I

Richard Dick Drinkwell estaba eufórico. Acababa de concluir una nueva misión y todo había salido perfectamente. «Esto necesita un brindis», se dijo para sí, y contempló con satisfacción la infinita oscuridad del espacio que se extendía más allá del antiguo visor frontal de la Dungflier. La nave espacial se desplazaba con majestuosidad y el comandante Drinkwell se puso a pensar que si alguien pudiera observarla desde fuera, seguramente se sorprendería al descubrir que el viejo cacharro estrafalario de Los Basureros del Espacio pudiera desplazarse como si flotara en un océano en calma.

Sí, todo estaba en orden y la nave se dirigía de regreso a Planetópolis, la capital del planeta Tierra, después de haber cumplido una vez más con la pesada faena de arrojar los desechos nucleares fuera del sistema solar. Dick acarició apenas las teclas del salpicadero central y luego se avergonzó de aquel insólito gesto de ternura. «¿Me estaré volviendo viejo?», pensó con temor, y, para cortar de raíz el impulso melancólico, se puso de pie y fue a buscar una de las botellas de whisky que habitualmente guardaba en la cabina.

Esos escondites eran sus pequeños secretos, de modo que puso en acción el piloto automático, corrigió el cuadrante de estabilidad y pasó junto al ingeniero Yokio Kanawake que, sentado frente a la telepantalla, estaba ensimismado probando un juego de su invención, una suerte de batalla espacial en la que el ordenador era su contrincante. Desplazándose sin hacer ruido, Dick halló la botella, bebió dos veces seguidas de ella y la guardó con cierto titubeo. «¿Viejo, yo? Vaya, se me ocurre una idea. ¡Vamos a ver quién puede gastar más energía!» Se entusiasmó. Acercó su boca al ondáfono interno y pulsó el botón.

—¿Hans? ¿Estás en tu compartimento? Qué haces, ¿duermes?

—Sí a la primera, obviamente, si a la segunda y, respecto de la tercera, Dick, intentaba conciliar el sueño después de haber pilotado seis horas seguidas sin respirar —protestó Hans—. Claro que si eres tan pesado como para querer algo de mí justamente ahora...

—Chico, qué genio. Venga, espabílate, he tenido una gran idea.

—¡Y pretendes que lo celebremos!

—Muy gracioso. Oye, ¿no crees que nos merecemos una pequeña vacación?

—Sí. Y yo más que nadie.

—Pues ven corriendo a la cabina y apunta este cacharro hacia Venus. Vamos a divertirnos un poco en la capital del placer.

Antes que el comandante de la Dungflier pudiera solicitar a Yokio que demandara a su ordenador el plan de coordenadas para cambiar el rumbo de la nave, Hans Dieter ya estaba junto a ellos, en la cabina. Llevaba el torso desnudo, estaba descalzo y aún no había terminado de cerrarse los pantalones.

—¿Quién dijo Venus? —preguntó lleno de euforia y corrió a sentarse en su anatomosilla. Desconectó el piloto automático y se apresuró a conducir la nave.

«Bip... bip... información para el comandante Drinkwell...», emitió el pequeño Juanito ingresando en la cabina.

—¿Qué te pasa ahora?

«Venus no figura en nuestro plan de vuelo. De acuerdo al programa 121.18, que nos guía, debo informar que...»

—¡Chivato! ¡A que estabas oyendo detrás de la puerta! —bromeó Dick—. No te preocupes, Juanito, te reprogramaremos para cambiar el plan.

—Venus está lleno de máquinas para jugar —se extasió Yokio. Luego miró a Hans—. Abre tu telepantalla. Allí está el nuevo plan. Por cierto. Venus nos pilla más cerca que la Tierra.

El comandante se rascó la barbilla con un gesto de satisfacción. Al tacto de su hirsuta superficie facial, pensó que no le vendría mal una buena afeitada por estar a tono con el festejo. Salió de la cabina y se internó por el pasillo que conducía a su compartimento. Halló a Gucho dormitando sobre una banqueta.

—Vamos, no te quedes como tonto, que haremos escala en Venus —anunció.

En ese momento Marisa salió del almacén y puso los brazos en jarras. El gesto resaltó sus curvadas formas, apenas contenidas por el apretado uniforme de trabajo cuya cremallera ella había subido tan solo lo necesario. La chica miró a Dick con ojos llameantes.

—¿Qué estás diciendo de Venus? —bramó.

—Venía a avisarte. Cambiaremos el rumbo y nos tomaremos un par de días de vacaciones.

—Ah, no, Dick Drinkwell, esto no me lo haces —se enfureció—. ¿Cómo pretendes que baje en Venus con esta facha y estos pelos?

* * *

Venus, el planeta de la diversión. Tan pronto como llegaron a la capital del placer, Los Basureros del Espacio coincidieron en que cada uno haría su propia vida, pero que de manera periódica, mantendrían sus comunicaciones por sus ondáfonos para confirmar que no había problemas.

Dick decidió que le tocaba a Juanito quedarse en la nave a modo de vigía. Un par de tosecillas metálicas informaron del desagrado del robot por no poder participar en la juerga que disfrutarían Los Basureros del Espacio, con Gucho incluido.

Cada uno decidió tomar su propio rumbo, pero algunas cosas hablan cambiado desde la última vez. Por ejemplo, se había erigido un fabuloso casino en uno de los cráteres de las afueras de Venusópolis, en el que se hallaban representadas todas las formas de placer imaginables. Se trataba de un gigantesco edificio que podía albergar simultáneamente a miles de personas, decorado con gran lujo y los más sofisticados efectos lumínicos, de manera que, sin que ellos lo supieran, cada uno de los Basureros terminó por acercarse al nuevo casino.

Hans Dieter, el piloto, fue el primero en llevarse la sorpresa. Mientras recorría las salas, distinguió la inconfundible figura de su compañero japonés batallando contra las máquinas de tragar dinero. Yokio lo había perdido casi todo en poco tiempo, de modo que a Hans no le costó trabajo convencerle para que lo acompañara a una de las mesas de juego. Cuando dos de los lugares quedaron vados se acomodaron, mientras Hans se restregaba las manos de placer: los quasarnaipes sin programación le encantaban. Cedió algunas fichas a su compañero y aguardó su turno para jugar. La tanda se inició con mala fortuna y pareció seguir así por largo rato.

Súbitamente, la expresión hosca de Hans se transformó y ganó uno de los juegos. Y volvió a ganar el siguiente. Yokio lanzó a su compañero una mirada admirativa y se alegró al ver que la provisión de fichas se renovaba. Hans ganó una tercera vez, y una cuarta. Las personas que estaban en los alrededores comenzaron a acercarse, para admirar la racha de buena fortuna del piloto. Pero cuando Hans ganó por quinta vez consecutiva, los atónitos ojos rasgados de Yokio se llevaron una sorpresa: uno de los jugadores arrojó sus quasarnaipes sobre la mesa y encaró al piloto:

—¡Basurero, eres un tramposo! —exclamó y propinó a Hans un puñetazo en la mandíbula que lo hizo caer hacia atrás.

Ante el murmullo de desaprobación de los curiosos, un par de empleados de control se acercaron a la mesa. Acaso atontado por el golpe, Hans supuso que venían a atacarle, de modo que se irguió cómo pudo y recibió al primero de ellos con un trompazo en el ojo. Cuando el segundo salió en su defensa, Yokio consideró que había llegado el momento de apoyar a su compañero, de modo que en pocos minutos aquel rincón de la sala de juego se convirtió en un caos de mesas que se desplazaban, sillas que caían, fichas que rodaban, quasarnaipes que se desparramaban por el suelo y hombres que se golpeaban entre sí, mientras los curiosos pugnaban por huir del centro de la pelea.

II

Marisa Ricca tampoco perdía el tiempo. Lucia uno de sus trajes más ceñidos, de manera que estaba acostumbrada a que todos los hombres se volvieran para mirarla y caer en estado de ensoñación ante ese cuerpo provocativo, que se desplazaba sobre la mullida alfombra como si considerara que buena parte de los músculos de su agraciada anatomía debiera desplazarse a cada paso. Pero Marisa no perdía el tiempo, de modo que de todas las miradas solo le interesaba una. El hombre se acercó al sillón en el que ella descansaba, bebiendo sin entusiasmo algo de color turquesa, y se puso a hablarle como si la conociera de toda la vida. Curiosamente, la chica no solo no se alejó enfadada, sino que puso gran interés en lo que él le decía.

El hombre se llamaba Nick, era piloto y conducía una nave espacial de carga entre la Tierra y Venus. Mientras él hablaba, Marisa se preguntaba si el camarero le había puesto un afrodisíaco en la bebida o si efectivamente estaba ante uno de los hombres más atractivos del Sistema Solar.

Desde luego, Nick era un experto. La primera parte de la conversación estuvo dedicada al romántico encanto de las lunas de Venus. De allí pasó a su infortunio afectivo, con lo que consiguió que Marisa le contara sus propios, desgraciados amoríos, que la impulsaron a colocarse como tripulante de la Dungflier. En menos de una hora, Nick había logrado convencerla de que visitaran el fabuloso bosque encantado del invernadero de la planta superior.

La chica quedó asombrada al conocer la maravillosa selva cerrada, que crecía llena de vida gracias a las placas de energía condensaría. Su asombro fue aprovechado por Nick para abrazarla.

Marisa se dijo que debía apartarse de él, puesto que se trataba de un desconocido, pero posiblemente no puso mucha convicción en el argumento, porque retribuyó el abrazo.

—No entiendo cómo alguien como tú desperdicia su vida encerrada en la Dungflier —susurró el muchacho, acercándose a su oído.

—Hay destinos peores —respondió Marisa con coquetería—. Y además, tiene algunas ventajas.

—¿Por ejemplo?

—Soy la única mujer de la tripulación.

—Pero seguro que no te entiendes con ninguno de ellos.

—¿Y tú qué sabes?

Como respuesta, el muchacho besó sus labios. La sensación que experimentó Marisa fue tan placentera que se abandonó a ese beso retribuyéndolo con pasión. ¿Cuánto hacia que no besaba a un hombre? ¿Acaso alguna vez había estado en brazos de un tipo tan sensacional como Nick?

Su romántica meditación se vio interrumpida por un sonido familiar.

—¡Hug!

Marisa abrió los ojos. Recordó que estaba en medio de un beso e intentó seguir correspondiéndolo, pero su mente se había apartado de allí. Apartó la cabeza y vio al primitivo mutante de la Dungflier observándola con curiosidad, a pocos metros de distancia.

—¡Oh, no, Gucho! ¿Qué haces?

—¿Me hablas a mí? —se sorprendió Nick.

—Perdona, no; le hablo a un amigo —replicó la chica y se zafó del abrazo. Caminó un par de pasos y se acercó a Gucho—. Escucha, no me sigas, no estoy en peligro ni te necesito. Anda, vete por ahí, no me molestes.

—Hug... —gimió el mutante con gesto plañidero y se alejó.

Marisa regresó donde estaba su compañero.

—¿Qué me decías? —inquirió tratando de parecer sofisticada.

—Oye, tienes unos amigos muy raros...

—No te dejes guiar por las apariencias. Gucho es un encanto.

—Tú eres el único encanto que yo conozco —respondió Nick, y volvió a apretarse contra el cuerpo de la muchacha—. ¿Sabes que me alojo en este mismo edificio?

«Bien, ahora llega», pensó Marisa. Pero luego se dijo a sí misma que Venusópolis era la ciudad donde todo estaba permitido. El chico insistió:

—Nena, me muero de ganas de estar contigo. ¿Por qué no vamos a mí habitación?

—De acuerdo. Tú también me gustas mucho —concedió Marisa, con sinceridad.

—Bien, te diré lo que haremos. Acércate a la zona de los ascensores, mientras yo me comunico con mi patrulla para avisar que estaré fuera de circuito un par de horas. En un momento me reuniré contigo.

Marisa asintió con una sonrisa y echó a andar. Pensó que tal vez en otro tiempo ella misma hubiera reprobado esta actitud, pero ahora se sentía divertida y halagada, y no estaba dispuesta a dejar pasar una oportunidad tan agradable de pasárselo bien. Poco después, Nick le dio alcance y le pasó la mano por la cintura. El descensor los condujo en escasos segundos hasta el pasillo de las habitaciones y al llegar a él se besaron apasionadamente. Oyeron un tumulto, seguido de gritos, que llegaba desde la escalera cercana y el muchacho propuso que continuaran con el beso en la habitación, donde nadie podría molestarles.

La chica se sorprendió al advertir que la llave del dormitorio no tuviera el cerrojo puesto, pero pensó que en un lugar de tanta categoría tal vez no hubiera riesgos de robo. Pero esa primera sorpresa fue mínima en comparación con la siguiente. En la habitación había otros dos hombres, que lanzaban miradas llenas de lujuria a la muchacha que acababa de entrar.

—Ah, olvidé decírtelo —comentó Nick con una sonrisa divertida—. Invité a un par de amigos que también quieren pasárselo bien contigo.

* * *

—¡Socorro!

El grito de Marisa fue como el aullido instintivo de un animal acorralado. Por un momento calculó la distancia que la separaba de la puerta y se dio cuenta que nunca podría llegar hasta ella antes que alguno de aquellos tres tipazos la pillara. Pero entonces la puerta se abrió de par en par y una masa gigantesca irrumpió en la habitación, y se lanzó contra los hombres. Con un gritito de alegría, Marisa reconoció a Gucho que, repartiendo golpes y patadas, tardó escasos segundos en dominar la situación. De pronto, de cada brazo del mutante colgaba uno de aquellos brutos, mientras Nick se escabullía hacia la puerta para huir de aquella habitación del demonio.

—¡Hug! —exclamó Gucho, feliz de haber resuelto en tan poco tiempo la difícil situación.

—Oh, Gucho, menos mal que estabas cerca. ¡No sé lo que haría sin ti! —se emocionó la chica.

—¡Dile a este energúmeno que me baje! —protestó uno de los tipos.

