I

Hans Dieter bebió lentamente su cerveza, y lanzó un suspiro de satisfacción. Aquel había sido un mes duro para Los Basureros del Espacio. Las misiones para recoger residuos nucleares en diversos planetas y satélites, y transportarlos fuera del Sistema Solar, no les habían dado respiro. Ahora disfrutaban de su último día de descanso en Planetópolis. Y, como de costumbre, el comandante Dick Drinkwell había invitado a su tripulación a coger una buena trompa, como despedida de la vieja Tierra. Y ciertamente, Dick estaba ya para el arrastre, recostado sobre el mullido y delicioso pecho de Marisa. Yokio, por su parte, solo había bebido zumo de pomelo, y sus ojillos rasgados vagaban filosóficamente contemplando el espeso ambiente de aquel bar del Barrio Chino de Planetópolis, la inmensa, ajetreada y viciosa capital de la Confederación Planetaria.

—¡Hug...! —gruñó Gucho, el mutante, desperezándose con un simiesco bostezo.

—Gucho tiene razón, amigos —dijo Hans, incorporándose—. Es tarde, y debemos descansar un poco antes de iniciar el viaje a Marte. ¿Vienes, Dick?

Dick entreabrió sus ojos acuosos y movió pesadamente la cabeza, en un gesto de negación.

—Creo que aún tomaré otro trago, para despejarme —farfulló.

El comentario del comandante provocó la risa de los demás Basureros con excepción de Gucho, cuyo primitivo cerebro no contaba con neuronas para el sentido del humor. El mutante hizo un gesto de despedida con su mano peluda, y con un nuevo gruñido se encaminó hacia la puerta. Los parroquianos se apartaban respetuosamente ante la inmensa mole de su cuerpo.

—Acompañaré a Gucho al hotel —anunció Hans—. Suele meterse en líos cuando bebe mucha naranjada.

—Las burbujas afectan su ánimo —suspiró Marisa.

—Sí, ve con él —acordó Yokio—. Nosotros cuidaremos del comandante.

Una vez en la calle, el piloto se empinó para pasar su mano sobre el hombro de Gucho, y ambos se encaminaron en dirección al hotel, con paso algo vacilante.

—Te lo has pasado bien... ¿eh, Gucho? —rio Hans—. ¡Cinco litros de naranjada! Creo que has batido tu propio récord.

—¡Hug...! —resopló el mutante.

—Sí, ya lo sé: ¡hug! —masculló Hans—. ¿Es que no sabes decir otra cosa?

Pero Gucho no le prestaba atención. Visiblemente agitado, expandía las aletas de la nariz, bamboleaba el cuerpo sobre uno y otro pie, y sus pupilas rojas se dirigían inquietas al fondo de un sórdido callejón. Hans siguió la mirada del mutante y comprendió la razón de su inquietud. Al final de aquel pasadizo se estaba desarrollando una violenta y desagradable escena: tres sujetos fornidos y mal encarados sujetaban a un escuálido chiquillo casi adolescente, golpeándolo sin piedad. El muchacho se debatía fieramente, sin dejarse reducir, pese al mayor número y fuerza de sus agresores.

—¡Condenados granujas! —estalló Hans, fuera de sí—. Están maltratando a ese pobre crío.

—¡Grrr...! —gruñó rabiosamente Gucho, asintiendo.

—Vamos a darles una lección, amigote —propuso el piloto, al tiempo que echaba a correr por el estrecho callejón, apretando los puños—. Un poco de acción nos despejará la cabeza.

En efecto, la mente de Hans ya no tenía brumas alcohólicas cuando aferró al primer maleante por el hombro, obligándolo a girar sobre sí mismo. El tipo apenas tuvo tiempo de sorprenderse antes de encajar un impecable directo a la mandíbula. Retrocedió, trastabillando, con los ojos en blanco y la boca abierta. Otro de sus compinches no lo estaba pasando mejor. Gucho se había abalanzado como una tromba sobre él, utilizando su dura cabeza como ariete. El hirsuto cráneo del mutante se hundió en el estómago del forajido, que cayó al suelo con un sordo quejido, doblado en dos. El tercer maleante aún tenía cogido al chiquillo, sin atinar a salir de su sorpresa.

—¡Suelta a ese chico, basura! —ordenó Hans, lanzándose sobre él.

El hombre intentó escudarse en el muchacho, pero este aprovechó su distracción para clavarle un feroz mordisco en el brazo que lo agarraba por el cuello. Con un aullido de dolor, el maleante liberó al chiquillo y dio un paso hacia Hans, que lo recibió con un tremendo golpe de karate en la yugular.

Al hombre se le dobló la mandíbula, con la lengua afuera, dio tres epilépticos saltos hacia atrás como un fantoche de cuerda, y se desplomó con la cara teñida de un curioso color verde.

Mientras tanto, Gucho había cogí de por el cuello a los otros dos y, con una sonrisa de oreja a oreja, se divertía golpeándoles las cabezas entre sí, siguiendo un sincopado ritmo de tambor.

—Déjalos ya, Gucho —indicó Hans, con una sonrisa de complacencia—. Creo que ya han entendido bien la lección.

Ni bien el mutante depositó en el suelo a los maltrechos forajidos, estos echaron a correr a trompicones, alela dos y renqueantes, perdiéndose en la oscuridad. El de la cara verde también había puesto pies en polvorosa, y en el callejón solo quedaba el chiquillo, que sonreía a sus libertadores con expresión de extrañado agradecimiento, como si no acabara de creerse aquella oportuna y fulminante intervención.

—¿Te encuentras bien, pequeño? —preguntó Hans, tendiendo la mano para ayudarle a incorporarse.

—Bastante, señor; solo algunos magullones —dijo valientemente el chico, estrechando la mano que le tendía el piloto—. De no haber sido por ustedes esos tipos se hubieran salido con la suya...

—Oh, no tiene importancia. Y no me llames «señor», que me haces sentir como un anciano —bromeó Hans—. Mi nombre es Hans, y este gorila que me acompaña es Gucho, el mutante. Ambos formamos parte de Los Basureros del Espacio.

Por un momento, el muchacho contempló a ambos con una mezcla de admiración y perplejidad en su mira da vivaz.

—¿Esos que siempre se están metiendo en líos? —inquirió inocente mente.

Hans frunció el ceño y se rascó la nuca antes de responder.

—Bien... ejem... No debes creer todo lo que dicen por ahí... —tartajeó—. Cuando viajas todo el tiempo, de tanto en tanto tropiezas con algún problema.

—Es verdad —asintió el chiquillo, pensativo—. Este es mi primer viaje, y ya tropecé con esos tipos...

—Pues a mí no me extraña —dijo el piloto, en tono de reconvención—. Este no es un sitio apropiado para que un chico como tú se pasee solo en medio de la noche.

—Tienes razón, Hans —admitió el muchacho—. Pero estoy en vacaciones, y quería conocer mundo...

—Ya lo conocerás a su debido tiempo —dijo Hans—. Ahora te acompañaremos a casa. ¿Cómo te llamas?

—Ronni. Ronni Kelsey.

—¡Vaya casualidad! —sonrió el Basurero—. Llevas el mismo apellido que el gobernador de Marte.

—No es casualidad. Soy el hijo del gobernador Kelsey —dijo modestamente Ronni.

Hans Dieter alzó las cejas y miró detenidamente al pequeño, con escrutador recelo. Ronni le sostuvo limpiamente la mirada, con una sonrisa tímida.

—Es la verdad, Hans —dijo el pequeño Kelsey—. Mira, te mostraré una foto de papá...

Al echarse la mano al bolsillo, el chico palideció. Luego se palpó las ropas, con gesto de preocupación.

—Dios mío... —gimió—. ¡Esos tunantes me han birlado la cartera!

—¿Qué pensabas? ¿Qué te vapulearon para hacer ejercicio? —masculló Hans.

—Su intención era secuestrarme, para pedir un alto rescate a mí padre, que es uno de los hombres más ricos de la Confederación —explicó Ronni—. Lo comentaron entre ellos mientras me golpeaban.

Hans volvió a rascarse la nuca, desconcertado.

—¿Estás seguro de que no te has inventado toda la historia? —preguntó, dubitativo.

—¡Claro que no! —bufó Ronni—. Y lo peor es que me han dejado sin blanca. ¿Cómo haré ahora para volver a casa?

—Si realmente vives en Marte, quizá podamos ayudarte —dijo el piloto, dirigiendo un guiño a su peludo compañero—. ¿No es así, Gucho?

—¡Hug! —respondió el mutante.

* * *

A la mañana siguiente, el comandante Dick Drinkwell se despertó con mal sabor de boca y un tremendo dolor de cabeza, que le aturdía las sienes.

Se vistió lo mejor que pudo, y bajó a la cafetería del hotel con los ojos nublados de resaca, dispuesto a tomarse un café triple. Allí encontró a toda su tripulación, en una de las mesas, charlando animadamente con un chiquillo escuálido de pelo rebelde y ojos brillantes.

—¿Qué hace aquí este crío? —gruñó con voz pastosa, derrumbándose sobre una de las sillas.

—Es un chico marciano —explicó Yokio—. Hans y Gucho lo encontraron anoche en el Barrio Chino, en momentos en que...

—Me lo contaréis más tarde —lo interrumpió Dick, cerrando los ojos y oprimiéndose las sienes con los dedos—. Todo lo que quiero ahora es un café.

—Tendremos tiempo, puesto que Ronni vendrá con nosotros a Marte —comentó alegremente Marisa, contoneando sus hermosos hombros.

Dick tuvo un estremecimiento.

Abrió un ojo, y a través de sus dedos miró fijamente a la chica.

—Ni hablar —masculló—. El reglamento nos prohíbe llevar pasajeros.

—Nadie tiene por qué enterarse, Dick —terció Hans—. El chiquillo necesita volver a casa, y es Ronni Kelsey, el hijo del gobernador de Marte.

Drinkwell entonces abrió los dos ojos, se echó hacia delante con un resoplido escéptico y tendió la mano a Ronni.

—Encantado —dijo—. Yo soy Dick Drinkwell, el nieto del rey Arturo.

Pero después del tercer café triple acabó aceptando, a regañadientes, los ruegos de sus compañeros. Y Ronni Kelsey, contento y emocionado, acompañó a Los Basureros del Espacio hasta su nave, que lo llevaría de vuelta a casa. Antes de subir, el comandante se volvió hacia Los Basureros.

—Una cosa, amigos —advirtió—. Si nos aborda una patrulla, diremos que el chico se metió en el Dungflier de polizón, sin que le viéramos.

—No se lo creerán —dijo Ronni con una sonrisa ingenua—. ¿Quién se metería de polizón en este cacharro?

II

—Bienvenido a bordo, Ronni —musitó cálidamente Marisa, mientras trepaba por la escalerilla delante del chico, meneando sus estupendas caderas.

Ronni ya estaba en edad de apreciar los encantos femeninos —sobre todo si eran tan evidentes y rotundos como los de la bella Basurera—, y sintió un cosquilleo en todo el cuerpo mientras el pelo se le erizaba aún más. Pero al entrar al Dungflier se distrajo de su tímida y secreta contemplación de los atractivos de la muchacha, pasmado ante el aspecto del interior de la nave. Aparte de tratarse del modelo más antiguo que el chico había visto en su vida, estaba repleta de trastos y equipos inverosímiles, en medio de un desaliño general que llegaba al caos. Había toscos remiendos en las paredes, cables unidos con tiritas de esparadrapo, conductores sostenidos con un nudo de alambre, una vieja bombilla eléctrica colgando del techo, y otras muestras de alta tecnología.

—Fiiuu... —silbó el chiquillo—. ¿Estáis seguros de que este carromato puede llegar hasta Marte?

—Ya lo verás, pequeño —rio Yokio, palmeándole el hombro—. No hay otra nave como esta en todo el Sistema Solar.

—Ya puedes decirlo... —suspiró Ronni, desconcertado.

—No lleva muchos lujos, y quizá esté un poco desaseado —admitió Marisa con un mohín—. Es que como vamos siempre con tanta prisa...

—Siempre, menos hoy —protestó el comandante Drinkwell—. Ya llevamos media hora de retraso. ¿Has revisado los motores, Yokio?

—El mes pasado, comandante —respondió muy serio el aludido.

—Bien, no olvides echarle otra ojeada el mes próximo, cuando regresemos de Plutón —recomendó Drinkwell.

—¿Alguien ha visto mi camiseta de andar por casa? —preguntó Hans, dando vueltas por la atiborrada cabina—. Siempre la llevo para conducir en viajes largos...

—Déjate de manías y ocupa tu puesto —ordenó el comandante con impaciencia—. Vamos a despegar de inmediato.

—Es imposible, Dick —dijo Hans, mirando la pantalla visora del salpicadero—. Tenemos a la Luna interpuesta en nuestra trayectoria.

—¡Apáñatelas! —rugió Drinkwell—. He dicho despegue inmediato.

Ronni, demudado, vio cómo el piloto se alzaba de hombros con un soplido e iba a sentarse frente a la cabina de mandos.

—Ignición —suspiró—. Despegue inmediato.

Al ver el susto del chico, Marisa se aproximó y le pasó el brazo sobre los hombros, estrechándolo junto a ella. Lo cual, por cierto, no ayudó a tranquilizarlo.

—¿De veras... va a lanzarse... contra la... Luna? —balbuceó Ronni, incrédulo.

—No te preocupes, pequeño —dijo ella, haciendo aletear sus largas pestañas—. Hans se las arreglará. Era el mejor piloto de la flota años atrás.

—Si lo era, ¿por qué se hizo Ba surero?

