I

La Dungflier se deslizaba en la inmensidad del espacio. El silencio absoluto rodeaba a la enorme mole metálica, que flotaba a la deriva. Dentro de la nave, en la sala de control, nuestros amigos se aburrían soberanamente.

—¿Hasta cuándo va a durar esto? Llevamos ya dos días a la deriva. Si esto continúa voy a terminar subiéndome por las paredes —dijo Hans.

—Ya falta menos —lo tranquilizó Yokio—. He llamado a la espaciogrúa y no puede tardar mucho más.

—Debiste calcular mejor el combustible, Yokio —dijo el comandante Drinkwell entrecerrando los ojos enrojecidos.

—Y yo debí calcular mejor el whisky —intervino Hans—. ¡Os habéis bebido la reserva de un mes!

—No sé por qué te enfadas si tú casi no bebes —contestó el comandante.

—¡Porque os habéis bebido hasta las botellas que nos regaló MacCourtney, que, además de tener doce años, eran de su producción de la segunda luna de Saturno! —agregó Hans irritado.

Yokio alargó la mano con el vaso vacío y Juanito volvió a llenarlo mientras emitía sus ¡bip! ¡bip! con cadencia regular.

—¡Vamos, Hans! Aprende de Juanito que nunca se aburre. Ha ocupado estas dos días en hacer cálculos trigonométricos de las distancias que separan la Dungflier de Alfa Centauro, suponiendo las distintas velocidades que van de un kilómetro por hora hasta la velocidad de la luz.

—¡Muy divertido, sí, señor! —se burló Hans—. Pero Gucho no se divierte tanto como Juanito. Parece un oso enjaulado paseando por la nave sin parar.

—Estoy alarmada —intervino Marisa—. ¡Esta mañana lo vi ponerse a caminar en cuatro patas! Hay que encontrar urgentemente alguna tarea para él.

—¡Cualquier cosa menos cocinar, por favor! —se apresuró a rogar Yokio—. La última vez que cocinó, Gucho hizo tortilla de cebollas con chocolate y polvo de yuca.

—Estáis equivocados si creéis que siempre voy a cocinar yo —dijo Marisa—. Me viene muy bien un poco de relax —agregó acomodando voluptuosamente su largo cuerpo en la mullida butaca.

—Sí, ya te has pintado las uñas sucesivamente de verde, de morado y de rojo. Te has cambiado el peinado cinco veces y te has duchado otros tantas —se burló Hans.

—Tú deberías imitarme un poco. Tu camiseta de andar por casa apesta.

—¡Vamos, chicos! No discutáis. Siempre armáis líos vosotros dos —los amonestó Dick.

—¡Mujeres! —exclamó Hans.

Marisa se acercó suavemente por detrás del asiento de Hans, apoyó su cuerpo en el respaldo del sillón y preguntó con voz profunda:

—¿Tienes algo en particular contra las mujeres, Hans?

—¡Marisa, no busques guerra...! —comenzó a decir Hans, pero se interrumpió bruscamente porque la nave dio una violenta sacudida. El vaso de whisky del comandante fue a estrellarse contra el suelo, Juanito perdió el equilibrio y golpeó los mandos con su salpicadero.

—¡Este cacharro se desarma! —exclamó Yokio.

—¿Qué pasa? ¿Qué fue eso?

Un segundo impacto provocó una nueva sacudida y esta vez Yokio y Hans fueron despedidos de sus asientos. En medio del tumulto, se miraron estupefactos.

—¡Por favor! Sacadme de aquí —Marisa había rodado entre el asiento de Hans y los mandos, y tenía la mitad de su cuerpo enredado entre los cables y los numerosos cacharros que Hans acostumbraba poner debajo del panel.

Apoyándose con dificultad en las paredes, Dick se incorporó y miró por la ventanilla.

—¡Eh, amigos! ¡Mirad ese tipo allí fuera! —dijo, llamando a los demás.

Todos se abalanzaron hacia donde se hallaba Dick.

Lo vieron allí, amenazante, montado en una antigua turbomoto y con el fusiláser todavía humeante. Parecía tener unos sesenta años, vestido con un traje espacial pasado de moda. Su aspecto era extravagante.

—¡Alejaos de mis dominios, malditos entrometidos, o pulverizaré vuestro cacharro volante! —gritó el viejo.

Los Basureros se miraron asombrados.

—¡Ese tipo está loco! —dijo Dick.

—Terminará destrozando esta vieja cafetera. Hagamos algo —instó Yokio.

Hans comenzó a colocarse el casco, dirigiéndose hacia la escotilla.

—Saldré y lo enfrentaré —dijo Hans.

—No, espera —interrumpió Marisa—. Puede pensar que estás armado y dispararte. Creo que es mejor que salga yo e intente hablar con él.

Marisa se colocó el casco espacial y cargó con los retro-propulsores que le permitirían el desplazamiento en el espacio. Abrió la escotilla, salió al exterior y avanzó hacia el hombre.

—¡No te acerques! ¡No me obligues a disparar! —gritó el extraño astronauta.

—Cálmese, amigo. Yo sé lo explicaré... —comenzó a decir Marisa.

El hombre la miró con desconfianza. De pronto pareció descubrir las formas femeninas, porque su expresión se dulcificó levemente.

—Aunque seas una mujer, dispararé —dijo el hombre un poco vacilante.

—Amigo, nosotros no pretendemos invadir sus dominios. Ni podemos alejarnos tampoco, simplemente porque nos hemos quedado sin combustible —explicó la hermosa joven.

—¿Qué hacéis en esta zona? —preguntó el astronauta.

—Somos Basureros del Espacio. Circulamos libremente por todas las zonas del espacio. Nos dirigíamos hacia Neptuno y nos quedamos sin combustible. Hace dos días que flotamos a la deriva esperando a la espaciogrúa que nos arrastrará a Neptunópolis para repostar. Eso es todo.

—No estoy seguro de que deba creerte. Puede tratarse de una trampa —contestó el hombre con desconfianza.

—No tiene nada que temer. Puede ver que estamos desarmados —insistió Marisa.

El hombre observó la destartalada Dungflier con un poco de aprensión y afirmó, como si pensara en voz alta:

—Verdaderamente, con ese cacharro no podéis atacar a nadie. Os pulverizarían con un fusiláser.

—¡Epa, amigo! No crea que es tan fácil destruir la Dungflier. Esta nave las ha pasado moradas y todavía vuela —se ofendió la joven.

Mientras tanto, dentro de la nave, los demás Basureros seguían con atención la conversación que recibían a través del telecaptador del panel de mandos y que Juanito registraba fielmente.

—Pero... ¡qué cara! ¿Qué se cree ese tipo? —explotó Hans—. Nuestra Dungflier puede resistir a una escuadrilla sin un rasguño.

—Hum... Yo no me atrevería a decir tanto —dijo Drinkwell—. Hay que reconocer que el aspecto exterior de nuestra nave puede conducir a conclusiones apresuradas.

—Y el del interior corre el riesgo de confirmarlas —agregó Yokio, burlón, señalando los cables unidos con esparadrapo que cruzaban por el techo de la cabina.

—Desgraciadamente no tenemos más remedio que esperar —decía Marisa al astronauta.

—Creo que puedo ayudaros —contestó él.

—¿Usted? —preguntó Marisa incrédula—. ¿Con una turbomoto?

—Más despacio, jovencita —respondió el hombre—. Mi turbomoto puede ser muy útil en el espacio. Tengo mi satélite artificial a pocos kilómetros de aquí. Basta remolcar la nave hasta él y allí solucionaremos vuestros problemas.

—¿Tiene usted reserva de combustible?

—No exactamente —dijo el viejo con aire misterioso—. ¡Vamos! Si tenéis un cable atamos la nave a la turbomoto y os arrastro hasta el satélite.

Mirando hacia la Dungflier, Marisa agitó los brazos contenta.

—¿Qué os parece, chicos?

Hans, en el interior de la nave, escuchaba divertido.

—¿No querrá también que salgamos todos y nos pongamos a empujar la Dungflier?

—Vamos, Hans. Hagamos lo que dice. Puede ser una patraña de un viejo loco, pero por el momento no tenemos elección. ¿Te parece posible, Yokio? —preguntó Dick.

—Bueno, no perdemos nada con intentarlo —contestó el japonés—. Con un cable, la turbomoto podría dirigirla hacia una determinada dirección. Pero no sé si tendrá suficiente potencia para arrastrarla.

Hans y Gucho se colocaron los retro-propulsores y salieron por la escotilla de la Dungflier con un grueso cable enrollado. Ataron un extremo del cable a una gruesa barra metálica, que sostenía uno de los reactores laterales de la nave, y el otro extremo a la turbomoto.

—Esperemos que esto aguante —dijo Hans.

—No tema, amigo, mi turbomoto es más potente que una espaciogrúa.

Entre divertidos y desconfiados, Hans y Gucho volvieron a la Dungflier. El hombre, dirigiéndose a Mansa, la invitó con un gesto galante a montar en el sillín trasero de la moto, esperó a que estuviera bien sujeta y, como un vaquero domando un caballo, gritó:

—Yujujujú.

II

Arrastrada por la turbomoto por medio del cable atado a uno de sus reactores laterales, la Dungflier avanzaba de lado a gran velocidad. Los Basureros estaban atónitos.

—¡No puede ser cierto! —exclamó Hans—. ¿De dónde saca semejante potencia ese caballo con ruedas?

—Quizás el viejo no esté tan loco —dijo Drinkwell.

—El secreto puede estar en el tipo de energía que lo impulsa —reflexionó Yokio.

Los ojos de Gucho brillaban de alegría entre los pelos que los semitapaban. Parecía haber revivido. Por fin comenzaban a moverse y la situación, evidentemente, le divertía.

Pero el asombro no terminaba ahí. La turbomoto, arrastrando la nave, se acercaba a un curioso satélite artificial. Sus formas eran poco antiguas, quizá de finales del siglo XXI. Se veían reactores y antenas que salían de cualquier parte, en desorden. De las antenas colgaban algunas prendas de vestir, como si estuvieran puestas a secar. Fueron acercándose al satélite. A medida que lo hacían, los Basureros sentían aumentar su curiosidad por este, mezcla de estación espacial y refugio de Robinson Crusoe.

La turbomoto se detuvo, pero la Dungflier, que había adquirido velocidad, siguió en su dirección hasta que fue a chocar contra el satélite.

¡Baamm!

Nave y satélite se estremecieron y los Basureros volvieron a rodar por el suelo.

—¡Pero esto ya es un vicio! ¡Este viejo tiene la manía de hacemos dar con los huesos en el suelo! —exclamó Hans.

El hombre y Marisa corrieron hacia la nave y, mientras ella abría la escotilla desde afuera y constataba que todos estaban bien, el hombre miraba con curiosidad el costado de la Dungflier que había chocado contra la estación, pasando los dedos por la superficie de la abolladura.

—¡Muy interesante! —dijo, y agregó, dirigiéndose a Marisa—: Hace veinte años que vivo aquí solo, guapa —señalaba el satélite como si mostrara la casa—. Es la única manera de estar tranquilo para mis experimentos.

—¿Solo? ¿Y no extraña usted... nada? —preguntó Marisa con aire seductor.

El hombre le miró como si la descubriera.

—¡Vaya! No lo había pensado hasta ahora —contestó.

Hans, Dick, Gucho y Yokio descendieron de la Dungflier. No podían disimular su entusiasmo.

—¡Increíble la turbomoto, amigo! ¡No he visto nada igual! —exclamó Hans.

—¡Formidable! Tiene que decirme cómo lo logra —los ojos rasgados de Yokio brillaban en su cara de luna.

—Tranquilos, todo a su tiempo. Ya os lo explicaré —contestó el hombre, indicándoles con un gesto que pasasen al interior del satélite.

Si la apariencia exterior de la estación era insólita, el interior era francamente delirante. Grandes tableros, ordenadores, reactores, tubos, cables, antenas, motores, cajas... todo se mezclaba y se distribuía sin orden en grandes estanterías y mesas de trabajo. En un enorme cajón y bajo una límpida campana de cristal, crecían varias plantas de lechuga y algunas tomateras. Había también una que otra silla y, en un rincón, una cocina que debía tener decenas de años. De pronto, en medio de aquel desorden apareció un perrito. Se dirigió sin vacilar a su amo, ladrando y moviendo la cola contento. Este lo acarició.

—Hola, «Fido», ya estoy de vuelta. ¿Todo bien?

El perro pareció asentir. Luego se dedicó minuciosamente a saludar a cada uno de los visitantes, lamiéndoles las manos, sin poder contener su alegría por ver seres humanos aparentemente amistosos en esa estación solitaria.

Gucho comenzó a observarlo con curiosidad. «Fido» se acercó a él al tiempo que movía la cola y el mutante retrocedió con aprensión.

—¡Hugh!

—Es un perro, Gucho. No temas, son muy amistosos —dijo Marisa—. Tiene muchos pelos, como tú. ¡Anda! ¡Tócalo!

Gucho adelantó la mano lentamente hacia «Fido» y este decidió iniciar la amistad pasándole la lengua. Comenzaron a acariciarse mutuamente con curiosidad, el perro olisqueando a Gucho y este observándolo con creciente simpatía. Finalmente, el mutante se sentó en el suelo y «Fido» saltó a sus brazos y se instaló en ellos.

—Dejadme que os invite a beber una taza de café —dijo el hombre dirigiéndose a la cocina—. Poneos cómodos donde podáis.

Eso era realmente difícil, dado el caos reinante, pero cada uno hizo lo que pudo y se dispuso a beber un café humeante y oloroso, que el viejo sirvió en grandes tazas. Pronto se sintieron cómodos y reconfortados.

—Dígame, comandante, ¿cómo es que ese cacharro volante aguanta tan bien los impactos? —comenzó preguntando el extravagante astronauta a Dick.

—Verá, cuando me otorgaron el mando de la Dungflier me dijeron que esta nave pertenecía a una dotación experimental, que se construyó especialmente para la Fuerza Aeroespacial con un material tan duro y resistente que es prácticamente indestructible. Tiene además suficiente elasticidad como para abollarse sin romperse. Sin embargo, por razones que desconozco, ese material desapareció del mercado.

A medida que Dick hablaba, el rostro del hombre se iluminaba y de pronto estalló de alegría.

—¡Es el ZX-15! ¡Es el ZX-15! —comenzó a gritar poniéndose de pie. Se llevaba las manos a la cabeza y repetía—: ¡Es el ZX-15! ¡Alabado sea Dios!

Corrió hacia el exterior, alborozado y dando saltos. El astronauta reía, miraba la nave, la acariciaba, tocaba sus innumerables abolladuras y, de pronto, dándole un sonoro beso en el costado, exclamó:

—¡Perfecta! ¡Perfecta! ¡Yo tenía razón!

—A la vieja Dung le han llamado chatarra, cafetera, cacharro, saco de latas, pero no escuché jamás a nadie calificarla de perfecta —comentó Hans.