—Gucho, quiero que sepas que estoy arrepentida de lo que te dije antes, cuando te pedí que te apartaras de mí. Está visto que no sé arreglármelas sola —confesó Marisa llena de humildad.

—Hug... —se conmovió el mutante.

—¿Eras tú el que promovió ese tumulto en la escalera hace pocos minutos? ¿Viniste por la escalera mientras yo lo hacía en el descensor? —se interesó la chica.

—Oye, ¿por qué no le pides que te cuente su vida después que nos haya dejado en el suelo? —insistió el tipo.

Entonces, Marisa hizo una seña al mutante, que simplemente los dejó caer y luego ambos, sonrientes, salieron de la habitación.

* * *

En otro de los niveles del fabuloso casino del placer, Dick Drinkwell también enfrentaba una experiencia inesperada.

Todo comenzó cuando —como era habitual en él— decidió acercarse a la barra del bar y pedir un whisky al camarero. En el momento en que se disponía a saborearlo, una elegante mujer apareció desde la puerta interior, atravesó el pasillo de dentro del mostrador y se detuvo para hablar con el empleado. Dick no pudo menos que admirar la elegante belleza de aquella mujer mayor, que llevaba sus años con gran dignidad: su armonioso cuerpo parecía anunciar que aún contenía una intensa llama de pasión. Un movimiento de ella, sin embargo, resonó en su pensamiento como algo familiar.

Sí, conocía esa cara y, sin embargo, nunca había estado allí anteriormente. Su memoria hurgó con ansiedad en el pasado, mientras la mujer concluía la conversación, giraba sobre sí misma y se aprestaba a regresar. En ese momento levantó la cabeza para observar a los clientes, pero sus ojos se detuvieron, llenos de asombro, en uno de ellos: el comandante de la Dungflier.

La mujer desvió la mirada en un gesto de pudor, pero luego, sin titubeos, se aproximó a Dick.

—Perdone, le ruego que me disculpe —vaciló—. Usted se parece de modo extraordinario a un amigo que... ¿Pero no es usted Dick Drinkwell?

En ese momento, la memoria del comandante saltó como un muelle, disparando su nombre.

—¡Erin!

—¡Dick!

Sí, era ella: Erin, su gran amor de juventud, la mujer que había adorado y había perdido por su afición a la juerga y a la aventura. Pero, ¿cuánto hacia de todo aquello? Con rapidez, comenzó a sacar cuentas.

—Dick, es increíble. He tenido que hacerme cargo de esto para poder cruzarme contigo. ¿Cómo estás?

—Ya lo ves, un poco más viejo. Y un poco más lleno de whisky.

—¿Vives en Venus? No entiendo cómo no nos hemos encontrado antes.

—Vivo en Planetópolis.

—Ah, sigues en la Tierra. Pero ¿qué haces aquí?

—Vengo a divertirme, como todo el mundo —acotó Dick, y un relámpago de emoción veló sus ojos—. Erin, es fantástico. ¡Veinticinco años sin verte y te conservas tan guapa como entonces!

—Sigues tan amable como antes —respondió la mujer con una gran sonrisa.

«Vaya, entonces no tiene mal recuerdo de mí», pensó el comandante, y decidió que había que aprovechar la ocasión y tratar de recuperar tanto tiempo perdido.

—Erin... —comenzó con voz entrecortada—, ¿no crees que tú y yo... como antes?

—Creo que no resultaría —cortó la mujer—. Hemos vivido demasiado.

Progresivamente, el lugar se había visto invadido por un bullicio tan grande, proveniente de afuera, que a Dick le costaba entender las palabras de su antiguo amor. Decidió insistir.

—Oye, podemos intentarlo. Puedo detenerme en Venus cada vez, para venir a visitarte.

—¿Qué dices, Dick? No te oigo bien —se esforzó la mujer, acercándose a él.

—¡Digo que tenemos que celebrar este encuentro!

—Perdona, pero... ¡cuernos! ¿Qué es ese escándalo? Creo que viene de la planta superior —resopló Erin mirando hacia la entrada del bar. Con gesto decidido salió del mostrador y cogió al comandante de la manga de su chaqueta—. Ven, acompáñame.

Dick abandonó su copa intacta sobre el mostrador, no sin cierta pena. Pasó su brazo por la cintura de la mujer y la condujo hasta las escaleras. Cuando ascendieron los peldaños y llegaron a la sala de juego, comprendieron la razón de tanto ruido: el lugar se había convertido en una suerte de caótico gimnasio de lucha libre, en el que decenas de hombres y mujeres se golpeaban entre sí. Desde luego, en medio de la barahúnda se hallaban Yokio y Hans, repartiendo y recibiendo puñetazos.

Al ver la escena, el comandante de la Dungflier no pudo contenerse. Erin lo intuyó, porque se revolvió para detenerlo y le gritó:

—¡Dick, no intervengas!

Pero ya era tarde. Dick se había zambullido en medio de la pelea, para ayudar a sus compañeros, mientras anunciaba:

—¡Basureros, aquí llegan refuerzos!

A lo que Yokio respondió, sonriendo:

—¡Bienvenido, comandante!

Un momento después, un vigoroso puño le arruinó la sonrisa.

III

Seguramente fue una llamada anónima. Lo cierto es que en pocos minutos una numerosa patrulla de Control Para la Supervivencia, la severa fuerza de seguridad urbana de Venusópolis, invadió la sala de juegos y detuvo la pelea. El responsable de la sala miró las mesas rotas, los adornos fuera de lugar, las sillas caídas, el desorden, y preguntó quién pagaría los destrozos. Alguien, de entre la multitud, dijo que los Basureros eran quienes habían iniciado la pelea. Las voces se fueron sumando, hasta que varios miembros de la patrulla rodearon a Dick, Yokio y Hans. Un miembro de Control Para la Supervivencia los encaró:

—Identificación.

Con gesto de fastidio, Dick rebuscó en sus bolsillos la ficha de verificación. El hombre de uniforme la cogió con desconfianza y la introdujo en el pequeño controlador que llevaba bajo el ondáfono. Permaneció alerta por un momento, mirando hacia el vacío, con expresión atontada como si su casco contuviera un micrófono oculto y él prestara su máxima atención a lo que oía, y luego se volvió hacia los detenidos.

—Vaya, conque sois los famosos Basureros del Espacio.

—Sí, podemos firmarle un autógrafo, si lo desea —dijo Yokio con expresión vanidosa.

—Escuche —inició Hans, tratando de resultar simpático—, solo tratábamos de divertirnos un poco. Como usted sabe, hacemos un trabajo duro y...

El hombre de uniforme los miró con desdén.

—He oído hablar mucho y mal de vosotros.

—Aún no me ha devuelto mi ficha de verificación —le recordó Dick.

—Ni la devolveré —dijo el hombre, y les dio la espalda. Buscó con la mirada al responsable de la sala—. Señor Selack, puede quedarse tranquilo. Estos señores pagarán todo lo que han roto.

—¿Qué dice este tipo? —se espantó Dick.

—Estos tres son los culpables. Irán a prisión —anunció el hombre de uniforme.

—¡No puede hacer eso! —estalló Erin, y se acercó resueltamente a él, mientras la multitud le abría paso—. No tiene pruebas para acusarlos. Por lo pronto, este hombre estaba conmigo en el momento que...

—Es su palabra contra la de todos, señora.

Erin se volvió hacia el responsable de la sala, angustiada.

—Selack, por favor, no deje que se los lleven. Son amigos míos.

—Nunca has cuidado tus amistades —contestó el hombre con un gesto de reprobación.

Pero no pudo seguir hablando, porque se oyó una especie de rugido y al momento una tromba llena de pelos se lanzó en defensa de los Basureros. Al verlos en situación difícil, el primitivo Gucho no se detuvo a meditar en las consecuencias de su acción y se dirigió contra la patrulla. Marisa entró corriendo detrás suyo.

—¡Gucho, no, a ellos, no! —gritó la chica.

Erin se volvió hacia ella y le puso una mano en el hombro, de modo amistoso.

—Demasiado tarde —murmuró.

Y así fue cómo Dick, Hans, Yokio y Gucho conocieron la cárcel de Venusópolis.

* * *

En algún importante despacho de control del planeta Tierra, algún anónimo empleado se acordó de la Dungflier y estimó que su regreso sería inminente. Para confirmarlo, se tomó el trabajo de pulsar algunas teclas de su ordenador y revisar el programa. Después se comunicó con su jefe y le informó que, de acuerdo al plan previsto, la nave ya tendría que haberse puesto en comunicación para solicitar vía de acceso controlado a la atmósfera terrestre y que ello no había ocurrido. El jefe agradeció la información y decidió que los chicos de la Dungflier eran bastante grandecitos como para estar controlando sus pasos, por lo que se dedicó a alguna otra tarea que consideró más importante.

Pero no lejos de allí se alzaba un edificio imponente, que concentraba los mayores adelantos de los que disponía la ciencia del espacio. Era el Centro de Control Espacial de Planetópolis. En el gran hemiciclo de operaciones, en la sala central que ocupaba el corazón del modernísimo edificio, un hombre vestido de uniforme —en el que se distinguían los símbolos de su graduación de general de la Flota del Espacio—, consultaba un laserograma con expresión preocupada. A su lado, aguardaba su ayudante.

Una vez que acabó la lectura, el general se dirigió a una telepantalla y la estudió. Así pudo confirmar que la información recibida era correcta: los sensores espaciales habían detectado algo que avanzaba por el espacio y se acercaba a la Tierra. Algo que no había sido identificado. El general se volvió hacia su ayudante con gesto de enfado.

—Contamos con los radares y equipos más fabulosos que ha creado el genio humano. No es posible que me avisen que sucede algo extraño, me hagan venir hasta aquí y me digan que no saben de qué se trata. Pero ¿en qué siglo estamos? Es como si aún viviéramos en la Edad de la Caballería —protestó.

—Sí, general Helm —asintió su ayudante, con la falta de convicción de quien está acostumbrado a soportar largas peroratas.

—Gunther, interrogue a todos los ordenadores del planeta. Necesito saber de dónde proviene esa nave no identificada que aparece en las telepantallas —ordenó.

—No es una nave, general —corrigió su ayudante—. Es algo que aún no conocemos.

—No puede ser otra cosa más que una nave —se obstinó el militar—. Averigüe de dónde procede, si es amiga o enemiga, por qué no ha cumplido con el reglamento de identificación y con qué objetivo se acerca a nuestro planeta. Gunther, haga lo que le mando.

El ayudante se desplazó con desgana hacia uno de los extremos del hemiciclo y se detuvo junto a un ordenador que era manipulado por una vivaz y atractiva pelirroja.

—Lucy, no vuelvas a hacerme esto. Me costó mucho conseguir esas dos entradas. Sabía que estabas loca por ver el Gamarathon —protestó el chico, mientras le extendía el laserograma—. Me hacía mucha ilusión ir contigo, aunque estés cada día más delgada.

—Gunther, ya te expliqué que me había comprometido anteriormente con Ralph —dijo la chica, con la paciencia de quien le habla a un niño pequeño—. De veras, lo siento. Bueno, no, no lo siento; Ralph no se pasa todo el día diciéndome lo delgada que estoy.

—Eres odiosa.

—Venga, no te enfades.

—Por favor, controla esto —dijo el muchacho y sus ojos se desviaron hacia los pequeños y turgentes pechos de la chica, que parecían querer escapar del escote de su uniforme de trabajo.

—¿Qué quieres que haga con este laserograma?

—Necesito más información, Lucy.

Helm quiere saber qué es eso que se nos viene encima. Él está erre que erre con que es una nave espacial, pero quiere que yo se lo confirme.

—Entiendo. Haré una conexión especial.

La muchacha manipuló el teclado con agilidad. A veces, su bonito pelo rojo temblaba por el entusiasmo de los gestos.

—Aquí no hay nada nuevo. Veamos en Banda 2 —anunció.

Pulsó varias teclas y aguardó. La telepantalla se inundó de cifras. Pulsó de nuevo y no obtuvo respuesta. Entonces insistió con una nueva combinación. Al observar su telepantalla, se volvió hacia el muchacho.

—Gunther, puedo imprimirte esto. Es la mayor conexión de periféricos que existe en el planeta. Y lo que dice es lo que ya sabes. Se trata de un objeto sin identificación.

—Si vuelvo con eso a Helm me freirá los sesos en mantequilla, te lo aseguro —se quejó el ayudante.

—¡Espera! Tengo una idea. Pediré información a los observatorios de las colonias satélites. Ellos lo ven todo mejor, seguro que sabrán más que nosotros —exclamó la chica.

Unos minutos después, Gunther atravesó nuevamente el hemiciclo y se acercó al general Helm, que consultaba una pantalla de gráficos. El muchacho carraspeó con timidez.

—Ah, Gunther, ya era hora. Espero que me traiga buenas noticias de esa extraña nave desconocida.

—Lamento informar que se trata de un gigantesco meteoro, general. Su composición nos resulta absolutamente desconocida.

—¿Un meteoro? ¿Está seguro, muchacho? —se incomodó el militar.

—Eso no es todo, señor —tartajeó el ayudante—. ¡Temo que se dirige en línea recta hacia nuestro planeta!

IV

—¡Maldición! ¡No pueden hacernos esto! —bramó Dick Drinkwell, y estrelló uno de sus puños contra las rejas.

—¿Qué no? ¡Mira si lo han hecho! Me siento como una cobaya de laboratorio dentro de su jaulita —replicó Yokio.

—Es verdad, ya se te están poniendo los ojitos rojos —se burló Hans.

—Por cierto, comandante —reinició el japonés—, te vi llegar muy bien acompañado a la sala de juegos. ¿Te interrumpimos el romance con nuestra pelea?

—Venga, Dick, Cuéntanos —se adhirió Hans—. ¿Pudiste llevártela a...?