—Digamos que no soportaba la disciplina... —respondió la muchacha, con un guiño y una sonrisa.

En ese momento las manos de Hans maniobraron sobre la botonera de mandos. El Dungflier se estremeció entre crujidos y de pronto saltó hacia adelante, elevó la trompa como olfateando el aire y se lanzó en línea recta hacia arriba, apuntando directamente a la Luna, que flotaba serenamente iluminada por el sol.

—Yokio, calcula el deslizamiento de la órbita lunar de aquí a dieciocho minutos —pidió Hans, volviéndose hacia su compañero.

—La computadora puede hacerlo —respondió el ingeniero—. Está programada para ello.

—No me fío de ese chisme —insistió el piloto—. Saca las cuentas tú.

—De acuerdo —resopló Yokio, extrayendo un lápiz y una ajada libretita del bolsillo trasero de su uniforme.

Fueron los dieciocho minutos más largos en la vida de Ronni Kelsey. La Luna crecía y crecía en la pantalla visora, e incluso a simple vista podían distinguirse ya los contornos de sus cráteres y el trazado de las carreteras y ferro-conductores que unían las activas colonias selenitas. El chico permanecía conteniendo la respiración, con los ojos desmesurados, fijos en el satélite, a través del anticuado parabrisas del Dungflier.

—¡Agarraos! —ordenó súbitamente Hans, con la lengua entre los dientes, mientras sus dedos danzaban sobre la botonera como si se tratara de un piano.

El Dungflier retembló y por un momento pareció que iba a estallar por el esfuerzo del frenazo. Quedó suspendido un instante en el aire, cambió bruscamente de dirección y se deslizó mansamente a treinta centímetros de las crestas de los cráteres, bordeando lentamente la esfera lunar y escapando luego de su gravitación con un impresionante tirón de sus propulsores.

—¡Vaya un carromato! —exclamó Ronni entusiasmado.

—Si quieres te dejaré conducirlo un rato, cuando estemos en el espacio exterior —ofreció el piloto.

—El chico no conoce los mandos, Hans —le reconvino Dick Drinkwell—. Y ya sabes que no me gusta correr riesgos...

Pero Ronni ya no les prestaba atención, pues había oído un tenso cuchicheo en la sala de máquinas. Se asomó a la compuerta entreabierta y sorprendió a Yokio y Marisa, que examinaban los reactores con aire de consternación.

—Hola. ¿Algún problema? —saludó Ronni.

—¡Chist! Calla y cierra esa puerta —ordenó gravemente el ingeniero—. Tenemos una avería, y no quiero preocupar aún a los demás.

—¿De qué se trata?

—Algún objeto extraño se ha metido en esta tobera, atascando el mecanismo de los retro-propulsores laterales —explicó Yokio.

—¿Eso es grave? —preguntó el chico.

—Y tanto. Sin esos propulsores no podemos descender en Marcianópolis.

—Ni en ningún otro sitio —remarcó Marisa—. La nave se estrellaría contra el suelo.

—Comprendo... —murmuró Ronni, mirando pensativo la reluciente boca metálica de la tobera—. ¿No hay forma de desmontarla?

—No —suspiró el ingeniero—. Es una operación que solo puede hacerse en tierra.

El chiquillo se inclinó hacia el agujero cilíndrico, contemplando detenidamente su interior.

—Tal vez yo podría meterme dentro y desatascar lo que sea... —dijo, pensando en alta voz.

—Por tu tamaño, sería posible —asintió Yokio—. Pero es demasiado peligroso. El mecanismo podría dispararse y el chorro de combustible ardiendo te abrasaría.

—¡Dejadme intentarlo! —insistió Ronni—. Tendré mucho cuidado.

—No, no... No puedo asumir esa responsabilidad —dijo el ingeniero, mordiéndose los labios. Luego se volvió hacia la muchacha—. ¿Tú qué opinas, Marisa?

Aprovechando su descuido, el chico dio un ágil salto y comenzó a escurrirse dentro de la tobera.

—¡Ronni! —gritó Marisa, medio alelada.

—¡Condenado chiquillo! —rugió Yokio intentando atraparlo por los pies.

Pero Ronni alcanzó a desaparecer dentro del tubo, y se arrastró dificultosamente por su estrecho y oscuro interior.

Con el corazón saltándole en el pecho, tendió las manos hacia adelante hasta palpar una saliente del mecanismo inyector. Algo blando lo envolvía, quizá un trapo o una prenda de ropa, que se enredaba entre las piezas y atascaba el disparador. Conteniendo el aliento y con la frente perlada de sudor, el chico comenzó a desanudar y desprender el trozo de tela rústica, con dedos temblorosos.

Cinco minutos después saltaba nuevamente a la sala de máquinas, todavía pálido pero sonriente, llevando en las manos una prenda de tela áspera, sucia y llena de agujeros.

—¡Gracias a Buda! —exclamó Yokio, con un soplido de profundo alivio.

Emocionada, Marisa cogió a Ronni entre sus brazos, estrechándolo contra su amplio pecho. Riendo de alegría, cubrió de besos el rostro sudoroso y sonriente del muchacho.

—Mi pequeño héroe... —murmuró, acariciándole los erizados cabellos.

Ronni sintió que volvería a meterse en la tobera una y mil veces si supiera que ese iba a ser su premio.

Se apartó de la chica con esfuerzo, mientras el rubor le cubría las mejillas, estrujando la sucia prenda entre sus manos.

—Este trapo era lo que obstruía el mecanismo —dijo, desplegándolo frente al ingeniero.

—A saber cómo diablos ha ido a parar allí —comentó Yokio, meneando la cabeza.

En ese momento se abrió la compuerta y Hans Dieter contempló la escena con expresión de asombro.

—¡Vaya! —exclamó el piloto con alegre sorpresa—. Mi camiseta de andar por casa. ¿Dónde la has encontrado, Ronni?

III

Superada aquella difícil situación, el Dungflier prosiguió sin mayores inconvenientes su viaje hacia el planeta rojo. Ronni, convertido en el héroe de la jornada, recibió halagos y felicitaciones por su valor, de todos los Basureros, que lo declararon miembro honorario de la tripulación.

El chico pasó buena parte de la travesía entretenido en comprobar las múltiples funciones de Juanito (o 1-E-2), el pequeño robot-ordenador móvil modelo 1999, que Dick había rescatado de un depósito de chatarra y Yokio había reprogramado para las más diversas tareas. Entre ellas, no era la menos importante servir el whisky del comandante, con la debida proporción de hielo y agua.

Dick Drinkwell paladeó lentamente su bebida, haciendo tintinear los cubitos contra el cristal del vaso.

—Bien, amiguito, pronto llegaremos a Marcianópolis —dijo, repantigándose en su asiento—. Te has portado como un valiente, sacándonos de un verdadero apuro. Si alguna vez necesitas algo recuerda que estamos en deuda contigo.

—Oh, de ningún modo, comandante —saltó Ronni—. Soy yo quien os está agradecido. Hans y Gucho me salvaron de aquellos secuestradores, y luego me habéis traído sano y salvo a casa. ¡No sé qué hubiera hecho sin vosotros!

—Ni nosotros sin ti —apuntó Yokio, sonriente, recordando la valerosa acción del chico en la sala de máquinas.

—Orbita de aproximación a Marcianópolis —anunció Hans—. ¿Pido pista, Dick?

—Desde luego —respondió Drinkwell—. No debemos perder tiempo.

Mientras Hans hablaba con la torre de control del espacio-puerto, Juanito sirvió un segundo whisky al comandante, que acostumbraba celebrar con un par de tragos cada descenso o despegue de la nave, así como toda otra ocasión que considerara oportuna.

—Condenados burócratas —gruñó Hans, quitándose los auriculares—. El espacio-puerto está saturado y no nos darán pista hasta dentro de tres horas.

—¡Tres horas! —exclamó Dick—. Eso retrasará todo nuestro programa de trabajo.

—Es terrible... —gimió Marisa, mientras su estupendo cuerpo temblaba de indignación—. ¡No tendré tiempo de ir a la peluquería!

—Un momento, Hans —intervino Yokio, calmoso—. ¿Por qué no les dices a esos tipos de ahí abajo que llevamos a bordo a Ronni Kelsey, el hijo del gobernador?

—Es una buena idea —aprobó Hans, cogiendo nuevamente los auriculares. De pronto, pareció titubear y se volvió hacia el chico con una mirada recelosa—. Ronni, estás seguro de que tu padre es el gobernador de este planeta, ¿verdad?

—¡Claro que lo es! —resopló el muchacho, abriendo los brazos—. ¿Es que no vais a acabar de creerme nunca?

—De acuerdo, Ronni, de acuerdo... —lo calmó Hans, operando el transmisor—. Veamos si da resultado.

Diez minutos más tarde, el Dungflier se posaba suavemente sobre la pista principal del espacio-puerto de Marcianópolis, capital de Marte y una de las ciudades más antiguas y prósperas de la Confederación Planetaria. El jefe de la torre de control se había apresurado a abrir un hueco para los Basureros en su abigarrado plan de descensos, al saber que llevaban a bordo al hijo del rico, poderoso y autoritario gobernador Kelsey.

Con un nudo en la garganta a causa de la emoción, Ronni se despidió de sus amigos. Recibió un dulce y turbador beso de Marisa, estrechó las manos de Dick y Yokio, rozó con los dedos la velluda mejilla de Gucho —que le respondió con un «Hug» amistoso— y se dispuso a abrazar a Hans, su salvador en aquella ardua pelea en el Barrio Chino de Planetópolis.

—Espera un momento, Ronni —lo atajó el piloto—. Si quieres puedo llevarte a casa, mientras cargan el Dungflier. Aún no he tenido ocasión de probar mi nueva turbomoto.

—¿Tienes una turbomoto? —se admiró el chico, con los ojos brillantes.

—Ya lo creo —asintió Hans—. Me ha costado lo suyo, pero es el último modelo que han sacado al mercado los nipones.

—Los japoneses, Hans —lo corrigió admonitoriamente Yokio, con una sonrisa.

* * *

Poco después, ya en tierra (o, mejor dicho, en Marte), Hans Dieter extrajo de la bodega de la nave una moderna y reluciente turbomoto, a la que palmeó con aire satisfecho, ante la deslumbrada mirada de Ronni.

—¿Qué te parece mi cacharro? —se ufanó el piloto—. Lleva toda clase de virguerías: piloto automático, ultra-transmisor, cámara fotográfica superautomática, pantalla trazadora de itinerario, retro-propulsores balanceados y una pegatina de Los Basureros del Espacio en el parabrisas...

—¡Es fantástica, Hans! —alabó sinceramente el chico—. ¿Podemos probarla ahora mismo?

—Claro, pequeño —asintió el Basurero, encabalgándose sobre el vehículo—. Agárrate muy fuerte a mí cintura.

Ronni no se hizo repetir la orden. Saltó sobre el mullido sillín trasero y se acomodó en él, expectante.

—¡Allá vamos! —gritó alegremente Hans, dando el contacto.

La turbomoto se elevó en el cielo con un salto a la vez firme y suave, como un ave majestuosa.

En pocos segundos habían dejado atrás el espacio-puerto y volaban entre las pequeñas y sedosas nubes amarillas del planeta rojo, en dirección a la inmensa y activa Marcianópolis.

Hans conectó la pantalla trazadora, ubicada en el salpicadero, y comenzaron a desfilar en ella mapas a escala de los distintos sectores de la ciudad. Una vez registrado el sitio de destino, un vector luminoso trazaría el itinerario a seguir.

—¿En qué barrio vives, Ronni? —preguntó.

—En el Palacio de Gobernación, desde luego —respondió el chico, un tanto amoscado.

—¡Qué tonto soy! ¡He vuelto a olvidar quién eres! —se reprochó el piloto en tono burlón—. ¿Y por dónde cae el palacio?

—En las colinas de sílice, al otro lado de la ciudad.

—Déjame ver... —murmuró Hans, pulsando el manual de instrucciones de la pantalla.

Había un activo tránsito de naves y turbomotores en el cielo marciano, y Ronni se entretuvo mirando a los otros vehículos espaciales, que se cruzaban en todas direcciones. De pronto dio un respingo y volvió la cabeza cuanto pudo. Una extraña y amenazadora nave de color oscuro les pisaba los talones, aproximándose lentamente sobre ellos. El chico tuvo un instintivo presentimiento de inminente peligro.

—Mira hacia atrás, Hans —pidió con nerviosismo—. ¿No te resulta extraña esa nave negra?

Pero el piloto ni siquiera volvió la cabeza, abstraído en la observación del itinerario que se iba trazando en la pantalla.

—Por aquí hay naves de todas clases y colores, Ronni —masculló—. No me distraigas o perderé el camino al palacio de tu padre.

—Está bien... —suspiró Ronni, volviendo la vista adelante y diciéndose que no debía dejarse asustar por su propia imaginación.

Mientras tanto, la extraña nave se había colocado encima de la turbomoto, manteniendo la misma velocidad, a unos treinta metros sobre las cabezas de Ronni y Hans.

De pronto una escotilla se abrió silenciosamente en su negro vientre. Por ella emergió una especie de cable serpenteante, con un extraño objeto en el extremo.

Ronni, resuelto a no volver a molestar a Hans, miraba distraídamente por encima del hombro del piloto los detalles de la gran ciudad que sobrevolaban.

De haberse vuelto otra vez a mirar la nave negra hubiera visto el cable que pendía de ella y descendía sigiloso sobre la turbomoto, llevando una especie de pinza teledirigida en el extremo.