* * *

Nuevamente en el interior del satélite, cuando la excitación del hombre se hubo calmado, Dick le preguntó cautelosamente:

—¿Le molestaría mucho explicarnos qué sucede?

—No, comandante. Verá usted, hace alrededor de veinte años inventé ese material indestructible de que usted habla, el ZX-15. Al principio todo fue interés y protección para su fabricación. Se hicieron cinco naves con él, una de ellas la Dungflier. Pero pronto comenzaron las presiones de las compañías multiplanetarias que fabricaban material de guerra y, por intereses económicos y políticos, mi proyecto acabó archivado en algún rincón de alguna oficina polvorienta.

—¿Es por eso que está usted aquí, solo? —preguntó Dick.

—En cierta manera así es. Después del ZX-15 vinieron otros inventos, que corrieron más o menos la misma suerte, excepto el generador de lluvia que se implantó en varios planetas. Entonces pensé que la humanidad aún no estaba preparada para mis inventos, y aquí estoy. Encontrar una nave construida con el ZX-15 y poder comprobar la resistencia del material veinte años después me llena de gozo, porque demuestra que no estaba equivocado.

—¡Claro! ¡Ahora lo reconozco! ¡Usted es el doctor Zweinstein, maestro de dos generaciones de astrofísicos! —exclamó Yokio.

—Es posible —contestó el hombre, con un guiño—. Pero prefiero que me llamen «el astronauta solitario».

—¿Y qué hay de la turbomoto? —preguntó el japonés.

—Justamente de eso quería hablaros —dijo Zweinstein—. La turbomoto funciona con la energía de un «energenerador». Se trata de un potente imán que atrae los átomos libres en el espacio, los concentra y luego los libera produciendo una energía miles de veces más potente que la que se obtiene con cualquier combustible. Es rápido, eficaz y barato. Basta con ponerlo en marcha. No gasta porque se retroalimenta permanentemente. Jamás lo he probado con una nave de gran tamaño.

—¿Insinúa usted que probemos el energenerador con la Dungflier? —preguntó Hans.

—Exactamente —dijo el profesor—. Eso solucionaría vuestro problema y me permitiría probar mi invento con un vehículo de mayor tonelaje.

—¡Pues manos a la obra! —exclamó Dick entusiasmado.

Rápidamente todos se movilizaron para trabajar. El profesor comenzó a buscar afanosamente entre todos los trastos, hasta que triunfalmente levantó entre sus manos una bombona con hélice, de aspecto inofensivo. Todos se dirigieron hacia la nave y cuando penetraron en ella, Juanito se puso a hablar rápidamente:

«¡Bip! ¡bip! Una gran fuente de energía se acerca».

—Vaya, Juanito, tú siempre listo —lo palmeó Dick cariñosamente.

«¡Insisto! —dijo Juanito—. Energía desconocida. No está computada en mi memoria. Además también ha entrado un animal mamífero, de cuatro patas, conocido vulgarmente como perro».

«Fido» lo olió, levantó una pata trasera y le demostró húmedamente su desprecio. Juanito calló inmediatamente y se inmovilizó.

—¡Caramba! —protestó Hans—, «Fido», ¡le has mojado los chips! Ahora no podrá ayudamos a colocar el energenerador.

Pero aun sin la ayuda de Juanito, en media hora conectaron el nuevo aparato a los turborreactores y ya estaban listos para partir.

III

Se reunieron todos en el interior del satélite para despedirse, y agradecieron al doctor Zweinstein estrechándole la mano. Acariciaron a «Fido», que saltaba alrededor de Gucho sin querer decirle adiós, y acordaron que a su vuelta de Neptunópolis pasarían nuevamente por el satélite para ponerlo al tanto de los resultados del energenerador. De cualquier manera, el profesor los seguiría un rato con la turbomoto para ver cómo iban las cosas.

Los Basureros entraron a la Dungflier y el astronauta solitario montó en su vehículo. Todos ocuparon sus respectivos lugares, ajustándose los cinturones para prevenir cualquier problema con el energenerador en el despegue.

—Veamos cómo está eso —dijo el comandante Drinkwell—. ¡Ignición!

Las manos de Hans comenzaron a manipular los botones sobre el panel.

—¡Ignición! —repitió Hans.

Los turborreactores rugieron produciendo una poderosa llamarada. Después de toser una o dos veces, la Dungflier inició un movimiento lento y súbitamente salió disparada a una velocidad inusitada.

—¡Bravo! —gritaron todos.

—Esto funciona —exclamó Hans revolviéndose en su anatomosilla, entusiasmado—. Lo siento en los dedos.

El profesor los seguía de cerca con la turbomoto y los Basureros podían adivinar su cara de triunfo. De pronto, en la pantalla del radar apareció un punto extraño.

—Un punto en el radar, comandante —indicó Marisa.

—Una nave que se acerca —comentó Dick—. Yokio, comunícate con ella.

—¡Atención! —llamó el japonés por el transmisor—. Aquí la Dungflier en misión habitual. ¡Identifíquese, por favor!

El transmisor permaneció mudo, mientras la señal del radar se agrandaba y acercaba a la nave de los Basureros. Juanito, cuyos chips ya estaban secos, se dirigió a Dick.

«¡Bip, bip! Atención, comandante; se acerca una nave».

—Sí, Juanito. Está en el radar. Pero trata de captar más detalles —ordenó él.

«¡Bip! ¡Bip! Gran tamaño. Lleva armas en su interior pero no la tengo registrada como perteneciente a la Fuerza Aeroespacial. ¡Bip! ¡Bip! Tampoco está computada entre las flotas de grupos armados conocidos».

En el salpicadero de Juanito se encendió la luz roja de alerta. Una nave de procedencia desconocida y con suficiente armamento como para ser captado a esa distancia, generaba la desconfianza del robot.

—Esto no me gusta nada —dijo Dick—. Yokio, intenta nuevamente comunicarte con ellos.

Yokio volvió a llamar una y otra vez, mientras la señal del radar se acercaba rápidamente a la Dungflier.

—¡Allí está, Dick, ya la tenemos a la vista! —anunció Hans observando el visor exterior—. Yokio, calcula su trayectoria.

El ingeniero consultó la pantalla de su ordenador.

—No viene hacia nosotros. Parece dirigirse un grado hacia nuestra derecha.

La nave se agrandaba ante los ojos de nuestros amigos, rugiendo amenazadoramente. Hans apenas alcanzó a virar ligeramente a la izquierda y la nave pasó rauda junto a la Dungflier, haciéndola estremecer.

—¡Pero...! ¿Qué diablos? —exclamó el piloto.

—¿Hacia dónde se dirige? —preguntó Marisa.

«¡Bip! ¡Bip! Atención, comandante. La turbomoto del doctor Zweinstein ya no nos sigue», anunció Juanito.

—¡Qué extraño! —murmuró Drinkwell—. Se supone que debía comunicarse con nosotros antes de volver al satélite. Búscalo en el radar, Marisa.

—Comandante, dos puntos se alejan de nosotros en dirección a la estación espacial del profesor. El más pequeño puede ser la turbomoto. Aparentemente sigue a la nave —contestó ella.

—Esto no me gusta nada —dijo Dick meneando la cabeza—. Creo que el doctor Zweinstein corre peligro.

—¡Hug! ¡Hug! —Gucho se removió intranquilo en su asiento.

Hans comenzó a reducir la velocidad. Todos se miraron entre sí sabiendo lo que estaban pensando, y luego miraron al comandante esperando su aprobación.

—Está bien, volvamos —concedió—. Hans, rumbo al satélite.

La Dungflier giró en redondo y voló en dirección a la estación espacial que acababan de dejar. Pocos minutos después avistaron la turbomoto que perseguía a la nave. Yokio abrió el transmisor y se oyó la voz del astronauta solitario gritando:

—¡Malditos salvajes! ¡Os pulverizaré!

—¡Profesor! ¡Profesor! —llamó Yokio—. ¡Allá vamos! Tranquilícese, intentaremos ayudarle.

Pero nada pudieron hacer. En un abrir y cerrar de ojos, la enorme nave se acercó al indefenso satélite y comenzó a disparar con sus cañones de ultraláser. Cada disparo daba de lleno en la estación espacial y provocaba una enorme explosión que iluminaba el espacio. Se sucedían los disparos. Súbitamente, también en un abrir y cerrar de ojos, la nave giró velozmente y desapareció.

Hans había detenido la marcha y todos miraban angustiados el espectáculo dantesco que se desarrollaba ante su vista. Las materias inflamables que había en el extraño hogar del profesor provocaban nuevas explosiones.

El doctor Zweinstein había quedado paralizado en su turbomoto. La intuición femenina de Marisa le indicó que el pobre hombre estaba desesperado y necesitaba ayuda. Rápidamente aflojó su cinturón y se caló la escafandra y los retro-propulsores para salir al exterior.

—¡No salgas, Marisa! Déjanos a nosotros —la contuvo Hans cogiéndola por el brazo.

—¿Temes por mí? —le increpó ella.

—No... no... es que... —balbuceó el joven.

Marisa sonrió sorprendida y divertida, y le dio una suave palmada en la mejilla.

—Vamos, hombre. Esos no son sentimientos para un Basurero del Espacio.

Hans vaciló un momento y soltó su brazo con una sonrisa de resignación:

—Te acompaño.

La joven salió al exterior, seguida por Hans y Gucho. Vieron al profesor que se llevaba las manos al casco y, mirando el desastre, repetía sin cesar:

—¡Malditos, malditos salvajes!

—Profesor, ¿quiénes eran? —preguntó ella.

—No lo sé, aunque lo imagino. Ya os lo explicaré —replicó él—. Ahora no puedo perder tiempo, «Fido» está allí dentro.

—No, profesor, todo está ardiendo; no puede ir allí —lo detuvo la joven.

—Pase lo que pase, iré —afirmó Zweinstein—. «Fido» es mi único compañero. No puedo abandonarlo a su suerte.

—Está bien, iré con usted —dijo Marisa montando en el sillín trasero de la moto.

Ambos se alejaron en dirección a la enorme bola de fuego. Hans y Gucho los siguieron, impulsándose con sus retro-propulsores. Cuando se acercaron a la estación en llamas, el calor era insoportable. El fuego se había apoderado de todo. Evidentemente, era casi imposible salvar algo. Dieron una vuelta alrededor del satélite para ver por dónde podían abordarlo. De pronto, en el lado opuesto a la gran escotilla que servía de entrada, a través de una ventanilla herméticamente cerrada, vieron a «Fido» atrapado entre las llamas, ladrando desesperadamente.

—¡«Fido»! ¡«Fido»! Voy en tu ayuda —gritó el profesor.

Hans se acercó e intentó romper la ventanilla. El cristal resistía los golpes.

—¡Lo intentaremos por el otro lado! —gritó Hans al hombre.

Volvieron a la entrada. Irreflexivamente, Zweinstein saltó de la turbomoto y penetró en la estación en llamas. Marisa cogió los mandos del vehículo. Hans y Gucho se arrancaron los cascos y se zambulleron entre las llamas detrás del profesor.

Dentro del satélite todo era pasto del fuego. El hombre intentó abrirse paso entre las mesas y los cacharros que estaban tirados por doquier, algunos de los cuales ya ardían sin remedio. Él, desesperado, llamaba a su perro, al tiempo que intentaba salvar algunas cosas chamuscadas.

—¡«Fido»! ¡«Fido»! ¡Ya voy!

—¡Espere, profesor! ¡Cuidado! —alcanzó a advertir Hans.

En ese momento, una estantería cargada de probetas y retortas se vino abajo, impidiendo el paso. Una antena suelta cayó sobre el doctor Zweinstein y le golpeó la cabeza. Este cayó al suelo sin sentido. Hans y Gucho corrieron hacia él e intentaron levantarlo. Comenzaron a surgir llamas de la estantería que acababa de caer y un tubo metálico ardiente rodó sobre el profesor, chamuscando sus ropas.

—Hay que sacarlo de aquí —dijo Hans.

En ese momento oyeron un aullido lastimero de «Fido». Gucho se irguió mirando inquieto en dirección al lugar en el que «Fido» se hallaba atrapado, y con una agilidad inusitada para su tamaño, comenzó a abrirse paso entre las llamas y obstáculos, un poco a ciegas, siguiendo el sonido de los ladridos. Hans intentó retenerlo pero una viga ardiendo cayó, interponiéndose entre los dos.

El piloto comprendió que debía sacar de allí al hombre inconsciente. Sabía que Gucho era imparable. Cogió a Zweinstein por debajo de los brazos y lo arrastró hacia la salida. Lo extendió junto al cajón-huerto cuya humedad había creado un pequeño espacio a salvo de las llamas a su alrededor.

Mientras tanto, Gucho, saltando y sorteando las lenguas de fuego, llegó hasta el perro. Los separaba una cortina de llamaradas.

—¡Hug! ¡Hug! —gruñía Gucho.

«Fido» ladraba desesperado. El mutante estiró los brazos hacia el animal y comenzó a mover las manos, llamándolo, al tiempo que lo alentaba a saltar con pequeños gruñidos amistosos como si estuvieran jugando.

Cuando «Fido» vio a su amigo a través de las llamas, dándole confianza con su enorme corpachón y una voz que se esforzaba por ser suave y tranquilizadora, retrocedió un poco, gimió con temor, pero dio un gran salto a través de la barrera de fuego. Fue a caer exactamente a los brazos de Gucho. El mutante inició la retirada. Después de sortear las llamas que surgían de todos lados, siempre sosteniendo al perrito, llegó hasta el doctor Zweinstein que, ayudado por Hans, ya comenzaba a volver en sí. Gucho colocó suavemente a «Fido» entre los brazos del hombre que, emocionado, hundió la cara entre sus pelos.

—¡Amigo mío! —musitó.

—Vamos, debemos salir de este infierno —los instó Hans.

Marisa, que esperaba con desazón, los vio salir tambaleándose, las ropas humeantes, tosiendo y sosteniéndose unos a otros.

IV

Volvieron a la nave maltrechos y chamuscados. Mientras Dick y Yokio atendían las heridas del doctor Zweinstein, Hans ocupó su puesto rápidamente.

—No debemos dejar que escapen —dijo, y acto seguido inició el vuelo haciendo girar la Dungflier en redondo y lanzándola en la dirección que había tomado la nave agresora.

—Marisa, vigila el radar —agregó—. Dame la dirección que siguen esos cretinos.

—Un punto se aleja hacia Neptuno —indicó la joven observando la pantalla.

Poco después, Dick y Gucho, con «Fido» pegado a los talones, se unieron a ellos. Tan pronto como Juanito los vio entrar, sus ¡bip! ¡bip! se aceleraron, presintiendo el peligro. «Ficto» se acercó al robot olfateando y este se desplazó rápidamente y se escondió detrás de Dick.

«¡Comandante! ¡Bip! ¡Bip! Ese perro».

—No temas, Juanito, lo tenemos controlado —rio Dick.