—¡He caído en manos de unos obsesos sexuales! —se enfadó el comandante—. ¿Es posible que vuestras huecas cabezotas solo puedan pensar en marranadas en vez de preocuparse por la situación en la que nos hallamos?

—¡Hug! —opinó el mutante.

—Gracias, Gucho por lo menos sé que puedo contar contigo —aceptó Dick—. Terminaré pensando desde este instante, que eres el más inteligente del grupo.

—¿Qué sentido tiene que nos preocupemos por lo que sucede si no lo podemos modificar? —razonó Hans.

—Ese cabrón de juez nos ha puesto una fianza que... casi equivale al costo de los destrozos que hicisteis en la sala de juegos.

—Tú también los hiciste —puntualizó Yokio.

—Vale, que todos hicimos.

—Las leyes de Venusópolis, ¿son iguales a las de la Tierra? —preguntó Hans.

—Lo ignoro. En principio, las leyes son iguales para todos los planetas de la Confederación, puesto que han sido dictadas por el emperordenador y sus sabios. Pero su aplicación depende del Gobierno de cada planeta —explicó Dick. Su rostro se contrajo en una mueca de desaliento—. De todos modos, ¿qué diferencia puede haber? Igual nos pudrimos en esta jaula mientras Marisa hace gestiones para sacarnos.

—¡Al fin has dicho algo sensato! —saltó Yokio, y sus pequeños ojos se iluminaron.

—Yokio, a veces te pones bastante pesado —le recriminó el comandante—. ¿A qué te refieres?

—Lamentaba que al encerrarnos aquí nos quitaran los ondáfonos, ya que sin ellos no podemos comunicarnos con Juanito. Pero acabas de mencionar a Marisa, y ahora pienso que a ella seguramente se le ha ocurrido hacerlo —se esperanzó el japonés.

—No veo qué cambia nada de eso para nuestra situación —masculló Dick.

—Marisa notificará a Juanito lo que sucede. Cuando en la Tierra se alarmen de nuestra tardanza se comunicarán con la Dungflier. Juanito explicará lo sucedido, y desde la Tierra ordenarán que nos dejen en libertad, dado que estamos cumpliendo una importante misión...

—Sí, y el gobernador de Venus nos regalará pastel de cumpleaños y las venusinas saldrán a nuestro paso para colocarnos collares de flores en el cuello —ironizó Hans—. ¿Tú crees que en la Tierra no se alegrarán de saber que estamos fuera de circulación?

—Yokio, ya que tienes ideas tan brillantes, ¿no se te ocurre cómo puedo hacer para obtener un poco de whisky en este lugar? —preguntó Dick.

Pero nadie tenía humor para bromas. En aquella desaseada celda de paredes enrejadas, apenas amueblada con un incómodo banco de metal, reinaba la desolación. El tiempo transcurría sin novedad. Todas las celdas cercanas estaban vacías, de modo que, en el silencio, lo único que podía escucharse era el ir y venir de los carceleros.

En un momento, los cuatro coincidieron en el banco. Pero cuando Yokio fue a sentarse descubrió que casi no quedaba espacio libre.

—Dick, déjame lugar. Cada vez estás más gordo —protestó.

—No es Dick, es Gucho, que no para de crecer —terció Hans.

—¡Hug! —gimió el mutante.

Dick echó una mirada triste a su alrededor.

—Esto está más sucio que la Dungflier —comentó.

El ruido de los pasos del carcelero se hizo más cercano. Pero a diferencia de lo ocurrido anteriormente, esta vez se detuvo junto a la puerta y la abrió, con expresión de fastidio.

—¡Eh, vosotros! —protestó—. Estáis en libertad. Alguien acaba de pagar vuestra fianza.

Dick se incorporó rápido y se acercó a él.

—No me lo creo.

—No sé quién puede pagar algo por vosotros, pero es así. Vamos, fuera de aquí —insistió el guardia.

Aunque hubieran querido salir corriendo hacia la libertad, Los Basureros del Espacio se vieron obligados a cumplir con la rutina carcelaria. Se les devolvieron todas sus pertenencias, debieron firmar numerosos papeles y finalmente fueron llevados ante el juez. Junto a él, estaban Marisa y Erin.

Al ver a su antiguo amor de juventud, Dick corrió y la abrazó.

—Erin, ¡qué alegría verte nuevamente!

—Marisa me avisó de la fianza y como afortunadamente dispongo de...

—Erin, nunca podré agradecerte este favor —se emocionó el comandante.

Marisa, por su parte, también repartía efusivos abrazos entre Yokio, Gucho y Hans. El cuerpo del piloto reaccionó cálidamente a los apretujones que le prodigaba su ardiente compañera. Recordando su hipótesis, el japonés preguntó:

—¿Avisaste a Juanito de lo que sucedía para que él lo comunicara a nuestro planeta?

—Ay, no, me olvidé —se disculpó Marisa.

—¿Cómo que te olvidaste?

—Bueno, Yokio, estaba tan preocupada por todos vosotros que no pretenderás que me ponga a pensar en todo —se defendió la muchacha con una lógica que ella consideró imbatible.

Con un par de golpes de martillo, el juez interrumpió tanta profusión de abrazos.

—Sois libres —anunció—. Pero debéis abandonar Venus inmediatamente. ¡No nos gustan los tipos revoltosos!

* * *

Entretanto, en el Centro Espacial de la Tierra la indetenible trayectoria del meteoro era motivo de gran preocupación. Una vez que los datos fueron confirmados, el general Helm se comunicó con otros altos mandos militares para decidir una estrategia común. Algo estaba claro: aunque se ignoraba la composición de la inmensa bola que avanzaba por el espacio, nada parecía detener el rumbo y, por lo tanto, parecía destinada a estrellarse contra el planeta.

La información de la que se disponía determinaba que el meteoro era de dimensiones tan enormes que posiblemente pudiera destruir una ciudad entera en su caída, lo que significaría la muerte de miles de personas y daños de un costo incalculable. Cuando los militares acordaron destruirlo, el general Helm fue el encargado de obtener el permiso del gobernador para lanzar el ataque con la Flota del Espacio.

Decenas de naves de ataque despegaron por oleadas de los espacio-puertos militares y no tardaron en divisar al gigantesco meteoro, un poco más allá de la atmósfera terrestre. El general Helm fue el encargado de obtener el permiso del gobernador para lanzar el ataque con la Flota del Espacio.

Decenas de naves de ataque despegaron por oleadas de los espacio-puertos militares y no tardaron en divisar al gigantesco meteoro, un poco más allá de la atmósfera terrestre. El general Helm seguía las acciones desde el gigantesco visor del hemiciclo, que ocupaba una de sus paredes. Su ayudante corrió hasta él:

—General, el comandante de vuelo ha divisado el objetivo y pide permiso para atacar.

—¡Al ataque, mis valientes! —se inflamó Helm.

—Gracias, señor. Comunicaré sus palabras.

Al recibir la orden de ataque, el comandante de vuelo ordenó a sus naves que rodearan al meteoro y dispararan sus cañones láser desde todos los puntos posibles, para fragmentarlo en miles de pedazos. Las naves cumplieron la orden y, cuando estuvieron dispuestas, comenzaron a disparar, iluminando la oscuridad con sus rayos mortíferos.

De pronto, el comandante de vuelo advirtió que una de las naves perdía altura y se comunicó con ella:

—¡Dragón Cuatro, dispara tus cañones láser de una vez! —gritó.

—¡No puedo, Dragón Uno, no pue...!

La comunicación se cortó. El comandante de vuelo no pudo verlo, pero el piloto identificado como Dragón Cuatro ya no controlaba su nave. En un gesto de desesperación, solo trataba de arrancarse el casco protector porque sentía que le faltaba el aire, como si algo terrible, invisible, lo ata cara. En un último gesto de agonía abrió el intercomunicador y lentamente susurró:

—No puedo... res... pirar...

V

El comandante de la Dungflier fue el único que lamentó la apresurada partida de Venusópolis. Entre besos y abrazos, juró a Erin que cada vez que tuviera una misión se desviaría hacia Venus para verla. Para los demás, alejarse del planeta y regresar a la Tierra era un alivio: ya estaban hartos de las sorpresas venusianas.

Yokio preguntó a Juanito por las novedades y se asombró al enterarse que no había comunicación desde la Tierra. Marisa decidió que, después de las emociones vividas, lo más saludable para toda la tripulación era la nueva dieta amínica que estaba de moda en Venus. Hans, entretanto, se alegró de recuperar su anatomosillas y conducir la Dungflier de regreso a casa.

Venus era solamente un punto en la retro-pantalla. Yokio estableció el plan de coordenadas y se lo transmitió al piloto. Dick lo estudió y pidió a Juanito que estimara el tiempo de vuelo que necesitarían para el regreso. Entonces se volvió hacia el japonés.

—Yokio, no seas orgulloso, aunque ellos no hayan llamado nosotros debemos hacerlo.

—Pues si tan poco les importamos, no veo para qué debemos darles noticias nuestras —se obstinó el japonés.

—A lo mejor lo hicieron para no molestamos, para que no nos sintiéramos controlados —sugirió el piloto.

—¡Puajj! —rechazó Yokio.

—Yokio, comunícate con Planetópolis y diles que vamos para allá —insistió el comandante. Súbitamente, se llevó las manos a la cabeza y trastabilló—. Oh, me parece que he bebido demasiado...

—Comandante, ¿qué te ocurre? —se alarmó Yokio y corrió junto a él. Pero antes que le diera alcance Dick se desplomó en el suelo de la cabina, con gran estruendo.

El ruido hizo que Marisa viniera corriendo desde el nivel inferior de la nave.

—¡Dick! —gritó.

—¿Qué le sucede? —preguntó Hans sin volverse a mirar, porque en ese momento consultaba su pantalla de gráficos.

Yokio se arrodilló junto al comandante.

—Dick, ¿puedes oírme? —preguntó. Se volvió hacia la muchacha—. Estaba hablando conmigo y de pronto se desplomó. Dijo que había bebido demasiado, pero no olía a whisky.

—Iré a buscar las medicinas —anunció Marisa.

—Yokio, Dick siempre huele a whisky —opinó el piloto.

Gucho y Juanito se aproximaron tímidamente hasta el cuerpo del comandante caído. El mutante ahogó un gemido y se sentó en el suelo, junto a Dick, imaginando acaso que su gesto podría servirle de ayuda. El pequeño robot se inquietó.

«Bip... bip... ¡Imprevisto en la tripulación de la Dungflier!»

—Oh, por Dios —se desmoralizó Yokio, y miró a la espalda de Hans—. Programaré a Juanito para que averigüe qué tiene Dick.

—Yo puedo decírtelo: una borrachera impresionante —dijo Hans.

—¡Hug! —agregó Gucho.

—Lo siento, amigo, pero las cosas hay que decirlas tal como son —se defendió el piloto.

—Venga, Gucho, ayúdame —ordenó Yokio.

El ingeniero japonés y el mutante trasladaron a Dick hasta la litera de su compartimento. Yokio acomodó una almohada debajo de su cabeza, para que estuviera más cómodo. En ese momento, la telepantalla ventral del robot se iluminó.

«Bip... bip... ¡El comandante Drinkwell ha contraído una enferme dad que se halla fuera de programa! ¡El comandante Drinkwell ha contraído...!»

—No sé si un resfriado está en su programa —dijo Marisa con desdén, al ingresar al compartimento con la caja de medicinas.

«Bip... bip... ¡El resfriado figura en el programa!», se molestó Juanito.

Yokio salió de la pequeña cabina y corrió hasta su pequeño laboratorio, instalado en la parte trasera de la Dungflier. Trajo un par de plaquetas moleculares de lectura inmediata, se sentó junto al comandante y le pidió a Marisa que sacara de su caja el bisturí electrónico portátil.

—Oh, no —se defendió la chica—, no permitiré que lo operes sin saber antes qué es lo que tiene.

—Solo quiero una gota de su sangre —suspiró Yokio.

—Vampiro, eres un vampiro —insistió Marisa.

Con la ayuda del bisturí, Yokio obtuvo una gota de sangre de un dedo de Dick y la hizo caer sobre la plaqueta. Regresó al laboratorio, la sometió a una serie de exámenes y los datos obtenidos los transmitió a Juanito. Mientras el salpicadero del pequeño robot se llenaba de luces, Gucho observaba con asombro toda la escena. Tras un instante, la familiar tosecilla de Juanito anunció que ya tenía una respuesta.

«Bip... bip... ¡Se trata de una infección a virus!»

—¿Qué tipo de virus? —inquirió Yokio mientras apretaba una de las teclas del robot.

«Bip... bip... ¡EX-23!»

—Sea cual fuere, para mí es lo mismo. Solo tengo una cosa para infecciones de virus —informó Marisa, mientras introducía una cápsula de color amarillo entre los labios del comandante y echaba su cabeza hacia atrás con firmeza para hacérsela tragar.

—¿Qué significa EX-23? —insistió Yokio.

«No hay respuesta», dijo el robot, y las luces de su salpicadero se apagaron.

Yokio probó una nueva combinación de consulta pulsando diferentes teclas. Las luces de Juanito volvieron a encenderse.

«Bip... bip... ¡Se trata de una infección a virus del tipo EX-23! ¡EX significa “excepcional”, por lo que no se halla catalogada dentro de los virus conocidos en el planeta Tierra, y 23, que se halla en un grado 23 de distancia de la información que se posee! ¡La rápida división molecular indica que se trata de una infección sumamente contagiosa! ¡Se ignora nivel de gravedad! ¡No existen más datos!», se agotó el pequeño robot.

Marisa saltó de la litera como impulsada por un resorte.

—Rápido, fuera todos de aquí. Ya bastante grave es que Dick esté enfermo, como para que otro se contagie.

—Alguien debe cuidarlo —dijo Yokio.

—Yo me arriesgaré. Tú y Hans sois imprescindibles para llevar la Dungflier de regreso. Por lo pronto, ahora no nos necesita. Duerme como un santo —comentó la chica.

Yokio salió del compartimento y corrió hacia la silla del piloto.