En un abrir y cerrar de ojos, los brazos articulados del mecanismo se cerraron en torno al chico, enlazándole firmemente los brazos y el torso. Y antes de que atinara a salir de su aterrada sorpresa, un brusco tirón lo arrancó del sillín.

—Hans... ¡Socorro! —chilló el chico debatiéndose impotente en el aire, mientras el siniestro artilugio lo izaba velozmente hacia la nave negra.

El piloto reaccionó justo a tiempo para ver, alelado, que su amiguito era tragado por la escotilla. Esta se cerró bruscamente y la nave se alejó con un rasguido de reactores, a increíble velocidad.

IV

Desesperado ante la inesperada situación, Hans Dieter apeló a sus rápidos reflejos. Calculó que la velocidad de la nave negra era muy superior a la de su turbomoto y renunció a intentar su persecución.

—Malditos piratas. ¡Es imposible alcanzarlos con este trasto! —masculló abatido, dando un puñetazo en el manillar.

Pero al hacerlo vio el visor de la cámara supermática enfocada hacia la nave negra. Sin vacilar, oprimió el pulsor del teleobjetivo y el disparador, antes de que los captores de Ronni llegaran a desaparecer en el plomizo horizonte marciano.

—Al menos tendré las fotos de la nave —suspiró—. Quizá pueda servir para atrapar a esos canallas.

Abatido y con mal sabor de boca, giró en redondo e inició el regreso al espacio-puerto. No le resultaría fácil explicar a los Basureros que le hablan arrebatado a Ronni en sus propias narices, y nunca se perdonaría por haberse distraído con los chismes electrónicos de su turbomoto, sin prestar atención a las advertencias del chico sobre la nave negra. «Me he comportado como un imbécil —se dijo, amargado—. Pero ahora lo importante es reunirse con los demás y ponernos en acción para rescatar a Ronni...»

* * *

Los restantes Basureros escucharon boquiabiertos el nervioso relato de Hans, mientras una triste sensación de impotencia descendía sobre el grupo.

—No comprendo cómo pudieron enlazar al chico sin que tú lo advirtieras —resopló el comandante Drinkwell, sin disimular su tono de reproche.

—Yo estaba de espaldas, Dick, y actuaron muy rápidamente —se defendió Hans, consternado.

—Conozco ese tipo de cables con pinzas —intervino Yokio—. Suelen utilizarlos para arrancar árboles, en la deforestación de las selvas de Venus.

—¡Oh, el pobrecito Ronni! —sollozó Marisa, sin poder contenerse—. ¿Creéis que le habrán hecho daño?

—No, no lo creo. Al menos por el momento —afirmó Dick—. Sin duda es la misma pandilla que intentó secuestrarlo en la Tierra, y lo mantendrán oculto hasta obtener el rescate. Aún tenemos tiempo de actuar, siguiendo la pista de la nave negra. ¿Cuál era su aspecto, Hans?

—Alcancé a tomarle unas fotografías —balbuceó el piloto, rebuscando entre sus ropas—. Esta ha salido bastante bien.

El comandante cogió la foto, y los demás se apiñaron a su alrededor para verla. Gracias al teleobjetivo, entre las estelas fulgurantes de los propulsores podían verse algunos detalles de la parte trasera de la nave.

—No es mucho lo que puede apreciarse —comentó Yokio.

—Pues... es lo único que atiné a hacer —se lamentó el piloto, con amargura—. ¡Soy un verdadero imbécil!

—No voy a contradecirte —masculló severamente Dick—. Pero ahora no es momento para lamentaciones. Llevarás inmediatamente esa foto al palacio y se la mostrarás al gobernador Kelsey. Es muy posible que ellos puedan identificar la nave o darnos algunas pistas.

—De acuerdo, Dick. Lo que tú digas —musitó Hans, un poco más animado.

—Mientras tanto, nosotros pondremos a punto el Dungflier, por si es necesario utilizarlo —prosiguió el comandante—. Ah, Hans... Es posible que necesitemos ayuda, si las cosas se complican. Pídele al gobernador que nos preste algunos hombres de sus comandos de élite.

—Está bien, jefe —asintió el piloto, disponiéndose a subir a su turbomoto—. ¿Puede acompañarme Gucho? No me siento con ánimo para ir solo, y no sé cómo me las apañaré para darle tan triste noticia a la familia de Ronni...

—Lo más probable es que ya lo sepan —aseguró Drinkwell—. Si esos secuestradores no son tontos, se habrán puesto en contacto con el gobernador, para exponer sus condiciones y exigir el rescate.

* * *

Dick Drinkwell estaba en lo cierto. En una suntuosa sala de su palacio, el gobernador Kelsey sostenía el auricular de su ondáfono con mano temblorosa. Tenía los ojos inyectados en sangre y los labios apretados en una mueca de terrible furia.

—¿Quién demonios es usted? —rugió—. ¿Y de dónde ha sacado esas tonterías que está diciendo?

—Cálmese, gobernador —pidió suavemente una voz fingida, a través del aparato—. Le aseguro que no se trata de ninguna tontería. Tenemos a su hijo Ronni en nuestro poder, y será mejor que escuche atentamente si quiere volver a verlo con vida.

—Dios mío... ¡Mi hijo! —gimió la señora Kelsey al oír aquella amenaza por el altavoz del ondáfono.

La mujer se derrumbó en un canapé, estremecida por convulsos sollozos. Su hija Lena corrió hacia ella, tomándole las manos entre las suyas. La hermana de Ronni era una joven de notable hermosura, con una expresión a la vez dulce y decidida en sus grandes ojos azules.

—Cálmate, mamá —murmuró—. Todo se arreglará...

La furia del gobernador se iba convirtiendo en desolación, a medida que se hacía cargo de la terrible verdad de los hechos.

—¿Qué... es... lo que usted pretende? —tartajeó, procurando mantener un tono de autoridad.

El ondáfono dejó oír una grotesca risa de triunfo.

—Una pequeña compensación por devolverle a su hijo sano y salvo, Kelsey —explicó la voz con siniestra ironía—. Digamos... medio millón de mundólares.

—¿Ha perdido el juicio? —bramó fuera de sí el gobernador—. No estoy dispuesto a permitir que...

—Tranquilo, Kelsey —se burló la voz—. No le pido que me responda ahora. Tómese tiempo para pensarlo con calma. ¿Le parece bien que vuelva a llamarle mañana a esta hora?

—¡Maldito canalla...! —gruñó el gobernador, sintiendo que sus fuerzas flaqueaban.

—Hay algo más, Kelsey —insistió la voz—. No se le ocurra alertar a la policía, ni enviar a sus ridículos comandos de élite en busca de Ronni. Solo conseguiría perder definitivamente al chico. ¿Comprende?

La comunicación se cortó con un breve zumbido del ondáfono. Kelsey miró durante unos momentos el callado aparato, como si no acabara de creer lo que acababa de oír. Luego se acercó con pasos lentos a su esposa y a su hija, abrazadas en el canapé.

—Es terrible... —musitó desolado, apretando los puños—. ¡Mi pobre Ronni en manos de esos desalmados!

Lena se incorporó y se enfrentó a su padre con súbita determinación.

—No te dejes amilanar, papá —pidió con firme ternura—. Debe de haber algo que puedas hacer.

El gobernador dejó caer la cabeza, abatido.

—Por supuesto, Lena —suspiró—. Pagaremos el rescate.

En ese momento se oyeron gritos y ruidos de tumulto en el corredor. Inopinadamente, las puertas se abrieron de par en par y tres guardias entraron retrocediendo en tromba con los rostros descompuestos, como empujados desde fuera por una fuerza tremenda.

—Lo siento... excelencia... —balbuceó uno de ellos, arreglándose el desastrado uniforme—. Pero ahí afuera hay un pordiosero, acompañado de un gorila bestial, que insiste en hablar con usted.

—No hemos podido... detenerlos —agregó otro, con un ojo amoratado.

—Ya lo veo —masculló Kelsey, mirando asombrado hacia el vano de la puerta.

Un gigantesco y peludo mutante se agachaba para pasar por debajo del dintel, seguido por un tipo con un extraño y remendado uniforme y barba de tres días.

—Mucho gusto, gobernador —saludó campechanamente Hans, tendiéndole la mano—. ¿Ha oído usted hablar de Los Basureros del Espacio?

V

—¿De modo que usted estaba junto a Ronni cuando fue secuestrado? —dijo el gobernador Kelsey con cara de pocos amigos, después de oír el relato de Hans.

También la señora Kelsey y su hija Lena habían seguido con tensa atención la narración hecha por el piloto.

—Así es, gobernador —sintió Hans—. Y me siento terriblemente culpable por no haber podido impedirlo. Mis amigos y yo estamos dispuestos a hacer lo que sea para rescatar al chico...

Kelsey miró ceñudamente al Basurero y luego se volvió hacia el ventanal, pensativo, con las manos cruzadas a la espalda.

—¿Cualquier cosa? —repitió—. ¿Qué tipo de cosa cree usted que puede hacerse?

Hans se acercó al hombre, deseoso de demostrar su buena voluntad.

—Pues... buscar pistas, tratar de ubicar el sitio donde se ocultan —sugirió—. Sabemos que los captores utilizan una nave negra, y tenemos una foto de ella...

—Pudieron haberla robado —opuso el gobernador, alzándose de hombres.

—No es fácil robar una nave tan llamativa y poderosa —rebatió Hans—. Además cuenta con un dispositivo de pinzas, que lleva bastante tiempo instalar.

—¡Tiene razón, papá! —intervino súbitamente Lena, con excitación—. Quizás identificando esa nave, podamos...

Kelsey cortó la interrupción de su hija con una severa mirada de autoridad. Luego se volvió hacia el piloto, sin perder su aire solemne.

—Bien, joven. Supongamos que encontramos esa nave y nos lleva hasta la guarida de esos canallas —dijo con voz grave—. ¿Cómo haríamos para capturarlos, sin que causen ningún daño a mí hijo?

—A Dick o Yokio ya se les ocurriría una estratagema —repuso Hans con entusiasmo.

El gobernador alzó interrogativa mente una ceja, y apretó los labios.

—No sé de quiénes me está hablando —dijo despectivo.

—Son mis compañeros de tripulación —explicó el piloto—. Dos tipos listísimos. Los Basureros del Espacio hemos salido de enredos mucho peores que este.

Kelsey lanzó un bufido de indignación, y alzó los brazos, agitándolos en el aire.

—¿Me está proponiendo que ponga la vida de Ronni en manos de una pandilla de vagabundos y un... un... —miró a Gucho, buscando las palabras— un monstruo peludo y descerebrado?

—Hug... —gruñó el mutante, ofendido.

—Tampoco nosotros arriesgaríamos un pelo de Ronni, señor —replicó dignamente Hans—. En caso necesario pediríamos la ayuda de sus comandos de élite, para el asalto final...

El gobernador empalideció visible mente al oír nombrar a sus tropas de élite. Sin duda recordó las amenazas de la voz del ondáfono respecto a la intervención de los comandos. También la señora Kelsey debió recordarlo, pues lanzó un angustiado gemido y corrió a arrodillarse frente a su esposo, cogiéndole las manos con crispación.

—No, James... No lo escuches —rogó con voz ahogada—. Si lo haces, ¡esos forajidos matarán a nuestro Ronni!

—Tranquilízate, Helena —dijo consternado el hombre, obligándola a incorporarse—, no haré nada que pueda poner en peligro su vida.

Hans Dieter, desalentado, dejó caer la cabeza.

—Entonces... ¿pagará el rescate? —preguntó estupefacto.

—Usted lo ha dicho, joven —asintió Kelsey—. Pagaré, y no moveré un dedo hasta tener a Ronni de regreso en casa.

—¡Eso es firmar su sentencia de muerte! —gritó el Basurero sin poder contenerse—. Una vez que tengan el dinero eliminarán al chico. Él es su único testigo. ¿No lo comprende?

—Correré ese riesgo —suspiró Kelsey—. Cualquier otro intento sería aún más peligroso. Confío en que esos tipos cumplirán lo que hemos acordado.

—¿Por qué habrían de hacerlo, papá? —saltó Lena, agitada y con los ojos llorosos.

—Porque si los secuestradores siempre asesinaran a sus víctimas su negocio se habría terminado hace años —arguyó el gobernador, como si intentara convencerse a sí mismo.

—¿Es esa su decisión definitiva? —preguntó Hans, entre dientes.

—Así es joven. Comprendo lo que siente y agradezco su buena voluntad —dijo el hombre con formal amabilidad—. Pero sí, como dice, tanto estima a Ronni, debió haberlo cuidado mejor antes.

Humillado y rabioso, Hans Dieter apretó los puños, giró sobre sí mismo y se encaminó hacia la puerta.

—Salgamos de aquí, Gucho —ordenó—. Ya encontraremos otra forma de ayudar al pobre Ronni...

Con sorprendente agilidad para su peso y sus años, Kelsey dio un salto y se interpuso en el camino de los Basureros.

—¡De eso nada, amigos! —rugió amenazador—. No permitiré que intentéis nada por vuestra cuenta. Os retendré aquí hasta que todo haya pasado. Guardias, ¡prended a estos dos! —chilló finalmente, señalando a Gucho y Hans.

Haciendo de tripas corazón, los maltrechos guardias cargaron sobre el mutante. Cualquier cosa era mejor que desafiar las iras del gobernador Kelsey.

Gucho los recibió con un rugido de contento, pues nada le divertía más que una buena pelea. Repartió a diestro y siniestro, sin esforzarse demasiado, saltando sobre sus pies de pura alegría. Los pobres guardias rodaban y volvían a levantarse con encomiable empeño, sin conseguir hacer mella en la pétrea humanidad del mutante. Hans procuraba echarle una mano, dando un puñetazo aquí y allá, aunque la verdad era que Gucho se bastaba solo para mantener a raya a aquel trío de alfeñiques. Pero Kelsey seguía oprimiendo timbres y bramando órdenes, y de pronto una docena de guardias bien armados se precipitó por la puerta.