«Fido» insistía persiguiendo al robot por la cabina.

«Bip! ¡Bip! Fuera, chucho, o te retorceré la nariz.

—¿Qué son esos modales con un invitado? —le preguntó Drinkwell.

«¡Bip! ¡Bip! Los invitados no acostumbran mojarme los chips... de esa manera».

Gucho indicó a «Fido» que se sentara a sus pies. El perro, sumiso, abandonó la persecución del robot y se hizo un ovillo a los pies del mutante.

—¿Cómo está la situación? —preguntó el comandante.

—Van hacia Neptuno —repuso Marisa.

—¿Puedes dar más detalles, Juanito? Intenta precisar. Usa tus ondas persecufásicas —ordenó Dick.

«¡Bip! ¡bip! Solo podremos precisar cuando la nave entre en el campo de gravedad de Neptuno. ¡Bip! ¡bip! Les falta una hora para entrar en él».

—¿A qué distancia estamos de ellos? —preguntó Hans.

«Si mantenemos el ritmo, ¡bip! a una hora».

Hans llevó la Dungflier a su máxima velocidad. El energenerador daba excelentes resultados y la nave parecía rejuvenecida.

—¡Yujujujú! —gritaba Hans loco de entusiasmo—. ¡Bravo, vieja Dung! ¡Como en tus mejores tiempos!

Media hora más tarde...

—Nos acercamos a la otra nave —anunció Marisa.

De pronto el transmisor pareció emitir un mensaje. El comandante corrió a coger los auriculares y oprimió un botón para que todos pudieran oír la transmisión.

—¡Aquí 6ZM! ¡Atención Dungflier! ¡Deteneos o nos veremos obligados a actuar!

—¡Al diablo! ¡Pagaréis caro lo que acabáis de hacer! —contestó Dick.

Se hizo silencio. La nave perseguida pareció detener su marcha. Hans aminoró la velocidad, desconfiado.

—Esto no me gusta —comentó—. Nos pueden atacar con sus cañones ultraláser.

—¡Silencio! Esperemos —ordenó el comandante.

Un leve zumbido cruzó el aire en el interior de la cabina. Hubo un brillante destello y dos formas humanas fantasmales comenzaron a perfilarse en el centro de la sala. En pocos segundos las formas humanas se corporeizaron.

—¡Córcholis! —exclamó Hans—. Tienen un transportador de integración molecular.

Dos hombres habían aparecido de pronto. Tenían aspecto de maleantes a sueldo, aunque elegantemente uniformados. «Fido» comenzó a ladrar. Los Basureros se habían quedado paralizados por la sorpresa. Los hombres venían armados. Uno de ellos se dirigió a Dick apuntándolo con su arma. El otro se colocó inmediatamente a espaldas de Hans y apoyó su pistoláser en la nuca del piloto.

—¡Vamos! Sabemos que tenéis el energenerador. Esta chatarra solo puede alcanzar esa velocidad con ese chisme.

Gucho y Marisa no se atrevían a hacer el menor movimiento, temiendo por sus compañeros. El hombre que apuntaba a Dick lo cogió por el cuello y dijo, dirigiéndose a Gucho:

—Tú, peludo, lleva a mí amigo a la sala de máquinas y dale el energenerador. Y, ¡ojo! que tengo a este y puedo desintegrarle la cabeza.

Gucho se dirigió a la sala de máquinas, seguido por el malhechor que había apuntado a Hans. Hubo un largo silencio. De repente se sintió un estruendo como de un objeto pesado que caía al suelo y Gucho reapareció sonriente, arrastrando al hombre por una pierna como si fuera un saco de patatas. El hombre que amenazaba a Dick apretó su brazo alrededor del cuello del comandante.

—¡Quietos o lo despacho! —gritó.

—¡Ahora estás soto, guapo! —dijo Hans acercándosele.

—Sí, pero me puedo llevar a este y cambiároslo por el energenerador.

El hombre retrocedió hasta el centro de la sala. Necesitaba liberar su brazo izquierdo para utilizar el transmisor que llevaba en la muñeca a manera de reloj. El piloto comprendió que si no actuaba, en ese momento el maleante se llevaría a Dick, y se lanzó de cabeza contra todos. Todos rodaron por el suelo. Drinkwell aprovechó para zafarse del hombre que lo retenía y ambos comenzaron a descargar golpes contra él. Se trenzaron en una lucha feroz.

El hombre lanzó un puntapié y su zapato magnético dio de lleno en la cabeza de Dick, que rodó por el suelo. Hans sintió que se enfurecía e inició una descarga de puñetazos sobre el maleante que se defendía, como podía, de esa especie de molino de aspas que se había desatado. Gucho se acercó para intervenir. El hombre retrocedió arrastrándose por el suelo y gritó:

—¡Eh! ¡Dos contra uno no vale!

Ese instante lo aprovechó Hans para lanzarle un directo a la mandíbula. La boca del hombre comenzó a sangrar.

—Ahora sí. Te lo cedo —Hans hizo un gesto galante hacia Gucho.

El mutante cogió al hombre por el cinturón, lo levantó en vilo y lo dejó caer. El cuerpo del hombre rebotó y Gucho volvió a cogerlo, esta vez por un pie, y lo hizo girar sobre sí mismo. El hombre alcanzó a acercar su transmisor a la boca y gritar:

—¡Sáquennos de aquí!

Inmediatamente hubo un nuevo zumbido, un brillante destello y los dos hombres desaparecieron.

—¡Malditos! —dijo Hans.

Marisa corrió hacia sus amigos y apoyó la cabeza de Dick en su regazo.

—¿Estás bien, comandante? ¡Pobrecillo!

Él la miró sonriente y entornó los ojos, evidentemente muy cómodo. Hans se puso de pie trastabillando. Su nariz sangraba.

—¿Y yo qué? —protestó.

* * *

En ese momento Yokio entraba a la cabina de control, con el doctor Zweinstein apoyado en su brazo.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó intrigado.

—Nada, han venido visitas a tomar el té —replicó el piloto.

—¿Cómo es posible? —tomó a preguntar el japonés.

—Con un transportador de integración molecular.

Yokio se acercó a Hans y, dada su baja estatura, se puso de puntillas para observar mejor y minuciosamente las magulladuras de su rubio amigo. Después miró a Dick en el suelo con la cabeza en el regazo de Marisa y sonrió ampliamente.

—¡Vaya! ¡Siempre me pierdo lo mejor! —dijo, meneando la cabeza.

Gucho comenzó a dar muestras de inquietud, señalando hacia la nave agresora que había emprendido nuevamente el vuelo.

—¡Hug! ¡Hug!

De inmediato, todos volvieron a ocupar sus puestos y Hans lanzó otra vez la Dungflier en persecución de los delincuentes.

—Quieren el energenerador, profesor —dijo Dick al doctor Zweinstein.

—Me lo imaginaba —repuso este pensativo—. Hace tiempo que, me rondaban.

—¿Para qué cree usted que lo querrán?

—No lo sé. Pero debe de ser muy importante para ellos, ya que no han vacilado en hacer migas el satélite.

—Pronto lo sabremos, doctor —contestó Dick—. Los cazaremos de cualquier manera y les haremos pagar la destrucción de su estación espacial.

El astronauta solitario sonrió:

—Han destruido el satélite, pero lo que ellos querían está todo aquí —comentó señalándose la cabeza con placidez.

«¡Bip! ¡bip! ¡Atención, comandante! La nave entra en el campo gravitacional de Neptuno», alertó Juanito.

—¡Estupendo! —dijo Dick—. Ahora sabremos hacia dónde se dirigen.

La Dungflier se zambulló en la atmósfera de Neptuno detrás de la nave. Esta aumentó la velocidad y visiblemente inició un descenso hacia el planeta.

—Juanito —pidió el piloto—, trata de captar ahora hacia dónde se dirigen.

El robot puso nuevamente en funcionamiento sus ondas persecufásicas. Su salpicadero se iluminaba, evidenciando el intenso trabajo al que sometía sus censores.

«¡Bip! ¡bip! Huyen en dirección a las selvas vivientes de Neptuno».

—¡Tras ellos, Hans! —ordenó Dick.

El piloto realizó un brusco viraje que hizo tambalear al doctor Zweinstein. Este se sostuvo para no caer.

—Dick, creo que nuestro amigo necesita atención médica —sugirió Marisa—. Quizá sería mejor que lo llevásemos al Hospital General de Neptunópolis.

—¡No, no! —se apresuró a decir el profesor—. Persigamos a los delincuentes. No quiero que los perdamos de vista por mí culpa.

—Usted no puede seguir así —insistió la joven.

—¡De ninguna manera! Yo estoy bien y quiero tenerlos frente a mí para romperles la cara —contestó el astronauta solitario lanzando fintas al aire.

—Reflexionemos, profesor —intervino Yokio—. ¿Cree realmente que en ese estado podría enfrentarlos?

El doctor Zweinstein miró a Yokio como midiendo su estatura. Sacó pecho y levantó sus flacos brazos.

—¿Y tú qué crees? —preguntó.

—Vamos, no discutáis. Podemos llevar al profesor al hospital y no perder de vista a esos canallas —intercedió Hans.

—¿Tienes alguna idea? —inquirió Marisa.

—Seguro. Cuando nos acerquemos más al planeta, tú coges la turbomoto del doctor Zweinstein y lo llevas al hospital más próximo, mientras nosotros perseguimos la nave. Después nos encontramos en el hospital.

—Hans —se lamentó Marisa—. Me voy a perder lo más divertido.

—¡Vamos, muñeca! Obedece. ¿A dónde ha ido a parar tu instinto maternal? —rio el piloto.

Minutos después se abría la gran compuerta exterior de la nave y salían Marisa y el profesor con «Fido» en brazos, montados en la turbomoto. Por el telecaptador del panel de mandos, los Basureros, en el interior de la Dungflier, oían la voz del astronauta solitario que protestaba:

—Pero oye, guapa, te digo que estoy bien y fuerte como para destrozarlos a mordiscos.

—Vamos, doctor —decía la voz de la muchacha con tono conciliador—. Usted ya no puede con su alma.

V

En una de las principales calles de Neptunópolis, en pleno centro de la ciudad, se alza el edificio de cristal de la Combuspace Corporation. Ese día hay una agitación inusitada. Largas y lujosas naves de altura limitada, que solo sirven para el desplazamiento en la atmósfera del planeta, vienen a posarse suavemente en la terraza de aterrizaje del edificio. Elegantes personajes descienden de ellas con sus negros maletines repletos de papeles y documentos importantes.

Los ascensores acristalados suben y bajan conduciendo a esas gentes a lujosas oficinas pobladas por cientos de silenciosos y asépticos empleados que manipulan impersonales ordenadores. La gran moqueta que cubre los suelos ahoga los pasos.

Un hombre, elegante y atildado, de expresión siniestra, penetra en un despacho, en cuya puerta puede leerse claramente «Combuspace Corporation» «Director General».

—Buenos días —dice a las secretarias sentadas ante sus mesas de trabajo.

—Buenos días, señor Thompson —contestan ellas con seriedad.

—Señor Thompson —una de las jóvenes se pone de pie y sigue al hombre con una agenda en la mano—. A las diez tiene una reunión con el director general del Landscape Bank; a las doce, su esposa lo espera a almorzar en el restaurante mercuriano de la calle 12; tiene cita con su sastre a las cinco; la señorita Mimí le dará su masaje a las cinco y treinta... —dice la muchacha ya jadeante—, y ahora lo esperan para la reunión de directorio en la sala de juntas.

—Gracias, Betsy —dice el magnate sin dejar de caminar.

El hombre abre la puerta y se ve la sala de juntas de la empresa con su enorme mesa en el centro. Todos los miembros del directorio ya están en sus respectivos lugares, esperando. Él se acerca a la cabecera de la mesa, deposita en ella el maletín y anuncia:

—Señores, no tengo buenas noticias para ustedes.

Se escucha un murmullo inquieto y los miembros del directorio lo miran expectantes.

—Nuestros hombres han fracasado —agrega.

Nuevamente se escucha un murmullo, esta vez de reprobación. Se elevan algunas voces.

—¿Qué ha pasado?

—¡No puede ser!

—Esto cambia todos nuestros planes.

—¡Silencio, señores! —dice el director general.

Una mujer de cara afilada, con aspecto duro y ambicioso, pide la palabra.

—Señor director, nos gustaría que nos ponga usted al tanto de todo lo que ha pasado. Como podrá comprender, esta operación era muy delicada y su fracaso nos coloca en una situación verdaderamente comprometida. El energenerador debía ser destruido y Zweinstein silenciado.

—Señores —comienza relatando el director general—. El satélite del doctor Zweinstein fue completamente destruido, como estaba previsto. Pero parece ser que ni el energenerador ni el doctor se encontraban en su interior. El profesor había entregado el aparato de su invención a la tripulación de una nave Basurera, la Dungflier. Nuestros hombres intentaron recuperarlo, pero los Basureros eran muchos, muy peligrosos y contaban con la ayuda de una jauría de perros y diez mutantes, particularmente sanguinarios. Fracasaron. Nuestra nave se ha escondido en un refugio seguro y por el momento no tenemos nada que temer.

—De cualquier manera, señor director —dice un hombre—, no hemos resuelto el problema.

—Efectivamente —responde el magnate—. Si Zweinstein consigue patentar el energenerador iremos a la ruina.

Otra vez se elevó un murmullo en la sala.

—Yo creo que hay que tomar decisiones drásticas —opina otro de los presentes—. Si el científico triunfa, ninguna astronave utilizará nuestros combustibles.

—El próximo paso a seguir, señores, es hacer que nuestros hombres localicen la Dungflier para quitarles el energenerador —sonríe sarcásticamente el director.

—Opino que hay que eliminar al doctor Zweinstein para asegurarnos —agrega una mujer.

Todos están de acuerdo. Enviarán sus hombres por todo Neptunópolis para localizarlo, pues saben por sus censores que Zweinstein y Marisa se han separado de la tripulación de la Dungflier.

—Además, señores —añade el director general con su expresión aún más siniestra—, pondremos en la lista a los Basureros. Ahora son testigos valiosos que pueden comprometernos. Deben desaparecer.

* * *

Mientras tanto, la Dungflier había continuado su persecución. La nave de la corporación siguió su rumbo hacia la selva viviente. Sobrevolaron primero el desierto ferruginoso de Tombo, que lanzaba destellos rojizos por el calor del sol, y, a lo lejos, divisaron una informe masa verde y gris.

«Bip» Nos acercamos a la selva viviente —anunció Juanito—. ¡Cuidado! ¡Descenso difícil! ¡Bip!»

La nave de los malhechores comenzó a descender vertiginosamente, seguida por la Dungflier.

—¡Atención, Hans! —exclamó Dick—. Desacelera, que esta selva es muy peligrosa. No desciendas demasiado.

