I

El año 2186 fue bueno para la Confederación Planetaria. El plan de expansión al espacio, iniciado a principios de siglo, había sido completado con un rotundo éxito.

La Humanidad había colonizado ya la totalidad de los planetas del sistema solar, y los colonos más antiguos tenían hijos y nietos nacidos en Marte o en Venus, mientras que la estación biológica experimental del lejano Urano cumplía ya su primer decenio de existencia.

La investigación y los servicios interplanetarios se cumplimentaban por medio de una abigarrada red de satélites habitados, laboratorios orbitales, estaciones espaciales y todo tipo de naves y vehículos debidos al sorprendente desarrollo de la astronáutica. En la vieja Tierra, la expansión de la tecnología del confort y del ocio, así como de la medicina bionuclear y la alimentación quimio-sintética, permitían una era de paz y orden, después de la terrible experiencia de la guerra termobiológica de 2045, que había arrasado a un tercio del planeta, exterminado a la mitad de sus habitantes y acabado con el antiguo sistema de naciones y bloques.

Sí, señor, había sido una terrible experiencia, superada ya, pero nunca olvidada. Ahora, a finales del siglo XXII, su memoria solo se conservaba en los museos y en los microvídeos escolares de Historia.

En aquel año de gracia de 2186 la Humanidad permanecía unida definitivamente bajo un régimen de confortable progreso, que se extendía a todo el sistema planetario.

Su Electroniquísima Majestad, el emperordenador Magnus III, podría sentirse satisfecho de su reinado universal, si hubiera tenido sentimientos. Pero era solo el cerebro artificial más complejo y perfecto del mundo, único en su género, que atesoraba en su insondable memoria todos los conocimientos y toda la información disponible segundo a segundo y, por lo tanto, tomaba todas las decisiones.

La suya era, en realidad, una monarquía parlamentaria, ya que una Asamblea Mundial de Sabios alimentaba, atendía y consultaba al emperordenador, desde los tiempos del fundador de la dinastía, S.E.M. Magnus I.

Pero ni siquiera un mundo tan perfecto y controlado como la Confederación Planetaria se veía totalmente libre de algunas lacras tan antiguas como la Humanidad misma. No faltaba, de tanto en tanto, un sonado ataque a un banco, un atentado de terroristas mesiánicos, una estafa en las altas esferas financieras o un escándalo público que afectaba a una figura notoria del gobierno...

* * *

—¡Un escándalo público sería mi ruina! —suspiró Narko Salem, estrujándose con los dedos las rollizas mejillas, surcadas por lágrimas de miedo y desesperación.

Resultaba extraño ver en tal estado de postración a un hombre tan poderoso como Narko Salem, miembro del Consejo Supremo Solar, órgano ejecutivo de la Confederación, en su carácter de viceministro de Asuntos Morales, y una de las figuras más poderosas y respetadas dentro del gobierno.

—No debes dejarte amilanar, Narky —susurró una voz aterciopelada en la semipenumbra del coqueto apartamento, en un último piso de las afueras de Planetópolis, capital de la Confederación.

El susurro de terciopelo provenía de los deliciosos labios de una estupenda morena, cuyas sinuosas formas se extendían sobre los almohadones de seda del diván.

—¿Amilanar? ¡Yo no estoy amilanado! —rugió Salem—. Estoy... simplemente aterrorizado —agregó, súbitamente tembloroso—. Alguien del Servicio de Inteligencia Confederal me ha hecho saber que vigilan mi conducta privada. Me han seguido hasta aquí varias veces y... han tomado telegrafías de nuestros «efluvios» amorosos. ¡Todo lo que les falta averiguar es quién eres tú, para que estalle el escándalo!

Marisa Ricca irguió su notable torso, apoyándose sobre los codos, al tiempo que un mechón de pelo renegrido cubría en parte el brillo intenso de sus ojos.

—No veo por qué —rebatió—. Soy solo una muchacha insignificante, una de tantas...

—Puede que tú seas insignificante —admitió Salem—. Pero yo soy viceministro, y nada menos que de «Asuntos Morales», estoy casado, tengo cinco hijos y mi esposa y yo presidimos la Liga Planetaria de la Decencia. ¿Imaginas qué será de mí cuando se enteren que me entiendo a escondidas con una chica ligera de cascos?

—Yo no tengo «cascos», sino piernas —protestó Marisa, con un mohín.

—¡Y vaya si las tienes! —suspiró el viceministro, contemplando con un dejo de nostalgia los tersos muslos y las largas pantorrillas que asomaban bajo la breve falda de su amiga.

El hombre desvió la mirada y abrió los brazos, con un resoplido de desolación.

—Lo siento, Marisa, pero lo nuestro debe terminar —balbuceó—. De lo contrario, ambos acabaríamos con nuestros huesos en las mazmorras de Saturno...

La tenue y pálida luz de la luna artificial alternativa se colaba por el ventanal, dotando de triste sugerencia a la habitación, que durante dos largos y felices años había sido el «nido de amor» de aquel hombre maduro, agobiado por los negocios de Estado, y la bella y tierna muchacha que había conocido en una de sus clases de ética familiar en la Universidad Universal.

—Lo que ocurre es que ya no me amas, Narky —gimió ella, mientras dos redondas y cristalinas lágrimas asomaban a sus oscuras pestañas.

Salem frunció el entrecejo y se mordió los labios. También él se sentía conmovido, pero a cada minuto aumentaba el riesgo de que los agentes irrumpieran en el «nido» y denunciaran todo al Consejo. Debía actuar con rapidez y sin contemplaciones, por el bien de Marisa... y por el suyo propio, desde luego.

—Te equivocas, amor —murmuró—. Si renuncio a ti es para salvarte de la humillación y de la cárcel. La única salida es romper nuestras relaciones y dejar de vemos para siempre.

El espléndido cuerpo de Marisa se estremeció en un sollozo, y el llanto inundó su bello rostro acongojado.

—¡Oh, Dios mío! —suspiró abatida—. ¿Qué será de mí?

El rostro de Narko se endureció súbitamente, mientras se acariciaba la cuidada perilla que disimulaba su incipiente papada. Dio la espalda a la llorosa muchacha y se aproximó a la ventana, pensativo.

—He estado pensando en eso —dijo en voz suave pero firme—. Lo mejor será que desaparezcas por un tiempo, hasta que el Servicio de Inteligencia olvide el asunto.

La muchacha dio un respingo y, alzándose en sus largas y bien torneadas piernas, fue a encararse con el viceministro, con los brazos en jarras y los ojos lanzando chispas.

—¿Quieres insinuar que debo dejar el apartamento? —espetó.

Narko Salem, impasible, mostró una fría sonrisa antes de responder:

—El apartamento, la ciudad y, de ser posible, el planeta.

Ella lo miró boquiabierta, paralizada por el estupor.

—¿No crees que estás yendo demasiado lejos? —protestó.

—La que se va a ir muy lejos eres tú, cariño —respondió Salem con una mueca de triste ironía—. Tienes un diploma en ingeniería logística, y creo que podré encontrarte un puesto adecuado. Un puesto que te mantenga alejada de la Tierra, viajando continuamente...

—¿Azafata en una jumbonave de Planetairways? —insinuó Marisa con un matiz de esperanza.

—No, amor. Eso sería demasiado llamativo —descartó el hombre—. He pensado en un sitio donde nadie sienta deseos de ir a husmear. ¿Has oído hablar de Los Basureros del Espacio?

—¿Los... Basureros... del Espacio? —repitió ella, con una mezcla de asombro y repugnancia.

—Hacen un trabajo muy útil —explicó Salem, asumiendo su aire profesoral—. Ellos se encargan de transportar los residuos nucleares de alto riesgo fuera del Sistema Solar, arrojándolos al espacio exterior.

—¿De alto riesgo? —preguntó la chica, demudada.

El viceministro carraspeó.

—Bien... ejem... Desde luego, los residuos van dentro de containers que, teóricamente, impiden la fuga de radiaciones.

—¿Teóricamente? —insistió ella.

—No han tenido accidentes hasta ahora —aseguró Salem—. Lamentablemente, mucha gente piensa como tú y no ha sido fácil reclutar la tripulación. El Ministerio de Higiene Nuclear debió hacer una excepción a sus normas y contratar para ese trabajo a personas un tanto... ejem... especiales.

—¿Qué quiere decir «especiales»? —saltó Marisa.

—¡Oh, no debes preocuparte, muñeca! —la tranquilizó él, cogiéndola tiernamente por la barbilla—. Solo son un poco alocados, pero en el fondo muy buenos chicos. Y muy divertidos, ya verás. ¡Lo pasarás estupendamente con ellos!

—Ni lo pienses —exclamó la muchacha, furiosa, apartando al viceministro con un empujón—. ¡No puedes obligarme a alistarme en ese trasto radiactivo, junto a una pandilla de chalados!

—Tienes razón, no puedo obligarte —admitió el hombre, con un soplido de resignación, dejándose caer sobre un puff de ebonita—. Si prefieres las mazmorras de Saturno, estás en tu derecho...

II

Richard Dick Drinkwell, comandante de la nave Dungflier, bebió lentamente un largo sorbo de su tercer vaso de whisky antes del almuerzo, mientras escudriñaba con ojos acuosos a los miembros de su tripulación, reunidos a su alrededor en la cabina principal. Aunque no lo demostraba, sentía un vivo interés por saber cómo reaccionarían Los Basureros del Espacio ante la noticia de que una mujer pasaría a formar parte del equipo. Drinkwell contuvo a medias un eructo, se meció levemente en la anatomosilla y con gesto muy mesurado levantó su vaso frente a sí, con un gesto de vaga interrogación.

A su izquierda, Yokio Kanawake, el ingeniero de a bordo, le devolvió una sonrisa mustia. Sus impenetrables ojillos orientales no reflejaban ninguna emoción. Hans Dieter, el piloto, no sonreía. Su recio mentón estaba recogido sobre el cuello, y sus azules ojos casi translúcidos irradiaban un brillo despectivo. Pero mantenía silencio. Poco se podía sacar en limpio del inexpresivo rostro de Gucho, el fornido mutante dedicado a las tareas pesadas en el Dungflier, cuyo rústico cerebro posiblemente no sabía exactamente qué cosa era una mujer. Curiosamente, quizá fuera «Juanito», el pequeño robot de servicio, quien mostrara más a las claras su reacción ante la noticia. Las luces de su colorido salpicadero de control reflejaban algo así como un divertido recelo.

—Si queréis que os diga mi opinión, no me gusta el asunto, amigos —afirmó finalmente Hans, rompiendo el denso silencio—. Ya conocéis el refrán marinero: «Mujer a bordo, problemas gordos...» Además, ¿para qué demonios necesitamos un técnico en logística?

—Díselo, Juanito —dijo lacónicamente Drinkwell, volviéndose hacia el robot.

El aparato dio un paso atrás y lanzó una tosecilla electrónica, como un cantante que se dispusiera a entonar un aria. Después, la voz metálica de su bocáfono emitió la siguiente información: «El Departamento de Inspección del Ministerio de Higiene Nuclear ha comprobado que la nave de quinta categoría Dungflier, adscrita a servicios de transportes especiales, ha realizado sus últimos vuelos sin contar con oficial de logística en su tripulación. Dicha infracción ha provocado un desmesurado e incontrolado costo operativo del servicio, aparte del eventual aumento del riesgo para la propia nave y su delicada carga. Por orden directa de su excelencia el señor ministro, se designa para cubrir ese puesto a la ingeniero Marisa Ricca, quien deberá hacerse cargo de sus funciones en forma inmediata».

—Ya lo veis —resopló el comandante—. La orden viene de lo más alto.

—No debimos desprendernos del viejo Madtop —refunfuñó Hans—. Mal que bien, él se encargaba de los asuntos logísticos.

—Madtop estaba más loco que una cabra —gruñó Drinkwell—. ¿No recuerdas cuando se lanzó al espacio exterior con la red de cazar mariposas?

—Nunca olvidaré su apestoso consomé bioenergético... —suspiró Yokio.

—De acuerdo, amigos, de acuerdo —concedió el piloto—. Acepto que tarde o temprano necesitaríamos a alguien para la logística. Pero ¿por qué tiene que ser una mujer? ¡Siempre me las he arreglado muy bien sin las mujeres!

—¿De veras? —inquirió el comandante, arqueando las cejas.

—Aludo a actos de servicio, Dick —barbotó Hans.

Yokio Kanawake dio una cordial palmadita en los anchos hombros del piloto, mostrando una sonrisa conciliadora.

—Debes ver la parte buena del asunto, Hans —aconsejó—. Al menos, tendremos alguien que nos pegue los botones.

—¿En qué siglo vives, Yokio? —farfulló el otro—. ¡Nuestros trajes espaciales no llevan botones!

—Quizá ella pueda ocuparse de las cremalleras... —opinó Drinkwell, con un guiño de malicia.

Hans Dieter se alzó de hombros, con expresión de desaliento:

—Bah... ¡Te apuesto tres botellas de escocés auténtico a que se trata de una vieja avinagrada, con verrugas en la nariz! ¿O piensas que una muchacha como Dios manda aceptaría volar en esta misión a los quintos infiernos?

—Eso es lo que me pregunto —murmuró el comandante, con aire reflexivo.

En ese momento, Juanito emitió un agudo pitido de alarma, al tiempo que se encendía una luz roja en el salpicadero. Todos se volvieron hacia el robot, abandonando la discusión.

—Mirad, el chivato de control exterior —exclamó Yokio—. ¡Hay alguien fuera, frente a la puerta!

—¿De qué se trata, Juanito? —preguntó el comandante.

La ríspida voz del robot sonó por el bocáfono, al tiempo que su video pantalla ventral dibujaba las coordenadas de un esquemático cuerpo humano.

«Ser humano femenino de pie. Ondas de energía, intensas. Estatura: 1,65 metros. Medidas: 90-60-90; ritmo cardíaco: 82; piel, blanca; cicatriz de apendicectomia en región inguinal derecha...»

—Ya está bien, Juanito —lo interrumpió Drinkwell, haciendo luego una señal al mutante—. Gucho, ve a abrir la compuerta.

Mientras el pesado Gucho se dirigía con pasos lerdos a cumplir la orden del comandante, Hans Dieter se inclinó sobre la oreja de Yokio.

—¿He oído mal —susurró— o ese aparatejo ha dicho 90-60-90?

—Eso he oído yo también —corroboró el japonés con una enigmática sonrisa—. Lástima que su transvisor no registre las verrugas...

La ruda mano de Gucho accionó la palanca de apertura y la gruesa compuerta se abrió lentamente, en medio de un expectante silencio. Poco después, una impresionante silueta se recortaba en el óvalo que daba entrada a la nave. Los Basureros ahogaron una exclamación de asombro.

La despampanante Marisa Ricca, con el bello rostro sonriente enmarcado por la oscura cabellera leonina y su escultural figura enfundada en un brillante y ceñido traje espacial de último modelo, apoyó una mano en la cadera y dirigió una chispeante mirada en derredor a la alelada tripulación.