—Hans, tenemos problemas —anunció.

—No seríamos quienes somos si no los tuviéramos.

—Dick ha contraído un virus desconocido, muy contagioso. Lo tendremos aislado y Marisa se encargará de él —continuó el japonés—. Cómo te darás cuenta, esto significa...

—Ya sé lo que significa —cortó Hans—. ¡Emergencia Especial! —y pulsó la tecla del intercomunicador para comunicarse de urgencia con la Tierra.

* * *

En la Tierra reinaba la desolación. En la gran pantalla del Centro Espacial, el general Helm había visto cómo cada uno de los puntos que señalaban sus naves habían ido desapareciendo, sin que fuera posible hallar una explicación de lo ocurrido. Lleno de angustia, había ordenado que se estableciera comunicación con el comandante de vuelo, pero solo se había obtenido el silencio por respuesta. Ningún detector podía dar con las naves de la flota, por lo que cabía imaginar que todas se habían perdido en combate. Pero ¿cómo? ¿Quién podía haberlas destruido?

El general Helm comunicó la mala nueva al gobernador y se sintió avergonzado al no poder ofrecerle una explicación coherente. Desde luego, se comprometió a investigar hasta el final qué había ocurrido con la Flota. Al cerrar la comunicación, una oleada de desconcierto lo invadió. Si no se habían detectado naves enemigas, si no habían sufrido ningún ataque, ¿qué demonios les había sucedido? ¿Dónde estaban? Bien, no estaban, puesto que ninguna pantalla registraba su presencia y no respondían a las comunicaciones.

—¡Maldición! —bramó, lleno de furia—. ¡Todas las naves han sido destruidas! ¿Qué ocurre con ese meteoro asesino?

Su ayudante se acercó corriendo hasta él.

—Señor, llaman desde la Dungflier. Vienen para aquí y tienen problemas.

—¡Como para problemas estoy yo! —rugió el militar—. ¡Rápido! ¡Ordene a X-24 que dispare su cañón gravitacional y destruyan el meteoro!

—General —carraspeó el ayudante—, no le hubiera molestado comentándole lo de la Dungflier en estos momentos tan aciagos, si no fuera que se trata del plan de Emergencia Espacial. Al parecer tienen un...

—¿Qué está mascullando, Gunther, que no lo entiendo? ¡Le he dado una orden y quiero que la cumpla inmediatamente!

El ayudante miró el papel que tenía entre sus manos, y que contenía las órdenes del plan de Emergencia Especial para la nave de desechos nucleares, pero luego se dijo que ni un diluvio universal le haría desobedecer a su superior, para no tener que soportar uno de sus cabreos; de modo que atravesó corriendo el hemiciclo y se detuvo junto al ordenador de su amiga.

—Lucy, por favor, dame la clave del cañón gravitacional —pidió.

—¿Qué dices? ¿Qué es ese cañón? —se espantó la pelirroja—. Gunther, ya sabes que soy pacifista y puedo acogerme a la enmienda de...

—Lucy, la clave, es muy urgente —suspiró el muchacho.

La chica obedeció, atemorizada. Al instante leyó su telepantalla y dijo, fastidiada:

—L-1424.

El muchacho corrió hacia las consolas de las comunicaciones. Encaró al jefe operativo y con gesto adusto expresó:

—L-1424. Orden de ataque. Hay que destruir el meteoro.

* * *

Aunque habitualmente se lo llamara cañón gravitacional por hallarse fuera de los campos de gravedad que se utilizaban de forma corriente, su verdadero nombre era cañón electromagnético de alta velocidad. Esta formidable arma galáctica era la más poderosa de la que disponía el Sistema Solar. Aun cuando fue construida con la excusa de que su disparo serviría para lanzar avituallamientos a las estaciones espaciales más lejanas, no tardó en descubrirse que su ubicación estratégica, cerca de la órbita terrestre, tenía un objetivo de advertencia: si alguno de los planetas del Sistema Solar decidiera rebelarse a la Confederación, bastaría uno solo de sus mortíferos proyectiles para hacerlo desaparecer de su lugar. Tal era su fuerza gigantesca.

En su parte trasera, el gigantesco cañón espacial poseía una colonia, habitada por los soldados y especialistas que se encargaban de su funcionamiento.

Entre todos ellos reinó la sorpresa cuando se recibió la orden L-1424 que significaba ataque. Mientras se cargaba el proyectil electromagnético, se localizó con precisión el objetivo, un inmenso meteoro de forma redondeada cuya trayectoria pasaba por el planeta Tierra.

El planeta artificial que neutralizaba el retroceso del arma fue desplazado a medida que el cañón hallaba su exacta ubicación, para disponer el disparo. Todos los que trabajaban en él lanzaron una exclamación de alegría cuando el proyectil partió a altísimas velocidades hacia su destino. Sin embargo, poco después, las telepantallas de visión dirigida se encargaron de ahogar la alegría. Efectivamente, el proyectil había dado justamente en el meteoro, pero nada sustancial había cambiado.

—¡No le hemos hecho ni un rasguño! —comentó alguien, con voz desesperanzada.

Y otro, a su lado, admitió:

—Hay que avisar de inmediato a la Tierra que no podemos hacer nada para detenerlo.

—Pero si no lo detenemos se estrellará contra ellos —se asustó un tercero.

—Alegrémonos de no estar en la Tierra cuando eso ocurra —concluyó el primero.

VI

Marisa Ricca avanzó por el pasillo ondulando su cuerpo lleno de armonía. Ingresó en el compartimento del comandante, se sentó a su lado y tomó la temperatura con el lector digital. La fiebre estaba subiendo. Miró la cara del hombre que yacía con los ojos cerrados y lo encontró muy pálido. Con ternura, quitó un mechón de pelo de su frente y controló el ritmo respiratorio. Decidió consultar con Yokio los nuevos datos.

Salió del compartimento y halló al japonés vagando por el pasillo con expresión extraviada.

—Ah, salía a verte —dijo la chica—. Su ritmo cardíaco es normal, pero el ritmo respiratorio ha aumentado, junto con la fiebre. Temo que Dick esté cada vez peor. Le administraré un antitérmico pero, ya sabes, eso es solo para controlar la fiebre.

—Correcto.

—¿Tú crees que sufrirá? ¿No tendría que darte un analgésico o inyectarle un sedante o algo así? —se inquietó la muchacha, llena de inseguridad.

—Lo estás haciendo muy bien —opinó Yokio.

—No tendría que acercarme a vosotros. Puedo ser un agente transmisor —descubrió Marisa.

—Temo que, de todas maneras, la situación está fuera de nuestro control —comentó el japonés con expresión preocupada.

—¿Qué quieres decir?

—He analizado las plaquetas con más tiempo en el microprocesador biológico. Quería profundizar los datos que no facilitó Juanito —explicó Yokio—. Bien, la situación es muy grave.

—¿Dick puede morir?

—No lo sé, pero si vieras el gráfico de división molecular te horrorizarías. Les células parecen como enloquecidas, fuera de sí. Se atacan unas a otras, se fagocitan, se van invadiendo a una velocidad increíble —describió Yokio—. Nunca había visto nada igual.

—Iré a buscarle algo para que no le suba más la fiebre —dijo Marisa.

Yokio fue hasta la cabina y se acodó detrás de la anatomosilla del piloto.

—Hans, espero que no intentes decir nada gracioso a lo que voy a comentar, pero he analizado la infección de Dick y sus células se comportan como si estuvieran borrachas —dijo.

Pero el piloto no rio. Sin volverse, preguntó:

—¿No contamos con nada en la Dungflier que lo cure?

—Se trata de un virus muy contagioso. Debemos llegar a la Tierra antes que todos lo contraigamos.

—Pues la Tierra no está muy interesada en nosotros. He hablado con ellos y parece que tienen un problema más grave que el nuestro.

—¿Pero no has solicitado Emergencia Especial?

—¡Claro que lo he hecho! —replicó el piloto—. Una vez me dejaron con la comunicación en el aire, otra vez me dijeron que ya atenderían mi llamada y finalmente me han pedido que deje la línea de conexión libre, que están en un momento gravísimo y que no pueden ocuparse de nosotros.

—Pero la Emergencia Especial...

—Al cuerno con la Emergencia Especial. ¿Sabes qué te digo, chico? Que una vez más tendremos que arreglarnos solos y tratar de llegar al espacio-puerto antes que sea demasiado tarde para Dick —se enfureció el piloto.

* * *

En el Centro Espacial el sonido de los ordenadores era lo único que quebraba el silencio del hemiciclo. El fracaso del disparo del cañón electromagnético había sumido a todos en la desolación.

El general Helm, completamente abatido, observaba una gran pantalla, pero era evidente que sus ojos no se fijaban en ella. Parecían perdidos en la búsqueda de una clave que pudiera desvelar el enigma. Se volvió hacia su ayudante, con gesto desesperanzado.

—Me duele fracasar, pero no puedo soportar no comprender —dijo el militar—. Y esto es algo que no comprendo.

—Las primeras informaciones advertían que se trataba de algo extraño, desconocido —recordó Gunther.

—Sí, pero ¿qué? ¿Qué maldita cosa es la que destruye mis naves y que no sufre daño alguno ante un proyectil de ese cañón gigantesco? ¿De qué está hecho ese monstruo?

—Lamentablemente, no puedo satisfacer su curiosidad —replicó el ayudante con voz solícita.

—¿Dónde se ha visto que un meteoro destruya naves espaciales?

—En ninguna parte.

—Correcto —asintió el general, mientras su ayudante se alegraba de haber dado con la respuesta adecuada—. Pero no tiene sentido seguir sufriendo por lo que ya pasó. Debemos pensar qué podemos hacer ahora.

—¿Ahora?

—Sí, desde luego. ¡No nos quedaremos de brazos cruzados! —se inflamó el general.

—Debo informarle que ya no contamos con ninguna barrera que impida al meteoro ingresar a nuestra atmósfera y estrellarse contra la Tierra —dijo el ayudante con voz lúgubre—. Si por lo menos poseyéramos una nave ultrarrápida que le diera alcance y...

—¡Llamen a la Dungflier! —gritó Helm, con una expresión de esperanza.

* * *

—Yokio, ¡mensaje de la Tierra! —gritó Hans.

—Vaya, al fin se han acordado de nosotros —dijo el japonés con una sonrisa, y corrió a sentarse junto a sus controles—. Juanito, ven aquí por si te necesito.

Mientras el pequeño robot obedecía la orden, Hans pulsó la tecla para la comunicación.

—Aquí Hans Dieter, piloto de la Dungflier. Hemos solicitado...

—Vaya, chicos, os estábamos buscando —dijo la voz—. Estamos en una emergencia y...

—Sí —cortó Hans—, pedimos Emergencia Especial porque estamos con un problema grave que lo justifica. Nos gustaría conocer los planes...

—¡Qué dices! ¡La emergencia es la nuestra!

—No, la nuestra; nosotros la pedimos primero —se obstinó Hans.

—Oye, pero ¿de qué estamos hablando? ¿Me dejas pasarte el mensaje que tengo para vosotros? —insistió la voz.

—¿Qué mensaje?

—Escucha, hay una especie de cosa gigantesca, un meteoro que se nos está viniendo encima. No sabemos su composición, pero si puedo decirte que se ha engullido a buena parte de la Flota Espacial. Es un problema grave, te darás cuenta; va a estrellarse contra nuestro planeta.

—¿Y no han podido detenerlo?

—No, ni con el cañón gravitacional. Es algo endemoniado, ¿comprendes? No sabemos qué hacer, de modo que como vuestra nave es tan rápida queremos que le deis alcance...

—¿Al meteoro? —cortó Hans—. ¿Os habéis vuelto locos? ¿No te estoy diciendo que nosotros atravesamos por un problema grave y que debemos llegar a la Tierra cuanto antes?

—Es una orden —respondió la voz—. Localicen al meteoro y traten de acercarse a él lo más posible. Ya recibirán nuevas órdenes.

—¡Es una locura! —protestó Hans.

—Abrid vuestras pantallas de gráficos y recibiréis los datos para localizarlo.

—Oye, no... —inició Hans.

Pero no siguió hablando al advertir que desde la Tierra habían cerrado la comunicación. Después se volvió hacia Yokio sin pronunciar una palabra. Y su compañero tampoco dijo nada.

* * *

Algo blanco e hiriente, como un cuchillo de plata, parecía atravesar sus párpados con dolor. Después, cuando abrió los ojos, Dick se dio cuenta que solo se trataba de la luz. Le dolía atrozmente la cabeza y el pensamiento parecía girar y girar como un desenfrenado tiovivo.

Apoyó sus manos y se dio cuenta que se hallaba recostado en una superficie que parecía una litera. Intentó incorporarse, pero el dolor de sus músculos lo acobardó. Volvió a probar una vez más y, pese a sus dificultades, consiguió erguirse y permanecer sentado. Se llevó las manos a la cabeza en un gesto instintivo, tratando de arrancar de si el dolor que lo enloquecía, y descubrió que algunas lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas. Con un gesto brusco, miró a su alrededor.

Se puso de pie, pero no logró mantenerse y se fue a golpear contra la pared opuesta, sobre la que se mantuvo apoyado hasta que pudiera recuperar el equilibrio. Su cabeza era un torbellino de ideas confusas. Trató de recordar, pero resultó inútil. Con furia, lanzó una patada a la litera, que se estremeció ruidosamente. El esfuerzo, sin embargo, pareció reactivar algún rincón dormido de su mente y pudo recordar una imagen del pasado.

«¿Dónde estoy? —pensó—. Ah, sí, me encerraron en la cárcel... Y ahora intentan llevarme a las mazmorras de Saturno —su mente, confundida, le impulsó a luchar por la supervivencia. Lleno de furia, decidió—: Debo huir de aquí...»

VII

La chica pelirroja pulsó una tecla y, mientras aguardaba, se volvió hacia el muchacho con gesto de coquetería.

—Gunther, he estado pensando en algo.