Unos trescientos metros antes de llegar ya pudieron percibir las gigantescas plantas, que se agitaban como brazos surgidos de la tierra. Se oía un rumor como de gritos ahogados. A medida que se acercaban el ruido aumentaba y se convertía en el bramido de animales acorralados. El movimiento de las plantas desplazaba el aire y se creaba un torbellino arrasador, que hacía estremecer las naves.

Nuestros amigos se sintieron amedrentados. A pesar de ello se internaron sin vacilar en la selva, siguiendo a los delincuentes. Abajo, el viento amainaba. Los ocupantes de la otra nave parecían conocer el lugar, pues avanzaban con seguridad aunque lentamente.

La Dungflier también había aminorado su marcha. Algunas plantas, agitándose, latigaban el fuselaje. Flores amarillentas y rosadas se abrían y cerraban como bocas ávidas.

—¡Brr! —se estremeció Yokio—. Me parece que nos hemos metido en un lío.

—¡Tranquilo, enano! —dijo Hans nervioso—. Lo peor que nos puede pasar es que nos convirtamos en comida de estas preciosidades.

—Justamente —contestó el japonés—. Convertirme en chuleta no estaba en mis planes.

—En todo caso —intervino Dick—, tú solo podrías ser un chop-suey.

—¡Qué bruto eres, Dick! —replicó Yokio—. Todavía no distingues la comida china de la japonesa.

De pronto la nave dio una sacudida, frenándose. Una enorme flor rosada se había pegado al cristal del visor exterior como una sanguijuela y hacía movimientos de succión.

—¡Nos está besando! —canturreó Hans—. ¡Vamos, preciosa, larga ya, que tenemos prisa!

La flor seguía pegada a la ventana.

—¡Deja, muñeca! ¡Te prometo volver esta noche a dormir contigo!

Todos rieron nerviosamente. Gucho se acercó al visor y golpeó con el puño. La flor se apartó inmediatamente, dejando el halo color rosa de su aliento en el cristal.

La Dungflier reinició su marcha. Las ramas crecían y se achicaban a un ritmo aparentemente regular. La otra nave aceleró, y Hans, también.

—Cuidado, Hans —previno Dick—. Estos tallos tienen una fuerza increíble.

Pero ya era demasiado tarde. Una de las plantas se había alargado y enroscado en un reactor lateral impidiéndole avanzar.

—¡Maldición, nos ha cogido! —exclamó el piloto, dando toda la potencia.

Se escuchó un chillido ensordecedor. El calor de los reactores quemaba la planta. Pero inmediatamente otra se extendió y rodeó la Dungflier como un tentáculo, aprisionando fuertemente todo el cuerpo de la nave.

—¡Nos masacra! ¡Cuidado! —gritó Yokio.

La planta comenzó a sacudir a la Dungflier de arriba abajo, como una coctelera. En el interior, nuestros amigos botaban como pelotas de goma.

—¡Haag! ¡Grrr! —rugía Gucho.

—¡Socorro!

—¡Ay! ¡Ay!

«¡Bip! ¡bip! ¡bip!»

El cuerpo peludo de Gucho rebotaba en las paredes. Hans, cogido vigorosamente de los mandos, era zarandeado para arriba y para abajo. Yokio decía palabrotas en su lengua, mientras golpeaba sucesivamente el techo y el suelo, y Dick se agarraba con fuerza al brazo de su anatomosilla. El corpachón de Gucho salió disparado hacia la sala de máquinas y de allí volvió con envión, se aplastó contra la puerta del almacén de provisiones, que cedió con su peso y fue a dar con violencia contra una estantería donde reventó una bolsa de pimienta. De allí fue nuevamente arrancado el mecanismo y voló hacia el exterior. Se abrió la escotilla y algunas cosas saltaron hacia afuera.

El tentáculo, entretanto, alargaba sus ventosas y las pegaba a la nave. Una enorme y monstruosa boca gris dio una chupada húmeda y pegajosa a la Dungflier indefensa. Súbitamente el movimiento de la planta cesó. Al comprobar que ese cacharro no era comestible, lo lanzó con estrépito al suelo y se retrajo con un gruñido de displicencia.

VI

El interior de la Dungflier se había convertido en un caos.

—¡Ay! ¡Ay! ¡Ay! —clamaba Yokio en el suelo.

—Esta aventura va a terminar con mi esqueleto —dijo Hans.

—Al hospital. Todos vamos a ir a parar al hospital —murmuró Dick pasándose la mano por las costillas doloridas.

«¡Biiip! ¡biiip!», se quejaba el robot haciendo parpadear las luces en el salpicadero.

Hans se incorporó y ayudó a Yokio a levantarse. Se apoyaron uno en el otro y lentamente fueron resbalando hasta quedar sentados en el suelo.

—¡Diablos! Esto me recuerda al terremoto de Venus hace tres años —Dick se acariciaba ahora los muslos.

—¡Que los verdes no cuenten con mi voto este año! —comentó el piloto—. Nunca imaginé que, además de carnívoras, las plantas podían estar neuróticas.

Un tentáculo comenzaba a introducirse en la nave por la escotilla abierta, reptando como si olfateara el aire.

—¡Cuidado, Hans, detrás tuyo! —alcanzó a gritar Dick.

El comandante se incorporó rápidamente, empujó la planta hacia afuera con el pie y cerró la escotilla. Luego olfateó el ambiente y añadió pensativo:

—¡Qué raro! Esto huele a pimienta.

Se incorporaron penosamente y pusieron un poco de orden. Juanito estaba estirado cuan largo era, en el suelo. Junto a él habían algunas tuercas, su pata derecha estaba a un metro de distancia y a su pata izquierda le faltaba una ruedecita.

—¡Pobre amigo mío! —dijo Dick—. Juanito, ¿puedes oírme?

«¡Biiip! ¡biiip! —gimió él débilmente—. Sí, comandante».

—Ven, te sentaré en el sillón.

Dick cogió el robot en brazos y le colocó en su anatomosilla.

—¿Qué puedo hacer por ti, amigo? «Aceite», pidió él en un suspiro. Dick fue corriendo al almacén de la nave y volvió con una aceitera reluciente. Fue poniendo cuidadosamente gotitas del precioso líquido en las articulaciones del robot. Sus bip, bip, se hicieron más potentes.

—Juanito, lo siento, pero necesitamos tu ayuda. ¿Puedes trabajar? —preguntó Dick.

«¡Bip! ¡bip! Sí, comandante. Mi computadora está intacta».

—Bien, escucha. Debes localizar a la otra nave. Dinos su posición exacta —ordenó Dick.

Juanito puso en marcha sus ondas persecufásicas y se notaba el esfuerzo que debía de realizar, porque emitía unos ruidos extrañamente inarmónicos.

«Está a un kilómetro de aquí, al noreste, al final de la selva viviente. ¡Bip!»

—Bien, bien —meditó Dick—. Yokio, ¿qué posibilidades tenemos de hacer volar la Dungflier?

—Hay que repararla —contestó Yokio—. Tiene algunos desperfectos en los reactores.

—¡Dick! —gritó Hans saliendo de la sala de máquinas—. ¡El energenerador ha desaparecido!

—¡Maldito sea! ¡Ahora sí que estamos clavados aquí!

«¡Atención, comandante! —llamó Juanito—. La nave agresora se ha detenido, ¡bip! Está a un kilómetro y medio de aquí, en unas cavernas».

—Podríamos ir a pie y darles caza —sugirió Hans.

—No, espera —lo detuvo Dick—. Tú, Hans, intenta reparar la Dungflier y el robot. Si lo logras, vas a buscar ayuda a Neptunópolis. Yokio, Gucho y yo iremos andando.

—¡Gucho! ¿Dónde diablos se ha metido Gucho? —preguntó Hans alarmado.

* * *

Gucho había sido expulsado de la nave durante la sacudida. Las plantas y el viento lo arrastraron varios metros. Intentaba ponerse de pie y nuevamente las ramas lo cogían. Un enorme tentáculo lo rodeó y lo llevó hacia la corola amarilla de una gigantesca flor, que esperaba con las fauces abiertas. De pronto la flor se cerró violentamente y la planta arrojó a Gucho lejos de sí. Milagrosamente ninguna otra planta volvió a acercarse a él. Gucho quedó sentado en el suelo, semiatontado.

Pasados los primeros momentos, el mutante fue reponiéndose lentamente de los golpes. Le dolía todo el cuerpo, especialmente los brazos que sentía tensos. Vagamente comprendió que, entre tanta sacudida y durante todo el tiempo que había durado el episodio, él había permanecido fuertemente aferrado a un objeto. Miró entre sus brazos y se encontró... con el energenerador.

—¿Hug? —se preguntó extrañado.

Lo depositó con delicadeza en el suelo y trató de analizar su situación. No podía estar lejos de la Dungflier; por lo tanto, solo era cuestión de caminar un poco para encontrarlo. Pero ¿y si en lugar de acercarse se alejaba? Comprendió que su situación era difícil. Se puso de pie y anduvo un poco, indeciso, sin saber qué rumbo elegir. Finalmente, tomó una determinación, cogió nuevamente el energenerador y comenzó a caminar.

* * *

Dentro de la nave no había rastros de Gucho y los Basureros estaban urgidos por el temor que los malhechores escaparan.

—Tú espera a Gucho mientras Yokio y yo vamos tras ellos —ordenó Dick—. Esa nave no está lejos.

—¿Habéis visto el letrero del fuselaje? —preguntó Yokio—. Si no vi mal, ponía «Combuspace Corporation».

—Sí —intervino Hans—, es la multinacional de combustible.

—Dick —preguntó el japonés—. ¿Cómo haremos para que no nos masacren las plantas allí afuera?

—Juanito nos ayudará —contestó Drinkwell y agregó, dirigiéndose al robot—: ¿Puedes analizar las plantas que nos rodean? Necesitaríamos saber cómo evitar que nos almuercen.

«¡Bip! ¡bip! Plantas carnívoras de la especie Cruelis vegetalis ¡Bip! ¡bip! Se reproducen por esporas...»

—No, Juanito, pasa de todo eso. Dinos algo que les desagrade o las asuste. Un sonido, una sustancia...

El robot volvió a poner a funcionar sus sensores, visiblemente molesto porque no le agradaba que interrumpieran sus explicaciones.

«¡Bip! ¡bip! —pasaron algunos segundos—. La pimienta. Se retraen ante la pimienta. Especialmente si se trata de pimienta mercuriana. ¡Bip! ¡bip! En polvo».

—¡Pimienta! Hay en el almacén —dijo Hans y corrió a buscarla. Volvió con una bolsita reventada—. Un poco bastará. Cubríos el rostro con un pañuelo.

Espolvoreó con pimienta las ropas de Dick y Yokio, y les entregó la bolsa por si acaso no era suficiente.

Dick y Yokio cogieron linternas de energía autónoma, algunas cuerdas, una brújula atómica y sendos machetes. Así provistos, salieron por la escotilla para no usar el expulsor. Debían ahorrar la escasa energía que tuvieran.

Hans los vio alejarse caminando cautelosamente. Las plantas se acercaban agresivas a ellos e inmediatamente se retraían.

—Esto marcha —alcanzó a oír que decía el japonés.

«Perfecto —pensó el piloto—. Y solamente les queda un kilómetro de selva».

* * *

Marisa, conduciendo la turbomoto, y el doctor Zweinstein llegaron a una inmensa explanada donde aterrizaron las naves-ambulancia, ante la entrada de urgencias del Hospital General de Neptunópolis. Detenida la turbomoto Marisa ayudó a descender al profesor, visiblemente fatigado. El hombre mantiene a «Fido» en sus brazos.

Del interior salen dos muchachos jóvenes, uniformados de blanco, que se dirigen directamente a Marisa.

—¡Por aquí, señorita!

—¡Pase usted!

Penetraron en una sala coqueta y aséptica, que huele a desinfectante, en donde se ven sillones en los que están sentadas varias personas que esperan pacientemente.

—¡Pase, señorita, pase!

Le indicaba a Marisa una puerta. Los pacientes que esperan comienzan a protestar.

Un hombre que tiene un ojo amoratado y la cara ensangrentada, dice en voz alta:

—¿Cómo es posible? ¡Estoy yo primero!

—La señorita necesita atención urgente —contesta uno de los jóvenes.

—Ejem... perdone —intervino Marisa—. Creo que hay un malentendido. Yo estoy bien. Es él quien necesita atención urgente —añade señalando a su acompañante.

Los jóvenes miraron al profesor:

—¡Ah! Bueno, entonces siéntense y esperen.

Poco tiempo después fue el turno del profesor. Cuando entran en la consulta, una enfermera gorda les hace frente.

—¡El perro, fuera! —dice.

—¡De ninguna manera! —contestó el profesor—. El perro, aquí, conmigo.

—¡El peno, fuera! —repite la enfermera.

—¡Yo no me separo de «Fido»!

—Doctor Zweinstein —intervino Marisa—. Deje que lo atiendan y yo me ocuparé de «Fido» en la sala de espera.

Siempre protestando, el profesor entregó a la joven el perrito y se dejó atender. Ella vuelve discretamente a la salita. Los dos jóvenes la abordan nuevamente.

—¿Paseamos el perrito por el jardín? —dice uno de ellos.

—No, gracias. Espero al doctor Zweinstein —responde la bella Basurera.

—¿Estudias o trabajas? —pregunta otro muchacho.

Marisa rompió a reír.

—¡Vamos, chicos! No os hagáis los listos conmigo. Me han preguntado eso por medio universo. Trabajo y pertenezco a la tripulación de la Dungflier.

—¿Los Basureros del Espacio? —preguntan asombrados, a coro—. ¡Córcholis! Tú eres Marisa Ricca.

—Sí —sonríe ella con un mohín seductor.

—¡Anda! Vuestras aventuras salen a menudo en la prensa. Sois famosos.

Marisa hace un gesto como diciendo modestamente que no es para tanto. En ese momento sale de la consulta un módico muy serio. Trae unas radiografías en la mano.

—¿Señorita Ricca? —preguntó, dirigiéndose a la joven, que asiente—. Hemos hecho un scanner ultrarrápido y el paciente no presenta fracturas. Sin embargo tiene una profunda herida en la cabeza, que cicatrizaremos rápidamente con un lásersoft, y varias quemaduras que hay que curar. Hemos decidido ingresarlo. Por favor, acompáñenos.

Atraviesan largos y blancos pasillos hasta una habitación, en la que Marisa encuentra al profesor adormilado. Se abre la puerta y un hombre, de blanca cabellera y aspecto venerable, entra saludando a Marisa.

—Soy el doctor Fitzroy —se presenta—. En el hospital ha corrido como un reguero de pólvora que el ilustre doctor Zweinstein está aquí. Me encantará volver a verlo.

Se acerca a la cama y coge la mano del astronauta solitario.

—Amigo mío —dice—. Es un honor para el hospital que usted se aloje en él. Los hospitales de medio universo se han beneficiado con algunos de sus inventos. Nos alegramos de que haya vuelto a la civilización, aunque sea en estas circunstancias.