—¡Hola, chicos! —saludó alegremente—. Este trasto es la nave Dungflier, ¿verdad? Soy vuestra nueva oficial de logística.

—Hug... —gruñó Gucho, desconcertado ante aquella inquietante aparición, mientras los demás dejaban escapar suspiros de admirativo asombro.

Pocas horas atrás, Marisa no se había tomado más de diez segundos para cambiar de idea respecto a su futuro inmediato. Por malo que fuera incorporarse a aquella mal afamada banda de Los Basureros del Espacio, no podía ser peor que soterrar en vida su atractiva y alegre persona en los calabozos de Saturno. De modo que su amigo y protector Narko Salem, deseoso de borrar las huellas de su desliz sentimental, había hecho rápidas y desesperadas gestiones para que el ministro de Higiene Nuclear, de un plumazo, designara a la joven como nueva tripulante del Dungflier.

El primero en reaccionar fue Dick Drinkwell, no sin antes apurar de un solo trago el resto de su whisky.

—Ho... hola, Marisa... —balbuceó, tendiendo una mano insegura a la muchacha—. Bienvenida a bordo. Estos son el ingeniero Kanawake y el piloto Dieter...

—Puedes llamarme Yokio —interrumpió este, sonriente, estrechando delicadamente la mano de la chica.

—Y a mí Hans, si lo prefieres —masculló el piloto, cruzándose de brazos.

—Encantada de conoceros, muchachos —dijo Marisa, con un delicioso mohín de sus labios—. Espero que llegáremos a intimar muy estrechamente.

Los tres hombres se miraron, mientras el rubor teñía sus viriles semblantes.

—Eh... ejem... —carraspeó el comandante Drinkwell—. Los otros tripulantes son Gucho, mutante de la primera generación, y el robot móvil de uso múltiple 1-E-2, al que todos llamamos «Juanita»¹. Ellos te mostrarán la despensa, y el almacén de equipos y provisiones.

Sin vacilar, la chica se colgó del fornido brazo del mutante.

—Eres muy alto y fuerte, Gucho —susurró—. ¡Estoy segura de que seremos muy buenos amigos!

—Hug, hug... —barbotó Gucho, y su boca dibujó algo similar a una sonrisa.

III

—Bien, Hans, creo que me debes tres botellas de buen whisky escocés —canturreó el comandante Drinkwell, apoltronándose en su asiento con las manos cruzadas detrás de la nuca—. Nuestra nueva tripulante es un verdadero bombón, sin la más mínima sombra de verrugas en su graciosa naricilla.

—Bah... —gruñó el piloto, alzándose de hombros—. Admito que es joven y está bien formada, pero sigue siendo una mujer. Y según la vieja tradición marinera, las mujeres a bordo son de mal agüero. ¡Ya lo verás, Dick!

—Lo que veré, amigo mío, es la estupenda figura de nuestra Marisa contoneándose a nuestro alrededor —apuntó Drinkwell—. Y eso será una alegría para los ojos y el corazón. ¡Brindo por ello! —concluyó alzando su vaso.

—¿No crees que bebes demasiado? —masculló Hans, resentido.

—No lo creo. Hay suficiente whisky en la bodega, sin contar las tres botellas que me debes —sonrió el comandante.

Yokio Kanawake surgió por la abertura que llevaba a la sala de motores, seguido por Gucho. El ingeniero se quitó los guantes de amianto y los arrojó con aire satisfecho sobre la mesada de la cabina principal.

—Hemos reparado la avería, Dick —anunció—. Alguien había dejado caer una horquilla para el pelo en la tubería de la unidad número cuatro.

—¿Alguien? —se burló Hans Dieter—. Todos sabemos quién usa aquí horquillas para el pelo. Y os aseguro que esto es solo el principio...

—Dejemos el asunto, Hans —refunfuñó Drinkwell—. Cualquiera puede tener un descuido. Lo importante es que ya podemos despegar; llevamos dos horas de retraso.

—De acuerdo, jefe —aceptó el piloto, volviéndose hacia el tablero de mandos—. Autorregulación y control, sin novedad. Unidades uno y dos, en contacto simultáneo. Propulsores de despegue en posición preventiva...

—No nos des el rollo y arranca de una buena vez —dijo el comandante.

—No te hablaba a ti, sino a la «caja negra» —masculló el piloto—. Apostaría a que muy pronto será todo lo que quede del Dungflier.

—¡Tonto supersticioso! —rio Drinkwell, meneando la cabeza—. Si no te sacas esa agorera idea de la cabeza, acabarás estrellándonos a todos.

El robot Juanito lanzó de pronto uno de sus pitidos, y una sinfonía de colores se encendió en las luces de su salpicadero.

—¿Qué ocurre ahora, Juanito? —preguntó Drinkwell, impaciente.

«Despegue desaconsejado. Despegue desaconsejado —vibró la voz del aparato—. El espacio de operaciones será ocupado por una escuadrilla de la Flota de Vigilancia que se dispone a aterrizar. Son diez naves-patrulla en formación reglamentaria. Tiempo estimado de demora: 38 minutos. Repito: 38 minutos».

—¡Maldición! —estalló Drinkwell—. Si esperamos a que esos tipos aterricen no alcanzaremos a Song-Song en la órbita apropiada.

—Y habrá que esperar otras dieciséis horas para poder bajar allí —corroboró Yokio, con expresión preocupada.

—Dejadme echar un vistazo —dijo Hans, encendiendo la pantalla del visor exterior.

Sobre la verdosa superficie del visor surgieron diez puntos titilantes que indicaban la posición de las naves que se acercaban al espacio-puerto, en abigarrada formación.

—¿Qué opinas? —preguntó el comandante.

Hans Dieter inclinó la cabeza a un lado y entrecerró sus ojos translúcidos, clavados en la pantalla.

—Con un poco de suerte, quizá podríamos pasar a través de ellos —dijo con un matiz de desafío.

—De acuerdo, lo intentaremos —decidió Drinkwell—. El Dungflier es todo tuyo.

Empalidecido, Yokio se sentó en una anatomosilla y se aferró prudentemente a ella.

«Despegue desaconsejado —insistió la voz metálica del robot—. El espacio de operaciones está ya ocupado por una...»

—¡Ya te hemos oído, Juanito! —le cortó el comandante—. Cierra el pico y ve a traerme otro poco de whisky.

—Y otro vaso para mí... —indicó Yokio en un murmullo.

—Despegue inmediato —ordenó el comandante, dirigiéndose a Hans.

—Despegue inmediato —repitió el piloto, y sus dedos saltaron hábilmente sobre el teclado de control.

* * *

En la cabina de la nave insignia, el jefe de la patrulla se llevó las manos a la cabeza, con los ojos desorbitados, sin poder creer lo que veía. Un extraño cacharro acababa de saltar de la pista del espacio-puerto, agitándose como un mosquito tembloroso, y se dirigía directamente hacia ellos, a toda velocidad.

—¡Esos tipos deben estar locos! —chilló—. ¿Cómo demonios...?

—Son Los Basureros del Espacio, jefe —dijo su ayudante, con un hilo de voz—. Todo lo que podemos hacer es rezar...

Ambos oficiales cerraron los ojos, dos segundos antes de que el Dungflier hiciera una vistosa pirueta para evitar la colisión con la nave insignia, y se dejara caer luego graciosamente de lado para no estrellarse contra la que venía detrás. Con un doble rizo en tirabuzón sorteó otras dos naves, cuyos tripulantes llevaban el corazón en la garganta.

—¡Vaya un brinco! —exclamó uno de los pilotos—. ¡No había visto nada así desde los tiempos del alemán Dieter!

—Él es Hans Dieter... —suspiró el copiloto, secándose la frente sudorosa—. ¿No lo sabias? Ahora conduce ese trasto de basura...

El Dungflier se escurrió entre la quinta y sexta nave, rozando los alerones de esta última, y se enfrentó a la séptima, a la que esquivó con un medio giro, que lo obligó a lanzarse en looping en torno a la trayectoria de la siguiente. Las tripulaciones de las dos naves de retaguardia asistían fascinadas al espectáculo, y rompieron en aplausos de incontrolable entusiasmo cuando Hans las evitó con un quite a la izquierda y otro a la derecha, en un elegante zigzag.

* * *

Cuando el Dungflier volvió a la estabilidad, Juanito acomodó los dos vasos de whisky sobre la bandeja, y se dirigió a la cabina principal.

—«Dos whiskys» —anunció.

Drinkwell y Yokio cogieron sendos vasos y los entrechocaron con una sonrisa de alivio. Conocían las virtudes de Hans como piloto, pero no acababan de acostumbrarse a sus inspiradas e increíbles piruetas espaciales.

En ese momento, Marisa Ricca asomó desde el almacén de provisiones, con el cabello en desorden y el bello rostro todavía descompuesto por el susto.

—¡Cielos, amigos...! —exclamó, arreglándose el mechón que le caía sobre la frente—. ¡Vaya maravillas que hacéis con este cacharro, comandante Drinkwell!

—El mérito le corresponde a Hans —declaró modestamente Dick—. Era el mejor piloto de la flota, antes de desertar de ella, claro...

Hans meneó la cabeza, con expresión de humildad.

—Yo no podría hacer nada, si Yokio no hubiera «retocado» tan estupendamente los viejos motores del Dungflier —explicó—. En todo el Sistema Solar no hay ingeniero astronáutica como él.

—¡Vaya un trío que formáis! —rio la muchacha—. Hábiles como demonios y modestos como violetas. Alguien me dijo que lo pasaría en grande con vosotros, y creo que tenía razón.

—Oh, no creas que nos pasamos el tiempo haciendo danzar el Dungflier entre escuadrillas de la flota —le advirtió Drinkwell—. En realidad, nuestro trabajo es bastante rutinario y tedioso.

—O al menos, así lo era hasta ahora —masculló en voz baja Hans, con tono agorero.

Marisa se volvió hacia él, desconcertada, sin comprender a qué se refería.

* * *

Unas horas más tarde, el Dungflier avistaba el satélite artificial llamado Song-Song, una árida bola de metal y cemento que orbitaba lentamente alrededor de Venus. En su desolada superficie se levantaba una construcción solitaria y lúgubre, rodeada de altos muros y alambradas de seguridad. Esa era, en realidad, la única función de Song-Song: servir como satélite-prisión para condenados de alta peligrosidad, cuyos delitos no fueran lo bastante graves como para merecer las terribles mazmorras de Saturno, destinadas a quienes atentaban contra la Confederación.

Los Basureros visitaban periódicamente Song-Song, para recoger los residuos nucleares de las factorías del presidio, en cumplimiento de su higiénica misión. A Dick Drinkwell no le agradaba permanecer más de lo imprescindible en el tétrico y sobrecogedor satélite, y por ello acostumbraba disponer que sus hombres actuaran con rapidez en la operación de carga de los residuos, para dirigirse inmediatamente a Venus, cuyos casinos y salas de diversión eran célebres en todo el Universo.

—Song-Song a la vista, muchachos —dijo el comandante con acento de resignación—. Gucho, prepara las compuertas de carga, no quiero perder un solo minuto de más en este maldito sitio.

—¿Has estado alguna vez en una prisión? —preguntó Yokio a Marisa.

—No, nunca —respondió ella con un guiño—. Pero ha sido por un pelo...

IV

La gran compuerta posterior del Dungflier se abría como la boca de un pez gigantesco en medio del patio interno de la prisión de Song-Song, que servía a la vez de espacio-puerto para las naves que arribaban al tenebroso satélite.

Vigilados por guardias armados, tres de los reclusos ayudaban a Gucho a cargar los pesados containers de residuos nucleares por la rampa que conducía a la bodega de la nave. Uno de ellos, de impresionante aspecto, llevaba un parche negro sobre un ojo, que había perdido en alguna riña de maleantes. Este detalle despertaba la curiosidad de la primitiva mente de Gucho, que de vez en cuando volvía la cabeza para contemplar la curiosa traza de su ocasional compañero de tareas. Un oficial, encaramado en un saliente del muro, hostigaba a los condenados con agrias voces de mando:

—¡Vamos, chapuceros, coged bien esos containers! —aullaba empinándose sobre los tacones de sus botas—. Venga, Tuerto, moveos más aprisa, o volveréis a la celda de castigo.

El único ojo del hombre llamado Tuerto se clavaba con odio siniestro en el oficial, mientras su boca se curvaba en una sonrisa despectiva, que era como la cicatriz de una cuchillada.

Si el guardiacárcel no hubiera sido un presuntuoso, y Gucho Un ingenuo, cualquiera de ellos hubiera podido advertir que algún torvo plan se anidaba en la mente de aquel hombre, al que los otros dos reclusos miraban expectantes y sumisos, como esperando un gesto o una señal.

Pese a ser una muchacha de turbadora belleza, Marisa Ricca era muy consciente y responsable en su trabajo, y estaba decidida a ponerse al tanto de todas las tareas del Dungflier y de todos los detalles de su nueva función como «basurera del espacio». Por eso, no bien la nave hubo aterrizado en Song-Song se dirigió a la bodega de carga, para ver cómo se manipulaban y almacenaban los containers, y aprender el funcionamiento de las compuertas. En eso estaba, acodada sobre la barandilla de la bodega y contemplando a Gucho y a uno de los reclusos que acomodaban el último container, cuando el Tuerto lanzó un grito gutural y se abalanzó sobre ella con un salto de sorprendente agilidad.

Antes de que la muchacha atinara a reaccionar, el condenado la cogió brutalmente por detrás, aferrándola por la cimbreante cintura. Veloz como el rayo, extrajo de entre sus ropas un rústico pero aguzado cuchillo de cocina y lo colocó sobre la garganta de Marisa. La fría y serrada hoja rozaba peligrosamente la fina piel del cuello de la chica, que apenas se atrevía a respirar.

—¡Quietos todos! —gritó el condenado—. Sobre todo tú, mono imitante; si intentas algo degollaré a esta muñeca.

—Hug... —gruñó penosamente Gucho, al ver a su admirada Marisa en aquella situación. Pero su instinto le dijo que no era ese el momento de actuar.

Con una siniestra carcajada de triunfo, el Tuerto comenzó a arrastrar a la chica hacia el interior de la nave, al tiempo que gritaba a uno de sus secuaces:

—¡Cierra la compuerta, Jim, deprisa! ¡Ja, ja, ja! Dejaremos Song-Song para siempre.

Cuando el Tuerto entró a la cabina principal, escudándose en Marisa y con el cuchillo siempre apoyado en su garganta, los Basureros cambiaron una rápida mirada de inteligencia y permanecieron inmóviles en sus sitios. Fuera lo que fuera lo que había sucedido en la bodega, era evidente que la vida de la joven estaba en manos de aquel energúmeno.

—¡Hola, amigos! —bramó el delincuente—. Me llaman el Tuerto, y a partir de este momento tomo el mando de la nave. No intentéis ninguna jugarreta. Lamentaría tener que separar esta hermosa cabecita de su estupendo cuerpo, ja, ja, ja...