Cuatro de ellos saltaron sobre Gucho, cuatro le apuntaron con su fusiláser y cuatro quedaron guardando la puerta. Al ver a su poderoso amigo rodeado de guardias, Hans comprendió que no tenía escapatoria. Retrocedió instintivamente, mientras buscaba alguna ocurrencia desesperada que lo salvara de la situación. Entonces alguien le tomó la mano y tiró de él, ansiosamente.

Era Lena Kelsey, que lo miraba con expresión resuelta y un brillo de complicidad en sus hermosos ojos azules.

—Ven conmigo —susurró—. Conozco un pasadizo secreto que nos llevará directamente fuera del palacio, sin ser vistos...

Aprovechando que todavía la atención de todos los presentes estaba absorbida por la furiosa e inútil resistencia que seguía ofreciendo Gucho, aplastado bajo una piña de guardias, la muchacha guio a Hans hasta un rincón de la sala, donde colgaba un valioso tapiz.

—Deprisa... ¡Por aquí! —indicó, apartando un ángulo de la tela.

El tapiz ocultaba una diminuta puertecilla, por la que Hans se escurrió como una exhalación, seguido por la muchacha. El pasadizo era poco más que un húmedo y sombrío agujero, que descendía por una escalera de peldaños desgastados.

—Sigue el corredor de la derecha —indicó la voz de Lena en la penumbra—. El otro lleva a los sótanos del palacio.

El piloto se detuvo y extrajo su pequeña linterna halógena. Bajo el haz de luz ámbar, el rostro de la chica le sonreía valerosamente, como si quisiera darle ánimos. Era la primera vez que Hans la observaba detenidamente y no pudo dejar de apreciar su serena belleza, pese a lo comprometido de la situación.

—¿Por qué haces esto por mí? —preguntó en un susurro.

Ella le devolvió una tímida sonrisa, y su delicioso mentón tuvo un temblor de determinación.

—Porque creo que tienes razón sobre lo que harán los secuestradores —dijo en tono vehemente—. Y quiero a mí hermano Ronni más que a nada en este mundo.

—¿Y qué me dices de tu padre?

—También él lo adora —declaró ella—. Pero es un hombre obcecado, que lleva demasiado tiempo imponiendo su autoridad. Dime qué puedo hacer para ayudaros...

—¡Primero salgamos de aquí —propuso Hans, tiritando—, o acabaremos cogiendo una pulmonía!

La salida del corredor subterráneo se disimulaba tras un tupido matorral de zarzas azules, en un solitario parque que se extendía por la ladera de una de las colinas de sílice.

—¡Vaya...! —exclamó el piloto, parpadeando ante la intensa luz del día marciano—. ¡Esto es lo que yo llamo una perfecta vía de escape!

Lena rio, agitando su rubia cabellera, mientras ambos se sentaban sobre la hierba, para retomar el aliento.

—Lo hizo construir mi abuelo, que también era gobernador —explicó—. Lo utilizaba para recibir visitas extraoficiales.

—¿Del servicio de contraespionaje?

Un leve rubor encendió las mejillas de la joven.

—No... —musitó—. De las jovencitas alegres que le enviaban los burdeles de Marcianópolis. Era un anciano muy... vital.

—Comprendo —murmuró Hans, azorado, contemplando las dos pequeñas lunas que ya asomaban en el cielo del planeta rojo.

VI

—Mira —dijo Hans—, esta es la foto que tomé a la nave de los secuestradores. ¿Puedes reconocerla?

Ante la expectación del piloto, Lena observó detenidamente la imagen de la nave negra, dándole vueltas a un lado y a otro.

—No... no creo haberla visto nunca —dijo con un suspiro de decepción—. Aunque no es mucho lo que puede apreciarse en esta fotografía.

—La saqué con apuro y a mucha distancia —se disculpó Hans—. Además el humo de los propulsores cubre casi todo el enfoque. ¿Ves? —agregó, indicando un ángulo de la borrosa imagen—. Aquí debe de estar el número de matrícula, pero solo puede verse una letra...

—¡Una efe! —saltó la chica, con repentino entusiasmo—. Tienes razón, Hans. Se distingue claramente, y sin duda es el prefijo de la matrícula.

—Puede haber miles de naves con el mismo prefijo —resopló el Basurero.

—Pero no con esta letra —insistió Lena, con los ojos brillantes de excitación—. La efe corresponde a Fobos, uno de nuestros satélites. Tiene un diámetro muy pequeño y está casi deshabitado. ¡No creo que haya más de unas pocas decenas de naves matriculadas allí!

Hans Dieter se puso de pie, con los músculos tensos y todo el cuerpo preparado para la acción. El corazón le saltaba dentro del pecho, cuando exclamó:

—¡Eres formidable, Lena! Has encontrado una pista estupenda. ¡Sin duda Fobos es el sitio donde esos bribones tienen escondido a Ronni!

La muchacha, contagiada por el entusiasmo del piloto, se estrechó impulsivamente contra él.

—Oh, Hans... ¡Debemos hacer algo para liberarlo!

—Desde luego que lo haremos, encanto —aseguró él—. Iremos ahora mismo al espacio-puerto, le diremos a Dick lo que hemos descubierto e inspeccionaremos todo ese maldito satélite con el Dungflier. ¡Los Basureros del Espacio navegan de nuevo!

Cogió la mano de la chica y echó a correr dando saltos entre los parterres, en dirección al sitio donde había dejado su turbomoto. Lena corría tras él, con los labios apretados y el cabello al viento. De pronto, la muchacha lanzó un gemido y se detuvo en seco, tirando de la mano de Hans.

—¡Mi padre! —exclamó.

—¿Adónde? —masculló el piloto, agazapándose.

Ella no pudo menos que sonreír, mientras meneaba la cabeza.

—No, Hans, no es que lo haya visto —explicó—. Solo estaba pensando en él. Le conozco y sé lo que haría después de haberte tú escapado del palacio.

—¿Qué haría? —preguntó Hans, intrigado.

—Ordenar el arresto de todos Los Basureros del Espacio y enviar guardias al espacio-puerto para vigilar vuestra nave —dijo Lena con convicción.

Hans Dieter se quedó mirándola, con la boca abierta y los ojos entrecerrados, mientras asimilaba las palabras de la chica y sopesaba lo que ella acababa de decir.

—Tienes razón —aceptó luego, con un bufido—. Es lo que yo hubiera hecho si fuera el gobernador Kelsey.

—¿Qué haremos ahora? —suspiró la joven, abatida.

Pero el piloto de los Basureros no se dejaba amilanar tan fácilmente. Cogió con nueva determinación la mano de Lena y reemprendió su camino.

—¿A qué distancia está Fobos? —preguntó, sin volver la cabeza.

—No muy lejos —respondió ella—. Es una de esas lunas que ves allá arriba... La de la izquierda.

—Partiremos nosotros hacia allí, en la turbomoto, antes de que los esbirros de tu padre nos atrapen también...

—¿Y tus amigos?

—Se las arreglarán —aseguró Hans—. Lo importante ahora es rescatar a Ronni.

—Eres un tipo maravilloso, Basurero —murmuró la chica, emocionada.

Él se detuvo brevemente para dirigirle una ufana sonrisa.

—Celebro que lo hayas advertido —declaró con un guiño.

* * *

En el espacio-puerto, la tripulación del Dungflier no prestaba mucha atención a las tareas de carga de containers en la gran bodega, a cargo de operarios del Departamento Marciano de Higiene Nuclear. A los Basureros les preocupaba la suerte de Ronni, y el hecho de que Hans y Gucho estaban tardando demasiado en regresar del palacio de Gobernación.

—¿Qué les habrá pasado a esos dos? —suspiró Marisa—. Ya deberían estar aquí.

—Cada minuto que pasa la situación de Ronni es más comprometida —masculló Dick.

—Tranquilizaos, amigos —pidió Yokio, procurando aparentar una calma que no sentía—. Seguramente los servicios de Inteligencia han podido identificar esa nave negra, y el gobernador y Hans están preparando un plan para rescatar al chico. Pronto tendremos noticias, ya lo veréis.

Las noticias llegaron, efectivamente, aunque por un medio inesperado. De pronto, el robot Juanito comenzó a vibrar con un tintineo metálico, y encendió con agitación todas las luces de su salpicadero.

—«¡Bip! ¡Bip! ¡Atención, comandante Drinkwell!» —anunció aguda mente por su bocáfono.

—Déjame en paz, Juanito —protestó Dick—. ¡O pediré a Yokio que desconecte tus micro-circuitos!

—«¡Bip! —se alarmó el robot—. Es una emergencia, comandante. Mi programa la califica como alerta roja».

—Déjalo hablar, Dick —dijo Yokio, súbitamente alarmado.

—Habla, Juanito —concedió de mala gana el comandante—. Pero no me salgas con el pronóstico de mal tiempo o alguna otra chorrada de las tuyas...

—«¡Alerta roja! ¡Bip! ¡Bip! —emitió nerviosamente el bocáfono—. Acabo de interceptar la emisora policial de Marte. Transcribo grabación registrada: “A todos los guardias en servicio y naves-patrulla: ¡Por orden del gobernador, deben dedicarse a la búsqueda y captura de unos sujetos que se hacen llamar Basureros del Espacio! Repetimos: ¡búsqueda y captura inmediata de Los Basureros del Espacio! ¡Primera prioridad!”»

—¿Qué demonios...? —balbuceó el comandante Drinkwell, estupefacto.

—¡Es incomprensible! —bramó Yokio—. ¿Qué es lo que Hans le ha contado al gobernador?

—Ni que fuéramos nosotros quienes secuestramos a Ronni —bufó Marisa, dando un puntapié en el suelo con su delicado piececillo—. ¿Estás seguro de que a Juanito no se le han humedecido los chips? Ya sabes que cuando eso ocurre...

—Se le traspapelan los programas —admitió Yokio—. Pero no tanto como para inventarse una transmisión de la emisora policial...

Mientras Marisa y Yokio expresaban su malhumorado desconcierto ante la absurda orden del gobernador Kelsey, Dick Drinkwell oteaba instintivamente el horizonte. Y lo que vio le hizo dar un respingo.

—¡Juanito tenía razón, amigos! —exclamó señalando un lugar en el cielo—. Mirad. ¡Se aproxima una patrulla de los comandos de elite!

En efecto, en cerrada formación y a buena velocidad, los comandos descendían sobre el espacio-puerto, dirigiéndose inequívocamente a la pista de carga en donde se hallaba el Dungflier.

—¡Vienen por nosotros! —se estremeció Marisa—. Y pensar que esperábamos que nos echaran una mano...

—Es posible que el gobernador haya entendido que lo que Hans le decía no era lo que yo le dije a Hans que dijera para que le entendiera el gobernador... —especuló el comandante, rascándose la barbilla.

—No hay tiempo para disquisiciones, Dick —le urgió Yokio—. Será mejor que pongamos pies en polvorosa, antes de que esos tipos nos caigan encima.

Abandonando sus cavilaciones, Drinkwell se hizo cargo resueltamente de la apurada situación.

—De acuerdo, pero será mejor separarse para huir —indicó—. Ven conmigo, Marisa, intentaremos despistarlos por los pasillos de los almacenes de carga. Tú, Yokio, coge a Juanito y corred a ocultaros en algún sitio.

—Comprendido, comandante —contestó el ingeniero, aferrando el cordel que servía de traílla al robot—. ¿Cómo nos reencontraremos?

—Si todo sale bien nos reuniremos esta noche en el Bar Astral —decidió Dick.

—Genio y figura —masculló Yokio—. ¿Por qué ha de ser precisamente en un bar?

—¡Que ya vienen! —gritó desesperadamente Marisa.

Y echó a correr hacia los laberínticos almacenes de carga, cogida al brazo de su comandante. Yokio tiró de la brida de Juanito y ambos huyeron en dirección contraria.

Pero los comandos llegaban ya a la pista, y eran tenidos por verdaderos sabuesos para perseguir y atrapar a cualquier fugitivo.

—Allá van. ¡A ellos! —ordenó el capitán—. ¡Los quiero vivos o muertos!

VII

Sin aliento, Marisa corría detrás de Dick, aferrándose a su chaqueta. Se habían introducido en un oscuro corredor de los almacenes del espacio-puerto, y avanzaban esquivando los bultos y pilas de cajas que surgían inesperadamente a su paso, en la semitiniebla del recinto.

—Corre, Marisa... —jadeó el comandante Basurero—. Oigo pasos a nuestras espaldas.

La muchacha tomó una bocanada de aire y se esforzó por seguir la veloz carrera de su amigo. Pero entonces pisó algo gelatinoso en el suelo, quizá una mancha de aceite. Sus botas resbalaron y uno de los tacones se torció, haciéndole perder el equilibrio.

—Oh... ¡Dick! —exclamó, mientras su cuerpo caía, cuan largo y macizo era.

El comandante notó el tirón de su chaqueta y sintió el sordo golpe del mullido trasero de la muchacha contra el suelo.

—Canastos... —masculló, inclinándose sobre ella—. Ven, cógete de mí...

Segundo a segundo, el ruido de pasos crecía desde el fondo del corredor y un grupo de guardias, también jadeantes y sudorosos, se recortó contra la luz mortecina.

—Allá están. ¡Son ellos! —gritó otro.

—Disparad sobre ellos... ¡Fuego! —ordenó ahogadamente el sargento, sin ánimos para seguir corriendo.

