I

Las luces halofrénicas del bar La Orbita Perdida, en los arrabales del espacio-puerto de Venus, teñían el ambiente de tonos oníricos y densas nubes de colores planetarios. Un ambiente propicio a la diversión desenfrenada o para la melancolía solitaria, según el estado de ánimo de los parroquianos.

Nostálgicos o extrovertidos, era difícil que los veteranos astronautas, curtidos pilotos, oscuros tripulantes o rudos mecánicos de vuelo que atestaban el local, no prestaran atención a la exuberante y sensual silueta de Marisa Ricca, que se contoneaba entre las mesas al son de un rollʼn die¹, el ritmo de moda en el sistema solar aquel año de 2186.

—Ven, Yokio, baila conmigo —pidió la joven.

Yokio Kanawake no se hizo repetir el ruego, y saltó junto a su cimbreante compañera, agitándose como si una vibración molecular atravesara su cuerpo.

Algunos de los presentes aplaudieron, riendo, mientras todos los ojos se clavaban en las macizas nalgas de Marisa, que ondulaban bajo la delgada tela del ceñido uniforme del Departamento de Higiene Nuclear. El comandante Dick Drinkwell, acodado en la barra, levantó con una sonrisa su octavo vaso de whisky, brindando por la agilidad de sus tripulantes.

—¿Quiénes son esos tipos? —preguntó un notario de Mercurio, que viajaba por negocios y no conocía el mundillo interplanetario.

Un gran astronauta negro, navegante en un transbordador de cargas pesadas, meneó la cabeza y aspiró otro sorbo de su aerosol de shockanfeta, antes de responder:

—¿No ha oído usted hablar de Los Basureros del Espacio, amigo? ¡Todo el mundo los conoce, desde Planetópolis hasta el último satélite de Plutón!

El notario mojó los labios en su copa de anís electrolizado, y frunció las aletas de la nariz con un gesto de repulsión.

—¿Basureros...? —repitió con desprecio—. ¡Vaya gentuza que admiten en este sitio!

—No vuelva a repetir eso, amigo —gruñó el astronauta, agitando su gran dedo negro ante el pálido rostro del forastero—. Si llega a oírle ese tipo rubio que está detrás suyo se vería usted en dificultades. Es Hans Dieter, el piloto de los Basureros, y tiene los mejores puños de la Confederación.

Pero aquella noche Hans no estaba para trifulcas, y ni siquiera prestaba atención a los diálogos y comentarios que se oían a su alrededor, en el atestado local. Con el rostro entre las manos, y un snifcóctel casi intacto frente a él, escuchaba absorto las palabras del viejo astro-capitán retirado sentado al otro lado de la mesa. Era un anciano de ojos brillantes y gestos expresivos, aficionado a contar misterios del espacio y antiguas leyendas del universo.

—... La lluvia de aerolitos me desvió de mi ruta, hacia los anillos de Saturno —decía en aquel momento, con voz cadenciosa y sugestiva—. Ya sabes, allí hay un sitio donde la luz gira sobre sí misma, y los instrumentos parecen enloquecer.

—Eso he oído —asintió Hans, sobrecogido.

—Pues bien, muchacho, en ese momento, ella apareció ante nuestros ojos, extraña y refulgente, como un sortilegio.

—¿Ella?

El viejo astronauta se inclinó hacia Hans, y su boca desdentada dibujó una sonrisa envuelta en aromas de ron.

—Ella, hijo —musitó—. ¡La astronave fantasma!

—¡Oh, vamos, abuelo! —rio el piloto, con cierto nerviosismo—. ¡No me dirá que cree usted en esas patrañas!

El hombre se echó hacia atrás, con un rictus de ofensa en los labios delgados.

—No se trata de creer o no creer, amiguito —aseguró—. La he visto, como te estoy viendo a ti ahora mismo. Flotando en medio de los anillos de Saturno, misteriosa y refulgente. Y de pronto, ¡se esfumó como por arte de magia!

Incrédulo, pero un poco sugestionado, Hans Dieter lanzó un suspiro y cerró los ojos para sorber un poco de snifcóctel. Cuando volvió a abrirlos, el viejo astro-capitán había desaparecido.

El piloto dio un salto de sorpresa, derribando su silla. Su amigo Dick Drinkwell se aproximó desde la barra, con su vaso en la mano y paso vacilante.

—¿Qué te ocurre, Hans? —preguntó al ver el sorprendido rostro del otro—. ¿Has visto un espectro?

—Es... pero que no... —balbució Hans—. Habla un tipo sentado frente a mí, y acaba de esfumarse como... por arte de magia.

—Oh, tranquilízate —dijo Dick, pasándole una mano sobre el hombro para sostenerse—. Hay mucha gente en este sitio que va y viene continuamente. También yo los veo aparecer y desaparecer... ¡hics!

El piloto se aferró a la chaqueta del comandante.

—Dick, procura serenarte, y dime una cosa —pidió—. ¿Has oído hablar de la astronave fantasma?

En ese momento Yokio se acercó al grupo, sudoroso y jadeante, mientras la incansable Marisa seguía bailando en brazos de un fornido mutante neptuniano, de tres metros de altura.

—¿La astronave fantasma, has dicho? —preguntó con una sonrisa escéptica—. Es solo una de esas leyendas del espacio, como el túnel del tiempo o las sirenas de Urano... Cuentos de viejos astronautas, para pasar el rato.

—Pues ese hombre juró que la había visto —insistió el piloto, titubeante.

—Puedo asegurarte que no existe ninguna nave fantasma, ni dragones al final del universo —se burló Yokio amistosamente.

El comandante Drinkwell tambaleó, con la mirada oscilante entre las luces halofrénicas. El décimo vaso de whisky no le había sentado bien.

—Dime una cosa, Yokio —tartajeó, con ojos extraviados—. Los elefantes rosados, ¿existen?

* * *

A la mañana siguiente, cuando el débil y sonrosado sol de Venus ya brillaba bien alto en cielo, Marisa se desperezó voluptuosamente en su cama del hotel Venus-Hilton. Recuerdos recientes estremecieron su piel bajo las sábanas. Aquel mutante neptuniano no tendría dos micrones de cerebro, pero poseía otras rotundas virtudes. Tan desnuda como Dios la trajo al mundo, pero mucho más desarrollada, permaneció bajo la ducha de iones detergentes, hasta recuperar ánimos para dirigirse al espacio-puerto.

A bordo de la Dungflier nadie presentaba muy buen aspecto. Los ojos del comandante rezumaban una mala resaca, el ingeniero Kanawake yacía agotado por sus excesos en el baile y Hans Dieter había dormido mal, acosado por fantasmales pesadillas. El robot Juanito servía pluscafé para todos y el simiesco mutante Gucho, en un rincón, se rascaba las pulgas electrónicas que mantenían limpia su pelambre.

—Bien, muchachos. ¿Es que ya no soportáis una noche de juerga? —exclamó alegremente la chica, meneando sus soberbios hombros—. Venga, comandante, regresemos a la Tierra, que allí repondremos energías.

—Ella tiene razón —suspiró Hans Dieter—. Puede que en nuestro viejo planeta azul olvide las pesadillas sobre los abismos del universo y los fantasmales anillos de Saturno...

Dick Drinkwell carraspeó, rascándose la nuca, mientras leía un espacetelefax que acababa de llegarle del Departamento de Higiene Nuclear.

—Lamento desilusionarte, Hans —declaró—. Quizá no vas a creerlo, pero desde Planetópolis nos ordenan dirigirnos inmediatamente a Saturno.

—¡A Saturno! —saltó el piloto, estupefacto.

—Pues sí —corroboró el comandante—. Parece que su fábrica de minipimers termonucleares ha producido un exceso de residuos radiactivos, y debemos ir a recoger esa basura.

—Lo de siempre —suspiró Yokio, masajeándose las vértebras lumbares—. Pura rutina. ¿Cuándo nos mandarán una misión excitante?

Hans Dieter hizo girar su anatomosilla, para encararse al ingeniero.

—¿Te parece poco excitante la posibilidad de toparnos con esa nave fantasma? —masculló—. Ya sé que tú opinas, que se trata de cuentos de viejos, pero me cuidaré muy bien de acercarme a esos malditos anillos.

—Vale, Hans, daremos un rodeo —concedió Dick—. Pero la misión es urgente y no hay tiempo que perder.

—Buda me asista —suspiró socarronamente Yokio, dirigiéndose a la sala de máquinas—. En pleno siglo XXII, ¡y aún hay quien cree en astronaves fantasmas!

—No es que yo crea en ellas... —dijo Hans, sentándose ante la consola—. Pero que las hay... ¡las hay!

Todos echaron a reír, mientras la Dungflier se estremecía al encenderse los motores.

II

A poco de abandonar la iridiscente atmósfera de Venus, y mientras los tripulantes de la Dungflier se dedicaban a sus tareas de rutina, el pequeño robot Juanito encendió de pronto todas sus luces, lanzó diversos zumbidos y luego trotó excitadamente hasta el puesto de trabajo de Yokio, frente al tablero de controles electrónicos.

«¡Bip! ¡Atención, ingeniero Kanawake! —chirrió la voz metálica de Juanito por su bocáfono—. Alarma de nivel siete. ¡Bip! Hay un desprendimiento de las placas de cerámica externas en el flanco de babor».

Yokio, sin perder la calma, miró primero al robot y luego a las decenas de instrumentos que brillaban en su tablero.

—Si ocurriera lo que tú dices, cacharrin, se habría encendido una luz ámbar intermitente en el panel de autocontrol de estructuras —explicó pacientemente—. Y si tuvieras ojos, verías que no hay ninguna luz encendida.

Juanito emitió un pitido de impaciencia.

«Insisto, ingeniero, bip —gruñó—. ¡Alarma de nivel ocho!»

El otro meneó la cabeza, molesto.

—Te equivocas, Juanito. Quizá se te han humedecido los chips...

«Mis chips están perfectamente —aseguró el bocáfono en tono ofendido—. ¡Bip! Y mis circuitos indican riesgo inminente de desprendimiento. ¡Bip!»

Yokio resopló, comenzando a perder su oriental serenidad.

—Oye, muñeco de hojalata —masculló—, yo he construido este panel de control, y también he instalado y programado todos tus circuitos cuando te encontré en un depósito de chatarra. De modo que no vengas a decirme a mí lo que ocurre en esta nave.

Marisa lanzó una risita divertida, y se incorporó de su anatomosilla con un perfecto ondular de caderas. Los otros Basureros también sonreían, siguiendo el desplazamiento de su curvilínea colega.

—Venga, Yokio, ¿no te da vergüenza discutir con el pobre aparatito? —reprochó la joven—. No está de más echar una ojeada a ese flanco de babor. De paso, tomaré un poco el aire.

—¿El aire? —saltó Hans Dieter, alarmado.

—Es solo una manera de decir —aclaró Marisa, dirigiéndose con paso felino a la cámara eyectora.

Una vez allí, se colocó el casco oxigenado y el chaleco propulsor, oprimiendo el botón expulsor. Dos segundos más tarde flotaba en el espacio y dio lentamente la vuelta por debajo del fuselaje de la nave, para dirigirse al flanco de babor. Entonces su plácida expresión se trocó en un gesto de espanto, al tiempo que aceleraba sus propulsores dorsales, para regresar velozmente al interior.

Con solo ver el rostro demudado de su hermosa compañera, los Basureros no necesitaron hacer preguntas para comprender que el robot Juanito no se había equivocado.

—¿Es... muy grave? —consiguió balbucir el comandante Drinkwell.

Luego de quitarse el casco, Marisa agitó la cabeza afirmativamente.

—Hay por lo menos cinco o seis placas a punto de desprenderse —informó.

Hans, con un rápido reflejo, echó a correr hacia la cámara eyectora.

—Ven conmigo, Yokio —exclamó—. ¡Quizá podamos evitarlo!

Antes de seguir al piloto, Yokio, cabizbajo, palmeó la superficie de aluminio del robot.

—Perdóname... —musitó.

«Mi vocabulario no registra esa palabra. ¡Bip! —respondió Juanito—. Pero mi analogizador supone que significa que usted se siente tonto. ¡Bip!»

* * *

El mutante Gucho, con su fuerza sobrehumana, aferraba las placas de cerámica, sosteniéndolas contra el fuselaje de la Dungflier, mientras Hans y Yokio se afanaban con su sofisticado instrumental de solda-cola-remachadores para volver a unirlas a la nave, y asegurar las juntas.