—Me gustaría que alguna vez coincidiéramos en pensar lo mismo —respondió el chico cargando de intención sus palabras.

—Lo digo en serio. He pensado que tal vez podríamos ir juntos a la próxima Gamarathon, si aún te apetece. Me divertí mucho el otro día.

—Preciosa, si las cosas siguen así, no habrá próxima Gamarathon ni habrá nada —agregó el chico con expresión funesta.

—¿Tan grave es realmente lo del meteoro? No puedo creérmelo.

—Pues comienza a considerarlo seriamente. En cualquier momento sonará la alarma y tendremos que huir del edificio como ratas. ¿Ya está lo que te he pedido?

—Sí, coge los laserogramas.

El muchacho los llevó hasta la rampa en la que el general Helm se hallaba reunido con un grupo de especialistas de Defensa Espacial.

—Bien, aquí están los datos que necesitamos. Gracias, Gunther —dijo el militar—. El caso es que tenemos una... bien, llamémosla una nave espacial, la Dungflier, aproximándose a esa cosa maligna. El punto es cómo aprovechar esta posibilidad.

—¿Hay datos acerca del tiempo que falta para que el meteoro ingrese a nuestra atmósfera? —preguntó uno de ellos.

Gunther le acercó un gráfico y extendió un mapa plano para indicarle la posición exacta.

—Sugiero que nos olvidemos de la Dungflier y encaremos un plan mucho más ambicioso. Podríamos intentar un vacío de gravitación —opinó otro—. Desde luego, está el factor tiempo.

—No comprendo a qué se refiere —titubeó Helm.

—Un túnel gravitacional, señor. Podríamos inducir al meteoro a ingresar en él y desplazarlo fuera del Sistema Solar. Es una técnica que hemos probado con éxito en objetos menores, en meteoritos.

—También podríamos crearle una fuerza negativa —sugirió un tercero.

—¿Y si insistiéramos en la posibilidad de hacerlo estallar y pulverizarlo? —propuso un cuarto—. Con que supiéramos solamente de qué se halla compuesto...

—Este dato no ha podido ser resuelto hasta el momento —intervino Gunther.

—Pues esto es vergonzoso —dijo el general—. Tanta ignorancia puede reflejar negligencia de nuestra parte. Gunther...

—Sí, señor.

—Gunther, no quiero volver a verlo hasta que su equipó logre desentrañar la composición de ese meteoro asesino.

—Sí, señor.

—Bien, caballeros —retomó Helm volviéndose hacia sus interlocutores—, me interesa esa posibilidad del túnel que lo haga cambiar de rumbo. ¿Cuánto tiempo necesitarían para llevar a cabo el plan?

Los expertos se miraron entre sí y dos de ellos intercambiaron cuchicheos. Finalmente, uno de ellos se dirigió a Helm.

—Unos tres días.

—¿Tres días? —se asombró el general—. Pero, señores... ¡tenemos al meteoro ante nuestras narices!

* * *

Marisa estaba preparando las raciones y cápsulas para la cena cuando creyó escuchar ruidos que llegaban desde los compartimentos del comandante.

—Gucho, ¿no has oído algo? —preguntó. Y sin esperar respuesta, agregó—: Ven, acompáñame. Quiero constatar que Dick sigue durmiendo.

La muchacha salió al pasillo seguida por el piloso mutante. Si Dick se había despertado, probablemente indicara que se sentía mejor y acaso la situación no fuera tan grave. Abrió la puerta del compartimento y al ver al hombre de pie no pudo reprimir un grito de alegría.

—¡Dick! Me alegro que ya...

Pero no pudo seguir hablando porque el comandante se abalanzó sobre ella y con sus manos apretó el suave cuello de la muchacha.

—¡Muere, maldita! —gritó Dick.

—¡Hug! —gimió Gucho, que no lograba comprender lo que estaba sucediendo. Él estaba dispuesto a defender a Marisa, pero si esto significaba atacar al comandante...

En su sinrazón, Dick siguió apretando mientras Marisa luchaba denodadamente para no morir estrangulada. Logró darle un puntapié a una pierna del comandante, que al sentir dolor la soltó y retrocedió, lleno de confusión. Sus ojos extraviados recorrieron el compartimento y, al ver la puerta abierta, huyó por ella poseída por una fuerza del mal.

Al quedar libre, la muchacha trastabilló y cayó al suelo. Se acarició el cuello dolorido sin terminar de comprender la escena que estaba viviendo. Pero entonces reaccionó, llena de furia hacia el mutante.

—Gucho, ¿por qué no me has ayudado?

—¡Hug! —se disculpó Gucho.

—Dios mío, el virus lo ha trastornado —dijo Marisa incorporándose—. ¡Ahora querrá atacar a Yokio y a Hans!

* * *

En efecto, Dick Drinkwell parecía sufrir el efecto de una atroz pesadilla. Con los ojos enrojecidos por la confusión y la expresión llena de furia, jadeaba como un perro rabioso en la alucinación de la que era prisionero.

Gimiendo de rabia y dolor, se creía en una nave enemiga e imaginaba que todos deseaban destruirlo, de modo que cuando salió al pasillo con los músculos tensados por el odio solo pensaba en matar, destruir, escapar. Fuera de sí, su delirio le impedía comprender la verdad acerca de quién era y qué estaba haciendo allí. De pronto vio venir hacia él una extraña y pequeña figura, que no parecía preocuparse por cederle el paso. En la convicción de que se trataba de un nuevo enemigo, se aprestó a atacarte.

—¡Apártate, enano del demonio! —masculló, mientras lanzaba una patada al robot.

—«¡Bip... bip...! ¡Socorro! ¡Bip... bip...!», se quejó Juanito.

—¡Cálmate o te mataré! —rugió el comandante—. ¡Os mataré a todos, a todos, cobardes asesinos!

* * *

Marisa salió hacia el pasillo justo a tiempo para ver a Dick maltratar al pequeño robot. Se dijo que resultaría inútil tratar de detener al comandante, cegado por la locura de su enfermedad. Correr tras él para convencerle era absurdo, puesto que su delirio le impedía comprender la realidad, de modo que debía actuar rápidamente. En ese momento se dio cuenta que la salvación de sus compañeros estaba en sus manos.

Se lanzó a correr hacia el extremo opuesto del pasillo, abrió la caja de alarma y pulsó la palanca para forzar el cierre magnético de las puertas. De este modo, la cabina quedaría aislada, Dick no podría entrar a ella y Hans y Yokio estarían tranquilos para conducir a la Dungflier velozmente hacia la Tierra.

Probó una vez. Volvió a probar nuevamente. Las puertas no se movieron. Probó una vez más, con desesperación. ¡Demonios! no funcionaba. La chica pensó que el mecanismo estaría atascado por la falta de uso. De manera instintiva se llevó las manos a la cintura para coger el ondáfono y advertir a sus compañeros del peligro que les acechaba. ¡Lo había olvidado junto a las bandejas de alimentos!

Corrió hacia el área de servicios, cogió el ondáfono y llamó a Hans. Pulsó el botón para recibir y solo escuchó interferencias. El intercomunicador tampoco funcionaba.

* * *

Hans maldijo a su destino una vez más. Si había algo que deseaba más que nada, en este mundo y en este momento de su vida, era depositar la Dungflier en el espacio-puerto de Planetópolis, y ahora resultaba que un loco sin sentido común no solo desatendía su requerimiento de Emergencia Especial, sino que le ordenaba que fuera a perseguir un meteoro. Si algo detestaba en esta vida era la insensatez humana.

Bien, pronto lo divisarían. El viejo cacharro demostraba una vez más su eficacia acortando distancias a grandes velocidades guiado por su experta mano. Si los cálculos no hablan fallado...

En ese momento toda la nave chirrió como si se tratara de un ruidoso montón de chatarra y comenzó a perder altura. El piloto trató de controlar la situación, pero los mandos no le respondían. A sus espaldas oyó el chillido del japonés.

—Hans, ¿te has vuelto loco? ¿A qué estás jugando?

—¡Cállate y trata de averiguar qué demonios pasa! —replicó Hans tratando de lograr que la Dungflier recuperara el rumbo perdido.

—¡Juanito! ¡Juanito! —gritó Yokio.

Y luego agregó para sí: «Este trasto de robot nunca está cuando más se lo necesita. Bah, prescindiré de él».

La nave comenzó a dar violentos bandazos. Algunos objetos cayeron al suelo de la cabina y se desplazaron para un lado y para el otro. La Dungflier giró sobre sí misma un par de veces sin que Hans pudiera impedirlo. Después se estabilizó y al momento dio un par de nuevos trompicones. Por un momento su morro recuperó la línea horizontal pero luego se hundió, como decidido a lanzarse hacia abajo, hacia las desconocidas profundidades.

—Es inútil, los mandos no responden —resopló Hans—. Haré como las barcas durante las tempestades, trataré de aprovechar el impulso de la corriente.

—¿Qué dices? ¡No sabemos hacia dónde puede llevarnos!

—No tengo otra salida. Dejaré que el impulso nos guie.

—¡No lo hagas, no lo hagas! —advirtió el japonés consultando la telepantalla—. Nos ha pillado un vacío de fuerza. ¡No puedo descubrir desde dónde proviene!

—Correcto, entonces haré exactamente lo contrario. Desafiaré al impulso —anunció el piloto—. ¡Cógete fuerte, Yokio, nos la jugaremos!

—Vaya, ahora lo comprendo. Es como un campo de fuerza creado por el desplazamiento del meteoro. Si logramos salir de él, estaremos salvados —explicó el japonés, con la voz entrecortada.

Hans cambió la combinación de las teclas mientras se producía un extraño juego de luces en el salpicadero. Lanzó los propulsores a la máxima potencia, neutralizó parcialmente la vibración con los estabilizadores laterales y bajó una palanca roja, desplazando el peso muerto hacia la zona trasera de la Dungflier. La nave se sacudió por un momento, pero luego comenzó a ganar altura. Su ascenso se veía sacudido por trompicones, pero aun así Hans se aferró a los mandos con toda su fuerza.

—¡Alerta en el fluido! ¡Alerta en el fluido! —avisó Yokio—. No des tanta potencia.

El piloto desoyó el aviso y se mantuvo firme, mientras la nave se esforzaba por contrarrestar la fuerza que dificultaba su avance.

—¡Hans, alerta roja! —gritó el japonés—. ¡Los propulsores no resistirán!

«Yo sé que sí, vieja Dungflier, yo sé que nos sacarás de esta», pensó el piloto imprimiendo la máxima potencia a la nave. Un instante después la vibración cesó y la Dungflier salió disparada como una flecha hacia las alturas.

—¡Fiuu! Creí que nos desintegrábamos —suspiró Yokio.

—Estuvimos a punto de hacerlo —sonrió Hans, mientras normalizaba los propulsoras y hacia regresar el peso muerto hacia la zona neutral. Después desconectó los estabilizadores laterales y aflojó la tensión de sus músculos—. Si este era el campo de fuerza del meteoro, quiere decir que anda por aquí...

—Oye, consulta tus relojes —ordenó Yokio.

El piloto se volvió hacia ellos. Todos los indicadores parecían haber enloquecido.

—Por caridad, ¿qué pasa aquí?

—Hemos ingresado en un extraño campo magnético, con ondas desconocidas —explicó Yokio—. Seguramente no cerrarán las puertas ni funcionarán los intercomunicadores.

—Conectaré el sistema de guía de emergencia —anunció Hans—. ¿No estarán sobrecargados los conductores?

—Ahora no —dijo Yokio y pulsó una tecla—. Bien. Por un momento pensé que iríamos a la deriva. No sé qué demonios es este campo magnético.

—Yokio, ven aquí, ven a ver esto —exclamó Hans señalando el antiguo visor frontal de la Dungflier—. Aquí lo tenemos.

El japonés se irguió y fue hasta la parte delantera. Entonces no pudo reprimir una exclamación de asombro.

—¡Qué bello es! —se entusiasmó Hans—. Parece de platino y diamantes por lo que brilla.

—¡Cielos! ¡Nunca había visto un meteoro tan grande!

—Yokio, avisa a la Tierra que ya lo hemos divisado.

—De acuerdo —dijo el japonés.

Pero cuando se revolvió para regresar a su asiento, sus ojos se clavaron en el extremo opuesto de la cabina. Por allí acababa de entrar Dick y avanzaba hacia él con las manos extendidas como garras y los ojos inyectados en sangre.

—¡Demonios! —tartajeó Yokio—. ¿Qué pasa aquí?

VIII

El coronel Riddle era un hombre pequeño, calvo y tan enjuto que el uniforme parecía venirle tres tallas más grande. Llevaba varias carpetas bajo su brazo derecho, que comenzó a mostrar al general Helm tan pronto como lo tuvo a su lado.

—Puesto que será usted, en definitiva, quien tome la decisión... —inició, con desagrado manifiesto.

—Ha sido el propio gobernador quien delegó en mi esta responsabilidad —cortó Helm—. Por cierto, no se la deseo ni a mí peor enemigo.

—Estas cosas tendrían que obtener la aprobación previa de los sabios de la Confederación —se molestó el coronel.

—No dudo que antes de encargar me esta tarea desagradable, el gobernador lo consultó con la Confederación —replicó el general—. Pero no creo que haya venido a verme para exponerme su punto de vista acerca del sistema burocrático de transmisión de órdenes en nuestro Centro Espacial, coronel.

—No, ciertamente —admitió su interlocutor—. En realidad, he venido a mostrarle unos datos. Ustedes han estimado ya el lugar del impacto del meteoro en nuestro planeta, en el caso en que no pueda evitarse su entrada a nuestra atmósfera.

—En efecto.

—Bien, analizando la zona de impacto, hemos realizado el cálculo estimativo del costo económico que tendrá el choque. Teniendo en cuenta todos los factores y considerando las características de la zona afectada, podríamos estimar las pérdidas en una cifra de alrededor de...

—¿Cuánta gente morirá? —interrumpió el general Helm.