El eco de aquella orden llegó a oídos de Dick Drinkwell, que dispuso solo de medio segundo para mirar a su alrededor y descubrir un viejo cubo de basura arrumbado en un rincón, al alcance de su mano. Sin pérdida de tiempo, cogió la tapa del cubo y la alzó como un escudo, para rechazar los rayos de los proyectiles de láser.

La estratagema dio resultado: los haces de luz letal se desviaban en todas direcciones, rebotando en el techo y las paredes, llenando el recinto de fulgurantes y fugaces fuegos de artificio.

—¡No puede negarse que sabes manejar la basura, comandante! —sonrió Marisa, ya de pie, con sincera admiración.

Los guardias, por su parte, contemplaban hipnotizados aquella espectacular pirotecnia que habían provocado con sus propias armas.

—¿Te has hecho daño? —preguntó Dick, atajando con elegancia los últimos proyectiles.

—No, comandante... tengo un buen paragolpes —respondió ella, frotándose las doloridas y turgentes nalgas—. Escabullámonos en aquel almacén, antes de que esos tipos salgan de su encandilamiento.

* * *

En los alrededores del Palacio de Gobernación también Hans y Lena tropezaban, aunque solo con inconvenientes. El piloto había dejado su turbomoto frente al portal de entrada de la residencia, al otro lado de la calle. Y como de costumbre, dos guardias armados vigilaban el portal.

—Yo me encargaré de ellos —anunció la animosa muchacha—. Tú ocúpate de la turbomoto.

—Pero, Lena... —adujo Hans, titubeante.

—Déjame hacer —dijo ella.

Se revolvió el pelo con las manos y bajó la cremallera de su chaqueta, hasta dejar casi al descubierto los altos y redondos pechos. Hans tragó saliva, y se obligó a desviar la mirada. Ella le dirigió un guiño y echó a correr directamente hacia los centinelas que guardaban la puerta.

—¡Socorro, guardias! ¡Auxilio! —chilló, llegando hasta ellos.

—¡Señorita Lena...! —exclamó el mayor de los centinelas al reconocerla—. ¿Qué le ha ocurrido?

—Un hombre intentó abusar de mí.

Allí, en el parque de la colina... —gimoteó la chica—. Aún debe estar rondando por ahí. ¡Creo... que era uno de esos... horribles Basureros!

—¿De veras? —rugió escandalizado el hombre—. Ven conmigo, Max. ¡Si logramos atraparlo el gobernador nos dará una recompensa!

Este argumento convenció al guardia más joven, que quizá hubiera preferido continuar su inspección ocular del cuerpo del delito. Ambos centinelas cogieron sus armas y corrieron en dirección al parque de la colina de sílice mientras Lena, con una sonrisa de satisfacción, se subía lentamente la cremallera.

—Ha sido una treta excelente —aprobó Hans, accionando el arranque de la turbomoto—. Eres una chica muy lista, encanto.

—Celebro que lo hayas advertido —rio ella. Y encabalgándose en el sillín le rodeó la cintura con ambos brazos.

Pocos minutos más tarde, ambos volaban raudamente en el espacio, en dirección al satélite Fobos. La pequeña luna de Marte giraba silenciosa, reflejando pálidamente la luz del Sol.

Ya a salvo, y con una difícil misión por delante, Hans Dieter recordó que nada sabía de sus amigos Basureros, y que probablemente necesitaría de ellos para enfrentarse a los secuestradores de Ronni. Buscó el manual de instrucciones en la guantera de la turbomoto, dispuesto a intentar usar el ultra-transmisor que formaba parte del equipo. Quizá lograra captar la frecuencia del ultra-receptor instalado en el «organismo» del robot Juanito.

—Aquí Hans. ¿Me oyes, Juanito? Aquí Hans —anunció ante el termo-micrófono adosado al salpicadero—. ¿Me oyes, Juanito?

—¿Con quién hablas? —preguntó Lena sobre su hombro.

—Calla, estoy tratando de contactar con los Basureros —respondió él—. ¿Me oyes, Juanito? Aquí Hans Dieter...

Luego de un largo e insoportable silencio, la ultra-radio dejó oír un debilísimo pitido, que parecía llegar de otro mundo:

—«Bip...»

—¡Bravo, amiguito! —se exaltó el piloto, dando un salto en el sillín—. Ahora escúchame bien: Dile a los Basureros que el gobernador Kelsey está en contra nuestra, pues prefiere pagar el rescate de Ronni.

—Eso probablemente ya lo saben —intervino Lena desde atrás.

—Tú no te metas —gruñó Hans.

—«Bip... Bip...» —emitió el transmisor.

—No, Juanito, no te lo decía a ti —aclaró el piloto por el micrófono—. Pero quizá ella tenga razón. Diles solamente que yo y Lena Kelsey hemos comprobado que la nave negra provenía de Fobos y que vamos hacia allí en la turbomoto para buscar a los secuestradores. Supongo que ellos sabrán lo que deben hacer. ¿Has comprendido?

—«Bip...»

—De acuerdo. Corto y fuera —anunció Hans. Y volviéndose hacia Lena, comentó—: Espero que ese último «bip» fuera afirmativo...

* * *

Lo era. El robot, oculto junto a Yokio en una estrecha caja de madera que hallaron en un depósito del espacio-puerto, había captado débil pero claramente la transmisión desde la turbomoto, e incluso había abierto su parlante exterior para que el ingeniero se enterara de la novedad.

El ágil y bien entrenado cerebro de Yokio Kanawake ató cabos rápidamente, y pronto tuvo un cuadro bastante completo de la situación: el gobernador cometía el error de disponerse a pagar el rescate de Ronni y por eso quería inmovilizar a los Basureros. Pero Lena Kelsey, que debía de ser más lista que su padre, había ayudado a Hans a identificar la nave negra como proveniente de Fobos. Era evidente que el piloto y la chica llevarían las de perder si se enfrentaban solos a los secuestradores. Los Basureros del Espacio deberían entrar en acción antes y encontrar la forma de volar a Fobos, para auxiliar a la pareja y rescatar al chico.

El capitán de los comandos, que era un hombre de baja estatura, trepó en ese momento a la caja donde se ocultaban el ingeniero y su ingenio robótico, para recibir el informe de sus subordinados. Las tablas de la caja se curvaron peligrosamente bajo sus botas, y sobre las cabezas de Yokio y Juanito. Y comenzaron a crujir en el momento en que el sargento mayor —que tampoco era un gigante— trepó a su vez a la caja y se cuadró ante su superior.

—Lo siento, mi capitán, pero los hemos perdido —declaró en tono compungido—. Esos sucios Basureros han logrado escapar.

—¡Pandilla de inútiles! —masculló el oficial—. Os quedaréis aquí, vigilando estrechamente su nave. Sin ella no podrán escapar de Marte, y tarde o temprano caeremos sobre ellos.

La caja crujía peligrosamente, mientras Juanito, con quedos «bip-bips» intentaba establecer una nueva comunicación con Hans.

—Déjalo ya, Juanito —ordenó Yokio, mirando con preocupación el desvencijado techo de la caja—. Debemos escabullimos de aquí dentro antes de que esos dos tipos «caigan» realmente sobre nosotros.

El ingeniero atisbó al exterior por una rendija, para comprobar que no había más comandos en aquel depósito. Luego cogió la traílla del robot y ambos se escurrieron sigilosamente, ganando la salida que daba a los corredores de carga.

Dos segundos después las tablas cedieron finalmente bajo el peso de los dos policías, que se precipitaron ruidosamente dentro de la caja. Solo las dos cabezas, enfrentadas, asomaban entre las astillas.

—¡Sargento! —chilló rabiosamente el capitán—. ¿Quién le había dado permiso para subirse a mí caja?

VIII

Aquella noche reinaba gran animación en el Bar Astral, uno de los recintos nocturnos de moda en Marcianópolis. El local tenía tres niveles, todos de grandes dimensiones, pese a lo cual se encontraba abigarrado por una multitud heterogénea y alegre, en la que no faltaban funcionarios de la Confederación, muchachas ligeras, mineros recién llegados de Neptuno —en viaje hacia la Tierra—, soldados de fortuna que combatían en las selvas de Venus a las guerrillas, buscadores de oro en los canales de Marte —que se jugaban millones al póker-mus—, damiselas en busca de un rico protector, caballeros en busca de una aventura galante e incluso damas de la alta sociedad marciana que acudían a divertirse en ese exótico ambiente.

Junto a una de las mesas se encontraba un extraño grupo, que resultaba curioso aun en aquella extravagante muchedumbre: una cigarrera con un cuerpo estupendo, con las largas y esbeltas piernas envueltas en medias de malla de cobalto, cuchicheaba con un turista japonés de gruesas gafas que sonreía sin cesar, asintiendo, mientras fotografiaba todos los rincones del Astral con la cámara que llevaba al cuello, colgando sobre la camikimono de delirantes colores. Era difícil entender por qué esa conversación despertaba tanto interés en el jugador fullero que los acompañaba —un inequívoco profesional de los naipes—, con delgado bigotillo negro y chaleco recamado, que bebía un whisky tras otro sin perder la compostura. Pero el más curioso del grupo era el enano friolento con hipo. Era muy bajo y rechoncho, cubierto con un abrigo hasta los pies, envuelto en una gruesa bufanda que le cubría toda la cabeza, tocada con un anticuado sombrero de copa. E hipaba cada tanto, emitiendo un agudo «bip, bip» de tono metálico.

Sí. Los Basureros del Espacio habían acudido a su cita convenientemente disfrazados, para no ser reconocidos por los guardias del gobernador.

—La situación es muy complicada, amigos —decía en ese momento Yokio, sin dejar de sonreír—. Hans es lo bastante imprudente como para meterse con esa chica en la boca del lobo y dejarse atrapar por los secuestradores.

—¿Y qué me dices de Ronni, que está ya en poder de ellos? —replicó Marisa, mientras hacía que le daba el cambio por un paquete de tabaco.

—Desde luego, no está mejor —opinó Dick, intentando un juego malabar con su mazo de naipes—. Kelsey puede pagar el rescate en cualquier momento, y esos facinerosos se cargarán al chico.

Los dedos del comandante fallaron, y las cartas saltaron por el aire, dispersándose en todas direcciones a su alrededor.

—«¡Bip!» —emitió Juanito, alarmado, debajo de su bufanda.

En efecto, una pareja de guardias acababa de entrar en el local y varias de las cartas habían ido a caer a sus pies. El más alto de los dos recogió un naipe con aire desconfiado, y ambos se encaminaron derechamente hacia los Basureros. Yokio, sin inmutarse, les mostró una sonrisa de oreja a oreja, se echó la cámara a la cara y les tomó una instantánea. Los guardias se miraron, alzándose de hombros, y se encaminaron al piso superior, donde solían encontrarse los peces gordos. Ya se sabía, desde hacía siglos, que los turistas japoneses son seres inofensivos.

—Bien, Yokio —aprobó el comandante Drinkwell—. Ahora os diré lo que vamos a hacer: recuperaremos el Dungflier y volaremos a Fobos cuanto antes.

—¡Bravo! ¡Ese es mi comandante! —aprobó Marisa, entusiasta.

—¿Recuperar el Dungflier? —opuso Yokio preocupado—. ¿Es que no lo sabes, Dick? Hay una cadena de comandos de élite en torno a nuestra nave, vigilándola día y noche. No veo cómo...

—Tengo una idea, Yokio —declaró Drinkwell—. Será necesario sacrificar a Juanito, pero apuesto a que dará resultado.

—«¿Bip...?» —gimió el bocáfono del pequeño robot.

* * *

Poco más tarde, en la solitaria pista de carga del espacio-puerto, los curtidos comandos del gobernador Kelsey mantenían su guardia frente al Dungflier, pese a la gélida ventisca del invierno marciano.

De pronto, unos metros más allá, un diminuto aparatejo metálico apareció frente a ellos, dando saltitos y emitiendo unos ridículos pitidos:

—«¡Bip...! ¡Bip...! ¡Bip...!»

—¡Eh, muchachos! —dijo el sargento, frotándose las manos divertido—. ¿No es ese el cacharrín anticuado que utilizan los Basureros como robot?

—Eso parece, sargento —dijo el comando que estaba al lado—. El frío debe haber alterado sus viejos circuitos, y ha perdido el rumbo.

—¡Así es, Peter! ¡Vamos a por él! —decidió el sargento—. No creo que el gobernador nos condecore por atrapar a ese trasto, pero al menos entraremos en calor.

Los dos hombres se lanzaron sobre Juanito, pero este los esquivó ágilmente, dando saltos ayudado por una curiosa hélice que había brotado en su parte superior.

—«¡Bip, bip, bip!» —canturreó el robot con displicencia.

—Echadnos una mano, amigos —pidió Peter a sus compañeros—. ¡Este chisme pretende burlarse de nosotros!

—¡Ya verá lo que valen los coman dos de Marte! —dijo otro de los guardias.

Y todos se dedicaron a perseguir a Juanito, que se escurría de sus manos o entre sus piernas como una pelota de rugby enjabonada.

Aprovechando la distracción de los guardias, tres siluetas sigilosas se deslizaron por la pista en dirección al Dungflier.

—Maldito bicho escurridizo... —gruñó el llamado Peter, al ver que Juanito lo esquivaba con un gracioso quiebro.

—«¡Bip!» —se burló el pequeño robot.

Pero los bailoteos dirigidos a Peter distrajeron sus micro-radares, y no advirtió que el fornido sargento se arrojaba sobre él, con un salto felino.