—Hola, doctor Fitzroy —dice Zweinstein abriendo los ojos—. No me he olvidado de usted. Me alegro de verlo. Pero ¡cuidado! es mejor que no se sepa que estoy aquí.

—Eso es casi inevitable. Usted es demasiado conocido —responde el módico—, pero haremos todo lo posible.

—Ah, doctor, y como favor especial, ¿deja entrar a mí perro? —pide el profesor con un guiño—. Es el pago por lo que me debe la ciencia.

El hombre de blanca cabellera ríe asintiendo.

—Señorita Ricca —agrega el médico conversando con Marisa—, el doctor Zweinstein está bien. Solo necesita reposo y tiernos cuidados.

—No se preocupe, doctor —contesta la joven—. De eso me ocupo yo. Pasaré la noche con él por si me necesita.

En ese momento entró una bella y opulenta enfermera, con un vaso de agua y un comprimido.

—Buenos días —dice con voz seductora—. ¿Abrimos la boca para tragamos esta píldora?

El astronauta solitario abre los ojos, observa a la recién llegada, lanza una mirada a Marisa y piensa:

«Y yo me pasé veinte años en un satélite solitario... ¡Qué pérdida de tiempo!»

VII

—Vamos, Juanito, ven a ayudarme con los reactores —pidió Hans.

«No puedo, señor».

—¿Cómo que no puedes?

«¡Bip! ¡bip! Me falta una pata, señor. ¡Bip! Y una rueda. ¡Bip!»

—¡Anda! Lo había olvidado. Ven, te repararé en un abrir y cerrar de ojos.

El piloto llevó el robot al taller de la nave y comenzó a trabajar en él concienzudamente.

—Una pata por aquí, una rueda por allá. Esta tuerca en su lugar...

«¡Bip! ¡bip! Atención, señor —brillaban los colores en su salpicadero—. Esa tuerca no corresponde».

—¡Anda, Juanito! No me vengas con historias.

«Me aprieta, señor, ¡bip! ¡bip!»

—Bueno, comencemos de nuevo. Esta tuerca aquí...

Hans puso y sacó tuercas y tornillo s. Los minutos pasaban y sabía que estaban perdiendo un tiempo precioso. Finalmente se dio por vencido. Unió algunos cables con esparadrapo, le puso desoxidante en las articulaciones y después juntó todas las piezas que no sabía dónde poner.

—¿Sabes qué te digo, Juanito? —dijo Hans nervioso—. Vamos a meter todas las tuercas y los tornillos en esta bolsa, que colgaremos a tu espalda, y tú, lo siento mucho, andarás cojo, por el momento.

«Hans Dieter es un buen piloto pero muy mal ingeniero. ¡Bip! ¡bip!»

—Cada uno a lo suyo, amigo. Ahora vamos a ver los reactores.

Hans se dirigió a la sala de máquinas, seguido por el robot, que cojeaba de su pata derecha y tenía una leve bizquera en su salpicadero.

—¿Cómo van tus circuitos? —preguntó Hans.

«¡Bip! ¡bip! Normales, señor».

—Localízame la falla de los reactores —pidió el piloto.

Pronto Hans comprendió que el trabajo era arduo. Debían salir al exterior. Se espolvorearon con un poco de pimienta que encontraron en el suelo del almacén y, munidos de poderosas herramientas, bajaron de la nave.

Las plantas se acercaban a ellos e inmediatamente se retiraban.

Los retazos de cielo que se velan entre la espesura estaban cubiertos de nubes. Se anunciaba una tormenta. Hans y Juanito trabajaron afanosamente para poner la Dungflier a punto. Sonaron algunos truenos y comenzó a llover torrencialmente.

—¡Deprisa, Juanito! Utiliza tus censores. ¿Cómo están los propulsores?

«¡Bip! ¡bip! Propulsores 5 y 8 son operativos, señor».

—¿Cómo estamos de energía?

«¡Bip! ¡bip! Aún queda algo en los reactores de la fuerza del energenerador...»

—De acuerdo. Lo podemos intentar. Volvamos a la nave —instó Hans.

Corrieron hacia el interior. Juanito cojeaba deprisa, pero la lluvia caía sin piedad y el desastre fue inevitable. Ante la mirada consternada de Hans, el robot se paralizó.

—¡Maldición! —exclamó Hans, y lo alzó en vilo conduciéndolo al interior.

Lo secó con unas toallas, oprimió todos esos botones, lo zarandeó un poco, pero no hubo nada que hacer. Estaba fatalmente mudo. La lluvia había mojado sus chips.

—Y ahora ¿qué hago? ¿Cómo localizo a Gucho y al energenerador? Juanito, ¡por favor!

Nada. El robot no funcionarla durante un buen rato y no había tiempo que perder. Hans tuvo que resignarse a abandonar al mutante a su suerte.

«Ya volveré a buscarte, amigo mío», pensó Hans.

Puso la Dungflier en marcha e inició un violento despegue vertical.

* * *

El comandante Drinkwell y su ingeniero japonés avanzaban estornudando. Ni una sola planta había intentado devorarlos, pero habían tenido que abrirse paso con sus cuchillos en algunas zonas espesas de la selva y el chillido de las plantas los había ensordecido.

Llegaron al final de la selva viviente. Rápidamente se sacudieron las ropas para quitar el resto de pimienta.

—¡Uf! ¡Por fin! —dijo Dick—. La pimienta me ha dado sed. Me vendría bien un buen whisky ahora.

—A falta de whisky bebamos el agua de ese arroyo —contestó Yokio señalando un hilo de agua casi rosada que bajaba entre unas peñas.

—¿Agua? ¡Se me arruinará el paladar!

—Lavémonos, por lo menos. Aunque solamente sea para terminar de quitarnos la pimienta —sugirió el japonés.

—¿Para qué? Si va a comenzar a llover —concluyó el comandante.

Yokio se lavó la cara y las manos y bebió un poco. El agua sabia ligeramente a hierro, pero estaba clara y fresca.

—Nuestra brújula indica que debemos avanzar en aquella dirección —señaló Dick.

Solo tardaron unos minutos en llegar ante la entrada de las cavernas. Se quedaron alelados y un escalofrío les corrió por la espalda.

—¡Son las cavernas tenébricas, comandante! Nadie ha salido de ellas —murmuró el ingeniero contemplando la negra boca amenazante.

Dick observó a su alrededor. Las hierbas estaban aplastadas y quemadas, como si la nave del enemigo hubiera pasado por allí volando a ras del suelo.

—No hay otra solución. Los rastros de la nave se internan por aquí —afirmó el comandante siguiendo con la mirada las huellas que penetraban en las cavernas.

Un vaho húmedo surgía de la oscura boca, que se adivinaba poblada de peligros desconocidos. Se velan estalactitas puntiagudas que bajaban desde el techo de la gruta.

—Entrar es como hacerse el harakiri —masculló el japonés en un alarde de costumbres milenarias.

—De cualquier manera, lo intentaremos, Yokio —decidió resuelto el comandante—. No creo que haya otra solución si queremos proteger al doctor Zweinstein.

Encendieron sus linternas y comenzaron a avanzar. Las paredes rezumaban una humedad viscosa poblada de insectos. El silencio era quebrado por gotas de agua que caían de las estalactitas, produciendo un eco tenebroso. Lentamente, iban dejando el círculo de claridad de la entrada.

Oyeron el ruido sordo de cuerpos que se arrastraban. Buscaron con sus haces de luz y vieron un nido de serpientes que reptaban sibilantes. Las sortearon y siguieron caminando con precaución. Ya no se podía percibir la luz del exterior a sus espaldas. De pronto, la cara del comandante Drinkwell tropezó con la fina malla pegajosa de una telaraña.

—¡Agh! —exclamó con asco—. ¡Cuidado, Yokio, hay arañas!

—Ya... ya... lo sé —balbuceó el japonés tembloroso, el tiempo que extendía su brazo mostrando cinco o seis arañas peludas.

Rápidamente, Dick le pasó la mano por el brazo para arrancárselas y fue como si su movimiento brusco despertase el horrible mundo dormido de la caverna. Cientos de murciélagos pasaron chillando, rozándolos con su aleteo. Y detrás de ellos, unos enormes pájaros negros se lanzaron en picado sobre nuestros amigos.

—¡Son vampicuervos! ¡Cuidado, comandante!

Movían los brazos para espantarlos, pero las aves volvían una y otra vez al ataque, lastimando su carne con afilados picos amarillos, y buscando cruelmente sus ojos. Nuestros amigos no podían evitar gritar, cubriéndose el rostro con los brazos que los vampicuervos herían sin piedad. Las alas negras se agitaban golpeando el cuerpo de los Basureros que, en un intento desesperado por salvarse de aquella pesadilla, desenfundaron sus pistoláser y comenzaron a disparar a diestra y siniestra. Los contundentes rayos de los disparos abatieron varios de los vampicuervos. Los demás huyeron lanzando siniestros graznidos.

El comandante alzó su linterna y descubrió los puntos rojos de sangre que los picos de los pájaros habían dejado en la cara y en los brazos del japonés.

—En las últimas horas, todo bicho viviente está decidido a convertirnos en su almuerzo —concluyó.

Su amigo lo miró jadeante, sin poder articular palabra. Se apoyaron en una roca para recobrar el aliento. Dick recorría las paredes del recinto con su linterna. El haz de luz tropezó con unos restos evidentemente humanos.

—Con este, los pajaritos hicieron un buen trabajo —comentó.

Yokio se puso de pie.

—En marcha, comandante. Cuanto antes terminemos con esta pandilla, mejor.

Llegaron a una encrucijada. Dos galerías se abrían hacia direcciones opuestas.

Buscaron rastros de la nave y observaron tratando de encontrar una pista.

—Por esta —resolvió el ingeniero.

—¿Cómo lo sabes?

—Fíjate —iluminó una enorme telaraña que se abría de pared a pared en la galería opuesta—. Si hubiera pasado por aquí, esa telaraña no estaría intacta.

Penetraron por la otra caverna. Avanzaron solo unos pasos y se detuvieron.

—Algo raro pasa —susurró Dick—. ¿Oyes eso?

—¡Cuidado a tu espalda, comandante! —alcanzó a gritar Yokio.

Detrás de Dick apareció reptando un imponente saurio, que se irguió sobre sus patas traseras y se abalanzó sobre el comandante.

—¡Dispara, Yokio, dispara!

El japonés comenzó a disparar. El láser hacía agujeros en la dura piel del animal, pero este parecía no sentir sus efectos. Seguía avanzando hacia ellos con sus fauces abiertas. Yokio apuntó a sus ojos y disparó. El animal cayó pesadamente. Pero apenas unos segundos después vieron aparecer otro y otro más. Retrocedieron hacia la salida de la galería cubriéndose las espaldas mutuamente.

—¡Salen como hormigas!

—¡Cuidado! ¡Retrocedamos un poco más!

Parapetados detrás de una roca, dispararon sin cesar.

Finalmente, los cuerpos de los tres saurios quedaron tendidos en el suelo.

—¡Uf! —dijo Dick y apoyó la espalda contra la pared.

Con un crujido esta fue cediendo hasta quedar abierta una tercera galería.

VIII

Marisa estaba adormilada en un sillón junto a la cama donde dormía el doctor Zweinstein. En las habitaciones insonorizadas del hospital, el silencio era absoluto. Mientras tanto, frente a la entrada de urgencias, acababa de aterrizar una ambulancia. De ella descendieron dos hombres de elevada estatura, que penetraron en el hospital. Vestían batas blancas y se dirigieron a una enfermera.

—Por favor, ¿la habitación del doctor Zweinstein? Somos del Instituto de Investigaciones Astrofísicas —pidió uno de ellos.

—Deben subir al tercer piso, habitación 371.

La puerta de la habitación solo estaba entornada. Los hombres se colocaron sendas máscaras, entraron sin hacer ruido y apoyaron un pistoláser en la sien de Marisa. La joven se puso de pie sobresaltada.

—¡Tranquila, nena! Si obedeces no te haremos daño. Solo queremos llevarnos al doctor Zweinstein.

«Fido» comenzó a ladrar y uno de los hombres le dio un puntapié en el hocico. El perro calló, amedrentado. Entonces el hombre se dirigió a la cama y zarandeó al profesor con brusquedad.

—¡Vamos, viejo! ¡Levántate de una vez! Daremos un paseo.

El doctor Zweinstein, aún adormilado, miraba a los hombres sin comprender:

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó.

—Eso no te importa, vendrás con nosotros.

—¿Y si no quiero?

—Levantaremos la tapa de los sesos a esta preciosidad —replicó señalando a su secuaz, que apuntaba a la cabeza de Marisa.

El astronauta solitario vaciló. En sus límpidos ojos se podían adivinar la furia y la impotencia. Sabía que no tenía derecho a disponer de la seguridad de la joven.

—Dejadla tranquila. Ella no tiene nada que ver con esto.

—Tsh, tsh —dijo el hombre meneando la cabeza cubierta por la máscara—. Ella vendrá con nosotros. Quizá ello te ayude a soltar la lengua.

Marisa comprendió que tenían escasas posibilidades de escapar, pero debía intentarlo. Un brillo atravesó sus bellísimos ojos y, rápida y serpenteante, aplicó un puñetazo en el bajo vientre del hombre que la apuntaba. Soltando su arma, el hombre se encogió, cubriéndose con las manos.

—¡Zorra! —alcanzó a mascullar.

Marisa recogió rápidamente el arma y se volvió hacia el otro hombre. Este había sacado una navaja y la apoyaba en el cuello del profesor. La joven lo miró fijamente.

—Puedo ser más rápida que tú —dijo—. Suelta la navaja.

El hombre vaciló y, finalmente, tiró el arma al suelo.

—Los dos contra la pared —dijo ella, retrocediendo hacia la puerta y buscando un timbre para pedir ayuda.

En ese preciso instante, la opulenta enfermera que atendía al enfermo abrió la puerta, que golpeó a la joven y el pistoláser saltó al suelo. Marisa se lanzó a cogerlo, pero uno de los hombres pisó la mano de la muchacha y comenzó a presionar revolviendo el pie.

—¡Ay! ¡Ay! Me haces daño.

El hombre cogió la pistoláser y el otro redujo fácilmente a la enfermera, que se había quedado petrificada.

—Gracias, muñeca —le dijo, pellizcándole las nalgas.

—Se acabó el juego y ahora obedece porque no vacilaremos en cortarle la garganta a tu amigo —ordenó el otro dirigiéndose a Marisa y para confirmar lo que decía, pasó el filo del arma por la blanca piel del sabio.

Ligaron fuertemente a la enfermera con las sábanas y le colocaron un pañuelo a modo de mordaza.

—¡Aquí te quedas, encanto! —la arrojaron sobre la cama—. Y tú, viejo, vístete, que salimos.

Salieron los cuatro de la habitación, la Basurera y su amigo caminando delante, cada uno con un arma apoyada en la espalda. «Fido» los seguía obediente.