—¿Qué cosa? ¿Gente? No hemos calculado la gente.

—Bien, hágalo.

—Bueno, dado que se trata de una zona de densidad media, de manera global podemos estimar que morirán entre doscientas cincuenta y cuatrocientas mil personas. Pero a eso debe sumar las pérdidas de infraestructura y...

—¿Medio millón de personas? ¡Pero esto es monstruoso! —protestó el general—. Se debe avisar ya mismo a la gente para que tome sus provisiones y trate de alejarse. Pondré en marcha el plan para la evacuación de la zona.

—Lamentablemente, general, ya no hay tiempo para poner en marcha el plan de Emergencia Civil.

—No comprendo qué es lo que trata de decirme.

—Si usted da la alerta sobre la calda del meteoro, medio hemisferio enloquecerá de pánico —describió el coronel Riddle—. Aunque usted asegure y presente pruebas de que la zona afectada se halla bajo control, todo el mundo huirá hacia ninguna parte, como las aves durante la cacería.

—Sin embargo, existe la posibilidad...

—Se producirán suicidios, asesinatos, saqueos, actos de pillaje y vandalismo; habrá atascos, accidentes de tráfico, avalanchas, escenas de pánico colectivo...

—Nos arriesgaremos.

—Desde luego, puede hacerlo —admitió Riddle—. Pero tenemos cálculos realizados acerca de este tipo de riesgos. Por ejemplo, en un caso de ataque espacial, que podríamos considerar similar a este, para esa misma zona estimamos que el pánico colectivo produciría unas setecientas cincuenta mil muertes.

—¿Pretende decirme que debo callar lo que sé y ocultar a la Humanidad lo que está sucediendo? ¡Se trata de una catástrofe de tanta importancia como la última gran guerra! —se espantó el general.

—Debo hacerlo. Nuestro planeta está superpoblado. Su marcha hacia el futuro no se detendrá por unos centenares de miles de muertos.

—Me niego a aceptar su propuesta.

—Piense, general, piense un poco... la gente disfrutará de la vida hasta el último momento —se enfervoreció el coronel—. ¿A quién no le gustaría morir sin enterarse?

—Pero eso es... es ¡inmoral! —estalló Helm.

En ese momento el ayudante se acercó hasta los dos militares que discutían.

—Perdone que interrumpa, señor debo mostrarle algo.

—Sí, Gunther, ¿qué desea?

—Por favor, acompáñeme.

El muchacho llevó a su jefe a través del hemiciclo hasta el ordenador que manipulaba la chica pelirroja. La cara de la muchacha reflejaba una expresión de pavor.

—Bien, Gunther, ¿qué quiere mostrarme?

El chico le señaló la telepantalla, llena de fórmulas químicas y signos que el general no podía comprender.

—Usted me ordenó que no volviera a hablarle hasta que desentrañara la composición del meteoro —memorizó el ayudante.

—Lo recuerdo perfectamente.

—¡Pues es terrible, señor!

—Gunther, ¿qué está diciendo?

—Se trata de una masa cargada de radiactividad. Debemos impedir que llegue a nuestra atmósfera, pues la contaminará y no quedará vida en nuestro planeta. Moriremos contaminados.

—¡Avisen a la Dungflier para que no se acerque demasiado! —atinó a ordenar el general Helm.

—Lo intentamos, pero nadie nos responde...

—¡No es posible! —insistió el militar—. ¡Ellos son los únicos que pueden salvarnos!

* * *

En la Dungflier nadie se había de tenido a pensar que la alteración magnética había incomunicado a la nave para recibir mensajes de la Tierra, acaso porque en ese momento enfrentaban problemas más urgentes. Dick había entrado a la cabina con una expresión de furia delirante y se había lanzado hacia el cuello de su compañero japonés.

Los desesperados estertores que Yokio producía a sus espaldas crearon cierta confusión en Hans.

—¿Qué te pasa, ahora? —preguntó el piloto sin volverse—. ¿Por qué se te ha dado por hablar en tu lengua materna?

Pero el forcejeo desesperado del japonés y los ruidos provocados por la pelea, alertaron a Hans. Al principio no creyó en lo que veían sus ojos, pero la fuerza brutal de Dick le hicieron comprender que no se trataba de una broma.

—¡Dick, deja a Yokio! ¿Qué haces? —exclamó el piloto y corrió hacia ellos.

—¡Te mataré, maldito asesino, os mataré a todos! —insistió el coman dan te.

Hans se interpuso entre ambos y Yokio pudo desasirse de las manos que le apretaban el cuello. Pero Dick volvió a atraparlo con uno de sus brazos, mientras con el otro también trataba de coger a Hans. Con remordí miento de conciencia, Hans aplicó a Dick un puñetazo en el vientre. El comandante rugió de furia y redobló sus esfuerzos contra sus atacantes.

Al oír los gritos, Marisa corrió hasta la cabina. Cuando vio la escena, una idea relampagueó en su mente y la obligó a correr por el pasillo hacia la caja de medicinas. Cuando regresó a la cabina llevaba en sus manos una jeringa hipodérmica.

Mientras luchaba por sujetar al comandante, Hans percibió con el rabillo del ojo la entrada de Marisa y comprendió su intención. Cogió a Dick por el cuello mientras Yokio intentaba sujetar sus brazos, y entre los dos evitaron que pudiera moverse. El momento fue aprovechado por la muchacha, que clavó la aguja en la espalda del comandante.

Su robusto cuerpo luchó un instan te más y repentinamente las fuerzas parecieron abandonarle. Dick cayó de rodillas y finalmente se desplomó ruidosamente. Juanito y Gucho entraron corriendo a la cabina.

—Lo siento, Dick —murmuró Marisa, aun cuando sabía que él ya no podía oírla. Arrojó la jeringa sobre el salpicadero, como si contuviera un terrible veneno.

—Vaya, no sabía que nuestro comandante era tan fuerte... —se asombró Yokio, arreglándose la ropa.

—¡Mensaje urgente de la Tierra! ¡Mensaje urgente de la Tierra! —anunció el pequeño robot.

El piloto corrió hasta el intercomunicador.

—Aquí, Hans Dieter.

—Sí... Tenemos una pequeña interferencia. Mantén la conexión... abierta, aguarda, aguarda un poco...

Yokio se volvió hacia su consola.

—Hans, el efecto magnético ya no existe. Desconecta el sistema de guía de emergencia —ordenó.

—Gracias.

—¡Cielos! ¡Hemos estado desconectados de la Tierra y no nos dimos cuenta! —se asombró Yokio.

—Pues ahora no parece funcionar mucho mejor —se quejó el piloto—. Igual nos tienen aquí durante horas dando vueltas alrededor del meteoro esperando nuevas órdenes.

Superando su desagrado, Marisa volvió a coger la jeringa y la tiró a un cubo condensador de residuos.

Después pidió a Gucho que cogiera al comandante. El mutante obedeció y, con delicadeza, lo elevó en sus brazos.

—Bien. Ahora llévalo a su cabina, cierra bien la puerta y quédate junto a ella para controlar que no pueda volver a salir —ordenó la muchacha—. ¿Me has entendido, Gucho?

—¡Hug!

—Aunque sea tu jefe y le debas obediencia ciega, no le permitas salir de allí. Es por su propio bien —insistió la chica.

* * *

Cuando se acercó a su ordenador, descubrió que ella lloraba en silencio.

—Lucy, por Dios, ¿qué te pasa?

—Vamos a morir todos, ¿no es verdad?

—Estamos tratando de evitarlo, Lucy. Oye, no llores, por favor. Si te descubren te castigarán.

—Ya no me importa.

—Bonita, escucha: tenemos una responsabilidad y la cumpliremos. ¿No piensas que yo también tengo miedo? ¿Y qué hay de los demás, de toda esta gente que está trabajando con nosotros? No nos está permitido desfallecer —dijo Gunther, con ternura—. Lamento que no estemos en un lugar más tranquilo, me gustaría consolarte.

—Yo no quiero morir, soy demasiado joven...

—Siempre somos demasiado jóvenes para morir.

—Me gustaría tener tu serenidad de espíritu, Gunther —reconoció la pelirroja secándose las lágrimas—. Es como si ya estuvieras resignado.

—Nada de eso. Lo que pienso es que mientras estemos vivos tendremos posibilidad de seguir luchando para no morir.

—¿De qué lucha hablas? El meteoro envenenará nuestra atmósfera en poco tiempo.

—¿Qué propones, a cambio? ¿Qué nos dejemos ganar por la desesperación?

—Mi cabeza está llena de proyectos, proyectos de lo que haré mañana, de lo que haré el próximo fin de semana. Este semestre debo aprobar tales y tales materias. El año próximo aprobaré tales otras. Cuando obtenga la licencia me especializaré en medicina del espacio —enumeró la chica con tristeza—. Todo eso volará en pedazos en un momento.

—Por favor, no te desesperes —insistió el muchacho, conmovido—. Ahora no puedo hablar, debo volver junto al general Helm.

—Gunther, ¿puedo... puedo hacer una llamada a casa?

—¿A tu casa?

—Sí, quiero avisar a mis padres. Tal vez puedan huir, ¿comprendes?

—Tus padres no viven en la zona afectada, Lucy.

—No hay una zona afectada y tú lo sabes. La atmósfera de muerte acabará con nuestro planeta.

—En tal caso tus padres no tendrían ningún lugar para huir. Por otra parte, los teléfonos para llamar al exterior del edificio están severamente controlados.

—¡No tienen derecho! —protestó la pelirroja.

—Nadie debe enterarse de lo que está ocurriendo. Si tú se lo dices a tus padres, ellos se lo dirán a sus amigos y parientes y ellos a su vez... Bien, ya sabes cómo funciona el rumor: en poco tiempo la ciudad entera sabrá lo que debe ocultarse. Lucy, no te tortures más, trata de pensar en cosas agradables.

—De un momento para el otro mi vida dejó de ser como un gran árbol cargado de proyectos para convertirse en un montón de sueños insensatos que ya no se cumplirán, y tú me pides que trate de pensar en cosas agradables...

—Sí, es el único modo de luchar contra la desesperación —insistió el muchacho—. Piensa en el vestido que más te guste, piensa que lo llevas puesto. Imagina que yo voy a buscarte y te llevo a un lugar maravilloso, no sé... un lugar como los que describían aquellos libros que le gustaban a nuestros abuelos: palmeras de verdad, cascadas de verdad, una playa solitaria donde no existen radares, ni sensores, ni intercomunicadores, donde no hay naves que surgen el cielo y...

—Ese mundo yo no existe —cortó la pelirroja y sonrió tímidamente—. Pero igual te agradezco el esfuerzo. Por un momento me olvidé de lo que sucedía y me dejé llevar por tus palabras.

—Bien, eso significa que aún vive dentro de ti una fuerza que quiere luchar por seguir hacia adelante. Lucy, debo volver junto al general —se impacientó el muchacho.

—Aguarda un momento, quiero decirte algo. Gunther, tú siempre dices que yo te intereso. Bueno, ahora quiero que me lo demuestres, que hagas algo por mí. Lo que te pido es solamente un pequeño favor: permíteme salir del hemiciclo. Como sabes, no puedo dejar mi lugar de trabajo sin tu consentimiento.

—¿Para qué?

—No puedo mentirte. Tú sabes para qué.

—Pero si todos los teléfonos están controlados...

—No, sé de uno que no, el del personal de lavandería. Solo lo utilizan con fines comerciales y es una línea directa. Sé cómo llegar hasta él —se esperanzó la muchacha.

—Lo siento, Lucy, aunque me odies —tartajeó el muchacho—. Por favor, no te desesperes. No sé qué utilidad puede tener, pero al menos tenemos a la Dungflier dando vueltas alrededor del meteoro.

* * *

—Atención, Dungflier: atención, Dungflier...

—Hans Dieter, de la Dungflier. Ahora os oigo bien.

—Hemos resuelto el problema de la interferencia.

—Vale. Oye, ¿qué es esta cosa tan bonita? ¿Lo reflejan vuestras pantallas? Es como un gigantesco diamante que brilla en la oscuridad.

—Pues déjame decirte que esa cosa tan bonita ha acabado con nuestra Flota Espacial. Y te diré algo más que creo que ya te dije. Le disparamos con el cañón electromagnético y ni se inmutó. Nada ha podido detenerlo.

—¿Hablas en serio respecto de la Flota Espacial?

—Desde luego, dos formaciones completas.

—No comprendo. ¿Qué les ha ocurrido?

—Perdimos todas nuestras naves, chico. Y ahora comprendemos la razón. Para eso es que desde hace rato intentando comunicar con vosotros. ¿A qué distancia estáis del meteoro? Nuestros sensores captan vuestra señal con dificultad.

—Le estamos dando vueltas alrededor desde hace un rato. ¿Quieres la distancia exacta?

—¿Dando vueltas alrededor? Oye, ¡aléjate de ahí, aléjate ahora mismo!

—Primero me ordenas que me acerque y ahora que me aleje. ¿Qué dices?

—Escucha, ese maldito meteoro está cargado de radiactividad. Todos nuestros pilotos murieron contaminados. ¡Huye ya mismo de allí o a vosotros os ocurrirá lo mismo!

IX

El piloto se dijo que era necesario mantener la calma. Cuando cerró su comunicación con la Tierra, pulsó el botón del ondáfono y llamó a Yokio, que se hallaba en la parte trasera de la nave revisando los propulsores, después del excepcional esfuerzo al que hablan sido sometidos.

No tenía sentido sembrar el pánico en sus compañeros; después de todo, quizá ya fuera demasiado tarde. De modo que trazó un plan de acción, de manera que resultara corriente y no llamara la atención. Cuando el japonés reapareció en la cabina informando que todo estaba en orden, Hans le pidió un plan de coordenadas, pues había decidido alejarse del meteoro.

—¿Alejarnos? —se extrañó Yokio—. Pero ¿no era que teníamos que acercamos?

