo vengará —la tranquilizó Marisa.

Al ver que el comandante de la Dungflier se acercaba al tablero de controles y lo observaba con curiosidad, Keo estiró el cuello, desesperado.

—¡No toques nada! ¡Estás loco! ¡Puedes provocar una catástrofe! ¡Tú no sabes utilizar mi maravilloso invento!

Dick escogió algunas teclas al azar, puso sus dedos sobre ellas y anunció:

—Contaré hasta tres...

—No tengas piedad con él —lo alentó Yokio.

La tensión del cuerpo del general se esfumó súbitamente. Como un muñeco inanimado permaneció en la camilla y cerró los ojos. Cuando habló, su voz había perdido toda petulancia:

—Está bien. Me rindo. Vosotros ganáis.

* * *

Al oír las palabras del general, Dick desconectó los mandos y se acercó a la camilla.

—De acuerdo —dijo—. Neutraliza a los soldados, desactiva a los mutantes y devuelve la vida a la reina Dirce y a los demás magistrados. Es lo único que puede salvar tu vida.

—Si hago eso, reinará la confusión en el palacio.

—Nos arriesgaremos —insistió Dick.

—Bien, ordena que me pongan en libertad. No puedo hacer todo lo que me pides desde esta camilla.

—¡No confíes en él! —exclamó la muchacha rubia.

—Desde luego que no —acotó Dick con un gesto tranquilizador. Luego miró al general—. Te diré lo que haremos. Tú me irás dando las órdenes y yo las cumpliré. Pulsaré las teclas que me digas y haré todo lo que me ordenes. Cuando hayas cumplido con tu parte y la verdadera reina Dirce ingrese por sus propios medios a esta sala, solo entonces daré orden de que te liberen. Y te entregaré a ella.

* * *

El proceso de deshibernación fue complicado. Tanto la reina Dirce como el padre de la muchacha rubia y el resto de los magistrados tuvieron que someterse a un tratamiento de varios días, para poder recuperar su vida habitual. En ese tiempo, los mutantes, robots y soldados creados por la maléfica mente del general Keo fueron neutralizados.

Al recuperar el poder, la reina Dirce ordenó que los lúgubres muñecos creados para sustituirlos fueran destruidos. El general Keo fue llevado a prisión y comenzó a instruirse el proceso para acusarlo de rebelión. A pesar del presagio del general, no hubo tal confusión en el palacio ni lo que allí había sucedido trascendió fuera de sus muros.

En ese tiempo, Los Basureros del Espacio pudieron cumplir con la misión por la que habían llegado a Urano. Respondiendo a la información que había obtenido de Juanito, Dick se comunicó con la Tierra para informar que habían tenido un retraso técnico, pero que ya se disponían a partir. La propia reina se desplazó desde el palacio hasta el espacio-puerto para despedir a sus salvadores.

Cuando Hans Dieter se aproximaba a la escalerilla, dispuesto a despedirse, la guapa muchacha rubia corrió hasta él, le echó los brazos al cuello y estampó un sonoro beso en sus mejillas.

—Lo he pensado mejor y me quedaré aquí, entre los míos —explicó la chica—. Ahora ya no tiene sentido huir.

«Bah, siempre hago lo que menos me conviene», se dijo a sí mismo el piloto, pero disimuló su contrariedad tras una comprensiva sonrisa.

La reina Dirce se quitó el velo que le cubría la cara, se acercó a Marisa Ricca y la abrazó, llena de afecto.

—Querida amiga, ¿cómo podré pagarte todo lo que has hecho por mí? —preguntó con emoción.

—¡Ya lo discutiremos la próxima vez! —respondió la chica con una amplia sonrisa.

Poco después, la Dungflier comenzó a elevarse. Al alcanzar la altura adecuada, Dick miró la anatomosilla en la que se hallaba su piloto y ordenó:

—Vamos, Hans; pongamos rumbo a Plutón.

—Como tú digas, Basurero... quiero decir, comandante —bromeó Hans.

Y la Dungflier se lanzó hacia los extremos del Sistema Solar.