Avanzaban un poco vacilantes por el largo y blanco pasillo. De pronto Marisa se dio cuenta de que los dos jóvenes de urgencias avanzaban hacia ellos.

—¡Hola, guapa! ¿Ya nos dejas?

—No exactamente —Marisa miraba a los jóvenes y con los ojos indicaba a los dos acompañantes indeseables—. En realidad yo no quiero dejaros, pero ciertas circunstancias nos obligan.

—Señorita Ricca. Se hace tarde —apremió uno de los maleantes—. ¡Vamos!

—Bueno, adiós, chicos. Mañana buscadme en las noticias de la prensa —contestó ella.

Mientras nuestros amigos seguían su obligado camino, los jóvenes los miraron un poco extrañados.

—¿Qué quiso decimos con eso? —comentó uno de los jóvenes.

El grupo penetró en el ascensor y uno de los hombres oprimió el botón de planta baja. Cuando, al llegar a ella, las puertas se abrieron, apareció la figura serena y sonriente del doctor Fitzroy.

—¿Qué hace levantado, doctor Zweinstein? —preguntó asombrado.

Uno de los hombres oprimió rápidamente un nuevo botón y las puertas se cerraron. Mientras tanto, corriendo y jadeando los dos jóvenes de urgencias bajaban las escaleras.

—¡Doctor Fitzroy, está pasando algo extraño!

El ascensor siguió bajando hacia el subsuelo. El indicador señalaba los niveles por los que atravesaban en su descenso. Al llegar al tercer nivel, el ascensor se detuvo y los hombres arrastraron a sus prisioneros fuera. En ese momento, por los altavoces, se oía una voz que decía:

«¡Atención! ¡A todos los guardias del hospital! Han sido secuestrados el doctor Zweinstein y la señorita Ricca. ¡Cierren todas las salidas!»

—¡Estamos atrapados! —dijo uno de los hombres.

Comenzaron a correr arrastrando tras de sí a Marisa y al profesor, que se resistían vivamente. Estaban en el centro energético del hospital. Las máquinas producían un gran estruendo y las luces que se encendían y se apagaban colaboraban a aumentar la crispación de los secuestradores. La mujer se reafirmó en su creencia de que cualquier gesto que hiciera en ese momento desataría una reacción peligrosa en los individuos.

De pronto uno de los secuestradores descubrió un elevador que debía servir, sin duda, para transportar carga. Penetraron en el recinto cilíndrico y plateado, que se cerró automáticamente y ascendió a gran velocidad. Cuando se detuvo, las puertas se abrieron sobre el hangar del hospital donde se guardaban las naves ambulancias.

«¡Maldición!», pensó Marisa.

Los maleantes hicieron subir a los secuestradores en la primera nave con la que tropezaron, la pusieron en marcha y arrollaron la puerta del hangar. Cuando salieron al exterior, comenzaron a disparar contra todo lo que se ponía a su paso e iniciaron inmediatamente el despegue, mientras los guardias del hospital se quedaban petrificados por el asombro en el patio del edificio.

* * *

La espalda de Dick había hecho ceder una pared dejando al descubierto una nueva galería. Yokio y Dick dirigieron a ella sus linternas, viendo que hasta allí había llegado el trabajo del hombre. Tenía el suelo asfaltado y en las paredes había unas lámparas mortecinas a distancias regulares. Los Basureros penetraron en ella silenciosamente. Hablaban en voz baja.

—Sin duda es por aquí —susurró el comandante—. Avancemos con cuidado.

La galería giraba a la izquierda. En ese momento, Yokio detuvo a Dick.

—¡Espera! ¡Observa esto! —dijo el ingeniero señalando un tenue haz de luz a la altura de la cabeza de un hombre, y otro a nivel de las piernas.

—¿Qué pasará aquí? ¿Sonará una alarma? —preguntó Dick mientras examinaba el polvillo en suspensión en el haz de luz.

—No —dijo Yokio—. Seguramente pasará esto —Y dirigió su linterna a unos restos humanos que estaban apelotonados contra el muro.

Un escalofrío recorrió sus espaldas.

—Lo intentaremos —aseguró Dick, y encendió un cigarro.

—¡No es momento de ponerte a fumar! —se irritó el japonés.

—¡Shh! Observa —siseó y pasó la mano por el haz de luz.

Se escuchó un silbido seco. Inmediatamente dio una chupada a su cigarro y lanzó la bocanada hacia adelante. El humo evidenció rayos láser que atravesaban la galería hasta la pared de enfrente.

—Veamos si podemos pasar por debajo —sugirió el comandante, siempre manteniendo la mano en el haz de luz para evitar que se retrajera el mecanismo.

Minuciosamente, fue arrojando humo para poder conocer la altura del rayo más bajo.

Yokio se estiró en el suelo y comenzó a reptar pasando por debajo del entramado de rayos.

Una vez del otro lado, el japonés miró la distancia entre la última línea y el pavimento.

—Si permaneces bien pegado al suelo, puedes lograrlo.

—Vale —repuso Dick—. Si quedo ensartado como un pollo, regresa y espera a Hans. No intentes nada tú solo.

—No te preocupes. Te rendiré honras fúnebres como corresponde a un Basurero —repuso Yokio con sorna.

Dick sacó la mano del haz de luz y el mecanismo se retrajo. Se quitó la gorra y la lanzó para el otro lado. Se estiró en el suelo y comenzó a arrastrarse con suma precaución, el cuerpo pegado al piso y los brazos estirados hacia adelante. Avanzó. Súbitamente los rayos láser silbaron sobre su espalda y llegaron a la otra pared rozándolo. Yokio aprovechó ese instante para cogerlo fuertemente de los brazos y arrancarlo de allí.

—¡Uf! —suspiraron ambos.

Siguieron andando. Más adelante descubrieron una gran claridad. Daba la impresión de que al final de la galería había un gran recinto iluminado. Se acercaron cautelosamente casi hasta llegar a él. Pegados a la pared y protegidos por la oscuridad de la galería, en el centro del recinto vieron a la nave atacante. En su costado podía leerse claramente «Combuspace Corporation».

—¡Bien! —susurró Dick—. ¡Al fin la hemos encontrado!

—Ahora empiezo a comprender —saltó Yokio—. ¡La «Combuspace» tiene el monopolio de combustibles en todo el sistema solar!

Dos hombres armados parecían vigilar la nave mientras otros dos estaban sentados en el suelo junto a unas latas de cerveza, jugando con los dados magnéticos.

IX

Con los ojos vendados y las manos atadas a la espalda, Marisa y el doctor Zweinstein fueron arrastrados hasta una enorme habitación acristalada. Los obligaron a sentarse en el suelo y les quitaron las vendas de los ojos. Nuestros amigos pudieron percatarse de que estaban en una buhardilla, al lado de la terraza de aterrizaje de un edificio. A través de los cristales del techo veían el cielo azul. En la gran habitación había algunas sillas, ordenadores y una cinta transportadora muy larga.

Dos hombres, uno de ellos con una gran cicatriz que le atravesaba la cara, se sentaron a horcajadas en sendas sillas, fumando y mirando a Marisa con expresión libidinosa.

—Lástima que tengamos que liquidarte. ¡Qué desperdicio de carne! —exclamó el de la cicatriz.

—No te entusiasmes, Joe. Esta es una presa prohibida —le previno el compañero más joven.

—¡Ja, ja, ja! ¿Qué te parece si le pedimos al jefe que nos la preste un rato antes de despacharla? ¿Eh? —el hombre comenzó a acariciar el muslo de la joven.

—¡Cerdo! ¡Maldito puerco! —gritó el doctor debatiéndose y haciendo esfuerzos por ayudar a su amiga.

—¡Calla, viejo imbécil! —dijo el hombre y abofeteó al profesor—. Ya vendrá el jefe y se te bajarán los humos.

—Basta ya, Joe —lo calmó el más joven—. Ven, vamos a tomar unas cervezas. Nos escaparán.

—Vale —dijo el de la cicatriz—. Por ahora dejémoslo así, pero ya verás cómo termino comiéndome ese bombón.

Los hombres pasaron a otra habitación desde donde podían vigilar a sus prisioneros por una rudimentaria pantalla de circuito cerrado de televisión.

Gruesas lágrimas de impotencia y furia corrían por las mejillas de Marisa. El doctor Zweinstein intentaba desesperadamente desatarse.

—No sufras, Marisa —desvariaba el profesor—, ya romperé estas cuerdas y le daré su merecido.

—No podremos, doctor —repuso la joven—. Estamos en inferioridad de condiciones. Si pudiera comunicarme con los Basureros...

En ese momento se oyó un murmullo en la habitación contigua. Una voz tajante daba órdenes y los dos hombres contestaban de manera respetuosa. Acto seguido, un hombre atildado y elegante entró en la buhardilla: el director general de la Combuspace Corporation.

—Buenos días, doctor Zweinstein —dijo el hombre—. Señorita... —agregó dirigiéndose a Marisa con una inclinación de cabeza.

El director general se sentó en un sillón y ordenó a sus hombres que sentaran a los prisioneros en las sillas. Acercó su cara a la del profesor.

—Veamos, amigo. Vamos a conversar un rato. ¿Dónde está el energenerador?

—No lo sé. Y si lo supiera no os lo diría —replicó Zweinstein—. Es la obra de la mitad de mi vida.

—Y para nosotros es el futuro de nuestra empresa —replicó el director general—. No pretenderá que la Combuspace Corporation vaya a la quiebra.

—Vosotros sois unos ladrones que os aprovecháis de la posición privilegiada de vuestro monopolio —rebatió el profesor—. Ponéis los combustibles a precios exorbitantes y os enriquecéis a costa de millones de personas.

—Pero, profesor, es muy feo eso de llamarnos ladrones —dijo el director general meneando la cabeza—. No, no. Usted se equivoca, solo somos comerciantes. Nuestra ruina, además, arrastraría a miles de personas relacionadas con nuestra empresa.

—A vosotros no os interesan esos miles de personas, sino vuestros bolsillos —agregó el doctor Zweinstein.

—Puede ser —admitió el director general—. Pero no voy a permitir que un viejo loco me haga cambiar de vida. Y ya no se discute más. ¿Dónde está el energenerador?

El silencio siguió a su pregunta. Miró fijamente al profesor y llamó a sus sabuesos.

—Usted lo ha querido —dijo—. Joe, puedes comenzar.

El hombre de la cicatriz se acercó al doctor Zweinstein y le dio dos puñetazos en la cara.

—¡Habla, imbécil! —dijo.

—¡Infames! ¡Monstruos! —chilló Marisa y, poniéndose de pie siempre con las manos atadas a la espalda, se abalanzó sobre Joe y empezó a darle patadas en las piernas.

El hombre más joven intervino y la sujetó por detrás. Marisa seguía lanzando puntapiés. El hombre de la cicatriz dejó al profesor y se acercó a ella.

—Gatita —le siseó junto a la cara, lanzándole su aliento a cerveza—. Por suerte para ti el jefe está aquí, sino ya verías lo que es un hombre.

—¡Un cobarde! ¡Eres un cobarde! —gritó la joven—. ¡Que pegas a un anciano indefenso!

—¿Te suelto y te lo demuestro? —rio Joe acariciando las caderas de Marisa.

—¡Basta ya! —ordenó el director general—. No la hemos traído aquí para tu placer.

El hombre se apartó de la joven, y el otro la obligó a sentarse de nuevo.

—Usted va a hablar, doctor —lo apremió el director general—. Nos dirá dónde está el energenerador. Solo queremos destruirlo, y luego los dejaremos en paz.

Un hilillo de sangre salía de la comisura de los labios del profesor, que permanecieron tozudamente cerrados.

—Está bien —se fastidió el magnate—. Usted lo ha querido. Muchachos, atad a la chica a la cinta transportadora.

Amarraron a Marisa a la cinta. Esta se puso en marcha. Avanzaba muy lentamente hacia una sierra láser que podía cortar el cuerpo de la joven en dos.

—¡Dejadla! ¡Dejadla! —gritaba el profesor desesperado—. No sé dónde está el energenerador.

La cinta seguía avanzando sin pausa.

—¡Le juro que no lo sé, imbécil! ¡Detenga esa máquina infernal! —repetía.

* * *

Hans y Juanito, mientras tanto, habían logrado sacar la Dungflier de la selva viviente y sobrevolaban Neptunópolis. Pensaban buscar el refuerzo de la policía espacial, denunciando los hechos. De pronto, Juanito encendió su salpicadero.

«¡Bip! bip! Señor, uno de los tripulantes de la Dungflier se encuentra en las cercanías. ¡Bip! ¡bip!»

—¿Estás seguro? —preguntó el piloto.

«Mis censores han captado esto...», en su pantalla se dibujó el perfil de una figura femenina.

—¡Es Marisa! —exclamó Hans.

En ese instante, un elevado edificio de cristal apareció ante su vista. Leyó «Combuspace Corporation» y no lo pensó dos veces. Lanzó la nariz de la Dungflier contra el techo acristalado y, haciéndolo trizas, aterrizó en plena buhardilla. Hans y Juanito descendieron inmediatamente y se abalanzaron sobre los tres hombres.

El hombre elegante y atildado corrió y se escabulló por la otra puerta, mientras Hans lanzaba trompadas a los otros dos que se habían quedado sorprendidos.

—¡La sierra láser! —alcanzó a gritar el doctor Zweinstein—. ¡Detenedla!

Juanito se acercó a la sierra, estiró una de sus manos pinzas y la detuvo. Hans seguía luchando contra los secuestradores. El profesor se puso de pie y, con las manos atadas a la espalda, se metió en la refriega dando patadas. Juanito también quiso intervenir y girar alrededor del tumulto, aplicando descargas eléctricas en la espalda y las nalgas de los maleantes.

Hans dio un cabezazo en la mandíbula de uno de los hombres, que cayó redondo al suelo. El otro, atacado ahora por nuestros tres amigos, levantando las manos, gritó:

—¡Me rindo! ¡Basta ya!

Juanito y Hans corrieron hacia Marisa, que sollozaba crispada. Mientras Juanito cortaba sus ligaduras, el piloto la ayudó a salir de la transportadora. La joven se abrazó a él llorando. Hans comenzó a besarle el rostro muy tiernamente.

—¡Ya, nena, ya! Todo ha pasado. No temas.

Ella lloraba sobre su hombro mientras él le acariciaba el cabello dulcemente, consolándola.

Juanito interrumpió la tierna escena con un involuntario pitido de asombro.

—¡Tú no te metas, saco de latas! —lo reprendió Hans.

Juanito, cabizbajo, se fue a cortar las cuerdas que amarraban las manos del profesor y luego ambos ataron a los hombres a una columna. Finalmente, el doctor Zweinstein puso al piloto al corriente de lo que había sucedido.

—Hay que coger al pez gordo —dijo Hans—. ¡Vamos por él!

El director general había abandonado la buhardilla y se había escondido en la habitación contigua. Viendo que las cosas habían tomado mal cariz para él, intentó dirigirse al ascensor. En ese momento Hans lo cazó por detrás, aganándolo del cuello.