En el interior de la cabina, el comandante Drinkwell aplacaba su impaciencia con un vaso de whisky. Marisa, recostada sobre la mesada de la alacenastral, hacía oscilar sus perfectas y largas piernas. Solo Juanito se ocupaba de algo, procurando establecer contacto por ultra-radio con el todavía distante Saturno.

—Por cien mil asteroides —masculló Dick—. ¡Llevan ya tres horas allí afuera!

—Eso significa que lo están consiguiendo —dijo Marisa, con un mohín—. De lo contrario, hubieran regresado.

Luego de una serie de roncos zumbidos, Juanito anunció que había conseguido una débil comunicación con Saturnópolis:

«Bip. ¡Atención, comandante! —vibró su bocáfono—. Mensaje de la Jefatura Delegada de Residuos Fatales de Saturnópolis. Bip».

—Adelante —gruñó Drinkwell—. ¿Qué es lo que quiere ese inútil burócrata?

Las luces de Juanito se estremecieron con ansiedad.

«Dice que debemos recoger nuestra carga antes de quince horas, ¡bip! —informó el robot—. O de lo contrario, esperar hasta el lunes. Bip».

—¡Hasta el lunes! ¿Es que ese saturniano ha perdido el juicio? —bramó el comandante—. ¿Por qué no podemos cargar tranquilamente el viernes?

«El viernes, fiesta planetal. Bip. Día de san Apolinario, patrono de Saturno. Bip. Todo cerrado».

Fuera de sí, Dick lanzó un fuerte puntapié contra la consola de Yokio, que enloqueció los ultrasensores.

En ese momento Hans y Yokio regresaron al interior, sudorosos y fatigados, pero con aire satisfecho.

—Bien, jefe, la avería está arreglada —anunció con inocultable orgullo el piloto—. Ya podemos seguir viaje a Saturno.

—Pues será mejor que te muevas —le advirtió Dick—. Debemos estar allí en quince horas.

—¡Imposible! —exclamó Yokio, echando una mirada a su pantalla trayectora—. Apenas estamos a mitad de camino.

—Y no olvides que ese planeta tiene anillos, y debemos dar un rodeo —dijo Hans.

—Al diablo los anillos. Otros han pasado antes a través de ellos —exclamó el comandante—. No pienso retrasar tres días nuestro programa por culpa de san Apolinario.

Hans y Yokio se miraron, sorprendidos, mientras Dick se paseaba por la cabina como una fiera enjaulada.

—¿San Apolinario? —repitió sorprendido el piloto, rascándose la nuca rapada.

Yokio, meneando la cabeza, se inclinó discretamente hacia el pequeño robot.

—Juanito... —susurró—. ¿Cuántos whiskies ha bebido el comandante mientras estábamos fuera?

«Solo uno, ingeniero. Bip», respondió el bocáfono.

Riendo, Marisa explicó a sus amigos el mensaje que habían recibido de Saturno. Dick la escuchaba con aire impaciente y los labios apretados.

—Basta de charla —estalló por fin—. No podemos perder más tiempo. Yo estoy al mando de esta nave, y he decidido dirigirnos a Saturno en órbita directa, a través de los anillos. ¿Cuánto tiempo nos llevaría, Yokio?

—Pues... poco más de catorce horas —declaró el ingeniero.

—Será suficiente. Vamos hacia allá, Hans.

Con gestos titubeantes, el piloto accionó los controles para ajustar el rumbo.

—Eh... Si me permites, Dick, quizá podríamos desviar por la coordenada de... —comenzó a decir Hans.

Pero el comandante le cortó con un nuevo puntapié en el suelo, que sobresaltó al somnoliento Gucho.

—¡Es una orden, Hans! —bramó—. Tomaremos la órbita directa, sin ningún desvío.

Marisa, con gesto de afectuosa ironía, rodeó el cuello de Hans Dieter, besándolo ligeramente en la oreja.

—Vaya —susurró burlona—. Nuestro valiente piloto tiene miedo a los fantasmas...

—¡Déjame en paz! —bufó el otro, apartándola con brusquedad.

* * *

Horas más tarde, lanzada a todo gas, la Dungflier penetraba en el misterioso círculo de los anillos de Saturno. Ninguno de sus tripulantes pudo sustraerse a la sobrecogedora impresión que producía ese único y extraño fenómeno del Sistema Solar. El espacio se inundaba de formas y colores, nubes de polvo cósmico danzaban como lentejuelas, y todo el conjunto parecía girar majestuosamente, como al son de una música sinfónica. Todos miraban absortos por las ventanillas, e incluso Gucho gruñía inquieto, con las manazas apoyadas en el cristal.

—Si el infierno existe, ha de parecerse a este sitio —masculló Hans.

—Pues a mí me parece celestial —retrucó Dick, con aire romántico—. Creo que me tomaré un trago, para disfrutarlo mejor.

Marisa se aproximó al agitado mutante, palmeándole afectuosamente la dura pelambre.

—Creo que tantos colorines te ponen nervioso, Gucho —dijo con suavidad—. Ven, apartémonos de esta ventana...

En ese momento, Hans y Dick, que estaban ante el parabrisas, dieron un respingo al unísono. Una especie de bola de luz, girando sobre sí misma, se aproximaba a la Dungflier a una velocidad vertiginosa.

—¡Por san Apolinario! —exclamó el comandante—. ¿Qué demonios es eso?

—Se parece a una galaxia en miniatura —dijo Yokio, asomando sobre su hombro.

Hans Dieter, boquiabierto, temblaba visiblemente.

—La luz, giratoria... —balbuceó—. La mencionó... aquel viejo astronauta... ¿Diréis ahora que solo eran patrañas?

III

La impresionante bola de luz, girando cada vez a mayor velocidad, se dirigía directamente hacia la Dungflier. Pese a su susto, Hans Dieter era ante todo un profesional. Y lejos de quedarse impávido, accionaba febrilmente los controles, para evitar el choque inminente con aquel misterioso fenómeno de los anillos de Saturno. Pero los mandos no respondían, y una extraña fuerza parecía haber paralizado a la nave.

En el último segundo, la bola luminosa se desvió suavemente, rozando el morro de la Dungflier. Aminorando su velocidad, quedó detenida sobre el flanco derecho, sin dejar de girar incesantemente.

Los Basureros, deslumbrados por la hipnótica intensidad de aquella luz desconocida, tardaron un tiempo en reaccionar. El primero en hacerlo fue Dick, que se volvió de espaldas al parabrisas, restregándose los ojos. Aún le bailoteaban en las pupilas lucecillas de colores, como luciérnagas borrachas.

—Fiuu... —resopló—. Llegué a creer que esta vez no salvábamos el pellejo...

—Y que lo digas, comandante —asintió Hans, apoyándose demudado en su hombro.

—Posiblemente se trate de una reacción nuclear auto-contenida, que... —comenzó a explicar Yokio.

Pero calló de pronto, demudado, al igual que sus dos compañeros. Los tres miraban estupefactos lo que ocurría en el interior de la cabina.

—¡Por Buda! —exclamó el ingeniero, antes de perder definitivamente el habla.

La misteriosa luz de la bola giratoria se colaba por la ventanilla de babor, y sus rayos daban de lleno sobre Gucho y Marisa. Ambos permanecían muy quietos, con expresión atónita, tomados de la mano.

Lo curioso era que sus figuras parecían desdibujarse lentamente, dentro del halo luminoso.

—Recorcho... —tartajeó Hans Dieter—. ¡Se están... esfumando!

En efecto, la peluda mole del mutante era ya tan solo una pelusa translúcida, en la que brillaban sus ojos aterrados, mientras las sinuosas formas de la joven iban tomando el aspecto de una estatua de humo.

—¡Es esa maldita luz...! —exclamó Yokio—. Posiblemente tiene un efecto disgregador sobre la estructura de las moléculas biológicas...

—Deja de darnos el rollo científico y haz algo, por lo que más quieras —bramó el comandante Drinkwell.

—¿Qué podemos hacer, Dick? —se preguntó Hans, desolado.

—Lo que hago yo cuando despierto con resaca, y la luz me da en la cara —dijo el otro—. Cerrar la ventana.

—Es una gran idea —aprobó el piloto.

Yokio, impulsivamente, lo detuvo cogiéndolo por el hombro.

—Espera, amigo. Si intentas llegar a la ventana el haz de luz te cogerá también a ti —dijo—. Quizá yo, que soy más pequeño, pueda escurrirme por debajo.

—¿Por qué no utilizar el sistema de cierre a distancia? —propuso súbitamente Dick, volviéndose hacia la consola.

—Porque esa bola ha paralizado todos los mandos automatizados —le recordó gravemente Yokio—. Trataré de llegar al mecanismo manual, antes de que nuestros amigos se esfumen definitivamente.

Conteniendo la respiración, Dick y Hans siguieron expectantes el valeroso intento del pequeño ingeniero.

El mando mecánico se hallaba junto a la propia ventana por la que entraba la luz, cuyos rayos solo dejaban una pequeña zona de sombra, a unos treinta centímetros del suelo.

Yokio se arrastró, con los dientes apretados y la frente sudorosa. Se impulsaba con las uñas y las puntas de los pies, porque apenas unos micrones separaban su cuerpo del terrible haz luminoso.

—No llegará... —gimió Hans.

—Llegará, pero tarde —suspiró Dick Drinkwell.

Quizá no se equivocaba, porque las siluetas de Gucho y Marisa ya eran solo el reflejo de dos sombras translúcidas, a punto de desaparecer.

Yokio, agotado por la tensión física y nerviosa, dejó caer la cabeza sobre el suelo, desfallecido. Pero en un último esfuerzo, alargó la mano instintivamente hacia la botonera del mecanismo manual. La persiana refractaria descendió con un suave chirrido, y la cabina quedó sumida de pronto en una tenue penumbra.

—Uff... ¡Justo a tiempo! —exclamó triunfal el ingeniero de la Dungflier.

Y rodó sobre sí mismo, quedan de tendido de espaldas, con los brazos abiertos, jadeante y feliz.

—¿Qué te ocurre, Yokio? —preguntó ingenuamente Marisa, inclinándose sobre él—. ¿Es ya la hora de tus ejercicios diarios de yoga?

Tanto ella como Gucho habían recuperado inmediatamente su corporeidad, y la muchacha no recordaba nada de lo sucedido. Resultaba inútil intentar averiguar qué había sucedido en la mente del mutante, mientras su corpulenta subhumanidad se esfumaba.

Juanito, que para ser un robot era muy intuitivo, se apresuró a servir whisky para todos. Y por cierto, todos lo necesitaban. Especialmente el comandante Dick Drinkwell, que había estado a punto de perder a dos tripulantes, y por ello se permitió pedir una dosis doble.

—Bien, Yokio —dijo, paladeando lentamente la bebida—. Ahora estoy dispuesto a escuchar tu explicación científica de lo sucedido, si es que no crees tú también en fuerzas demoníacas y apariciones fantasmales.

El ingeniero carraspeó, y apuró su vaso.

—No niego que todo resulta un tanto extraño, Dick —admitió—. Pero en el universo hay fenómenos extraños, perfectamente explicables. Por ejemplo, esa especie de bola de luz giratoria puede tratarse de una concentración de energía auto-equilibrada, que en astrofísica se conoce como «el trompo de Boslaski». Aunque, claro, hasta hoy era solo una especulación teórica...

—¿Y qué me dices de Marisa y Gucho esfumándose ante nuestros ojos? —terció Hans—. ¿Tienes alguna «especulación teórica» que lo explique?

—Pues sí —asintió el ingeniero, con una sonrisa de suficiencia—. Verás, amigo, las moléculas que forman nuestro cuerpo son teóricamente susceptibles de disgregación, si actúa paralelamente sobre ellas una fuerza...

Yokio se interrumpió, pues Dick había dejado caer su vaso de whisky —algo que no había sucedido jamás, ni en las peores circunstancias vividas por los Basureros—, que rodó por el suelo de la cabina, derramando su contenido.

El comandante miraba como hipnotizado, a través del parabrisas.

—Glubs... —gargajeó—. ¿Veis lo que yo veo ahí fuera, amigos? No... seguro que no. Debe tratarse de una alucinación, a causa del whisky...

Todos los tripulantes de la Dungflier se apiñaron en torno a su comandante, mirando también hacia el exterior. Y quedaron tan confundidos y boquiabiertos como él.

La bola de luz flotaba ahora frente a ellos, pero había dejado de girar. Exactamente en el centro de ella, semicubierta por velo de niebla, se veía una astronave de un diseño muy extraño, rodeada de una aureola ambarina. No avanzaba, sino que se mantenía suspendida en el espacio, rodeada por la bola luminosa que parecía protegerla como un capullo.