—No os mováis —musitó Dick a sus amigos—. El tipo parece dispuesto a cumplir su amenaza.

El ojo terrible y encendido del condenado fugitivo recorrió la estancia, hasta detenerse en Hans Dieter, sentado ante los mandos del Dungflier.

—Tú debes ser el piloto, rubito —gruñó—. ¡Venga, no perdamos más tiempo; echa a volar este trasto!

Gucho, al que sujetaban los dos compinches del Tuerto, se libró de ellos con un brusco molinete de sus poderosos brazos. Lanzando un rugido de ira, se dispuso a saltar sobre el maleante. Pero Drinkwell alcanzó a interponerse en su camino, deteniéndolo con un gesto.

—¡Quieto, Gucho! —ordenó—. Este hombre nos tiene en su poder. Puede hacer mucho daño a Marisa, ¿comprendes?

El mutante se detuvo, jadeante, y miró oscuramente a su jefe, mientras su lento cerebro procesaba sus palabras. Luego asintió, con un gemido gutural; bajó la cabeza y dejó caer los brazos.

—Veo que es usted razonable, comandante —rio el Tuerto—. Pero su piloto parece no haber comprendido mis órdenes. ¿No me has oído, rubito? ¡He dicho despegue inmediato!

—Haz lo que dice, Hans —susurró Drinkwell al piloto—. Por el momento, no tenemos alternativa.

—Vale, Dick, creo que tienes razón —musitó Dieter. Y luego anunció en voz alta—: ¡Despegue inmediato!

* * *

Afuera, en el patio de la prisión, reinaba la confusión entre los desconcertados guardias. Dos de ellos golpeaban con los puños la compuerta del Dungflier, cerrada súbitamente sin aviso, mientras otros corrían de un lado a otro, dándose órdenes contradictorias.

—¡Orden! ¡Silencio! —chilló el oficial por encima del tumulto—. ¿Qué demonios ha ocurrido?

Un sargento se cuadró ante él, jadeante y desazonado.

—No... lo comprendo, mi teniente —balbució—. Han cerrado las compuertas con el Tuerto y los otros condenados dentro.

El oficial alzó una ceja y miró a su subordinado con estupefacción.

—¿Dentro? ¿Los condenados? ¿Qué pretenden?

—No lo sabemos, señor —respondió el sargento—. Quizá sea solo un accidente en el sistema de cierre de la compuerta.

—Quizá... —murmuró dubitativo el oficial—. Nos comunicaremos con la cabina de mando de la nave.

—Ya lo hemos intentado, mi teniente, pero no contestan. Al parecer, la presunta avería afecta también a la radio.

—O la han cortado ellos —gruñó el otro—. No me gusta este asunto, y no me fio de esos sucios Basureros. Algo deben estar tramando...

En ese momento se encendieron los motores del Dungflier, y el suelo del patio se echó a temblar.

—¡Apartaos! —ordenó el sargento a sus hombres—. ¡Estos tipos van a despegar!

Como obedeciendo a ese anuncio, los cohetes propulsores encandilaron el aire con una luz de fuego y al momento la nave comenzó a elevarse majestuosamente.

—¡Se marchan! —aulló desesperado el teniente—. ¡Esto es una fuga! Ya lo decía yo. Los Basureros son cómplices del Tuerto. ¡Detenedles! ¡Detenedles!

—¿Cómo, señor? —preguntó respetuosamente el sargento.

—Derribándolos, imbécil —bramó el oficial fuera de sí—. ¡Yo asumo la responsabilidad!

El sargento apretó las mandíbulas, golpeó los tacones y se volvió hacia sus hombres.

—¡Fuego! —gritó—. ¡Fuego a discreción! ¡Apuntad a los depósitos de combustible!

Los guardias, que por fin tenían una orden concreta, no se la hicieron repetir. Decenas de rayos fulgurantes brotaron de las bocas de sus fusiles, en dirección a las partes vitales del Dungflier. Pero se ha visto ya que Hans Dieter era un hábil piloto, y sus mágicos dedos saltaban sobre el tablero de mandos sorteando los mortales proyectiles de láser. Cuando la nave estuvo fuera de su alcance, Drinkwell se dejó caer junto a él, con un soplido de alivio.

—Buen trabajo, Hans —aprobó—. Pero no sé cómo saldremos de esta.

—Ya te lo había advertido —murmuró el piloto, estabilizando la nave—. «Mujer a bordo...»

V

Una vez en el espacio exterior, los secuestradores del Dungflier se apoderaron de las armas que los Basureros guardaban en el pequeño arsenal de a bordo, y se dispusieron a llevar adelante sus oscuros designios. El Tuerto, una vez tuvo un arma en las manos, dejó en libertad a Marisa y guardó su cuchillo de cocina, con otra de sus desagradables y corrosivas carcajadas.

—Ja, ja, ja... ¡Esto es vida, amigos! —bramó, muy ufano—. No hay como flotar en el espacio interplanetario para sentirse verdaderamente libre. ¡Comandante, ordena a ese enano de hojalata que me traiga una copa y un puro!

Juanito encendió su luz verde de indignación y por su bocáfono surgió un zumbido ofuscado. Pero estaba entrenado para obedecer a Drinkwell, y este le indicó que trajera lo que el Tuerto había pedido. El maleante se echó el arma bajo el brazo, para coger la copa y encender el puro con el mechero que le tendía Juanito.

—Pon rumbo a Mercurio, rubito —indicó, sosteniendo el cigarro entre los dientes—. Si nos llevas derechamente allí, sin hacer jugarretas, no os sucederá nada. Os doy mi palabra.

—Eres un caballero, Tuerto —dijo Drinkwell, sin aparente ironía—. Pero yo en tu lugar no iría a Mercurio. Es una travesía bastante larga y los de Song-Song deben haber alertado a la Flota, que pronto nos pisará los talones. En cambio, si bajamos directamente en Venus os será fácil desaparecer en los barrios bajos de cualquiera de sus ciudades, repletos de garitos y prostíbulos.

—Dick tiene razón —terció Yokio, con voz pausada—. No hay mejor refugio que Venus para los delinc... Para personas como vosotros.

El Tuerto rio para sus adentros, y luego lanzó una espesa bocanada de humo. Su ojo tuvo un brillo divertido, mientras saltaba del comandante al ingeniero.

—Agradezco vuestro desinteresado consejo —masculló—. Pero vamos a Mercurio. Mis amigos y yo nos dejamos algo allí, hace un par de años. ¿No es así, Jim? —añadió, codeando a su compinche con una torva sonrisa.

—Claro, jefe —respondió distraídamente el otro, cuya atención estaba concentrada en apreciar golosamente las magníficas curvas de la silueta de Marisa.

—Además, así despistaremos a la Flota —agregó el Tuerto—. Sin duda ellos pensarán, como vosotros, que pretendemos ocultarnos en Venus, je, je...

—¡Ahora recuerdo! —exclamó de pronto Dick Drinkwell, haciendo chasquear los dedos—. ¡El atraco al Banco Mercuriano! Ocurrió más o menos hace dos años.

—Tienes buena memoria, comandante —asintió el Tuerto—. ¡Un atraco perfecto!

—Pero os cogieron —murmuró Hans lo bastante alto para que el condenado lo oyera.

—Eso fue después —gruñó el Tuerto, alzándose de hombros—. La «poli» tropezó con nosotros por casualidad y nos echaron el guante. Pero nunca pudieron recuperar el botín, ¿eh, Tom?

Al verse aludido, el tercer condenado lanzó una risita aguda, e hizo oscilar el cañón de su arma.

—No, jefe, ¡ji, ji, ji...! Lo dejamos muy bien escondido —se ufanó—. ¡Un millón de mundólares en billetes! Suficiente para que los tres vivamos como reyes el resto de nuestras vidas.

Una fugaz sombra veló brevemente el semblante del Tuerto. Apretó un momento los labios, pensativo, y luego los curvó nuevamente en una sonrisa.

—Así es, Tom, como reyes... —acordó—. Una vez que estos amables Basureros nos lleven a recogerlo.

Hans Dieter, con un suspiro, se inclinó hacia el comandante Drinkwell, sentado junto a él.

—Te lo había dicho, Dick: «problemas gordos».

—Tú calla y atiende el camino —masculló Drinkwell.

—Tú mandas, jefe —bufó el piloto—. ¡Rumbo a Mercurio!

* * *

En la inmensidad del espacio, el Dungflier era apenas un guijarro diminuto, que flotaba iridiscente en dirección al Sol, dejando atrás la pálida esfera de Venus. En su interior la situación no había cambiado, pero los ánimos estaban algo más distendidos. Hans miraba distraídamente la pantalla del visor, con la barbilla apoyada en un puño. Dick y Yokio habían obtenido permiso para celebrar una partida de ajedrez, y reflexionaban silenciosos frente al tablero. Gucho permanecía en un rincón, serio y enfurruñado. Los condenados cuchicheaban entre sí, y de tanto en tanto dejaban escapar burdas risotadas de satisfacción, sin dejar de vigilar por el rabillo a los Basureros, ni soltar sus armas.

Poco después Marisa distribuyó el almuerzo, ayudada por Juanito. El menú consistía en tabletas de proteínas, ensalada sintética y caramelos minerales, pues la chica no se había sentido con ánimos de guisar para los condenados. Al aproximarse al condenado llamado Jim, este recorrió lentamente la silueta de ella con ojos lúbricos y le retuvo las manos al coger la bandeja.

—Estás como una jumbonave, guapa —susurró con voz pastosa—. Una belleza como tú no debería desperdiciar su vida en un carromato de basura como este.

Ella le devolvió la sonrisa, pero retiró las manos con suavidad.

—¿Tienes alguna idea mejor? —murmuró, insinuante.

—Se me ocurren varias ahora mismo —dijo Jim—. Por ejemplo, podrías ayudarme a gastar varios miles de mundólares cuando lleguemos a Mercurio. ¿Qué opinas?

—Que vas demasiado rápido —respondió ella, con un turbador meneo de hombros.

Por primera vez en su vida Dick Drinkwell le estaba ganando una partida de ajedrez a Yokio. No porque jugara mejor, por cierto, sino porque la aguda y sutil mente del ingeniero no se concentraba en los escaques, sino en buscar algún ardid que le permitiera burlar a sus secuestradores. Mientras su brillante cerebro trabajaba a ritmo de computadora, los ojillos vivaces vigilaban todo lo que ocurría a bordo, a la espera de una oportunidad. No había dejado de advertir la atracción que Marisa ejercía sobre Jim, y vio cómo este procuraba darle palique y retenerla apartada, junto a la compuerta que daba a... ¡Zumpt! Una idea luminosa y al mismo tiempo muy simple estalló en la mente de Yokio. Si la estratagema daba resultado, los condenados se quedarían con un palmo de narices.

—¿Qué te ocurre? ¿No juegas? —protestó Drinkwell, cansado de esperar que Yokio moviera sus piezas.

El ingeniero hizo un salto de caballo en cualquier dirección y luego se puso de pie.

—Perdona un momento, Dick —pidió.

—¿Vuelves enseguida? —preguntó impaciente el comandante.

—Espero que no —respondió Yokio con una sonrisa enigmática, haciendo un guiño a su amigo.

Después atravesó la cabina, dirigiéndose al lugar donde Jim conversaba con Marisa, devorándola con los ojos. El ingeniero, con un gesto casual, apoyó la mano en la falleba de la compuerta que había junto a ellos y se dirigió amablemente al condenado.

—¿Me permite pasar al lavabo? —preguntó.

—Vale, perro amarillo, no nos molestes —gruñó el otro sin prestarle mayor atención.

Yokio entró y cerró la compuerta tras él. Marisa parpadeó, asombrada, e inmediatamente su sorpresa se trocó en una sonrisa de complicidad, que Jim interpretó como dirigida a él.

—¿Y bien, muñeca? —susurró, inclinándose hacia ella.

—De momento, ayúdame a recoger las bandejas —respondió la muchacha, volviéndose con coquetería.

La verdadera intención de Marisa era alejar al hombre de aquel lugar, e intentar que olvidara que Yokio estaba en el «lavabo». Porque la joven había adivinado rápidamente la treta que pretendía jugar el ingeniero. El supuesto «lavabo» era en realidad la cabina eyectora para las salidas de emergencia al espacio exterior. En su interior, Yokio Kanawake se había colocado ya la escafandra y uno de los equipos propulsores. Con una sonrisa de triunfo apretó las mandíbulas, cerró los ojos y oprimió el botón expulsor.

—¡Allá voy! ¡Que Buda me proteja! —exclamó en el momento de salir disparado por la tobera que lo arrojaba fuera del Dungflier.

VI

Pasaron los minutos, y el comandante Drinkwell comenzó a preguntarse qué diablos estarla haciendo su amigo Yokio, que no regresaba a sentarse frente al tablero de ajedrez. En verdad, aquel estúpido secuestro parecía haber alterado el comportamiento de toda su tripulación. Hans conducía meticulosamente el Dungflier, como si se tratara de una importante misión especial, Gucho había caído en una suerte de embobamiento paralizante, Yokio debía sufrir de diarrea o algo parecido y Marisa coqueteaba descaradamente con uno de los condenados. «Vaya una pandilla de incompetentes —suspiró Dick para sus adentros—. Tendré que apañármelas solo para impedir que el Tuerto y sus secuaces se salgan con la suya».

Juanito pasó entonces junto a él. Sus antenas oscilaban nerviosas y sus luces de vigilancia giraban inquietas, siguiendo los desplazamientos de Marisa, seguida siempre por el condenado llamado Jim, que se pegaba a ella como una lapa. Si los robots tuvieran sentimientos, podría pensarse que se sentía celoso de los devaneos de la hermosa muchacha.

—Espera un momento, Juanito —ordenó el comandante—. ¿Sabes dónde se ha metido Yokio?

El robot se detuvo junto a él. Encendió las luces de su sistema de telecontrol y un plano de la nave apareció en la pantalla de su visor ventral, atravesado por veloces líneas que recorrían todos sus sectores. Dejó oír unos reflexivos zumbidos, y luego funcionó su bocáfono:

«El ingeniero Kanawake no se encuentra en el Dungflier, comandante».

—Bah... ¡Qué estupidez! —gruñó Drinkwell—. ¡A este también se le han estropeado los chips! Creo que no me vendría mal un trago...

Marisa se aproximó en ese momento, con la excusa de recoger la bandeja del comandante. Al inclinarse sobre él, susurró en su oído:

—Yokio ha conseguido escapar, Dick.

—¿Escapar? —repitió Drinkwell, estupefacto.

—Logró colarse en la cabina eyectora —explicó ella con un guiño.

—¿Qué estáis cuchicheando? —terció con rudeza Jim—. El Tuerto ha prohibido que habléis entre vosotros.

Marisa se incorporó y dedicó al condenado una seductora sonrisa, acompañada de un turbador parpadeo de sus grandes ojos oscuros.

—Solo le decía al comandante que debe animarse y tomar algo de comida para mantenerse en forma.