—¡No tan deprisa, señor director general! ¡Vamos a conversar un poco!

X

Hans cogió al director general y lo sentó bruscamente. El hombre atildado y elegante temblaba de miedo, sudaba y mechones de pelo le cubrían la frente.

—Bien, señor director general —comenzó Hans con sorna—. Se han invertido los papeles. Desgraciadamente no puedo dedicar más tiempo para darte lo que te mereces por tus canalladas. Dinos dónde se ocultan tus esbirros.

El hombre permaneció callado.

—Si no hablas dejaré que Marisa te ponga en la cinta transportadora —agregó el piloto acercándosele amenazante.

—Eh... está bien... están en las cavernas tenébricas —tartamudeó el director general.

—¿Las cavernas tenébricas? —preguntó Hans, y agregó, dirigiéndose al robot—: Tú hablaste también de unas cavernas, Juanito.

«¡Bip! ¡bip! Son las mismas».

—Vale. Nos llevarás hasta allá. Pero antes dejaremos a este canalla en manos de la policía.

Mientras el piloto hablaba con el magnate de la Combuspace Corporation, el doctor Zweinstein había llamado a la policía espacial por el audífono que había en la habitación contigua a la buhardilla. Alertados por el doctor Fitzroy a causa de la desaparición del profesor y su amiga, en pocos minutos llegaron varios miembros de una patrulla y se hicieron cargo del director general y de sus secuaces, agradeciendo a Hans por su trabajo.

—¡Esto va a desatar un escándalo formidable! —dijo el sargento de la policía con deleite, restregándose las manos.

Hans, Juanito, Marisa y el astronauta solitario —acompañado de su perro, que había permanecido atado todo el tiempo en un trastero— subieron a la Dungflier y, después de cargar combustible, partieron hacia las cavernas tenébricas.

* * *

La nave de la Combuspace permanecía en medio de esa especie de enorme hangar en el interior de las cavernas, custodiada por hombres armados. Todo parecía tranquilo en ese momento. Los hombres que jugaban a los dados eran los mismos que hablan atacado a nuestros amigos antes de entrar en la atmósfera de Neptuno. Ahora tenían una actitud negligente y aburrida.

—¿Hasta cuándo tendremos que estar en este agujero? —preguntó uno de ellos.

—No sé. Hasta que nos llame el jefe.

—No entiendo por qué no salimos y vamos a buscar ese chisme del viejo loco.

—El jefe no quiere que nos arriesguemos a fracasar otra vez. Creo que si se supiera esta operación se armaría un escándalo gordo.

Dick y Yokio escuchaban en silencio y meditaban un plan de acción. Siempre amparados por la oscuridad, esperaban una ocasión para actuar.

Los hombres se pusieron de pie. Uno de ellos se desperezó bostezando ruidosamente.

—Yo me voy a dormir un rato —dijo.

—Voy contigo —agregó el otro—. Aprovecharé para ver una película en el video tridimensional. ¡Eh! —ordenó dirigiéndose a los dos guardias armados—, tened los ojos bien abiertos. Nosotros nos vamos a descansar. En dos horas venimos a relevaros.

Subieron a la nave y volvió el silencio, solo interrumpido por los pasos de los guardias que caminaban para desentumecer las piernas, haciendo resonar sus zapatos magnéticos en un eco que se repetía a través de las galerías.

Dick y Yokio se decidieron. El japonés esperó a que los guardias, en su paseo, quedaran de espaldas a la entrada, y se acercó, liviano como un gato, sin hacer el menor ruido, hasta quedar justo detrás de uno de los hombres.

—¡Hola! —canturreó alegremente, tocándole el hombro.

El hombre se giró rápido como un rayo, pero ya le esperaba el puño de Yokio, que fue directo a su nariz. Él, ingeniero levantó velozmente la pierna y le propinó un rodillazo en el vientre. El hombre se encorvó de dolor y Yokio le aplicó un golpe en la nuca.

—¡Esta va a cuenta del doctor Zweinstein! —dijo.

El otro guardia, alertado por el ruido, se acercó corriendo y apuntó al japonés con su fusiláser, pero apareció Dick cabeza en ristre. El cabezazo fue como un torpedo. El cuerpo del hombre se elevó y saltó unos metros hacia atrás, soltando su arma. Quedó verde y tieso, con la boca abierta y con dificultad para tomar aliento. Habla quedado paralizado por el shock.

—¡Y esta por el susto que le disteis a «Fido»! —agregó Dick.

Nuestros amigos cogieron rápidamente las armas y se dirigieron hacia la nave. Pero no pudieron llegar a ella. Los dos hombres, en el interior, hablan visto lo ocurrido, y pusieron inmediatamente la nave en marcha y se lanzaron disparando contra los Basureros. Estos comenzaron a correr en zigzag, esquivando los disparos y especulando con la mayor dificultad de maniobra de la nave.

—¡Distráelos, Dick! ¡Voy a tratar de subir! —dijo el japonés.

—De acuerdo —contestó el comandante, corriendo hacia la pared y apoyándose en ella para hacerse bien visible. Los hombres lanzaron la nave contra él y Yokio aprovechó para escurrirse por debajo y alcanzar una de las escotillas inferiores. Trepó por ella y se encontró en una cabina repleta de cascos y retro-propulsores. Subió por una escalerilla y entró en la sala de control, exactamente a espaldas de los maleantes. Caminó casi sin tocar el suelo con los pies y descargó sendos golpes con ambas manos en la nuca de los dos hombres.

Uno de ellos cayó de bruces sobre el panel de mandos y se quedó inmóvil. El otro trastabilló y se giró tambaleante hacia el japonés.

La nave se detuvo a escasos metros de Dick, que lanzó un suspiro de alivio. Penetró en la nave y se encontró a su amigo en plena lucha con uno de los bandidos.

Dick sonrió, se sentó en el sillón del transmisor, encendió un cigarrillo y se puso a contemplar la refriega. De vez en cuando apartaba una pierna, se inclinaba hacia uno u otro lado, dejando espacio para la gimnasia agresiva de los dos hombres trenzados en la lucha.

Finalmente, Yokio aplicó un contundente golpe de talón en la cara de su contrincante y este cayó sin sentido. Drinkwell aplaudió.

—Siempre es un bello espectáculo ver a un oriental peleando —ironizó con una inclinación de cabeza.

—Es por lo de las costumbres milenarias y todo eso —jadeó Yokio también con ironía—. ¡Especie de bruto! ¡Podrías haberme ayudado! —Se tocaba las manos doloridas—. Son duros los esbirros de la Combuspace —comentó.

—Bien. Ahora veamos cómo salimos de aquí —dijo Dick poniéndose de pie—. ¿Te parece que podremos hacer funcionar esta nave?

—Déjame estudiarla un poco —dijo el ingeniero Kanawake.

Sacaron al hombre que había caído sobre el panel de mandos y lo arrastraron al centro de la cabina, extendiéndolo junto al cuerpo de su compañero.

—Mientras tú vas mirando el funcionamiento de este cacharro, yo voy a buscar algo para atar a estos cuatro granujas —sugirió el comandante, y salió de la habitación.

El ingeniero karateka se puso a observar minuciosamente el panel de mandos y comenzó a tocar botones para probar su funcionamiento. Estaba tan abstraído en su tarea que no percibió que uno de los hombres había reaccionado y arrastraba el cuerpo de su compañero hacia la doble plataforma circular del transportador de integración molecular.

El hombre puso a su compañero inerte sobre uno de los círculos y él se ubicó en el otro. Lentamente bajó un cilindro transparente sobre ambos.

En ese mismo instante entraba Dick con un rollo de cuerdas en la mano. Vio claramente la maniobra del individuo que accionaba una palanca a su izquierda. El cilindro bajaba lentamente y cuando sonó un zumbido y apuntó un destello brillante que hizo los cuerpos casi transparentes, el comandante dio un salto y movió la palanca en sentido inverso. Instantáneamente el proceso se detuvo. Los cuerpos permanecieron unos segundos como dibujados en el aire y bruscamente millones de partículas se desmoronaron dejando un montoncito de ceniza en la plataforma.

—¡Vaya! —exclamó Yokio con los ojos desorbitados—. ¡Los has desintegrado! ¡Se han hecho polvo!

Una vez atados los otros dos guardias y encerrados en una de las cabinas interiores, los dos Basureros decidieron salir de las cavernas en busca de la Dungflier y sus tripulantes.

—Es un modelo Z12 K. Puedes pilotarlo fácilmente —afirmó el ingeniero.

Dick se sentó frente al panel de mandos y puso la nave en marcha. Lentamente comenzó a avanzar por una de las galerías, buscando el exterior. Yokio seguía observando con curiosidad el panel. Tocó una pierna y uno de los costados de la nave dio contra una de las paredes del túnel.

—¡Atención, enano amarillo! —se asustó Dick.

—Yo ser ingeniero, no piloto. Gran hombre blanco no olvidarlo —se burló Yokio.

Fueron eligiendo siempre la galería más ancha. Era un verdadero laberinto de túneles tétricos. Después de espantar murciélagos y vampicuervos, que se alejaban chillando y golpeando el fuselaje de la nave con sus alas, después de aplastar arañas y serpientes y arrancar alguna estalactita, avistaron al frente un círculo de claridad.

—¡Lo estamos logrando! —gritaron al unísono.

Llegaron a la boca de las cavernas. El comandante dio la máxima potencia y salieron al aire libre. Iniciaron el despegue y, cuando se había elevado un metro del suelo...

—¡Crash! ¡bang!

Se encontraron de morros con la Dungflier, que venía aterrizando.

XI

Los tripulantes de ambas naves fueron descendiendo, aturdidos, doloridos y pensando que chocar, ser golpeados y rodar por el suelo se estaba convirtiendo en un estado permanente.

Hans y Yokio se encontraron y abrazaron afectuosamente sin decir una palabra y se apoyaron a descansar en cualquier lugar. Los demás se distribuyeron entre gemidos, dejándose caer al suelo y estirándose sobre la hierba. Cuando recobraron el aliento, Hans fue el primero en hablar:

—Veo que lo habéis conseguido.

—Vosotros también, según parece. ¿Qué ha pasado? —preguntó Dick.

Se contaron sus andanzas unos a otros y concluyeron que debían entregar a la policía la nave y los esbirros de la Combuspace. Yokio fue a la Dungflier para comunicarse con el cuartel general de la guardia aeroespacial.

El doctor Zweinstein, el único que había descendido de la nave como si nada hubiera pasado, lanzó de pronto una pregunta inquietante:

—Bien, amigos... ¿y dónde diablos está mi energenerador?

Gucho, siempre con el energenerador en la mano, había estado dando vueltas en redondo buscando la Dungflier sin hallarla. Un mutante no sabe estar solo. Necesita estar cerca de los seres humanos o de otros seres de su especie. Gucho no escapaba a esta regla general y sentía una profunda angustia, que le hacía removerse nervioso y le provocaba una vaga sensación de... ¡Hambre!

Su mente simple se esforzaba en imaginar dónde podría hallar algo para comer. En la selva viviente escaseaban los animales pequeños porque se los comían las plantas carnívoras, pero no perdería nada con intentarlo, aunque no le hacía gracia comerse un animal crudo.

El mutante siguió caminando. Las plantas silbaban a su alrededor y se le acercaban para retraerse inmediatamente. El las miraba extrañado, sin comprender qué ocurría.

A medida que avanzaba aumentaba su angustia y con ella su hambre. Llegó a una especie de claro en la selva y se sentó depositando el energenerador a su lado. De pronto pasó una lagartija. Una planta alargó su tentáculo, la cogió y se la comió. Gucho sintió que su estómago aullaba. Tragó saliva.

—Hug —gruñó.

Prestó atención y entre el rumor del mundo vegetal que lo rodeaba pudo distinguir unos pasos leves que daban breves carreritas y se detenían.

La mente de Gucho imaginó un conejo salteado con ajo, humeante y apetitoso, acompañado de una de esas salsas que Marisa preparaba de maravilla.

—Hauu —gimió hambriento.

Se puso tenso y se preparó para cazar el animal, que se escondía en la espesura. Súbitamente, salió una especie de liebre con orejas en punta. Gucho extendió sus manazas y la cazó por las patas traseras. El animalito tembló y lo miró con sus grandes ojos oscuros. El mutante se estremeció a su vez. No estaba acostumbrado a que la comida lo mirara con temor.

En un arranque de sentimentalismo, lo depositó suavemente en el suelo y con un gruñido lo dejó ir. El animal corrió a esconderse, pero una planta, veloz como el rayo, lo cogió y lo llevó a la boca encamada de una flor. Gucho sintió que la ira lo dominaba. La planta, soberbia y voraz, pasaba por alto sus sentimientos altruistas, y él se abalanzó sobre ella.

Comenzó a propinarle golpes y logró liberar a la liebre. Finalmente arrancó la flor, la miró en el suelo. Era carnosa y rojiza. Cortó un trozo, lo olisqueó y le dio un mordisco. Sabía a setas. A buenas setas; la devoró sin vacilar. Un poco más allá se abría una flor rosa con topos negros. Gucho pensó que si aquella sabía bien, quizá esta otra también. Y no se equivocó. Saboreó:

—Humm. Tenía sabor a espárragos con mayonesa.

Y aquella rosa amarilla, a patatas fritas. La azul, a coles de Bruselas al ajillo. Gucho estaba eufórico. Se sentía el único invitado al festín más grandioso que jamás pudo imaginar y, aunque echó a faltar el aroma irresistible de unas chuletas de cordero, descubrió que la selva viviente era más variada que la carta del mejor restaurante de Planetópolis. ¡Si hubiera estado empapado de las sutilezas gastronómicas de dos siglos antes, se hubiera dado cuenta de que estaba en el mayor restaurante macrobiótico del universo!

Después de haber cometido el sacrilegio de devorar una buena porción de la tenebrosa y siempre temida selva viviente, decidió descansar. Pero se aburría. Miraba a su alrededor y no sabía qué hacer. Vio el energenerador a su lado y comenzó a observarlo atentamente. No se había dañado con las sacudidas, solo tenía algunos arañazos en la pintura. En la parte superior del aparato había algunos botones. Primero oprimió el negro y la hélice comenzó a girar. Luego, como si estuviera jugando, tocó uno tras otro. Súbitamente el energenerador comenzó a emitir rayos, que se iban haciendo cada vez más potentes. Gucho lo sostenía con fuerza, pero sentía que se le escapaba de las manos. De pronto fue lanzado hacia atrás. El mutante rodó por el suelo.

A su alrededor los árboles se arquearon y se formó un círculo energético, que emitía una fuerza centrífuga que el esfuerzo de Gucho no podía vencer. El energenerador se había convertido en una fuente de rayos brillantes y poderosos, que iluminaron el cielo y agitaron los árboles como un huracán.