—Es una nave muy hermosa —suspiró Marisa—. Nunca había visto otra como ella.

—Tampoco yo —corroboró Dick—. Resulta muy extraña. ¿A qué serie pertenece, Yokio?

—A ninguna de la Confederación, que yo sepa —respondió el ingeniero—. Es un modelo terriblemente anticuado...

Hans Dieter lanzó de pronto un grito ahogado y retrocedió trastabillando. Con una mano se aferraba el corazón, y con la otra señalaba temblorosamente hacia la bola de luz. Su rostro estaba demudado, con los ojos fuera de las órbitas.

—¿Es que no os dais cuenta, amigos? —murmuró con voz ronca—. Es la Astronave Fantasma...

Todos miraron estupefactos al aterrado piloto, y por un momento un tenso silencio descendió sobre la cabina de la Dungflier. Luego Yokio se dirigió hacia su amigo, y lo tomó amistosamente por los hombros.

—Vamos, Hans, déjate de niñerías —lo regañó afectuosamente—. Eres un avezado astronauta, y sabes perfectamente que en el Sistema Solar hay muchas clases de naves. Pero todas son de material, funcionan con propulsores y han sido construidas en algún sitio por seres humanos.

—Yokio tiene razón —resolvió el comandante Drinkwell, súbitamente despejado—. Posiblemente se trate de unos domingueros neptunianos que han perdido el rumbo.

—Hoy no es domingo —gruñó Hans, con tono resentido.

—Da igual. Iremos a echarles una mano —insistió Dick—. Trata de tomar contacto con ellos, Juanito.

El pequeño robot hizo parpadear las luces de su salpicadero, y emitió un suspirante zumbido.

«Lo estoy intentando, comandante, bip —informó—. Al parecer, no disponen de ultra-receptor. ¡Bip! ¡bip!»

—Bien, entonces nos acercaremos. No te molestes, Hans, yo mismo conduciré.

Con una sonrisa, Dick Drinkwell fue a sentarse frente a la consola de mandos, y dirigió la proa de la Dungflier hacia la otra nave, que permanecía inmóvil. Se fue aproximando lentamente, para no alarmar a sus ocupantes.

El resto de los Basureros seguía expectante la maniobra de aproximación, e incluso Yokio sentía un nudo en la garganta a medida que se acercaban a la bola luminosa.

Con una mirada de experto, estudiaba todos los detalles de aquella extraña astronave, y su cerebro se negaba a creer lo que iba descubriendo. Fue entonces que...

¡Plop!

En un abrir y cerrar de ojos, con una especie de espacial suspiro, la nave desapareció ante las narices de los Basureros. Y con ella la esfera de luz que la rodeaba.

IV

—¡Cáspita! ¡Se ha esfumado...! —exclamó Hans, alelado—. ¿No os lo decía yo? Es una astronave fantasma.

—También hay una explicación teórica para eso... —comenzó a decir Yokio.

—¡Basta de tonterías! —ordenó Dick, reconfortándose con un whisky que le había traído Juanito—. Hemos perdido ya casi una hora en este sitio, y la idea era llegar cuanto antes a Saturno. Volvamos a la órbita de aproximación.

—Eso es lo que yo llamo una orden razonable —aprobó Hans, corriendo a sentarse ante la consola—. Cuanto antes salgamos de aquí, más tranquilo me sentiré, amigos.

Pero Yokio seguía mirando por el parabrisas, hacia el sitio donde había estado la extraña nave. Se acariciaba la barbilla con los dedos y su rostro parecía abstraído en profundos pensamientos.

—Un momento, Hans... —pidió, haciendo un gesto con la mano para detener al piloto.

Dick Drinkwell, con los brazos en jarras, lanzó una feroz mirada a su ingeniero.

—Yo doy las órdenes aquí, Kanawake —resopló—. Y he dicho que descenderemos inmediatamente hacia Saturno. ¿O quieres que nos coja san Apolinario con la Dungflier sin cargar?

—Cálmate, Dick, no me opongo a que vayáis a por la carga —explicó Yokio—. Solo pido tu autorización para permanecer un tiempo en esta zona, para estudiar ese extraño fenómeno. Luego me reuniré con vosotros en Saturno.

—No podrías regresar desde aquí con el chaleco espacial —opuso Hans, impaciente—. No tiene suficiente oxígeno, ni combustible para esa distancia.

Yokio le dirigió una seductora sonrisa oriental.

—Lo sé. Por eso pensaba pedirte que me dejaras tu turbomoto —dijo—. Solo daré unas vueltas por los alrededores, por si volviera a aparecer la bola luminosa.

—Si utilizas la turbomoto, yo puedo quedarme contigo —propuso impulsivamente Marisa.

—¿Desde cuándo tienes tanto interés científico, Mari? —se extrañó el ingeniero.

—Oh, no se trata de eso —aclaró ella—. Pero me gustaría volver a ver esa astronave fantasma. Era tan hermosa, y parecía tan triste y solitaria...

El comandante Drinkwell y el piloto Dieter se miraron, alzándose de hombros. Que los otros hicieran lo que les viniera en gana. Pero ellos, por distintas razones, tenían prisa por alejarse de allí y llegar a Saturno.

* * *

Quizá a causa de sus anillos, y de su atmósfera de misterio, la colonización de Saturno había sido irregular y heterogénea. Sabios, aventureros, labradores, contrabandistas, investigadores, piratas del espacio y seres de toda calaña se diseminaban por el planeta y sus ocho satélites, bajo la distendida vigilancia de la Confederación.

Y a veces, uno de los hombres sabios caía en la tentación de aliarse con un pirata sin escrúpulos, persiguiendo la eterna quimera de dominar el universo. Tal era el caso del profesor Malig, uno de los más célebres científicos saturnianos, y del barbado y despiadado capitán Grogg, famoso atracador de astronaves comerciales, que acababa de fugarse de las no me nos famosas mazmorras del penal planetario de Saturno.

En su oculto y secreto centro de investigaciones, Malig recibe la visita de Grogg en un momento muy oportuno. El sabio reía para sus adentros, contemplando la pantalla de su terminal multienciclopédica, mientras hojeaba un viejo volumen del siglo XXI. El pirata aguardaba pacientemente en un rincón, con ese respetuoso temor que suelen sentir los hombres de acción en los recintos intelectuales.

—¡Ya no cabe duda, capitán Grogg, todos mis datos coinciden! —exclamó triunfalmente el científico descarriado—. El 21 de abril del año 2000, una astronave desapareció misteriosamente, al acercarse a los anillos de Saturno...

—Bah... No comprendo su interés, profesor —dijo el otro con cierta decepción—. Docenas de naves se han desintegrado en el espacio, desde que el mundo es mundo...

—Exacto, amigo mío —asintió Malig—. La primera fue el transbordador Challenger, el 28 de enero de 1986. Lo he estudiado caso por caso. Y por supuesto, ninguna de esas naves ha vuelto a aparecer... ¡Salvo una!

El pirata alzó las renegridas cejas, y mostró un gesto de asombro, al tiempo que su boca se abría de estupor en medio de la negra barba.

—¿Se refiere usted a... esa fantasía de la Astronave Fantasma? —preguntó, sin poder dar crédito a sus oídos.

—Quizá no sea una fantasía, capitán —apuntó el científico—. ¿Ha oído usted hablar de la cuarta dimensión?

—Ni idea —dijo el otro, aún más boquiabierto.

—Pues yo sí la tengo, y he hecho algunas experiencias. Es algo complicado de explicar, pero creo que podríamos apoderarnos de esa nave desaparecida en el año 2000.

El voluminoso vientre del capitán Grogg se estremeció en una risa contenida.

—¡Vamos, profesor! —exclamó, haciendo un amplio gesto con los brazos—. Ahora mismo surcan el espacio centenares de naves cargadas de joyas y mundólares. ¿Para qué querríamos abordar un viejo trasto de 186 años?

Malig, meneando la cabeza con una sonrisa enigmática, se dirigió hacia el pirata. Le pasó un brazo sobre los hombros y acercó sus labios a una oreja de Grogg.

—¿Sabe qué transportaba ese viejo trasto, amigo mío? —susurró—. Un cargamento de letalita.

El capitán Grogg dio un salto de sorpresa y luego un paso hacia atrás, con un brillo de avidez en sus ojos sanguíneos.

—¡Letalita! —repitió, como saboreando la palabra—. Eso sí sé lo que es. A mi padre se lo contó su abuelo, cuyo bisabuelo había combatido en la Guerra de las Galaxias, a finales del siglo XX.

—Bien —aprobó Malig—. Entonces te harás cargo de lo que significaría tener en nuestro poder algo así como una tonelada de letalita.

Sin poder contener su excitación, el capitán pirata cogió al científico en sus brazos y lo elevó medio metro del suelo, girando de alegría.

—¡Claro que lo entiendo, profesor! —gritó alegremente—. Si su teoría es correcta y podemos coger esa letalita, seremos los amos del Sistema Solar.

* * *

En esos momentos, en algún lugar de los anillos de Saturno, Yokio y Marisa, montados en la turbomoto, aguardaban con cierto desánimo una improbable nueva aparición de la Astronave Fantasma.

—Brrr... Está comenzando a refrescar —tiritó la muchacha—. Será mejor que regresemos, Yokio. Se hace tarde, y esta noche tengo una cita con un chico saturniano de muy buen ver.

—Solo unos minutos más, Marisa. Quizá volvamos a verla...

—Bah... Creo que hemos sufrido todos una alucinación colectiva, o algo así —opinó la muchacha—. ¿No eras tú quien afirmó que las astronaves fantasmas no existen?

—Por eso mismo, guapa —asintió el otro, sonriendo—. Estoy seguro que esa nave era tan real como tú y yo.

—Tú y yo no nos esfumamos en una esfera de luz, haciendo «plop» —rebatió la joven.

Yokio asintió pensativamente, sin dejar de sonreír.

—¿Has oído hablar de la cuarta dimensión y de la quinta fuerza del universo? —inquirió suavemente.

—Por supuesto. No olvides que, aunque me especialicé en logística, soy tan ingeniera astronáutica como tú —se sulfuró ella—. Pero, desde luego, eso que has mencionado sí que son «especulaciones teóricas».

—Lo sé —aceptó Yokio—. Pero el modelo de esa nave y cierta inscripción que me pareció ver en su fuselaje... —meneó la cabeza, como para despejar su mente—. Quizá tengas razón y fuera solo una alucinación.

—Me alegra que entres en razón —suspiró la muchacha—. En sitios como este, la luz espacial suele jugar extrañas pasadas. Venga, bajemos a Saturno.

Pero su amigo ya no la escuchaba. Con la cabeza vuelta hacia atrás, y un aire de estupefacción casi mística, contemplaba la bola luminosa que acababa de surgir silenciosamente a sus espaldas. La gran astronave ambarina flotaba dentro de la luz esférica, casi sobre las cabezas de los dos Basureros.

—Mi... mira, Marisa... —balbució el ingeniero, absorto—. ¡Allí está ella... otra vez!

—Espacio santo... —murmuró la chica, sobrecogida—. ¡Qué hermosa es! ¿Habías visto alguna vez algo parecido?

—Solo en videografías, en el Museo Astronáutico —respondió él—. Es la reproducción exacta de un modelo de hace casi doscientos años. Vamos a acercarnos. Esta vez no se nos escapará.

Yokio aceleró los propulsores de la turbomoto y, con Marisa aferrada a su cintura, se lanzó dentro de la bola de luz. Una compuerta se abrió silenciosamente en el vientre de la nave y el Basurero no dudó en precipitarse dentro de ella.

La compuerta volvió a cerrarse detrás de la turbomoto, un segundo antes de que la Astronave Fantasma volviera a esfumarse, difundiendo en el espacio un tenue suspiro:

¡Plop...!

V

Gucho bebía litro tras litro de naranjada, siguiendo el ejemplo de su amigo Hans Dieter, que pedía un vaso de ron tras otro.

La noche cerrada envolvía aquel bar de los barrios bajos de Saturnópolis, y los dos tripulantes de la Dungflier bebían desde hacía más de una hora, acodados en la barra.

Las tareas de carga de residuos nucleares en la bodega de la Dungflier habían terminado a tiempo. Pero ante la impaciencia del comandante Drinkwell, Yokio y Marisa se retrasaban inexplicablemente.

—Es la última vez que autorizo a ese japonés irresponsable a quedarse vagando por ahí —había asegurado Dick, furioso—. Si no fuera por ellos, ya podríamos partir hacia el basural nuclear de los confines de Plutón.