—Sí, pero en tanto no tengan órdenes concretas para nosotros no tiene sentido dar vueltas y vueltas a su alrededor —mintió el piloto.

Su instinto le indicaba que debía pulsar el botón de alerta, dar la máxima potencia a los propulsores y huir de allí lo más lejos posible, pero su razón le imponía comportarse de un modo sereno. Sin embargo, cuando su compañero le avisó que todo estaba preparado, Hans no pudo evitar acelerar la potencia y dar un rapidísimo viraje para cambiar la posición de la nave...

—¡Vaya curva! —bromeó Yokio—. ¿Y ahora qué haremos?

—Esperar nuevas órdenes.

Hans conectó el piloto automático y se irguió de su anatomosilla. Fue hasta la puerta de la cabina y, de manera disimulada, se cercioró de que Marisa se hallaba lejos y no podía oírlo. Comenzó a pasearse con gesto despreocupado.

—Yokio, ¿sabes qué pienso? —inició con voz aparentemente natural—, que estamos en una zona desconocida, que nunca visitamos antes y que acaso contenga un margen de radiación que ignoramos...

—¡Tantas veces nos habrá ocurrido y ni nos enteramos!

—Sí, pero... por pura precaución, ¿por qué no coges ese pequeño cacharro portátil que tienes para hacer detecciones y te das una vuelta por la nave para ver si todo está en orden?

—¿Desde cuándo te has vuelto tan cuidadoso? —desconfió Yokio.

—Pues no lo sé, pero no estaría de más asegurarnos.

—La Dungflier es hermética respecto de las radiaciones exteriores.

—He visto naves mucho más modernas que padecieron este tipo de filtraciones al aproximarse a una fuente radiactiva...

La intuición de Yokio disparó la alerta en su cerebro. Volaba junto a Hans desde hacía mucho tiempo y le conocía bien. Sabía que no se caracterizaba por su diplomacia, de modo que esta extraña actitud revelaba que por alguna razón no quería preocuparlo...

Yokio se incorporó lentamente. «Estamos en peligro. Todos. Pero él no quiere asustarnos. Tal vez por eso se alejó del meteoro», razonó.

—Bien, haré lo que dices —aceptó Yokio—. Pero una cosa a cambio de la otra. Antes responderás a una pregunta.

—Vale.

—¿El meteoro emana radiactividad?

El piloto se detuvo, sorprendido. Desvió la mirada buscando una respuesta que pudiera salvarlo del aprieto, pero luego pensó que no tenía derecho a ocultar la verdad.

—Sí.

—¿Cómo lo sabes?

—Llamaron desde el Centro Espacial mientras revisabas los propulsores. Nos ordenaron alejarnos del meteoro. Perdieron a toda su Flota Espacial, los pilotos murieron contaminados. Es posible que nosotros...

—Iré a buscar el detector —dijo el japonés. El tinte amarillento de su piel había adquirido un matiz verdoso.

—Yokio, que Marisa no se dé cuenta. No tiene sentido atemorizarla.

* * *

El japonés comenzó por la zona inferior de la nave y la fue recomen de minuciosamente mientras controlaba el aparato portátil. Cuando llegó al lugar en el que estaba Marisa, trató de hallar una buena excusa para someterla a detección, lo mismo que a Gucho y a Juanito. Después ingresó en el compartimento en el que Dick dormía plácidamente y finalmente llegó hasta la cabina.

Hans, su anatomosilla, el salpicadero, los controles, las ropas, todo fue revisado. No se hallaron rastros de contaminación. El piloto lanzó un suspiro de alivio.

Yokio regresó a su ordenador y estableció el cálculo de la distancia mínima necesaria para que la Dungflier no corriera riesgos de sufrir radiaciones. Pasó los datos al piloto y se puso de pie para dirigirse hacia el visor central. En el exterior, el meteoro era un punto brillante y pequeño en la oscuridad, como una estrella lejana.

—Hans, se me ocurren pensamientos funestos.

—Bueno, no te conozco otros mejores.

—Si el meteoro es radiactivo y se aproxima demasiado a la Tierra, creará una atmósfera de muerte. ¿Has pensado en ello? —preguntó.

—¿Quieres decir que contaminará la atmósfera terrestre y todos los seres humanos morirán al respirar? —se inquietó el piloto—. ¡Algo parecido le habrá pasado a los pilotos de las naves que se perdieron!

—Tal vez cuando nos ordenaron acercarnos era porque esperaban que nosotros pudiéramos echarles una mano —caviló el japonés—. No sé qué otros recursos les quedarán...

—¿Y qué podemos hacer nosotros?

—Nada, eso es cierto. Y menos sabiendo que nos arriesgamos a morir contaminados.

El japonés meneó la cabeza con expresión de desaliento y regresó a su lugar. De manera rutinaria controló los gráficos que daban cuenta de la marcha de la nave y, para comprobar el equilibrio estático, fue retrocediendo en los gráficos, analizando los cuadros sismográficos. Algo llamó su atención. Los papeles reflejaban alguna clase de anomalía que no tenía correspondencia con la realidad.

Pulsó las teclas de su ordenador y lanzó la consulta. Los datos eran correctos. Comenzó a comparar los datos actuales con los anteriores, y todo coincidía. Cambió de registro marcando teclas diferentes y analizó la trayectoria de la Dungflier en relación con el meteoro. Y en ese momento, como un estallido, la revelación se produjo ante sus ojos. Creyó que se había equivocado y comenzó todo de nuevo, minuciosamente. No, era verdad, era una extraña e increíble verdad, de modo que se volvió hacia el piloto.

—Oye, no lo creerás, pero aquí aparece algo extraño —comentó.

—¿A qué te refieres?

—A la maniobra tan vertiginosa que hiciste para alejarte del meteoro. Parece que le creamos un vacío de fuerza alrededor o algo así, pero el caso es que se ha desplazado.

—¿Mover nosotros a semejante mole? —se asombró Hans—. Oye, creo que ha llegado el momento en que revises los chips de tu aparato.

—¡Se ha desplazado! —se entusiasmó el japonés—. ¡Te digo que se ha desplazado! ¡La telepantalla lo indica!

* * *

En el Centro Espacial, el ayudante del general Helm caminó sin prisa hasta su superior y se detuvo a su lado.

—¿Necesita algo, señor?

—No, gracias, Gunther, se ha comportado usted como un ayudante perfecto —respondió el militar.

—Gracias, señor.

—Gunther, ¿usted tiene familia?

—Como todo el mundo, señor.

—Tengo tres hijos. En este momento estarán en el colegio —caviló Helm y miró a su ayudante con tristeza—. Si usted estuviera en mi lugar, ¿obedecería la orden de no informar acerca de la tragedia que nos aguarda o alertaría a su familia?

—Temo que no serviría de nada y usted lo sabe, señor. La contaminación alcanzará a toda la atmósfera.

—Tenía proyectos para mis hijos, proyectos maravillosos.

—Hablaba con alguien de ese tema hace un momento, señor. Resulta intolerable imaginar que pueda no existir el futuro. Cuando me entero de una nave espacial que se incendia y se desintegra minutos después, siempre pienso en el piloto, me imagino cómo se habrá sentido en esos instantes en los que tenía conciencia de su muerte inminente.

—Gunther, ¿usted tiene conocimientos más o menos serios de Medicina?

—No muchos, señor.

—¿Cómo cree que ocurrirá? ¿Será doloroso?

—Supongo que la mayoría de la gente no se dará cuenta. Los que duermen, por ejemplo, nunca sabrán que su sueño será eterno. Me imagino que será como adormecerse.

—¿Y qué ocurre si al contacto con el aire la piel se calcina y la agonía es horrorosa?

—No, no, solamente un pequeño dolor al respirar... la sensación de la falta de aire...

—Suena igual de terrible.

—Acaso aquí, en el hemiciclo, podamos vivir unos minutos más.

—¿Qué dice, muchacho? Usted no morirá. Lo necesito. Lo llevaré conmigo.

—¿Llevarme... adónde? —se asombró el chico.

—Gunther, creí que lo sabía. Cuan de el fin sea inminente, decretaré el plan de alerta roja. Los directivos descenderemos a la cámara de protección que se halla en los sótanos del edificio. Desde allí, una nave especialmente preparada nos alejará del planeta.

—Ignoraba esto.

—¡Por eso le decía que sufría al pensar en mi familia! —suspiró el general—. ¿Se imagina lo que será seguir viviendo con su recuerdo?

—Señor, no sé realmente si quiero hacerlo...

—No se trata de una decisión personal, muchacho. Hay una lista con miles de nombres, que se halla en poder de la Conferencia, y entre ellos se halla el mío. Y el suyo. Desde luego, también están el gobernador con sus familiares y ayudantes, los principales magistrados, los funcionarios del Te soro, las personalidades más relevantes del planeta... Ya le digo, son miles de personas cuyo talento y capacidad no pueden destruirse.

—Me gustaría haber sido consulta de —insistió el ayudante. Y se preguntó si en la lista también figuraría la chica pelirroja.

El general consultó su reloj.

—¿Cuánto tiempo falta para que ingrese en la atmósfera?

El ayudante se acercó a un escritorio y seleccionó un laserograma que extendió a su superior. Al leerlo, Helm dio un violento golpe sobre la mesa.

—¡No acepto quedarme de brazos cruzados! —susurró—. Por cierto, ¿qué sucedió con la Dungflier? Me dijo usted que tenían un problema.

—Por motivos que ignoro, llevan un enfermo grave, que padece un virus muy contagioso de origen desconocido. Pidieron Emergencia Especial para poder llegar lo más pronto posible.

—¿Dónde están ahora?

—Por orden suya los enviamos hacia el meteoro. Pero cuando descubrimos lo de la contaminación avisamos a Los Basureros del Espacio que se alejaran de allí.

—Gunther, ¿se los puede localizar en el radio del fonovisor? ¡Quiero hablar con ellos!

—Podemos intentarlo, señor. Acompáñeme.

Pocos minutos después, el general se hallaba sentado frente a un aparato de comunicación de complicado diseño que, en su centro, disponía de una telepantalla. Al pulsar un botón apareció en ella la imagen del piloto Hans Dieter.

—Soy el general Helm —anunció el militar clavando sus ojos en la pantalla—. Quiero hablar con el comandante de la nave.

—El comandante de la nave está enfermo —respondió la imagen de Hans—. Soy Hans Dieter, el piloto de la Dungflier. Hasta ahora he estado recibiendo todas las comunicaciones del Centro Espacial, señor.

—Hans, estoy al tanto de lo que ocurre en su nave y espero que usted conozca la gravedad de la situación por la que estamos atravesando.

—He sido informado de ello.

—Perfecto. ¿Están muy lejos del meteoro?

—Lo suficiente para no ser alcanzados por su radiación, según nuestros cálculos. Puedo verlo a la distancia, a través del visor central de nuestra nave.

—¿Su nave aún tiene visor central?

—Es un modelo antiguo, señor.

—Comprendo —carraspeó el general—. Me han informado que usted lo describió como una enorme bola brillante...

—Así es.

—Según nuestra observación, se desplaza a velocidad fija hacia nosotros, pero estableciendo una suerte de elipsis, no en línea recta.

—Correcto. Nosotros también descendemos en el mismo sentido.

—Hans, ¿qué podría hacer usted por nosotros, en el lugar en el que se encuentra? ¿Cómo podría ayudarnos con su nave?

—Temo no poder ayudar, general.

Si ustedes nos dieran alguna sugerencia...

—Usted conoce su nave mucho mejor que cualquiera de nosotros.

—Y por eso es que le digo que no sé qué podríamos hacer con ella. Ese meteoro es gigantesco y además no podemos acercarnos a él sin que nuestra vida peligre.

—Hans —insistió el general, dando señales de desesperación—, hagan algo, lo que sea, pero eviten que el meteoro penetre a nuestra atmósfera, porque contaminará el aire y moriremos todos.

—La Dungflier no tiene armas, general. ¿Cómo quiere que lo detenga?

Helm clavó sus ojos angustiados en la telepantalla.

—No lo sé —musitó—, pero nuestra última esperanza son Los Basureros del Espacio.

—Lo lamento, señor. No hay nada que nosotros podamos hacer. Temo que si no tiene una orden concreta para darme, volveré a pedir Emergencia Especial y trataré de regresar a la Tierra.

—Para cuando llegue, es muy probable que ya no quede vida en la Tierra —concluyó el general con la voz entrecortada.

X

Marisa Ricca fue hasta la cabina a anunciar a sus compañeros que ya había dispuesto las bandejas para la cena, pero en aquellos instantes a nadie le apetecía comer en aquel momento. Reparó en el aparato portátil que había visto en manos de Yokio y lo cogió para poder observarlo. No pudo comprender su funcionamiento y anunció que lo llevaría de regreso a su lugar, en el armario del labora torio.

Al reingresar al pasillo vio a Gucho guardando la puerta del compartimento del comandante. El mutante entrecerraba pesadamente sus párpados, luchando por no dejarse ganar por el sueño. «Vaya gladiador que tenemos », pensó con sorna e ingresó en la pequeña cabina. Dick dormía un sueño inquieto, respirando pesada mente. Su frente se hallaba perlada de sudor.

La chica pensó que debía controlar sus constantes vitales, de modo que salió del compartimento, cerró la puerta y renovó las órdenes para Gucho. Se decidió a guardar el aparato de Yokio y regresar con la caja de las medicinas.

En ese momento su memoria rescató la escena del japonés entrando al recinto en el que ella se encontraba con aquel artefacto y balbuciendo una historia inverosímil. ¿Es posible que le hubiera mentido? ¿Con qué finalidad? «Bah, no debo preocuparme por ello. A los hombres les encanta hacerse los misteriosos», decidió y se encaminó hacia el laboratorio. Cuando se disponía a guardar el aparato, la curiosidad volvió a la carga. Lo llevó hasta la mesa de trabajo y lo estudió. Pulsó su único botón y se detuvo a observar el marcador.