—¡Ya lo tengo! —exclamó triunfalmente el guardia, rodeando firmemente al robot con sus musculosos brazos.

Juanito se debatía inútilmente, con rojas luces de alarma en su salpicadero. Riendo, los comandos marcianos se apiñaron en torno a él, soltando pullas y burlas ante sus desesperados «bip-bips».

—Amarradlo bien, muchachos —ordenó el sargento—. Lo meteremos en una de esas cajas para llevárselo al gobernador.

Sin dejar de reír y burlarse, los hombres amarraron con una cuerda las piezas móviles del humillado robot y lo metieron en una de las cajas vacías que se apilaban junto a la pista. De pronto, un bramido de motores retembló en el aire y el lugar se iluminó con un blanco fogonazo. Los coman dos se volvieron, alelados.

—Mirad... —balbuceó uno de ellos—. ¡La nave de basuras se está elevando...!

—¡Son ellos! —chilló otro—. ¡Se la llevan!

En efecto, con los motores a tope el Dungflier, había despegado como una exhalación y se alejaba a todo gas.

—¡Condenados Basureros! —bramó el sargento, dando un furioso puntapié en la caja que encerraba a Juanito—. ¡Ha sido una maniobra de distracción!

—A ver cómo se lo explicas al gobernador... —dijo el llamado Peter con un suspiro fúnebre.

En el interior del Dungflier Marisa saltaba de alegría, exaltada por el éxito de la sencilla estratagema que les había permitido rescatar la nave.

—¡Lo hemos conseguido, amigos! —exclamó, besando a Yokio en ambas mejillas—. Esos comandos de élite son más tontos de lo que yo pensaba.

—Sí —asintió el ingeniero—. Se han dejado engañar como niños por uno de los trucos más viejos del mundo.

El comandante Dick Drinkwell, sentado ante la consola de mandos, no parecía compartir la alegría de los otros dos. Trazaba en la pantalla la trayectoria hacia Fobos, con aire concentrado y un gesto de preocupación en su curtido rostro. Y ni siquiera había pedido un whisky para celebrar la recuperación del Dungflier.

Una vez que la nave apuntó su proa hacia el satélite marciano, Dick puso el piloto automático e hizo girar su asiento para enfrentarse a sus amigos.

—No hay motivo para tanta alegría —gruñó con severidad—. Hemos perdido ya a Gucho y Juanito, y no conocemos cuál ha sido la suerte de Hans. La mitad de mi tripulación está en peligro y volamos a ciegas hacia un riesgo desconocido. ¿Queréis explicarme por qué tantas risas?

Marisa y Yokio se miraron, acoquinados ante la reprimenda del comandante, que no dejaba de llevar toda la razón.

—Puedes mirarlo de otra forma, Dick —propuso ella tímidamente—. Hans consiguió escapar del palacio e identificar a la nave negra, y nosotros logramos recuperar el Dungflier, y vamos en su ayuda. No creo que las perspectivas sean tan malas como tú las pintas. Nos reuniremos pon Hans, todo se arreglará y Kelsey liberará a nuestros amigos.

—Es posible —admitió Yokio, reflexivamente—. Pero solo si conseguimos rescatar a Ronni...

—Para eso nos hemos metido en este lio, ¿no es así? —rebatió la chica—. ¿O ya habéis olvidado que él arriesgó su vida por nosotros?

Dick y Yokio bajaron la cabeza, abochornados.

—No, Marisa —dijo el comandante—. No lo hemos olvidado. Y vamos a traerlo sano y salvo, ¡aunque esta sea la última aventura de Los Basureros del Espacio!

IX

La turbomoto de Hans sobrevolaba ya la desolada superficie de Fobos, el pequeño y decadente satélite de Marte. Aferrada a la cintura del piloto, la hermosa Lena veía desfilar bajo ella las aldeas casi deshabitadas, reminiscencia de la «fiebre de uranio» que había puesto de moda a Fobos cuarenta años atrás, o las casamatas y fortalezas militares, abandonadas por el ejército al concluir la guerra civil que había agitado al Sistema Solar a principios de siglo.

Y fue precisamente junto a una de esas fortalezas aisladas, que se levantaba en un sitio desértico entre formaciones rocosas, que la muchacha creyó distinguir una nave de color oscuro, aparcada a un lado del edificio.

—Da la vuelta, Hans, y vuelve a pasar detrás de aquellas rocas —pidió en tono ansioso—. Creo que acabo de ver la nave negra.

Hans accionó los retro-propulsores y tiró con fuerza del manillar. La turbomoto realizó un looping en redondo, atravesó cabeza abajo sobre la formación rocosa y, al enderezarse, planeó sigilosamente en torno a la fortaleza. Allí estaba la nave negra, junto al antiguo hangar, con sus dispositivos listos para un despegue de emergencia.

—¡Es verdad! —exclamó el Basurero—. No cabe duda de que es la misma nave que me arrebató a Ronni.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó ella—. Esa fortaleza puede estar atestada de maleantes. ¿No sería mejor regresar a Marte y alertar a papá?

—Ya sabes que tu padre no movería un dedo —masculló Hans—. Lo que haremos será aproximamos con cuidado y tratar de echar un vistazo dentro. Si tu hermano aún está allí ya encontraremos la forma de rescatarlo.

—Eres muy valiente, Hans —suspiró ella conmovida, ciñendo su abrazo.

—A veces, encanto, no queda más remedio —dijo el Basurero con un nudo en la garganta.

* * *

En esos mismos momentos, en el interior de la misteriosa fortaleza el jefe de los secuestradores contemplaba con una risa siniestra al pequeño Ronni, amarrado y amordazado en un rincón. Era un hombre alto y esquelético, cuyo torvo rostro semejaba una tétrica calavera, con los malignos ojillos hundidos en las cuencas. Se volvió hacia la mesa con un gruñido de satisfacción y cogió con su mano huesuda el auricular del ondáfono.

—Bien, pequeño fantoche, espero que tu padre ya habrá reunido el medio millón de mundólares —declaró, riendo guturalmente—. El muy imbécil piensa que así conseguirá tu libertad. ¡Ja, ja, ja...!

—Mmn... cobarde... mnn... —consiguió murmurar Ronni bajo la mordaza.

Pero el forajido no le prestaba atención, pues estaba ya en línea privada con el palacio de Gobernación.

—¿Gobernador Kelsey? Soy yo otra vez —anunció en tono melifluo—. Supongo que se lo pensó usted bien y no ha cometido ninguna tontería... ¿De veras? Veo que es usted un hombre razonable. Por supuesto que el chico se encuentra bien. Escúchelo usted mismo...

Las esqueléticas falanges del bandido levantaron unos centímetros la mordaza de Ronni.

—Papá... Papá, no deb... —alcanzó a gritar el chico.

Pero el otro le tapó la boca, anudando nuevamente la mordaza.

—¿Lo ha oído usted, Kelsey? —murmuró en el ondáfono—. Ahora es su turno de cumplir nuestro pacto. ¿Tiene ya el dinero? Muy bien. Le diré lo que debe hacer: hay un árbol seco en la meseta de cobalto, cuyo tronco se parece a una calavera. Ja, ja, ja. Deje el dinero allí, en un saco, dentro de una hora. Y asegúrese de que no hay ningún policía ni comando en quinientas millas a la redonda. De lo contrario... Ja, ja. ¡Veo que lo ha comprendido!

Apenas el hombre había colgado el auricular, frotándose las cadavéricas manos, uno de sus secuaces asomó a la puerta, con expresión de alarma en su cara patibularia.

—Hay problemas, Huesos —anunció—. ¡Hay un tipo en una turbomoto ahí afuera, rondando nuestra nave!

Los desnudos y amarillentos dientes de Huesos rechinaron de furia.

—¡Maldición! —masculló—. ¡Ese imbécil de Kelsey ha faltado a su palabra! Si nos echa los comandos encima cambiaremos nuestra vida por la de su hijo.

—No se trata de los comandos, jefe —aclaró el otro—. Es aquel Basurero rubio que nos atacó en el Barrio Chino, acompañado de una muchacha. Al parecer han venido solos.

—Un estúpido héroe romántico, ¿eh? —rio Huesos con una cavernosa carcajada—. Me ocuparé personalmente de él y luego iremos a cobrar nuestro rescate.

—Eres un genio del mal, Huesos —suspiró admirativamente el otro, mientras Ronni se revolvía impotente bajo sus ataduras.

Huesos empuñó la culata de la metraláser de una de las troneras de la fortaleza y apuntó por la mira espacioscópica. Al otro lado del muro, el cañón se elevó en dirección a la turbomoto de Hans, que aún sobrevolaba la nave negra.

—Ese entremetido lleva una apetitosa muñeca en la grupa —comentó malévolamente Huesos, cerrando una de sus cuencas para apuntar mejor—. Lástima que ambos serán pronto una nube de cenizas.

Una fracción de segundo antes del disparo Hans alcanzó a ver el siniestro cañón de la metraláser que se elevaba hacia ellos.

—¡Salta, Lena! —gritó, empujando a la muchacha y arrojándose detrás de ella.

El rayo proyectil alcanzó al vehículo de lleno y este estalló en medio de una densa humareda, atravesada por lenguas de fuego líquido. La nube de la explosión impidió que Huesos pudiera ver el oportuno salto del piloto y su compañera.

—Un blanco perfecto, jefe —lo aduló su secuaz.

—Y un problema menos —agregó el jefe de los forajidos—. Ese Basurero ha encontrado lo que andaba buscando. ¡Ja, ja, ja...!

Ambos se volvieron, riendo, hacia el pequeño Ronni, que tenía los ojos anegados en lágrimas y sollozaba angustiado bajo la mordaza, creyendo haber perdido para siempre a su amigo Hans Dieter. Afortunadamente, no sabía que su acompañante en la turbomoto era su hermana Lena.

* * *

Pero tanto Lena como Hans hablan logrado llegar ilesos, aunque un tanto magullados, al polvoriento suelo de Fobos. Antes de que se dispersara el humo de la explosión, ambos habían ganado refugio debajo de la nave negra para no ser vistos desde la fortaleza.

—¿Ves? —dijo Hans—. Por esta escotilla salió el cable que atrapó a Ronni y lo izó dentro de la nave.

—Brrr... —murmuró la muchacha, con un escalofrío—. Es un ingenio siniestro.

El piloto asintió, mientras estudiaba detenidamente las murallas que rodeaban la inexpugnable fortaleza. La parte norte del edificio se veía bastante derruida, invadida por hiedras y malezas. Los secuestradores hablan dejado puesta la rampa de acceso a la nave negra, sin duda para abordarla más rápido en caso de emergencia. Hans se mordió los labios, observando el terreno adyacente.

—¿Se te ocurre algo? —preguntó Lena escurriéndose junto a él.

El Basurero debió hacer un esfuerzo para no dejarse distraer por el dulce aroma del pelo de la muchacha, que le cosquilleaba en la nariz. Pero aquel no era momento para sentimentalismos.

—Esa parte del edificio parece abandonada —indicó—. Si avanzamos agachados por debajo de la rampa podríamos luego cubrimos tras esos matorrales y llegar junto a la muralla. Quizá luego encontremos la forma de entrar...

—Eso que tú llamas matorrales son zarzas fóbicas —advirtió la chica—. La planta más venenosa del Sistema Solar. Si rozas una de sus hojas su veneno te calcina el cerebro en menos de un segundo.

—Habrá que correr el riesgo —decidió Hans, pasando su brazo sobre los hombros de la muchacha—. Nos arrastraremos pegados al suelo, y ¡no levantes la cabeza por nada en el mundo!

X

Poco después, con las caras y las ropas cubiertas por el verdoso polvo de Fobos, Hans y Lena emergían por debajo de las venenosas zarzas fóbicas, para encontrarse al pie de la vetusta muralla. Al parecer, los forajidos no habían advertido que habían salido con vida de la explosión de la turbomoto, ni tampoco su maniobra de aproximación a la fortaleza, en la que reinaba un espeso silencio.

Casi sobre sus cabezas, a unos tres metros de altura, se abría en el muro un estrecho ventanuco.

—Mira ese agujero, Lena —susurró Hans—. No tiene rejas ni cristales. Quizá podamos introducimos por él.

—Como no encontremos una escalera... —suspiró ella desanimada.

—Yo seré tu escalera —propuso el piloto—. Ven, súbete a mis hombros.

La muchacha era esbelta y ágil, y no le resultó muy difícil encaramarse sobre los hombros del Basurero y desde allí trepar al alféizar del ventanuco. Luego tendió las manos a Hans, que hizo gala de su estado atlético apoyando los pies en el muro y andando en vertical como una mosca, hasta reunirse con ella. Después de echar una ojeada al interior, saltaron a un pasillo penumbroso, cubierto de telarañas.

—Parece que hace siglos que nadie viene por aquí... —murmuró el piloto, rozando con los dedos las húmedas paredes.

—Sin embargo, la nave negra está ahí afuera y tengo el presentimiento de que Ronni se encuentra en algún lugar de esta fortaleza.

—También yo —asintió Hans—. Sin duda los secuestradores se han instalado en la parte sur, que está menos derruida. Tal vez este pasillo nos lleve hasta ellos.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —se impacientó Lena.

—A recobrar el aliento —respondió el piloto con un guiño—. Lo necesitaremos si nos topamos con esos tipos. Ven, sígueme con cuidado y mantente alerta. ¡Si se han enfrentado a tu temible padre es porque están dispuestos a todo!