Tal era la indignación del comandante, que se negó a acompañar a su piloto a tomar unos tragos, y decidió quedarse de guardia en el espacio-puerto, a la espera de sus indisciplinados compañeros. El mutante sí había acompañado a Hans, pues rara vez se separaba de él. Y además era un bebedor incansable de gaseosas.

—¿Le sirvo otro litro de naranjada a tu amigo, Basurero? —preguntó el tabernero—. Ya se ha zampado seis.

Hans hizo un vacilante gesto afirmativo. Su mente, pese a las espesas nubes alcohólicas, no conseguía apartar las terribles visiones de los anillos de Saturno. Con un gemido etílico, el piloto cogió, sobre el mostrador, el brazo del tabernero.

—Sé que tú no me crees, Rioj... —tartajeó—. Pero te lo juro... ¡Hics!... por las ocho lunas... de tu maldito planeta... ¡Hics!

—Cálmate, Basurero —dijo Rioj, acercándole la botella—. No es la primera vez que alguien me viene con cuentos sobre esa Astronave Fantasma.

Hans, con obstinación alcohólica, dio un fuerte puñetazo sobre el mostrador.

—Lo mío no son cuentos... —barbotó—. He visto a esa... astronave... hics... con mis propios ojos. ¡Hics! Y puedo llevarte cuando quieras al sitio donde ella... se aparece.

—No me gusta volar, Hans; el espacio me marea —dijo el tabernero para cortar la discusión.

Los sagaces ojillos de Rioj atisbaban la penumbra del bar. Un hombre corpulento y mal encarado se había detenido unos momentos a espaldas de Hans, escuchando con disimulo sus palabras. Luego se había perdido entre los otros parroquianos, en dirección a la puerta. Rioj hubiera jurado que se trataba del temible capitán Grogg, si no supiera que el pirata estaba condenado de por vida en las mazmorras de Saturno.

* * *

Grogg, por su parte, no perdió el tiempo. Apartando a empellones a los mendigos y prostitutas que rondaban a la salida del bar llamó con un silbido a un magnetaxi. Tres minutos más tarde entraba en el laboratorio secreto del profesor Malig.

—¿Profesor? ¡Traigo buenas noticias! —anunció con voz estentórea.

El sabio se sobresaltó, y los conectares del micro-circuito que estaba montando en ese momento se enredaron entre sus dedos.

—Maldita sea, Grogg —exclamó—. Dos días de trabajo perdidos. Si sigue usted interrumpiéndome jamás acabaré de poner a punto mi rayo dimensional.

—Lo siento de veras —se disculpó el pirata, sonrojándose tras la tupida barba—. Pero me encontraba en el bar de Rioj, y acabo de escuchar algo que seguramente le interesará.

Malig se quitó los guantes de torio flexible con un suspiro de resignación.

—No creo que me interese una charla de borrachos —declaró, ofuscado—. Pero ya que ha venido, me tomaré un descanso. Hable, capitán, le escucho...

Con una gutural risa de satisfacción, Grogg se arrellanó lo mejor que pudo en una de las banquetas del laboratorio. Luego relató lo ocurrido en el interior del bar, el relato de Hans Dieter y su afirmación de que podría volver en cualquier momento al sector de los anillos de Saturno donde se aparecía la Astronave Fantasma.

A medida que el pirata hablaba los ojos de Malig se fueron encendiendo, primero con interés y luego de maligna codicia. Cuando Grogg acabó su breve relato, el sabio se acarició la barbilla, pensativo.

—Ese piloto... ¿estaba bebido? —preguntó.

Grogg asintió, sin borrar su sonrisa de dientes amarillentos.

—Bastante, profesor, el hombre apestaba a ron —declaró—. Pero por eso mismo creo que decía la verdad. ¡Apostaría a que ese Basurero puede llevarnos hasta la nave fantasma!

—Hum... —rumió reflexivamente Malig—. Aunque fuera así, tendríamos que convencerlo u... obligarlo.

—Yo y mis hombres podemos ser muy persuasivos —musitó Grogg con expresión beatífica.

—He oído que esos Basureros del Espacio son huesos duros de roer.

—Bah... Simples aficionados —aseguró el capitán pirata, despectivo—. Además, se trata de solo uno de ellos, borracho como una cuba y acompañado de un estúpido mutante.

—Quizá pudiera intentarse —titubeó Malig, receloso.

Grogg saltó de la banqueta y cogió al otro por las solapas de su guardapolvo de trabajo. Sus ojos inyectados en sangre bizqueaban de excitación.

—No perdamos más tiempo, profesor. ¡Atrapémoslo ahora mismo, y obliguémoslo a llevarnos en su propia nave a los anillos de Saturno!

—Y a una tonelada de letalita... —rio sarcásticamente Malig, contagiado por el entusiasmo de su cómplice.

* * *

Tambaleantes, y apoyándose el uno en el otro, Hans y Gucho consiguieron regresar a las proximidades del espacio-puerto. Después de dos botellas de ron, el piloto había logrado olvidar a la Astronave Fantasma. El mutante nada había olvidado, pues no tenía casi memoria, pero la naranjada afectaba terriblemente sus escasas células cerebrales.

Dick Drinkwell les aguardaba, junto a Juanito, en el portal de la alambrada de la pista. En su rostro, la impaciencia había dejado paso a la preocupación.

—¿No han... llegado... aún? —preguntó Hans con voz pastosa.

—No. Y esto empieza a olerme mal —respondió el comandante—. Juanito ha barrido toda la atmósfera saturniana con sus ultraondas, y no hay rastros de la turbomoto. ¿Qué puede haberles ocurrido?

El piloto se alzó de hombros, vacilando sobre sus pies.

—Oh... estarán por ahí... echando un trago —dijo—. Y eso es lo que tú necesitas, Dick. Vete a un bar a remojar tus amígdalas... mientras yo y Gucho montamos guardia.

El comandante se pasó la lengua por los labios resecos, y sintió el cosquilleo del síndrome de abstinencia en los antebrazos.

—Quizá no sea mala idea —titubeó—. Pero ¿cómo sabré si llegan Marisa y Yokio?

—Llévate a Juanito, también él necesita un buen vaso de lubricóctel —propuso Hans—. Cuando aparezcan esos bribones, avisaré a su receptor por la ultra-radio.

—De acuerdo —aceptó Dick—. Pero mantén los ojos muy bien abiertos.

Tras ese consejo, el comandante Drinkwell tan preocupado como sediento, se alejó hacia la ciudad, llevando al pequeño robot con él.

Hans y Gucho, con andar titubeante, iniciaron la difícil travesía del centenar de metros que los separaban de la Dungflier. Trastabillando y avanzando en zigzag, abrazados, no advirtieron las furtivas figuras que se acercaban desde las sombras, rodeándolos poco a poco.

El capitán Grogg, conteniendo una risa siniestra, se agazapó tras un alerón de la Dungflier, e hizo una seña a sus secuaces.

—Ahora, muchachos. ¡A ellos! —ordenó.

Media docena de fornidos piratas del espacio se abalanzaron sobre Hans y Gucho, que no atinaron a comprender lo que ocurría. Pero el mutante, aún con los reflejos obnubilados, era un temible enemigo. Creado para luchar instintivamente, Gucho lanzó un feroz rugido al verse atacado. Con una mano aferró el cuello de un pirata, mientras con la otra lanzaba a un segundo a varios metros de distancia. Pero otros dos malhechores lo aferraban ya por la cintura y las piernas, procurando someterlo. Hans, por su parte, alcanzó a propinar su terrible directo a la mandíbula a uno de los atacantes, pero otro de los piratas le descargó un brutal golpe de karate en la nuca. El piloto vio luces de colores ante sus ojos, como si se hallara en los anillos de Saturno, y se desplomó al suelo.

Todos los piratas se lanzaron entonces sobre Gucho. Pese a su feroz resistencia, el aturdido mutante recibía una lluvia de golpes y puntapiés, que ofuscaban su mente debilitada por la naranjada. No conseguía coordinar los movimientos para atrapar a sus rivales, y sus peludas piernas se negaban a sostenerle. Tres piratas se arrojaron a la vez contra su estómago, dejándolo sin aire. Gucho abrió la boca, manoteando el aire, y sus ojos se pusieron en blanco. Cayó primero de rodillas, y otra andanada de brutales golpes y puntapiés acabó por derribarlo.

Al ver a sus dos víctimas en el suelo, Grogg emergió de su escondite, con una estremecedora carcajada de triunfo.

—Bravo, chicos —exclamó—. ¡Ahora nada podrá detenernos!

VI

Hans Dieter volvió poco a poco en sí, mientras imágenes confusas aún le daban vueltas en la cabeza. La astronave fantasma, los anillos de Saturno, la desaparición de Yokio y Marisa... Aquellos tipos que lo habían atacado en la pista...

Abrió lentamente los ojos, luchando contra el peso de los párpados hinchados.

¿Cómo era que se encontraba ahora sentado frente a su propia consola de mandos, en la cabina de la Dungflier? Alguien debía haberlo llevado allí, mientras se encontraba inconsciente.

Intentó girar la cabeza, pero un lacerante dolor en la nuca lo inmovilizó. Entonces una corpulenta y desagradable figura se colocó en su campo visual. Le apuntaba con una pistoláser y sonreía sarcásticamente.

—Hola, piloto. Me alegra que vuelvas en ti, pues ya nos estábamos impacientando —dijo el hombre con disimulado tono amenazante—. Yo soy el capitán Grogg, y este es el eminente profesor Malig. Un verdadero sabio, ¿sabes?

—Grogg... —musitó Hans, sin salir de su aturdimiento.

El pirata se volvió hacia uno de sus hombres.

—Manco, ¡ayúdale a espabilarse! —ordenó.

Con su única mano, el torvo secuaz aplicó una tremenda bofetada en el rostro del Basurero. El dolor fue intenso, pero la mente de Hans comenzó a hacerse cargo de que se encontraba en una difícil situación.

—Grogg... —repitió una vez más—, el pirata. ¿Qué queréis de mí?

—Poca cosa, si eres razonable. Bastará con que nos lleves al sitio donde has visto a la Astronave Fantasma.

El Basurero cerró los ojos y volvió a abrirlos, con un parpadeo de sorpresa. Luego se volvió dificultosamente hacia Malig.

—Profesor, si es usted realmente un científico, explíquele a su amigo que esas cosas no existen —pidió.

Los delgados labios de Malig se curvaron con sorna.

—Existen en el universo más cosas de las que la Ciencia cree, joven —dijo enigmáticamente, mostrando una especie de extraño cañón que sostenían dos de los piratas—. Por ejemplo, este lanza-rayos dimensional. Ningún científico serio aceptaría que es capaz de hacer lo que espero que haga.

—Vamos —gruñó Grogg, dando un brusco empellón en el hombro de Hans—. Pon en marcha este cacharro. ¡Y proa a los anillos de Saturno!

«¿Para qué diablos querrán estos facinerosos ir allí?», se preguntó el piloto, mientras accionaba los propulsores de despegue.

* * *

En otro lugar, en otro momento, en otra dimensión, Yokio y Marisa vieron cómo la compuerta de la Astronave Fantasma se cerraba tras ellos. La muchacha estaba sobrecogida de miedo, y se acurrucaba sobre el sillín de la turbomoto. Pero el ingeniero, excitado en su curiosidad científica, miraba absorto a su alrededor, girando la cabeza a un lado y a otro.

—Es extraordinario... —murmuró—. Todos los detalles coinciden. ¡Juraría que nos encontramos en un transbordador del siglo XXI!

—Más exactamente, del siglo XX —dijo una voz cordial a sus espaldas—. El XXI comenzará dentro de unos meses, el 1 de enero del año 2001.

Un hombre alto y rubio, envuelto en un anticuado uniforme de astronauta, se encontraba en lo alto de la escalerilla, en actitud amistosa. Yokio descendió de la turbomoto y le sonrió a su vez, alzando la cabeza.

—Comprendo... —dijo en tono emocionado—. Para usted, hoy es el 21 de abril del año 2000, ¿no es así?

—Y para ustedes también, mientras permanezcan en esta nave —declaró el otro, comenzando a bajar la escalerilla—. Mi nombre es Tom Walton, y pertenezco al Comité de Posguerra de las Naciones Unidas.

—Por Buda... —murmuró Yokio—. La cuarta dimensión, ¿verdad?

—O, si lo prefiere, el túnel del tiempo —observó el astronauta—. Mi compañero, Anatoli Yurkin os lo explicará mejor, puesto que es físico nuclear. ¿Subimos a saludarlo?