—¡Tú sí que estás en forma, nena! —rio procazmente el condenado, tendiendo las manos hacia las protuberantes formas de la muchacha.

Ella lo esquivó dando un paso atrás y girando sensualmente sobre sí misma.

—Las manos quietas, Jim —protestó con mimo—. Debes saber esperar tu oportunidad...

Los ojos de Jim se entornaron con avidez, mientras se relamía la baba sin disimulo.

—De acuerdo, guapa —gruñó—. Pero no me hagas esperar demasiado...

El tercer condenado, un hombrecillo bajo y de aspecto tímido al que sus compinches llamaban Tom, se acercó en ese instante a la pareja con aire despistado.

—¿Sabes dónde están los servicios, Jim? —preguntó, cogiéndose el vientre—. Esa ensalada sintética no me ha sentado bien.

—Es esa puerta, Tom —respondió el otro, indicando lo que él creía que era el «lavabo».

—Gracias, Jim —dijo educadamente Tom, abriendo la compuerta. Y agregó antes de cerrarla—: Hazme un favor, mientras estoy dentro no le quites ojo a ese bestia del mutante. Me da mala espina que se esté tan quietecito.

—Descuida... —farfulló Jim, sin siquiera volverse.

Una vez dentro de la cabina eyectora, Tom miró a su alrededor, observando desconcertado los aparatos y equipos. «Vaya unos servicios tan modernos —se dijo admirado—. No se parecen en nada a los sucios retretes de Song-Song». Se sentó en el sitio que le pareció más adecuado, sobre la boca expulsora de aire comprimido, y alivió sus convulsionados intestinos. «Estos Basureros sí que saben vivir —pensó mientras volvía a incorporarse—. Te pasas dos años encerrado, todo se moderniza y ¡ya no sabes ni utilizar un simple lavabo!»

Se ajustó los pantalones, y miró nuevamente en torno, con divertida curiosidad. «Y ahora... ¿cuál será el botón de la cisterna?» Sus ojos se posaron en un redondo botón rojo junto a un letrero que ponía Out. «Ha de ser ese —decidió—, ya que out significa “fuera”. Y ese agujero en el techo debe de ser el extractor. Cuando recuperemos el botín me haré instalar un water como este. Veamos cómo funciona...»

Tom, sonriente, oprimió el botón rojo. Un potente chorro de aire brotó de la boca expulsora, bañando al condenado con sus propios excrementos y levitándolo hacia el agujero del techo.

—¡Puaaahhhj...! —chilló, antes de desaparecer por la tobera eyectora.

* * *

Con la lengua asomando entre los labios y gesto concentrado, el Tuerto se limpiaba meticulosamente las uñas con su serrado cuchillo de cocina, junto a una de las ventanillas de la cabina principal del Dungflier. Su torva mente divagaba sobre los últimos acontecimientos, complaciéndose en el éxito de su meditado plan para escapar de Song-Song, hasta entonces considerada una prisión inexpugnable. Pero no había muros, distancias, ni sistemas de seguridad que pudieran mantener encerrado a un hombre como él, se dijo con turbia satisfacción. Ahora ese hato de imbéciles Basureros lo llevarían a Mercurio, donde recuperaría el valioso botín del Banco Mercuriano. Una vez allí no sería difícil hallar una forma de deshacerse de ellos. Resultaría una pena por la muchacha, que era una auténtica bomba, pero no estaba dispuesto a dejar testigos detrás de sí. Solo le preocupaba que ese baboso de Jim, llegado el momento, se pusiera sentimental. Pero ya sabría él cómo manejarlo, una vez que estuviera en Mercurio...

Maquinalmente, elevó la vista hacia la ventanilla, para comprobar si ya se divisaba el pequeño primer planeta del Sol. Lo que vio en el exterior lo dejó de una pieza: el cuerpo enmerdado y sin vida de su compinche Tom flotaba en el espacio como un tosco fantoche, con una expresión de aterrado asombro en la cara descompuesta por la asfixia.

—¡Condenados Basureros! —bramó, poseído de furia.

De un salto se lanzó sobre Drinkwell, lo cogió por el cuello y alzó sobre él el brazo que empuñaba el cuchillo.

—¿Cómo lo hicisteis, malditos? —gritó amenazador—. ¿Cómo lograsteis arrojar afuera al pobre Tom?

—No... no... sé a qué... te refieres... —tartamudeó Dick, ahogado por los dedos que atenazaban su garganta.

—¿No lo sabes, eh? —rugió el Tuerto—. ¡Míralo por ti mismo, basura!

Sin dejar de blandir el cuchillo, arrastró brutalmente al comandante hasta la ventanilla. Los demás se apiñaron detrás de ellos, y todos contemplaron alelados el rígido cadáver de Tom, que giraba lentamente en el espacio exterior.

—Es extraño... —murmuró Jim, rascándose pensativo la coronilla—. La última vez que lo vi, había entrado allí, al lavabo...

Con un nuevo rugido iracundo, el Tuerto arrojó a Drinkwell contra el suelo y saltó hacia la compuerta que indicaba su secuaz. Se asomó al interior, y luego se volvió con los ojos echando chispas.

—Condenado imbécil —gruñó—. ¿Quién os dijo que esta puerta daba al lavabo?

—Pues... —Jim abrió la boca y frunció el ceño, en un esfuerzo por recordar—. Fue... el Basurero Pequeñito, ese japonés... Por cierto, no le vi salir de ese lavabo...

—¡Claro que no, estúpido! —gritó el Tuerto, descargando una feroz bofetada sobre su aturdido compinche—. Porque eso no es el lavabo, sino una cabina eyectora. El japonés os engañó y se largó por ella... Pero no sé cómo se las arreglaron para meter allí a Tom, y eyectarlo...

—Quizá... se eyectó él mismo —sugirió Marisa con voz temblorosa.

—¿Sin equipo espacial? —rebatió el Tuerto, iracundo.

—Es posible... —intervino Drinkwell, frotándose el cuello dolorido—. Si realmente tomó la cabina por un lavabo, pudo accionar accidentalmente el mecanismo...

—Quizá... —rumió el jefe de los condenados, dubitativo—. Era lo bastante tonto como para eso...

El alivio de los condenados solo duró un instante. Porque súbitamente el Tuerto lanzó otro de sus bramidos de ira, empuñó su fusiláser y apuntó con él a los tripulantes del Dungflier, con el rostro desencajado y un brillo enloquecido en su ojo solitario.

—Sea como sea, pagaréis caro por la muerte del pobre Tom —masculló entre dientes—. ¡Iréis todos ahora mismo a hacerle compañía! Uno tras otro... incluyendo ese trasto de hojalata, je, je, je...

Los circuitos de Juanito se echaron a temblar, con un tintineo metálico.

VII

—Tú serás el primero, comandante —anunció el Tuerto, con siniestra determinación—. Jim, llévate al «capitán de basuras» a la cabina eyectora y líbranos de él.

—Vale, Tuerto —asintió Jim—. Pero no permitiré que le hagas daño a la chica.

—¡Empecemos de una vez! —se impacientó el Tuerto—. Luego discutiremos lo de la chica.

Ante la impotencia de los Basureros, Jim se dirigió hacia Drinkwell y lo encañonó con su fusiláser.

—En marcha —gruñó.

Dick asintió, tragando saliva. Carraspeó, se arregló el pelo con la mano, aparentando una gran tranquilidad, y luego volvió la cabeza hacia el Tuerto, que sonreía tétricamente.

—¿Se me permite una última voluntad? —preguntó Drinkwell, procurando que su voz sonara digna y serena.

El jefe de los condenados hizo un ademán de fastidio.

—¿Qué es lo que quieres? —protestó—. ¿Un último whisky?

—No me vendría mal... —suspiró el comandante—. Pero lo que quiero es hablar un momento contigo, a solas.

—Ya has hablado bastante. Venga, Jim, ¡arrójalo fuera de una buena vez!

Marisa, en un intento desesperado, se interpuso ante Jim y le cogió tiernamente las manos que empuñaban el arma.

—Oh, Jim... ¿Es que no tenéis corazón? —gimió conmovedoramente—. ¿Vais a negarle la última voluntad a un hombre a punto de morir?

Jim, contrariado, miró titubeante los bellos ojos empañados en lágrimas, los labios temblorosos y entreabiertos, y los redondos pechos que subían y bajaban, agitados, bajo el ceñido uniforme.

—Ella tiene razón, Tuerto —opuso en tono vacilante—. Escucha lo que Drinkwell tenga que decir, y luego lo liquidamos en paz.

Su jefe apretó las mandíbulas y meneó la cabeza, ofuscado. Pero sabía que no le convenía enfrentarse al único secuaz que le quedaba. Necesitarla a Jim para conducir la nave, o repeler un posible ataque de una nave-patrulla de la Flota.

—Está bien, Jim —resopló—, hablaré con él. Pero no a solas, porque no quiero tretas. Bastará con que nos apartemos a un rincón.

Apoyó el cañón de su arma sobre el vientre de Dick y lo obligó a retroceder hasta una zona apartada de los demás, en el fondo de la cabina.

—Bien, basurero, tienes dos minutos para echar tu rollo —bufó con forzada resignación.

Dick tomó aire, se humedeció los labios y se inclinó hacia el condenado tanto como se lo permitía el fusiláser clavado en su ombligo.

—Estás cometiendo un error, Tuerto —susurró al oído del otro—. De momento eres solo un ladrón y un fugitivo, pero si además te echas cuatro muertes encima, nadie dará un centavo por tu cabeza, si llegan a atraparte.

—No me atraparán, Drinkwell —dijo el Tuerto en tono despectivo—. Búscate otro argumento.

—Lo tengo —replicó rápidamente Dick—. El Dungflier es una nave distinta a las demás. Yokio ha trabajado los motores y modificado el sistema de mandos. No conseguiréis llegar con ella a Mercurio y hacerla aterrizar allí.

—Ya nos arreglaremos —aseguró el Tuerto, alzándose de hombros—. Quizá deje viva a la chica, para complacer a Jim. Ella podrá echamos una mano.

—Marisa es una novata —insistió Drinkwell—. Se trata de su primer viaje y no está familiarizada con la nave. Me parece muy generoso de tu parte que la perdones, pero te aconsejo que te quedes también con Hans. En cuanto a Gucho, te servirá para...

—¡Deja ya de llenarme la cabeza! —estalló de pronto el Tuerto, en un nuevo rapto de furia—. Tom era un gran chico, y buen amigo mío. ¡Os haré pagar su muerte con la misma moneda!

—Sabes muy bien que su muerte fue un accidente, y que ninguno de nosotros es culpable de ello —rebatió Dick en un tenso murmullo, y añadió con estudiada lentitud—: Además, habrás caído en la cuenta de que la desaparición de Tom acaba beneficiándote. ¿No es así?

El Tuerto cerró el entrecejo, con recelo, y apartó ligeramente el arma del cuerpo de Drinkwell, para acercar su rostro al de él.

—¿Me beneficia? —repitió quedamente—. ¿A qué te refieres?

—A que ahora solo quedáis dos para repartiros el botín —puntualizó el comandante—. Si te dejas de estúpidas venganzas y cuentas con nuestra ayuda, pronto llegaréis seguros y salvos a Mercurio. Y allí os llevaréis 500.000 mundólares cada uno...

—Medio millón —murmuró el condenado—. ¿Sabes, comandante? Aunque no lo creas, no había caído en ello.

—A veces, en un momento nos ciegan las pasiones... —sugirió Dick.

—Pero luego te lo piensas mejor y ves lo que realmente te conviene —asintió el Tuerto—. Creo que os dejaré llevar la nave hasta Mercurio, si me prometes que no habrá más jugarretas.

—Lo prometo —dijo Dick, llevándose la mano al corazón, mientras lanzaba para sus adentros un gran suspiro de alivio—. Y ahora creo que aceptaré ese whisky. ¿Quieres tú otro?

* * *

A muchas millas de aquella escena, en la desolada inmensidad del espacio, un astronauta diminuto flotaba a la deriva, ayudándose con esporádicos movimientos de sus cansados brazos. A través del cristal de la escafandra, su piel amarilla había empalidecido y sus ojos rasgados reflejaban la fatiga y el desánimo que lo embargaban. Yokio Kanawake quizá comenzaba a arrepentirse de su audaz e irreflexiva huida del Dungflier. Apenas le quedaba oxígeno en la bombona que colgaba de su cintura y los cohetes propulsores que llevaba a la espalda estaban casi agotados. Había decidido apagarlos, para ahorrar una última reserva de combustible, a la espera de un milagro.

Pero este tardaba en manifestarse. Si en pocos minutos no avistaba una nave o una estación espacial que lo recogiera, moriría sin remedio. «Y lo que es peor —sintió en su generoso corazón—, sin haber podido auxiliar a los Basureros».

Más Buda no abandona a sus buenos creyentes. Cuando Yokio empezaba a sentir la garganta oprimida y el creciente ahogo de su pecho, una minúscula luz brilló a lo lejos, en la abismal negrura del universo. En un principio, el atribulado ingeniero creyó sufrir una alucinación preagónica, producida por la irreversible falta de irrigación cerebral. Pero la luz se acercaba, aumentaba de tamaño e iba tomando poco a poco una forma conocida. «Si no he muerto ya, y no se trata de un ángel —se dijo Yokio—, es una nave patrulla de la Flota». Y con renacida esperanza, tomó un medido sorbo de oxígeno y activó los propulsores para ir al encuentro de la trayectoria de la nave.

* * *

—Pellízcame, amigo —pidió el piloto de la nave a su ayudante—. Estoy viendo un tipo allí afuera.

—¿Has bebido tan temprano, Pieter? —le reprochó el otro—. Ya sabes que el capitán Boboff ha prohibido el alcohol en horas de servicio.

—No he bebido nada, Edu. Pero quizá lo necesite ahora —suspiró el piloto—. El tipo viene hacia nosotros, haciendo señas.

—Pieter —resopló el ayudante—, es imposible que alguien ronde por esta zona del espacio. No hay una sola nave en miles de kilómetros a la redonda.

—Míralo por ti mismo —ofreció el piloto, apartándose del espacioscopio.

El astronauta llamado Edu suspiró, meneando la cabeza, y echó una mirada por el aparato. Comprobó que su amigo no había mentido: un hombre flotaba junto a ellos, agitando los brazos, a escasos metros de la nariz de la nave.

—Te... tenías razón... —balbució, demudado—. ¿Y sabes algo? ¡Creo que es un japonés!

VIII

Yokio se quitó la escafandra con dedos nerviosos y aspiró ansiosamente varias bocanadas del saludable aire acondicionado que reinaba en la cabina de la nave patrulla. El piloto lo contemplaba sonriente, mientras su ayudante le tendía una humeante taza de café.

—Gracias, amigos —suspiró el ingeniero—. ¡No sabéis cuánto me alegro de veros!

—Y nosotros de haberte encontrado a tiempo —dijo el piloto Pieter—. Por tu uniforme, veo que eres un Basurero del Espacio. ¿Qué hacías flotando por aquí y sin la escoba?