Al final del tenebroso pasillo una luz denunciaba la entrada a la parte de la fortaleza ocupada por los secuestradores. Dos de ellos guardaban desganadamente el lugar, recordando anécdotas sobre sus noches de juerga en los barrios bajos de Venus. Compartían un vaporizador de opioladona, que aspiraban con gesto extraviado, y habían dejado sus armas apoyadas en la pared. No resultaban una presa difícil, contando con el elemento de sorpresa.

—Tú el de la izquierda, yo el de la derecha —murmuró Hans al oído de Lena—. Si conseguimos coger sus armas quizá la suerte se ponga de nuestro lado.

—De acuerdo —dijo la chica apretando los dientes—. Estoy preparada.

Con un rápido gesto se quitó uno de los zapatos y atizó un feroz golpe con el tacón en el cráneo de uno de los maleantes, al tiempo que el duro puño de Hans se disparaba contra el mentón del otro, que crujió con un chasquido de porcelana.

Los dos hombres se derrumbaron sin emitir un quejido, ayudado quizá por sus intensas inhalaciones de opioladona.

Una vez hubo comprobado que ambos dormían como benditos, Hans hizo una seña a Lena. Pasaron cuidadosamente sobre los cuerpos de los facinerosos.

Y se llevaron una buena sorpresa. Aquella puerta tan mal guardada daba a un ambiente totalmente distinto del húmedo y tétrico pasillo por el que habían entrado a la fortaleza. Se encontraban en una amplia estancia, de paredes de metal reluciente, a las que se adosaban modernos equipos electrónicos que titilaban bajo una luz difusa y ambarina.

—Un verdadero laboratorio del mal —susurró el piloto al oído de la chica—. ¡Creo que estamos en el cuartel general de una organización criminal por todo lo alto!

La muchacha miraba a su alrededor, sin salir de su asombro.

—No comprendo... —musitó—. Todos estos equipos, una nave súper-moderna y una fortaleza inexpugnable... ¿Solo para secuestrar al pobre Ronni?

Hans meneó la cabeza, reflexivo.

—Supongo que esa ha sido para ellos una operación menor, para reunir fondos para un designio mucho más terrible —imaginó—. Solo estas instalaciones valen mucho más que el rescate que piden por el chico.

Lena se había dirigido a una puerta roja, con un cartel que ponía: «Entrada prohibida».

—Creo que deberíamos intentar por aquí —sugirió.

—Sí, ya que han tenido la amabilidad de indicarnos el camino —aprobó el piloto.

Atravesaron la puerta, que no tenía echado el cerrojo, y se encontraron en un largo corredor cilíndrico, inundado por luces invisibles, que parecían emanar de las propias paredes.

—Creo que nos estamos metiendo en las entrañas de la guarida de la organización —declaró Hans, avanzando con cautela—. ¿Tienes miedo?

—No, para nada —respondió valerosamente ella.

—Yo sí, un poco —admitió el Basurero—. Pero es bueno para activar la adrenalina.

—Pues he de confesarte que también yo siento un nudo en el estómago —admitió la chica, cogiéndole impulsivamente la mano con dedos temblorosos.

Al final del brillante corredor tubular solo se vela una ventana elíptica de triple cristal. Sigilosamente, el piloto y la muchacha se asomaron a ella, ahogando una exclamación de asombro.

A través de los tres cristales se vela una habitación acolchada, en cuyo centro había una rústica litera. En ella yacía Ronni Kelsey, amordazado y atado de pies y manos.

—¡Dios mío! Es Ronni... —gimió Lena, apoyando ambas manos en la ventana.

—Afortunadamente, parece encontrarse bien —dijo Hans—. Debemos encontrar la forma de sacarlo de allí.

Febrilmente, el piloto comenzó a palpar las paredes en busca de una moldura o botón ocultos.

—Ayúdame, Lena —pidió—. Debe de haber por aquí algún mecanismo que abra una escotilla secreta...

—Tienes razón, ya que esa habitación no tiene puertas visibles —corroboró la chica.

Pero la escotilla se abrió a sus espaldas, en la pared opuesta. Por ella emergió Huesos, seguido de dos de sus compinches, que empuñaban sendos poderosos fusiláseres.

—¡Ja, ja, ja...! —rio el bandido—. ¡No es tan fácil engañarme, amigos!

Hans y Lena se volvieron, estupefactos, para enfrentarse con las bocas de las armas que les apuntaban y el desagradable rostro cadavérico del forajido.

—¡Es Huesos! —le reconoció la chica con un estremecimiento de pavor—. ¡El delincuente más buscado de todo Marte!

—Buscado, pero no encontrado —rio siniestramente Huesos.

—¡Maldito canalla! —chilló Lena, adelantando sus filosas uñas—. Te voy a destrozar esa calavera que llevas por cabeza...

Los secuaces afrontaron sus armas, mientras Huesos no dejaba de sonreír mostrando sus dientes amarillos. Hans contuvo a la muchacha, aferrándole los brazos.

—Quieta, Lena. Nos tiene en su poder —ordenó en tono pesaroso.

—Veo que eres un tipo razonable, Basurero —aprobó Huesos.

—¿Qué piensas hacer con mi hermano? —demandó la muchacha, clavando sus furiosas pupilas en el jefe de los secuestradores.

—Mantenerlo dónde está, hasta que cobremos su rescate —explicó codiciosamente Huesos—. Necesitamos ese medio millón de mundólares para nuestros planes... Luego nos libraremos del chico, desde luego. Comprenderéis que es un testigo peligroso.

—Has perdido el juicio, Huesos —opuso desesperadamente Hans—. Si matas a Ronni los comandos del gobernador reducirán a polvo tu guarida en menos de cinco minutos.

Huesos meneó divertido la cabeza, que osciló sobre su esquelético cuello.

—Para eso tendrían que saber dónde se encuentra —observó con una sonrisa siniestra—. ¡Y ni el chico ni vosotros viviréis para contarlo!

El maleante se volvió hacia sus esbirros:

—¡Venga, muchachos! —ordenó—. Llevad a estos dos a la cámara trituradora.

Los hombres de Huesos no se hicieron repetir la orden, arrastrando al piloto y su amiga entre torpes risas de enfermizo placer.

Poco después, amarrados uno junto a otro, Hans y Lena eran arrojados en una desnuda cámara cuadrangular. Los esbirros cerraron la pesada puerta de hierro y Huesos asomó su tétrico rostro por la mirilla.

—Como dicen las Escrituras, amigos, la muerte siempre llega desde el cielo —rio convulsivamente—. Echad una mirada hacia arriba...

Al unísono, el piloto y la muchacha alzaron sus cabezas, con un estremecimiento de tenor. El techo de la cámara estaba tachonado de afilados dientes metálicos, que apuntaban directamente hacia ellos.

—Quizá reconozcas el mecanismo, Basurero —dijo torvamente el forajido—. Se trata de una antigua trituradora de basuras. Como ves, te he escogido una muerte digna de tu oficio, ¡ja, ja, ja...! Esos dientes tardan unos quince minutos en bajar hasta el suelo y masticar lo que encuentren en él. ¡De modo que tendréis tiempo de encomendaros al demonio! ¡Ja, ja, ja...!

Lena tiritaba de terror, sin poder apartar la vista de los siniestros colmillos acerados. Hans tragó saliva, con la frente perlada de sudor. Sabía que las posibilidades de escapar de aquella situación eran prácticamente nulas.

Con una última carcajada, Huesos accionó la botonera de mando de la trituradora, y el techo dentado comenzó a bajar lentamente con un siniestro chirrido...

Solo quince minutos...

XI

Restregándose sus escuálidas y huesudas manos con satisfacción, Huesos se encaminó a la sala central de la fortaleza, seguido por sus secuaces.

—Bien, bien —graznó—. Esos dos ya no nos molestarán.

—Eres un genio, Huesos —lo alabó servilmente su lugarteniente—. ¿Qué haremos ahora?

—Echaremos una ojeada a la meseta de cobalto, con el ultrascopio —anunció el maleante—. Espero que ese estúpido gobernador Kelsey haya dejado ya el dinero al pie del árbol de la calavera. ¡Je, je...!

Huesos accionó los mandos del ultrascopio y en la gigantesca pantalla apareció el desolado paisaje de la meseta de cobalto, en el que se destacaba el solitario árbol de la calavera. Una pequeña nave particular acababa de descender junto a él. Un hombre bajó de ella, con paso cauteloso, llevando un maletín en las manos. Era el gobernador Kelsey. Miró a un lado y a otro, para asegurarse de que nadie le veía, y depositó el maletín al pie del seco tronco del árbol.

Huesos apagó la pantalla, con una convulsiva risa de triunfo.

—Ja, ja, ja... ¡El muy imbécil ha caído en la trampa! —chilló—. Medio millón de mundólares a nuestro alcance. Completaremos la construcción del rayo de la muerte y pronto seré el amo de todo el Sistema Solar. ¡Ja, ja, ja...!

Los esbirros de Huesos seguían con embobada admiración los saltos de alegría de su jefe, que bailoteaba por la estancia celebrando el éxito de su diabólico plan.

—¿Qué hacéis ahí mirándome como pasmarotes? —estalló de pronto el forajido—. Id a preparar la nave inmediatamente. ¡No debemos perder tiempo en recoger nuestro botín!

—Lo que usted diga, jefe —se apresuró a asentir uno de los secuaces.

—¿Qué hacemos con el crío? —preguntó el otro.

Huesos se restregó la afilada barbilla, con un brillo demoníaco en las oscuras cuencas.

—Lo llevaremos con nosotros —murmuró, regodeándose en la malvada idea que acababa de ocurrírsele—. Y una vez recogido el botín se lo devolveremos a Kelsey.

—¿Has perdido la razón, Huesos? —se alarmó su lugarteniente—. El chico ha visto nuestras caras y sabe dónde está esta fortaleza.

—No podrá decírselo a nadie —explicó el secuestrador—. Lo dejaremos colgado del árbol de la calavera; con una bonita soga al cuello. Así ese gobernador aprenderá a no ser tan ingenuo.

—Eres terrible, Huesos —se admiró el otro.

Por fortuna, el desdichado Ronni Kelsey no conocía la siniestra intención de sus captores. Por ello, cuando lo obligaron a ponerse de pie y lo llevaron al exterior de la fortaleza, en dirección a la nave negra, un hálito de esperanza se abrió paso en su abatido espíritu.

—¿Qué es lo que ocurre? —consiguió preguntar, mordiendo la mordaza para poder articular las palabras.

—Tu padre ha pagado el rescate y te llevamos de vuelta a Marte —respondió uno de los maleantes, empujándolo para que subiera la rampa de la nave.

El corazón del chico dio un salto de alegría.

—¿Entonces... me lleváis... junto a él...? —tartajeó.

—Claro, amiguito —aseguró Huesos con fingida sinceridad—. Serás como un presente de Navidad...

Su lugarteniente se retorció de risa, cubriéndose la boca con la mano.

—Colgado del árbol y todo... —comentó por lo bajo, dando un codazo de complicidad al otro secuaz.

* * *

Mientras tanto, en su encierro de la cámara trituradora, Hans y Lena veían el lento descenso de la plancha dentada, acompañado por el estremecedor chirrido de los mecanismos que la accionaban.

—Lena... —musitó él, con voz temblorosa—. Quizá no sea el momento apropiado, pero creo que aún no te he dicho que eres una chica estupenda...

Ella parpadeó, conmovida, y su pálido rostro se ruborizó ligeramente.

—Tú también me caes muy bien, Hans —susurró. Y sus ojos se anegaron de lágrimas.

* * *

Los poderosos propulsores de la nave negra entraron en acción y el vehículo espacial se elevó raudamente, alejándose de la solitaria fortaleza de Fobos.

—¡Allá vamos, muchachos! —exclamó Huesos, exaltado—. ¡Ya nadie podrá impedimos recoger nuestro botín, Je, je, je...!

—Eso espero, jefe —gruñó su lugarteniente, mirando la ventana-visora con ceño preocupado—. Mira esa nave que se acerca, allá arriba...

El jefe de los delincuentes atisbó despreocupadamente al sitio que le indicaba su secuaz.

—Bah, es solo un viejo cachano —dijo alzándose de hombros—. Quizás unos domingueros despistados, que buscan sitio para un picnic.

—Eso será... —aceptó el lugarteniente, sentándose ante los mandos—. Marcaré el rumbo hacia la meseta de cobalto.

Pero «los domingueros despistados» eran en realidad Los Basureros del Espacio, o lo que quedaba de ellos a bordo del Dungflier, que venían orbitando el satélite Fobos, escudriñando atentamente su superficie.

Tanto Marisa como Yokio parecían desalentados ante el escaso éxito de su búsqueda, y solo Dick Drinkwell clavaba sus fatigados ojos en el parabrisas, alimentando la esperanza de descubrir algún indicio de los secuestradores.

De pronto dio un salto hacia adelante, aplastando su nariz contra el cristal.

—¡Por cien botellas de whisky! —bramó—. ¿No es esa la condenada nave negra?

Yokio saltó sobre él, seguido de Marisa, y ambos se empinaron sobre su hombro.

—¡Es ella! ¡No cabe duda! —aseguró excitado el ingeniero—. Reconocería sus extraños propulsores entre un millón.

—Acaba de despegar de aquella fortaleza abandonada —informó Dick.

—Vaya un sitio siniestro —comentó Marisa, con un estremecimiento de sus bien atractivos y bien torneados hombros.

—Siniestro, solitario, y bien protegido —murmuró Yokio, reflexivo—. Un lugar ideal para ocultar a un chico secuestrado.

—Tienes razón —acordó la muchacha—. Pero si tienen a Ronni encerrado allí, ¿por qué se marchan?

—Pronto lo sabremos —anunció Dick, acelerando a fondo el Dungflier—. Vamos a interceptar a esos piratas.