Al decir esto, Tom Walton tendió galantemente la mano a Marisa, para ayudarla a desmontar del sillín. Ella sintió una agradable sensación de calidez.

—El primer contacto humano intertemporal —manifestó el joven—. Sin duda es un momento histórico.

—Y muy agradable, por cierto —murmuró la muchacha, manteniendo su mano en la de él.

Poco después, en la cabina del transbordador, el doctor Anatoli Yurkin, hombre de hablar pausado y palabras concisas, explicaba a los Basureros el enigma de la llamada nave fantasma:

—La Guerra de las Galaxias fue terrible, y desde luego acabó en un desastroso empate.

—Lo hemos leído todo en los videotextos de historia —asintió Yokio.

—Desde luego, ¡qué tonto soy! —exclamó Yurkin, meneando la cabeza—. Vayamos a la pequeña historia de esta nave. Al firmarse la paz, el Comité de Posguerra de las Naciones Unidas decidió destruir todas las armas utilizadas. A Tom y a mí se nos encomendó partir en este transbordador, y arrojar lo más lejos posible de la Tierra la última tonelada de letalita.

—¿Letalita? —interrogó el ingeniero.

—Un arma biológica devastadora, que por fortuna nunca llegó a utilizarse —intervino Tom.

—Tú sí que eres devastador, guapo —musitó Marisa en su oído, envolviéndolo en el turbador perfume de su cabello.

Anatoli Yurkin carraspeó, antes de proseguir su relato:

—El caso es que, al aproximar nos a los anillos de Saturno, nos envolvió una extraña luz giratoria y, aunque resulte increíble, entramos en la cuarta dimensión.

Esta vez le tocó a Yokio el turno de carraspear.

—Ejem... ¿y no habéis intentado salir de ella?

—Con las técnicas de nuestra época no sabemos cómo —suspiró Yurkin—. Hace varios días que la fuerza de la esfera luminosa nos lleva de un sitio a otro, sin que consigamos volver a la Tierra.

—Varios días, para vosotros —observó Yokio—. Para nosotros, la leyenda de la Astronave Fantasma tiene casi dos siglos. Es increíble. ¡Habéis entrado en el túnel del tiempo!

—Hemos entrado, ingeniero —puntualizó el otro.

El Basurero empalideció, al comprender que aquel hombre llevaba razón. Tanto los astronautas del siglo XX como él y Marisa, no se encontraban en ningún lugar, ni en ninguna época, sino en un transbordador atrapado por la cuarta dimensión.

Con gesto pensativo, echó una detenida mirada al tablero de mandos de la vieja astronave.

—Hum... —murmuró meditabundo—. Con algunos retoques, creo que podría llevar este trasto a la Tierra. ¿Tiene usted una caja de herramientas, doctor?

—Por supuesto —se apresuró a responder Yurkin—. Pero ¿a qué época volveríamos?

—Sea a la suya o a la nuestra, estaremos mejor que colgados de la chincheta del calendario —masculló el Basurero, poniendo manos a la obra.

* * *

La increíble habilidad astronáutica de Yokio Kanawake consiguió montar una trazadora trayectorial conectada a los circuitos de la nave, de manera que el piloto Tom Walton pudo dirigirla de regreso al viejo planeta azul, sin mayores inconvenientes. Pero al entrar, emocionados y felices, en la atmósfera terrestre, se encontraron con una extraña y bélica escena.

Dos escuadrillas de aviones a hélice, armados de primitivas metralletas, se perseguían acrobáticamente sobre el cielo sin nubes de una ondulada campiña. De tanto en tanto, uno de ellos caía envuelto en fuego y humo, y en ocasiones el piloto saltaba y descendía cubierto por un gran paraguas blanco.

—¡Maldición! Erramos otra vez —barbotó Tom.

—No, amigo mío —suspiró Yokio—. Hemos conseguido dominar la cuarta dimensión espacial, pero no la temporal. Estamos efectivamente en la Tierra, ¡pero durante la Segunda Guerra Mundial!

—Mi abuelo combatió en ella —exclamó Walton, conmovido.

—El mío también —dijo Anatoli Yurkin—. Y, por una vez, estábamos en el mismo bando.

En 1944 el abuelo de Tom, Jimmy Walton, era piloto de un spitfire, y participaba denodadamente de aquella batalla aérea contra los cazas alemanes. De pronto, vio un gigantesco aparato, similar a un dirigible metálico, que volaba sobre su cabeza.

—¡Mira ese artefacto, Billy! —gritó a su copiloto, indicando hacia arriba con la mano enguantada—. Debe de ser otro de esos nuevos inventos de los nazis.

—¡Gira hacia él, Jimmy! —chilló el otro, empuñando la metralleta—. Les daremos una lección.

VII

—¡Eh, amigos! —exclamó Tom Walton—. Esos juguetes de latón se lanzan sobre nosotros.

—Pero sus balas no son de juguete —gruñó Yokio, asomándose al parabrisas—. Déjame un momento los mandos, Tom.

En efecto, una parte de la escuadrilla de cazas americanos se dirigía hacia la astronave, disparando ráfagas de metralla. Con sorprendente habilidad, el Basurero accionaba los propulsores posteriores y laterales, maniobrando a un lado y a otro de forma que el combustible ardiente fundiera los anticuados proyectiles.

—Muy ingenioso, ingeniero —aprobó el doctor Yurkin—. Pero me temo que no podrá mantener este juego por mucho tiempo.

—Tenemos un cañón de láser a bordo —informó Tom Walton—. No habrá otro remedio que utilizarlo.

Pero Marisa se interpuso en su camino, apoyándole tiernamente las manos en el pecho.

—Yo que tú no lo haría, encanto —murmuró—. Podrías derribar a tu propio abuelo.

Tom se quedó mirándola, sorprendido, mientras Yokio proseguía sus malabares aéreos. En ese momento la nave se estabilizó bruscamente, y los mandos desobedecieron a los ágiles dedos del Basurero. Todos pudieron oír el ya conocido suspiro dimensional:

¡Plop...!

En la carlinga de su spitfire, Jimmy Walton había conseguido por fin centrar en su mira el monstruoso aparato de los nazis, súbitamente inmóvil.

—Ya es nuestro, Billy —anunció, oprimiendo el disparador de la metralleta.

Y el gigantesco dirigible desapareció ante sus ojos. El piloto americano parpadeó, incrédulo.

—¿Crees que le habré dado? —preguntó a su copiloto.

—¿Qué duda te cabe? —respondió Billy—. ¿No lo has visto, Jimmy? ¡Lo has desintegrado!

Jimmy Walton se mordió los labios, meneando la cabeza.

—Lo malo es que cuando lo contemos en la base nadie se lo va a creer... —masculló.

* * *

El oficial de guardia de la comisaría del espacio-puerto de Saturnópolis lanzó un resoplido de impaciencia y miró a sus visitantes con cara de pocos amigos. Un ridículo robot, un peludo e inmenso mutante lleno de magullones y un Basurero espacial con evidentes muestras de haber bebido de más.

—¿Por qué usted y sus... amigos no se van a dormir un poco, comandante Drinkwell? —sugirió—. Mañana estaremos todos más tranquilos y podremos aclarar el asunto.

—Mañana —rugió Dick, apoyando ambas manos sobre la mesa del oficial—. ¡Mañana puede ser demasiado tarde!

—También ahora es bastante tarde —dijo el policía con un bostezo, echando una ojeada al reloj de la pared—. Después de descansar un poco verá las cosas de otra manera, Drinkwell.

—¿De qué manera? —gruñó el Basurero.

El oficial se alzó de hombros, con una sonrisa burlona.

—Probablemente su piloto ha cogido la nave para llevar a una chica a dar un paseo... o algo así —explicó—. No quisiera ofenderle, pero no creo que nadie en su sano juicio se robe un cacharro como ese.

—Debe usted creerme, oficial —estalló Dick—. ¡Alguien ha secuestrado a Hans y robado la Dungflier! ¿No ve la paliza que ha recibido Gucho?

El hombre dirigió una mirada distraída a los cardenales y heridas que mostraba el gigantesco mutante, que se tambaleaba con ojos vidriosos.

—Este orangután está tan borracho como usted, comandante —aseguró con voz dura—. Márchese de una vez, si no quiere que les encierre por embriaguez.

Dick apretó las mandíbulas y cerró los puños para contener su furia. Luego procuró hablar con serenidad:

—Soy comandante de una nave en servicio y he venido a denunciar su desaparición —dijo mordiendo las palabras—. ¿Por qué diablos no actúa usted en consecuencia?

—En ese caso, comandante, debería arrestarlo preventivamente, por extraviar una nave de la Confederación —respondió severamente el policía—. Y creo que eso es lo que haré, si usted y sus monstruos no se esfuman inmediatamente por esa puerta.

En ese momento Juanito encendió sus luces titilantes, al tiempo que su antena de largo alcance comenzaba a vibrar.

«Atención, comandante. Bip. Contacto con la Dungflier. Estoy recibiendo la sintonía de su ultra-radio. Bip...», dijo el bocáfono con cierta excitación.

—¡No transmitas nada! —saltó Dick, apagando manualmente el transmisor del robot—. Si alguien lo ha robado, es mejor que no sepa que le estamos escuchando. Pon el parlante exterior, para que todos podamos oír.

El pequeño parlante emergió en el pecho de Juanito. Se oía el zumbido de los equipos de la Dungflier, en algún lugar del espacio, y un confuso rumor de voces. Pese a su escepticismo, el oficial de guardia inclinó un poco la cabeza hacia donde se encontraba el robot.

* * *

A bordo de la Dungflier, Hans advirtió que se encendía la pequeña luz verde instalada junto al micrófono de la ultra-radio. Eso significaba que alguien había entrado en su sintonía, y escuchaba. Solo había dos receptores capaces de hacerlo: uno en la turbomoto y otro en el interior del organismo de Juanito. En cualquier caso, convendría que se enteraran de lo que estaba ocurriendo.

Desvió la vista de la señal luminosa, pues Grogg le vigilaba estrechamente, empuñando la pistoláser.

—No comprendo para qué queréis que os lleve a ver la Astronave Fantasma —dijo el piloto, alzando la voz todo lo posible sin despertar sospechas—. ¿Sois aficionados a los fenómenos paranormales?

Grogg dejó oír una estentórea carcajada, que debió estremecer el receptor de Juanito, en la comisaría de Saturnópolis.

—Ja, ja, ja... ¡Mira que eres imbécil! —bramó—. ¿Crees que a un hombre como yo le interesan esas tonterías?

—Perdóneme, capitán Grogg —se disculpó Hans con fingida humildad—. Olvidaba que es usted el más célebre de los piratas espaciales.

—Y también el más astuto —se ufanó el delincuente—. Por eso llegaré a ser el amo del universo.

Hans miró por el rabillo la luz verde, que continuaba brillando en el tablero.

—¿Amo del universo por abordar una astronave inexistente? —preguntó con fingida ingenuidad.

—Explíqueselo usted, profesor Malig, que lo entiende mejor —dijo riendo el pirata.

Para ilustración de Hans Dieter, y de quienes escuchaban absortos desde Saturnópolis, Malig explicó la teoría de la cuarta dimensión y los contactos intertemporales, así como su completa convicción de que la supuesta Astronave Fantasma era una verdadera nave del año 2000, extraviada en el túnel del tiempo.

—¿Y cómo haremos nosotros para atravesar ese túnel del tiempo? —volvió a preguntar Hans, simulando cierta complicidad.

—No será necesario —dijo el sabio—. Mantendremos a esa astronave en nuestra época el tiempo suficiente para abordarla, por medio de un rayo dimensional que yo he inventado.

—¿Y dónde está ese rayo?

—Aquí dentro —exclamó Grogg, cogiendo entre sus manazas el pesado cañón—. Esa nave va cargada de letalita, un arma biológica sensacional, que cargaremos en vuestra bodega.

—Vaya... —suspiró Hans, al tiempo que la luz verde se apagaba bruscamente, a causa de las interferencias de los anillos de Saturno.

«Ya estamos llegando —pensó el piloto—. Espero que Yokio y Marisa se encuentren en los alrededores. Es mi única esperanza de recibir ayuda...»

Pero Marisa y Yokio se encontraban en ninguna parte, o sea, en la cuarta dimensión, compartiendo la suerte de los astronautas del año 2000. La chica había intimado mucho con Tom Walton, y ninguno de los dos disimulaban su mutua atracción.