Yokio sonrió ante la broma del patrullero.

—Buscaba ayuda, y ahora la he encontrado —anunció.

—¿Habéis sufrido un naufragio? —preguntó Edu.

—No exactamente. Es algo... largo de contar... —jadeó el Basurero, dejándose caer en la anatomosilla más próxima.

Pieter se acercó a él y le puso afectuosamente una mano en el hombro.

—Estás exhausto, amigo —dijo preocupado—. Y quizá hayas sufrido un principio de asfixia. A un par de horas de aquí hay una estación sanitaria; te llevaremos allí, donde podrás reponerte y descansar.

—¡De eso nada! —saltó Yokio, esforzándose por aparentar buen semblante—. Ya me encuentro perfectamente, y ¡no tenemos un minuto que perder!

—No tienes buen aspecto —dudó el patrullero llamado Edu—. Tu piel está amarillenta...

—¡Es porque es japonés, imbécil! —lo regañó el piloto—. Yo creo que efectivamente ya respira mucho mejor. Dime, Basurero, ¿por qué dices que no hay tiempo que perder?

—Porque el Tuerto es un delincuente despiadado y Dick tiene malas pulgas, sobre todo cuando bebe de más, o sea cada día —explicó el ingeniero—. Me temo que acabarán echándose uno contra el otro si Hans no hace nada por impedirlo, siempre que los otros dos condenados se lo permitan. El más alto se bebe los vientos por Marisa —que por cierto está buenísima, pero no la conozco lo bastante como para fiarme de ella—, aunque no creo que Gucho le deje hacer ninguna trastada, y espero que a Juanito no se le humedezcan los chips, porque eso lo pone inservible. De modo que solo Buda sabe lo que puede ocurrir si no nos apresuramos, teniendo en cuenta que además hay un millón de mundólares por medio, ¿comprendes?

El piloto Pieter había escuchado atentamente a Yokio, y se frotó varias veces la frente con los dedos, antes de responder:

—Creo que será mejor que se lo expliques al capitán...

—Eso es —aprobó Yokio—. Sin duda él se hará cargo de la gravedad de la situación.

—No olvides mencionarle lo de Marisa —le aconsejó el piloto.

—Ven conmigo —dijo Edu—. Te llevaré hasta su despacho.

* * *

El capitán Gustav Boboff se encontraba frente al espejo, recortando cuidadosamente el cuadrado bigotillo que cultivaba bajo su airosa nariz. Llevaba una gorra alta de visera y un entorchado uniforme que recordaba vagamente las parafernalias nazis de más de dos siglos atrás. Acostumbraba también utilizar una fusta (pese a que la caballería había desaparecido en 1996) y dar golpecitos con ella en sus altas y relucientes botas. Quien al verle esas trazas pensara que era un tonto engreído, con veleidades autoritarias y alma mezquina, no se equivocaría en absoluto.

Boboff volvió a colocar las tijeras en su sitio y se estiró la ostentosa chaqueta mientras silbaba una cancioncilla. Aquel día se sentía satisfecho, porque esa noche emprenderían el regreso a la Tierra y podría asistir al mitin de la Agrupación Pro Cuarto Reich, de la cuál era miembro fundador. Entonces golpearon a la puerta.

—Pase —dijo Boboff.

Edu entró y se cuadró ante su superior.

—Permiso, señor. Acabamos de rescatar a un Basurero náufrago, que insiste en hablar con usted, señor.

El capitán alzó las cejas, y sus labios se curvaron bajo el bigotillo.

—¿Un Basurero? ¡Qué interesante! —musitó—. Hazle entrar, y márchate.

Edu hizo sonar sus tacones y salió del despacho, haciendo una seña a Yokio para que pasara. El ingeniero atravesó la puerta, sonriente y con la mano tendida. Pero al ver a Boboff, se llevó la mano a la cabeza y la sonrisa se congeló en sus labios.

—¡Cielos! ¡Es nada menos que Boboff! —exclamó sin poder contenerse.

—El mismo que viste y calza —se ufanó el capitán—. ¡Y esta vez te tengo en mis manos, sucio basurero!

Por la mente de Yokio desfilaron velozmente las imágenes de la antigua y sorda lucha que mantenían los Basureros con aquel estúpido y ensoberbecido oficial de la Flota, al que habían hecho mil trastadas y que había jurado vengarse enviándolos, en cuanto le dieran oportunidad, a las más sórdidas mazmorras de Saturno.

Pero Yokio hizo de tripas corazón y decidió que, pese a tratarse de Boboff, debía utilizarlo para rescatar a sus compañeros.

—Olvidemos los agravios, capitán —pidió en tono conciliador—. El Dungflier se encuentra en una gravísima emergencia.

—Ya estoy enterado —dijo suavemente Boboff—. He recibido un pedido de captura sobre todos vosotros, por complicidad en la fuga de unos reclusos de Song-Song. De modo que quien está en grave emergencia eres tú, Kanawake.

—Ellos secuestraron la nave, Boboff —intentó explicar Yokio—. El Tuerto amenazó a Marisa con un gran cuchillo, y ante eso no pudimos menos que...

—Se lo contarás al juez —le cortó fríamente el capitán—. Regresaremos inmediatamente a Planetópolis y allí te entregaré a la policía.

—¡Debes creerme, Boboff! —se desesperó Yokio—. Esos facinerosos están obligando a Dick a llevarlos a Mercurio, para recuperar el botín del Banco Mercuriano. ¡Estás al mando de una nave patrulla y tu obligación es impedirlo!

—Lees demasiadas novelas baratas, Basurero —replicó despectivamente el capitán—. Mi obligación es llevarte arrestado a la Tierra, por la denuncia que pesa sobre vosotros. ¡Quizás incluso me den una recompensa!

—Maldito imbécil engreído —murmuró Yokio, abatido—. Mis compañeros están en peligro de muerte y tú solo piensas en... —su ágil mente se iluminó de pronto—. ¿Has dicho una recompensa?

—Bien, no exactamente —titubeó el capitán—. Quizá una mención en mi legajo, o tal vez me concedan unos días de licencia...

El ingeniero lo aferró con ambas manos por los entorchados de la pechera, mientras lo sacudía con gran excitación.

—¡Boboff! —gritó—. La Confederación ofrece una verdadera recompensa a quién rescate el botín del Banco Mercuriano. ¡Diez mil mundólares libres de impuestos, Boboff! Podríamos seguir al Dungflier sin ser vistos y atrapar a los condenados con las manos en la masa; o sea, en el botín. La recompensa será para ti, Boboff, te lo prometo.

El capitán meneó la cabeza, mirando al otro de soslayo, con una sonrisa irónica.

—¡Oh, vamos, Basurero! ¿Me crees tan tonto como para caer en esa trampa? —dijo con suficiencia—. Lo que quieres es volver a reunirte con tus cómplices, coger el botín y apoderaros de esta velocísima nave patrulla para esfumaros con ella. ¡No conseguirás embaucarme, Kanawake!

«Vaya suerte la mía —se dijo Yokio, desolado—. Si logro salir bien de esto, pondré a mí Buda cabeza abajo».

* * *

A medida que transcurrían las horas, el Dungflier se aproximaba más y más a la órbita de Mercurio, sin que los Basureros hallaran la forma de salir de su apurada situación. El Tuerto, después de lo ocurrido a Tom, sospechaba de cualquier palabra o movimiento, y él y Jim los mantenían estrechamente vigilados. Sería inútil intentar nuevas estratagemas, y en una lucha frontal llevaban claramente las de perder. Los condenados no se separaban de sus armas, y no vacilarían en utilizarlas.

En esto pensaba Hans Dieter, devanándose los sesos, sentado ante su consola de mandos. De pronto, una idea comenzó a abrirse paso en su mente. Si pudieran cogerlos por sorpresa, con una brusca maniobra... Pero sería necesario advertir a Dick, para que estuviera preparado. ¿Cómo hacerlo, sin alertar al Tuerto?

El piloto recordó que en una oportunidad, años atrás, él y Drinkwell habían utilizado el viejo y casi olvidado código Morse de telegrafía para transmitirse las cartas en una partida de póquer, tamborileando con los dedos en la mesa. En aquella ocasión la treta no había dado resultado, pues otro de los jugadores también conocía el código Morse, y la partida terminó en una reyerta descomunal. Pero Hans no creía que el Tuerto y su secuaz conocieran el antiguo lenguaje telegráfico. Al menos valía la pena comprobarlo.

Apoyó la mano sobre la consola y tamborileó en ella con los dedos: «H-o-l-a, D-i-c-k», transmitió.

Con su mejor cara de póquer, Drinkwell le respondió, tamborileando sobre el tablero de ajedrez: «H-o-l-a, Ha-n-s».

El piloto atisbó al Tuerto, que se fumaba un nuevo cigarro con expresión distendida. Al parecer, no había advertido la jugarreta. Hans decidió utilizar el Morse para comunicar a Drinkwell su plan.

«Dentro de dos minutos desconectaré el estabilizador y comenzaré a dar brincos con el Dungflier —transmitió—. Aprovechad ese momento para saltar por sorpresa sobre ellos. ¿De acuerdo?

«Okay», repiquetearon velozmente los dedos de Dick.

Pero entonces, el Tuerto emitió una de sus risas desagradables; se aproximó a Hans, haciendo girar el fusiláser entre sus manos.

—¿Qué ocurre con tus dedos, rubito? —gruñó burlonamente—. ¿Te estás poniendo nervioso?

—Tú también lo estarlas si un payaso con un solo ojo hubiera secuestrado tu nave —respondió el piloto, con los ojos clavados en el reloj digital de la consola.

Y al cumplirse los dos minutos, su mano izquierda desconectó el estabilizador, mientras la derecha saltaba sobre los mandos.

—¡Ahora, Dick! —gritó.

IX

El Dungflier comenzó a agitarse y estremecerse como una coctelera, al tiempo que su cabina se sacudía, inclinándose a un lado y a otro, según la vertiginosa y enloquecedora actividad de Hans Dieter sobre los mandos. Tripulantes y secuestradores perdieron el equilibrio, aferrándose a lo primero que pudieron, aturdidos y desconcertados. Todos menos el comandante Dick Drinkwell, que se arrojó sobre el desprevenido Tuerto, mientras gritaba:

—¡Rápido, Gucho, Juanito! A ellos. ¡Quitadles las armas!

El puño del comandante saltó como una catapulta para estrellarse en la fea cara del Tuerto, al tiempo que un brutal rodillazo le aplastaba la entrepierna. Con un aullido de dolor, el condenado retrocedió, trastabillando, y dejó caer su fusiláser para protegerse de la nueva lluvia de golpes que Drinkwell descargaba sobre él.

Un par de metros más allá, las manazas de Gucho aferraban la garganta de Jim, que con los ojos desorbitados solo atinó a disparar su arma en cualquier dirección. El fogonazo de láser dio de pleno en el pesado equipo de comunicaciones, que se desmoronó ruidosamente, lanzando chispas y llamaradas, en medio de una oscura humareda. La mole ardiente interceptó el paso a Marisa, que se disponía a coger el arma abandonada por el Tuerto. La muchacha quedó en difícil situación, atrapada tras una barrera de fuego.

Atontado por los golpes de Drinkwell, el Tuerto había caído de rodillas, con su ojo en blanco y la boca abierta, de la que manaba un hilo de sangre. Aprovechando que su adversario estaba fuera de combate, el comandante se dispuso a apoderarse del arma caída en el suelo, para recuperar el mando de la nave.

—¡Cuidado, Dick! ¡A tu espalda! —gritó Hans Dieter desde la consola de mandos.

Pero su advertencia llegó tarde. El Tuerto tenía una resistencia física fuera de lo común, incrementada por la ira. Con un supremo esfuerzo, había conseguido arrastrarse detrás de Dick, aferrándolo por las botas. Los dos hombres rodaron por el suelo, trenzados en una feroz lucha cuerpo a cuerpo.

Todo esto sucedió en unos escasos segundos, el tiempo suficiente para que los circuitos de Juanito procesaran la orden recibida del comandante —«¡Quitadles las armas!»— y su cerebro discurriera la mejor forma de cumplirla. Gucho, berreando de furia, había cogido a Jim con ambos brazos, sosteniéndolo sobre su cabeza como un pelele, y giraba sobre sí mismo, lentamente, buscando un sitio apropiado para estrellar al condenado.

Los visores de Juanito registraron que el arma de Jim aún pendía de su brazo exánime, y el robot se dispuso a arrebatársela. Pero el condenado, en medio de su aturdido terror, atinó a oprimir nuevamente el disparador.

Esta vez el proyectil de láser alcanzó el estante donde se encontraba la bandeja con las bebidas. Los vasos de whisky estallaron y su contenido se derramó sobre el robot, en el momento en que avanzaba hacia Gucho y su víctima para coger el arma.

—Bip... bip... —gimió el bocáfono de Juanito, mientras el líquido se escurría dentro de su estructura, empapándole los chips.

El robot sufrió una especie de estertor y quedó paralizado, mientras las luces de su salpicadero se extinguían lentamente, sin llegar a alcanzar el arma que aún colgaba de la mano de Jim.

La situación de Marisa se hacía desesperada. El continuo bamboleo que Hans imprimía a la nave favorecía la extensión de las llamas, que arrinconaban cada vez más a la chica y ya amenazaban lamerle las suelas de las botas. Al ver aquella escena, el piloto comprendió que debía ir en ayuda de ella sin pérdida de tiempo. Volvió a conectar el estabilizador y la nave se niveló bruscamente. Hans puso en funciones el piloto automático y abandonó la consola para correr a coger el extintor.

La súbita estabilización del Dungflier hizo perder el equilibrio a Drinkwell, en su feroz lucha con el Tuerto. Este, ni corto ni perezoso, se incorporó a medias sobre sus piernas y aplicó un violento puntapié en las costillas del comandante. Dolorido y sin aliento, Drinkwell no consiguió reaccionar. Con un rugido de triunfo, el condenado saltó a recoger su fusiláser y encañonó con él a los Basureros.

—¡Todos quietos! —aulló—. Las manos sobre la cabeza.

Hans Dieter había logrado extinguir el fuego que amenazaba a Marisa, y se volvió hacia el Tuerto empuñando el extintor. Pero el condenado adivinó velozmente su intención.

—Yo que tú no lo intentaría, rubito —gruñó, apuntándole a la cabeza—. Deja caer ahora mismo ese chisme, o te reduzco a cenizas...

Viéndose en inferioridad de condiciones, Hans aflojó los dedos con un suspiro y el extintor rodó por el suelo, en medio del tenso silencio que reinaba en la nave.

—Eres un chico listo, piloto —rio burlonamente el Tuerto—. Ahora tú y el comandante poneos junto a la chica, donde os pueda ver bien. ¡Y con las manos sobre la cabeza! —reiteró con un bramido.

Gucho miraba la escena inmóvil, manteniendo aún en vilo sobre su cabeza al desdichado Jim, semidesvanecido. La primitiva mente del mutante no gozaba de reflejos muy rápidos, y aún se estaba preguntando qué debía hacer cuando el Tuerto se volvió ligeramente para encañonarlo con su arma.