—Ten cuidado, Dick —pidió Marisa, preocupada—. ¡Ronni puede estar a bordo!

—También puede estar en la fortaleza —dijo el ingeniero—. Y tampoco sabemos nada de Lena y Hans.

—¿Sugieres que deje escapar a esos canallas? —se indignó Drinkwell—. Si les perdemos el rastro...

—Propongo que nos dividamos el trabajo, amigo —declaró Yokio con súbita decisión—. Tú persigue a la nave negra y yo bajaré con el equipo autopropulsor para husmear en esa fortaleza.

—De acuerdo —asintió el comandante—. Pero no te expongas demasiado.

—Tampoco tú. Y cuida de nuestra Basurera.

Con un ademán de despedida, Yokio se introdujo en la cabina expulsora. Se calzó rápidamente el equipo y, sin perder un segundo, oprimió el botón eyector, saliendo disparado hacia el espacio.

Poco después sus cohetes propulso res lo llevaban hacia abajo, en dirección a la extraña fortaleza, mientras el Dungflier se alejaba en pos de la nave negra. Al posarse sobre la verde superficie de Fobos, Yokio sintió un escalofrío. Aquella mole silenciosa era realmente estremecedora. ¿Qué tipo de sorpresa le aguardaba en su interior, si es que conseguía penetrar en ella?

Esta última duda se disipó rápidamente, ya que el portalón de entrada estaba entreabierto. «Como si los maleantes hubieran abandonado apresuradamente el lugar —se dijo—. O como si le hubieran tendido una trampa, ayudándole a meterse en la boca del lobo».

La única forma de averiguarlo era entrar, y eso fue lo que hizo Yokio Kanawake, no sin antes encomendar se a la protección de Buda.

XII

El lugarteniente de Huesos echó una nueva ojeada al espacio circundante, a uno y otro lado de la nave negra, y sonrió con alivio al no observar a la destartalada nave.

—Tenías razón, jefe —declaró complacido—. Esa otra nave ha desaparecido. O eran efectivamente domingueros, o los hemos dejado muy atrás.

—Ja, ja. ¿Acaso te quedaba alguna duda? —se ufanó Huesos—. Nadie podría conocer nuestro escondrijo. Además, ya sabes que nuestra nave negra es inalcanzable.

—Ya no quedan obstáculos —barbotó el tercer maleante—. ¡Solo queda recoger el dinero y libramos del chiquillo!

—Calla, imbécil —le amonestó el lugarteniente, al ver que Ronni se revolvía en sus ataduras, súbitamente aterrado.

La nave negra continuó su vuelo, sin que sus ocupantes advirtieran que, unos pocos metros más arriba, la acompañaba un cacharro sorprendentemente veloz llamado Dungflier, con una pegatina de Los Basureros del Espacio en el fuselaje.

En esos mismos momentos Yokio recorría con paso cauteloso la fortaleza callada y vacía, sorprendiéndose de que ningún peligro inesperado le saliera al encuentro.

—Al parecer, realmente han abandonado este lugar —se dijo, consternado—. Debí permanecer en el Dungflier, para ayudar a Dick...

Fue entonces que oyó un curioso sonido, que latía lejanamente en medio del silencio del recinto. Algo así como el chirrido de un viejo mecanismo herrumbrado.

Pegó el oído a la pared, y el lento «cric-cric-cric» le llegó con más nitidez.

«Tal vez esos tipos han dejado la lavadora en marcha —sonrió para sus adentros—. Pero debe ser un modelo muy grande y anticuado».

Picado en su curiosidad tecnológica, el ingeniero abrió la compuerta que daba al otro lado de aquella pared. Entró a una pequeña estancia, que solo tenía una ventana-visora y, a su lado, una consola de mandos. Lo que vio a través del cristal casi lo dejó paralizado de horror.

* * *

Mientras unto, a bordo del Dungflier, el comandante Drinkwell conducía cuidadosamente para mantenerlo encima de la nave negra, llevando exactamente la misma velocidad y conservando la misma distancia, lo bastante estrecha como para no ser detectado por sus radares.

—No comprendo qué es lo que te propones con este juego, Dick —bufó Marisa impaciente.

—Es la única forma de seguirlos sin ser vistos —explicó Dick—. No llevan ventanillas en el techo.

—Pero llevan probablemente a Ronni con ellos —retrucó la chica—, y no puedes obligarlos a detenerse por la fuerza. Te recuerdo que a esta velocidad nos quedaremos sin combustible en cinco minutos.

—Se me está ocurriendo una idea —murmuró el comandante, pasándose la lengua por los labios—. ¿Has visto por ahí mi botella de whisky? Necesito un trago para poder desarrollarla...

* * *

Los aguzados y filosos dientes de la trituradora rozaban ya los cabellos de Lena y Hans, pese a que estos se habían aplastado contra el suelo en un irracional intento de prolongar unos segundos más el terrible fin que les aguardaba.

Al otro lado del cristal Yokio había conseguido superar su paralizante horror ante la escena, y manipulaba con desesperación la consola de mandos, sin acertar con la combinación adecuada. La maquinaria continuaba chirriando con persistencia enloquecedora y la trituradora seguía bajando sobre sus amigos, milímetro a milímetro.

De pronto algo sucedió. Hubo un último chirrido, más largo y fuerte que los anteriores. Y después, un silencio sepulcral.

Yokio se cubrió la cara con las manos, sintiéndose incapaz de mirar lo ocurrido en la cámara trituradora. En su interior, Hans Dieter abrió lentamente un ojo, parpadeó y comprobó que estaba vivo. Al abrir su otro ojo vio a Yokio que le hacía señas de alegría a través del cristal de la ventana visora. Junto a él pudo sentir el suspiro de alivio de Lena, y en todo su cuerpo las agudas puntas de los colmillos de acero, detenidos medio milímetro antes de desgarrarle las carnes. Giró cuidadosamente la cabeza, y vislumbró la sonrisa de tembloroso alivio de la chica, sus ojos brillantes, en medio de la selva de dientes que los rodeaba.

—¿Te encuentras bien, encanto? —preguntó, con los labios aplastados contra el suelo.

—Sí, Hans —murmuró ella con voz ahogada—. ¡Ha sido un verdadero milagro!

—No —denegó él—. Ha sido mi amigo Yokio. Tiene la virtud japonesa de llegar siempre a tiempo.

Por el interfono llegó la risa halagada del ingeniero, y después su voz tranquilizadora:

—Aguantad un momento más, amigos —pidió—. Creo que he encontrado la forma de quitaros ese peso de encima.

En efecto, mientras Yokio manipulaba nuevamente los mandos, la plataforma dentada comenzó a elevarse lentamente.

Cuando Hans pudo incorporarse sobre los codos, lanzó un profundo suspiro con la vista fija en aquella selva de dientes.

—Lena, cuando salgamos de aquí recuérdame que debo visitar a mí dentista —masculló.

* * *

Allá arriba, en el espacio, el comandante Dick Drinkwell se disponía a librar la batalla final contra la nave negra. Bebió un buen trago, directamente de la botella, y luego se volvió hacia su compañera.

—¿Sabes cómo accionar la sirena de alarma? —preguntó.

—Desde luego, comandante —respondió ella, con un meneo de caderas.

—¿Y las palancas que abren los portalones de la bodega?

—También. Yokio me enseñó a hacerlo, por si teníamos una emergencia.

Dick echó una mirada a la pantalla de la consola.

—De acuerdo —asintió—. Cuando yo te lo diga, haz chillar la sirena, e inmediatamente suelta todo el lastre. ¿Preparada?

—Sí, Dick —resopló Marisa, desde su puesto—. Pero realmente no entiendo qué...

—¡Ahora! —la interrumpió el comandante.

—¡Allá va! —dijo la chica cerrando los ojos.

El aullido de la sirena estremeció el aire de todo Fobos, mientras las compuertas abiertas dejaban caer los pesados containers de residuos nucleares, que se precipitaron sobre la nave negra. Uno de ellos hizo añicos los cristales y equipos visores, otro desprendió los propulsores laterales y un tercero atravesó de lado a lado el techo, cayendo con estruendo en medio de la cabina.

La nave pirata se estremeció, sacudida por los golpes, mientras en su interior reinaba el caos. Huesos lanzaba maldiciones, entre el humo y las vigas desprendidas, procurando mantener el equilibrio ante los bandazos de la nave sin gobierno.

—¿Qué demonios ha sido eso? —aulló, ahogándose en un ataque de tos.

—No puedo... comprenderlo, jefe... —balbució su lugarteniente—. La nave está estropeada y no consigo estabilizarla. ¡Habrá que intentar un aterrizaje forzoso!

El tercer maleante llegó, arrastrándose desde la parte posterior de la nave. Lucía un feo hematoma en la cabeza y llevaba la ropa en jirones.

—No vas a creerlo, Huesos —tartajeó—. Pero ese cacharro nos ha bombardeado con... containers de basura nuclear...

Refugiado en un rincón de la cabina, Ronni Kelsey no pudo menos que reír para sus adentros, celebrando la astucia de sus amigos.

—¡Malditos Basureros! ¡Han sido ellos! —rugió Huesos, fuera de si—. ¡Algún día nos veremos las caras!

Su lugarteniente no era del todo un mal piloto y consiguió hacer descender la nave negra, averiada y maltrecha, en medio de una nube del verde polvo de Fobos. Cuando esta se hubo disipado, varias decenas de guardias bien pertrechados rodearon a los forajidos.

El capitán se cuadró ante Ronni Kelsey, ya libre de sus ataduras.

—Me alegro de que te encuentres bien, Ronni —dijo respetuosamente—. La sirena de los Basureros nos alertó de que algo ocurría en este sector de Fobos. Huesos y sus compinches quedarán a buen recaudo, hasta que el gobernador decida qué hacer con ellos.

—Buen trabajo, capitán —aprobó el chico con natural autoridad—. Lléveme inmediatamente en su nave al palacio de gobierno, y que su patrulla escolte al Dungflier hasta Marte. ¡Tenemos algunas cosas que aclarar con papá!

Epílogo

El gobernador Kelsey, ataviado con su uniforme de gala, lela con voz tonante y emocionada su discurso, en el solemne acto organizado en palacio en honor de Los Basureros del Espacio. A su lado, y junto a la conmovida señora Kelsey, Ronni escuchaba los elogios de su padre a sus amigos.

Estos formaban una fila debajo del palio, escoltados por una formación de comandos de elite. En el centro sonreía ufano el comandante Dick Drinkwell, con un vaso en la mano, flanqueado por el sonriente Yokio y la despampanante Marisa, cuya belleza había sido la sensación de la fiesta. Y en el extremo podía verse a Juanito, lustroso y reluciente, con todas sus luces encendidas, y al inmenso Gucho, también con la pelambre cepillada y peinada, que miraba con cara de pocos amigos a los guardias más próximos. Sus neuronas aún no habían entendido que la situación había cambiado, y estaba pronto para destrozar a aquellos alfeñiques en cuanto el comandante Drinkwell se lo ordenara.

Kelsey llegó a la parte culminante de su discurso, luego de carraspear para aclararse la garganta:

—Ejem... Y por su heroico comportamiento al rescatar sano y salvo a mí hijo Ronni, y atrapar a los secuestradores, tengo el honor de concederles al comandante Richard Drinkwell y a su tripulación, conocidos popularmente como Los Basureros del Espacio, la condecoración de la Orden de la Legión Marciana en grado de Gran Cruz.

—¡Vivan Los Basureros del Espacio! —gritó Ronni, rompiendo el protocolo.

Todos los presentes prorrumpieron en vítores y aplausos, mientras Dick avanzaba hacia el estrado con paso vacilante, escondiendo el vaso a la espalda.

El gobernador colocó el gran collar en el cuello del comandante, y luego los Basureros desfilaron uno a uno para recibir la medalla de honor, que Kelsey prendía pomposamente en sus pechos. Al encontrarse frente a Marisa, el hombre titubeó, sonrojándose, ante las esbeltas formas ceñidas por el estrecho uniforme de la Basurera.

—Será mejor que me la ponga yo misma, excelencia —dijo ella con un guiño.

Hans y Lena se habían refugiado en un discreto rincón del inmenso salón de ceremonias. Se miraban a los ojos, cogidos de la mano, buscando palabras para la despedida.

—Si quisieras quedarte en Marte, papá te daría un puesto de piloto en sus comandos de élite —propuso ella, con un débil brillo de esperanza en sus húmedos ojos azules.

Hans se mordió los labios, con un nudo en la garganta, y meneó la cabeza.

—Sabes que no daría resultado, encanto —murmuró—. Yo no he nacido para cumplir órdenes.

La chica se estrechó contra él, con un sollozo.

—¡Oh, Hans! —gimió—. ¡No soportaré no volver a verte!

—Claro que volveremos a vernos —aseguró él, cogiéndola por la temblorosa barbilla—. Mientras Marte produzca residuos nucleares recibiréis la visita de Los Basureros del Espacio.

Dick Drinkwell se acercó a ellos, poniéndoles las manos sobre los hombros.

—¿Qué, amigos? ¿No venís a brindar por el fin de la aventura? —preguntó alegremente—. ¡Están sirviendo whisky auténtico, y es una magnífica ocasión para echar un trago!

Unas horas más tarde, el Dungflier despegaba del espacio-puerto de Marcianópolis, despedido por la fanfarria de la guardia gubernamental y decenas de escolares con globos y banderitas de colores.

Lena y Ronni agitaban sus pañuelos, con lágrimas en los ojos, mientras la nave de los Basureros se perdía en el espacio, dejando al planeta rojo limpio de desperdicios nucleares y otras clases de basuras...