Por ejemplo en aquel momento. Ella estaba sentada en las rodillas de él, y se acariciaban y cuchicheaban amorosamente, sin mayor recato, pese a que Yokio se paseaba en redondo frente a ellos, visiblemente inquieto.

—¡No podemos seguir así! —estalló de pronto el ingeniero—. Debemos encontrar la manera de salir de esta situación, y que cada cual regrese a su época.

—No seas pesado, Yokio —le reprendió suavemente Marisa, acurrucándose mimosa en el pecho del astronauta—. ¿Para qué necesitas tanto un calendario? Tom y yo... lo pasamos muy bien sin él.

VIII

—Mujeres... ¡bah! —gruñó Yokio, dejando a la pareja con sus morreos y dirigiéndose a la cabina principal del transbordador.

Allí se encontraba Anatoli Yurkin, contemplando la nada a través del parabrisas, mientras mordisqueaba con desgana una tableta de caviar sintético.

—Hola, ingeniero —saludó el astronauta—. De buena nos hemos librado al escapar de esos aviones de 1944. ¿Qué fuerza hará que esta nave entre o salga de la cuarta dimensión?

—Eso me gustaría saber a mí —refunfuñó Yokio—. La experiencia es apasionante, pero tengo cosas que hacer en mi tiempo.

—También Tom y yo —suspiró Yurkin—. No me agradaría que la carga de letalita caiga en manos de seres inescrupulosos, en la época que sea. Me sentiría más tranquilo si pudiéramos cumplir nuestra misión de arrojarla fuera del Sistema Solar.

—Hum... —asintió Yokio—. En cierta forma, fueron ustedes los primeros Basureros del Espacio.

¡Plop...! suspiró la astronave.

Al oír el sonido dimensional, ambos hombres asomaron ansiosamente por el parabrisas. En el exterior, giraban lentamente miríadas de diminutos asteroides y coloridas nubes de polvo cósmico.

—¡Hemos vuelto a los anillos de Saturno! —exclamó el Basurero—. Faltaría saber en qué época...

—En la suya, sin duda, ingeniero —dijo Yurkin con un matiz de decepción.

—¿Cómo puede asegurarlo?

El otro indicó con un gesto un sector del espacio.

—Mire hacia la derecha. ¿No es esa su nave?

Sin poder contenerse, Yokio dio un salto de alegría, palmeando el hombro del otro astronauta.

—Tiene usted razón. ¡Es la Dungflier! —gritó—. ¿Cómo la ha reconocido?

—Ejem... tiene un tipo... difícil de olvidar —dijo Yurkin, ocultando una sonrisa.

El Basurero se paseaba de nuevo en redondo, pero esta vez llevado por una feliz excitación. De pronto se detuvo, golpeándose la palma con el puño.

—Montaremos los cuatro en la turbomoto, e intentaremos llegar a la Dungflier antes de que el túnel del tiempo nos juegue otra mala pasada —propuso con expresión resuelta.

—No será necesario, amigo mío; su nave viene hacia nosotros.

Yokio saltó hacia la consola, y miró por sobre el hombro de Yurkin.

—Por Buda... —balbució, estupefacto—. ¡Y nos amenazan con un cañón lanza-rayos!

Efectivamente, la Dungflier se había puesto a la par de la Astronave Fantasma, y su cañón emitió un extraño haz de luz, que envolvió la estructura del transbordador.

En ese momento, Marisa y Tom Walton emergieron desde la cabina contigua, un tanto sofocados.

—¿Qué ocurre, Yokio? —preguntó la muchacha—. ¡Los Basureros disparan contra nosotros!

—Te aseguro que no lo comprendo... —musitó absorto el ingeniero.

—Están llamando por radio —dijo Tom, corriendo hacia el receptor—. Aquí el transbordador XZ-21, aquí XZ-21...

—Le oigo perfectamente, amigo —respondió una voz cavernosa.

—Ese no es uno de los nuestros —murmuró Marisa, estremecida.

—Somos una nave pacifica —siguió el astronauta—. Es algo difícil de explicar, pero en realidad no estamos aquí...

—Ja, ja, ja... —rio la desagradable voz—. Ya sabemos que sois fantasmas del siglo XXI.

—Veinte —corrigió tímidamente Tom.

—Da igual, ahora no podéis moveros ni esfumaros, gracias a nuestro rayo dimensional. Yo soy el capitán Grogg, y estoy al mando de la Dungflier. Preparaos para ser abordados.

—El capitán Grogg, el más temible pirata espacial —murmuró Yokio.

—Nosotros solo teníamos piratas aéreos —suspiró Tom Walton, rodeando protectoramente la cintura de Marisa.

—Si es un delincuente, no podemos permitir que se apodere de la letalita —intervino Yurkin.

—Sería el fin de la Confederación —dijo Yokio—. Debemos impedirlo, sea como sea.

Tom se dirigió a la consola de mandos, pero solo para comprobar lo que ya sospechaba: los sistemas de la nave no respondían a sus controles.

—¡Maldición! —masculló—. Ese rayo mantiene paralizado al transbordador. ¿Qué podemos hacer?

La rápida mente del ingeniero Kanawake había tomado una decisión, que transmitió a sus amigos:

—Fingid que acatáis sus órdenes, pero tratad de ganar todo el tiempo posible —indicó—. Nosotros procuraremos salir en la turbomoto, sin ser vistos, e ir en busca de ayuda. Ven, Marisa, no hay un segundo que perder.

Pero la muchacha corrió a abrazarse a Tom Walton, con un gesto de firme resolución en su hermoso rostro.

—¡No! —afirmó dramáticamente—. No me marcharé de aquí mientras Tom esté en peligro.

Yokio miró a la joven, rascándose la nuca desconcertado. Luego a Anatoli Yurkin, que abrió los brazos en un gesto de resignación.

—De acuerdo, haz lo que mejor te parezca —resopló. Luego se dirigió al astronauta, con una sonrisa de resignación—. Cuida bien de ella, Tom. Es la mejor Basurera de todo el Sistema Solar...

Yokio se despidió de sus amigos con un gesto, y se apresuró a bajar a la bodega, en busca de la turbomoto. Anatoli Yurkin se ocupó del transmisor:

—De acuerdo, capitán Grogg, podrán ustedes abordarnos —dijo ante el micrófono—. Pero nuestras compuertas tienen un sistema de seguridad, y nos llevará unos minutos desactivarlo.

—Vale, pero dese prisa, amigo —gruñó la voz del pirata—. Y no intente ninguna jugarreta.

En la bodega, Yokio abrió el mecanismo de la compuerta de estribor, accionó los propulsores de la turbomoto y salió disparado al exterior. Pero la luz del haz dimensional era muy potente, y no pudo impedir que los piratas advirtieran su maniobra.

—Eh, mire, capitán —dijo uno de los hombres de Grogg—. Una turbomoto ha escapado de la astronave.

—¡Maldición, nos han engañado! —bramó el pirata.

El profesor Malig, con expresión contrariada, atisbó por sobre el hombro de su compinche.

—Resulta extraño —murmuró—, pero juraría que es uno de esos Basureros.

Al oír estas palabras, Hans dio un salto para asomarse también al parabrisas.

—Sí. ¡Es Yokio! —exclamó sin poder contenerse—. ¡Vamos a acabar con esta farsa, bribones!

Aprovechando el desconcierto de sus captores, Hans propinó un golpe de karate en la muñeca de Grogg, haciendo saltar la pistoláser de su mano. Sin darle tiempo a reaccionar, dirigió su puño a la barbada mandíbula del pirata, que retrocedió trastabillando.

Hans apartó a Malig de un empellón, y el frágil profesor rodó por el suelo. Pero los secuaces de Grogg rodeaban ya al piloto, y resultaría suicida enfrentarse a todos ellos. «Si Gucho estuviera aquí, lo intentaríamos», pensó el Basurero, mientras su mente discurría otra alternativa.

Sin vacilar, lanzó su cabeza como un ariete contra uno de los piratas, que se dobló con un gemido. Se agachó ágilmente para esquivar el ataque de otro adversario, y lo izó del suelo con una feroz patada en la entrepierna. El pobre tipo cayó sobre su compinche, creando un momento de confusión.

Aprovechando el nuevo desconcierto de los piratas, Hans dio otro salto felino en dirección a la cabina eyectora.

—¡Atrapadlo, imbéciles! —chilló Grogg, incorporándose a medias—. ¡No le dejéis escapar!

Pero el valeroso piloto ya se había introducido en la cabina, cerrando por dentro. Mientras oía los golpes que intentaban derribar la puerta, se colocó el casco espacial y el chaleco propulsor, eyectándose al espacio.

Unos segundos después volaba a todo gas en dirección a la turbomoto.

—¡Eh, Yokio, espérame! Soy Hans —gritó por el espaciófono del casco, agitando los dos brazos.

Desde el interior de la Dungflier, el maltrecho Grogg y el aturdido profesor Malig contemplaron enfurecidos cómo Hans alcanzaba a la turbomoto y montaba en ella, que se alejaba luego a toda velocidad.

—¡Condenados Basureros! —gruñó el pirata, acariciándose la dolorida quijada—. Si avisan a la policía, toda la flota de la Confederación caerá sobre nosotros.

—Vamos tras ellos, Grogg —propuso Malig—. Luego volveremos por la letalita. El efecto del haz dimensional aún durará varias horas.

Y por primera vez en la historia de los Basureros del Espacio, la Dungflier se lanzó en persecución de sus propios dueños.

IX

En otro lugar del espacio, una nave patrulla de la policía del espacio-puerto se dirige hacia los anillos de Saturno. El oficial de guardia, intrigado por la extraña conversación captada por Juanito, ha decidido acercarse a inspeccionar el lugar de las apariciones fantasmagóricas. Y desde luego, Dick Drinkwell insistió en acompañarle.

De pronto, el piloto dio un brusco frenazo, con los ojos y la boca desmesuradamente abiertos.

—¿Qué diablos haces, Jonas? —lo increpó el oficial.

—Mi... mire allí delante... señor —balbució el hombre, demudado.

Todos siguieron la dirección que indicaba su dedo tembloroso. Una extraña nave, de un modelo irreconocible, flotaba quieta en el espacio, rodeada de un haz de luz.

—¡Por el emperordenador! —murmuró el oficial—. ¡Es la Astronave Fantasma...!

—La misma que vimos nosotros antes —corroboró Dick—. Solo la luz que la rodea es distinta.

—Se ve otra nave allá a lo lejos, señor —informó el oficial.

—Esa es la Dungflier —exclamó Dick—. ¡Y... diantre! Está persiguiendo a nuestra turbomoto.

El oficial, con evidente sorpresa, contempló la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Una astronave misteriosa que parecía paralizada en su sitio, mientras la nave de los Basureros perseguía a una turbomoto tripulada, a gran velocidad.

—Quizá deba disculparme, comandante —dijo dirigiéndose a Drinkwell—. Parece que la transmisión captada por su robot era verdadera... Aquí ocurre algo muy extraño.

Presa de una gran excitación, Dick Drinkwell cogió el brazo del oficial, con un gesto de impaciencia.

—Desde luego que era verdadera —aseguró—. Y eso significa que Grogg y Malig han secuestrado nuestra nave para apoderarse de esa letalita, y que probablemente mis compañeros de la turbomoto han intentado impedírselo, y por eso los persiguen...

Abordemos la Dungflier, oficial, antes de que sea demasiado tarde.

—Estoy de acuerdo con usted, Drinkwell —admitió el oficial, volviéndose hacia su piloto—. ¡Jonas! Sigue a esa nave, a toda pastilla.

* * *

Mientras tanto, también a toda pastilla, Yokio conducía la turbo moto entre la colorida zona de los anillos, con Hans Dieter aferrado a su cintura, en el sillín trasero. El piloto volvía cada tanto la cabeza para vigilar la situación.

—Eh, Yokio, tenemos a la Dungflier detrás nuestro —informó—. Esos condenados piratas han decidido perseguirnos.

Pero el ingeniero no pareció inmutarse ante la novedad. Por el contrario, sonrió con expresión de astucia.

—Es lo que yo esperaba que hicieran, Hans —respondió calmosamente—. Eso dará un poco de tranquilidad a Marisa y a nuestros amigos del transbordador.

—Solo hasta que acaben con nosotros y regresen a por ellos —retrucó Hans, mirando cómo la Dungflier les seguía, pegada casi a la turbomoto.

—Se me ha ocurrido otra idea —anunció Yokio—. Si conseguimos llevarlos hasta la misma coordenada de los anillos en que aparece y desaparece la nave fantasma, quizá caigamos todos en la cuarta dimensión.