—¡Tú, montaña de carne descerebrada! ¡Deja a mí compañero en el suelo! —ordenó el condenado.

—Hug... —gruñó el mutante, ofendido, y sus ojillos nubosos se dirigieron a Drinkwell, en una muda consulta.

—Haz lo que él dice, Gucho —indicó suavemente Dick.

Sin bajar los brazos, Gucho soltó a su víctima, que se precipitó al suelo con un sordo ruido de huesos. Y ante el sobresalto del Tuerto, lanzó un estremecedor gruñido y avanzó pesadamente hacia él, con las manos tendidas hacia su garganta.

—No, Gucho... ¡Detente!

Pero el grito de Dick llegó demasiado tarde. Aterrado ante la mole que se le venía encima, el Tuerto disparó su fusiláser a quemarropa.

—¡Toma, estúpido mutante! —chilló al oprimir el gatillo.

Afortunadamente, sus manos temblaban por el susto y el disparo se desvió ligeramente, alcanzando a Gucho en el hombro izquierdo El mutante se detuvo, perplejo.

—Hug... Hug... —gruñó, llevándose la mano a la herida.

El aire se impregnó de olor a carne chamuscada, y una columna de humo espeso se escurrió entre los dedos de Gucho, que apretaban su hombro. Abrió la boca, con un nuevo quejido desgarrador, y sus ojos enloquecieron en sus órbitas. Las rodillas se le aflojaron, temblorosas, y el mutante se desmoronó sobre el suelo, desvanecido.

—No debiste disparar sobre él, Tuerto —reprochó Drinkwell conmovido, sin poder contenerse.

—¡A callar! O seguirás su misma suerte —amenazó el condenado. Luego hizo un gesto a Marisa con el cañón de su arma—. Tú, muñeca, ocúpate de vuestro mono herido. Sin trucos, ¿eh?

Marisa corrió hacia Gucho, llorosa; se agachó junto a él y le tomó tiernamente la cabeza entre las manos.

—No temas, Gucho —susurró—, yo te curaré y pronto te encontrarás bien...

El duro comandante Drinkwell y el curtido piloto Hans Dieter cruzaron unas húmedas miradas, con las gargantas oprimidas por la emoción.

X

Todavía mareado por el golpe contra el suelo, y con la cabeza dándole vueltas, Jim se incorporó y de un vistazo comprobó que la situación les era nuevamente favorable. Cogió su fusiláser y buscó a la estupenda Basurera que le tenía sorbido el seso. Si el Tuerto la había maltratado tendría que vérselas con él, pensó. Pero no, la muchacha se encontraba perfectamente, comprobó aliviado, al verla sentada en un rincón, vendando el hombro de aquel gorila que lo había zamarreado. El mutante suspiraba agradecido, y contemplaba a la muchacha con los ojillos entornados y una sonrisa embobada. «Estoy de acuerdo contigo, bruta bestia —sonrió Jim para sus adentros—. Ella es una mujer espléndida».

Luego Jim se dirigió junto a su jefe. El Tuerto, apoyado en la pared con una sonrisa sarcástica, vigilaba pensativo a Dick y Hans, apuntándoles con su arma.

—Has faltado a tu palabra, comandante —murmuró dirigiéndose a Drinkwell, en fingido tono de reproche—. Me habías prometido que no habría más estratagemas.

—No fue una estratagema, Tuerto, sino una pelea limpia —opuso Dick—. Todo prisionero tiene derecho a rebelarse.

El argumento hizo gracia al condenado, que rio con una risa bronca.

—¡Ja, ja! ¡Eres divertido, comandante! «Todo prisionero tiene derecho a rebelarse» —repitió, marcando las palabras—. Entonces reconocerás que teníamos derecho a escapar de Song-Song, ¿no es así?

—No somos policías, y vuestra fuga no es asunto nuestro —respondió Drinkwell—. Nos daría exactamente igual si no hubierais secuestrado el Dungflier.

—Te había dicho que te devolvería este cacharro si nos llevabais sin problemas a Mercurio. Pero tú no has hecho más que crear problemas, comandante. ¿Crees que puedo arriesgarme a continuar el viaje con vosotros?

—¡Mátanos de una vez! —le desafió Hans, impaciente—. Al menos no escucharemos tu estúpida cháchara.

—No tengas tanta prisa, piloto —replicó el Tuerto, irónico—. Tengo que pensar en la mejor forma de castigar vuestra traición.

—¡Liquidémoslos de una vez, jefe! —intervino Jim—. Y quedémonos con la chica como rehén.

—Tú también barres para adentro, ¿eh, Jim? —se burló el otro—. No me gustan los tipos que pierden la cabeza por una hembra. Empezaremos por ella y seguiremos con el comandante, el gorila y el aparatejo. Conservaremos al piloto como rehén, porque es el único que resultará útil.

Los ojos de Jim se encendieron de furia, y dirigió el arma en dirección a su jefe.

—¡Si tocas a la muchacha te volaré la cabeza! —masculló entre dientes, en tono amenazador.

El Tuerto, sin inmutarse, se alzó de hombros, con un gesto de decepción.

—Ya lo ves, Jim. Eres un baboso, capaz de traicionar a tu jefe por un par de pechos y un trasero bonitos —dijo despectivo—. Imbécil, cuando recuperemos el botín podrás tener centenares de chicas mejores que esta.

—Es posible... —gruñó el otro—. Pero tampoco tú la tocarás hasta que lleguemos a Mercurio. No me fio de sus artes, y necesitaré toda tu atención y energías para vigilar a los otros.

Su cómplice lo miró, boquiabierto.

—¿Quieres decir que... no los vamos a liquidar?

—Lo he pensado mejor —declaró el Tuerto con una sonrisa de suficiencia, volviéndose hacia los Basureros—. Seguiré tu anterior consejo, comandante. No es conveniente cargar con cuatro crímenes, hasta que estemos seguros de que no nos cogerán.

—Eres un tipo listo, Tuerto —aprobó Drinkwell.

—No te alegres tanto, amigo —le advirtió el condenado—. Solo os estoy dando una prórroga, hasta que lleguemos a Mercurio. Salvo, claro está, que intentéis algún nuevo truco.

—¿Qué ocurrirá si no hay trucos? —intervino Hans Dieter.

—Al llegar a Mercurio simularemos que el Dungflier sufrió un accidente. Por ejemplo, un incendio. Y, desde luego, sin sobrevivientes —el Tuerto meneó la cabeza, divertido, disfrutando de la situación—. De un modo u otro, Basureros, podéis consideraros cadáveres andantes, ¡je, je, je...!

En otro lugar del espacio, el ingeniero Yokio Kanawake intenta desesperadamente convencer al capitán Boboff de que acuda con su nave patrulla en auxilio de los Basureros secuestrados en el Dungflier.

—¡Piénsalo, Boboff! —insistió una vez más, con el rostro descompuesto por la ansiedad—. ¡Puedes convertirte en el mayor héroe de la Flota Interplanetaria!

El presumido capitán le escuchaba mientras se contemplaba en el espejo, arreglando aquí y allá detalles de su ostentoso uniforme.

—Eres un tipo bastante pesado, Kanawake —suspiró afectuosamente—. Ya te he dicho que lo que haré será llevarte a Planetópolis y entregarte a la justicia. ¡Hace tiempo que soñaba con echar el guante a uno de vosotros!

El cerebro de Yokio seguía buscando a todo vapor nuevos argumentos para doblegar la tozudez del capitán patrullero.

—¿Y no preferirías atrapamos a todos, de un solo golpe? —propuso en tono insinuante.

—¿A todos los Basureros? —repitió Boboff con recelosa avidez.

—Exacto. Tienes una orden de captura sobre nosotros, y te doy mi palabra de que nos entregaremos sin resistencia.

—Sería maravilloso encerraros a todos —suspiró el capitán soñadoramente—. Pero no me fio de tu palabra, Basurero, y menos aún de tus intenciones. ¿Por qué habría yo de correr semejante riesgo?

—Por la gloria, Boboff, y una recompensa de diez mil mundólares —estalló Yokio—. Si te diriges ahora mismo a Mercurio, y actúas en el momento adecuado, podrás atrapar a los condenados fugitivos, detener a los Basureros y recuperar el botín del Banco Mercuriano. ¡Será el golpe más brillante en la historia de la Flota! ¡Te cubrirán de honores y halagos! ¡Serás el astronauta más célebre desde Yuri Gagarin!

—¿Quién es Yuri Gagarin? —preguntó Boboff.

—No tiene importancia —resopló Yokio—. Lo que importa es que comprendas que tienes a tu alcance la oportunidad de recuperar un millón de mundólares para la Confederación Planetaria. ¿Sabes lo que eso significará en tu carrera?

—¿Un... millón... de mundólares...? —balbuceó Boboff, absorto.

—A eso ascendía el botín del atraco al Banco Mercuriano —confirmó Yokio—. Una suma verdaderamente sideral, aun para un estado tan boyante como la Confederación. Es posible que seas condecorado por el propio Magnus III, y que tu nombre sea grabado en letras de uranio en el Mausoleo de Héroes Universales. Además...

—¿Quieres callarte un momento? —bufó el capitán—. Me aturdes con tu palabrería y me impides pensar...

Una luz de esperanza se encendió en el corazón de Yokio. Si Boboff quería reflexionar era porque sus argumentos habían conseguido abrir una brecha en su obtuso cerebro.

—Disculpa... —musitó—. Piénsalo si quieres, pero no te tomes demasía de tiempo. Cada segundo es vital si queremos alcanzar al Dungflier.

—Descuida, esta nave es muy rápida —murmuró Boboff, ensimismado.

El capitán comenzó a pasearse en círculos por el despacho, golpeteándose las botas con la fusta a cada paso, con la cabeza baja y la mano sosteniendo la barbilla, ante la impaciente expectación del ingeniero.

Pero Yokio estaba lejos de imaginar los verdaderos designios que comenzaban a abrirse paso en el ambicioso e inescrupuloso cerebro del capitán Gustav Boboff. Un millón de mundólares era una cifra fabulosa, suficiente para sobornar funcionarios, comprar a jefes militares, neutralizar a la Asamblea de Sabios y pagar ingenieros capaces de desenchufar al emperordenador. ¡La conjura para instaurar el IV Reich estaba al alcance de su mano! Habría de ser una operación un tanto sangrienta, pues debería eliminar a los Basureros, los condenados y, probablemente, a sus propios subordinados. Pero con un poco de astucia podría apañárselas para liquidar a todos, y regresar a la Tierra con el valioso botín. Su mente calenturienta imaginaba ya a su secta retrógrada en el poder, y a sí mismo en el papel del nuevo Führer.

«Heil Boboff! —murmuró por lo bajo, dando saltitos—. Heil Boboff! —»

—¿Qué dices...? —preguntó Yokio, extrañado.

—Nada, nada... —replicó el desequilibrado capitán, frotándose las manos—. Pensaba, en voz alta, los detalles de la operación.

Yokio dio un salto de alegría, y estuvo a punto de abrazar a Boboff.

—Entonces... ¿iremos en ayuda del Dungflier?

—Por supuesto, Basurero —respondió con altivez Boboff, mientras descolgaba el interfono—. ¡Los oficiales de la Flota nos debemos a los altos intereses de la Confederación!

—Gracias a Buda... —suspiró el Basurero, con un soplido de alivio.

El capitán, mientras tanto, dictaba sus órdenes al piloto:

—Teniente Pieter, ¡nos dirigimos a Mercurio a todo gas!

XI

Frente a una de las ventanillas del Dungflier, Marisa, con aire reflexivo, contemplaba el espacio exterior. Contra el inmenso disco del Sol se recortaba ya un punto diminuto y oscuro, cuyo tamaño crecía lentamente, a medida que la nave avanzaba hacia él. Era el planeta Mercurio, un verdadero laboratorio de astronomía y física espacial, habitado por millares de científicos, técnicos e investigadores, que sumados a sus ayudantes y familiares representaban una de las colonias extraterrestres más numerosas, distribuidas en varias ciudades con una activa vida social, económica y comercial. No era sorprendente que el Banco Mercuriano fuera uno de los más fuertes de la Confederación, y que su atraco por parte del Tuerto y sus secuaces les reportara tan fabuloso botín.

Marisa suspiró, con un nudo en la garganta. Pronto arribarían al primer planeta, y una vez allí los condenados no vacilarían en librarse de los Basureros. ¡Vaya una suerte la suya! Pasar de la segura y confortable protección del viceministro Narko Salem a las manos de aquel par de condenados enloquecidos, que le auguraban una muerte a corto plazo. La muchacha espió por el rabillo en dirección a Jim. Este, como siempre, la miraba golosamente, aunque no se atrevía a acercarse a ella después de la severa advertencia del Tuerto. Pero una vez en Mercurio, era posible que se enfrentara a su jefe para intentar salvar la vida de la chica.

Lo cual colocaba a Marisa ante una triste disyuntiva: morir a manos del Tuerto o caer en brazos de su desagradable y baboso compinche. Puesta a elegir, ella casi preferiría la primera. Si se había mostrado amable con Jim, e incluso provocativa, había sido con la vaga intención de tenderle alguna trampa, que lo dejara fuera de la escena en caso de lucha entre los condenados y los Basureros. El Tuerto ya había perdido a uno de sus hombres y, si ella consiguiera neutralizar a Jim, la posición del jefe de los condenados se tomaría crítica.

¿Pero qué trampa podía tender una simple chica, constantemente vigilada, a un receloso maleante, fornido y armado? Nada que significara usar la fuerza, sino la astucia. La mente de Marisa daba vueltas y vueltas a estas ideas, mientras la pequeña esfera de Mercurio crecía y crecía en el espacio exterior.

Una de las ideas danzantes se detuvo de pronto en el caleidoscopio de su cerebro. Estuvo a punto de rechazarla, por absurda y arriesgada, pero algo en su interior la obligó a considerarla una vez más, con mayor detalle. Durante sus primeras horas en el Dungflier, mientras duró la travesía de la Tierra a Song-Song, Marisa se había dedicado a recorrer todas las instalaciones de la nave, sus distintos equipos, cabinas y compartimientos, interesándose por la utilidad y funcionamiento de cada parte del Dungflier. Quizá ahora aquella diligencia pudiera resultarle útil...

Jim observó que Marisa se aproximaba hacia él, afectando un aire distraído, con un insinuante ondular de caderas. «¡Dios mío! —se relamió para sus adentros—. Ella es la mujer más atractiva que he visto en mi vida». La muchacha seguía acercándose, con una cálida sonrisa en los labios y una cortina de temblorosas pestañas en torno a los ojos entrecerrados y ardientes. «Si me busca, acabará encontrándome», se prometió el condenado, sintiendo la garganta seca y la frente enfebrecida.

Ella se detuvo a dos pasos de él, con los brazos cruzados bajo los senos y una mirada húmeda.