* * *

En Neptunópolis cundió el pánico. Había un huracán sin viento, las naves no podían avanzar y una fuerza superior las hacía retroceder. Daban volteretas en el aire y se estrellaban contra los edificios o chocaban entre sí. Volaron techos y algunos edificios se agitaron. La gente era arrastrada y rodaba por las calles. La ciudad se había convertido en un caos. Las torres electrógenas lanzaban chispas brillantes y todos los objetos metálicos se tornaron incandescentes.

El caos duró quince minutos, pero Neptunópolis quedó casi devastada. Pareció volver la calma. De pronto, los habitantes de la ciudad descubrieron una brillante y enorme columna de luz de treinta metros de diámetro que ascendía hacia el infinito.

Las oficinas meteorológicas de Neptuno, los laboratorios de astrofísica y el instituto de sismología emprendieron una inmediata investigación conjunta de los hechos. A los pocos minutos coincidieron en una aterradora comprobación: una desconocida fuente de energía, que se alimentaba de átomos dispersos en el universo, estaba cargando velozmente al planeta de toda la energía que captaba, aumentando su masa y presionando sobre su eje, de tal manera que Neptuno se estaba desplazando de su órbita.

En el universo podía instalarse el caos.

El equilibrio perfecto del Sistema Solar podía verse fatalmente destruido por el juego inocente de un mutante aburrido perdido en la selva.

XII

Mientras tanto, en los lindes de la selva viviente, nuestros amigos sufrían también los efectos de la tormenta energética. La Dungflier y la nave de la Combuspace se habían desplazado, quedando literalmente empotradas en la pared pétrea de las montañas que albergaban las cavernas tenébricas. Dick y Hans habían rodado por el suelo quedando debajo de las naves. Marisa y Juanito colgaban a horcajadas de un árbol, a cuyo tronco se abrazaba el doctor Zweinstein.

—Pero... ¿qué diablos está pasando? —preguntó abismado Hans.

—Estos fenómenos son, sin duda, consecuencia de una descarga de mi energenerador —afirmó el doctor Zweinstein ante nuestros amigos desconcertados.

—Debemos localizarlo inmediatamente. Juanito —ordenó Dick—, utiliza tu sistema captaenergético.

—¿Qué es esa columna brillante, doctor? —preguntó Marisa.

—Es la captación de los átomos que el aparato transforma y descarga sobre el planeta —respondió el profesor—. Esto puede traer consecuencias funestas para el Sistema Solar.

«¡Bip! ¡bip! Atención, comandante. La potente fuente de energía está cerca».

—Trata de precisar —dijo Dick.

«Tres kilómetros al sur, en la selva viviente. ¡Bip! ¡bip!»

—¿Puedes medir la magnitud de la descarga? —preguntó el profesor.

«¡Bip! ¡bip! Neptuno amenaza con salir de su órbita, ¡bip!»

Todos se quedaron petrificados de espanto y rodearon al robot en su afán de comprender la extraordinaria situación que estaban viviendo.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —inquirió Hans, siempre listo para la acción inmediata.

«¡Bip! ¡bip! Quince minutos escasos».

—Organicemos la búsqueda —propuso Dick—. Separémonos en tres grupos: Juanito y yo, Hans y Marisa y Yokio y el doctor Zweinstein.

—Necesitamos brújulas, cuerdas y fusiláseres —apremió Hans.

Buscaron todo lo necesario en las naves y se dispusieron a partir. Solo contaban con dos brújulas, pero Juanito puso todos sus sistemas a punto y suplía bastante bien las brújulas más precisas. Se separaron y entraron a la selva viviente por tres lugares distintos, para dar un barrido a toda la zona sur.

Iniciaron una carrera desenfrenada contra el reloj. Sorteaban las ramas y lianas que se interponían en su paso, urgidos por el desastre inminente.

Dick se percató de la cojera del robot y se vio obligado a una marcha más lenta que aumentaba su angustia. Los otros dos grupos pronto comprobaron que sus brújulas hablan enloquecido y hablan perdido el norte. En cierto modo, era una carrera a ciegas.

* * *

El palacio imperial de Plantetópolis era un hervidero. Los consejeros del emperordenador Magnus III hablan sido convocados a una reunión de urgencia. Todos presentían que se trataba de un caso de extrema gravedad, pues no era frecuente una convocatoria urgente. Magnus III era bastante autosuficiente y, además de sus rutinarias reuniones mensuales, el consejo solo era convocado en casos de terremoto, guerra o peste. O en situaciones extraordinarias, como fue el caso de la desaparición de la atmósfera en Saturno, treinta años atrás.

En el gran salón del emperador ya hablan sido puestos en marcha los sistemas de refrigeración especial y la gran alfombra de aire que ahogaba el ruido de los pasos. Estas medidas solo se tomaban cuando estaba previsto un pleno, porque la temperatura y el ruido, que variaban con la aglomeración de gente, afectaban profundamente los circuitos de Magnus III.

Los consejeros, pertenecientes a todas y cada una de las colonias de todos los planetas del Sistema Solar, iban entrando apresurados a ocupar su escaño. La urgencia del caso se percibía en el hecho de que algunos no habían terminado de abrochar las togas púrpuras correspondientes a su dignidad.

El recinto circular estaba profundamente iluminado. En el centro brillaba un círculo de plata. Cuando todos los asientos fueron ocupados, los ujieres imperiales cerraron las pesadas puertas labradas del salón. Se hizo un gran silencio.

Lentamente, por una entrada detrás del círculo, fueron penetrando en el recinto los jóvenes sabios que algún día ocuparían los escaños que hoy ocupaban los ancianos. Ellos se ubicaron alrededor del círculo y se mantuvieron inclinados ante él.

—¡Atención! Señores del Consejo, jóvenes sabios, se presenta el emperordenador Magnus III —anunció el presidente de la corte.

Se hizo un profundo silencio. Lentamente, el círculo de plata fue elevándose con un suave rumor. El emperordenador estaba haciendo su magistral aparición. Pronto se mostró integro, tal cuál era, con su brillante esplendor de luces, circuitos y botones que contenían todo lo que en el Universo ocurría y preveían todo lo que posiblemente fuera a ocurrir.

¡Allí estaba! Todo el saber de la humanidad, toda su historia, sus defectos y sus virtudes, concentrados en el ordenador más perfecto que la mente humana pudo concebir. Era la síntesis de la justicia, de la autoridad y del orden. Era el bien y el mal. Y comenzó a hablar.

—¡Señores! —dijo—. ¡Prestad atención! Mis censores indican una situación extraordinaria que me obliga a decretar una alarma general.

El silencio se hizo más profundo y solo se percibió el movimiento inquieto y expectante de los consejeros, que adelantaban sus cabezas para oír mejor.

—¡Algo extraño está ocurriendo en Neptuno! ¡Mis circuitos registran que se saldrá de su órbita en... cuatro minutos!

El silencio ya no fue posible. No hacía falta ser sabio para comprender que uno de los planetas fuera de su órbita era el desequilibrio de todo el Sistema Solar, que no tardaría en destruirse. El desconcierto siguió a las palabras de Magnus III.

—¡Horror!

—¡Es el fin!

—¿Qué hacer, majestad?

—¡Atención, señores! En tan escaso tiempo solo podemos hacer una cosa. A través de mi central ordenaré a todas las computadoras que centralizan la fuerza energética de los planetas, que dirijan la totalidad de la energía existente en el Sistema Solar al punto exacto en el que se ubica el causante de este caos, a fin de contrarrestar el movimiento de separación de Neptuno con respecto a su órbita. Pero debo deciros que tenemos una posibilidad entre un millón de lograrlo.

Todos los consejeros estuvieron de acuerdo y, acto seguido, observaron la formidable concentración de Magnus III, que puso en marcha todos sus circuitos para restablecer el equilibrio tan preciado que peligraba irremediablemente.

* * *

Los minutos corrían. El doctor Zweinstein y el ingeniero japonés avanzaban con dificultad. El profesor no había sido espolvoreado con pimienta mercuriana en polvo, lo que le convertía en un blanco fácil de las plantas carnívoras. Felizmente, su compañero de grupo era ágil y certero en sus golpes y conseguía que las plantas largaran su presa con sus propios métodos persuasivos. Además le servía de escudo, ya que sus ropas aún guardaban restos de pimienta.

Aunque su brújula estaba estropeada, tenían la sensación de ir por buen camino pues, a medida que avanzaban, sentían una fuerza que hacia sus movimientos más lentos y pesados.

De pronto percibieron una gran claridad y, mirando hacia el cielo, descubrieron la enorme columna de luz que emitía un sonido sibilante y continuo. Corrieron con esfuerzo hacia el punto del que provenía el resplandor. Allí, en el centro del círculo de fuerza, estaba el energenerador. Su boca emitía rayos, que se concentraban hacia arriba y hacia abajo, atrayendo toda la energía del espacio y descargándola en Neptuno, presionando sobre su eje.

Gucho había logrado acercarse nuevamente al energenerador y cogerlo entre sus manos, pero la fuerza lo obligaba a sostenerlo sin poder separar las manos.

Zweinstein miró el increíble espectáculo. El círculo de fuerza creado por los rayos les impedía acercarse. Tanto el profesor como Yokio eran livianos, de cuerpo ligero. Solo un gigantón como el mutante tenía volumen corporal suficiente como para soportar la formidable presión del círculo.

—¡Gucho! —gritó el profesor—. ¡El botón amarillo!

El mutante no reaccionaba y sin comprender miraba alternativamente a sus amigos y al energenerador.

—¿Hug?

—Sé buen chico, mi buen orangután, y oprime el botón amarillo... ¡De lo contrario todo el Sistema Solar se reducirá a polvo! —gritó nuevamente el doctor. Ni siquiera sabía si Gucho lo escuchaba entre el trepidar de rayos. Miró su reloj atómico. El plazo había llegado a su fin. Faltaban solo tres segundos... dos... uno... Desesperado, el hombre levantó su pistoláser y apuntó. Dirigió el arma al centro del energenerador, cerró los ojos con expresión de firme determinación... y disparó.

—¡Flup! —estalló el energenerador sin gloria.

—¿Eso es todo? —se asombró Yokio.

Sintieron que sus cuerpos tambaleaban por la ausencia repentina de la fuerza contra la que habían estado luchando. La columna de luz se mantuvo un instante en el aire y fue paulatinamente haciéndose menos densa, más etérea, y se disolvió en una sinfonía de auroras boreales. Se podía percibir el retomo a la armonía, al equilibrio de los planetas en su sistema.

Yokio, Gucho y el profesor miraban el espectáculo maravilloso de la luz volviendo a su cauce, y al mismo tiempo sentían un enorme vacío, un silencio hueco.

—¡Que la ciencia me perdone! —murmuró el doctor Zweinstein dejando resbalar el pistoláser de sus dedos.

El japonés apoyó comprensivo su mano en el hombro de su amigo. Gucho se acercó a ellos. Estaba contento de encontrarlos, pero intuía que él tenía mucho que ver con lo que acababa de suceder.

Juntos emprendieron el regreso hacia la Dungflier: el astronauta solitario caminando cabizbajo, después de haber destruido el resultado de años de arduas investigaciones.

EPÍLOGO

El gobernador de Neptunópolis recibió al doctor Zweinstein en su palacio. Se hallaban cómodamente sentados frente a un videotélex.

—Ha vuelto el equilibrio a nuestro sistema. Magnus III ha anunciado que ya ha pasado todo el peligro —dijo el gobernador dirigiéndose ceremoniosamente al profesor—. Y eso gracias a que usted, audazmente y sin vacilación, destruyó la obra de su vida. El emperordenador se lo agradece.

—Soy yo quien agradece la comprensión de Su Majestad —respondió el doctor igualmente ceremonioso.

—Lo he citado, profesor, porque el emperordenador quiere comunicarse con usted a través de nuestro videotélex.

—¿Conmigo? ¿Magnus III quiere comunicarse conmigo? —se asombró humildemente el astronauta solitario.

El gobernador oprimió un botón y en la pantalla apareció la figura imponente y poderosa de Magnus III.

—Buenos días, doctor Zweinstein —saludó el monarca.

—Majestad —contestó nuestro amigo, con una inclinación de cabeza.

—Doctor, quiero que sepa que la humanidad aprecia su acto valeroso. Pero creo que un invento como el suyo, si bien beneficioso para la economía y para el progreso del género humano, es demasiado avanzado y peligroso para la época actual.

—Lo comprendo, señor —dijo el profesor.

—Me alegro de que lo entienda. Un simple error, un acto inconsciente puede provocar el caos. No hay aún hombres perfectos y el energenerador representa muchos riesgos.

Aunque el doctor Zweinstein deseaba que las cosas fueran de otra manera, comprendía que el emperordenador estaba en lo cierto.

—De todas maneras, quiero que sepa que en reunión de consejo se ha decidido la aprobación de una ley contra el monopolio de los combustibles, para que no se repitan casos como el de la Combuspace Corporation.

—Es un importante paso adelante y me alegro de que mi invento, aunque ya destruido, haya tenido tales consecuencias —afirmó el sabio.

—Quiero que sepa, además —continuó Magnus III—, que los directivos de la Combuspace ya se hallan en las mazmorras de Neptuno y serán debidamente juzgados.

Al terminar la conversación con Magnus III, el gobernador de Neptuno hizo saber al profesor que el Gobierno había puesto a su disposición un laboratorio de astrofísica, donde podría continuar sus investigaciones.

El doctor Zweinstein salió del palacio de la gobernación satisfecho y entusiasmado. En la escalera exterior lo esperaban Los Basureros del Espacio. Marisa le entregó a «Fido».

—¡Bravo, profesor! —gritaron todos cuando conocieron el resultado de la entrevista.

—¿Qué, profesor? ¿Ya no volverá a ser el astronauta solitario? —preguntó Marisa.

—Creo que me lo pensaré, guapa. Habiendo en el Universo muchachas como tú...

—¡Claro, las alabanzas solo son para Marisa! —protestó Hans.

—Espera, no me has dejado terminar. Quiero decir muchachas como Marisa y amigos como vosotros, Los Basureros del Espacio.

Todos rieron y decidieron festejarlo. Se encaminaron a un bar. Detrás de Gucho caminaba «Fido» y, más atrás, Juanito, que corría cojeando.

«¡Bip! ¡bip! Comandante, necesito reparación. Todavía tengo una bolsa con tuercas y tornillos colgando de mi espalda. ¡Bip!»

—Ya, Juanito, ya. Ahora vamos a brindar.

Se reunieron alrededor de una mesa y brindaron por el final feliz de su aventura.

«¡Comandante! —protestó el robot—. ¡Exijo ser reparado urgentemente! ¡Bip!»

Dick cogió su copa y suavemente derramó su contenido sobre él.

—¡Cállate ya, caramba!

«¡No, comandante! No me moje los...» Y Juanito volvió a quedar fatalmente mudo.

Pero todo se arreglará. El robot será reparado, la Dungflier pasará por el planchista, Marisa irá a la peluquería y Los Basureros del Espacio partirán alegremente al encuentro de nuevas aventuras.