No había señales. Pero entonces, ¿qué marcaba?

Se dedicó a pasearlo por todas las superficies de la habitación, por su propia ropa, por el marco de la puerta. Nada. Estudió la posibilidad de ingresar con él a la cámara blindada, pero la idea de vestir uno de aquellos trajes de protección especial le produjo tanta pereza que se resignó y guardó el artefacto en el armario. Sin embargo, un sonido apenas audible proveniente del pasillo la llevó a correr hasta la puerta del laboratorio.

—Juanito, ven, ven aquí. Dime qué es este aparato.

Cuando el pequeño robot se aproximó al armario, la muchacha sacó el aparato de la caja y se lo acercó. Pulsó la tecla de reconocimiento y sometió el artefacto a la luz verdosa que provenía de los ojos metálicos del robot. Después lo guardó nuevamente en el armario.

El salpicadero frontal del robot se iluminó de manera discontinua y con poco entusiasmo.

—Oh, no me digas que te estás quedando sin energía —protestó Marisa.

«Bip... bip... mi energía está muy bien, gracias», replicó el metálico hombrecillo con un deje de soberbia.

—Entonces, responde a lo que te he preguntado —se encaprichó la chica, golpeando con su pequeña bota el suelo del laboratorio.

«Se trata... bip... bip... se trata de un modelo primitivo reformado de manera artesanal, por lo que se halla fuera de su serie. Pertenece a una línea ya en desuso que se fabricó en los años...»

—¡No me importa qué edad tiene ni cuándo cumple años, sino qué es!

«Es un detector de radiaciones. Su eficacia es dudosa. El programa de memoria del que dispongo solo registra modelos aproximados al expuesto con los que pueda establecerse una comparación que permita...»

Marisa dejó al robot hablando solo en el laboratorio, mientras atravesaba el pasillo como una tromba y se plan taba en medio de la cabina.

—¡Muy bien, señores, el juego ha terminado! ¿Qué broma es esta? —preguntó, furiosa.

Hans se volvió para mirarla, desde su anatomosilla.

—Supongo que ya te han dicho alguna vez que enfadarte te queda muy bien —bromeó—. Frunces los labios de un modo que...

—¡Hans Dieter, he hecho una pregunta! —bramó la muchacha y giró su cabeza hacia Yokio, que parecía no haberse enterado de su presencia, pues consultaba de modo febril su telepantalla—. ¡Yokio, a ti también te estoy hablando!

—Deja a Yokio en paz, que no te escucha —respondió Hans—. Y deja también de gritar.

—¡He sido engañada!

—No sería la primera vez —sonrió Hans—. Ven, acércate a mí, que no puedo distraerme para mirarte.

La muchacha obedeció de mala gana.

—Quiero saber para qué se utilizó ese detector —insistió.

—Como su nombre lo indica, para detectar radiactividad.

Marisa palideció. Al volver a hablar, su voz se había transformado por completo.

—¿Radiactividad en nuestra nave?

—Sí, pero no la hay. Puedes quedarte tranquila.

—Creo que tú me ocultas algo.

El piloto la miró con severidad.

—Muy bien, te ha llegado el momento de elegir. O te comportas como una niña caprichosa que solo trae problemas o te comportas como una mujer sensata.

—Soy una mujer y trato de ser sensata —dijo Marisa con seriedad.

—Perfecto. Entonces, por favor, vete a tu puesto y no me preguntes nada.

—Pero...

—Marisa, luego te lo contaré todo —dijo Hans con delicadeza—. Pero ahora déjanos solos. Es un asunto de vida o muerte.

* * *

Durante unos minutos el japonés, con los gestos de un fanático, siguió pulsando teclas y mirando los resultados en la telepantalla. En un instante consultaba los laserogramas y al siguiente solicitaba al programador gráficos nuevos. Apretaba la tecla de la memoria y comparaba los resultados. Controlaba el registro de los sensores, hacia cálculos y todo volvía a comenzar con la frenética actividad en su salpicadero. De pronto, se detuvo y echó una mirada alrededor de la cabina.

—¡Juanito! —llamó—. Échame una mano. ¡Rápido, rápido!

El pequeño robot se colocó a su lado. Yokio lo conectó al ordenador y estableció breves programas comparativos. La pantalla ventral de Juanito reflejaba gráficos y signos y solo su frecuente tosecilla recordaba que también estaba dotado de voz.

Sin embargo, desde su anatomosilla Hans escuchaba breves diálogos que le resultaban poco comprensibles.

«La variante convexa es incorrecta», decía el robot.

—Es adrede, intento hacer una demostración por el absurdo —respondía el japonés.

«La variante convexa es incorrecta», se obcecaba Juanito.

Y poco después:

«Los núcleos de los laserogramas 1, 3, 4 y 6 son coincidentes».

—Excelente observación, Juanito, es verdad. Me has ahorrado mucha faena.

Este frenesí laboral cesó con un grito.

Provenía de la garganta de Yokio, que saltó de su asiento con las manos llenas de gráficos y papeles llenos de fórmulas, y corrió hasta donde estaba el piloto.

—Basurero, prepara la flexibilidad de tus muñecas —anunció—. La necesitarás para aferrarte a los mandos.

—¿Qué dices, Yokio?

—He acumulado once pruebas que demuestran que debemos lanzarnos otra vez hacia el meteoro.

* * *

El reloj digital que se hallaba junto a la gran pantalla cambió el color de sus números. Del blanco pasó brevemente al verde, se definió hacia el amarillo y se estacionó en el rojo.

El general Helm ordenó a su ayudante que pulsara las teclas correspondientes al número clave. La telepantalla se llenó de instrucciones.

—El plazo se ha cumplido, señor. Pronto ingresará a la atmósfera.

—Bien, debo ordenar la alerta roja —asintió el general. Se acercó al intercomunicador y bajó algunas pequeñas palancas. Estableció un código con un teclado de números y aguardó un instante—. Soy el general Helm y ordeno poner en acción él plan de alerta roja.

Una débil sirena se oyó a la distancia, acallada por el murmullo de temor que se extendió por todo el hemiciclo del Centro Espacial. Gunther se acercó discretamente a su superior.

—Señor —carraspeó—, la instrucción siguiente es la que concierne al gobernador.

—¡Orden de evacuar al gobernador!

Los ejércitos de la Tierra pusieron en marcha el plan en distintos lugares del planeta. Así, numerosas brigadas de soldados espacialmente entrenados fueron a buscar a las personalidades que debían ser salvadas, para conducirlas rápidamente a los lugares previamente destinados.

Los batallones, cuya misión era la de salvaguardar al gobernador, invadiendo su mansión y lo aislaron, junto con su familia y sus ayudantes, conduciéndolos velozmente a vehículos especiales que los trasladarían a profundas construcciones subterráneas erigidas en las entrañas de la Tierra, donde podrían embarcarse en las naves especialmente preparadas que los alejarían del planeta. En principio, el plan de alerta roja establecía su distribución provisoria en las colonias de satélites, desde donde serían llevados al cercano Marte y al resto de los planetas, de acuerdo con la estrategia trazada por los sabios de la Confederación para casos de emergencia extrema.

Desde luego, no todos los pasos pudieron cumplirse a la perfección. Hubo naves que chocaron entre sí en los espacio-puertos, vehículos que nunca llegaron a su destino, personalidades que no pudieron ser localizadas. Pero aun así, antes de que los medios de información pudieran alertar de que algo excepcional estaba sucediendo, buena parte del pian ya se había cumplido.

Entre otras cosas, estaba previsto el desalojo del hemiciclo del Centro Espacial.

Los empleados comenzaron a abandonarlo en forma ordenada, mientras las telepantallas seguían ofreciendo datos destinados a nadie.

El general Helm guardó todas sus pertenencias y levantó la cabeza para mirar a su ayudante.

—¿Tiene todos mis papeles, Gunther?

—Creo que sí, señor.

—Entonces apresurémonos.

Se encaminaron hacia la salida reservada. Gunther se retrasó un momento para lanzar una última mirada melancólica al hemiciclo. Lo que descubrió de manera imprevista le hizo correr para dar alcance a su superior.

—¡General, vuelva, vuelva! ¡Mire esto! —gritó, señalando la gran pantalla que cubría una de las paredes.

El general obedeció y elevó sus ojos. Junto a la imagen en movimiento que representaba el indetenible movimiento del meteoro acababa de surgir una pequeña luz, parpadeante, que se acercaba más y más.

—¡Que no salga nadie! —gritó el general, dirigiéndose al hemiciclo—. ¡Pronto, todos, vuelvan a sus puesto! ¡Es solo un momento más!

—Esto es... increíble... —tartajeó Gunther.

—Pero, ¿de qué demonios se trata? —lo interrogó el general.

—No puede ser otra cosa más que la Dungflier.

FINAL

—Escucha. Presta atención a lo que tengo que decirte —ordenó Yokio.

—La respuesta es no —cortó Hans.

—No sé cómo ni por qué, y acaso me lleve años desentrañar el enigma, pero algo es incontestablemente cierto. Cuando te acercaste al meteoro y luego hiciste una rápida maniobra para huir de él, alteraste su rumbo.

—¡Ridículo!

—Llámalo como quieras, pero te ofrezco once pruebas científicas de que es así. Las hemos reunido con Juanito. Te parecerán ridículas, pero son una evidencia innegable.

—Bien, confío en tu palabra. Ahora dame una explicación lógica, algo que suene convincente.

—No la tengo.

—Vale, olvídalo —concluyó Hans.

—Basurero, no seas necio. Si alguna vez hubieras aprendido las enseñanzas de Confucio, ahora no actuarías de este modo.

—Pero no lo he hecho y no creo que ahora pretendas...

—Logramos moverlo, logramos algo, ¿no te das cuenta?

—Muy bien, tienes once pruebas de que es así. Creo en ellas. Y con eso ¿qué?

—Inténtalo de nuevo.

—Estás loco.

—Repite la maniobra de un modo idéntico —se obstinó Yokio—. Si lo desplazamos la vez anterior, posiblemente logremos lo mismo esta vez.

—¿Y qué conseguiríamos?

—¿Pero no te das cuenta? —se exaltó el japonés—. Si lo desplazamos alteraremos su rumbo y, no solo no se estrellará contra la Tierra, sino que con un poco de suerte ni siquiera ingresará en su atmósfera. Con que le hagamos variar su rumbo solo un poco, a medida que vaya descendiendo la distancia se hará cada vez mayor respecto de su trayectoria original, puesto que su caída es elíptica.

—Para mí es como si hablaras en chino.

—En todo caso será en japonés, pero no importa. Hazme caso y repite la maniobra anterior.

—No.

—¿No te das cuenta que millones de personas dependen de esta discusión nuestra? Si yo me equivoco todo seguirá igual y el meteoro envenenará la atmósfera terrestre. Pero si tengo razón podemos salvar al planeta.

—¡No lo haré! —exclamó el piloto—. ¡Si nos acercamos demasiado nos contaminará! Ya tuvimos mucha suerte la primera vez. Y por supuesto, no estoy dispuesto a tentar al destino...

—Nos arriesgaremos. Vamos, Hans, es nuestra última posibilidad.

—Pues olvídate de ella.

Yokio giró la cabeza para mirar la inmensidad que se extendía tras el visor central.

—Hans, si Dick estuviera al mando de la nave, ¿qué crees que diría? ¿Piensas que sería tan egoísta para preferir nuestra seguridad a la vida de millones de personas?

El piloto apoyó las manos extendidas sobre los mandos.

—Vuelve a tu puesto y dame el plan de coordenadas —musitó—. Hay momentos en los que te odio.

* * *

Hans modificó el rumbo de la Dungflier y la lanzó en línea recta hacia el meteoro que se desplazaba por el cielo. El piloto ordenó a los propulsores la máxima potencia y se dirigió hacia la inmensa bola brillante como si pensara estrellarse en su superficie. Súbitamente, cuando parecía que el morro de la nave iba a rozarla, Hans modificó el rumbo y se elevó velozmente, alejándose del meteoro. Pocos segundos después la exaltada voz de Yokio sonó a sus espaldas:

—¡Lo hemos conseguido! ¡Hemos alterado su rumbo! ¡Bravo, Hans! ¡Inténtalo una vez más!

El piloto consultó el salpicadero. La potencia que había exigido a los propulsores había hecho aparecer la señal roja de alerta.

Volvió a girar la nave y nuevamente se lanzó hacia el meteoro, preguntándose si los conductores resistirían el esfuerzo. «Vamos, vieja Dungflier, una vez más, solo una vez más», pensó, y repitió la maniobra. Nuevamente se acercó al meteoro y, en un alarde de su destreza, giró la nave y se alejó de allí rápidamente.

Se encendieron varias luces de alarma en el tablero de control. Hans disminuyó la potencia y pensó que ya no habría un nuevo intento.

—Yokio, ha sido la última. La Dungflier está al límite de sus fuerzas...

* * *

En el Centro Espacial, el general Helm y su ayudante contemplaban asombrados la gran pantalla, en la que un pequeño punto parpadeante parecía jugar al gato y al ratón con el meteoro, acercándose y alejándose de él. Sin embargo, parecía surgir una corrección del rumbo que... No era posible, simplemente no era posible...

Gunther corrió hacia los ordenadores del área de comunicación. Mientras un grito de alegría estallaba en el hemiciclo, regresó junto a su superior.

—General, sucede algo asombroso —titubeó—. El meteoro ha cambiado su dirección. Ahora su desplazamiento pasará sin tocar la atmósfera de nuestro planeta.

—¡Bravo por Los Basureros del Espacio! —gritó Helm.

En la Dungflier, entretanto, el japonés y la muchacha contemplaban por la retro-pantalla la minúscula figura del meteoro que se alejaba cada vez más.

—Vaya, misión cumplida —suspiró Hans—. Ahora sí que podemos volver a casa.

Marisa estalló en una carcajada.

—Dick no se va a creer una palabra de todo esto cuando se recupere...

—¡Y que lo digas! —asintió Yokio.