—Pobre Jim, pareces fatigado... —susurró con voz felina—. ¿Te ha hecho mucho daño ese bruto de Gucho?

El condenado tragó saliva y se pasó la lengua por los labios resecos, al tiempo que dirigía una precavida mirada hacia su jefe. Pero el Tuerto estaba de espaldas, junto a la consola de mandos, vigilando estrechamente a Drinkwell y Hans, y cuidando que este último mantuviera el rumbo recto en dirección a Mercurio.

—Estoy perfectamente, encanto —respondió en plan chulo—. Ese gorila vuestro me cogió desprevenido, pero la próxima vez será él quien lleve la peor parte...

—Estoy convencida de ello —murmuró Marisa, con un aletear de pestañas—. ¡Eres tan fuerte y agresivo! Pero aun un tipazo como tú necesita descansar de tanto en tanto. ¿No quieres recostarte un rato en mi habitación?

El atribulado maleante casi no pudo dar crédito a lo que acababa de oír. Una sonrisa lasciva se dibujó en su rostro expectante.

—¿Tie... nes una... habitación...? —tartajeó ansiosamente.

Ella se alzó de hombros, con un prometedor mohín de sus labios.

—Bien, es solo una cabina individual —explicó—. Algo estrecha, pero aislada del resto de la nave. Y con una litera muy mullida...

—Un sitio ideal para «descansar» —dijo Jim, jadeante de excitación.

—A eso me refería —asintió la muchacha, con un delicioso guiño de complicidad.

El condenado se estremeció, prometiéndose indescriptibles paraísos de pasión, ante aquel espléndido objeto de deseo que se le ofrecía tan abiertamente. El Tuerto seguía absorto en la consola, y no tenía por qué enterarse de nada. Gucho, debilitado por la herida, dormitaba plácidamente en un rincón. En cuanto a Juanito, seguía paralizado a causa de la humedad de sus chips. No había ningún riesgo en pasar un rato a solas en la estupenda Marisa para matizar la travesía.

—¿Tú me acompañarás, muñeca? —preguntó con un gruñido gutural, pasando la mano por la cintura de ella, mientras un hilo de saliva le colgaba de la comisura de los labios.

—Desde luego, guapo —musitó sensualmente Marisa, recostándose en su hombro—. También yo siento muchos deseos de «descansar».

Jim lanzó un gemido perruno, envuelto en el turbador perfume de los cabellos de la muchacha, y de esa guisa se perdieron ambos en el corredor.

El Dungflier, como la mayor parte de las naves interplanetarias, contaba entre sus instalaciones con salas de hibernación, ubicadas generalmente en el sector más apartado y tranquilo. Se utilizaban en las travesías espaciales de muy larga duración, y consistían en una cápsula-litera totalmente hermética y un equipo de ultracrionización, que permitía congelar a los pasajeros, científicos visitantes o tripulantes fuera de servicio, y mantenerlos hibernados en frío hasta llegar a destino. Ello aseguraba un reposo absoluto, ahorraba provisiones y evitaba que interfirieran en las tareas de los pilotos y técnicos de la nave. Dada su función, las salas de hibernación eran cabinas agradables y sedantes, decoradas en colores pastel, con suaves cortinajes en las paredes, tenues luces sonrosadas en los rincones y delicadas sábanas de seda en la litera.

No es, pues, sorprendente que el conturbado Jim tomara a la cabina donde lo llevó Marisa por la «habitación» de la muchacha, instalada con un toque femenino y romántico que resultaba muy agradable y prometedor.

—¡Vaya! —se admiró el condenado, mirando a su alrededor—. ¡Esto es lo que yo llamo una alcoba como Dios manda!

—Estás en tu casa —dijo Marisa con un dejo de ironía—. Ponte cómodo, mientras voy a cambiarme al vestidor.

Con un soplido de placer, Jim se estiró confortablemente en la mullida litera, cruzando un pie sobre otro y uniendo las manos detrás de la nuca. Contempló distraídamente el moderno dosel de plasticristal cóncavo que pendía sobre él, y luego volvió la mirada hacia la sinuosa silueta de Marisa, de pie en la penumbra de la sala.

—Descuida, muñeca —gruñó satisfecho—. No me moveré de aquí.

No sin antes dedicarle una nueva sonrisa, ella pasó detrás de la mampara, donde se encontraban los mandos del equipo de crionización. Accionó un botón, y al otro lado de la estancia el «dosel» de cristal descendió bruscamente sobre la litera, ajustándose a sus bordes, y encerrando al condenado en una transparente cápsula. Antes de que el sorprendido Jim atinara a reaccionar, la joven oprimió otro botón del tablero de mandos, activando el mecanismo de congelación instantánea. El cuerpo del maleante emitió algunos crujidos, al tiempo que se transformaba en una brillante e inmóvil figura de hielo, con el rostro demudado por el asombro.

—Ja, ¡ya lo creo que no te moverás de aquí, tonto! —rio Marisa, satisfecha, calibrando el control cronométrico irreversible—. ¡Nadie podrá descongelarte ni sacarte de esa cápsula antes de tres meses!

* * *

En la cabina principal, la superficie de Mercurio llenaba ya casi totalmente la pantalla del visor exterior. El Tuerto lanzó una risotada, frotándose alegremente las manos.

—Eres un buen piloto, rubio —exclamó, palmeando el hombro de Hans—. ¡Lástima que este sea tu último viaje! ¿En cuánto tiempo podremos descender en Mercurio?

—En una hora iniciaremos la órbita de aproximación —respondió hoscamente Hans.

—¿Lo has oído, Jim? —rio el condenado, volviéndose—. ¡De aquí a poco seremos millonarios! ¿Jim...?

Al comprobar que ni su compinche ni Marisa se encontraban allí, el rostro del Tuerto mostró primero estupefacción, y luego se desencajó en una expresión de terrible ira.

—¡Maldito imbécil! —aulló—. ¡Le dije que no se atreviera a tocarla!

XII

Cuando Marisa regresó a la cabina principal encontró al Tuerto plantado en medio de la estancia, con los puños apretados y los ojos inyectados en sangre, bramando de furia.

—¿De dónde sales tú, mala pécora? —aulló el condenado—. ¿Y dónde está ese estúpido de Jim?

La chica le sonrió con desparpajo, meneando los hombros.

—Si buscas a tu amigo, lo encontrarás en una de las salas de hibernación, congelado como una merluza —dijo alegremente.

—¡Maldición! —exclamó el otro, fuera de sí—. ¡Le advertí que no se acercara a ti!

Levantó su arma, apuntando directamente al protuberante pecho de la chica. Resultaría difícil que errara el blanco.

—¡Irás ahora mismo y sacarás al pobre Jim de allí! —ordenó amenazante.

—Es inútil, Tuerto —intervino el comandante Drinkwell con calculada serenidad—. El tiempo mínimo de hibernación es de una semana.

—Yo, por las dudas, lo programé para tres meses —informó Marisa—. Como en un frigorífico de tres estrellas...

—¡Si es así, desconectaremos la maldita máquina! —chilló el condenado.

—Imposible —terció Hans—. Si cortas el equilibrador de frio, Jim se quebrará en mil pedazos...

—Como los cubitos de hielo para el whisky... —suspiró Drinkwell con nostalgia.

Al comprobar que nada podía hacer por recuperar a su compinche, el Tuerto debió apelar a todas sus reservas de autocontrol para no exterminar en ese mismo momento a todos los Basureros con su fusiláser. Pese a que de buena gana los hubiera abrasado allí mismo, comprendió que no podía realizar solo la maniobra de «amercurizaje», y que si mataba a uno de ellos los otros se negarían a colaborar, o incluso podrían lanzarse sobre él en un ataque suicida, de imprevisibles resultados. La congelación de Jim había limitado su campo de acción, y debía ser precavido y cuidadoso si quería llevar su plan a buen fin. «Después de todo —se dijo en lo más recóndito de su retorcida mente—, quizá esa chica me ha hecho un favor al “enfriar” los ímpetus de Jim. ¡Ahora el millón de mundólares será solo mío!»

—Está bien, Basureros —gruñó conciliador—. Puesto que Jim está helado, pero no muerto, no tomaré represalias por ahora. Pero lo que sí tomaré son precauciones, je, je, je...

Obligó a Drinkwell y a Marisa a sentarse en el suelo, espalda contra espalda, y los amarró con una larga cuerda, desde los tobillos hasta los hombros. Luego se aseguró de que Gucho seguía desvanecido y Juanito con los circuitos paralizados. Mientras tomaba estas precauciones, un torvo plan comenzaba a madurar en su cerebro. Regresó a grandes zancadas hasta la consola de mandos y apoyó la boca de su arma en la rapada nuca de Hans Dieter.

—Ya no habrá más estratagemas, malditos Basureros —anunció—. Tú, rubito, ya puedes iniciar la órbita de aproximación a Mercurio, que yo te diré dónde debes bajar. Y si intentas alguna treta te volaré la cabeza. ¿Entiendes? Je, je, je...

Hans manipuló los mandos y el Dungflier se inclinó levemente. Comenzó a girar en torno al pequeño planeta, en órbitas sucesivamente más bajas.

—Pon la pantalla de aumento —ordenó el Tuerto—. Quiero estudiar bien el terreno, para no equivocarme.

La pantalla de aumento era un dispositivo telescópico, que permitía ver los detalles de la superficie situada varios miles de millas más abajo. Por ella desfilaron las animadas calles de las ciudades mercurianas, las azules campiñas hidropónicas y los numerosos edificios que albergaban laboratorios y centros de investigación.

—Un planeta muy rico y laborioso —comentó el Tuerto, con una risa sorda—. ¿Ves aquel heliobservatorio abandonado, entre esos matorrales?

—Sí, lo veo —respondió Hans, consultando sus tableros indicadores—. Está en la posición R-25-582-AJ del vector sudoeste.

—Pues allí es adónde vamos —declaró el condenado—. ¡Vuestra hora se acerca, queridos amigos!

—Yo que tú no estaría tan seguro, Tuerto —replicó Drinkwell, súbitamente reanimado—. Echa una mirada al visor posterior, ¿quieres?

El condenado volvió la cabeza, intrigado. En la pantalla que registraba lo que ocurría en el vasto espacio que el Dungflier iba dejando atrás, tildaba un puntito luminoso, cuyo brillo permanecía constante.

—¿Qué es eso? —gruñó el Tuerto, preocupado.

—Una nave, sin duda —informó Drinkwell—. Probablemente una nave patrulla de la Flota.

—Eso quisieras tú... —masculló el condenado, sin tenerlas todas consigo—. ¿Se está acercando a nosotros?

—No —dijo Hans—. Pero tampoco se aleja. Se diría que nos sigue, manteniendo la distancia.

—Es extraño... Quizá sea una nave de carga —supuso el otro.

—No estamos en la ruta de las naves de carga —explicó escuetamente el piloto.

—Pues bien. ¡Sea lo que sea, no nos alcanzará! —bramó el Tuerto dando un puñetazo sobre la consola—. Acelera, rubito. ¡Vamos abajo, a toda pastilla!

Pese a las esperanzas despertadas en los Basureros por la misteriosa nave, Hans Dieter no tuvo otra alternativa que obedecer al condenado. El Dungflier dio un brinco hacia adelante y sus propulsores, especialmente afinados por Yokio, lanzaron una fulgurante estela, que lanzó a la nave en picado hacia el sitio indicado por el Tuerto.

—¡Más rápido, más rápido! —ordenó este, empujando su arma contra la nuca del piloto—. No permitiré que me atrapen, ahora que el botín está al alcance de mi mano... ¡Acelera, Basurero, haz que este cacharro eche el resto!

—Es peligroso, Tuerto —dijo Hans con tono calmoso—. Si no arrojamos un poco de lastre nos estrellaríamos contra Mercurio. Bajamos ya demasiado rápido...

—¿De veras? —murmuró el maleante, con una sonrisa sarcástica.

El comandante Drinkwell se removió inquieto bajo las cuerdas que lo amarraban a Marisa.

—Si me desatas, Tuerto, te ayudaré a arrojar los containers de la bodega —propuso—. Eso nos permitiría mitigar la velocidad.

—Tengo una idea mejor, comandante —declaró el condenado, levantando ligeramente el fusiláser—. ¡Te he dicho que aceleres a fondo, rubito! —añadió con un rugido, mientras se dirigía hacia el piloto.

Hans cerró los ojos y, con un suspiro, hundió la palanca del acelerador en la consola. El Dungflier brincó nuevamente, con un salto que estremeció todo su fuselaje, y se lanzó como un proyectil hacia la superficie de Mercurio.

Con una carcajada extraviada y su ojo saltándole de la órbita, el Tuerto elevó su arma por encima de su cabeza y descargó un brutal culatazo tras la oreja de Hans, que se derrumbó exánime sobre la consola.

—¿Te has vuelto loco, Tuerto? —gritó Drinkwell, haciendo un desesperado e inútil esfuerzo por librarse de sus ataduras—. ¡Nos mataremos todos al caer!

—Así parece, comandante. Todos vosotros —puntualizó el condenado—. ¡El mundo ya no será el mismo sin Los Basureros del Espacio! Ja, ja, ja...

Con enajenada expresión de triunfo se lanzó al interior de la cabina eyectora, para reaparecer poco después enfundado en el equipo y en la escafandra espacial.

—¡Aquí os quedáis, amigos! ¡Esta vez vuestro tramposo ingenio no os servirá de nada! —clamó, retorciéndose de enfermiza crueldad—. Me llevaría a tu atractiva compañera, pero solo queda esta escafandra, je, je... ¡Hasta siempre, Basureros! ¡Nos veremos en el infierno!

Con otra carcajada demoníaca, el condenado cerró la compuerta, se colocó sobre la tobera y oprimió el botón eyector. Dos segundos después flotaba plácidamente en el espacio exterior, contemplando con expresión maligna el vertiginoso descenso del Dungflier hacia su destrucción.

—Je, je... —rio satisfecho—. Ahora bajaré cómodamente a recoger mi botín, sin cómplices ni testigos. ¡Todos creerán que también yo me achicharré en ese cacharro!

* * *

A una medida distancia de allí, en la cabina de la nave patrulla, Yokio y el capitán Boboff observaban la escena. Ambos se mostraban preocupados, aunque por muy diversa razón: el Basurero temía por sus amigos y el oficial por el éxito de su avaricioso plan.

—No lo comprendo... —gimió Yokio—. Descienden a velocidad máxima, sin haber aligerado lastre. ¡En pocos minutos se estrellarán contra la superficie de Mercurio!

—Sí... —suspiró el oficial, compungido—. No hay nada que podamos hacer. ¡Es una verdadera catástrofe!

—No sabía que te importaran tanto mis amigos —se asombró el Basurero, diciéndose que quizá había juzgado mal a Boboff.

—No me refería a ellos, sino al botín del Banco Mercuriano —aclaró el capitán, desolado.

El ingeniero se desentendió de él y, apoyando los codos en la consola, recostando la cabeza entre las manos, procurando concentrarse. Disponía de escasos segundos para pensar algo. Pero su aguda mente, entrenada por los maestros yogas del templo de Nagoya, quizá fuera capaz de hallar una solución desesperada.