—¿Qué más da morir en una u otra dimensión? —protestó el piloto.

—¿No lo comprendes? Si metemos a los piratas en el túnel del tiempo no podrán apoderarse de la letalita, que permanece en nuestro siglo por obra del propio rayo de Malig.

—Ellos llevan el lanza-rayos, Yokio —le recordó Hans—. ¿No podrán utilizarlo para regresar?

—No lo sé —admitió el ingeniero—. Pero al menos les daremos un buen susto. ¡Agárrate, compañero! Creo que esta es la zona apropiada.

—Brrr... —se estremeció el piloto, mientras su amigo dirigía la turbomoto hacia una banda de luz ambarina.

Lamentablemente, los Basureros no hablan advertido que la nave patrulla policial se acercaba a la zona, disponiéndose a abordar a la Dungflier.

En su interior, el comandante Dick Drinkwell apenas podía contener la ansiedad por recuperar su vieja nave.

—Ya estamos sobre ellos, oficial —indicó, inquieto—. Dele la voz de alto.

—De acuerdo, comandante; tranquilícese —sonrió el oficial—. Ya no podrán escapar.

En ese momento la turbomoto ingresaba en la zona ámbar, seguida siempre de cerca por los piratas.

¡Plip...!

Suspiró la turbomoto, al cambiar de dimensión. Y casi inmediatamente la Dungflier:

¡Plop...!

Y desaparecieron súbitamente, sin dejar rastro.

—¡Por todos los planetas...! —exclamó Jonas, el piloto policía—. ¡Se han... esfumado!

—¿Esfumado? —se sobresaltó el oficial—. ¿Qué quiere decir con «esfumado», Jonas?

—Véalo usted mismo, señor —suspiró el hombre, empalidecido, desacelerando la nave.

—Otra jugarreta de ese túnel del tiempo —masculló Dick—. Me han ocurrido muchas cosas en la vida, pero nunca esperé perder mi nave y mis hombres de manera tan absurda —se lamentó, compungido—. Arrésteme usted, oficial. Asumo toda la responsabilidad.

Pero el policía seguía mirando por la ventanilla, con expresión reflexiva.

—Dejemos eso para más adelante, Drinkwell —murmuró, sumido en sus pensamientos—. Lo que acabamos de ver confirma incontestablemente que una nave puede trasladarse en el tiempo, si cae en la cuarta dimensión, ¿no es así, Dick?

—Sí... así es —suspiró desganadamente Dick.

—Por lo tanto, esa Astronave Fantasma es efectivamente el transbordador extraviado en el año 2000, cargado de letalita —prosiguió el oficial.

—Evidentemente. Ya era hora de que usted lo entendiera...

—Lo que entiendo, comandante, es mi obligación como policía de la Confederación: vigilar esa peligrosa nave, mientras permanezca en... hum... nuestra jurisdicción temporal.

—Vale, si es que aún se encuentra en su sitio —observó Dick.

Sí, se encontraba aún en su sitio, inmovilizada por el haz del rayo dimensional del profesor Malig. Jonas acercó la nave patrulla a una distancia prudencial, sin tenerlas todas consigo, y detuvo los motores. El oficial se plantó ante la ventanilla, con los brazos cruzados y gesto vigilante.

—No nos moveremos de aquí hasta que desaparezca —anunció con determinación—. Y al primer movimiento abriremos fuego. No se puede uno fiar de las intenciones de estos antepasados, eran gente muy belicosa.

Junto a él, Dick contemplaba con involuntaria fascinación la hermosa astronave, silenciosa y quieta.

—¿Qué tal si echamos una ojea da al interior? —propuso, intentando recuperar el ánimo.

—¿Ha perdido el juicio, comandante? —se escandalizó el oficial—. Ese trasto podría esfumarse en el túnel del tiempo, con nosotros dentro.

Dick Drinkwell se alzó de hombros.

—Daría igual —musitó—. Todo el mundo se está marchando allí últimamente.

—Permítame decirle, Drinkwell, que mi obligación como oficial...

—Ya la sé —lo interrumpió Dick—. La misma que la mía: preservar a su nave y a sus hombres... Pero puesto que yo los he extraviado, no tengo nada que perder. ¿Me acompañas, Gucho?

—¡Hug...! —asintió efusiva mente el mutante.

A regañadientes, el policía permitió que Dick utilizara uno de sus equipos de casco y chaleco espaciales. El mutante no lo necesitaba, pues su organismo se movía en el espacio exterior como pez en el agua. De esa forma, el comandante Basurero y Gucho salvaron la corta distancia que los separaba de la nave fantasma. Al aproximarse a ella, una compuerta se abrió silenciosamente en su fuselaje, como invitándolos a entrar.

Una vez dentro, lo primero que vieron los dejó estupefactos:

Tendidos sobre una de las literas se veían dos cuerpos, entrelazados en un fogoso abrazo. Y pe se a su sorpresa y turbación, Dick reconoció al instante aquellas largas piernas coronadas por un espléndido trasero.

—¡Marisa...! —exclamó, dirigiéndose a las ondulantes nalgas—. No esperaba que tú... ¿Te encuentras bien?

Ella se volvió, con un suspiro de desencanto, mostrando ahora sus virtudes frontales.

—Me encontraba estupendamente, Dick —susurró—. No pudisteis llegar en un momento más inoportuno...

—Yo... lo lamento... —balbució el comandante, azorado.

La muchacha rio, en un brusco cambio de humor, y saltó de la litera yendo a abrazar a su amigo.

—Pero me alegra mucho verte, tonto —declaró, besándolo en la barbilla—. Te presento al astronauta Tom Walton, de las Naciones Unidas.

Otra figura apareció entonces desde la cabina contigua, también sonriente.

—Y yo soy el doctor Anatoli Yurkin —se presentó—. Fui quien les abrió la compuerta. Mucho gusto en conocerle, comandante. Marisa y Yokio nos han hablado muy bien de usted.

—¿Yokio? —se sorprendió Dick Drinkwell—. ¿Está él también a bordo?

—Estuvo —dijo Yurkin, bajando la vista—. Él fue quien despistó a los piratas, utilizando la turbomoto.

—Y Hans está con él —agregó Marisa, repentinamente seria—. Si es que aún están en algún sitio...

X

En medio de las turbulencias cronológicas del túnel del tiempo, la turbomoto seguía su desesperada huida, con la Dungflier pisándole los propulsores.

—¿A qué se debe que sople aquí tanto viento? —gritó Hans, para hacerse oír por su amigo.

—Al paso de los años, supongo —bromeó el ingeniero—. Prepárate, pues pronto llegaremos a la Tierra.

Hans tardó unos segundos en asimilar la noticia.

—¿Quieres decir que puedes trazar trayectorias en la cuarta dimensión? —preguntó incrédulo.

—Ya lo hice hace poco, con bastante precisión —se ufanó Yokio—. Marisa y yo nos dimos una vuelta por aquí en la Astronave Fantasma.

—¡Eres un genio, nipón! —exclamó el piloto—. Haremos que esos piratas nos persigan hasta Planetópolis, y los entregaremos a las autoridades de la Confederación.

—No estés tan seguro —advirtió el otro—. Puedo controlar la trayectoria en el espacio, pero no en el tiempo. Es posible que nos encontremos en cualquier época, del pasado o del futuro.

—Vaya... —suspiró Hans, decepcionado—. Espero que sea una época en que haya policía.

—Yo me conformo con no caer en medio de otra guerra —masculló Yokio, acelerando a tope la turbomoto.

En la cabina de la Dungflier, el capitán Grogg y el profesor Malig seguían expectantes las evoluciones de la turbomoto, dispuesto a caer sobre ella no bien le dieran alcance y eliminar a los Basureros.

—¡Ya son nuestros! —rugió Grogg con una risa triunfal, accionando los mandos para seguir la ondulante trayectoria de Yokio.

—No te descuides, nos han ganado algo de distancia —observó Malig.

—No será por mucho tiempo —aseguró el pirata con expresión maligna—. Esos imbéciles se están acercando a un planeta. Si tiene una atmósfera apropiada, los cazaremos tan fácilmente como un gato a un ratón.

—Eso es —aprobó el siniestro profesor—. Acabaremos con ellos y regresaremos a buscar la letalita.

Una sombra cruzó por el malencarado rostro del capitán pirata.

—Bien, no olvides que nos han metido en el túnel del tiempo —gruñó preocupado.

—Esa jugarreta no les servirá de nada —aseguró Malig, satisfecho—. Mi rayo dimensional aún no está perfeccionado, pero creo que podrá conducirnos de regreso al siglo XXII.

—Me descubro ante su sabiduría, profesor —dijo Grogg con sorna—. Pero antes tendremos que terminar esta faena.

—Presta atención, amigo —indicó Malig—. Ya estamos entre las nubes de este planeta, y pueden escapársenos.

En efecto, ambos vehículos ya volaban en la atmósfera terrestre, atravesando un blanco manto de nubes. Yokio cogió los teleprismáticos y dirigió una mirada hacia abajo. Vio una verde campiña, en la que aquí y allá se diseminaban rústicas casas de barro y piedra. Un poco más allá había una especie de templo, ante el que parecía celebrarse una reunión o ceremonia. Pese a la poderosa lente de su instrumento, Yokio veía a los participantes del tamaño de pequeñas hormigas. Pero parecían vestir túnicas, y llevar largas barbas y cabellos.

—¿En qué época estamos? —preguntó Hans, impaciente.

—No puedo asegurarlo, a esta distancia —titubeó Yokio—. Pero yo diría que en los tiempos bíblicos.

—Déjame ver —pidió el piloto, cogiendo los teleprismáticos.

Los dirigió hacia el otro lado, y vio la base de una gran construcción, que se elevaba por sucesivos pisos unidos por escaleras en espiral. Era una especie de torre, primitiva pero sólida. Hans fue elevando la vista tras las lentes, siguiendo la altura de aquel extraño monumento, hasta que su cuello no pudo estirarse más y la nuca casi le tocaba la espalda.

—Ten cuidado, Yokio —advirtió frotándose el cuello—. Más adelante hay una torre muy alta.

—¿Cómo de alta? —preguntó el ingeniero con suspicacia.

—Tanto, que llega a las nubes. Y aún hay obreros en la cúspide, levantando un nuevo piso —describió Hans.

—Vamos hacia ella —exclamó alegremente el otro—. Se me ha ocurrido una idea.

—Tú y tus ideas —resopló Hans, volviendo la cabeza.

La Dungflier los seguía tenazmente, pero sin lograr acortar distancia, a algo menos de cien metros detrás.

—¿Vienen? —preguntó Yokio.

—Como pegados con cola a nuestra estela propulsora —suspiró el piloto.

—¡Magnífico! Asistirás a un momento histórico, amigo.

La enorme mole de la torre surgió de pronto entre las nubes. Centenares de hombres de falda corta y torso desnudo trabajaban afanosamente, tendiendo nuevas vigas y apilando piedra sobre piedra. De pronto uno de ellos, que lucía un curioso gorro, lanzó un grito de alarma, indicando un objeto volador que se precipitaba hacia ellos.

Lanzando chillidos de terror, los obreros arrojaron sus herramientas y echaron a correr en todas direcciones, despavoridos. Pero el del gorro, visiblemente trastorna do, se dejó caer de rodillas, con las manos juntas, en medio de la construcción inconclusa.

—Señor, perdona nuestra soberbia... —aulló en dirección a la turbomoto, abriendo los brazos en cruz.

—¿Qué le pasa a ese tipo? —preguntó Hans.

—Ya te lo explicaré —prometió Yokio—. Ahora no me distraigas.

Enfiló el vehículo derechamente hacia la cumbre de la torre, y dos metros antes de estrellarse contra sus muros se inclinó a un lado, dando toda la vuelta al manillar. La turbomoto alcanzó a girar, rozando la construcción a escasos centímetros, y se apartó a un lado reduciendo la velocidad.

Pero los piratas, con una nave más pesada a todo gas y tomados de sorpresa, no tuvieron la misma suerte.

—¡Una torre! —chilló Malig.

—¿Entre las nubes? —se asombró Grogg.

—Frena, frena...

Demasiado tarde. La Dungflier se estrelló contra la construcción, cuyos pisos comenzaron a derrumbarse uno sobre otro, en un catastrófico efecto de dominó, mientras los aterrados antiguos huían como podían, atropellándose en las escaleras circulares o lanzándose directamente al vacío.

Entre nubes de polvo y gritos de espanto, la turbomoto, intacta, sobrevolaba la escena.