Y así fue. Luego de unos instantes de meteórica meditación, Yokio dio un salto acompañado de una exclamación.

—¡Ya lo tengo! —anunció, cogiendo a Boboff por los hombros—. Esta nave es del modelo más veloz y poderoso de toda la Flota. Si podemos alcanzar al Dungflier, y colocarnos debajo de él, quizá logremos desacelerar su descenso con nuestros retro-propulsores.

—Podría intentarse... —asintió Boboff, distraído por lo que veía afuera—. Mira, Basurero. ¡Uno de ellos ha abandonado el Dungflier!

Yokio miró a su vez, boquiabierto. Alguien protegido con un traje espacial acababa de lanzarse de la nave de los Basureros, y se alejaba de ella impulsándose con sus cohetes propulsores.

—Es verdad... —murmuró absorto el ingeniero—. ¿Quién podrá ser?

El capitán Boboff trotó ansiosa mente hasta el espacioscopio, y metió ojos y nariz en la careta del visor prismático.

—Es alguien que no conozco —dijo después de un instante—. Un tipo con un parche en un ojo...

—¡El Tuerto! —exclamó Yokio—. Sin duda ha inmovilizado a los Basureros y a sus propios cómplices, para apoderarse él solo del botín. No hay un segundo que perder, Boboff. ¡Aún podemos salvar al Dungflier!

—Espera un momento... —dijo Boboff, agitando su mano enguantada—. Si lo que nos interesa es el botín del Banco Mercuriano, a quién debemos seguir es al Tuerto ese. ¡Él nos indicará la pista de un millón de mundólares!

XIII

Pese a los desesperados intentos de Yokio, Boboff, cegado por su ambición, ordenó a su piloto que siguiera el descenso del astronauta solitario, mientras el Dungflier se precipitaba irremisiblemente hacia la superficie de Mercurio.

En el interior de la nave de los Basureros, el capitán Dick Drinkwell luchaba inútilmente contra sus ataduras, hasta llagarse la carne. A su espalda oía el quedo sollozo de Marisa, y percibía el temblor de su cuerpo asustado. Su amigo Hans continuaba desvanecido sobre la consola y el buen mutante Gucho sumido en el extraño sopor producido por la herida de láser. «¡Esto es el fin! —se dijo Drinkwell, apretando los dientes—. Si por lo menos pudiera beber un último whisky... Vaya un fracaso que he resultado como comandante: ¡Perder mi nave y toda la tripulación, por no haber tomado elementales medidas de seguridad durante la carga en Song-Song! Quizá Hans lleve razón, y últimamente yo beba demasiado... O tal vez esté envejeciendo... Pero ya es tarde para hacerme reproches. ¡Dentro de unos instantes todo habrá terminado!»

En ese momento, un pitido llegó desde el otro extremo de la cabina.

—Bip, bip... —silbó Juanito, trotando hacia ellos con todas sus luces encendidas.

—Oh, mira, Dick, ¡es Juanito! —gimió Marisa, con un hálito de esperanza.

—«Robot móvil de servicio múltiple 1-E-2 a sus órdenes, comandante —dijo la voz metálica de Juanito por el bocáfono—. Mis chips se han secado y todos los micro-circuitos funcionan normalmente. Me permito advertirle que la nave está fuera de control, y cae a velocidad máxima. El choque es inminente, señor».

—¡Ya lo sabemos, Juanito! Líbranos de estas cuerdas, e intentaremos evitarlo —dijo Drinkwell, excitado—. ¡Quizás aún haya tiempo!

Sin hacerse repetir la orden, Juanito cortó las ligaduras con sus tijeras electrónicas, liberando a Marisa y al comandante.

Este corrió hacia la consola y cortó el paso de combustible a los propulsores.

—Esto demorará un poco la caída, pero no es suficiente... —musitó, mirando titubeante el abigarrado tablero de mandos—. ¡Si supiera cómo accionar los superítenos de emergencia!

Mientras tanto, Juanito lanzaba sobre el rostro de Hans Dieter un chorro del biorreanimador que formaba parte del equipo del robot. El piloto emitió un débil suspiro y entreabrió los ojos. Intuitivamente, su adormilado cerebro se hizo cargo de la gravedad de la situación. Pero no conseguía levantar los brazos hasta la consola para ayudar a su amigo.

—Esos... botones amarillos... Dick —indicó con voz débil—. Tú, Marisa, tira de esas palancas... a tu izquierda... para expulsar... la carga...

Dick y Marisa obedecían febrilmente las órdenes que les iba dando Hans, aun sabiendo que era casi imposible dominar la nave a tiempo.

El Tuerto redujo la fuerza de sus propulsores y descendió suavemente en un claro de la maleza que rodeaba al heliobservatorio abandonado. A punto de culminar su maléfico plan, se volvió con una torva sonrisa para contemplar la caída del Dungflier. Pero la sonrisa se heló en sus labios. Allá arriba, sobre su cabeza, una nave patrulla de la Flota descendía también hacia la superficie de Mercurio.

—Bah... —masculló—. ¡Solo conseguirán recoger los restos de los Basureros! De todas formas, será mejor que me dé prisa.

Atravesó la tupida vegetación, hasta alcanzar el semiderruido edificio del heliobservatorio. De un puntapié forzó una de las desvencijadas puertas y se introdujo en el interior, descendiendo por las escaleras que llevaban al sótano. En su juventud, el maleante había trabajado en los servicios de limpieza del heliobservatorio, cuando este se encontraba en actividad. Conocía bien la disposición del edificio y sabía que desde años atrás nadie rondaba por allí. Por eso había elegido aquel sitio para ocultar su botín.

Rugiendo de codicia, levantó la pesada tapa de una de las cámaras subterráneas, que en su día habían servido para resguardar materiales fisioquímicos delicados. Ahora, todo lo que había en ella era una voluminosa y gastada maleta de viaje, repleta de billetes de mil mundólares. El botín del atraco al Banco Mercuriano, que la policía jamás había podido encontrar...

Con manos temblorosas, el condenado aferró la maleta y la izó hacia él. Luego la arrastró escaleras arriba, sin dejar de reír roncamente, felicitándose por su astucia y falta de escrúpulos. Tenía un millón de mundólares, y todos le creerían muerto. Le bastaría cambiar de identidad y colocarse un ojo de cuarzo en su cuenca vacía, para poder disfrutar tranquilamente de su fabulosa fortuna...

Una vez en el exterior del heliobservatorio se detuvo para abrir la maleta y comprobar que el botín seguía allí. En efecto, allí estaba. Innumerables fajos de mundólares, perfectamente conservados por las paredes aislantes de la recámara. Tan nuevecitos como si acabaran de salir del banco...

El avaricioso éxtasis del Tuerto se vio interrumpido por un creciente y silbante rugido de motores, que retemblaba en el cielo. Volvió la cabeza y contempló aterrado la enorme mole de la nave patrulla que descendía directamente hacia él.

* * *

En la cabina de la nave, Boboff tenía enfocado al Tuerto en su espacioscopio.

—¡Allí está! —exclamó triunfalmente—. Y tiene la maleta con el botín. Puedo verlo. ¡Miles de billetes de mil!

—Estúpido ambicioso... —murmuró Yokio con rencor, desolado por la suerte de sus amigos.

—¡Lo atraparemos ahora mismo! —decidió el capitán—. Desacelera, teniente Pieter, y activa los retro-propulsores de descenso.

—¡A la orden, capitán!

Pero la nave no detuvo su marcha y siguió precipitándose a todo gas, derechamente sobre el Tuerto y su maleta.

—¡Desacelera, imbécil! —chilló Boboff—. Que si no nos mataremos todos...

El piloto, sudoroso y alelado, manipulaba los mandos una y otra vez, sin resultado.

—No puedo, capitán... —gimió con enloquecida desesperación—. Los mandos no responden... ¡Algo debe de haberse trabado!

Al ver que la nave patrulla se abalanzaba sobre su cabeza el instinto de conservación del Tuerto accionó sus veloces reflejos.

—¡Malditos imbéciles! —masculló, abandonando la pesada maleta y poniendo en marcha sus propulsores—. ¡Yo me largo...!

Y despegó del suelo raudamente, unos segundos antes de que la hermosa nave de Boboff se estrellara con estruendo sobre la superficie.

* * *

Mientras tanto, bajo las desmayadas pero eficaces instrucciones de Hans, el comandante Drinkwell y Marisa, en una casi completa desesperación, intentaban dominar la irremisible calda del Dungflier.

—Ahora... los retro-propulsores, Dick... Los retro-propulsores... —balbució el piloto—. Esa llave ámbar... en el cuadro de mandos. Marisa... ¡acciona los alerones de proa!

Y el milagro sucedió, en el último instante. El Dungflier se detuvo con una brusca sacudida y quedó suspendido sobre los haces de los retro-propulsores... ¡a cinco metros del suelo!

—¡Fiuuu...! —silbó Dick, en un re soplido de alivio—. ¡No comprendo cómo lo conseguimos!

—Ni yo... —musitó la muchacha, con un hilo de voz.

Hans, reanimado por el éxito de la espectacular maniobra, dio unas palmaditas en la consola y se sentó frente a ella.

—Viejo y bravo Dungflier —exclamó conmovido—. ¡No te cambiaría por ninguna otra nave de las que hay en el Universo!

Y accionando suavemente los mandos hizo descender la nave, que se posó sobre el suelo de Mercurio con la suavidad de una pluma.

En la mayoría de los planetas del sistema solar se habían instalado zonas de gravitación bioatmosférica, que permitía a los humanos moverse y respirar sobre la superficie sin equipos especiales, como si se encontraran en la Tierra. Ese sector de Mercurio gozaba de esa protección, debido a la proximidad del antiguo heliolaboratorio.

De tal forma que los Basureros pudieron descender tranquilamente por la escalerilla exterior, sin tomar precauciones.

—Mirad —dijo Marisa—. ¡Algo está ardiendo entre aquella maleza!

Efectivamente, no muy lejos de allí la destrozada nave de Boboff crepitaba entre hierros retorcidos y columnas de humo.

—Es la nave patrulla —observó Hans, frunciendo el ceño y usando una mano como visera—. ¡Sin duda perdieron el control mientras intentaban auxiliamos!

Dick Drinkwell asintió, con un gesto de honda preocupación.

—Me temo que... Yokio estuviera en ella —dijo con voz conmovida—. Solo él pudo encontrárselos y advertirles lo que ocurría, indicándoles nuestro rumbo...

—Tienes razón —exclamó Hans—. ¡Vamos allá!

Los dos hombres echaron a correr hacia la nave caída. Marisa corrió tras ellos, con el corazón en un puño y lágrimas en los ojos, rogando por que su primera aventura con los Basureros no terminara en una tragedia.

FINAL

Pero aquel parecía ser un día propicio para los milagros astronáuticos. Al llegar jadeantes al lugar del accidente, lo primero que vieron los Basureros fue a su ingeniero de a bordo y al capitán Boboff, de pie en medio de los restos de la nave, con las caras tiznadas y la ropa en jirones, pero al parecer sanos y salvos. Cerca de ellos se veía una maleta calcinada, repleta de cenizas que se elevaban en el aire mercuriano. Un millón de mundólares que se desperdigaban en el viento, convertidos en polvo.

—¡Yokio! ¡Condenado tunante! —exclamó alegremente Hans, corriendo a abrazar a su amigo.

—No creí que volvería a veros, amigos —dijo el ingeniero, emocionado—. Supongo que recordáis al capitán Boboff...

Mientras Juanito llegaba con la bandeja de whisky, Yokio puso al tanto a sus compañeros de los ambiciosos y delirantes planes de Boboff, culminados tan desastrosamente.

—Ja, ja. ¡Tu ambición te ha perdido, Boboff! —rio Dick Drinkwell, empinando su vaso y saboreando con delectación la bebida—. ¡Me gustaría ver la cara que pone tu coronel cuando sepa que has perdido tu moderna nave, dejado escapar al Tuerto y convertido en cenizas un millón de mundólares de la Confederación!

—¡Malditos Basureros! —bufó el capitán, humillado—. Ya volveremos a vernos las caras.

—Seguro —acordó Hans, burlón—. ¡Cuando pasemos a recoger las basuras de la prisión de Song-Song!

—Dejadle en paz —pidió Marisa—. Ya tiene bastante con lo que le espera...

La chica cogió con un brazo a Hans y con el otro a Drinkwell, y emprendieron el regreso al Dungflier. Antes de seguirlos, Yokio se cuadró ante el consternado capitán y saludó con el brazo en alto.

—Heil, Boboff! —se despidió, tronchándose de risa.

* * *

Poco después la nave de Los Basureros del Espacio despegaba nuevamente, en dirección a Mercuriópolis. Tenían varias cosas que arreglar en la capital del primer planeta: llevar a Gucho a una clínica, para que lo sacaran de su sopor y acabaran de curarle la herida; entregar al congelado Jim a la policía, para que lo guardara en la nevera hasta que pudiera responder ante el juez, y advertir al comando de la Flota para que pasara a recoger a Boboff y a sus hombres.

—¿Sabéis una cosa, amigos? —comentó Yokio—. ¡Por un momento llegué a pensar que esa iba a ser nuestra última aventura!

—Siempre dices lo mismo, Yokio —apuntó Drinkwell—. Y siempre vuelves a embarcarte con nosotros.

—Quizá os esté tomando afecto —musitó el otro, con su irónica sonrisa oriental.

—Lo que me preocupa es que el Tuerto haya logrado huir —dijo Marisa, con un estremecimiento—. Después de lo que le hemos hecho...

—Descuida —la tranquilizó el comandante—. No llegará muy lejos con ese equipo propulsor, sin secuaces ni dinero. La policía mercuriana pudo atraparlo una vez, y tarde o temprano lo volverán a coger.

—Quizá tengas razón —suspiró la chica—. Pero mientras él ronde por ahí no dormiré tranquila...

Hans Dieter meneó la cabeza, conectó el piloto automático y se incorporó para acercarse a la muchacha.

—No tienes nada que temer, Marisa —le aseguró, cogiéndola cordialmente por la barbilla—. Formas parte del equipo y nosotros te protegeremos, día y noche.

—Oh, gracias, Hans —murmuró ella, con un parpadeo de agradecimiento.

—Oye, Hans... —intervino Drinkwell en tono socarrón—. ¿Cómo era aquel viejo refrán marinero sobre las mujeres, que tú acostumbras repetir?

—Me extraña que no lo recuerdes, Dick —respondió el piloto sin inmutarse—. «Tener una mujer a bordo, es sacarse el premio gordo».

Todos se echaron a reír, mientras Hans se inclinaba sobre Marisa.

—Bienvenida a la pandilla, Basurera —susurró, besándola fraternalmente en la punta de la nariz—. ¡Te has ganado bien tu puesto!

Notas

[←1]

En inglés, 1-E-2 suena más 0 menos «Uán-I-tú».