—Vaya jaleo que has armado —murmuró Hans.

—Pero engañamos a los piratas —se ufanó Yokio.

—Sí —admitió el piloto—. Pero esos pobres tipos, con el trabajo que les habrá costado levantar una torre tan alta...

—De un modo u otro, tenía que suceder —declaró el ingeniero—. ¿No has oído hablar de la torre de Babel?

Hans frunció el ceño, pensativo, mientras su amigo comenzaba a dirigir la moto hacia la base del derruido monumento.

—Creo que sí —respondió luego de un momento—. ¿No era una que llegaba hasta el cielo?

—Pretendieron llegar, pero ya ves —suspiró Yokio con aire filosófico—. Ahora será mejor que vayamos a por esos piratas, antes de que reaccionen del golpe.

La Dungflier yacía en el suelo, no muy lejos de la torre, humeante y magullada. A su alrededor, varias decenas de hombres intercambiaban gritos y órdenes, gesticulando y empujándose unos a otros.

—Es extraño —comentó Hans—. No parecen entenderse.

—Debes repasar tu Biblia, amigo mío —observó socarronamente el ingeniero.

Con el corazón en un puño, los dos Basureros se aproximaron a su vieja nave que, aunque muy mal trecha, no parecía sufrir daños irreparables.

—Has sufrido un buen golpe, compañera —murmuró Hans palmeando la bollada estructura.

—Nada que un buen planchista no pueda reparar —lo consoló Yokio, Inspeccionando la parte posterior—. Y creo que los propulsores funcionarán.

La compuerta de la bodega estaba entreabierta. Dentro de ella se encontraban los secuaces de Grogg, desvanecidos o aturdidos por el golpe.

—Coge unas cuerdas de la obra y amárralos bien —indicó el ingeniero a su amigo—. Yo me ocuparé de los de la cabina, y luego regresaremos a Saturnópolis.

—¿A nuestra época? —se asombró el piloto—. ¿Cómo harás para controlar el túnel del tiempo?

Yokio recogió con esfuerzo algo que habla caído al pie de la escalerilla.

—Con esto —dijo, empuñando el cañón lanza-rayos de Malig—. ¿Olvidas que su rayo es capaz de dominar la cuarta dimensión?

—No tan deprisa, Basureros —tronó una voz a sus espaldas—. ¡Aún no ha nacido quien pueda con el capitán Grogg!

Se volvieron lentamente. Grogg, en el otro extremo de la Dungflier, se apoyaba en un alerón, maltrecho pero entero, apuntándoles con su pistoláser.

XI

El capitán pirata avanzó, cojeando, sin dejar de apuntar con su arma a los Basureros. Hans y Yokio intercambiaron una mirada, y el piloto se apartó lentamente de su amigo, con sigiloso disimulo.

Grogg lanzó una de sus sonoras carcajadas, ahogándose en un golpe de tos. El estertor le obligó a bajar la cabeza y Yokio dio un paso hacia él.

—¡Quieto, japonés! —rugió el hombre, volviendo a levantar su brazo armado—. Tu estratagema fue muy astuta, pero no te dará resultado. Encomiéndate a Buda, porque voy a enviarte al otro mundo.

Sin inmutarse, el ingeniero empuñó el lanza-rayos, apuntando con él a su adversario.

—A otro mundo irás tú, Grogg —amenazó entre dientes—. Este cañón puede transportarte en un segundo a la cuarta dimensión.

El pirata vaciló un instante. Miró la boca del cañón y luego a los desafiantes ojillos del Basurero.

—Tú no sabes manejarlo —gruñó, titubeante.

—Solo tiene dos funciones —explicó Yokio entre dientes—. O enviarte al túnel del tiempo, o paralizarte en esta época. Y sus habitantes no parecen muy amistosos, después de lo que has hecho con su hermosa torre...

Inquieto, Grogg echó una mirada a su alrededor. Los antiguos formaban un círculo en torno a la escena, entre temerosos y amenazantes. A su frente, el hombre del gorro observaba a ambos contendientes, con el ceño cerrado.

—Son solo nativos —dijo el pi rata, despectivo—. Me ocuparé de ellos y de tu amigo, después de acabar contigo.

Y oprimió el gatillo de la pisto láser, en el mismo momento en que Yokio disparaba hacia él un rayo dimensional.

En el mismo instante, otro de los pilares de la desvencijada torre cedió sobre sus cimientos y varios pisos más se derrumbaron con gran estrépito, haciendo retemblar la tierra, entre los alaridos aterrados de la multitud.

Cuando se disiparon las nubes de polvo, Hans Dieter se incorporó, para comprobar el resultado del singular combate. Y lo que vio era realmente alarmante: su amigo yacía en el suelo, herido, y el desalmado capitán pirata se disponía a rematarlo con su pistoláser, apuntándole a la cabeza.

—Ja, ja, ja... —reía malignamente Grogg—. ¡Quien dispara primero, dispara dos veces, japonés!

Reaccionando de su aturdimiento, Hans saltó como un gato, apoderándose del lanza-rayos abandonado por Yokio al caer. Sin pensárselo dos veces, cerró los ojos y disparó sobre el pirata. Cuando volvió a abrirlos Grogg se difuminaba en el aire, con un conocido sonido:

¡Plup...!

Yokio se incorporó a medias, sonriendo valerosamente, pese a la sangre que manaba de su hombro herido.

—Tu intervención ha sido muy oportuna, compañero —dijo con un guiño.

—Puro instinto de veterano —dijo modestamente Hans—. ¿Estás malherido?

—Oh, es solo un rasguño... —aseguró el ingeniero, apretando las mandíbulas.

—¿Adónde habrá ido a parar Grogg?

—Solo Buda lo sabe —respondió Yokio—. El disparador del cañón estaba en la posición del túnel del tiempo. Y como sabes, el tiempo es eterno y circular.

Hans ayudó a su amigo a incorporarse, y ambos miraron atónitos a su alrededor.

Los obreros de la torre, de rodillas y con la cara contra el suelo, alargaban los brazos hacia ellos en clara actitud de adoración, entonando salmos en cien lenguas incomprensibles.

—¿Qué mosca les ha picado ahora? —preguntó el piloto, atónito.

Yokio meneó la cabeza, sonriente, enjugándose el hombro herido.

—Han visto cómo hacías desaparecer a Grogg, y deben creer que somos una especie de dioses. No olvides que acabamos de bajar del cielo.

—Vaya... no está mal —murmuró el piloto—. De Basureros... ¡a dioses! Es un buen salto.

—Un salto de unos cinco mil años —dijo Yokio.

El ingeniero se dirigió hacia el hombre del gorro, que evidentemente era el jefe o sacerdote de aquella antigua gente, y ambos mantuvieron una animada conversación, acompañada de gestos, sonrisas y reverencias. Luego, mientras el hombre daba órdenes a su pueblo, Yokio regresó tranquilamente junto al piloto.

—Parece un buen tipo —declaró—. Está desconsolado por lo de la torre, pero le expliqué que no ha sido nuestra culpa. Sus hombres se ocuparán de amarrar a los piratas, y nos echarán una mano para reparar la Dungflier.

Hans, sorprendido, miró a su compañero con visible admiración.

—¿Cómo pudiste entenderte con él? —preguntó.

—Hablamos en arameo y en un poco de hebreo —explicó el ingeniero—. Estudié lenguas muertas en la Universidad, aunque nunca creí que me servirían de algo.

—Aprender nunca está de más —sentenció Hans, sin salir de su asombro.

Con la ayuda de los hospitalarios antiguos, los piratas fueron amarrados con sólidas cuerdas y encerrados en la bodega de la nave. Luego, bajo la dirección de Yokio, se efectuaron algunas reparaciones de emergencia en el fuselaje y los propulsores, con los primitivos medios disponibles.

—Funcionará —aseguró el ingeniero, una vez acabados los trabajos—. Y espero que el rayo dimensional también funcione.

—¿Qué esperamos para comprobarlo? —preguntó Hans, impaciente.

Yokio le hizo una disimulada seña en dirección a los restos de la torre.

El hombre del gorro, acompañado de otros dignatarios y unas jóvenes y atractivas vestales, habían dispuesto una especie de banquete ritual: vino, frutas, miel, leche de cabra y galletas de trigo.

Ambos Basureros aceptaron los presentes con buen apetito.

—Una amiga mía llamaría a esto un menú macrobiótico —comentó el ingeniero, masticando a buen ritmo.

Hans no le respondió, pues sostenía una íntima conversación por señas con una atractiva vestal.

Fue entonces que, de pronto, se encendieron los propulsores de la Dungflier, y la nave comenzó a elevarse lentamente, con ciertas oscilaciones.

—¿Qué demonios...? —exclamó Hans, incorporándose.

—Debe ser Malig —masculló Yokio—. Nos habíamos olvidado de él.

El piloto cogió el cañón lanza-rayos y apuntó cuidadosamente hacia la nave.

—Yo me ocuparé ahora mismo de él —afirmó.

—No olvides cambiar el selector del disparador o nos quedaremos de a pie —advirtió su compañero.

—Tienes razón —dijo Hans.

El rayo dimensional alcanzó de pleno a la Dungflier, inmovilizándola en su sitio, ante la estupefacción del hombre del gorro, dignatarios y vestales.

Poco después, el profesor Malig se entregaba a los Basureros sin ofrecer resistencia.

—Todo ha terminado bien, dentro de lo que cabe —comentó Hans, derrumbándose agotado en su asiento, frente a la consola de mandos.

—No te apresures, amigo —dijo Yokio—. Deberemos esperar varias horas, hasta que la Dungflier quede libre de los efectos paralizantes del rayo.

—¿Varias horas? —repitió el piloto preocupado.

Extrajo un mazo de naipes de sus ropas y barajó las cartas en el aire. Luego miró al hombre del gorro, que había subido a despedirse.

—¿Sabe usted jugar al póquer, excelencia? —preguntó.

—¿Tarot? —dijo el hombre, interesado.

—Más o menos —asintió el piloto—. Mire, se dan cinco cartas, y cada jugador...

—No te canses, para el póquer se necesitan cuatro —sonrió Yokio.

El profesor Malig, amarrado a su anatomosilla, carraspeó:

—Ejem... Si no os importa, yo era bastante bueno en mis tiempos de estudiante...

* * *

Luego de innumerables partidas, en las que el dignatario bíblico perdió hasta el gorro, los Basureros se despidieron cordialmente de los antiguos y, utilizando el rayo dimensional, pudieron regresar a los anillos de Saturno, en el año de gracia de 2186.

La Astronave Fantasma aún estaba allí, vigilada siempre por la celosa nave patrulla del oficial del espacio-puerto. A esta se dirigieron primero Hans y Yokio, para entregar a Malig y sus secuaces. Y cuál no sería su sorpresa, al encontrar en ella al capitán Grogg, con las manos esposadas y maldiciendo por lo bajo.

—Apareció de pronto aquí, delirando respecto a una torre —explicó el oficial.

—Pues ya tiene usted la parejita —dijo Yokio—. Este es su cómplice, el profesor Malig.

—¿Y de dónde ha sacado ese gorro? —se asombró el oficial.

—Es que es un as para el póquer —exclamó Hans, codeando a su compañero.

Y ambos se troncharon de risa ante la impavidez del policía.

* * *

Poco más tarde, ya a bordo del transbordador de las Naciones Unidas, se desarrollaba una emocionada despedida, entre seres de dos tiempos que habían llegado a hacerse amigos... y algo más.

—Os dejamos el lanza-rayos, doctor, para que podáis volver a vuestra época —declaró Yokio, entregando el aparato a Anatoli Yurkin.

—Gracias, amigos —murmuró Yurkin, conmovido—. Una vez allí lo destruiremos, puesto que Malig deberá volver a inventarlo.

—No se puede ir contra la historia —asintió el ingeniero.

—Lo importante es que podremos cumplir nuestra misión y destruir para siempre la letalita —declaró el otro—. Y con los años, la humanidad construirá una era de paz y progreso.

—En eso estamos, más o menos —suspiró el comandante Drinkwell—. Y es una buena ocasión para un brindis.

Algo apartados, con las manos entrelazadas, Marisa y Tom Walton se miraban tiernamente, a través de dos siglos.

—Te esperaré siempre, Tom —suspiró ella—. Cuídate mucho y procura no envejecer demasiado... Él la besó suavemente en los labios, con los ojos húmedos.

—¿Qué son 186 años, cuando se ama de verdad? —musitó, con un nudo en la garganta.

Notas

[←1]

En inglés, «enróllate y muere».